Страж перевала. Книга третья

-Рад, что ты увернулась. Лысые девушки не в моем вкусе. Как ты там?

-Хорошо, муж мой. Я просто немного рассержена и сейчас тебя убью!

В подтверждение своих кровожадных планов, она подобрала копье и медленным шагом направилась к жертве. Учитывая, насколько хорошо она им владела, смотрелось не слишком пугающе...

-Вижу, я плохо на тебя влияю. Разве так должна вести себя покорная жена?

Игорь позволил ей приблизиться, отбил древко наручем и рывком бросил к себе. Несколько секунд она сопротивлялась как дикая кошка, а затем обмякла и ответила на поцелуй. Примирение состоялось.

-Я слышала тот маг очень силен. — по щекам побежали дорожки слез. — Ты ведь убьешь его? Ты ведь победишь?

Отговаривать от поединка она даже не думала, понимая, что это невозможно. Игорь на секунду почувствовал себя мерзавцем и кивнул.

-Конечно. Не беспокойся, я сильнее. Когда все закончится, я пришлю тебе .

Лика улыбнулась и сделала шаг назад, ухватив его за руку.

-Пошли. Здесь нам будет неудобно. Ночью ты должен будешь выспаться... Но до ночи еще далеко.

* * *

new

Дар-Кыгых пребывал в глубокой печали... Мало того, что маг завел себе самку, так теперь она явно собиралась разродиться детенышем. Всего одним, а не десятком-другим, как положено, чтобы выжили хотя бы парочка, но и у людей все иначе. Человеческим детенышам не приходится опасаться хищников и диких духов, не нужно бежать за матерью, едва родившись, а рана или болезнь не служит причиной неминуемой смерти. Другими словами человеческие детеныши умирали удручающе редко, до взрослого возраста доживал каждый второй!

Несмотря на новый договор, продлевать его на следующие поколения демон не планировал. И где гарантия, что маг не наплодит за это время еще парочку? Нужно что-то делать... В старом племени женщины применяли особые травы, после которых дети не рождались. К сожалению, тогда он такими глупостями не интересовался, да и травки этих местах росли совсем другие. Демон осмотрелся, подошел к подозрительно выглядевшей травке и с мрачной обреченностью начал ее жевать. Инстинкт подсказал верно, травка была ядовитой, хотя в качестве противозачаточного средства не годилась... Да и поможет ли это? Даже если он поделится с самкой нужным средством, станет ли она его использовать?

Да и маг ведь самец... Где гарантии, что он не наберет еще десяток самок и не заставит их рожать каждый год? От этой мысли демона бросило в дрожь. Десятки отвратительных человеческих детенышей, с возрастом превращающихся в еще более отвратительных магов. Магов, которых он не может убить и обязан защищать. Что может быть ужаснее? У детенышей заведутся свои, у тех свои и через сотню лет шансы перебить разбежавшихся по миру потомков станут призрачны. Гнездо гадюки нужно уничтожать сразу или, как минимум, позаботиться о том, чтобы его обитатели не расползлись по миру.

Кажется, глупые люди верят в такую чушь как любовь и верность? Нужно обязательно проследить, чтобы маг следовал этим принципам... Ведь сны, направленные на его же благо, не будет нарушением договора? Демон испуганно прищурился, ожидая, что клятва наградит его болью, но, похоже, принципы мироздания тоже не видели в верности ничего опасного.

Глава 6. Поединок

В отличие от принятых в Ойтале поединков на арене, лицом к лицу, в Ируке предпочитали приближенные к реальному бою условия. Ареной становился значительный кусок территории, где противникам предстояло для начала найти друг друга. Нередко такая дуэль заканчивалась первым же ударом. Из засады.

Для поединка был выбран небольшой остров ниже по течению, главный недостаток которого заключался в удаленности, даже по течению до него добираться несколько часов.

...Игорь поежился, вглядываясь в туман, пока, наконец, сквозь него не стал различим берег. Плеск весел за спиной отсчитывал время. Пользуясь последней возможностью, маг проверил оружие и артефакты...

Наконец лодка ткнулась о камни, и Игорь спрыгнул на берег, едва не черпанув сапогами воду. Следом лодку покинули наблюдатели и солдаты. И те и другие в поединке не участвовали и должны были проследить за соблюдением правил и оказать помощь. Перевязать раны или забрать тело, в зависимости от исхода. Из магов Ойтала присутствовали Вик и Грарх. Первый — в качестве доверенного лица брата, второй — в качестве лекаря. Со стороны Ирука в лодке был лишь Зарак — маг четвертой ступени и на редкость неприятный тип, внешне чем-то напоминающий крысу. Наглую, матерую, самодовольную крысу...

