Страж перевала. Книга третья

Оглавление

Глава 1. Проклятое место

* * *

Горный баран, лежащий в центре ритуального круга, выглядел так, будто умер многие годы назад. и, хотя на бесстрастном лице лича не отразилось эмоций, Лиир был недоволен. Из полумертвого животного вышла слабая жертва, но, увы, иной было не найти. В эпицентре гибели двух могущественных сущностей не осталось даже насекомых, а там, где посмертное проклятии было слабее, все живое, за исключением разве что растений, обращалось в паническое бегство. Даже безмозглые черви норовили закопаться поглубже. Лишь на узкой полосе можно было найти тех, кого волна задела недостаточно сильно, чтобы убить сразу и лишь искалечила. Так что, если бы не этот баран, от ритуала пришлось бы отказаться. Ученицу лич, при всех своих недостатках, на роль жертвы не рассматривал.

Пятеро умертвий старательно засыпали место могильника камнями и пылью, скрывая последние следы могильника. Пройдет пара недель и природа доделает остальное... На глубине спали, дожидаясь своего часа, шестеро стражей могил — поднятых по всем правилах гномов, в полном доспехе и при оружии. Земля — не лучшее место для нежити, но вещь, которую они охраняют, не позволит времени и червям превратить их в кучку костей. Наоборот, с каждым годом стражи будут становиться все сильнее, металл срастется с плотью, а через сотню-другую лет они, может быть, даже выберутся наружу самостоятельно...

-С парой жертв получилось бы лучше.

Часть энергии, вместо того, чтобы напитывать стражей, частично прорывалась из могилы, образуя слабый "природный" источник. Рано или поздно он привлечет духов, а затем и какую-нибудь тварь посерьезнее. Неважно... Страж лишь отгонит любопытных. Можно, конечно, оставить еще пару умертвий на поверхности, завязав эти излишки на них, но тогда его свита поредеет слишком сильно. Кем ее тут пополнять? Из обычных животных умертвие никуда не годится, уж слишком они тупы. Другое дело магические твари, из них получается самая сильная нежить. В какой-то степени он и сам тому примером.

-Здесь все, ученица. Нужно двигаться дальше...

-Куда? — подняла голову Лика, пребывшая последнее время в подозрительной задумчивости.

-Мир велик. Пусть здесь мы потерпели неудачу, найти убежище будет нетрудно...

...Для весьма неприхотливой нежити. Молодой девушке, если она не желает стать еще одним представителем нежити, нужно многое: еда, тепло, отдых... Не говоря уже об оборотной стороне жизни, которая не позволит скрыться от мира в какой-нибудь пещере на несколько десятков лет, в ожидании пока о тебе забудут. В тоже время у его положения тоже были недостатки. В "хорошую нежить" не верят даже дети, и лич мало где встретит добрый прием. Разве что удастся найти достаточно правителя, которому плевать на легенды и предрассудки...

-Князь Ирука славится своей практичностью. — а так же беспринципностью, жестокостью и прочими положенными хорошему правителю достоинствами.

-Ирук? — Лика задумалась и покачала головой. — Я возвращаюсь.

Лиир не стал задавать глупых вопросов. "Куда" понятно, а что касается "зачем"... Вряд ли ученица задумала вернуться, чтобы вырезать всех выживших. Будь она на такое способна, лич так бы и поступил, разом утолив жажду крови, уничтожив свидетелей и выместив злобу. Он потратил немало сил, пытаясь вбить в девицу немного разума и отказаться от самоубийственной мести. И вот, когда он уже подобрал подходящего мужа, от которого должны родиться сильные дети, самоуверенный маг решил покуситься на силу дракона... Для тех, кто понимает — особо изощренный способ самоубийства.

-Зачем? Маг наверняка уже мертв. -лич даже не подумал смягчать правду. Идея ему не нравилась. — Все что ты можешь для него сделать — это подложить веток в погребальный костер. Нет смысла возвращаться из-за этого.

-Я должна убедиться. Он спас меня...

