Волосатые Мотыги

Пока в Центре пытались понять, что происходит, к повстанцам присоединились еще три района.

К вечеру вся столица была охвачена бунтом. Погибло не менее тысячи пехотинцев, введенных недостаточными силами или не успевшими отступить. На подступах к центру дымились обломки трех мехов, и еще шесть повстанцы сумели забрать себе. Методики борьбы с мехами в условиях города были отработаны и отточены, а регулярные нападения предоставляли горожанам практику противодействия.

С чего все началось, уже никто не помнил. Прорвалось недовольство и все тут.

Первоначальный план по захвату пехоты в плен с последующим торгом, тоже никто не выполнял.

— Ну что, господа, доигрались? — вопрошал представитель Дома Дэвион.

Заседание на линкоре — флагмане шло непрерывно уже пятый час. Что делать с полыхающей огнем бунта столицей? Чтобы безболезненно подавить, пехоты и мехов маловато. Расстрелять сверху — слишком много трупов. На переговоры не идут, требуют убраться из системы. Еще того и гляди остальные города пришлют подкрепления, и тогда с планеты войска просто выбьют.

— Я ведь говорил, не надо всех этих строгостей, сидели бы лагерем в стороне и все! Но нет, вам же все казалось, что тут сообщники прячутся! Что надо всех построить и подавить! Мол, сильнее нас тут никого нет, нагнем, никто и не пикнет! Вот, пожалуйста, донагибались!

— Ладно, Роберт, не ворчи, — поднял руку представитель КомСтара. — Промахнулись, согласен, но главной задачи это не отменяет.

— Собственно, что меняет этот бунт? — вмешался представитель дома Штайнер. — Ну, высадятся они, и что? Взлететь-то все равно не смогут! Наши линкоры надежно блокируют все пространство.

— Это граница, хотелось бы напомнить, — парировал Роберт. — А ну как они к Кланам подадутся? Если вообще не прилетели оттуда? Откуда у них такие мехи, такая техника, такие корабли?

— Явно не от Кланов, те тоже не владеют.

— Зато за обладание такими технологиями не постесняются подогнать флот размером с три наших. И все, до свидания. Повторят и года через три катком прокатятся по Сфере, а мы и сделать ничего не сможем!

— Что мешает им уйти к кланерам прямо сейчас? — ответно парировал представитель КомСтара. — С чего мы взяли, что им нужна эта Руфь-4?

— Но зачем-то же они подписали контракт? — спросил Роберт.

— Слишком открыто подписали, не так ли? Налицо все признаки дезинформации.

— Слишком нарочитой, чтобы быть дезой, не так ли?

Один из экранов засветился. Молодой лейтенант отчеканил.

— Сэр, получена шифровка с грифом "Молния"! Зашифровано вашим кодом! Передаю на ваш личный терминал!

— Давай, сынок, давай, — привстал Роберт.

Дешифровка заняла минуту, и вот уже Роберт Энгдер, с недоумением зачитал вслух.

— Шаттл "Игла" разгромил склады на Кваррэйге-1. Похищена масса продовольствия и топлива. По донесениям местных агентов (надежность информации 3) шаттл собирался отправиться на Периферию.

— Зачем им громить склады?

— Чтобы сохранить деньги, естественно, — пожал плечами Роберт и кивнул на донесение. — Тут пишут, что команда шаттла тихо, ночью грабила склады, когда их заметил случайный патруль. Патруль успел вызвать подкрепление, и понеслось. Шаттл "Игла" и отряд "Волосатые Мотыги", они же "Мохнатые Топоры" в очередной раз продемонстрировали исключительные боевые качества. Склады сожжены, равно как и половина города. Местная оборона разгромлена наголову. Шаттл ушел, не встретив сопротивления.

— Какая наглость! — стукнул по столу представитель КомСтара.

— Имеют право. Если у них такие шустрые двигатели, да еще возможность нырять в гипер где угодно... боюсь, они уже на Периферии. Там, на сэкономленные деньги купят еще припасов, и улетят далеко — далеко. Если уже не улетели.

