— Можно, твое величество? — Торк и Танер остановились в дверях.
— Проходите, не толпитесь там, — произнес Михаил. — Вы ведь знаете, для чего я вас позвал?
Танер, молодцеватый и подтянутый офицер, был выходцем из Фегрида. Был сотником гвардии императора. Его обвинили в незаконной дуэли, и, опасаясь расправы, он бежал. Сколотил отряд наемников, который примкнул к принцу Нерману с самого начала. Торк же, наемник с внешностью 'морского волка', напротив, большими отрядами никогда не командовал. Но был достаточно опытен и пользовался большим доверием короля. Оба полковника недолюбливали друг друга. Танер свысока относился к Торку, а тот не оставаясь в долгу, не упускал случая подтрунивать над 'имперским офицеришкой'.
— Дать инструкции по поимке Миэльса и взятию под контроль северных городов? — предположил Танер, входя вместе с Торком в кабинет.
— Не только это. Я бы сказал, что эти инструкции — не самое главное, — король сразу перешел к делу. — Конечно, хочется поймать Миэльса и освободить ишибов-бедолаг из вот этой башни, но у вас будут и иные задачи. Догадываетесь, какие?
Башня с висящими над ней в воздухе тяжелыми шарами, была одной из достопримечательностей Парма. Там сидели заключенные ишибы. Обычно ишибов не держали в тюрьмах, не имея возможности контролировать днем и ночью. Поэтому плененных врагов, обладающих способностью управлять ти, либо убивали, либо отпускали восвояси. Но этих ишибов, сохраняющих верность Миэльсу, Михаил отпустить не мог. Зачем усиливать противника? Убивать их тоже не хотелось. Поэтому и придумал выход с шарами. Ишибы держали их в воздухе днем и ночью на пределе своих сил. Каждому из них давалось лишь несколько часов на сон. Охрана дворца получила строгий приказ: если хоть один шар упадет, немедленно бежать в башню и убивать заключенных.
Оба полковника покачали головами. Они, являясь, прежде всего, солдатами, испытывали трудности с тем, чтобы думать о проблемах, которые не имеют непосредственного отношения к предстоящей военной кампании.
Михаил неодобрительно посмотрел на них. Он ожидал большей сообразительности от своих сподвижников, в особенности, от Танера.
— Вы знаете, что делает на севере Иашт? — спросил король.
— Да, — твердо ответил Торк. — Я слышал, что он преуспел в создании мелких вооруженных восстаний. Там все время что-то происходит!
— Именно, — подтвердил Михаил. — А вы его там смените. Мне нужно хотя бы два месяца беспорядков на северной границе. Хотя бы два месяца!
— Но зачем, твое величество? — спросил удивленный Танер.
— Ах да, тебе я этого не объяснял, — вспомнил король. — Все дело в рабах. Мы только что заключили первую часть договора о мире. Война между Ранигом, Томолом и Кмантом едва закончилась. Результатом ее явились потеря двух городов для нас, смена власти, а также отмена рабства. Но в Томоле и Кманте рабство никто не отменял. Ты понимаешь, что из это следует?
— Рабы побегут сюда, — ответил Танер.
— Да, побегут. И, если на границе тишь и порядок, то Томол и Кмант быстро сообразят, что это бегство не связано с послевоенными беспорядками, а будет продолжаться всегда. И попросят... даже потребуют от нас, чтобы мы вновь вернули рабство. И если я на это не соглашусь, а я точно не соглашусь, то они опять нападут на нас. Сейчас к этому мы не готовы. Мне нужно хотя бы еще два месяца. Это ясно?
— Да, твое величество, — подтвердил Танер.
— Поэтому ты и Торк будете, помимо основной задачи, изо всех сил выполнять инструкции Иашта, которые он даст перед своим отбытием в Фегрид. А также станете самостоятельно делать все, что затруднит нашим будущим противникам оценку ситуации.
— Но..., — замялся Торк.