О том, что этот Игорь убил ее брата и присвоил родовое имя она, казалось, уже и не вспоминала. Женщины... В каком-то смысле они похожи на нежить и ради "любви" и продолжения рода способны простить и не такое злодеяние.

-Маг вел лишь передовой отряд. Скоро там будет не протолкнуться от солдат Ойтала. Что ты будешь делать, когда... если он умрет?

-Благодаря тебе, я стала сильнее. И умнее. Я смогу позаботиться о себе.

-Ты служила гномам.

-Кто об этом знает? Я расскажу очередную сказку о злых гномах, пытавшихся принести в жертву драконам...

-...и мерзкого лича, который почему-то пощадил тебя и притащил в горы? — без тени эмоций продолжил Лиир. — Кстати, не скажешь, почему я это сделал?

-Кто знает, что в голове у нежити? — слабо улыбнулась девушка, ничуть не устыдившись. — Иногда слова эффективнее магии.

-Ты действительно способная ученица. Но чтобы убедиться в смерти мага, не обязательно возвращаться.

Лиир вытащил сумки костяной амулет, в котором еще можно было опознать фалангу, и бросил ученице.

— Ну? Ты чувствуешь ледяной холод? Это холод смерти...

-Холод? Он же чуть теплый.

С помощью амулета можно было найти как живого, так и могилу, но вел он себя при этом по-разному. К сожалению, у нежити были проблемы с определением температуры и он мог лишь определить направление...

-Вот как? Значит, он еще жив...

С того момента, как этот... Игорь съел сердце прошло немало времени. Неужели его живучести и везения хватит для того, чтобы практически переродиться? Лич почувствовал почти забытое чувство — зависть. Он сам, даже на пике силы, не решился бы пойти этим способом к бессмертию.

-Учитель?

Безумство или трезвый расчет? В любом случае возвращение ученицы уже не выглядело безумством. Если он выживет...

-Вижу, мне не удастся переубедить тебя. Мне нужны твои волосы и кровь.

Лика вытащила кинжал, омыла лезвие прахом и без колебаний сначала срезала прядь, профессионально надрезала руку и окропила волосы кровью. Затем так же быстро обработала и перевязала рану. В их ремесле осторожность крайне важна и лич уделил немало времени технике безопасности. Лич одобрительно кивнул, хотя до идеала ей еще было далеко. Опытный некромант мог одним и тем же кинжалом сначала ковырять гниющий труп, а через час резать еду на своей тарелке. Без всяких негативных для себя последствий.

-Еще одно... Если маг выживет и примет тебя, не рассказывай ему об этом... Тайнике.

Маг слишком жаден до силы и непременно придет сюда. Божественный артефакт не из тех вещей, от которых можно отказаться добровольно и которые можно сохранить. Даже ему было трудно отказаться от желания утащить добычу в пещеру и засесть с ним в обнимку на пару сотен лет. Это путь к безумию, а не силе.

-Я хорошо понимаю опасность.

Лиир не был в этом уверен. Это для него выживание рода было сильнее прочих желаний, но кто другой может легко перешагнуть через труп девушки. Что такое "любовь", когда на кону такой приз? Лич и сам с трудом отказался от мысли вернуться и вырезать недавних союзников.

-Не рассказывай об этом, по крайней мере, пять лет. И возьми двоих умертвий. Пусть горы пока еще безопасны, не дело последней в роду ходить без охраны.

Лич кивнул на пятерых умертвий, уже заканчивающих пожирать жертвенного барана. Двое из них оторвались от трапезы и подбежали к новой хозяйке.

-Благодарю за все, учитель. — поклонилась девушка.

-Я буду ждать тебя здесь пять дней. Если ты не вернешься до истечения этого срока, я можешь считать себя свободной от ученических обязательств. Ты знаешь достаточно, чтобы развиваться дальше самостоятельно. Прощай.

