— Но ведь Нермана поддерживают и другие великие ишибы. Даже независимые. Тот же Парет. Разве он стал бы оказывать королю помощь, если бы тот был плох?
— Парет — сумасшедший маньяк! — заключила принцесса. — Ты видел ведь, что он сделал с несчастным деревом! Неудивительно, что его так тянет к обществу двух убийц.
— Ох, с тобой невозможно говорить, — пробормотал Меррет. — А почему ты решила, что Нерман любит простых людей больше, чем ишибов?
— У ишибов Ранига больше нет рабов, милый братец. Я узнавала — стоит с ним заговорить на эту тему, как он немедленно впадает в ярость. И если мы заключим союз с Нерманом, то будем вынуждены отказаться от рабов-людей. Он нас заставит.
Между тем, Верховный ишиб Аррал, не подозревая о том, что он — убийца, всерьез задумывался о своем новом месте в королевстве. Теоретически Нерман даровал ему власть над всеми ишибами страны, а практически верные трону ишибы подчинялись лишь военачальникам. Аррал много размышлял об этом и до сих пор не мог понять смысл происходящего. Как он будет управлять ишибами? Что ему нужно для этого делать?
Михаил, будучи чрезвычайно занятым человеком, позабыл разъяснить своему учителю принцип многовластия. По его задумке, кроме власти светской и духовной, должны были сформироваться две дополнительные ветви: общество или орден ишибов Ранига под председательством Аррала и Академия, возглавляемая Паретом. Король ни в коей мере не хотел ограничить свое влияние, вводя новые независимые структуры. Наоборот, он собирался упрочить его. Орден ишибов наряду с Академией должны были полностью покончить с фактической независимостью большинства ишибов от трона. Формально ишибы оставались бы свободны, но входя в эти организации, оказались бы под влиянием короны. Прямо выступить против независимых ишибов Михаил не мог: они были слишком многочисленны и пока что не давали никакого повода к агрессии.
Аррал обо всем этом ничего не знал, но какие-то догадки мелькали в его голове. Он ни на миг не мог усомниться в том, что король собирается укреплять свою власть, а не ослаблять ее. Поэтому, в надежде, что ситуация прояснится, старый ишиб решил пока что приобрести собственных учеников.
Количество учеников прямо отражало статус ишиба. Аррал всегда мечтал о том, что окажется учителем многих молодых ишибов. Услышав о том, что в скором времени будет функционировать Академия, он решил поторопиться с набором.
Конечно, уровень его истинного аба оставлял желать лучшего, поэтому возникал вопрос: сможет ли он чему-то кого-то научить? Все слабые ишибы обладали лишь одним преимуществом: отсутствие 'лишней' энергии заставляло их работать на 'ювелирном' уровне. Если же случалось чудо, и опытный, но слабый ишиб вдруг обретал доступ к энергиям иного порядка, то он мог работать с ними гораздо экономичнее, чем ишиб с изначально сильным абом. Аррал сознавал свои преимущества и недостатки, точно зная, чему он собирается учить других.
Ему, как Верховному ишибу, не составило никакого труда набрать трех учеников, о чем он тут же сообщил королю. Однако тот оказался недоволен этим.
— Аррал, ну зачем они тебе? — спросил Михаил. — У тебя и так много дел: изготовление амулетов, а скоро появится работа с другими ишибами. К тому же, если захочешь, сможешь преподавать в Академии, когда она начнет функционировать.
Старый ишиб и не ждал, что его начинания будут поддержаны. Но он все еще не отказался от мысли, что великий ишиб должен потакать себе во всем.
— Эх, твое величество, скучно же все время делать амулеты. А ученики меня развлекают. Абсолютные бестолочи. По этому признаку и выбирал.
Королю было некогда вникать в проблему учеников Аррала. С его точки зрения, они могли мало чем помешать, потому что, очевидно, Верховный ишиб не будет их обучать самому главному секрету. Но возражение найти следовало, ученики были явно излишни.
— Кроме изготовления амулетов, ты еще являешься хранителем Свитка, — заметил он. — А все, что касается Свитка, нужно тщательно оберегать от посторонних глаз и ушей.