— Спрашивай. Что там у тебя?
— Твое величество, я никогда раньше не занимался ...эээ... этим..., нельзя ли мне объяснить, что нужно делать?
Танер согласно кивнул. Точно такой же вопрос был и у него.
Михаил слегка вздохнул. Ему уже нужно было привыкнуть к тому, что большая часть приближенных представляет из себя прямолинейных вояк, которым чуждо всякое воображение. Он понимал, что будь на его месте профессиональный диверсант, тот справился бы гораздо лучше. Но сейчас приходилось обходиться лишь тем, что король знал и помнил.
— Прежде всего, — начал он, — Нужно нарушить сообщение между городами и другими населенными пунктами. Включая, конечно, и те, которые мы отдали противнику. Знаете, как это сделать?
— Перехватывать гонцов? — предположил Торк.
Михаил вздохнул сильнее.
— Гонцы — это важно, конечно. Но гораздо эффективнее — разрушать дороги, сжигать мосты, конфисковывать лошадей, кареты, все, на чем можно куда-то быстро ехать. Еще можно игнорировать разбойников, а еще лучше — вытеснять их на север.
— Мы сделаем это, — сказал Танер.
— Не только это, не только, — произнес король. — Разобщение связи — еще не все. Нужен настоящий хаос. Конечно, разбойники тут тоже помогут. Но лучше всего — небольшие, но частые пожары, или даже какое-нибудь наводнение, если вам удастся его создать. Также ищите ишибов, которые могут управлять погодой. Мелкий мерзкий дождь и постоянная грязь — то, что нужно. Конечно, пожары не будут столь хороши в этом случае, но грязь все компенсирует. Понятно?
— Да, — кивнули оба полковника.
— Еще есть вопросы?
— Нужно ли брать Миэльса живым, если он нам встретится? — поинтересовался Торк.
— Мне он живым не нужен, — честно ответил Михаил. — Живой Миэльс — лишние хлопоты. Показательную казнь я устраивать не собираюсь, а держать его в заточении невозможно. А если он падет в сражении, то что же... обычное дело.
— А что нам делать с представителями Томола и Кманта, если натолкнемся на них? — снова спросил Торк.
— Помогайте им во всем, — сказал король. — На словах. А на деле — делайте все, что противоречит их намерениям. Это очень просто. Если они хотят куда-то быстро попасть, то портите им кареты и лошадей, хотят немедленно встретиться с вами, прячьтесь, не хотят куда-то попасть, сразу же отправьте их туда... Пусть нужные им люди исчезают, а ненужные находятся. В высокую политику не влезайте, просто противодействуйте их прямым устремлениям.
Торк и Танер переглянулись. Вопросов у них больше не было. Танер вообще пребывал в состоянии глубокого удивления. За все время своей службы в качестве офицера или наемника, таких инструкций ему получать еще не приходилось.
— Вот еще что, — добавил Михаил. — Если вам попадется кто-то из рода Каретт, то постарайтесь взять его живым. И доставьте сюда, пусть Комен сам разбирается со своими родственничками. У меня с ним договор по этому вопросу.
— Везти как почетных пленников? — уточнил Танер.
— Как почетных не нужно. Везите хоть в мешках, лишь бы были живыми. По поводу уважения к ним Комен ничего не говорил, только по поводу их жизней.
Теперь задание было ясно обоим в полной мере.
Михаил недаром решил сформировать два отряда по присоединению северных провинций. Конкурирующих отряда. Карьерист Танер будет из кожи вон лезть, чтобы выполнить первое серьезное поручение как можно лучше. А Торк, в силу своего презрения к выходцу из империи, постарается нисколько не отставать от того.
После последних инструкций путь Михаила лежал в подвал. Там его ожидали не только кубики, но и заключенный вор-ишиб. Насчет этого заключенного у короля были большие планы. Он вообще любил строить планы. Они, правда, не всегда исполнялись так, как было задумано, но, возможно, Михаила процесс привлекал даже больше, чем результат.