Некоторое время Лиир молча смотрел вслед ученице, раздумывая, правильно ли поступил. Можно было забрать ее с собой, даже вопреки ее воле? Оглушить, связать и нести до самого Ирука, выдав там замуж за какого-нибудь знатного мага. Сценарий, который срабатывал бесчисленное количество раз... Но вряд ли сработает в этот. Ученица слишком строптива и, весьма вероятно, прирежет мужа в первую же брачную ночь. И ее казнят. Если же ей хватит ума подождать немного и использовать яд, то "желающего ей добра мудрого учителя" она точно не простит... Нет, он все сделал правильно. К тому же, если маг переживет свою "глупость", значит, он действительно достоин. Значит, дети сумеют выжить и, даже вернувшись через сотню лет, он найдет многих своих потомков. Его род будет существовать вечно! Хотя, если девушка вернется, иные варианты можно будет обдумать...

Когда солнце зашло в пятый раз, Лиир вытащил заметно посвежевших умертвий из холодного ручья, и направился на запад, поближе к людям. В диких землях столь небольшой отряд наверняка покажется кому-то легкой добычей, предоставив возможность пополнить свиту... Для того, чтобы "беззащитного" лича внимательно выслушали в цивилизованных землях, трех слуг совершенно недостаточно. Может не хватить и трех десятков.

Дорога обещала быть долгой. И кровавой. Себя, наконец-то, можно было больше не сдерживать.

* * *

За время ее отсутствия долина изменилась лишь в худшую сторону. Отчетливо пахло разложением — тела гномов и людей, сошедшихся в недавней битве, так и лежали не погребенными. Все также, изуродованными тушами лежали драконыши... Трупы были повсюду: мертвые насекомые, мертвые птицы, какие-то грызуны... Некому было даже очистить кости от мяса, лишь несколько залетных воронов наслаждались невиданным пиром. Лика тихо возблагодарила богов, за то, что духи еще не вернулись, иначе тут было бы не протолкнуться низшей нежити.

Лишь дымок над лагерем говорил, что кто-то все же уцелел в этом царстве смерти. Лика обошла тушу оленя, похоже, умершего относительно недавно, которого лениво, преодолевая себя, клевал ворон. Счастье никогда не бывает полным. Самое вкусное — глаза он уже съел, а остальное еще не успело достаточно испортиться. Дурная птица даже не смогла взлететь и, покосившись на людей, лишь вызывающе каркнула.

-Кар! — возмущенный крик оборвался... Лень, и обжорство стоили птице жизни. Идущее следом умертвие, уловив мимолетное отвращение хозяйки, одним движением схватило птицу, откусило голову и сожрало вместе с клювом и перьями... Девушка недовольно тряхнула головой, досадуя на себя за потерю контроля. Крайне опасная небрежность, ведь на месте ворона мог быть и человек. Ребенок...

В лагере определенно не осознавали грозящей опасности, и даже появление гости заметили поздновато. Будь это нападение, времени собраться могло и не хватить. Соблюдая неписаные правила, Лика замедлила шаг, давая обитателям возможность рассмотреть себя. Жест, не оставшийся незамеченным, рог умолк, а вскоре хозяева вышли навстречу. Надо сказать, их вид яснее слов говорил о том, почему так мало сделано. Охрану лагеря представляла из себя десяток инвалидов, некоторые из которых не столько несли копья, сколько опирались на них, как на костыль.

-Госпожа? — чуть поклонился один из немногих нормально стоящих на ногах воинов, вложив в интонацию все вопросы разом.

-Меня зовут Лика дель Сорро. Я маг гильдии, некромант. Моих спутников... представлять не буду.

Воины, напрягшиеся было при виде низкорослых фигур, успокоились, разглядев окровавленные морды. Нежить, подконтрольная магу, их не особо пугала. Умертвия, по крайней мере, не будут требовать освободить томящихся в плену и убитых "сородичей" и подчинятся решению хозяйки, чье имя им, судя по улыбкам, было по крайней мере знакомо.

— Рад, что вы нашлись, госпожа. Я Вертен. — представился командир и на этот раз поклон был ниже.— Лэр Игорь искал вас многие месяцы, веря, что вы живы.