-Хороший день чтобы умереть? — заметил он, намекающее глянув на главного "кандидата в покойники". — Давайте поторопимся, я хочу вернуться в лагерь к обеду...

Игорь промолчал, не собираясь тратить время на пререкания. Сквозь туман практически ничего не было видно, однако пока опасности можно не ждать. Рано. Где-то на другой стороне острова сейчас должны были пристать еще две лодки, доставившие на место его противника и наблюдателей. Они прибыли на место еще вчера вечером, но, по уговору на остров высадились лишь с утра. Никто не должен иметь преимущества в виде знания местности или шанса подготовить ловушки.

-...много ждать не приходится, но зато завтра, по возвращению, у нас будет пир. Жаль, что я не могу пригласить на него вас...

-Вы правы. — лениво огрызнулся Игорь. — Я не люблю ходить на похороны.

Солдаты очертили круг в два метра диаметром и, в это самое время, с другой стороны острова должны были сделать такой же. В центр круга вонзили копье. Правила этой смертельной игры были просты. У каждого из участников был Знак, который нужно было отобрать у противника и принести в его же круг. Сегодня в этом качестве выступал толстый железный браслет, плотно обхвативший левую кисть. С утра оба браслета намертво заклепали, так что добровольная передача будет... Сопряжена с трудностями. Особенно если меч недостаточно хорошо наточен.

— Странно, что туман до сих пор не рассеялся. — заметил Грарх. — Может, подождем немного?

-Это всего лишь туман. — рассмеялся Зарак. — Ночь или день? Дождь, снег или ветер? Мы не выбираем когда сражаться. Неужели ваши маги способны идти в бой только под ярким солнцем?

В этот момент, словно издеваясь, ветер донес протяжный звук рога с другого конца острова. Сигнал готовности.

-Я готов. — оборвал спор Игорь, вступая в круг. Уж кто бы говорил... — Нет нужды ждать.

-Поединок начинается. — мерзко ухмыльнулся Зарак.

Ируканский маг дал знак и один из солдат поднес к губам здоровенный рог, подав ответный сигнал. Еще до того как звук утих до конца, Игорь сделал шаг и не оглядываясь направился к деревьям. Он справится... Даже если все сложится неудачно, можно вернуться и вступить в "круг жизни". В этом случае ему зачитают поражение, однако секунданты получат право оказать ему любую помощь. Даже убить чересчур увлекшегося противника, если тот не пожелает остановиться сам...

-Эй, "мастер". Советую сразу вернуться в круг! — издевательски крикнул в спину Зарак, будто прочитав мысли. — Тогда ты, по крайней мере, останешься жив.

Игорь, поддавшись раздражению, повернул обратно.

-Ты столько твердишь о моей смерти, что, должно быть, уже сам в это не веришь. Как на счет второго поединка? С тобой. Если я обречен, тебе нечего бояться.

-Почему бы и нет. — пожал плечами Зарак, обманув ожидания. — Если ты победишь — я сражусь с тобой.

-Сегодня. Я вернусь через пару часов. — показал зубы Игорь, мысленно желая собеседнику мучительной смерти. — И мы посмотрим, так ли сильна твоя магия, как длинен язык.

Еще одно наследие дракона, позволяющее передавать эмоции, сработало и на этом раз и во взгляде ируканца скользнула легкая неуверенность. Впрочем, магне был трусом и ответ прозвучал все так же уверенно:

-Я буду ждать.

Игорь кивнул и побежал к деревьям, чувствуя, как с каждым шагом все больше успокаивается. Подул ветерок, и туман уже был далеко не таким густым, позволяя различать на десять шагов. Охота началась.

* * *

И, похоже, Игорю в этой охоте уготовили участь дичи. Радость оказалась преждевременна. Странно, но по мере отдаления от берега туман становился лишь гуще, значительно затрудняя движение. Игорь остановился и потянулся к источнику. Порыв ветра кинжалом ворвался в белую пелену, однако очистил воздух всего на несколько метров и уже через секунду туман жадно вернул отвоеванное... и даже, как будто, стал еще гуще. Теперь он едва мог видеть вытянутую руку. Игорь тихонько выругался, почувствовав, что страх возвращается, смешиваясь с гневом. Если у берега туман был вполне естественный, сейчас он заметно фонил магией...

Оставалась надежда только на истинное зрение. Игорь прикрыл глаза, пытаясь нащупать ауру врага, однако людей поблизости не было... Мало того, несколько попыток вырваться, бросившись в сторону, не помогли нащупать источник. Нужно исходить из худшего, скорее всего туман накрыл весь остров, кроме, может быть, самого берега.

Он настолько силен? Вряд ли. Поддерживать такой туман сколько-нибудь длительное время не под силу ни одному здешнему магу. Скорее противник использует какой-то древний артефакт. И логично предположить, что у него нет проблемы с ориентацией в пространстве и поиском жертвы... Проклятие... Остров, окруженный водой, должен быть идеальной территорией для подобного артефакта.

