Волосатые Мотыги

Отключил коммуникатор и прошептал.

— Ну, все как всегда, двух часов не хватило!!

Корабль обстрелял не шаттл, но все вокруг него. Фонтаны пыли, земли, песка, поднимались выше шаттла. Стрелять в ответ в таких условиях было совершенно невозможно, и вражеские Мехи, скользнув к земле, раскрыли парашюты и включили прыжковые двигатели на реверс.

— Это наш шанс — расстрелять их, не дав коснуться земли, — заявил Кейн.

— Иначе что?

— Иначе они сомнут нас и прорвутся к шаттлу. Два десятка пилотов — это серьезно.

— Да ладно, мы тоже не новички! — возмутился Фафнир. — И пехота с нами!

Кейн не стал спорить, просто вымученно улыбнулся.

— В атаку! — скомандовал Грин Эльф.

Мехи "Топоров" бросились от шаттла, пытаясь выйти из зоны обстрела и сблизиться с приземляющимися.

— Командир, нога в ноль, — раздался голос Литла. — Возвращаюсь на шаттл.

— Перебили руку, — раздался голос Коронера. — Драться могу.

— Вперед! — повторил Грин Эльф.

Было решено, что каждый возьмет на себя двух падающих, а если станет видно, что не справляются, то объединение в двойки и работа от обороны. В конце концов, шаттл может наводиться и по указаниям из Мехов. Корабль наверху пытался поставить еще помехи, но защита шаттла пока успешно отражала попытки.

— Быстрые! — удивление Мэда.

— Есть один! Ага! — Фафнир.

— Прямым и в корпус! — выкрик Ла Косты.

— Атакуют втроем, ух ты! — голос Мародера.

А затем Грин Эльф и сам лицом к лицу столкнулся с противником. Два штурмовых Меха, смутно знакомой Грин Эльфу модели, только-только приземлились и еще даже не отстрелили парашюты. Грин Эльф шел на верной "Дайши" и не стал мудрствовать. Каждому противнику по залпу из гауссовки в корпус, подбить баллистикой ноги и засыпать средними ракетами.

— И вправду быстрые, — задумчиво произнес Грин Эльф.

Вражеские Мехи слегка развернулись и сделали шаг в сторону, пропуская залпы гауссовок. Выпустили противоракеты и начали расходиться, почти не обращая внимания на очереди из баллистических пушек. Так, легкие вихляния из стороны в сторону... и в результате попадал хорошо если один снаряд из десяти. Для пушек это было очень мало, такими темпами Грин Эльф мог повреждать противника еще несколько часов без всякого видимого результата.

— Берегите ноги! — раздался голос Кейна.

— Пусть сами берегут, — донесся хмык Фафнира. — Мой малыш раздавит кого угодно!

— Я ошибаюсь, или это "Темплары"? — вопрос Ла Косты.

— Они самые, но сильно модифицированные, — ответил Кейн. — Ваши Мехи, конечно, сильнее по техническим параметрам, но там внутри пилоты, прошедшие ту же школу, что и я.

— А вот это плохо, — искренне сказал Грин Эльф.

"Темплары", разойдясь в стороны, да так, что Грин Эльф уже не успевал держать взглядом обоих, внезапно устремились вперед. Почти прыгнули параллельно земле, да еще при этом атакуя из всех лазеров, что на них были установлены. При всех защитах и экранах Грин Эльф на секунду ослеп от такого потока, что не помешало ему взять и подпрыгнуть вверх. Установленные на "Дайши" прыжковые двигатели стали для пилотов "Тамплиеров" сюрпризом. Так сказать, возможность, невозможная в базовой модели.

Производители просто не знали об инженерах Федерации, которые пересобрали Мехов, сумев сделать расчеты, чтобы боевые роботы не потеряли в скорости, мощи стрельбы или иных параметрах. Даже силуэт остался практически прежний, инженеры уплотнили внутреннее пространство, да слегка изменили пути прокладки кабелей. В общем, визуально такое заметить было практически невозможно.

