Волосатые Мотыги

Пехотинцы огрызались, прыгали, стреляли, но без поддержки мехов были не в силах отбросить противника. Ла Коста сходу влепил удар из гауссовки по кабине головному "Танатосу", и начал поливать из пушек, выигрывая время до перезарядки.

Мэд попрыгивал и трясся вместе со своим "Атласом", жалея о системе обратной связи, оставшейся где-то там далеко. Без нее ловко скакать и прыгать не получалось, но пока что броня "Атласа" держалась под ударами дальних лазеров. Мэд подкручивал корпус, добиваясь попаданий вскользь, с ослабленным уроном. Сам он пока выпустил дюжину средних ракет и все, экономя боеприпасы.

Бегущий, если это слово применимо к утяжеленному "Фафниру", мех, намеревался устроить таран, разбив колонну. Усиленная броня, с дополнениями от инженеров Федерации, давала возможность выдерживать сосредоточенный огонь мехов армии Инсаны. Кабина с учетверенной защитой гарантировала Фафниру выживание практически в любой ситуации. Пока же его мех трясся от попаданий ракет, нагревался от лазеров и вздрагивал от потоков снарядов баллистических пушек. Пластины брони разлетались, системы перехвата не справлялись, и датчики показывали неуклонный рост температуры.

Любой другой мех уже упал бы, но "Фафнир" продолжал бежать.

К такому пилоты армии Инсаны оказались не готовы.

Перед ударом Фафнир слегка повернул корпус... и во уже первый "МэдКэт" отлетает в сторону! "Фафнира" разворачивает и удар альфой прямо в "Лонгбоу". Взрыв ракет и вот уже в армии Инсаны на одного штурмового меха меньше. Мимо "Фафнира" проносится "Атлас" и с ходу стреляет лазерами, смонтированными в голове, выводя из строя первого тяжелого меха.

"Фафнир" принимает на грудь залп от второго "Лонгбоу", в последнюю секунду успевая активировать противоракетную броню. Взрывы, взрывы, взрывы, но все они в стороне, там, где облако осколков брони встретилось с ракетами. Пилот — Фафнир отмечает, что броня на груди снизилась на четверть, и пробивает в ногу следующему "Марку-2", лишая подвижности.

Атлас мчится вперед, расшвыривая тяжелых мехов, как кегли. Мэд непрерывно палит из лазеров и раздает пинки направо и налево. Будь здесь фанаты Кровавого Аиста, они бы описались от восторга от действий кумира. Но фанатов нет, вместо них только Кейн на "Гауптманне", сражается с "Узиэлями". Средние мехи превосходят мех Кейна вдвое по скорости, пытаются устроить карусель, обстреливая "Гауптманна" со всех сторон.

— Первый, — бесстрастно говорит самому себе Кейн, подбивая ближайшего "Узиэля". — Мимо. Второй. Разворот. В ногу. Рука. Третий.

Он расстреливает противников, как в тире, спокойно и методично. Ловко уклоняется от особо опасных выстрелов, остальные игнорирует. Попавшийся под ногу "Рэйвен" жалобно хрустит, расплющенный тяжелой ногой "Гауптманна". Кейн продолжает делать привычную работу, не забывая поглядывать как дела у соотрядников, не нужна ли им помощь?

Хидэ координировала атаки, не забывая поглядывать, как там дела у мужа? Грин Эльф, судя по системе слежения, успешно выбрался из тюрьмы, воспользовавшись разрывом ракеты, повредившим стену. Он и Коронер сейчас взламывали ближайший автомобиль, пока Рашпиль и Мародер вели перестрелку с поредевшей охраной тюрьмы.

Ла Коста осторожно, насколько это слово применимо к огромному меху, выглянул из-за угла складов. Враг напирал, и даже потеря дюжины мехов его не смущала. Валявшиеся трупы пехотинцев Федерации не было никакой возможности подобрать, хотя командир третьего взвода постоянно предпринимал контратаки.

Влепив залп из пушки Гаусса, Ла Коста повел мех вперед, дабы пехотинцы могли, прикрывшись "Дайши" утащить своих. "Перегреют, суки", крутилась в голове мысль, пока тело привычно, на рефлексах, вело меха вперед, уклонялось от выстрелов, стреляло в ответ и успевало прислушиваться к эфиру.