Направляясь в подвал, король решил заглянуть к своему Верховному ишибу и учителю. Это было почти по пути. Аррал обосновался в нескольких комнатах на первом этаже. Несмотря на обретенную способность летать, старик раньше крайне редко заходил в многоэтажные дома и испытывал странную робость от проживания даже на втором этаже.
Михаил знал, что Аррал в последние дни усиленно занимается изготовлением амулетов Террота. Но за все время, проведенное в столице, еще ни разу не заглядывал к старику.
Король прошел по длинному коридору, напоминая себе лишний раз о том, что надо бы перекрасить фиолетовые стены, оставшиеся ему от Миэльса. Затем сделал поворот и увидел дверь, ведущую в покои Верховного ишиба. Рядом с ней стояли двое охранников, облаченных в халаты. По сути, даже далеко не каждый далла мог себе позволить охрану из ишибов. Это была большая честь и большие расходы. Но должность Верховного ишиба, по мнению Михаила, требовала не только обычной охраны. Королю совсем не хотелось терять своего друга и одного из самых доверенных и полезных лиц.
Михаил без задержек проследовал к покоям Аррала. Распахнув массивную коричневую дверь, он сделал шаг внутрь и замер, пораженный. Король ожидал увидеть многое, но точно не то, что находилось сейчас перед ним. Аррал действительно занимался изготовлением амулетов Террота. Но как он это делал!
Прежде всего, любой входящий мог услышать доносившуюся из покоев музыку. Довольно неплохую музыку, надо сказать. Учитывая отсутствие магнитофонов и приемников в мире Горр, король тут же сделал вывод о том, что в комнатах Аррала наличествуют музыканты. Числом не менее пяти, судя по доносившейся мелодии.
Кроме музыки привлекало внимание пышнейшее убранство покоев. Оно было столь же роскошно, сколь и бездарно. Могло показаться, что кто-то стащил сюда все вещи, представляющие собой хоть какую-то ценность, нисколько при этом не заботясь, чтобы они подходили к друг другу. Здесь были диваны и стулья самых разных цветов, шкафы разнообразных стилей, ковры, резко контрастирующие как с диванами, так и друг с другом. Особенно поражало обилие светильников. Они, совершенно непохожие друг на друга, заполонили все углы и свободные от шкафов и диванов стены. Их можно было заметить даже на потолке. Там бронзовые светильники располагались тоже в хаотичном порядке по пять-шесть штук на комнату. Разумеется, они излучали свет, представляя из себя обычные двухфункциональные амулеты. К счастью, все светильники были амулетами одного вида, но все равно даже Михаил бы поостерегся находиться долгое время в непосредственной близи с таким количеством амулетов. Но, похоже, Арралу было все нипочем.
В соседней комнате посередине столь же нелепого убранства на диване восседал сам владелец покоев. Он был окружен музыкантами и толпой танцовщиц. Последнее сразило Михаила наповал.
Полуобнаженные девушки довольно хорошо двигались в такт мелодии, что навело короля на мысли о том, что их услуги стоят недешево. Аррал же, совершенно не обращая внимания ни на музыкантов, ни на девушек, ни на вошедшего короля, спокойно работал над амулетами. Перекладывая тонкие кожаные доспехи из кучки 'заготовок' слева в кучку готовой продукции, располагавшейся справа. За его спиной находился охранник, которому вероятно была поручена задача транспортировки 'заготовок' и готовых изделий. Охранник, в отличие от Аррала, изо всех сил 'глазел' на танцовщиц.
То, что Верховный ишиб изготавливал секретные амулеты в присутствии других людей, не являлось проблемой. За его действиями было невозможно проследить с должной эффективностью, как невозможно, наблюдая за действиями программиста, пишущего заплатку к программе, написать ту же самую заплатку к другой программе так, чтобы она была действительно полезной. Конечно, обладая феноменальной памятью, воспроизвести 'текст' легко, трудность лишь в том, что для другого объекта 'текст' будет полностью бесполезен. Нужно не копировать, а точно знать, что делаешь.
