Волосатые Мотыги

Второй и третий шаттлы ускорили посадку, оттесняя Мехи "Топоров" сосредоточенным огнем. Стационарные пушки Гаусса на кораблях все-таки были мощнее всего, что в Мехов напихали инженеры Федерации. Тем не менее, "Топоры" огрызались, да и ускоренная посадка дала свой эффект. Все три шаттла заказчика оказались повреждены, в той или иной степени. Ремонт возможен, но займет время. В результате неповрежденным остался только транспорт Рашпиля, плавно опустившийся в центре треугольника, образованного шаттлами. Два оставшихся красных истребителя попытались было налететь, но были отогнаны огнем с шаттлов.

Можно было смело утверждать, что план Рашпиля сработал.

Два истребителя "Иглы" это было слишком мало, чтобы получить превосходство в воздухе. Даже если они взлетят еще раз и вмешаются в бой, сосредоточенный огонь Мехов вполне способен их повредить. Уничтожить шаттлы два истребителя не могут, так что паритет сил достигнут. Не на все сто, но в целом нормально. Именно так оценил для себя остановку Рашпиль, после чего покинул транспорт.

Из шаттлов уже выбегали Мехи, выезжали танки, рысила пехота.

Не суперпрофессионалы, но ставка опять была сделана на количество, а не качество. Стандартные, крепкие наемники, бывшие армейцы, вояки, которым все равно где воевать, лишь бы платили. Платил заказчик щедро, так что десант высаживался бодро и был готов проливать кровь. Мехи "Топоров" и пехотинцы Федерации, однако, пока отступили к "Игле", не стали продолжать атаки шаттлов. По мнению Рашпиля это свидетельствовало о скором окончании работ с прыжковой установкой. Так он и заявил заказчику.

— Скоро закончат, а пока будут тянуть время. Затем попробуют прыгнуть, и если не удастся, то взлетят, а два оставшихся истребителя прикроют. Толковый план, если не знать о нашем решении тарана транспортом.

— Он удастся?

— Конечно, два истребителя не успеют его повредить. Но вот на ответный таран сходить могут, так что лучше бы нам атаковать "Иглу" как можно быстрее. Повредим двигатели, и все, можно будет не беспокоиться.

— Да, тем более мне не терпится, — заявил заказчик. — Пощупаем оборону половиной сил?

— Именно это было в моей рекомендации, — улыбнулся Рашпиль.

— Тогда вперед! — скомандовал заказчик. Отряды один, два, три — за мной, четыре, пять, шесть — охраняют шаттлы!

Глава 13

Рашпиль не ошибся с оценкой положения. Установку лихорадочно готовили к запуску, инженеры гоняли последние тесты, а генераторы прогревались. В такой ситуации появление пяти десятков однотипных "Мародеров" было совершенно некстати. В одном из Мехов ехал Рашпиль.

— Мародер, скажи им, что они неправы, — пошутил Ла Коста.

— Ага, их много, а я один, — ответил Мародер.

— Интересно, кому это мы так на мозоль наступили, что за нами прислали такую толпу Мехов? И при этом ни одного боевого кораблика на орбите? — задумчиво произнес Фафнир.

Пилоты "Топоров" и пехотинцы просто стояли и ждали, не дойдя двух километров до "Иглы". Боевых позиций они все равно не подготовили, засаду делать было негде и некогда, и оставалось только ждать, уповая на превосходство связки: пехотинцы Федерации плюс тяжелые Мехи "Топоров". Пять десятков пехотинцев — грозная сила, но и "Мародеры" совсем не легкие "Вороны". Рашпиль, выдававший рекомендации и видевший пехоту Федерации в действии, позаботился о таком моменте. В рекомендациях, конечно, значилось применение всех сил десанта, но заказчик уперся и назвал все это "разведкой боем".

Рашпилю оставалось только пожать плечами и не лезть вперед.

Не дойдя километра до "Топоров", "Мародеры" остановились.

— Сейчас кинутся толпой, — заявил Коронер.

— Дадут залп тяжелыми ракетами, — предположил Ла Коста.

— А мне кажется, что они просто ждут подхода еще сил и давят на психику, — заметил Фафнир.

Но все они ошибались. Остановка была вызвана тем, что заказчик Рашпиля решил громко заявить о себе. Он начал вызывать на общей волне Грин Эльфа, предлагая поговорить. Все пилоты "Топоров" и пехотинцы приняли этот сигнал, и Грин Эльф не стал отключать передачу разговора на весь отряд. Он решил, что пусть все слышат и знают, да и время потянуть так будет проще. Всегда можно сослаться на демократию и обсуждение в отряде.

Но реальность преподнесла Грин Эльфу сюрприз.

— Ты, — удивленно и растерянно произнес он. — Но как?