— Выпускайте истребители! — приказал Фэйрбэк. — Нужно подавить местную оборону, иначе это ничем хорошим не закончится.

— Истребители — взлет! — тут же ретранслировал команду старпом. — Оборону подавить в кратчайшие сроки!

Пилоты истребителей, ожидавшие только команды, дружно выкрикнули "Есть!" и начали стартовать один за другим. Затем вдесятером, массируя силы, они навалились вначале на колонну мехов возле таможенных складов. Закрутили карусель, расстреливая сверху, как в тире, всех врагов. Колонна мехов, и без того прореженная, начала откатываться назад, пытаясь укрыться за городскими строениями и перестроиться.

Ла Коста, посмотрев на экран состояния "Дайши", утер пот со лба. Практически все составляющие меха находились в критическом состоянии или вообще были разрушены. Левая рука меха так точно не слушалась, и ногу заедало, да и патроны были на исходе, а одной гауссовкой много не навоюешь.

— Отбились, — выдохнул Ла Коста и бессильно откинулся на спинку сиденья.

Глава 9

Шаттл Игла. Где-то в гиперпространстве. Кают-компания.

— Итак, соратники, — Грин Эльф обвел взглядом пилотов мехов и офицеров Федерации. — Как вы уже знаете, мы успешно засветились везде, где только можно. Это моя вина, но об этом позже. Сейчас встает вопрос о конечной точке.

— Руфь-4, если кто забыл, — Рашпиль покачивался на стуле, обводя взглядом "Топоров". — Планетка такая, в пограничной зоне.

— Эту планету, скорее всего, спецслужбы уже вычислили, окружили и потирая свои спецручонки ждут нас, сгорая от нетерпения, — продолжил Грин Эльф. — Или вычислят в ближайшее время, мы не слишком скрывались... я не слишком скрывался, подписывая контракт. По плану нам предстояло отсидеться на Руфи-4, совмещая так сказать, приятное с полезным: прятки от врагов и выполнение контракта. Но теперь нам точно не дадут такой возможности.

— Предлагаю свалить на Периферию, — тут же заявил Мэд. — По горло сыт Домами, спецслужбами и прочей ерундой галактических масштабов.

— Контракт — есть вещь неприкосновенная для наемника, — закатив глаза, и будто нараспев, начал говорить Фафнир, — но в данном случае стоит признать, что и мы уже не наемники, и заказчику в любом случае придется обойтись без нас.

— Вообще, раз спецслужбы ждут нас, то они отлично защитят Руфь-4 одним своим присутствием, — рассудительно заметил Коронер. — Ведь наверняка они будут ждать с десятикратно превосходящими силами?

— Вот счастье, ага, — тут же парировал Рашпиль. — Давай в твой родной мир наедет толпа войск, высадят мехов, выставят на орбитах свои корабли, а ты им скажешь "Вай, спасибо, защитили!" Что, не так? Да, да, Руфь-4 не мой родной мир, но я все-таки представитель заказчика. Нам нужна нормальная оборона, а не толпа повернутых службистов из Домов, которые хрен пойми чего выкинут в следующее мгновение и которые в любой момент могут взять и улететь.

— Кстати, это мысль, — внезапно сказал Иванов. — Запустить ложный след, пусть спецслужбы улетят, а мы приземлился в искомой точке. Вряд ли нас там будут повторно искать, или как минимум выиграем время. И контракт выполним, сколько сможем.

— Вот это дело, — обрадовался Рашпиль. — Надо только придумать, как убрать этих крекеров от Руфи-4, ну да, думаю, я справлюсь, если мне дадут возможность поболтать с планетой.

Грин Эльф вопросительно посмотрел на капитана "Иглы". Тот пожал плечами и сказал.

— Выйдем из гипера да проведем сеанс связи, почему бы и нет? Сейчас мы где-то в межзвездном пространстве, вряд ли тут кто-то нападет. Склады полны, шаттл заправлен, так что

— Расстояние?