В результате "Темплары" просто пролетели по инерции мимо, а слегка раззадоренный Грин Эльф ударил им в спины дальними лазерами. Мехи резко довернули корпуса, и лазерные лучи безвредно скользнули по броне.

— И вправду модифицированные! — восхитился Грин Эльф. — Молодцы!

Прикрыв высадку, корабль наверху больше не стрелял. Это, конечно, радовало экипаж шаттла, но также показывало, что "Иглу" хотят захватить неповрежденной. Два десятка "Тамплиеров", не сумев с ходу одолеть "Топоров", к которым присоединилась и Хидэ, отступили. Очень так толково отступили, ровно на дистанцию поражения пушками Гаусса шаттла, и собравшись в три группы, по семь Мехов. Попытки атаковать любую из групп привели бы к ударам в бок от двух других. Впрочем, Грин Эльф и не собирался гоняться за вражескими Мехами, и даже воспретил пехотинцам преследование. Те рвались пощупать врага тяжелыми ракетами и посмотреть на выучку, попробовать, что да как.

Так сказать, наработать опыта на реальном противнике.

— Ремонт гипердвигателя закончен, — доложили Фэйрбеку, и тот немедленно оттранслировал Грин Эльфу.

— А ведь мы сейчас и взлететь не сможем, — озадачился командир "Топоров". — На двух двигателях медленный отрыв, да нас "Тамплиеры" снизу расстреляют!

— Не говоря уже о кораблике сверху, — поддержал Фэйрбек. — Правда, есть у меня мыслишка. Времена нынче смутные, а тут корабль завис над соседней планетой. Ну как на Пайсано не выдержат и прилетят с проверкой? В этот момент и надо улетать, а если что — шестерка истребителей на ходу, кораблик же всего один.

— Если он модифицирован, как и Мехи, то боюсь истребители там и останутся, — возразил Грин Эльф. — Но мысль мне нравится. Надо просто подловить момент, и пока сидим на земле — попробовать починить реактивные двигатели.

— Нет, там работы на месяц, — ответил Фэйрбек, — впрочем, терять нам действительно нечего. Сейчас, наверное, стоит завязать переговоры с нападавшими?

— Думаю, что переговоров особых не будет, — вздохнул Грин Эльф, — эти парни прилетели нас брать в плен, какие уж там разговоры?

Но, тем не менее, выйти на связь с "Тамплиерами" он попробовал, и у него все получилось. Ответили практически моментально.

— Лейтенант Стариков, командир взвода особого назначения, КомСтар, — раздался спокойный голос. — Надо полагать, что я разговариваю с Грин Эльфом, командиром отряда наемников "Мохнатые Топоры"?

— Полагайте, не ошибетесь, — хмыкнул Грин Эльф. — Как видите, мы вам не по зубам.

— Мы еще даже не брались за дело, — возразил лейтенант. — И десант с корабля высажен не весь. Мы вас попробовали, что ж, наши агенты не врали. От имени командования КомСтара предлагаю вам почетную сдачу, с гарантией жизни.

— Технику, конечно же, придется сдать?

— Конечно. Нас интересует техника и корабль, вы — нет. Опытных пилотов у нас хватает и без вас.

— Проблема в том, — мягко произнес Грин Эльф, — что нас тоже интересует техника и корабль. Нам нет смысла сдаваться без них, и с ними сдаваться тоже смысла нет.

— Тогда мы разобьем вас, захватим в плен силой и все равно отберем технику и корабль, — по-прежнему спокойно сообщил Стариков. — У вас есть три часа на обдумывание, потом вы либо сдаетесь, либо мы отберем все силой. Заметьте, пока что вам предлагается решить вопрос мирно.

— О да, я очень ценю все это, — язвительно отозвался Грин Эльф. — Прямо несказанно рад.

— Три часа! — повторил лейтенант и отключился.

Глава 9

Разумеется, Грин Эльф собрал совещание. В роли главного эксперта был приглашен Кейн. Разумеется, там присутствовали все те же лица, что и в прошлый раз. После констатации факта, что в спокойном состоянии, когда никто не мешает, шаттл может улетать в любую минуту, приступили к обсуждению.

