— Может быть, твое величество когда-нибудь видел сон... особенный сон, в котором точно знаешь, что это сон, и кажется, что все предметы там являются далекими от реальности.
— Продолжай.
— Так вот, в этом сне, например, лес может выглядеть как нормальный лес, но знаешь, что этот лес — не лес вовсе. Или озеро — вроде бы обычное озеро, но одновременно с этим присутствует глубокая убежденность, что озеро лишь кажется озером. А люди только кажутся людьми.
— Что ты хочешь этим сказать?
— Твое величество, в Раниге, при дворе короля Нермана меня посещало точно такое же чувство. Особенно, когда видел самого короля издалека и общался с его учителем, великим ишибом Арралом. Мне чудилось, что на самом деле все не так, как кажется. Дворец — конечно, дворец, но что-то в нем не так. Король — безусловно, король, но немного не такой, каким он должен быть, даже помимо его аба. В чем он не такой, не могу сказать. Его учитель — разумеется, великий ишиб... но очень странный великий ишиб. Чувство, что все просто... ненастоящее, не оставляло меня. Иногда у меня даже мурашки бежали по коже. Казалось, что они там носят маски. А если их сорвать, то покажется что-то ужасное, пугающее и чрезвычайно опасное. Настолько опасное, что лучше эти маски и не трогать вовсе.
— Ты уверен в этом?
— Нет, твое величество. Уверенности, как и доказательств, нет. Но мои знания и умения обширны, я бывал во многих местах, встречался с разными людьми... но никогда не испытывал ничего подобного. К тому же, своим чувствам и интуиции привык доверять.
— Думаешь, это может помешать нашей победе?
— У нас безусловное превосходство во всем, твое величество. Мы должны победить. Но ... я бы не рекомендовал начинать войну.
— Мне ясна твоя точка зрения, ишиб, — нейтральным тоном произнес император. — За создание амулетов, которые нейтрализуют амулеты Террота, ты получишь награду. Можешь идти.
Аркенст ушел, а Мукант еще долго пребывал в задумчивости. На него рассказ шпиона произвел впечатление. К тому же, и у самого императора скопилось достаточно странной информации, касающейся Ранига. Если размышлять над всем этим одновременно, то... мысли запутывались еще больше. Возникал даже соблазн распутать все одним ударом.
Лейтенант Тшаль старался честно и на совесть исполнять обязанности коменданта деревянной крепости Зарр. Впрочем, даже до этого назначения он старался все делать честно и на совесть, но иногда у него не получалось. В основном, вследствие вспыльчивого и задиристого характера.
Прежний комендант уру Лоарн оставил после себя довольно дисциплинированное войско. Тшаль еще больше усилил дисциплину. Он исходил из сугубо практических соображений, потому что не хотел, чтобы что-то вызывало его гнев. Лейтенант знал за собой этот недостаток, поэтому решил всеми силами препятствовать появлению причин для вспыльчивости.
Под его началом оказались сорок семь солдат, обладающих амулетами Террота, и два ишиба. Прежде в крепости служил лишь один ишиб, но король на всякий случай решил немного усилить гарнизон. Ведь кочевники все еще находились неподалеку, и в случае их нападения, на Зарр пришелся бы первый удар.
Перед отъездом Тшаль получил от короля два приказа: не допустить прорыва кочевников, а также, по возможности, изгнать их на север, в сторону границы Томола. Однако кочевники вели себя тихо, и не доставляли новому коменданту никаких хлопот. Он был удовлетворен сложившимся положением вещей, и тоже не беспокоил своих соседей. Но когда до Тшаля дошли известия о начале войны с Томолом и Кмантом, он понял, что пришел черед выполнить королевский приказ в полной мере.
Не откладывая свое решение, комендант сформировал отряд из двух ишибов и двадцати пяти солдат, и во главе этого отряда направился в сторону кочевников. Лейтенант отлично знал, где находится ближайшая стоянка. Уж что-что, а информацию о возможном противнике он собрал в достаточном объеме.