— Не имеет значения. Мы вклинимся в местные системы и притворимся обычным сигналом.

— Не пойдет, — тут же вмешался Кейн. — Системы связи подконтрольны и все прослушиваются. Если на Руфи-4 сидят спецслужбы, разговора не выйдет или он будет услышан, записан и нам расставят новую ловушку. Нужен другой способ передачи информации... если он вообще нужен.

Поняв, что от него ждут продолжения, Кейн пожал плечами и продолжил.

— Нас же не ждут на Руфи-4 к определенному моменту, так? Зато спецслужбы знают, что мы были на Инсане. Надо как следует нашуметь на другой планете, чтобы создалось впечатление — мы бежим далеко — далеко, за пределы Периферии. Разграбить еще складов, тут обмолвиться, там кусочек карты потерять, в общем, как говорят, специалисты: умело создать впечатление. Затем, нашумев, тихо и незаметно уйти, и рвануть в гипере к точке назначения. Либо просто в другую сторону.

— Это еще почему? — тут же спросил Рашпиль. — На Руфи-4 отлично укроетесь, первым делом выроем подземную базу. Если кто и заглянет на огонек из Великих Домов, скормим дезу и завернем.

— Мне все равно, — спокойно ответил Кейн. — Главное в этом вопросе — гарантии скрытности. Акция с ложным следом не будет иметь эффекта, если после нее не скрыться, как следует.

— И скрыться — тоже временная мера, — задумчиво сказал Грин Эльф. — Рано или поздно враги поймут, что их провели и вернутся на прежний след. Но идея хороша, надо только планету-цель для шума правильно выбрать. Включите карту, будем думать!

Обсуждение затянулось на несколько часов.

Кваррэйг-1, перевалочный мир, на полпути между Инсаной и Периферией.

Шаттл "Игла", маскируясь под обычный мирный кораблик, тихо и мирно приземлился здесь вчера. Никто не высаживал тяжелую пехоту для охраны, не светил истребители и не выводил мехов. Старательно прикидываясь кораблем-торговцем, команда начала сгружать награбленное на Инсане-6. Попутно разведывались подходы к складам и местные системы охраны. Будучи перевалочным миром, Кваррэйг был заполнен складами, гостиницами, космодромами, орбитальными станциями и всевозможными рынками, где можно было купить что угодно. Постоянное хаотичное движение, кто-то взлетел, кто-то сел, прибыли транспорты, отбыли грузовики, идет погрузка и разгрузка, снуют горожане, бегают приезжие, шум, гам и бардак.

Чтобы нормально ориентироваться во всем этом, надо было быть местным уроженцем или роботом с абсолютной памятью. Кстати, местные делали на этом неплохой бизнес, нанимаясь в "проводники и помощники" к прилетевшим. За умеренную плату подсказывали и рассказывали, экономили время и силы. Дабы не выделяться, "Топоры" тоже наняли парня из местных, скормив побасенку о необходимости продать накопленное, чтобы снарядиться в дальний рейс за пределы Периферии. Мол, есть точная наводка, на дальнюю систему, в которой редкоземельных металлов и всяких там трансурановых элементов — просто целые планеты. Только успевай налетать и складировать.

Также у Грин Эльфа было подозрение, что паренек стучит в местную разведку, но это было только на руку.

Потом, после шума, рассказы о дальнем рейде обязательно всплывут. И если в трансурановые планеты разведка вряд ли поверит, то в полет за пределы — вполне. Оставалось только подготовиться к созданию шума.

Склады пылали, трещали и выбрасывали столбы дыма. Неподалеку валялись две пожарные машины, походя сбитые одним из мехов. Горящая пластмасса и ткани создавали удушающую завесу, убивающую буквально за несколько минут. Несмотря на ночь и уничтожение систем освещения, горящие склады давали достаточно света, чтобы различать детали битвы. Десятов мехов и полсотни тяжелых пехотинцев громили оборону и склады. Автоматические погрузчики вывозили товары из складов, до которых еще не добрался огонь.