— Весь вопрос упирается в то, насколько целым им нужен шаттл, — заявил Коронер.

— Учитывая, что реактивные двигатели два и три повреждены, подниматься мы будем медленно, — тут же отозвался Фэйрбек. — В корабле наверху сидят не дураки, и стрелять они умеют. Повредят еще один движок, и все, мы просто не выйдем за пределы атмосферы. Можно, конечно, назло им подняться и взорваться, или набрать скорость и разбиться о поверхность планеты, но, думаю, этот самоубийственный вариант будет рассматриваться в последнюю очередь.

— Конечно, — поддержал Грин Эльф. — Взорваться мы всегда успеем. Итак, можно сказать, что нам просто не дадут подняться, хорошо. Давайте рассмотрим вариант, что мы вообще не будем взлетать, а окопаемся на планете.

— Наверняка, сюда уже выдвинулись силы КомСтара, — пояснил Кейн, — но если подготовка моих бывших сослуживцев не снизилась, то они и сами смогут доставить нам немало проблем. Могу даже предположить, что ни одному из Мехов не удастся отойти от шаттла дальше определенного расстояния. В сам шаттл может и не будут стрелять, пока тот не начнет взлетать, а вот Мехов точно расстреляют. Это даст возможность высадившимся силам организовать стационарный лагерь и тревожить нас набегами. Плюс, по прошествии определенного времени, они смонтируют стационарные пушки и начнут точечно расстреливать пушки шаттла.

— Издалека? — непонятно зачем уточнил Фафнир.

— Да, стрельба из-за горизонта, — кивнул Кейн. — Посадят трех корректировщиков, плюс сверху будут наблюдать. Маломощные дальнобойные орудия, специально для подавления целей, подобных нашему шаттлу. После уничтожения или вывода из строя пушек и турелей, с корабля спустится еще десант.

— А почему его сразу не спускают?

— Непонятно, какие козыри у нас в рукавах. Тех, кто высадился, легко можно эвакуировать, если что-то пойдет не так. Убедившись, что козырей у нас нет и оборона подавлена, высадят десант. Стандартная процедура. Затем нас просто задавят и расстреляют, и отберут шаттл.

— То есть тот вариант, которого мы опасались на Руфи-4, реализовался здесь, на безжизненной планете, вот весело и мило, — тоскливо произнес Грин Эльф. — Нас, грубо говоря, съедят по частям, так?

— Именно так, — кивнул Кейн. — Я, честно говоря, вижу только один способ вырваться из этой ловушки, но и он крайне сомнителен. Необходимо срочно завершить ремонт истребителей, поврежденных в ходе выхода из гипера, и немедленно атаковать корабль на орбите. Восемь истребителей смогут задержать и отвлечь его на время, достаточное, чтобы шаттл успел подняться и покинуть атмосферу. После этого немедленный уход в гипер, истребители не подбирать.

— Сурово, — заметил Фэйрбек, когда пауза затянулась. — Что нам известно о корабле над нами?

— Модифицированный эсминец, усилены системы связи и обнаружения, может нести десант, в чем мы уже убедились, — тут же ответил Кейн. — Недавняя разработка, вроде предполагалась стандартная огневая мощь эсминца, но возможно и она была усилена. Насколько помню техзадание, там корабль должен был сохранить стандартные обводы.

— Понятно, вроде наших Мехов, на вид — стандарт, по факту — улучшено, — вставил Фафнир. — Но это не отменяет того факта, что истребителям могут тоже не дать взлететь. Расстреляют на взлете, пока скорости нет, и все!

— Давайте назначим мирные переговоры далеко от шаттла, и пока внимание будет отвлечено... хотя нет, ладно, глупость сказал, признаю, — поднял руки Грин Эльф. — Не пройдет фокус. Опять наша слабость против атак из космоса сказывается! Давайте думать дальше, что еще можно сделать?

— Давайте заявим о себе, — неожиданно предложил Кейн. — Свяжемся с соседней планетой, объявим, что хотим сдаться Дому Штайнер, и прочее в таком же духе. Пусть даже КомСтар заблокировал гиперсвязь из этой системы, все равно, готов поклясться, спецслужбы заранее рассылали директивы. Секретные, разумеется. Вскрывать по ключевому слову или как там оно работает.