Вождь рода Белого Лиса племени таиренг Яурак не ждал плохих новостей. Однако хороших новостей он тоже не ждал. Тем больше было его удивление, когда один из разъездов, прискакавший в панике, сообщил, что отряд армии Ранига подошел близко к месту стоянки, а его командир требует вождя. По словам гонцов, отряд Ранига был маленький, но Яурака это слабо утешало. Он был наслышан о боевых качествах солдат короля Нермана. Известие же о том, что там еще присутствуют и двое ишибов, склонило вождя к необходимости провести переговоры. Яурак полагал, что между Ранигом и кочевниками существует что-то вроде негласного соглашения: захватив малую часть земли, кочевники не двигаются дальше, а власти королевства делают вид, что ничего не происходит. Вторжение отряда опровергало мысли вождя. Близились перемены.
Командир ранигского отряда отделился от своих солдат и ждал вождя в одиночестве, стоя на окраине стоянки кочевников. По мнению Яурака, это указывало на храбрость гостя.
Лейтенант Тшаль ожидал недолго. Вскоре он увидел несколько всадников, приближающихся к нему. Во главе их скакал загорелый дочерна старичок с жидкими седыми усами, свисающими вниз, одетый в толстый коричневый халат и странный матерчатый головной убор, прилегающий плотно к голове.
Вождь Яурак, приблизившись к гостю, с видимым трудом спешился. Вежливость не позволяла ему общаться с пешим переговорщиком, сидя на лошади. Вождь лицезрел перед собой совсем молодого солдата с тоненькой полоской усов над верхней губой, округлыми щеками, одетого в доспех синего цвета. Молодой человек все время покусывал нижнюю губу, что навело старого вождя на мысли о том, что его собеседник не вполне выдержан. Для любого из кочевников это являлось недостатком.
— Что привело тебя к моей стоянке? — поинтересовался Яурак, прикасаясь рукой к головному убору. Этот знак издавна обозначал у его племени приветствие и отсутствие дурных намерений. Офицер знак, видимо, не понял, потому что не ответил тем же. Его голос был резок. Слова не лились непрерывно, а, казалось, падали отдельно друг от друга.
— Приветствую, командир кочевников, — произнес лейтенант. — Меня привело к тебе очень важное дело.
— Я — вождь, — поправил его Яурак. — Меня нужно называть или просто 'вождь' или 'вождь рода Белого Лиса Яурак'. Если ты живешь поблизости, то должен знать, как обращаться к вождям родов, чтобы не оскорбить их.
Яурак с удивлением увидел, как лицо собеседника поменяло цвет. После его слов кровь мгновенно прилила к щекам, а потом красный цвет лица сменился чрезвычайной бледностью. По истечении небольшой паузы офицер ответил:
— Хорошо, вождь, я буду называть тебя так.
Его голос был неровен, у Яурака даже мелькнуло подозрение, что его собеседник мгновенно впал в бешенство и теперь изо всех сил сдерживается. Вождь сказал себе, что с этим офицером нужно держать ухо востро и говорить предельно вежливо, избегая всяких намеков и иносказаний.
— Я — лейтенант Тшаль. Прибыл, чтобы сделать тебе очень выгодное предложение.
— Пойдем в мой шатер, лейтенант, — как можно более радушно произнес вождь. — Мы там выпьем каш, поговорим о делах.
Лейтенант коротко и резко кивнул. Старый вождь вздохнул с едва заметным облегчением. Ему уже все стало понятно насчет темперамента собеседника. Если бы Яурак знал, с кем придется вести переговоры, то, возможно, попытался уклониться бы от них.
Они шагали к кибитке в полном молчании. Лейтенант, казалось, не обращал внимание на воинов-кочевников, застывших вдоль странных жилищ, сделанных из шкур. Также его не интересовали женщины и дети, выглядывающие из этих самых жилищ. Он старался идти ровно и смотрел прямо перед собой. Замечание, столь прямо сделанное ему кочевником, действительно вывело его из себя.