Несколько "Топоров" тоже узнали переговорщика, остальным это вытянутое лицо, с ввалившимися щеками и высоким лбом, ни о чем не говорило.

— Да, это я! — торжествующе заявило лицо. — Тот, кого ты бросил умирать на Обероне-6!

— Ты же сам вызвался прикрывать отход! — отчаянным голосом вскричал Грин Эльф. — Добровольно! Твое имя, Фозз, внесено в списки нашего отряда!

Те, кто не знал, кто такой Фозз, только пожимали плечами. Фафнир, Литл и Мэд откровенно ржали, Хидэ в шаттле сжимала кулаки в бессильной ярости.

— Посмертные списки? До сих пор ведете? Ты, Грин Эльф, так и не повзрослел!

— Да и ты тоже, раз прилетел мстить за то, что сам вызвался делать! Как ты выжил?

— Чудом, — искривилось лицо Фозза. — И чудо помогло мне осознать, что меня предали и подставили. Ты не мог не знать о силах, висящих на хвосте отряда. Но даже не моргнул глазом, когда я вызвался прикрывать! А ведь ты не мог не знать, что один Мех там ничего не сделает!

— И все равно, — уже спокойно произнес Грин Эльф, — ты задержал их на двадцать минут, Фозз, и этого времени нам хватило, чтобы добраться до шаттла и улететь!

— Бросив меня там умирать! — вскричал Фозз. — Но я не сдался и выжил! Собрал силы, и теперь отомщу!

Грин Эльф задумался буквально на секунду.

— Хорошо, отомстишь. Ты и я, дуэль прямо здесь же, идет?

— На твоем Мехе, улучшенном так, что я тебя даже поцарапать не смогу? — презрительно бросил Фозз.

— Можем поменяться, и тогда ты увидишь, что мастерство пилота выше характеристик Меха!

Теперь пришел черед Фозза напряженно думать.

— Ты отдашь мне свою "Дайши"?

— А сам сяду в любого из твоих "Мародеров", — согласился Грин Эльф. — И мы проведем дуэль, один на один, без всяких правил, до смерти одного из участников.

— И что на кону? — уточнил Фозз.

— Твоя месть, конечно же, — притворно удивился Грин Эльф. — Какой еще нужен приз, раз столько лет ты стремился только отомстить?

— Твой шаттл, Мехи и остальное станут прекрасным дополнением, — усмехнулся Фозз.

— Ага, то есть желание мести не так уж и сильно? — подколол Грин Эльф. — Тогда, если я выиграю, я заберу твоих Мехов, шаттлы и остальное, а?

— Не бывать этому!!

— Может, и дуэль тогда проводить не будем? Вроде как ты, Фозз, пока еще не победил, а уже такие требования выдвигаешь странные.

Наступила очередная пауза. Рашпиль в своем Мехе откровенно улыбался. Ситуация становилась крайне двусмысленной, и тем больше становились шансы Рашпиля сорвать главный приз в этой галактической гонке. Если бы Фозз послушался его и взял всех Мехов! Можно было бы, после начала дуэли, нанести фланговые удары, и практически выиграть все.

— Хорошо же! — пафосно объявил Фозз. — Мы сядем в одинаковых Мехов и сразимся на дуэли, чтобы все решило мастерство пилота и правда духа!

По внутренней связи Фафнир прислал сообщение Грин Эльфу.

— Это все до боли напоминает ситуацию с кланерами и Кейном.

Грин Эльф, получивший также сообщение, что установка готова к запуску, только улыбнулся.

— Всем пилотам "Топоров" и пехотинцам отступить к шаттлу! Фозз, предлагаю твоим тоже отойти в сторону.

— Нужны секунданты при дуэли, — заметил Фозз.

— Дуэль без правил, какие еще секунданты? — удивился Грин Эльф. — Впрочем, если хочешь, можешь оставить одного из своих. Мне все равно. Как видишь, даже в одного из твоих Мехов сяду, так что все и вправду решит мастерство пилотов.

— Ладно, — скрежетнул зубами Фозз.

Он и в самом деле очень хотел отомстить, но заграбастать при этом еще и шаттл с Мехами было бы просто великолепно. Фоззу пришлось признать, что идеального результата достичь не удалось, и он сосредоточился на просто хорошем результате. Отдал распоряжение остальной части десанта выдвигаться, для атаки на "Иглу".

— После моей победы, — командовал он, — сразу идем на полной скорости к "Игле" и атакуем. Подавляем шаттл и Мехов массированным огнем, и врываемся внутрь.

Тем временем Грин Эльф тоже командовал.

— Отходите к шаттлу, — приказал он Фафниру и Коронеру, — и грузитесь по расписанию. Пехота тоже. Стартует установка. Будет прыжок — тут все понятно. Не будет — выпускайте истребители и стартуйте. С Фэйрбеком я сейчас поговорю.

