— Ну что же, тогда приступим. Прошу, — Михаил широко распахнул дверь.
Раст, наклонившись, шагнул через порог. Король Ранига, чуть помедлив, последовал за ним.
Они оба оказались в обычной деревенской комнате, обставленной крайне скудно. Кроме каких-то половиков, расположенных вдоль стен, вероятно, исполняющих функции кроватей, там находились две длинные скамьи, стоящие по обе стороны от стола. Стол почти не отличался от своего собрата, за которым Михаил сидел в здании штаба, и представлял из себя такую же старую и небрежно сделанную рухлядь. Раст без лишних слов взгромоздился на скамью, король Ранига сел напротив него.
Первая минута прошла в молчании. Взгляд пленника блуждал по скудному убранству помещения, а Нерман, казалось, что-то пристально рассматривал на грубой деревянной поверхности стола. Еще по пути сюда король Ранига продумал несколько возможных вариантов беседы. И сейчас никак не мог решить, на каком из них остановиться. Все имели свои преимущества и недостатки. Информация о собеседнике не отличалась глубиной, поэтому нужен был толчок для принятия окончательного решения.
— Все же как тебе удалось обнаружить меня, твое величество? — наконец спросил Раст, переводя взгляд от потолка на сидящего напротив человека.
Для Михаила подобное начало разговора было ничем не хуже других, поэтому он отбросил колебания:
— Это уже неважно, твое величество. Шпионы есть не только у Томола и Кманта.
Раст пожал плечами:
— Неважно, но интересно.
Король Ранига слегка усмехнулся. Собеседник начинал нравиться ему.
— Зачем ты напал на меня, Раст? — в лоб спросил он.
Тот внимательно посмотрел на задавшего вопрос, а потом ответил, медленно произнося каждое слово:
— Твое величество знает, зачем. Ты сам не оставил нам выхода.
— Имеешь в виду эльфов? — сразу же отреагировал Михаил.
— Эльфов... амулеты... да все имею в виду. Мне нужно было сразу понять, что странный король Ранига гораздо опаснее короля-недоумка. Жаль, что не поддержал Миэльса, когда мог это сделать.
Собеседник попытался откинуться на спинку стула, но вовремя вспомнил, что сидит на скамье.
— Чем же я опасен тебе, твое величество? — спросил он. — Я никому не угрожал, просто укреплял свою власть, наводил порядок в стране.
Раст улыбнулся. Его кучерявая борода начиналась внизу подбородка, так что губы не скрывались ею.
— Вот-вот. Укреплял власть, наводил порядок.... А что бы ты делал после этого, Нерман? Согласился бы сидеть в своих шести провинциях? Или, может быть, подумал бы, что тебе слишком тесно? А, между тем, у тебя лишь два соседа: Кмант и Томол. Расширяться можно только за счет нас.
— Ты слишком далеко заглядываешь, — Михаил тоже улыбнулся. — Кто знает, как повернется будущее?
— Я знаю, — ответил Раст.
Король Ранига уже понял, что перед ним очень сложный собеседник. Он прежде общался с подобными людьми. Они были неглупы, но свято верили в непогрешимую истинность своего мнения. Им даже не приходила в голову мысль, что их оценки происходящего могут являться ложными. Впрочем, глухими к логике они тоже не были, поэтому существовала возможность переубедить их в ходе длительных споров. Однако Михаил сейчас не хотел оказаться вовлеченным в длительные споры. К тому же, Раст был прав и неправ одновременно. Король Кманта оценивал происходящее прямолинейно, хотя и пытался заглядывать в будущее. На месте Нермана он бы действовал именно так: после укрепления власти последовала бы попытка расширения территорий. Но Раст не знал всего. Он не владел никакой информацией, кроме смутных и неверных догадок, о том, откуда взялся Нерман.
Между тем, для короля Ранига все было не так однозначно. Он не ставил перед собой прямую цели присоединения новых провинций. Такое решение могло бы явиться следствием его собственных целей: укрепления безопасности, отмены рабства, поиска возможностей для анализа того, как он оказался в этом странном мире. Но целью военная экспансия не являлась. С ним вообще можно попытаться решить вопрос полюбовно, если, конечно, владеть информацией о его происхождении. Впрочем, это пока что не представлялось реальным. С Растом нужно говорить на его языке, исходя из текущей ситуации.
— Допустим, это так, — произнес Михаил. — Ты хотел предовратить мое расширение, напал на меня... и чем все закончилось? Ты в плену.
Раст снова пожал плечами.
— Так бывает. Но прежде, чем мы перейдем к сути переговоров, хотел бы напомнить, что не только я принимаю решения. Есть еще Гношт. К тому же, наша армия даже сейчас превосходит твою по мощи.
— Превосходит — это сказано слишком сильно, — король Ранига понял, что пришло время 'набивать' собственную цену. — Временно превосходит. К тому же, вы в странном положении. Не можете отступить, потому что это будет означать поражение, и не можете нападать, потому что потеряете войска в мелких стычках. А на очередное большое сражение, которое вам наверняка хочется устроить, я уже не пойду.