-Вот как? — искренне удивилась Лика.

-Да. Если бы он находился в сознании, то, несомненно, лично отправился бы в погоню за похитившим вас личем...

Похищенной? Что ж, вероятно вид бессознательной девушки, на руках лича, мог навести на подобные мысли. Тогда понятны и виноватые нотки в голосе воина. Перед тем, как посетить лагерь, лич обзавелся внушительной свитой и, оценив соотношение сил, воины предпочли оставить добычу чудовищу.

-За вами... погоня? — спросил кто-то из толпы, озвучив главную мысль. Пару лет назад, девушка сочла бы их презренными трусами, на последнее время ее отношение к подобным вещам изменилось. Жизнь весьма далека от красивых легенд.

-Нет, лич уже не придет за мной. — успокоила Лика и, оставив подробности на волю их фантазии, сменила тему. — Проводи меня к лэру Игорю, воин.

-Кхм... Хорошо, госпожа. Но, боюсь, нам потребуются копья... И доспехи.

-Копья и доспехи? Ты собираешься с кем-то сражаться?

-Вы все увидите... Курд, ты и ты, присмотрите за гномами. — выбрал десятник наименее боеспособных "ветеранов". — Мы проводим госпожу к лэру... — он встряхнул флягу и протянул ведьме...Точнее благородной даме, спасшейся из лап чудовища. — Возьмите, заодно и напоите его. И прошу вас так же надеть доспехи.

Отдав девушку личу, воины еще могли как-то оправдаться, но потерять ее теперь...

* * *

У входа в небольшой шатер, лежала жуткая тварь. Размером с крупную собаку, покрытая черной чешуей, с длинным гибким хвостом... Чешуя была помята, нося следы попыток её пробить. При виде людей, тварь вскочила и грозно зарычала, оскалив внушающие уважение своей остротой желтые зубы... Когти, выскочившие из лап, глубоко вошли в землю...

-Что это? — невольно вздрогнула Лика. Демон был силен, она никогда не видела таких сильных тварей. Даже простые солдаты инстинктивно чувствовали исходящую от него мощь, для мага же его аура и вовсе была подобна яркому пламени...

-Слуга хозяина. — скривился Вертен. — Как мы его туда положили, так и засел тут, охраняет хозяина. Не понимает, что тому нужна помощь, а не охрана. Даже чтобы просто напоить лэра, приходится каждый раз отгонять тварь копьями...

-Хм...— оценила задачу Лика. Копьями? Вот это? — Скольких он уже убил?

-Пока никого даже не ранил. Несколько раз был близок, но боги оберегли нас... Иначе я давно плюнул бы на все и приказал расстрелять его из арбалетов.

Только попробуй. Демон зашипел, словно поняв прозвучавшую угрозу... Сильный, но глупый?

-Вы не пробовали обойти шатер сзади и вспороть ткань?

-Пробовали. Демон слишком быстро бегает. шатер он почему-то не заходит, но я больше не могу рисковать людьми, посылая их в одиночку. Дака в прошлый раз спасли только доспехи, умение быстро ползать и прямое вмешательство богов, не иначе... Там вся земля в кольцах, кольчуга просто рассыпалась...

-Ясно... — задумалась Лика. — Хорошо, отгоните его.

-Вперед ребята! — Вертен надел шлем и сам встал в первом ряду. — Шиты высоко не поднимайте, берегите ноги. Не подпускайте его ближе...Все вместе!

Лика пристально наблюдала, как демон, шипя, отступает от шатра, временами пытаясь прорваться обратно или добраться до людей. Воины с трудом удерживали верткую тварь, несколько раз он прорывался к щитам, оставляя глубокие царапины, но каждый раз вновь отступал. Словно... Подавался? Вот один из солдат подался вперед слишком сильно, демон с легкостью перекусил древко, и вновь с недовольным шипением отступил, когда пара копий вскользь задели чешую. Казалось, он не сражался, а играл...