— Я такой же хранитель, как и Верховный ишиб, — вздохнул Аррал. — Все пока что на словах.
Нрегал был очень низкого роста. Может быть поэтому он обладал той легкостью перемещения, которой завидовали другие воры. За его работой знающим людям было приятно наблюдать. Казалось бы, перед ним — плотная толпа, не пройти. Но Нрегал подходил ближе, ввинчивался каким-то неуловимым движением и затем уже избавлял многих горожан от мучительного выбора: что им купить сегодня.
Помимо ловкости, ему еще и везло. Многие считали, что везло феноменально. Ярким примером был его арест на втором этаже дворца короля Миэльса, куда он залез по пьяни из-за глупого спора. Всем было понятно, что расплата неминуема, но... сменилась власть. Новый хозяин дворца решил не вдаваться в историю его прежних прегрешний и отпустил его. После этого случая Нрегал поверил в свою фортуну еще больше.
Он принадлежал к клану Аунета Ратена и очень уважал своего предводителя. Выйдя из дворцовой тюрьмы, сразу же последовал его мудрому совету затаиться и счастливо избежал облавы, в ходе которой в руки Комена попал даже легендарный Рангел Мерт. Вообще же, клан Ратена пострадал тогда меньше всех.
Теперь Нрегал ясно понимал, что нарушает практически прямой приказ Аунета не причинять никакого ущерба королю Нерману и вообще не иметь с ним дел. Нрегал полагал, что степень осторожности прямо зависит от уровня оплаты. Сейчас оплата была высока. Даже очень высока. По его мнению, никакой вор в мире не отказался бы от такой суммы. И эти мысли вели прямо в тот же самый королевский дворец.
Теперь уже Нрегал обладал опытом проникновения туда. Он умел учиться на ошибках. Вместо того, чтобы красться мимо опасных ишибов, решил проходить мимо них совершенно открыто. В красно-желтой ливрее слуги.
Этот план был опасен только на подступах ко дворцу и около входных дверей, там, где вор мог столкнуться с настоящими слугами. Потом же, по его мнению, ему ничто не могло помешать избегать подобных столкновений. Нрегал справедливо полагал, что на верхних этажах 'концентрация' слуг не очень велика. А гордые ишибы и гвардейцы вряд ли будут знать в лицо всю обслугу и не смогут опознать вора. План был почти безупречен.
Покои Верховного ишиба — вот конечная цель. Где-то там, в глубине комнат, хранилась вещь, которую Нрегал обязался доставить щедрому нанимателю.
Проникнуть во дворец не составило труда. На первом этаже были окна, часть из которых плохо запиралась изнутри. Вор установил это еще во время первого визита. На первый взгляд, окно заперто, но стоит посильнее толкнуть, как не до конца защелкнутая щеколда соскальзывает и путь открыт.
Был вечер. Уже стемнело, но обитатели дворца еще не спали. Нрегал важно вышагивал по красным дорожкам коридоров, сжимая в одной руке швабру, а в другой ведро. Он шел мимо замершей охраны, мимо запыхавшихся курьеров, мимо надменных дворян, — никто из них не обращал на него никакого внимания. Во дворце пустовало много комнат. Это позволяло Нрегалу при его ловкости избегать столкновений с другими слугами. Путь к дверям Верховного ишиба был извилист, занял много времени, но мысли об оплате этого времени согревали.
Как вор и ожидал, у покоев находилась охрана. Двое в халатах с золотым шитьем. Ишибы. Нрегел немного замедлился, но потом преодолел страх и направился прямо к ним. Пришло время проверить, не солгал ли заказчик.
— Господин Геннерт, господин Акеренш, — поклонился вор, обращаясь к ишибам. — Главный королевский дворецкий Пеннер поручил мне произвести внеурочную уборку в покоях Верховного ишиба. Там разлился кувшин вина.
Эта фраза, по словам нанимателя, должна была обеспечить беспрепятственный доступ в комнаты.
