Волосатые Мотыги

— Чего нет? — переспросил удивленный Ла Коста.

— Этического противоречия!

— Хорошо быть пилотом, — вмешался подошедший Мародер, — много умных словьёв так и лезут сами тебе в голову.

— Да ладно, не тебе бы притворяться неотесанной деревенщиной! — заржал Ла Коста. — Кто постоянно самообразованием занимался и занимается?

— Да ладно, — Мародер утер рукавом пилотного комбинезона нос, — всем известно, что пилоты брутальны, могучи и слегка туповаты. Едят прямо в голову, чуть что, на рефлексах действуют, да в мирной жизни себя как в бою ведут.

— Дайте угадаю, — вмешался подошедший Рашпиль, — это образ для того, чтобы к женщинам подкатывать?

— Ну да, — пожал плечами Мародер, — к тем, что помоложе да поглупее. Так сказать, чтобы все было свежее, молодое и упругое.

— А поговорить? — усмехнулся Ла Коста. — Мозг то, поди, тоже упругий?

— Для поговорить есть женщины постарше и умнее, вот и все.

— А чего б тогда сразу не знакомиться с умными?

— Да от них тоже устаешь, а золотую середину все никак найти не могу, — пожаловался Мародер, притворно сделав обиженное лицо. — Вот и приходится, искать, пробовать, сравнивать.

Пилоты расхохотались, ибо Мародер и вправду регулярно устраивал "осмотры" женщинам, искал свою вторую половинку и никак не находил. "Топоры" даже шутили по этому поводу, мол, надо в еще одну Вселенную перебраться, там точно жена Мародеру найдется, а в этой его идеал отсутствует.

— Еще надо на Периферию слетать, — посоветовал Рашпиль, — нравы там вольные.

— Нет уж, мне подавай изысканных, — парировал Мародер, — так что исключительно столичные миры и планеты, с самыми красивыми

— И развратными, — добавил Рашпиль.

— Женщинами. Ты, Рашпиль, везде побывал, всех сравнил?

— Нет, на территории Кланов не был, — вполне серьезно ответил Рашпиль. — Говорят, они там все боевые, и чуть что не так, так сразу мужа и того, в расход!

— Сколько живу в Сфере, столько слышу брехню про Кланы, — тут же проворчал Литл. — Охота же вам выдумывать всякую ерунду! И главное, был бы в том смысл, нет, явную ложь сочиняете и потом сами радуетесь небылицам! Недаром клановые так Сферу презирают!

— Вот и неправда, — тут же парировал Рашпиль. — Стереотип, впитанный с детства!

— Чего бы это вдруг?

— Если бы клановые презирали Сферу, так чего тогда завоевать стремятся? А? Ведь это же цель всей вашей жизни, прийти и завоевать Сферу, не так ли?

— Чтобы избавить человечество от презренных трусов и предателей! — вспыхнул Литл.

— А, ну то есть во имя освобождения Человечества, вы планируете убить девяносто пять процентов людей? Ну, или даже девяносто процентов, будем оптимистами, и все равно это получается, из каждых десяти человек девять будут убиты. Неудивительно, что Дома сопротивляются такому, — ехидно подытожил Рашпиль, — я бы тоже сопротивлялся таким перспективам!

— Но... не так!

— А как? Как вы собираетесь избавлять человечество? Перевоспитывать? — продолжал Рашпиль. — Вы же завоенизированы по самые брови, так что наверняка будут выбраны простые и эффективные решения. Кто понимает честь, долг и присягу — те пусть живут, а остальных в биореактор на топливо. Можно сочинять сколько угодно красивых лозунгов, суть-то от этого не меняется, не так ли?

— Все равно ты все извращаешь и клевещешь на Кланы, — буркнул Литл.

— Вон перед нами толпа представителей, — мотнул головой Рашпиль, — давай их спросим?

— Так, стоп! — тут же рявкнул Мародер. — Никаких подходов к кланерам, никаких провокационных вопросов! Не хватало еще запороть почти выигранное дело, из-за того, что кому-то свербит выиграть в споре! Рашпиль, ты сам представляешь последствия?

— Да представляю, — отмахнулся Рашпиль, — но когда еще выпадет шанс мирно побеседовать?