Воняло горелой плотью и сталью, и ветер, набирая силу, разносил огонь все дальше. Автоматические системы пожаротушения не справлялись, а те их пожарных, кто рискнул приблизиться, погибли. В пылу схватки "Топоры" и местные вояки стреляли во все, что движется. Потом подключились три крупных отряда наемников, до которых добрался пожар. Пусть у них были только средние мехи, но зато их было много и все они были злы.

— Перегрелся, отхожу! — раздался голос Ла Косты.

— Три "Нова Кэта" справа, на девяносто градусов, вступил в бой, — Кейн.

— Откуда здесь "кошки"? — удивился Мародер.

— Явно контрабанду тащили, — добавил Рашпиль.

— Кейн, сдай назад, — приказала Хидэ.

Залпы со стационарных пушек шаттла разбили "Нова Кэтов" за считанные секунды.

— Что это за крики?

— Все, огонь пошел на жилые кварталы, — осевшим голосом сказал Грин Эльф. — Надо было вам устраивать такую заварушку?

— Кто ж знал, что они сразу стрелять начнут? — оправдывался Мэд. — Да еще из танка?

— Кхгм, теперь нас точно в розыск по всей Сфере объявят. В легальный. Будем преступниками против человечества номер один.

— Да ладно, — вмешался Рашпиль. — Если следы подчистить, то никто и не догадается.

— Мы же хотели устроить шум, чтобы оставить кучу своих следов! — вскричал Мэд.

— Ну... кто ж знал, что так все обернется? — протянул Рашпиль. — Давайте скроемся и нашумим в другом месте!

— Поздно, — отрезал Грин Эльф. — Ресурсы не бесконечны, и время поджимает. И без того мечемся по Сфере как бешеные тараканы на сковородке, только хуже и хуже делаем! Заканчиваем погрузку, отбрасываем противника и взлетаем, потом летим на Руфь-4. Если там сидят спецслужбы, уходим дальше, за границу. Туда они точно не полезут. Вынырнем обратно в Сферу в другом месте, присядем на необитаемую планету и затаимся.

— Надолго?

— На год, два, столько, сколько потребуется, чтобы шум утих! Хватит, наисправляли положение, только хуже стало, ей-ей! Надо было изначально делать, что запланировали, а не умничать!

— Командир суров, но прав, — хихикнул Ла Коста. — Из нас плохие шпионы, признаем честно.

— Поэтому погибла уже куча людей! — воскликнул Грин Эльф. — Хватит!

Шаттл прогревал двигатели, готовясь к старту. Пылали и горели склады. Рушились жилые кварталы. Схватка потихоньку затихала. Подавляющее преимущество модифицированных мехов, поддержанных тяжелой пехотой, проявило себя во всей красе. Как и на Инсане-6 "Топорам" противостояли превосходящие силы, но были разбиты наголову. Правда, преимущество "Топоров" не могло быть бесконечным, постепенно уничтожались боеприпасы и спецброня, которых здесь, в Сфере, было не воспроизвести. Гибли пехотинцы. Пилотов пока хранила броня мехов, но с такой интенсивностью стычек можно было ожидать худшего в следующие разы. Исчерпывался ресурс истребителей.

— Шаттл — взлет! — скомандовал Фэйрбек.

Орбитальные батареи и станции были подавлены, сторожевой монитор отогнан, а корвет уже не успевал. "Игла" вошла в гипер, оставляя тем самым четкий знак: "Топоры" были здесь! Грин Эльф, выбираясь из кокона, мрачно надеялся, что этого будет достаточно. Слишком много смертей. Слишком много схваток. Слишком много возни вокруг их отряда.

— Надо уходить обратно, пока не стало поздно, — пробормотал Грин Эльф и пошел умываться.

Шаттл скользил через гиперпространство, держа курс на Руфь-4.

Глава 10

Грин Эльф и Мэд Волверайн прогуливались по шаттлу. Командир "Топоров" опять сбежал от семейной жизни, в конце концов, нелегко летать с женой на одном корабле и пилотировать соседних мехов. Не говоря уже о том, чтобы выслушивать детские концерты. Самый возраст: "А что, а почему, а где, а как, а папа можно в мехе покататься, а можно стрельнуть разок?" и так далее, доводя отца до седых волос.