— Нас предупредили, — кивнул один из охранников, высокий светловолосый ишиб с заметной ямкой на подбородке. — Проходи.
Нрегал чуть слышно выдохнул и проскользнул внутрь. По словам того же нанимателя, ишиб Аррал в это время в покоях не бывает, прогуливаясь с учениками в саду. Это тоже оказалось правдой — комнаты были пусты.
Вор хорошо помнил инструкции: 'Пройди через две двери, поверни налево, открой коричневую резную дверь и окажешься в пустом помещении с мозаичным полом. Там будет вторая дверь. За ней — то, что тебе нужно принести. По пути ничего не трогай, ничего не бери'.
Нрегел и не собирался что-либо брать. Он был осторожен и без напоминаний. Только цель важна и ничего, кроме цели.
Две первые двери были открыты, а вот третья заперта на довольно хитрый замок. Но такие преграды никогда не являлись для Нрегела проблемой. Посопротивлявшись несколько минут, замок капитулировал.
Но стоило вору оказаться на упомянутом мозаичном полу, выложенном из крупных разноцветных полированных фрагментов камней, как по спине побежали мурашки. Этот чувство было хорошо знакомо вору. Чутье подсказывало ему, что он находится рядом с ловушкой.
Сделав шаг влево, Нрегел почувствовал, как 'мурашки' ослабли. Он снова пошел вперед. Ровно на два шага. Чувство опасности опять усилось. Что такое? Шаг право. Вперед. Шаг влево. Назад. Снова вправо. Еще никогда ему не приходилось столь причудливо приближаться к цели. Судя по ощущениям, комната была полна ловушек.
Вспотев, чувствуя себя как выжатый лимон, Нрегел достиг еще одной двери. Мурашки пропали. Эта дверь была не заперта.
Толкнув ее, он оказался внутри. Комната не выглядела примечательной: стены, выкрашенные в светло-синий цвет, коричневый деревянный пол, на котором в центре комнаты стоял каменный постамент. От него и до двери, возле которой находился вор, было метра три. На постаменте лежал потертый серый свиток. Тот самый свиток, который Нрегел должен был забрать.
Три метра — это примерно пять небольших шагов. Нрегел сделал лишь два, как чувство опасности вернулось. Он остановился, потом попробовал обойти вокруг постамента, не приближаясь к нему. Это не помогло. Что-то угрожающее было связано с самим постаментом.
Идти дальше или нет? К этому вопросу свелся весь мир для Нрегела. С одной стороны, впереди опасность, с другой — большие деньги. Вор подумал о том, что ему всегда везет. Везет всю жизнь. Он решил рискнуть.
Немного подавшись вперед, он протянул руки к свитку. Все вокруг исчезло. Яркий свет вспыхнул так быстро, что Нрегел не успел закрыть глаза. Чудовищный звук взорвал тишину одновременно со светом. Удар по ушам был страшен. Руки непроизвольно схватились за голову. Вор ослеп и оглох. Уже не вполне соображая, что делает, он отнял руки от головы и снова протянул к тому месту, где должен был находиться свиток. Чувство осязания сохранилось. Он смог нащупать предмет.
Будь он сейчас способен слышать, то услышал бы любопытную беседу.
— Это не ишиб, аба нет.
— Может быть, скрыт?
— Вряд ли. После такого будет не до того, чтобы что-то скрывать.
— Но как он прошел тогда первую комнату?
— Не знаю. Потом Комен у него спросит.
— Смотри, ему совсем худо. Похоже, ничего не соображает.
— Да понятно... Его величество назвал это светошумовой гранатой. Так и должно быть.
— А руки от свитка не оторвать! Смотри, как вцепился.
— Он свиток не повредит?
— Куда там. Свиток в постамент вделан. Триста килограмм весит.
