Замыкание спирали

Замыкание спирали

Пролог

Я живу сознанием человека в теле дракона. Только две личности знают об этом: я сам и тот второй, кто уживается в одном мозгу со мной и кого я называю Младшим Братом. Вот он — настоящий дракон, если, конечно, не очеловечился под моим влиянием.

Мое новорожденное тело приняло в себя сознание взрослого человека. Пришлось терпеть все неудобства роста. И в школу ходить пришлось. А после окончания школы пришло время выполнять давно заданное предназначение, единое для всех драконов.

Долгое время раса драконов стабильно сосуществовала с людьми, будучи связана клятвой с Великим магом Ас-Тором. Крылатых созданий использовали как военную силу в боевых действиях против другого Великого мага Ас-Лока. Война тянулась уже несколько столетий и сама по себе не нарушала стабильности общества. Воевать пришлось и мне.

Я знал, что положение драконов среди людей не столь устойчиво и что им грозит гибель. Порвать связь драконов с Великим могла только смерть хозяина драконов — и это случилось. Одновременно погиб и другой Великий, который в отсутствие конкурента мог бы его заменить. Именно мне удалось прикончить их обоих.

Но существовала еще одна привязка к людям: необходимость в инициации драконочек, которые только после нее становились полноценными дракони, способными забеременеть. Лишь маги жизни могли осуществить такую медицинскую операцию. Однако удалось соскочить и с этого крючка.

С гибелью Великих начался распад всей сложившейся государственной системы. Проявилось это в сепаратизме окраин. Все правители новых территорий хотели иметь драконов на своей стороне и не хотели, чтобы эту огромную военную силу получил в свое распоряжение кто-то из противников. Пока что драконам удавалось сохранять независимость, но очень многие понимали, что такое положение дел вечно сохраняться не может: либо драконы примкнут к какой-то группировке, либо их уничтожат. Для второго варианта требовалось мощное магическое оружие, и группка самых могущественных магов уже начала исследования с целью его заполучить.

Отдельной группировкой были Дикие, они же Вольные маги — те, у которых не было университетского образования. Их цели и планы оставались не вполне ясными, хотя удалось наладить контакт и с ними.

По драконьим законам новобрачные не подлежат призыву на военную службу. Для меня война кончилась, когда моей женой стала двуцветная Гирра. У нас вскоре родилась дочка Сандрра, которую мысленно я звал Саня.

Я так и не вошел в руководство драконов и не занял никакого официального поста. Мое влияние оставалось неформальным. И вот его-то предстояло использовать для спасения драконьего рода.

Глава 1

Опять черный дракон

Даже если драконья разведка в полном составе лежала бы на подстилке, поджав лапки, сложив крылышки и ровно ничего не делая — и тогда сведения о войне не удержались бы на восточной границе и дошли до моих соплеменников. На деле разведсводки мне докладывались регулярно.

Но все же я допустил ошибку, переоценив скорость принятия решений сторонами. Наступление восточных магов продолжалось, но такие темпы в любой земной армии сочли бы недопустимо медленными. Причины этого оставались непонятными. Однако точно так же не удалось выявить факторы, способствующие ускорению военных действий с чьей бы то ни было стороны. Вот почему я решил предпринять рискованные действия. Они получили такое название не потому, что в них заключался риск для меня лично. Тут было другое: во время моего отсутствия (два дня в идеальных условиях, четверо суток полагались реальным сроком) могли произойти какие-то события, требующие внимания.

Но задуманное потребовало подготовки.

С этой целью я огранил пять небольших оливинов и один бесцветный кварц. И по налаженным каналам к доктору магии Курату понеслась просьба о встрече. Отдать должное моему корреспонденту: он среагировал оперативно. Уже через три дня мы сошлись на обычном месте. Почему-то на лице наставника проглядывала тревога.

Ни он, ни я не были намерены терять время. Поэтому посторонние разговоры свелись к минимуму.

— Наставник, вы когда-то просили у меня такие же кристаллы, какие есть у вас, не так ли? Моим драконам удалось достать небольшое количество для ваших коллег. Продаю по золотому за штуку.

Количество оливинов было заведомо меньше, чем число претендентов на таковые. Тем самым влияние Курата отнюдь не ослабевало, а вот возможности его товарищей возрастали не в той мере, когда их следовало бы опасаться.

Маг жизни внимательно оглядел товар.

— Да, такие же, как у меня. Только изумруда нет.

— Я ведь вам уже говорил: кристаллы с высоким качеством граней редки. Это относится к любому их виду. Но разрешите продолжить. Вот в этом кварце заряжены щиты от самых распространенных боевых заклинаний. Не обижайтесь, наставник, но в этих видах магии мы, драконы, понимаем больше, чем любой маг жизни. Я хотел, чтобы вы стали владельцем этого кристалла. Поверьте, он может пригодиться. Если им не пользоваться, то он продержится с полгода, не меньше. Золотой пятьдесят сребреников, с вашего позволения.

После недолгой торговли я стал богаче на шесть золотых с небольшим.

Но визави не торопился прыгать от радости по причине столь удачной покупки. Поэтому мой вопрос выглядел естественным:

— Мне кажется, наставник, вы чем-то обеспокоены. Могу ли я узнать: чем именно?

— Вы неплохо понимаете в человеческой мимике.

— С вашего позволения, наставник: я общался с людьми.

Отмазка не из лучших, но Курат или поверил, или притворился, что поверил.

— Мелкая деталь, подробность, если угодно, но моя специализация приучает, знаете ли...

— Как же, знаю. Слышал умное изречение от человека: Темный прячется в деталях.

— Согласен. Так вот...

Начало рассказа выглядело тривиальным. Отряд магов Срединной коалиции предпринял попытку наступать на позиции Конфедерации Восточных областей. Попытка была отбита грамотной работой со щитами. Битая ничья, но... дальше последовал необычный эндшпиль.

Маги коалиции были истощены, понятное дело. Они было отступили на занимаемые ранее позиции, но им не дали этого сделать обычные лучники. Преследование продолжалось; мало того: по отступавшим стреляли, не опасаясь противодействия. Спаслось три мага из двадцати.

Курат озвучил те же самые выводы, что сделал я сам:

— Видите ли, Стурр, мне показалось, что подобное поведение, пусть даже в небольшом масштабе, указывает на... кхм... некоторое ожесточение, и оно почти наверняка вызовет ответные действия. Так может дойти и до запретной магии. Ну, может быть, не сразу.

Не было сказано 'магии смерти', но намек — прозрачнее некуда.

— Тем больше оснований у вас, наставник, задействовать... сегодняшнюю покупку.

— Боюсь, что вы правы.

Тем же вечером рассказ об этом малом (по масштабу) событии достиг сотника Рруга. Как показалось, он не вполне оценил политические последствия, но удалось взять с него обещание передать сведения вверх по команде.

Гирру и Согарра я вызвал на разговор уже после ужина. Дочка, разумеется, спала. Гирра должна была знать о событиях и планах как руководитель моей личной спецслужбы, а Согарру предстояло быть исполняющим обязанности командира.

Само собой, вылетел я очень рано (небо только-только начало светлеть) и совершенно не в направлении к морю, которое было задумано с самого начала, а к густому лиственному лесу к югу от нашей пещеры. Из этой чащи взлетел черный дракон и направился к морю, следуя ущелью. На западных склонах Драконьего хребта и на побережье меня могли увидеть люди, но их реакция не представляла интереса.

Через пять часов, самое большее, на горизонте должен был показаться самый южный из тех островов, которые позднее станут принадлежать Повелителям моря. Мимолетно я подумал: а известно ли здесь само это словосочетание?

Мысль показалась интересной и достойной обдумывания, тем более, что никаких других развлечений не предполагалось. Повелители моря... это не просто название, а самоидентификация. Могла такая появиться к данному моменту? Вряд ли: Великий Ас-Тор не потерпел бы сепаратизм даже на словах. Официально, конечно. Времени же после его гибели прошло слишком мало. А вот неформальное название... да, возможно. Если эти острова населены, то их жители наверняка отменные мореходы.

Пока все это обдумывалось, на горизонте показалась темная, чуть изломанная полоска гор. Вот первый из островов.

У меня не было планов высаживаться на нем — разве что остров оказался бы необитаемым. Но жители были, и меня заметили.

Я чуть снизился: до высоты метров пятьсот. Драконье зрение позволило уловить: ни на ком из людей внизу не было рабского ошейника. Значит, работорговля займет свою весомую позицию в местной экономике позже. Учтем.

До конца светового дня оставалось еще часа два, а мне удалось обследовать еще три больших острова. Хотя делалось это с большой высоты, но вывод не подлежал сомнению: все они населены. Ничего, еще есть время.

На острове Стархат

— Как же. Нет у них других забот, кроме как в небо глядеть?

Ночлегом я выбрал крошечный островок, представлявший собой одну скалу с многочисленными расселинами. Пещеры там тоже были, но все до единой оказались заселены морскими птицами — вроде бы то были кайры. Они орали на меня противными голосами с матерными интонациями. Выгонять их и тратить энергию на генеральную уборку не хотелось, так что пришлось потратить примерно столько же, чтобы с помощью магии земли сделать крохотную пещерку в каменном обрыве. Я даже натаскал туда сухих водорослей. А на ужин пошла свежепойманная превосходная треска; ее я узнал по земным воспоминаниям, поскольку вблизи жилищ драконов эта океаническая рыба не водится.

— Нам нужен необитаемый остров, но этот слишком мал, — объявил я Младшему Брату.

— Зачем он?

— Когда группа драконов полетит через океан, это будет наш опорный пункт. Мало ли... срочно понадобится приземлиться в пути или что-то еще в том же роде.

Утро вечера, конечно же, мудренее. Именно по пробуждении пришла в голову простая мысль: даже если под черной маскировкой меня никто не узнает, местные жители могут насторожиться, увидя пролетающего над всеми островами дракона. Или в них взыграет любопытство, что ненамного лучше. Вывод: лететь как можно выше и предпочтительно в стороне от острова. Даже если меня заметят, то уж верно не примут за разведчика. Корабли я увижу, и этого будет достаточно, чтобы констатировать заселенность. А вот если не увижу...

Четыре острова оказались обитаемыми.

К пятому я подлетел, когда солнце уже почти зашло. Остров оказался пустым. И не удивительно: его береговая линия отличалась от той, что появится через многие тысячи лет. Сейчас остров представлял собой непроницаемое кольцо скал с лагуной в центре. Это уж потом скалы с одной стороны обрушились, и появился судоходный пролив. Пристать к острову, конечно, можно, но лишь в безветренную погоду, а сколько-нибудь удобных гаваней нет. Основать поселение возможно, но чем люди будут жить? Внутренняя лагуна — не очень-то богатый источник морепродуктов, а сельское хозяйство на столь каменистых почвах тоже продуктивностью не отличается. Вот это место драконам подойдет.

Пока я отыскивал пещеру, начались сумерки. Придется лечь спать полуголодным — у меня оставалась лишь небольшая часть рыбины. А с утра на охоту. И сразу после завтрака возвращаться, тщательно избегая населенных мест, которые пролетал накануне.

В трактире 'Толстый заяц'