— Да, положение сейчас не очень хорошее, — согласился Раст. — Но оно не очень хорошее не только у нас, но и у тебя. Твои потери велики, а ишибов даже изначально было мало. Сейчас перемирие тебе нужно так же, как и нам.
— Конечно, мир бы не помешал, — медленно наклонил голову Михаил. — Но вопрос в том, на каких условиях. Очевидно же, что проигрываете именно вы. К тому же, у меня есть очень ценный пленник.
— Предлагаю вернуть тебе две утраченные провинции, — быстро сказал Раст. — Города Пурет и Орален. Мы еще не подписали окончательный договор по их поводу, так что Раниг без всяких формальностей снова окажется в прежних границах. За короля это более чем хороший выкуп.
Королю Ранига очень понравилось это предложение. Прежде всего, тем, что собеседник показал, что способен принимать решения как за себя, так и за своего друга Гношта, владыку Томола. Торговля обещала стать захватывающей.
Раст, со своей стороны, вполне осознавал, что только что приобретенные провинции Томолу и Кманту уже не удержать. Огромные потери среди ишибов всколыхнут знать, появятся внутренние проблемы. Возможно, потребуется подтягивание всех сил к столице. Поэтому он щедро предлагал Ранигу то, что и так ему принадлежит.
— Твое величество сам заметил, что формально эти провинции относятся к Ранигу, — усмехнулся Михаил. — Получается, что я ничего не обретаю в качестве выкупа за твою персону.
— Но мы заключили договор, — попытался спорить Раст.
— Часть договора, к тому же с Миэльсом, — парировал король Ранига. — Ко всему этому я лично не имею отношения. Провинции мои, пока я не отказался от них. А отказываться не собираюсь.
Король Кманта вздохнул. Когда послы доложили ему о том, что Нерман тянет с окончательным заключением договора, у него мелькнула догадка, что все это непроста. Но тогда Раниг и новый король казались такими слабыми... никому не могла прийти в голову мысль, что соглашение будет оспорено.
— Каковы твои условия, Нерман?
— Мне бы хотелось вернуться к границам Ранига, которые были пятьсот лет назад в период царствования Петтена, а также получить выход к океану. Ну и по мелочам: выдача моих дворян-заговорщиков, которых вы с Томолом склоняли к бунту.
Раст поперхнулся. Конечно, он не тешил себя надеждами на скромность собеседника, но услышать такое не ожидал даже в страшном сне. Пятьсот лет назад Раниг был могучей державой и обладал двенадцатью провинциями. Потом, в ходе войн, которые часто заканчивались поражением Ранига, четыре крупных города отошли к Томолу и Кманту. Получалось, что Нерман решил отщипнуть очень значительный кусок от каждого из своих соседей. От избытка чувств пленник даже пропустил фразу о заговорщиках мимо ушей.
— Но это невозможно! — воскликнул Раст. — Чтобы выдвигать такие требования, нужно разгромить армию противника и пленить все руководство! Это требования капитуляции без условий!
— Руководство я уже пленил, — спокойно заметил Михаил. — А разгромить вашу с Томолом армию... как раз это очень просто сейчас. Но мне не хочется так поступать, потому что окончательный разгром вашей армии никаких выгод не принесет, а создаст, наоборот, проблемы на границах. Смена власти, беженцы, разбойники, длительные беспорядки... а ввести войска на основные территории Томола и Кманта у меня не получится. Во-первых, больше четырех провинций я не переварю, а во-вторых, Фегрид не позволит.
Раст с ужасом смотрел на собеседника. Он не мог понять, о чем тот говорит. Какой разгром? Какие войска? Какие проблемы на границах?
Король Ранига угадал его мысли.
— Наверное, тебе интересно, почему я так уверен, что могу разбить вашу армию в кратчайшие сроки? — спросил он.
— Именно! — горячо ответил Раст. — С твоими силами о полном разгроме армии Кманта и Томола не может быть и речи!
— Ты недооцениваешь мои силы, — мягко улыбнулся Михаил. — Просто не знаешь всего. Не далее как сегодня гонец принес известия о том, что армия эльфов присоединится к моей не позднее, чем через пять дней. Они уже на подходе.
— Армия эльфов? — переспросил король Кманта. Между его бровями залегла складка. Он соображал быстро, несмотря на то, что день оказался тяжелым. Получалось, что слухи о военном союзе не ложь. И помолвка с принцессой Анелией могла быть как отвлекающим маневром, так и залогом долгого сотрудничества.
— Четыреста ишибов, — уточнил король Ранига. — Они объединятся с моей армией. Вся эта сила поступит под мое непосредственное командование.
Глаза Раста впились в собеседника, а потом внезапно устало закрылись. Он все понял. Раниг уже вышел из категории мелких и слабых государств. С его амулетами, с неожиданной политикой нового короля, с поддержкой эльфов Раниг оказывался чуть ли не сильнее Томола и Кманта вместе взятых. Теперь разве что Фегрид обладал возможностью сокрушить эту страну. А если не Фегрид, то союз многочисленных королевств, большинству которых не было никакого дела до происходящего по причине удаленности от места событий. Причем, переход Ранига в новую категорию произошел до того, как Раст решил объявить ему войну. Нужно было сделать это раньше или не делать вообще. Томол и Кмант совершили ошибку.