— После дуэли, например, — вмешался Ла Коста. — И как неофициальное лицо. Там это пройдет как частный обмен мнениями, да и результат дуэли уже будет зафиксирован. Так что даже если ляпнешь чего не того, то кланеры вернутся мстить персонально тебе!

— Да мне то за что? — развел руками Рашпиль под общий смех.

— За слишком большую умность и ехидность!

Но развить тему Ла Косте не дали, ибо объявили начало дуэли.

"Риокены" не спеша выходили на площадку, пилоты не спеша обменивались репликами. Пока что рано было говорить, по скорости движения в пять километров в час нельзя судить о мастерстве пилота. Оружие: лазера, ракета, баллистика, тоже, в сущности, являлось придатком к пилоту. Если не владеешь — так даже самые убойные пушки и броня не помогут.

Что может Кейн пилоты "Топоров" видели, хотя для полноты суждения следовало еще с десяток раз сразиться плечом к плечу. Мастерство пилота Клана оставалось загадкой, и можно было только предполагать, что оно значительно.

— Дуэль до выхода из строя Меха или гибели пилота! — объявил распорядитель. — Победитель получает планету Руфь-4, проигравший покидает систему!

— Так это что, — прошептал Мародер на ухо Ла Косте, — если Кейн проиграет, нас из системы выпустят?

— Да хрена там, — прошептал тот в ответ, — это церемониальная фраза, она для вида говорится. Никто нас никуда не отпустит, разве что сами сбежим.

— Мехи дуэлянтов одинаковы, выбор оружия — свободный, бой начнется по сигналу — зеленая ракета! Пусть победит сильнейший!

Кланеры что-то там прогудели в поддержку своего пилота, "Топоры" разразились криками про Кейна.

— Начали! — крикнул распорядитель и запустил зеленую ракету.

Медленно, спокойно, "Риокены" начали сближаться. На Клановом был изображен изумрудно-зеленый Сокол, на Мехе, доставшемся Кейну, кто-то неряшливо нарисовал волосатую мотыгу. Или мохнатый топор, художник явно был любителем.

Первым начал Кейн. Резко рванув вперед, он не менее резко затормозил, пропуская залп лазеров. Присел, уворачиваясь от ближних ракет, и затем еще раз рванул вперед, сближаясь с кланером. Тот тоже ускорился, зашел сбоку, выстрелил лазерами, но промахнулся. Теперь оба Меха кружили в центре площадки, находясь друг к другу боком. Этот круговой танец продолжался примерно с минуту, затем кланер сделал свой ход.

Резко затормозив, он ударил альфой, вразброс, накрывая Меха Кейна площадно.

Тот не растерялся, рванул вбок, выпустил противоракеты, уклонился от лазеров и ударил из баллистической пушки АС-10. Ударил метко и ловко, дробя коленный сустав вражескому "Риокену"

— Вот это мастер! — не удержался от выкрика кто-то.

Кейн, повредив противнику ногу, не спешил сближаться. Наоборот, сдал назад и на полной скорости намотал пару кругов по площадке. Кланер, вынужденный поворачиваться следом, где-то ошибся, и коленный сустав еще раз надломился. Теперь преимущество в скорости было за Кейном.

— Как он это сделал? — пробормотал Грин Эльф.

Задача была настолько нетривиальной, что он и сам не взялся бы за такое. Ракетами ударить в бок, ослепить лазерами, такого ожидали от Кейна. Но очередью из баллистики повредить коленный сустав — это было что-то за гранью. В теории возможно, на практике ни за что не сделаешь.

Получив преимущество в скорости, Кейн хладнокровно его реализовал. Кланер вынужденно ушел в оборону, и топтался на месте, ибо скорости с поврежденной ногой Мех набрать уже не мог. Кейн кружился и стрелял, и вскоре стало понятно, что он целенаправленно выбивает руки вражескому Меху. Вначале Кейн перебил левое плечо, затем правое, и потом накрыл "Риокен" ракетами, дезориентируя кланера. Еще один удар, и вот уже правая нога вышла из строя. После чего Кейн рывком сблизился с врагом, и пробил корпус, практически вырвав кабину с пилотом из Меха.

