В этот самый день Михаил, он же король Нерман, был очень благодарен облакам. Впрочем, стояла ясная погода, и, получается, что он был благодарен уже не самим облакам, а лишь своим воспоминаниям о них.
Если бы король верил в символы, то отметил бы, что облачность при коронации и безоблачность после нее являются хорошим знаком. Однако же, такой ход мыслей был бы слабым утешением. Потому что в реальности дела обстояли хуже некуда. Государство лежало в руинах. Эти руины были даже не физические. Их невозможно пощупать руками, что не делает их менее проблематичными. Михаил одним махом изменил государственное устройство, отменив рабство. Власть и до этого не отличалась прочностью, если учесть, с какой легкостью он ее отнял. В любом случае, одна-единственная реформа повлекла за собой необходимость изменения законов, представлений людей о законах, а также выполнения законов. У молодого короля практически не было помощников, за исключением нескольких доверенных лиц, которые легче представлялись на поле боя, чем за письменным столом. Старая королевская бюрократия совершенно непригодна для реформ. Михаилу нужны были новые люди. Желательно молодые, решительные и способные к обучению. Где их взять он не представлял.
Однако сам король Нерман оптимистично полагал, что справился бы с этой ситуацией в кратчайшие сроки, если бы не угроза войны. Ведь, по сути, у него хотя бы с финансовой сферой дела обстояли неплохо. Ксарр, который ведал казной, был поистине великолепен. Михаил даже не ожидал, что ему так повезет с казначеем. Люди с подобным даром редко встречались даже в его прежнем мире. Чернобородый Ксарр умудрялся выплачивать деньги армии и тут же забирать выплаченное обратно. Он с огромной эффективностью воспользовался советами Михаила. Деньги, только что покинувшие казну, немедленно возвращались назад с помощью долговых обязательств под проценты, игорных домов, а также налогов с купцов. Хотя Ксарр и предупреждал, что подобные меры — временные, что нужно развивать собственное производство, бороться с безработицей и налаживать торговлю, деньги у короля все еще водились. Они были нужны не только для реформ. Реформы даже находились на последнем месте в плане трат. Король готовился к войне.
Первый день после коронации уже был полностью распланирован. Проснувшись и быстро позавтракав в полном одиночестве, Михаил вызвал к себе Комена и Йонера. Вечно ироничный Комен занимал должность начальника полиции, а великий ишиб Йонер, не имея никаких определенных обязанностей, являлся одним из ближайших советников. Эти двое были в настоящую минуту очень важны для короля, потому что именно им был поручен допрос пленных ишибов, совершивших покушение на него в день коронации. Покушение было на волоске от успеха: сочетанная мощь нескольких ишибов позволила создать сильное пламя, которое амулет выдержал лишь на пределе своих возможностей.
Король принял приближенных, сидя на диване в своем кабинете. Его черные волосы были подстрижены коротко, несмотря на придворную моду, предписывающую иметь волосы средней длины. Впрочем, король на то и король, чтобы моду устанавливать. Михаилу было чуть меньше тридцати лет, когда судьба сделала неожиданный подарок в виде трона. Совершенно непредсказуемое развитие карьеры ученого. Его внешность нельзя было назвать красивой, но отталкивающего впечатления на женщин он тоже не производил. Даже наоборот, проблем в этой области у Михаила никогда не было. Небольшой прямой нос, тонкие губы, высокий лоб и внимательные карие глаза — вот что видели женщины сначала и на что уже не обращали внимания потом, очарованные нестандартными ухаживаниями, представляющими из себя потрясающую смесь практического подхода и романтики.
Королевский кабинет удобен как для формальных, так и для неформальных встреч. Просторное помещение с золотистыми обоями, которые Михаил еще не успел поменять, позволяло вмещать до двух десятков посетителей без всякой тесноты. Поэтому король проводил в нем большую часть времени в окружении писцов, друзей и любимых вещей, которые он распорядился перенести сюда. К одной из этих любимых вещей относился портрет, висевший на противоположной от дивана стене. На нем была изображена черноволосая красавица.