Вопрос о создании ловушек на пути к лжесвитку очень волновал Михаила. С его точки зрения, ловушки не должны быть слишком сложными и заметными, иначе могли бы отпугнуть. Например, амулеты подобные тому, который был в башне Бинторов, чересчур опасны и хорошо 'видны' ишибам. Если во время первой встречи с тем амулетом, было неясно, что он делает в точности, то потом король разобрался с ним. Тот амулет реагировал только на аб, а затем наносил удар по абу и окружающему ти. Возможно, ишиб приличного уровня и смог бы его обезвредить, но это бы требовало времени и не давало никаких гарантий. С такими амулетами вряд ли кто-либо захочет связываться. Поэтому Михаил решил воспользоваться чем-нибудь попроще. В первой комнате шпион должен был столкнуться с обычным замком и сигнальными амулетами, вделанными в мозаичный пол. Если сигнальные амулеты срабатывали, то нарушитель просто не доходил до второй комнаты: его задерживали ишибы, сидящие в засаде, при поддержке ишибов охраны. Если же могло случиться чудо и сигнальные амулеты не активировались, то во второй комнате ожидало два сюрприза: светошумовая граната-амулет в форме свитка и сам свиток, ти которого была так тесно 'переплетена' с ти постамента, что нужно быть очень хорошим ишибом с большим запасом времени, чтобы этот свиток унести.
Пока что в ловушку попадалась 'мелочовка' — воры без аба. Трое были задержаны еще на подступах к апартаментам Аррала, один — в первой комнате, и последний — во второй. Никто из них не знал имени нанимателя, но Комен предпринимал усилия к тому, чтобы этих нанимателей найти. Михаил ожидал, что после первых безуспешных попыток, начнут попадаться ишибы.
Задержание Нрегела произвело большой эффект, хотя тот и не имел аба. Вор слишком много знал об окружении Верховного ишиба, ему были известны даже имена охранников.
Сразу же был сделан очевидный вывод: главный шпион находился близко либо от трона либо от Аррала. Конечно, недостаточно близко, чтобы знать о поддельном свитке, эту тайну доверили лишь ограниченному кругу проверенных лиц, но опасность была налицо. Михаил потребовал немедленного расследования. Ему совсем не нравилась мысль о потенциальной угрозе.
Через два часа после ареста и допроса Нрегела Комен с Ронелом уже сообщали о результатах.
— Твое величество, — докладывал главный полицейский. — Мы опросили всех: ишибов охраны и гвардейцев, которые могли бы что-то знать, а также слуг, имеющих отношение к уборке помещений Верховного ишиба, но так ничего и не выяснили.
— Опросили совершенно всех?
— Да, кроме самых доверенных лиц. Главы твоей личной охраны Антека и Аррала с Ксарром.
— Этих не нужно, — сказал Михаил. — Ясно, что они мне верны. Тем более, никто из наших противников не сможет предложить им больше, чем они имеют сейчас и будут иметь в будущем.
— А если шантаж?
— Чем? Ксарра его женой? Кто о ней знает, кроме нас? К тому же, понятно, что Маэт привезет ее.
— У них могут быть помощники, которые тоже в курсе всего, — заметил Ферен.
— Вот! — произнес король. — Правильно. Надеюсь, что учеников Аррала вы опросили в первую очередь? Они ведь с ним недавно.
Ронел и Коменом переглянулись.
— А у него есть ученики? — одновременно спросили оба.
— Уже три дня, — медленно произнес Михаил. — Вы ничего не знали об этом?
— Нет, — сказал Комен. — Твое величество — первый, кто поставил меня в известность.
— Интересно, — король выглядел задумчивым. — Получается, что у нас все еще полный хаос, несмотря на принимаемые меры. Я не могу следить за всем лично, а Аррал, конечно же, поставил в известность лишь меня. Нам определенно нужен отдел кадров.
— Что это такое? — заинтересовался Комен.
— Очень важная организация, которая ведет учет всех поступающих на службу и выбывающих со службы людей. Предлагаю разделить их на группы, в соответствие с занимаемой должностью и степени близости к секретам. Ты, как главный полицейский, будешь регулярно просматривать списки и быть в курсе происходящего. Также нужно подумать о том, кто эту организацию возглавит. Но это немного потом. Сейчас пойдите и разыщите учеников Аррала. Если, конечно, они все на месте.