Кланеры угрюмо молчали, тогда как "Топоры" и пехотинцы разразились торжествующими криками.

Победа была настолько убедительной и безоговорочной, что никто даже не пытался ее оспаривать. Мех Кейна не получил практически никаких повреждений, разве что броню в паре мест подпалило лазерами, и это убедительно свидетельствовало о мастерстве пилота. Правда, другие пилоты, не только кланеры, но и "Топоры", невольно задумались, а с кем же их свела судьба? Но об этом можно было подумать и потом, а сейчас распорядитель заорал.

— Победу одержали "Волосатые Мотыги"! Они выиграли планету!

Глава 10

Джон Митчелл и Стэн Ли, присутствующие на дуэли под видом простых пилотов, тихо переговаривались. На дуэль был отправлен среднестатистический пилот, именно из расчета посмотреть, что же "средний" кланер сможет противопоставить пилоту "Мотыг".

Увы, реальность немного разошлась с их ожиданиями, но зато был получен богатый материал для размышлений.

— Все идет по плану, — заметил Джон. — Видеозаписи?

— С пяти точек, — ответил Стэн. — Пока будем лететь обратно, как раз проанализируем. Но даже так навскидку, они и вправду выставили лучшего.

— И склонного к театральности, — подхватил Митчелл. — Это хорошо. Думаю, стандартно, занизим уровень в полтора и получим средний.

— Все равно высокий уровень получается, — добавил Ли. — И Мехи у них все тяжелые... получается, они закрыли среднее и легкое звенья своей бронепехотой.

— Которую мы тоже засняли и проанализируем. Отлично! — улыбнулся Джон. — Так, парни, грузимся на корабли и улетаем. Дуэль проиграна, все было честно!

Кланеры дисциплинированно приступили к погрузке, а сам Митчелл отправился к "Топорам".

— Поздравляю! — пожал он руку Грин Эльфу. — Ваш пилот — молодец! Если вдруг надумаете вступить в Клан

— Никогда, — перебил его Грин Эльф. — И вообще мы тут проездом.

— Ну что же, была бы честь предложена, — кивнул Джон. — До встречи!

— Не уверен, что мы еще раз встретимся, — медленно произнес Грин Эльф, внимательно следя глазами за Митчеллом, — в этой жизни.

— Всякое бывает, и всегда приятнее сражаться с опытным противником. Славы больше!

Отсалютовав, Митчелл отправился обратно, мысленно потирая руки. Крупные снимки сделаны, скоро они будут знать личности всех пилотов, и уж тогда, станет понятнее со стратегией и тактикой. Корабли Клана уже готовятся вылететь, так что скоро будет шах и мат системе Руфи, надо только обдумать шаги, чтобы не запятнать честь Клана.

— Взлетаем, все при мне! — сообщил Митчелл Стэну.

Вскоре транспорт Клана уже взмывал в небо.

Оставшиеся внизу, как-то даже вначале не поверили в случившееся. Вот воевали, бегали, стояли на грани поражения, а тут бац-бац, два Меха подрались и захватчики улетают. Казалось бы, живущие на Границе, должны были привыкнуть к подобному, но нет. Давно не вторгались Кланы массово, а набеги малыми силами, как правило, происходили в других местах. Там, где и миры побогаче, и с космонавигацией проще, да и охраны больше. Ведь неинтересно просто так прилетать и грабить, Кланам надо было еще и повоевать, проверить свою силу и подготовку пилотов Сферы.

Поэтому вначале просто стояли и смотрели, как транспорты поднимаются все выше.

И только когда корабли исчезли из поля зрения, начались радостные крики и приветствия. В основном орали бойцы сил самообороны, тогда как пехотинцы Федерации и пилоты "Топоров" просто устало пожимали плечами. Вымотались за эти дни, приходилось постоянно бегать, стрелять, укрываться и обустраивать временные лагеря.

— Надо было продолжать сидеть в столице, — сказал Коронер Грин Эльфу, указывая на веселящихся горожан. — И город бы защитили не хуже, и сами бы так не вымотались.