— Фегриду очень не понравится твой союз с эльфами, — произнес Раст, не открывая глаз. — Тебе грозит очередная война.
— Дела с Фегридом — мои проблемы, — ответил король Ранига. — Считаю, что нужно сначала закончить с вопросами, которые непосредственно касаются нас обоих.
— Я напишу письмо Гношту. Распорядись, чтобы один из твоих гонцов доставил его. Пусть Гношт прибудет сюда. Разумеется, ты гарантируешь ему неприкосновенность. Втроем мы достигнем соглашения, которое устроит всех нас. Но хочу сразу предупредить: тебе не удастся пользоваться нашими уступками долгое время. Фегриду не нужно усиление Ранига, а союза с эльфами империя вообще не простит.
— С Фегридом я разберусь сам, — повторил Михаил и, повернувшись к двери, крикнул:
— Охрана! Письменные принадлежности сюда!
Советник Шенкер, глава самой большой школы имис, верной опоры императора, не совсем понимал, что происходит. Он оказался в Раниге в период войны с Томолом и Кмантом. Эта война ожидалась. Император Мукант вообще считал, что она неизбежна. А вот насчет исхода войны мнения в Фегриде разделялись. Все советники полагали, что у Ранига нет шансов. Однако Мукант придерживался иной точки зрения. Он почему-то считал, что молодой король Нерман способен удивить как своих врагов, так и нейтральных наблюдателей.
Именно поэтому император решил снабдить свое доверенное лицо особыми полномочиями и отправить его наблюдать за ходом противостояния трех небольших королевств. На плечи Шенкера возлагалась непростая задача оценки ситуации на месте. Советник должен решить, насколько Раниг с его теперешним владыкой опасен для империи. Если эта опасность действительно имеет место, то в дело вступают полномочия Шенкера. Следом за официальным объявлением войны под любым предлогом, следует нападение на Нермана силами отряда имис. Учитывая их количество, у короля Ранига нет никаких шансов.
Сейчас Шенкер получил известия о совершенно неожиданном исходе боев. Они его озадачили. Мало того, что Нерман ухитрился нанести своим противникам огромный урон в живой силе, так еще и применял при этом какое-то чудо-оружие, амулеты разрушительной мощи.
Советник вместе со своими людьми находился на постоялом дворе вблизи Оралена. Отряд отдыхал, а Шенкер стоял у ворот, задумчиво вглядываясь вдаль. Его раздирали противоречивые желания. Во-первых, хотелось посетить крупный город, чтобы собрать там больше информации о происходящем, а во-вторых, было бы неплохо осмотреть места странных сражений. Советник дорожил своим временем, поэтому пытался принять правильное решение как можно быстрее: срок, отведенный им на отдых подчиненных, истекал.
Сзади раздались шаги. Шенкер не стал оборачиваться. С помощью щупа он выяснил, что к нему приближается Урреаст, сын его двоюродного брата. Школа имис была довольно закрытой организацией, в которую можно попасть лишь по рекомендации одного из ее членов, либо императора. В связи с этим совместное обучение близких и дальних родственников являлось обычным делом.
— Господин советник, — двадцатилетний двоюродный племянник поравнялся с ним. — Трактирщик заламывает совсем несуразную цену. Утверждает, что в период военных действий все дорого.
Шенкер все так же смотрел на дорогу. Полы его серого камзола слабо колебались на ветру. Серый цвет был обычным для имис. Не очень заметный ночью и не привлекающий внимания днем — то, что надо.
Советник сам послал племянника расплатиться с трактирщиком. Деньги не имели значения, но все же репутация и самоуважение требовали честной сделки. Именно поэтому молодой человек сообщил своему командиру о чрезмерном счете. Но с точки зрения советника, сейчас трактирщик вполне мог быть в своем праве. В этой части королевства происходило непонятно что.
— Заплати, — сказал Шенкер, не оборачиваясь.
— Будет сделано, — ответил Урреаст, но остался на месте.
— Что-то еще? — советник оторвал взгляд от дороги и, повернув голову, посмотрел на своего родственника.
— Господин советник, я вот тут подумал над взрывающимися амулетами, которые использовал король Нерман....
— И что надумал? — голос командира отряда был бесстрастен и не позволял понять, относится ли он к словам подчиненного с интересом или нет.
— По описанию эти взрывы очень похоже на то, что убило короля Миэльса. Предполагается, что это сделал великий ишиб. Но, может быть, все не так? Возможно, кто-то заложил эти амулеты в дорогу, а потом активировал их?
Шенкер слегка кивнул. Его племянник отличался внимательностью к деталям.
— Я тоже думаю, что сходство есть, Урреаст.
— Но тогда получается, что мы можем доказать, что Миэльса убил Нерман?
Шенкер улыбнулся. Его улыбка была односторонней: правая часть рта слегка дернулась, а левая осталась неподвижной.
— Не торопись с выводами. Мы не можем ничего доказать. Можем лишь предполагать.
— Да, господин советник, — согласился молодой человек.