— Я же говорил, что весь этот контракт с Руфью-4 — одна сплошная уловка! — обрадованное взревел КомСтаровец. — Нас заставили потерять время и силы, да еще и напоследок щелкнули по носу! Теперь их уже не догнать, но можно поднять вся агентуру на Периферии, засечь следы, понять, куда они летят!

— Точно, — поддержал представитель дома Штайнер. — Так и надо сделать. Неудивительно, что местные ничего не знали, если шаттл и Топоры не собирались сюда прилетать.

— Ладно, — проворчал Роберт, — а с этими, что будем делать?

Он кивнул на экран, где отображалась мятежная столица.

— Да плевать на них! — отмахнулся Комстаровец. — Поднимаем войска и улетаем, пусть бунтуют дальше, но без нас!

— Так будет лучше всего, — добавил представитель дома Штайнер.

— Хорошо, так и сделаем, — кивнул Роберт.

Глава 12

Шаттл вынырнул из гиперпространства ровно на окраине системы Руфь, неподалеку от Руфи-7, планеты — газового гиганта.

— Молодцы! — похвалил команду капитан Фэйрбек. — Отклонение в конечной точке одна тысячная процента! Всем премию и два часа отдыха!

— А

— А корабль я сам поведу, — перебил Грин Эльфа капитан. — Сейчас просканируем систему, убедимся, что все убежали.

— Можно канал связи с Руфью-4? — высунулся Рашпиль.

— Только после окончания сканирования, — отрезал капитан "Иглы".

Сканирование не обнаружило кораблей в системе, кроме патрульного корвета, который Рашпиль уверенно опознал как "свой". Поэтому шаттл покинул свое убежище и полетел к планете, старательно выдавая сигнал "свой" и не превышая скорости.

Рашпиль затеял переговоры с корветом и с Руфью-4, а Грин Эльф пошел искать заместителей.

— Итак, господа пилоты, перед нами стоит непростая задача, — сказал Грин Эльф.

Фафнир и Коронер, сидевшие в креслах в кают-компании, переглянулись.

— Именно перед нами? — уточнил Фафнир. — Не перед техниками "Иглы"?

— Я сейчас говорю не о сборе энергокатапульты, — покачал головой Грин Эльф.

— Тогда давай подробнее, командир, а то непонятно, — пробасил Коронер.

— Хорошо, будет вам и подробнее. Итак, мы уже определили, что местные спецслужбы нас не забыли и очень хотят. В гости вот сюда прилетали, огромным флотом. Три десятка линкоров, не считая вспомогательных транспортов и прочего.

Фафнир присвистнул.

— Скорее всего, они оставили здесь какие-то следящие устройства. Зонды. Агентов, в конце концов!

— Можно высадиться не в столице, и вообще притвориться обычным шаттлом. Мехов перевести на базу ночью, на полигоны тренировочные никого не пускать, и так далее, — предложил Коронер.

— Так и будет, — кивнул Грин Эльф, — и Рашпиль сейчас ведет переговоры. Договоренность достигнута, мы сливаем часть технологий, нас прикрывают и помогают монтировать прыжковые устройства.

— Мне явственно слышится "но" в твоей речи, — добавил Фафнир.

— Да, это "но" присутствует. От него никуда не деться. Рано или поздно протечка информации будет, и чтобы она была скорее поздно, чем рано, придется потрудиться всем нам. Пилотам. Мы, в первую очередь, будем соприкасаться и контактировать с общественностью.

— Вообще-то можно обойтись и без контактов, — заметил Фафнир. — Или просто из кабины мехов не вылезать, если уж местным приспичит парад роботов провести. Поднятие боевого духа и все такое.

— Или пусть Рашпиль мордой на публику торгует, — добавил Коронер. — Он же местный?

— Ему тоже нельзя, — возразил Грин Эльф, — раз контракт на Солярисе-7 засветился, то всех нас, кто там был, уже зарисовали и портреты разослали.

— Спецслужбы, наверняка, и по старому составу команды, еще до переноса, работают, — рассудительно заметил Фафнир. — Мы тогда много где засветились, записи добыть и нас рассмотреть — вообще никаких трудностей.

— Тогда можно сидеть на базе и не высовываться, на публику подписать какую-нибудь местную канцелярскую крысу, а самим если что из кабин и носа не казать, — развил идею Коронер.