— Ага, принимали бы каждый день теплые ванны, жрали изысканную еду, и ходили бы воевать только в рабочие часы, с перерывом на обед и попить чайку, — язвительно отозвался Грин Эльф. — И плевать, что кланеры продолжали бы осаждать город, разрушили бы кучу зданий и убили кучу людей. Зато у нас жопа была бы в тепле и уюте, не так ли?

— Ну, это ты утрируешь, командир, — пробасил Коронер с высоты своих двух метров. — Нормально повоевали бы, с таким же результатом.

— Кланеры могли упереться рогом, — возразил Грин Эльф, — и биться до последнего. Чудо, что они дуэль предложили... либо какой-то хитрый замысел. Но в чем он, никак сообразить не могу, ибо систему они покидают, через неделю прилетит флот Дома, и кланерам тут уже ничего не светит.

— Может на это и расчет? За эту неделю что-то еще произойдет? Либо они соберут силы и перебьют флот Дома, а потом уже спокойно займут систему и все? — предположил Коронер.

— Бред и ересь, хоть вы тут все и командиры, но все равно бред и ересь, — резко заявил подошедший Литл. — Они проиграли честную дуэль, и теперь уже не вернутся.

— Разве сроки оговаривались? — уточнил Грин Эльф. — Ну что они там имеют право вернуться только через десять лет? Или есть стандарты на этот счет? Проиграл дуэль — возвращайся через год?

— Нет, такого нет, — озадаченно протянул Литл, — сроки каждый раз оговариваются отдельно.

— Ну вот и ответ, — тут же рыкнул Коронер. — Они вернутся с подкреплением и возьмут нас за волосатые части тела! После чего будет уже не отвертеться, ибо если в первый раз они по незнанию не разобрались или взяли мало сил, то во второй точно учтут все случившееся. Высадится сотня "Мэд Кэтов Марк — Два" и даст нам по морде. А потом по лицу, а потом

— Хватит, мы поняли, — прервал его Грин Эльф. — Что ж, нам остается только уповать на тех, кто нам точно даст по волосатым, ха-ха, частям тела. Флот Дома, если Рашпиль не наврал, или Домов, уже должен мчаться сюда, перегружая двигатели. Так что у нас есть неделя, чтобы перебазироваться обратно на космодром "Звезда — 3", занять там оборону и доделать прыжковую установку.

— Либо улететь, пользуясь отсутствием флота в системе, — добавил Литл.

— Это мысль, да, — кивнул Грин Эльф. — Только прыжковую установку надо демонтировать и увезти с собой. Это займет время. Поэтому сегодня будем пить и веселиться, ибо так положено, а завтра же вылетаем на космодром и начинаем приготовления. Вообще ошибкой было прилетать сюда... как выяснилось спустя несколько месяцев.

— Не напади кланы, было бы все в порядке, — примирительно заметил Коронер, — никто же не знал, что им неожиданно приспичит устроить масштабное нападение на Сферу? С обычным набегом мы бы точно справились.

— Да, как обычно, цепочка случайностей, никто не виноват, только почему-то куча людей погибла и мы по уши в дерьме, — съязвил Грин Эльф. — Ладно, ешьте-пейте, веселитесь, завтра делами займемся.

— Может сегодня и начнем? — предложил Литл.

— Для местных все должно выглядеть так, как будто мы расслабились и отдыхаем, — пояснил Грин Эльф. — Вернемся на базу, займем оборону, вот тогда и приступим к процедуре убегания. Если сейчас вызвать подозрения, не факт, что мы сумеем долететь до космодрома. Да и основные боевые силы здесь, мало ли чего, вдруг шаттл отбиться не сможет? Так что нет, сегодня делаем вид, и это приказ!

Пилоты "Топоров", вспомнив былые навыки, массово пили, поедали жареное мясо, общались с жителями столицы и не думали о завтрашнем дне. Пехотинцы Федерации проявляли сдержанность и держались обособленно. Сам Грин Эльф втирал местным про то, как у них все на Руфи классно, отбили нападение и вообще надо переезжать сюда жить. Места замечательные, есть с кем подраться, в общем не жизнь, а сплошное счастье. Местные радостно внимали и поддакивали, мол, хорошо, что ваш отряд в гости приехал, а то так бы не отбились и страдали бы сейчас под гнетом и тяжелой пятой кланов.