Игорь выдохнул, успокаиваясь. Он в трудном положении, но еще не проиграл. Истинное зрение позволяло ориентироваться даже в полной темноте, пусть у него не хватает опыта, а туман ощутимо "фонил", он не совсем слеп и тоже приберег несколько козырей в рукавах... Бегать за противником в таких условиях бесполезно, значит остается только отдать ему первый ход.

Игорь вернулся на пройденную недавно полянку и сел по центру, закрыв глаза. Конечно здесь, на открытом пространстве, нападение может последовать с любой стороны, но это лучше чем забиться в какую-нибудь щель и затем обнаружить, что с трех сторон у тебя стена, а хорошо подготовленную атаку с четвертой ты отразить не сможешь. Кто знает, какие еще артефакты припрятаны у ируканца? Уже понятно, что вся эта затея с поединком изначально была ловушкой, в которую они столь "блестяще" попались.

Вновь потянулось время. Если верить внутренним часам, уже наступил полдень. Сар никак не проявлял себя, лишь туман все так же упорно сопротивлялся солнечным лучам. Тем не менее, вечно это длиться не может, если до заката не выявится победитель, им обоим засчитают поражение. Боги отвернулись от поединщиков, поскольку оба они неправы. Бывает. Такой результат Сара не устроит, значит, он нападет раньше. До того как артефакт, поддерживающий туман исчерпает заряд. В тот момент, когда внимание притупится, и последует нападение... Так зачем ждать?

Игорь закашлялся, снял с пояса флягу, вытащил пробку, поднес ко рту... И отбросил, откатываясь в сторону. На поляну впервые за день заглянуло солнце. Врагу не хватило жалкой секунды. На облюбованном им месте кружился пятиметровый смерч, втягивая в себя землю, камни и разрывая в клочья туман. Где-то, среди этого мусора, кружилась и его серебряная фляга. Игорь вскочил и бросился к деревьям, пытаясь определить положение врага. Сар бил явно из-за пределов чувствительности, однако столь мощная магия не могла не оставить след...

-Попался.

Игорь резко изменил направление движения, на бегу вытаскивая меч и стараясь, чтобы между ним и врагом находилось несколько деревьев. Судя по тому, что аура врага осталась на месте, Сар принял бой, не пытаясь вновь воспользоваться преимуществами тумана. Затрещали деревья, ударились на землю срезаемые ветви, несколько раз щит содрогнулся от удара, однако в целом этот шквал простейших плетений был данью вежливости. Нелепо рассчитывать убить чем-то подобным готового к бою мастера. Игорь несколько раз ответил, приблизительно с несколько большим успехом. Воздушные удары разрывали пелену в клочки и эти раны больше не затягивались. Лишившись поддерживаемой его магии, туман буквально таял под солнечными лучами.

За десяток метров Игорь остановился, оценивая ситуацию. Деревьев, способных послужить прикрытием, впереди больше не осталось. Как и Игорь, Сар не стал нагружать себя лишней броней, обойдясь легкой кольчугой, открытым шлемом и мечом. Ируканский маг не сказал ни слова, лишь приглашающее поднял меч. Год назад Игорь ни за что не решился бы сойтись в поединке на холодном оружии с тем, кто учился владеть им с детства, но теперь... У него были шансы.

Игорь молча кивнул, сделал шаг и, в последний момент, заметил во взгляде противника торжество... С земли резко подул ветер, обволакивая вскинутую защиту, однако сам по себе он был вполне безобиден, опасность была в том, что он принес... Какая-то пыльца... Горло и глаза обожгло огнем... Амулет тревожно запульсировал, залечивая неведомые повреждения... Из ядовитого облака Игорь выскочил практически слепой, кашляя и не помня себя от боли. Упал на колени... Глупо было думать, что опытный маг захочет решить исход боя с помощью куска стали...

Все же Игорь нашел в себе силы отвести магический удар, даже не поднимаясь с колен. Умереть от банального ледяного копья? Повторять удар враг не стал, все же вспомнив о мече в своей руке.

-Ты проиграл. Не дергайся, иначе будет больно...

Сар не отказал себе в удовольствии поставить точку красиво, тем более колено преклонная фигура буквально намекала на исход. Игорь лишь в последнюю секунду успел убрать шею из-под удара и встал. Пот заливал глаза, амулет болезненно пульсировал, а кашель раздирал горло. Несколько следующих ударов он блокировал на чистой удаче, а затем меч отлетел в сторону и клинок врага погрузился ему в живот. Кольчуга не помогла. Дикая боль заставила на секунду потерять сознание. Сар провернул клинок и толчком ноги бросил поверженного врага на землю.