— Можно, можно, — покивал Грин Эльф. — Проблема в том, что надо будет учить местных, как записано в контракте. Это часть соглашения. Мы то упрыгнем, а им здесь жить. Так что обучение и часть мехов им придется оставить.

— Мехов как раз не жалко, отдадим двойников от Странников, ну и что там с ними идет, это вопрос технический. Мы себе еще добудем, в другой Вселенной нам никто жарко в затылок дышать не будет, требуя отдать все и умереть под пытками, — усмехнулся Фафнир.

— Рад, что вы все понимаете, — кивнул Грин Эльф. — Теперь нужно провести беседы с остальными пилотами, чтобы все-все крепко усвоили: чем меньше о нас знают местные, тем дольше мы проживем. Пехотинцы и так парни правильные, секретность блюдут. А вот наши и раньше были раздолбаями, и за эти пять лет расслабились.

— Понятно. Лучше перебдеть, чем недобдеть, — в унисон сказали заместители.

— Вот-вот, — согласился Грин Эльф. — Действуйте, не стесняйтесь.

Подходящее место нашлось не сразу. Но затем вспомнили о заброшенном космодроме в паре тысяч километров от столицы, и вопрос решился. Здания там еще не развалились окончательно, вокруг расстилалась степь, а ближайший населенный пункт находился в сотне километров. Правда, встал, было, вопрос о том, что мехи посреди степи никому не нужны, но Грин Эльф заверил, что при необходимости шаттл перелетит куда нужно. Истребители "Иглы" тоже не дадут скучать, и вообще это вопрос раннего обнаружения врага, то есть систем безопасности и наблюдения за космосом.

На том и порешили.

"Изгнание столичных" внезапно вызвало подъем боевого духа и патриотизма, и недостатка в новобранцах, а также желающих пилотировать мехов, не было. Скорее даже наоборот, их было столько, что можно было отобрать самых лучших. Пока сержанты орали и гоняли новобранцев, на заброшенный космодром "Звезда — 3" потянулись транспорты. Используя мехов и механизмы шаттла, техники "Иглы" начали монтировать фундамент энергокатапульты.

Одно из заброшенных зданий, сохранившееся лучше других, перестраивали под казармы. Еще парочку других под хозслужбы и столовую. Ангары для техники. Взлетно-посадочная полоса в стороне. Радарные системы и ПВО. Заброшенный космодром стремительно превращался в закрытую военную базу. Пока что секретность соблюдалась, а все спутники над головой контролировал работодатель Рашпиля.

Грин Эльф радостно потирал руки.

Теперь протянуть время и унести ноги, в сущности — такая мелочь в рамках Галактики, не так ли?

Ла Коста, Мэд Волверайн и Мародер осматривали все-таки прибывших новобранцев. Все как один, высоки, мускулисты и в глазах огонь, готовность стрелять и сражаться.

— Мне уже страшно, — хмыкнул Мародер. — Прямо роботы с конвейера, а не люди.

— Да ладно, скажешь тоже, — фыркнул Мэд. — Ну, отобрали самых молодцов, так что же сразу их роботами обзывать? Вполне себе люди.

— Сколько симуляторов эти люди сломают? — ехидно спросил Ла Коста.

— Можно подумать, ты их чинить будешь, — отозвался Мародер. Подошел к новобранцам. — Ты!

— Джейсон МакКормик, сэр!

— Пилотировал когда-нибудь меха?

— Нет, сэр!

— Что умеешь водить?

— Грузовики, сэр! В армии водил танк, сэр!

— Что еще умеешь?

— Умею стрелять из автомата, сэр! Кидаю гранату на пятьдесят метров, сэр! Прошел курсы изготовления взрывных устройств в условиях города, сэр! Умею обращаться с рацией, сэр!

— Ну, вот видите, какой орел, — повернулся Мародер к Ла Косте и Мэду. — Пять лет обучения и будет готовый пилот. Остальные, надо полагать, не хуже подготовлены. НЕ СЛЫШУ!

— Да, сэр! — рявкнули новобранцы.

— Ну, тогда построились колонной и шагом марш за мной. Вначале будем осваивать симулятор!