— Приветствую! — сказал Михаил, увидев в дверях Комена и Йонера. — Ну, что вы узнали? Какие новости? Где прячется Миэльс?
Комен слегка улыбнулся. Король, как обычно, торопился перейти к делу, полностью игнорируя всяческие церемонии.
— Нам удалось разговорить лишь одного из ишибов, — ответил Комен. — Второй сумел умереть раньше, чем начался допрос. Но узнали мы немногое. Их действительно послали королевские советники с целью убить тебя. Миэльс был на границе с Кмантом в то время. Предположительно, он направился в Фегрид.
— Кто его сопровождает? — спросил Михаил.
— Около семидесяти ишибов, из которых — пять великих, а также примерно пятьсот дворян и шесть тысяч солдат, — сообщил Йонер.
— Это же целая армия! — воскликнул король.
— Да, — подтвердил Комен. — Но у него нет никаких шансов против наших амулетов и великих ишибов, владеющих молниями. Это все уже понимают.
— Миэльс, видимо, рассчитывает, что император Фегрида окажет ему помощь, — добавил Йонер.
— Не хотелось бы, чтобы это произошло, — поспешил вставить Комен. — Натиск империи нам не выдержать.
— Пока не выдержать, — задумчиво уточнил Михаил, — Пока....
Король встал с дивана и начал расхаживать по кабинету. По сути, перед ним открывались две перспективы. Если Фегрид немедленно поддерживает Миэльса в обмен на какие-то обещания, то шансы Ранига невелики. Если же Фегрид медлит с поддержкой, то... все может случиться. Главное — чтобы промедление оказалось достаточно большим.
— Нам нужно срочно послать кого-то к императору, — заключил Михаил, прекращая измерять шагами комнату. — Но кого?
Комен и Йонер переглянулись. Им был уже понятен ход мыслей короля. Нужен человек, на которого можно положиться, но в то же время, достаточно решительный и умный, чтобы действовать самостоятельно.
Нет, вы не поедете, — сказал Михаил, словно угадав их лестные мысли о себе, — Вы мне нужны здесь. Комен — единственный, кто может управиться с полицейской работой, а Йонер — один из двух великих ишибов, находящихся у меня на службе. Великими ишибами я не могу рисковать. Нужен кто-то еще.
— Ронел? Маэт? Танер? Торк? — спросил Йонер.
На его круглом лице отражалось раздумье, а худые руки находились в постоянном движении.
— Ронел не справится, — произнес король, — Он слишком прямолинеен. Танер и Торк... У меня на них другие планы. Очень важные. А вот Маэт, возможно, справился бы, если бы был чуть старше и опытней.
— Но больше у нас никого нет, — сказал Комен. — Разве что Аррал, но он тоже — один из двух наших великих ишибов. Точнее, один из трех, если считать и твое величество.
— У нас есть еще Иашт, — поправил его король. — Который очень успешно действует на северной границе, если принять во внимание, что послы Кманта и Томола еще не требуют от меня во что бы то ни стало вернуть назад рабовладельчество.
Ишиб Иашт был направлен туда некоторое время назад с одной-единственной целью — создавать беспорядки на границе. Чтобы не позволить соседним странам быстро понять, что поток беглых рабов из этих стран в свободный Раниг не только не прекратится по завершению войны, но даже может усилиться. Ведь рабство отсутствовало только во владениях короля Нермана. Поэтому можно было ожидать, что соседи, столкнувшись с массовым бегством рабов, потребуют восстановить прежние порядки.
— Но Иашт ведь далеко..., — заметил Йонер, отдающий должное неожиданным и эффективным идеям коварного Иашта.
— Это ничего. Нам удастся его быстро вернуть, если нужно, — произнес Михаил. — Думаю, что пошлю с ним и Маэта. Пусть мальчик набирается опыта. Сделаю Маэта официальным послом, а Иашт будет его советником. Также отправлю с ними Манка. Помните его? Бабник и пьяница. Но сдал нам крепость Зарр без боя. Поэтому я выполню свое обещание и отдам ему должность посла после того, как основная часть переговоров будет завершена, и Маэт вернется в Раниг. С хорошим советником Манк справится с этой задачей.
— Не забывай, что в Фегриде еще находится жена Ксарра, твое величество, — сказал Комен.
Жена казначея Ксарра была захвачена кочевниками еще в Каморе до того, как Михаил появился там. Ее продали в рабство, но самозванному принцу удалось проследить за судьбой женщины. В данную минуту она находилась в услужении у посла короля Миэльса в Фегриде. Это резко сужало возможности по ее освобождению: империя Фегрид представляла из себя оплот консерватизма вообще и рабства в частности.
— Я помню об этом. Маэт арестует прежнего посла Ранига и доставит всех его рабов сюда. Хотелось бы, чтобы ему ничто не помешало.
— Ксарр, наверное, ждет этого с нетерпением, — улыбнулся Комен.
— Жаль, что не получилось вернуть ему жену раньше, — произнес король. — Ксарр — поистине достойный человек. Талантливый и верный. Побольше бы таких.
— Да, нам не хватает людей, — согласился с очевидным Йонер. — На тех, кто не ушел с Миэльсом, надежды мало. Нужны еще доверенные лица, нужны великие ишибы, много чего нужно. Особенно — великие ишибы.
— Ничего, это все у нас скоро будет, — сказал Михаил.
Тема была ему неприятна. Наличие лишь двух великих ишибов в подчинении понижало его статус в глазах соседей. У короля должно быть как можно больше великих ишибов. Вот — истинная мера власти и могущества.
— А потом понадобится что-нибудь еще, — улыбнулся Комен, прикасаясь к своему узкому лицу, чтобы подкрутить длинный и прямой ус.
— Понадобится многое, — отозвался король. — Только, хочется надеяться, к тому времени это не будет вопросом выживания. Больше ничего полезного из пленных извлечь не удалось?
— Нет, — ответил Комен. — Но я полон подозрений, что местные преступники получили деньги или щедрые обещания за любой вред, который они смогут нанести нам. Пленный ишиб сказал, что слышал о подобных планах советника Рауна. Никогда бы не подумал, что у пройдохи советника столь обширные интересы и знакомства. Мне всегда казалось, что он брезгует даже общаться с другими сословиями.
— Не брезгует, — ответил Михаил, вспомнив, как советник помог ему с аудиенцией у Миэльса, думая, что перед ним обычный крестьянин. — Раун не брезгует ничем, что хотя бы в какой-то мере служит его целям. Достойное качество, между прочим. Комен, ты собираешься что-нибудь предпринимать?
— Сегодня планировал небольшой рейд по бедным кварталам, — ответил тот. — Хотя мы значительно усилили патрулирование, но все же уровень преступности очень велик. Поэтому хотелось бы одним ударом убить двух зайцев: найти тех, кого подкупил Раун, а также покончить с преступными кланами.
— Это — хорошая мысль, — произнес король. — Возможно, я присоединюсь к вам. Очень любопытно взглянуть на быт моих подданных. К тому же, по преступникам можно судить о многих вещах, происходящих в королевстве. Мне нужна эта информация.
Комен поклонился. Он слегка не одобрял решение его величества принять участие в облавах, потому что разве это достойное занятие для монарха: ловить преступников? Но король высказался достаточно определенно. Возразить было нечего.
— А где ты всех этих преступников собираешься держать? — поинтересовался Михаил.
— Места у нас есть, твое величество. Ведь тюрьмы значительно опустели, после того, как мы выпустили всех заключенных Миэльса. Кроме закоренелых преступников, конечно. К тому же мой метод позволит взять лишь наиболее опасных. Их не очень много.
Король кивнул, принимая ответ:
— У вас есть какие-то вопросы, предложения? Если нет, то можете идти. Да, вот еще. Скажите там секретарям, что мне нужны Танер и Торк. Пусть их найдут как можно скорее. И пусть заходят вместе. И Маэт... Нет, Маэт был поблизости. Я его сам отыщу.
Секретарей у короля было множество, и они часто сменяли друг друга. Дежурные ишибы из личной королевской охраны автоматически заступали на этот пост. Михаил хотел завести одного-единственного доверенного секретаря, но до сих пор не мог определиться с выбором.
Маэт нашелся быстро. Но, к сожалению, нашелся не один. Когда его обнаружил посыльный, Ферен младший разговаривал с Инкит. Новоиспеченная тагга уже успела поздравить Михаила с коронацией. Причем, сделала это позже всех. Ночью. Королю это поздравление чрезвычайно понравилось, несмотря на то, что он рассчитывал провести хотя бы часть темного времени суток в трудах на пользу государства. Но непосредственность Инкит в сочетании с ее страстностью тоже, по мнению Михаила, шли на пользу государству. Потому что она отвлекала его, короля, от мрачных мыслей, улучшая настроение и повышая работоспособность в будущем.
Теперь же, несмотря на проведенную ночь, Инкит решила отправиться к королю снова, на этот раз в сопровождении Маэта. Она искренне полагала, что Михаил будет рад ее видеть рядом с собой как можно чаще. Обычное заблуждение любой молодой и хорошенькой девушки, живущей с мужчиной, вплотную занятым своей работой.
Королю, конечно, тоже было приятно смотреть на нее. Он еще недостаточно привык к Инкит, чтобы не обращать внимания на молодость и обаяние своей любовницы. Но государственные дела в столь сложный период требовали сосредоточения, а не постоянного лицезрения улыбки на привлекательном лице девушки. Поэтому, увидев ее в дверях вместе с Маэтом, Михаил тихо вздохнул.
— Приветствую, Маэт, — сказал он. — И тебе привет, Инкит... снова.
Та совершенно не обратила внимание на прохладный тон, а радостно впорхнула в приемный кабинет. Пройдя вдоль ажурных окон, она потрогала рукой подоконники и безмятежно расположилась на диване.
Михаил, не говоря больше ни слова, просто наблюдал за ее перемещениями. Потом, решив пока что смириться с неизбежностью, опять повернулся к Маэту, юноше с широкими губами и небольшими узкими усиками.
— Как ты относишься к небольшому путешествию? — спросил он.
Ферен-младший пожал плечами:
— Если надо, я готов. Куда нужно ехать?
— В Фегрид. Думаю направить тебя туда в качестве посла.
— Но... — хотел возразить Маэт, мгновенно встревожившись.
— Не волнуйся, — успокоил его Михаил. — С тобой поедет Иашт. Ради этого дела отзовем его с северных границ... Точнее, заменим кое-кем. Ну что, согласен?
— Да, конечно, — с готовностью откликнулся Маэт, — Вот только...
— Кстати, а чей это портрет, давно хотела спросить? — перебила его Инкит, указывая на изображение черноволосой красавицы. — Что он здесь делает? Остался после Миэльса?
Михаил поморщился. Ему не понравилось не только то, что Маэта перебили, но и смысл вопроса. Почему-то до этого времени Инкит полностью игнорировала портрет эльфийской принцессы.
— Прошу тебя впредь не перебивать важные разговоры, если являешься сюда без приглашения, — строго заметил король. — Но сейчас я тебе отвечу все-таки.
Инкит обиженно поджала губы.
— Я распорядился повесить портрет здесь, — продолжил Михаил, словно не замечая недовольство девушки его резкими словами. — На нем изображена одна моя знакомая. Принцесса.