— А ты, командир?

— А я подуэлирую немного. Раз уж ситуация напоминает Кейна, то воспроизведем до конца, — криво улыбнулся Грин Эльф. — И не говорите, что вы готовы выйти вместо меня. Видите, Фозз повредился мозгом пятнадцать лет назад, и до сих пор не вылечился. Так что пока идет дуэль, шаттл как раз успеет уйти.

— Но

— Все! Пятьдесят "Мародеров" — это серьезно, нам тут только не хватало половину отряда оставить! И зачем? Чтобы добиться того же результата, что сейчас? Смысл?

Затем Грин Эльф вызвал капитана Фэйрбека и повторил распоряжения. Фэйрбек внимательно посмотрел на Грин Эльфа и уточнил.

— Что передать вашей жене?

— Ничего, — пожал плечами Грин Эльф. — Изолируйте ее и расскажете потом. Вскроете мой сейф и вручите ей конверт. На этом все.

— Но все-таки?

— Не вижу смысла рвать душу и сердце, все равно это не отменит дуэли.

И Грин Эльф прервал связь.

Затем он поставил "Дайши" на внешнее управление от "Фафнира" и вылез из Меха. "Мародеры" Фозза уже отодвигались, равно как и пехотинцы Федерации. Из одного из "Мародеров" вылез пилот и забрался в соседний. Грин Эльф не спеша пошел к оставленному Меху. Он старался не думать, что сейчас Фозз вполне может выстрелить, и операция сорвется. Равно как и о том, что оставленный Мех с сюрпризом и закладками. Раз уж его и остальных просчитали настолько, чтобы найти, то могли предусмотреть и все остальное. Грин Эльф старался не думать об этом, но дурные мысли все равно лезли в голову.

Мехи уходили, и только Фозз и Рашпиль наблюдали, как Грин Эльф не спеша идет к оставленному Меху.

— Ударим? — предложил Рашпиль.

— Нет, месть должна быть честной!

— Не боишься, что шаттл улетит?

— Значит это судьба, — отозвался Фозз. — Все равно мы сейчас не в силах помешать вылету "Иглы".

— Еще не поздно поднять шаттлы и транспорты и атаковать "Иглу", зайдя на таран.

— Тогда моя месть не произойдет! — напыщенно произнес Фозз. — Я ждал ее пятнадцать лет! Тренировался и готовился, наращивал силы! Вначале дуэль, а потом займемся шаттлом!

Рашпиль молча пожевал губами. В принципе ничего еще не было потеряно, можно было успеть выиграть оба приза, но все равно Рашпиль не одобрял снижение шансов. Раньше Фозз казался умнее, и не болтал непрерывно о мести, да в и целом казался адекватнее.

Грин Эльф поднялся внутрь "Мародера".

— Я готов, — донеслось через минуту. — Можно начинать.

— Да свершится месть! — произнес Фозз.

Его Мех начал сближение с Грин Эльфом. Рашпиль отошел в сторону, размышляя, чем все это закончится.

И тут видневшийся на горизонте шаттл "Игла" замерцал и исчез. Грин Эльф громко и смачно расхохотался, рявкнув что-то нецензурное и тоже устремившись в атаку. Два одинаковых Меха сошлись в ближнем бою, осыпая друг друга ракетами и стреляя из лазеров. Фозз ломился в атаку, Грин Эльф уклонялся и проводил контратаки.

Рашпиль же тяжело вздыхал, пытаясь пережить прыжок "Иглы".

Да, осталась документация, схемы, чертежи, воспоминания, но вот матчасть только что ушла в недостижимые дали. Планы Рашпиля... нет, не рухнули, но оказались сильно подорваны. Вместо стремительного взлета теперь маячило упорное карабканье к вершине с неизвестным результатом. И тут внезапно Рашпиля осенило. Вот же он — источник знаний! Ровно перед глазами, бегает в Мехе и громко хохочет. Захватить Грин Эльфа, пытками и гипнозом вытянуть все, что тот видел и знает. Командир отряда Мехов, с полной властью над шаттлом, наверняка он видел все технические схемы и знает нужные детали. Пусть даже мельком видел, но видел, и дальше дело за гипнозом и прочими сканирующими техниками!

— Во имя себя, я атакую! — заявил Рашпиль.

— А, Рашпиль, старый знакомый! — донесся голос Грин Эльфа. — Прошу прощения, господа, но в этой жизни и Вселенной мы больше не встретимся!

И "Мародер" Грин Эльфа внезапно взорвался.

— Не убрали систему самоликвидации? — прошипел Рашпиль.

— Так она стандартная же! — растерянно ответил Фозз. — Эх, моя месть!

— Дилетанты, — прошептал Рашпиль, — вокруг меня одни дилетанты!!! Но я вас всех научу!

Конец