Шатер вождя ничем не отличался от остальных шатров. По крайней мере, снаружи. Внутри других жилищ Тшаль не был, поэтому не мог произвести сравнение. В шатре вождя кроме кучи циновок лейтенант ничего не увидел.
Вождь привычно уселся на одной из них и сделал приглашающий жест рукой. Тшаль не заставил его повторять дважды, и осторожно опустился рядом. Какая-то женщина тут же вошла в шатер, держа в руках поднос. На нем покоились две глиняные чаши с тягучей жидкостью черного цвета. Лейтенант, принимая чашу, бросил взгляд на женщину, отметив, что она довольно симпатична, несмотря на потупленный взгляд.
— Так что же привело тебя ко мне, уважаемый гость? — вождь старался тщательно подбирать слова.
— Предложение, которое выгодно тебе и твоему племени, — лейтенант оторвался от разглядывания подозрительной жидкости.
— Мои уши полны внимания, — дипломатично произнес Яурак.
— Вождь, если ты не слышал, то сообщаю тебе, что между Ранигом, Томолом и Кмантом сейчас идет война.
Яурак наклонил голову. Трудно было сказать, что это — дань вежливости или попытка показать, что этой информацией он уже обладает. Тшаль решил продолжать.
— Так вот, вся юго-восточная граница Томола сейчас открыта. Король Гношт снял множество солдат оттуда. Гарнизоны крепостей и городов неполны. Ишибов почти нет. Ты понимаешь меня, вождь?
— Понимаю, лейтенант Тшаль, — ответил вождь и замолчал.
— И что думаешь? — молодой офицер быстро терял терпение.
— Думаю, что это большой риск, лейтенант Тшаль. У меня мало людей.
— Города без охраны. Тебя ждет богатая добыча.
— У меня мало людей, лейтенант Тшаль. Если бы пошло все племя, то, конечно, это — другое дело. А силами одного лишь рода можно и не пытаться.
— Пусть пойдет племя, вождь.
— Я не могу принять решение за всех вождей родов. И даже если мне их удастся в чем-то убедить, то они у меня спросят: 'Почему нужно нападать на Томол, а не на Раниг? Раниг ведь тоже сражается с другими'.
Тшаль расхохотался. Он все делал с полной отдачей: и сердился и смеялся.
— Вождь, — сказал лейтенант сквозь смех. — У гарнизонов Ранига есть амулеты Террота. А у Томола их нет. Только ишибы — их сила. Без ишибов они ничто. Поэтому Томол сейчас слаб. Вы можете пойти и взять то, что вам захочется.
— Я не могу решать за все племя, лейтенант Тшаль.
— А кто может?
— Совет вождей или Повелитель Духов.
— Собирай Совет, — тут же предложил офицер.
Теперь уже вождь улыбнулся. Ему нравились настырность, наивность и прямолинейность молодого офицера.
— Это не в моих силах. Он собирается каждый месяц или в случае нападения на нас.
— Собери их, и я сам с ними поговорю.
— Лейтенант Тшаль, это невозможно, — вождь покачал головой.
Тшаль стиснул зубы, под кожей на скулах побежали желваки. Он не уважал вождя, и даже не считал его равным себе. Для него старик, сидевший напротив, был просто дикарем. Тшаль полагал, что единственное, что отделяет кочевников от полного разгрома и бесславной гибели — занятость короля другими делами. Ему это казалось настолько очевидным, что он не мог допустить, что кто-то может думать иначе. Лейтенант вообще считал, что делает собеседнику большое одолжение, хотя бы просто сдерживая свой нрав. Однако он решил дать старику еще один шанс.
— А кто такой Повелитель Духов? — спросил лейтенант.
Взгляд вождя сразу же приобрел задумчивость. Он размышлял, как объяснить этот титул гостю. Для Яурака Повелитель Духов был Повелителем Духов, пояснений не требовалось.
— Повелитель Духов — кто-то наподобие ваших жрецов, только неизмеримо более могучий, — наконец ответил он. — Если Повелитель Духов советует что-то сделать, то вожди не смеют ослушаться. Потому что его устами говорят духи предков.
