Замыкание спирали

В небе проплывал дракон. Солнце освещало его сбоку. Те, кто находился восточнее, могли отчетливо разглядеть масть. Летун был чисто черного цвета.

— Глянь, настоящий дракон!

— Где?

— Вон там летит...

— А ты их видел хоть раз?

— Я нет, но дядя видел и мне рассказал. Он был в тех краях на западном берегу Большой земли. Там горы, драконы среди них живут. Точно дракон: чешуя, крылья, хвост и всякое такое.

— Интересно, что ему надо?

— Разведка, должно быть.

— Нет, Датхин, разведчик по прямой не летает. Он же ничего не высматривает. И даже в сторону порта не завернул, а все корабли там.

— Ты хочешь сказать, мы ему неинтересны?

— Уверен, и я этому рад.

— Боишься, что ли?

— А в морду?

— Придурки вы оба, вот что. Драконов надо опасаться. Они же все, как один, маги. А сейчас, когда Великого не стало... кто знает, что у этих ящеров на уме?

— Раз так, надо сказать вождям.

— Они уж, наверно, и сами знают.

Обычай требовал от счастливого диссертанта позаботиться об угощении для коллег. И доктор магии жизни и разума Курат не уклонился от исполнения.

Вино было признано хорошим. Насчет закуски мнения разошлись: половина приглашенных посчитала ее очень хорошей, остальные — превосходной. Так как сам виновник торжества придерживался последней оценки, то ее и положили за окончательную. Но само пиршество закончилось немного не так, как предполагал устроитель.

Все собравшиеся за столом были самую малость пьяны. Никто не утрудился наложить на себя протрезвляющее заклинание — хотя рабочий день закончился, присутствующие накрепко усвоили привычку беречь энергию еще в университете. Разумеется, в этом смысле особо почтенный Курат ничем не отличался от коллег. Впрочем, воздействие выпивки выразилось лишь в замедлении речи, но не в содержании таковой.

— Господа и дамы! У меня для вас припасен небольшой сюрприз!

Поскольку большинство за столом составляли дамы, то внимание аудитории было достигнуто без труда.

— Один из моих знакомых достал нечто ценное.

Будь хозяин застолья даже сильно пьян — и тогда бы поостерегся произносить вслух хоть что-то, могущее пролить свет на личность этого доставалы. А уж в тот момент, да в окружении весьма проницательных людей, к тому же незнакомых с предметом речи...

— Послушаем, послушаем!

— И поглядим.

— Вот это.

По когда-то чистой скатерти покатились зеленые камешки.

— Кристаллы? А взять в руки можно?

Через пять тысяч лет в подобной ситуации любой вменяемый маг тут же принялся бы прокачивать потоки в соответствии со специализацией. Сейчас же зелеными кристаллами с удивительно гладкими гранями просто любовались. Кое-кто из женщин даже попытался приложить камешки к платью — подходят ли?

Курат продолжил:

— Эти кристаллы — не украшение. Они имеют магическую ценность.

Решительно все слушатели удивились такому заявлению, только выразили это по-разному.

— Дорогой Курат, вы и в самом деле думаете, что я в таком нуждаюсь?

— Ты меня принял за студентку? Большое спасибо за комплимент.

Реплика принадлежала особо почтенной Туоне. Она была на 'ты' с доктором Куратом уже многие годы.

Перекрывая общий беззаботный смех, особо почтенный ответил:

— Туона, твоя внешность, разумеется, превыше всяких похвал. Но эти кристаллы предназначены не студенткам и даже не бакалаврам — они для докторов. И вы, дамы и господа, их у меня раскупите по два золотых за штуку.

На этот раз ответом был громовой хохот всего застолья. Несомненно, вино поспособствовало такой реакции.

Та же темноволосая, темноглазая, пышногрудая Туона, которая и вправду выглядела никак не больше, чем на тридцать пять, все еще улыбаясь, заметила:

А ведь ты прав, Курат. Я, пожалуй, сейчас же и откуплю один из кристаллов. Украшение с ним прекрасно подойдет к моим волосам и этому платью. Вот, получи, — пара золотых монет перешли в руку продавца. — Выбрать позволишь?

Курата несколько удивила внимательность, с которой особо почтенная выбирала. Наконец, она взяла двумя пальцами кристалл довольно насыщенного, хотя и не чисто зеленого, а скорее болотного цвета.

— Пожалуй, вот этот.

— Он твой.

Никто не последовал примеру госпожи доктора. Но Курат все еще не сдавался:

— Господа и дамы, надеюсь, никто не станет возражать против сбора в Зеленом зале, скажем, через неделю, в то же время. Берусь доказать вам примером, что эти кристаллы могут быть в наивысшей степени полезны.

Энтузиазма не было, но и прямых отказов не прозвучало.

Гости начали расходиться. На ходу слышались разговоры:

— Насчет выбора трактира Курат оказался прав...

— ...я здесь уже бывал. В следующий раз рекомендую заказать куриные ножки под анисовым соусом. Ручаюсь, что...

— Дорогая Туона, вы, похоже, были правы. Из этого камня выйдет отличный кулон. Хотите, я дам адрес ювелира?

— Вы меня очень обяжете, Синда.

На собрание явились не все доктора магии жизни западных округов. Точнее сказать, не все из тех, что угостились в 'Толстом зайце'. Особо почтенная Туона в последний момент прислала записку, в которой, используя самые изысканные выражения, извинялась за отсутствие. Причина была уважительной: срочный вызов к больному.

Основания для сбора были. Каждый из докторов получил официальное письмо с просьбой (именно так!) помочь младшим магам жизни в их трудах на пользу срединной коалиции. Трудов было немало. Потери ранеными превышали все предсказания. Война оказалась совсем не такой, как раньше. Сверх того, просьба-обещание доктора Курата, стремительно набравшего авторитет. Да, у докторов магии жизни были все резоны посетить собрание.

Надо быть справедливым: на этот раз собравшиеся были безукоризненно трезвы. Наверное, поэтому и настроение аудитории было куда серьезнее, и доктора Курата слушали внимательнее.

— Господа и дамы, в нашу прошлую встречу я говорил о кристаллах для магии жизни. Однако они предназначены не для того, о чем вы подумали.

Слова вызвали недоумение. Но вслух оно не проявилось: ждали продолжения. Таковое последовало:

— Вы думали, что кристаллы могу служить емкостями для закачки заклинаний. Раньше я тоже придерживался этого мнения. Но вот теперь...

В этот момент дверь в зал бесшумно распахнулась. В ней показался человек, лицо которого не было знакомо ни одному из присутствовавших. Он шевельнул рукой, в которой был зажат, судя по форме, амулет.

Под потолком возник полупрозрачный шар. Разумеется, только для людей без магических знаний он появился из ничего. Любой маг воды и огня — да что там говорить: бакалавр с любой специализацией мгновенно определил бы, что это заклинание вызывает лед из воды, содержащейся в воздухе. А вот дальнейшее распознать мог разве что доктор. Или человек с Земли.

Шар (на вид в нем было фунта четыре), начал падать прямо на стол, за которым сидели маги жизни. Одновременно неизвестный отпрянул и захлопнул дверь. Все дальнейшее заняло меньше секунды.

Действие взорвавшегося шара было очень сходно с действием гранаты, о которых маги жизни понятия не имели. Разница с известными 'Ледяными брызгами' состояла в том, что осколки летели во всех направлениях.

Что-то в лице пришельца мгновенно напомнило Курату слова пятнистого дракона. Неправильным было бы сказать, что он успел среагировать на эту явную угрозу. Маг жизни еще только падал на пол, стремясь очутиться под защитой тяжеленного дубового стола, когда ледяной шар грохнул ужасающим взрывом. Но все остальные просто не отреагировали.

Возможно, Курату досталось меньше осколков, чем другим. Но уже много позднее он признался самому себе: только зеленые кристаллы его спасли. Без них постановка спасительных конструктов была бы совершенно невозможна.

В другой ситуации особо почтенный похвалил бы сам себя: работа была сделана мастерски. Разумеется, этот эпитет относился не к силе, а к умениям. На все про все ушло от силы пять минут, причем почти все конструкты должны были продержаться никак не меньше пятнадцати часов. А за это время можно успеть многое.

Курат легко поднялся на ноги. Влетевшие в зал маги других специализаций отметили лишь повышенную бледность уцелевшего. Впрочем, всем хватило ума понять, что магия жизни и только она позволила ему остаться в живых. Всем остальным не так повезло. В магических услугах они уже не нуждались.

Послали за дознавателями. Один из них (в ранге магистра) оказался в здании Гильдии и потому прибыл очень быстро. Курат только-только начал отвечать на первую серию вопросов, когда от Трехбашенных ворот послышались крики:

— Убили! Нападение на стражу!! Живым брать!!!

Докторам магии жизни положено по профессии думать быстро, особенно же это относится к тем, у кого есть опыт работы в зоне боевых действий. И Курат немедленно составил логическую цепочку: одновременное нападение на собрание магов жизни и на стражу лишено малейшего смысла. А вот столкновение у ворот при прорыве из города — вполне возможная вещь. Трехбашенные ворота — ближайшие к Гильдии, до них и четырехсот ярдов нет. Лицо того, кто устроил побоище в Зеленом зале, особо почтенный запомнил прекрасно. Вот почему он с криком: 'Мне надо там быть!' рванулся из здания.

При виде этих двоих посетителей трактирщик окончательно уверился, что они, во-первых, обедают тут регулярно, во-вторых, не представляют опасности для заведения. Вот почему приветствие не ограничилось простым 'Доброго вам дня', а включило также 'Рад вас снова видеть'.

Маги уселись за свой излюбленный (уже!) стол и сделали заказ.

— Я вас внимательно слушаю, коллега.

— У меня новости. Помните, мы с вами обсуждали появление нового игрока с мощным артефактом?

Вслух произнесено не было, но именно с этим артефактом оба мага, они же высокопоставленные представители когда-то враждовавших спецслужб, связывали гибель Великих.

— Да, помню.

Произнесено было настолько сухим тоном, что с тем же успехом ответ мог быть: 'Никогда не жаловался на память'.

— Есть некоторые факты в пользу этой гипотезы.

На этот раз ответом была заинтересованность в лице собеседника.

— Группа ОЧЕНЬ влиятельных и сильных магов организовала исследование самых крупных и дорогих кристаллов. Отмечаю: туда входят как те, кто работал на Ас-Тора, так и те, кто служил в противоположном лагере. Цель: изучение возможностей увеличения силы.

— Успехи?

— Доказана принципиальная возможность. Но мои сведения не вполне свежие.

— Тогда предлагаю подождать. Нужны детали, как вы сами понимаете. Хорошо, вот вам в ответ: мой информатор видел черного дракона, пролетающего над островом Стархат.

— Только над ним?

Вопрос был задан слишком быстро, чтобы быть малозначащим.

— Вот и я подумал, что место может иметь значение, но быстро собрать сведения невозможно. Но даже если окажется, что он пролетал над всеми островами...

— Сразу предупрежу ваши вопросы: у меня тоже нет объяснений.

— На этот раз вы чуть-чуть промахнулись: догадки у меня имеются.

— В таком случае снимите камень с моего сердца: расскажите.

Ирония прошла незамеченной.

— В прошлый раз, когда черный дракон был замечен, были убиты оба Великих. Надеюсь, вы не сочтете это событие ординарным?

Вопрос был риторическим.

— Вывод: черный дракон пролетал над островом не ради того, чтобы рыбку в океане половить. У него была некая важная цель. Но есть и второй вывод.

Пауза была сделана только ради уничтожения содержимого кружки.

— Мои люди рассчитали: запаса сил дракону достаточно, чтобы долететь до Стархата. Дотянуть до острова Нурхат — уже под вопросом. Вернуться обратно — никак. Если же этот черный нигде не отдыхал, то он должен обладать необыкновенной магической силой...

— ...и вы делаете вывод: он мог быть убийцей Великих. Внесу небольшую поправку: вы неявно предположили, что тот, кто убил, и тот, кто летал над океаном — одно и то же лицо... морда, если желаете. Весьма вероятно, не спорю, но все же не доказано неопровержимо. Но допустим, что эта догадка верна. Допустим, повторяю. У меня резонный вопрос: что именно ему было надо на Стархате?

— Если будет доказано, что он пролетал только над этим островом, тогда у меня есть версия: встреча со своим контактом. Человеком, понятно: драконы там не живут.

— А если не только?

— Тогда эта версия рассыпается.

— Думаю, не ошибусь, если скажу: вам на проверку других островов понадобятся три недели.

— По-любому не больше четырех. Сезон штормов приближается.

— Тогда предлагаю подождать эти четыре недели. Надеюсь, что за это время и в группе... тех самых магов тоже наступит прояснение.

— Добавлю еще кое-что. Пустышка, как мне думается, но проверить можно. Не контактировал ли кто из драконов с этим черным?

— Я тоже думаю, что ничего узнать не удастся, но пущу в ход мои связи. Всего вам Пресветлого.

— И вам.

Убийце самым изумляющим образом не повезло.

Операция была спланирована с великолепной точностью — то есть так, как оно и должно быть. Исполнитель знал, что стража у Трехбашенных ворот просто не может не услышать взрыва, и заранее принял меры. Ничего смертоносного, упаси Пресветлые, всего-навсего 'Воздушные кулаки', даже не особо мощные, три подряд. Как раз должно было хватить на легкую контузию троих стражников. И хватило, даже с избытком: проезжающая на повозке супружеская пара тоже попала под действие. Женщину вышибло с ее места. Справедливость требует отметить: отделалась она купанием в пыли, а также синяком на том месте, которое никому, кроме мужа, видеть не полагается.

Случайные свидетели закричали, кто в ужасе, а кто и в ярости.

Однако произошло то, что предвидеть было никак нельзя.

Сержант стражи, он же инструктор по стрелковой подготовке, вовсе не собирался посещать этот пост: ему там было нечего делать. Он всего лишь проходил мимо, возвращаясь с обеда, а оружие имел с собою только потому, что в ближайший час предстояли занятия с подопечными. Но отреагировал он в точном соответствии с уставом.

Многоопытный стрелок опустился на колено, одной рукой выхватывая лук из тула, а другой доставая стрелу с бронебойным наконечником. Правда, сержант не знал ученого слова 'баллистика', но прекрасно помнил, что в части меткости стрельба срезнями (а в колчане были и такие) куда хуже. Целился он грамотно: в бедро. И попал точно в цель.

Убийца не устоял на ногах и не мог устоять: бедренную кость задело.

— Живым брать!!! — загремел лучник, поскольку разъяренный муж пострадавшей уже подбегал к раненому, имея явно недобрые намерения. В результате подоспевший сержант стражи с некоторым трудом взял подозреваемого живым — битое лицо, понятно, не в счет — и немедленно в соответствии с инструкцией изъял все амулеты, а также оружие. Разумеется, простреленная нога тут же была перевязана.

— Я маг жизни и разума!

Сержант не мог позволить себе отвлечься, но пришедшие в себя рядовые показали жестами, что они не против оказания квалифицированной помощи этому отродью Темного, а когда доктор магии подбежал ближе, то подтвердили это желание словами:

— Вы уж поддержите мерзавца, особо почтенный. Хорошо бы ему до суда дожить.

Тем самым господину магу тонко давали понять, что доблестные сотрудники Службы охраны порядка совершенно не настаивают на полном восстановлении здоровья того, кого в данный момент цепко держали сразу четверо стражников.

Но глубокочтимый занимался отнюдь не только остановкой кровотечения и удалением стрелы без последствий для пациента. Намного более важным было сканирование разума. Курат знал, что кристаллов должно хватить и на это, и на поддержание конструктов в самом себе. Главной же задачей было извлечение как можно более полных сведений о заказчике. Разумеется, имя осталось неизвестным исполнителю, но изображение удалось получить. Как и предполагалось, умения потребовалось меньше, чем если бы сканированию подверглась крыса.

Ошибки быть не могло: этого человека маг жизни видел. Больше того, он помнил, где именно видел: на собрании, куда пригласили ведущих магов из нескольких регионов. В сам зал тогдашний лиценциат, конечно же, допущен не был, но когда оттуда выходили представители Востока, державшиеся, по своему обыкновению, тесной группой, — среди них-то это лицо и нарисовалось.

Курат превосходно запомнил лекцию бывшего ученика, который насмешкой судьбы оказался наставником своего же наставника. Холодный расчет показал, что оставшихся сил хватит на то, чтобы спокойно добраться до дома, приказать никому себя не беспокоить, лечь в кровать и спать часов десять. А потом с восстановившимися силами заняться поддержанием конструктов.

Привратник, он же доверенный слуга, исполнил приказ в точности. Именно поэтому особо почтенная Туона, жаждавшая встречи с единственным оставшимся в живых (помимо нее самой) доктором магии жизни в этом регионе, наткнулась на твердый и даже не очень вежливый отказ.

— