Мепара в состоянии крепнувшего недоумения последовала за ним. Она пыталась осматриваться и почти не слушала речи капитана. Тот, показывая то на один, то на другой коридор, подробно описывал, что где находится во дворце. Мимо проходили важные придворные, нарядно одетые дамы, солдаты, ишибы.... Женщина просто не могла собраться с мыслями.
Наконец, они достигли дверей, где по словам капитана, временно проживал Ксарр. Ертаст особенно подчеркнул слово 'временно', с извинениями уточняя, что господин казначей отказался пока что переехать в пожалованный ему дворец, ссылась на большую занятость. Хотя Мепара и услышала это, но вникнуть в смысл слов от избытка впечатлений у нее не получалось.
Капитан взялся за ручку дверей, чтобы открыть их, как вдруг откуда-то сбоку раздался голос:
— Ну-ка, очень хочется посмотреть на жену нашего Ксарра, которую он так любит.
Женщина изумленно повернулась и увидела высокого черноволосого человека в простом камзоле, который широким шагом приближался к ней. Капитан тут же отдал ему честь.
— Как поездка? Самочувствие? Все ли было в порядке? — незнакомец стал забрасывать ее вопросами.
— Да, спасибо, господин, — запинаясь, бормотала женщина.
— Вижу, что похищение наложило свой отпечаток, — внезапно сказал он, к чему-то присматриваясь. — Разрешаешь посмотреть ближе? А то мне привычней как-то на ощупь. Да и ти меняется, как мне нужно, только при контакте.
Жена Ксарра автоматически продолжала кивать. К ее ужасу, он протянул руку и принялся бесцеремонно трогать ее лицо.
Мепара замерла, но у капитана это не вызвало никакого удивления. Похоже, что офицер уже давно привык к 'странностям' черноволосого человека. Между тем, рука незнакомца деловито ощупывала щеку, зачем-то оттянула вниз нижнее веко, прикоснулась ко лбу.
— Н-да, — озабоченно бормотал тот. — Но ты только не огорчайся, это дело поправимое.
Женщина не могла понять, о чем он говорит.
— Я прикажу сегодня же выдать тебе омолаживающий амулет. Не пройдет и четырех дней, как все изменится. Твоя кожа восстановит прежние упругость и цвет. Поэтому переживать не нужно. Тебе понятно? Все будет в порядке.
Мепара нерешительно кивнула. Напор незнакомца смутил ее. Она не могла даже представить себе, что имеет в виду этот мужчина решительного вида. Что изменится? Что будет в порядке? Смысл сказанного терялся из-за переживаний.
Внезапно какое-то яркое золотистое пятно мелькнуло в конце коридора. Женщина, измученная дорогой, новыми впечатлениями, незнакомыми лицами и их странным поведением, быстро взглянула туда. Ее глаза расширились.
— Аррал! — закричала она, и, забыв о двери в покои ее мужа, о щеголеватом капитане, о странном незнакомце с внимательным взглядом, Мепара бросилась на шею старому деревенскому ишибу.
— Аррал, милый Аррал, — причитала она. — Ты тоже здесь, в этом ужасном дворце, в огромном Парме.... Я так рада увидеть хоть одно знакомое лицо.
— Ну-ну, не переживай, девочка, — Аррал, почему-то одетый в роскошнейший золотистый халат, стоящий, видимо, целое состояние, нежно похлопывал ее по спине. — Все сейчас хорошо, и все будет хорошо. Его величество ведь тебе уже сказал.
— Кто сказал? — спросила Мепара, поднимая глаза, полные слез.
— Как кто? — переспросил ишиб. — Король. Вот же он стоит.
Глава 17. Академия войны.
Умные люди иногда лгут друг другу, чтобы докопаться до правды (речь мошенника перед судом)
Весть о войне ненамного опередила возвращение полка Торка. Ее принесли послы Томола и Кманта. Они проводили практически столько же времени вместе, как и их короли, успев вполне свыкнуться с обществом друг друга. Единственное, что беспокоило их, — совместные встречи с королем Ранига. Оба посла при этих встречах испытывали необъяснимую настороженность, несмотря на искренность и радушность короля. Эта настороженность была так велика, что в той или иной степени сказывалась и на отношениях послов друг к другу.
Король встретил их в тронном зале. Все было как обычно: около стен разместились нарядные придворные, двери охраняли гвардейцы, перед троном располагались ишибы охраны.... Была лишь одна 'необычность': за ишибами охраны на ступеньках трона стояло новое лицо, которое все еще было непривычно видеть в зале для приемов. Это была принцесса Анелия.
Если бы она была официальной женой короля, то ей бы тоже полагался трон, который должен был бы находиться слева от его величества. Но пока что, в ее статусе невесты принцесса лишь стояла подле сидящего Нермана. Хотя король отдавал себе отчет в том, что принцесса демонстрирует добрую волю, ведь никто не мог ее принудить к тому, чтобы стоять рядом с троном. Однако, к удивлению Михаила, Анелия играла роль невесты достаточно прилежно. То ли волшебные слова 'военная хитрость' были тому виной, то ли еще какие-то ее соображения, но, по крайней мере, при свидетелях принцесса обращалась к королю Ранига в высшей степени уважительно. Настолько уважительно, что тот даже считал, что будет скучать по такому обращению с ее стороны, когда роль 'невесты' исчерпает себя.
Тагга Кепат Ицук и уру Дыкон Бурен выглядели не лучшим образом. Вести, которые они несли с собой, не могли не наложить свой отпечаток. Король сразу отметил неважный вид обоих послов, хотя еще не догадывался о причинах этого.
— Приветствую, уважаемые послы, — начал он. — Что заставило вас просить о срочной аудиенции?
Представители Томола и Кманта поклонились. Тянуть с объявлением новостей такого рода было не принято.
— Твое величество, их величества Гношт и Раст, короли Томола и Кманта, поручили нам вручить тебе ноту об объявлении войны.
Михаил удивленно приподнял бровь. По сути, этим выражение эмоций и ограничилось. Вот уже несколько последних дней он ожидал чего-то подобного. Новость не ввергла его в шок. Внутренне он ощущал готовность к ней. Ему было лишь любопытно, какой предлог избран для начала военных действий.
Взяв свиток и ознакомившись с текстом, король удивленно приподнял уже обе брови.
— Вероломное нападение на их величества? — вслух прочитал он. — Что это еще за нападение?
— Твое величество, несколько солдат с амулетами Террота покушались на жизнь королей Томола и Кманта, — ответил постепенно краснеющей Ицук.
— Вот оно что..., — задумчиво пробормотал Михаил, — Покушение было успешным?
— Нет, твое величество. К счастью, среди них не было ишибов, а обычные солдаты не могли нанести никакого вреда монаршим особам.
— Разумеется, их величества решили, что к этому причастен я.
Оба посла поклонились.
— Ну что же, вот официальный ответ Ранига, — продолжил король,.— Я заявляю, что к этому покушению не имею никакого отношения. Но, принимая во внимание, что короли Томола и Кманта не проявили заинтересованности в расследовании происшествия, а поторопились с объявлением войны, то считаю войну актом ничем не обоснованной агрессии.
Послы слегка нахмурились и переглянулись.
— Твое величество, как же так? — храбро спросил Дыкон Бурен. — Ведь все видели, что солдаты с амулетами Террота напали на наших королей. Почему тогда война... гм... сейчас процитирую точно... является актом необоснованной агрессии?
— Полагаю, что амулеты Террота, а точнее, солдаты с ними сейчас есть не только у меня, а, например, у Миэльса или Фегрида. Это связано с дезертирством, а также с прямым подкупом со стороны заинтересованных лиц. Так что, обвинение в покушении меня ложно.
— Но, твое величество, можно ли представить доказательства?
— Можно. Но разве в этом будет смысл? Если я их представлю, Томол и Кмант объявят о мире?
— Думаю, что нет, твое величество, — ответил уру Бурен.
— Тогда и говорить больше не о чем. Собирайтесь, господа, и отправляйтесь к своим государям. Жду вас в следующий раз с капитуляцией и большими территориальными уступками.
Послы снова переглянулись, замялись, но больше ни о чем спрашивать не решились.
— Если есть вопросы, задавайте, — подбодрил их король. — Когда еще придется нам беседовать.
— Твое величество ожидает победы? — осторожно поинтересовался посол Томола.
— Конечно, — ответил Михаил. — Кто же ее не ожидает? Без надежды на победу в войну вступать вообще не нужно. Хотя мы с принцессой Анелией просто уверены в ней. Не так ли, твое высочество?
Анелия слегка улыбнулась послам. Пожалуй, за свою жизнь король Ранига встречал мало улыбок, подобных этой по многозначительности. В ней была потрясающая смесь высокомерия, презрения, иронии, иллюзии учтивости, угрозы и много еще всего.
— Его величество прав, — мягко произнесла она, разглядывая послов с высоты ступенек трона, как кошка, смотрящая на мышей. — Думаю, что мы точно победим Кмант и Томол.... Особенно Томол.
Томол соседствовал с королевством эльфов и наряду с Фегридом приложил значительные усилия для его разгрома.
Ицук покраснел еще больше.
— Твое величество, твое высочество, — сказал он. — разрешите откланяться.
— Конечно. Передайте их величествам мои лучшие пожелания в их начинании.
После визита послов у Михаила наступило чувство какого-то облегчения. Так часто бывает: ожидаешь чего-то неприятного, а потом, когда о наступлении этого события становится известно, чувствуешь себя значительно лучше. Кроме того, он был доволен поведением принцессы. Она не высказала ни скептицизма относительно победы Ранига, ни разразилась прямыми угрозами Томолу. Ее намек или полунамек на личные счеты с этим королевством оказался весьма кстати. В планы короля не входило отпускать послов в состоянии душевного равновесия. Он знал, что какая-то доля неуверенности в исходе дела потом может перейти от послов к их владыкам.
Однако стоило с удвоенными силами заботиться о своей безопасности и о безопасности страны. Поэтому после встречи с послами король отправился не к Ферену, не к Комену и даже не к своей чудесной машине, а к великому ишибу Парету. Этот ишиб был самым 'слабым звеном' в его планах. Конечно, речь не шла о том, что Парет был слаб в смысле могущества. Его сила никаких сомнений не вызывала. Просто у Михаила не хватало времени, чтобы окончательно склонить того на свою сторону.
Вообще же, сотрудничество с Паретом развивалось плодотворно и сразу по трем направлениям: учебном, научном и промышленном. Парм располагал огромным количеством дворцов. Часть из них была конфискована казной. Поэтому король щедрой рукой наделил Парета, а точнее, будущую академию, несколькими помещениями, среди которых оказался и дворец Раунов.
В этом трехэтажном дворце, украшенном многочисленными колоннами и барельефами, в одной из просторных комнат Глава Королевской Академии великий ишиб Парет встретился с королем.
Академия еще толком не начала функционировать. Производился набор учителей, осваивались здания и, самое главное, шли дебаты вокруг Устава. Устав вообще являлся новинкой в мире Горр. Потому что впервые регламентировал не только внутреннюю жизнь учреждения, но и его взаимоотношения с королем. Михаил пошел на существенные уступки. А если быть точным, сам предложил немного ограничить власть правительства. Например, никакой ученик или учитель, состоящие в Академии не могли быть арестованы без того, чтобы поставить Академию в известность. Также ни один член Совета Академии не мог предстать перед судом до тех пор, пока это не утвердит Совет голосованием. Академии было предоставлено множество совершенно разных льгот. Тут король не скупился. Подвох был только в том, что льготы были разрозненны, плохо связаны между собой и к тому, чтобы законно нарушить любую из них, существовало несколько 'лазеек'. Однако прогрессивность и полезность нововведений была налицо. Сразу же после их оглашения несколько могучих независимых ишибов, чье положение было непрочно, а также множество ишибов, стремящихся к независимости, изъявили желание вступить в Академию. Их привлекли кажущиеся гарантии от произвола королевской власти. Отметим сразу, что у многих ишибов Ранига в последнее время появились причины опасаться властей, потому что пост Верховного ишиба наконец-то начал функционировать в полную силу.
Михаил считал, что Академия будет самостоятельным органом, ему не придется тратить свое время на организацию ее работы, но при этом учреждение будет трудиться, в первую очередь, на благо короны. Парет вряд ли бы согласился с такой постановкой вопроса, но король его в подобные планы пока что не посвящал. Он очень торопился к великому ишибу, потому что не хотел, чтобы слухи о начале войны достигли его ушей. Король собирался собственноручно разыграть эту карту.
Великий ишиб сидел на низкой табуретке за столь же низким столиком. Там лежало множество свитков. Все они касались проекта Устава. Глава Академии изучал и правил их уже который день.
— Приветствую, Парет, — король ворвался в кабинет без предупреждения.
— А, твое величество, — улыбка на лице великого ишиба показывала, что тот доволен существующим положением вещей и визитером. — Что привело тебя ко мне?
— Прежде всего, мне бы хотелось узнать, как продвигается работа над Уставом? — Михаил попытался усесться на одну из низких табуреток. Сразу же выяснилось, что они не только слишком низки, но и слишком узки. Сидеть было в высшей мере неприятно.
— Признаться, не ожидал, что это будет так тяжело, — вздохнул Парет. — Приходится думать над каждым словом.
— Полагаю, что дело того стоит, — по лицу короля скользнула тонкая улыбка. Он составлял черновик Устава собственноручно.
— Сразу хотел бы сказать, что распределение голосов в Совете мне не кажется правильным, — вежливо произнес ишиб, внимательно глядя на собеседника.
— Что же не так? — простодушно поинтересовался Михаил.
— В Совете двадцать голосов и восемь членов. Два голоса принадлежат мне, как Главе Академии, а двенадцатью голосами обладает твое величество. Это ведь полный контроль над Советом!
— Получается, что так, — задумчиво пробормотал король. — А как бы ты хотел перераспределить голоса?
— Сократить общее количество голосов, скажем, до четырнадцати.
— Тогда у меня будет всего пять голосов.
— Именно. Только в этом случае есть некоторый шанс, что члены Совета 'перекроют' королевскую волю своим голосованием.
Михаил ни в коей мере не допускал мысль, что на предложенные им голоса Парет согласится. Однако же, специально включил этот и многие другие пункты в Устав для того, чтобы создать видимость уступок, а взамен требовать внесения иных, более важных пунктов. Теперь этот момент настал.
— Знаешь, Парет, над этим нужно подумать. Ведь голоса — ключевой вопрос. Уступка тебе будет весьма существенной. Пока мы не пришли к единому мнению по этому вопросу, скажи, а как Академия будет функционировать на период военных действий?
— А что, здесь должны быть отличия? — удивился ишиб.
— Конечно! Хоть Академия и формально независима от моей власти, но все же является частью страны! Разве ты не считаешь, что будет справедливо, если Академия поддержит армию?
— Я даже не знаю..., — задумался Парет. — А в чем эта поддержка будет проявляться?