— Так — так, — оживился Фэйрбек, — а вот это может сработать. Если убедить местных прислать свой флот, и пока они отвлекают корабль КомСтара — взлететь, то все может получиться.

— Если КомСтаровцы не дадут залп с орбиты, который гарантированно уничтожит возможность взлета, повредив шаттл до нерабочего состояния, — добавил Грин Эльф. — Ведь может быть такое, если увидят, что добыча, скажем так, ускользает?

— Вполне, — подтвердил Кейн. — Лучше наполовину испорченная захваченная цель, чем упущенная.

— Значит, это вопрос формулировок для местного флота. Необходимо, чтобы они сразу набросились на корабль КомСтара и не дали тому сделать залп. Пока они будут драться, у нас будет "окно", чтобы улететь, — медленно произнес Фэйрбек. — Вообще, шансы маленькие и ненадежные, разве что случится чудо и наши инженеры починят за два часа реактивные двигатели, требующие месяца ремонта.

— Может проще собрать прыжковую установку и того? — предложил Коронер.

— Монтаж займет трое суток непрерывной работы, и вряд ли все будет работать под огнем сверху, — тут же возразил Грин Эльф. — У нас тут всего-то два часа осталось, потом к нам начнут применять силу, как пообещал лейтенант Стариков. Интересно, кстати, как они собираются это делать?

— Будут бегать кругами и проверять дальность стрельбы пушек шаттла, будут смотреть, что мы предпримем, какие Мехи задействуем, — пояснил Кейн. — Стандартно все. Пока у них есть прикрытие сверху, они могут щипать и кусать нас, жалить и разбирать оборону по частям, совершенно беспрепятственно. Видимо, информатор не передавал им информацию по Мехам, иначе они бы уже стреляли по уязвимым частям и точкам. Но это вопрос лишь времени, разберутся и тогда техническое преимущество ваших Мехов сойдет на нет.

— То есть, как ни крути, все упирается опять в фактор времени, — подытожил Грин Эльф.

— А мы опять сидим и болтаем, в который уже раз, — подхватил Фафнир.

— В прошлые разы наболтали выход из положения, так что метод проверенный! — не удержался от грустной шутки Грин Эльф. — В общем, тянем время, может предложить им переговоры об условиях сдачи? Пока сядем за стол переговоров, пока будем цепляться за каждую закорючку, время и пройдет. Капитан Фэйрбек обеспечит связь с Пайсано-2, ну и так далее. По поводу предложения Кейна об истребителях — поддерживаю. Едва корабль КомСтара сцепится с местным флотом, как сразу выпускаем самолеты и взлетаем.

— Да, они не дадут высадившимся Мехам подойти близко и повредить двигатели в момент взлета, — кивнул Джон Фэйрбек. — Любое падение мощности и шаттл... не рухнет обратно, конечно, но взлететь уже не сможет. Все на пределе, скажем так. Затем истребители уйдут вверх и отработают по схеме прикрытия. Если все пройдет удачно, примем их обратно перед уходом в гипер. Если нет — то нет. К сожалению, ситуация не предполагает выбора.

— Тогда действуем! — прихлопнул ладонью по столу Грин Эльф.

И закрутились действия. Пусть часть пехотинцев и команды лежала в лазарете, оставшихся должно было хватить, чтобы подавить высадившиеся силы КомСтара. Сбылось предсказание Кейна, корабль на орбите не давал отойти от шаттла далее чем на километр. Тогда "Топоры" и пехотинцы сымитировали занятие обороны, а Грин Эльф начал долгие и занудные переговоры о проведении переговоров. Он тянул и растягивал время как мог, и выиграл-таки полтора часа.

— Флот взлетает с Пайсано-2, — раздался в кабине "Дайши" голос старпома. — Тяните время, похоже эффект есть. Едва передали сообщение, как там началось шевеление. В такие рекордные сроки поднять флот, это надо иметь очень сильную мотивацию!