Но при взгляде на эту картину Михаил почувствовал, что нуждается в немедленном объяснении происходящего.
— Приветствую, Верховный ишиб, — официально сказал он.
Его голос был холоден, но это не произвело на Аррала никакого впечатления.
— Приветствую, твое величество, — ответил старик, отрываясь на секунду от доспехов.
Верховный ишиб, как и Верховный жрец, имел право не вставать в присутствии королей. Михаил сам утвердил перечень привилегий, полагающихся этой должности. Охранник же вытянулся в струнку, подобострастно пожирая глазами короля.
— Аррал, что здесь происходит? — спросил Михаил, продолжая оглядываться. — Что в твоих покоях делают музыканты, танцовщицы и откуда взялась эта жуткая мебель?
Голос короля был ровен и спокоен. Но музыканты, видимо, уловили только им заметные интонации, потому что тут же прекратили игру и опустили инструменты. Девушки тоже перестали танцевать и сгрудились ближе к аккомпаниаторам. По одному этому движению Михаил сделал автоматически вывод, что танцовщицы и музыканты знают друг друга и, возможно, всегда работают вместе.
— Ничего не происходит, твое величество, — удивленно ответил Аррал. — Просто я живу так, как должен жить любой великий ишиб. Особенно, с таким абом, как у меня.
Михаил недоуменно нахмурился. Он все еще не понимал.
— А почему любой великий ишиб должен жить так? Под музыку и в окружении странных диванов?
— Ну как же, — еще больше удивился Аррал. — Если есть большой аб, то должна быть роскошь! Иначе какой от него прок?
Лоб короля разгладился. Он понял. Бедный старый Аррал, который всю жизнь мечтал о лучшей доле, но не мог даже ясно представить себе, как она должна выглядеть.
— Аррал, а тебе лично нравятся эти вот ковры, эта вот музыка и эти вот... гм.. девочки?
— Ну, не то, чтобы нравятся, — протянул старик. — Музыка могла бы быть и получше, в смысле, потише, незаметнее, ковры вообще пыль собирают, а девочки... ну, девочки были бы хороши... лет сорок назад. Не то, что я с ними не могу... могу, ишиб все-таки. Но не хочу!
— Почему же тогда ты не избавишься от всего этого?
— Как же можно! — воскликнул Аррал, — Надо мной ведь будут смеяться! Скажут, что великий ишиб, а живет, как нищий.
— А как же, по-твоему, живут короли? — поинтересовался Михаил.
— В еще большей роскоши, — с готовностью ответил Аррал.
— А если нет, то над ними тоже будут смеяться?
— Как же можно смеяться над королем? — укоризненно спросил старик. — Это очень опасно!
— А смеяться над Верховным ишибом, владеющим секретом молний, не опасно?
Аррал замолчал. Такая мысль просто не приходила в его голову. Он всегда мечтал, что будет жить именно так, когда станет великим ишибом. Мечтал, когда был ребенком, потому что став взрослым, он понял, что великим ишибом ему не быть. Поэтому, совершив внезапный скачок от деревенского знахаря до Верховного ишиба королевства, Аррал просто не знал, как живут великие ишибы на самом деле. Посмотреть было не на кого, спрашивать не хотелось, поэтому старик решил, что его положению должна соответствовать роскошь. Очень большая роскошь. Больше, чем ему самому было необходимо, хотя Аррал совсем не являлся сторонником спартанского образа жизни.
— Вот что, — добавил Михаил. — Очень советую тебе обустроить тут все по своему вкусу. А если не знаешь, как сделать так, чтобы все смотрелось хорошо, то спроси у кого-нибудь.
— Тогда я отпущу музыкантов и танцовщиц, — вздохнул старик.
— А сколько ты им платишь?