Это устраивало лейтенанта как нельзя более.
— Значит, пошли к Повелителю Духов, — сказал он, приподнимаясь.
Старый вождь был потрясен наглостью своего гостя.
— Уважаемый лейтенант Тшаль, — произнес Яурак. — К Повелителю Духов нельзя прийти просто так. Только он может решать, кого осчастливить своим вниманием, а кого — нет.
— Если решает он, то почему ты говоришь за него? — без обиняков поинтересовался Тшаль. — Пойдем к нему и спросим!
Вождь закашлялся. Привычная выдержка была готова покинуть его. Такую бесцеремонность он не встречал даже со стороны своих врагов.
— Так делать нельзя! Он даже не посмотрит на нас! А если мы будем настаивать, то может страшно наказать! — Яурак попытался вразумить своего гостя.
Но Тшаля было уже невозможно остановить.
— Где он? Я сам пойду! Ты скажи лишь, куда идти.
Повелитель Духов племени таиренг был ишибом чуть выше среднего уровня по ранигским меркам. Однако же относительную слабость аба он компенсировал опытом и тем, что в мире Михаила назвали бы 'узкой специализацией'. Конечно, Повелитель Духов был одним из многочисленных ишибов в племени кочевников, но его религиозная власть в отсутствие единого вождя была неоспорима.
Повелитель Духов уже давно не имел собственного имени. Обезличенность лежала в основе его ритуалов. Он действительно считал, что способен общаться с духами напрямую. Для этого ему требовалась старинная жаровня, тлеющие угли в ней, а также одна из трав, высущенная специальным образом. Эта трава, сгорая прямо в шатре, значительно облегчала доступ в мир мертвых человеку без имени. Когда Повелитель Духов проникал в этот мир, то затем, с помощью своего аба, формировал из дыма фигуры, которые могли поведать о будущем, а также дать ценные советы касательно того, как избежать пагубных ошибок. Духи предков заботились о племени.
В день прибытия отряда лейтенанта Тшаля Повелитель Духов проникать в мир мертвых не собирался. Совсем недавно у него появился ученик — молодой и неопытный ишиб. Повелитель Духов тратил значительную часть своего времени на его обучение.
Шатер Повелителя Духов располагался в степи отдельно от стоянок родов кочевников. Это было объяснимо — ишибу мало что угрожало. Поэтому он издалека увидел странную парочку: бегущего с огромной скоростью человека и скачущего на лошади галопом одного из вождей. Причем, казалось, что вождь отстает от бегущего.
Повелитель Духов насторожился. Бегущий человек вполне мог оказаться ишибом. А ишиб для ишиба представлял опасность.
Предупредив ученика и усилив защиту, хозяин шатра пристально всматривался в нежданного гостя, послав в его направлении щуп. Когда человек в доспехах синего цвета приблизился на расстояние, на котором щуп мог действовать, Повелитель Духов вздохнул с облегчением — незнакомец ишибом не был. Однако то, с какой скоростью тот передвигался, не могло не вызывать удивление. Старый ишиб был наслышан о загадочных амулетах, но еще не видел их в действии.
Лейтенант Тшаль с чувством легкой брезгливости взирал на открывшуюся его глазам картину. Шатер из выженных на солнце шкур стоял в окружении мусора. Около шатра валялись пучки каких-то трав, высохшие останки животных, куски черной обгоревшей древесины.... Рядом с шатром находились двое людей в грязных халатах. Лейтенант не знал, что Повелитель Духов позволяет приносить ему лишь еду и древесину для жаровни, и никому не разрешает ничего убирать ни внутри шатра, ни около него.
Тшаль подошел к хозяину шатра. Он не без оснований предположил, что хозяином является именно старик с косматыми бородой и бровями, а не чумазая молодая личность, стоявшая рядом. О вожде, который показал дорогу и теперь находился где-то за спиной, лейтенант уже не думал. Его вела вперед цель, а размышления о дикарях он считал напрасной тратой времени.