Симулятор представлял собой самые настоящие кабины мехов, только лишенные брони и самого робота. Курсант действовал в кабине, только результат обсчитывался и отображался на экране. Таким образом, достигались две цели: подготовка шла сразу по-настоящему, без имитаций, и повредить никому курсант не мог. Страшно представить, что могли бы наделать новички, посади их в реально действующего меха. Как минимум сами бы разбились.

В сущности, это сейчас и наблюдали "учителя" — пилоты "Топоров".

На двух десятках экранов мелькали одни и те же картины. Мехи падали, разбивались, переворачивались, не могли встать, стреляли сами себе в ногу, ломались, вплоть до гибели пилотов. Привычная картина в учебных школах, и пилотам оставалось только вздыхать. Профессиональных сержантов или педагогов среди них не водилось.

— Слушай меня! — скомандовал Мэд. — Забудьте все, что вы знали о езде на танках, грузовиках, повозках, автомобилях и велосипедах! Вы — это Мех, мех — это вы! Представьте себе, что вы надели огромный бронекостюм, и теперь идете в нем. Тяжело так, переваливаетесь, но идете! Вы же не думаете, что вот сейчас надо поставить ногу под углом в двадцать градусов, а тут слегка довернуть корпус? Нет, вы просто идете! Понятно?

— Да, сэр!

— Ну вот, управление мехом — это та же ходьба в бронекостюме, просто еще надо нажимать кнопки и дергать рычаги! Если вы не будете ощущать боевого робота частью себя, не стать вам хорошими пилотами! Максимум будете крепкими середнячками, которых обычно ставят в третий ряд, чтобы огонь массировали. А когда враги прорываются — третьим рядом жертвуют, чтобы задержать прорыв.

Новобранцы возмущенно зашумели, мол, у нас враг не прорвется, мы всем покажем, как недавно в столице!

— Так, спокойно! Сели обратно за симуляторы, сейчас будем учиться ходить! — объявил Мэд.

Хидэ и Грин Эльф, уложив сына, сидели и вяло беседовали. Усталость брала свое, ведь день за днем все на шаттле трудились на пределе сил. Больше, лучше, быстрее! Вернуться домой! Людей не надо было подгонять, они трудились и трудились, но все равно объем того, что нужно сделать, был велик. Месяцы, если не годы работы на результат, и хорошо, что цель ясна и всем понятна. Иначе Грин Эльф, наверное, уже сдался бы и приказал лететь за пределы Периферии.

— Казармы достроены, теперь будут чинить пару зданий под жилые.

— Предлагаешь переехать? — поинтересовалась Хидэ.

— На шаттле безопаснее, но это все-таки корабль, а не жилье, — покачал головой Грин Эльф. — Вокруг укрепленная база, тройка Мехов на дежурстве, системы самой планеты бдят и следят. У вас будет время прибежать обратно на шаттл, хотя безопаснее вообще не переселяться.

— Так я не поняла, ты предлагаешь переезжать или нет?

— Я размышляю, — ответил Грин Эльф. — Чтобы ты увидела возможные варианты.

— И к чему все это? Опять рассказы, что у ребенка нет детства?

— Который год он летает вместе с нами? — тут же вопросил Грин Эльф. — Только Странники на шаттл не нападали, а вот спецслужбы Домов очень даже могут! Естественно, что я беспокоюсь об этом.

— Думаю, надо просто валить из этой Вселенной быстрее, и все будет в порядке, — зевнула в ответ Хидэ. — Давай спать, завтра опять рано вставать и много трудиться.

— Давай, — согласился Грин Эльф.

Глава 13

Прошло несколько месяцев. Спецслужбы судорожно продолжали поиски, обшаривая Периферию, и на Руфь-4 не совались. Во всяком случае на заброшенный космодром "Звезда — 3", новый дом отряда, точно не совались. Была объявлена официальная всепланетная программа повышения обороноспособности, местность вокруг космодрома объявлена закрытым центром подготовки, и так далее. Взамен четыре сотни местных инженеров, днем и ночью, в три смены, перерисовывали чертежи, изучали технику, проходили обучение под руководством специалистов Земной Федерации.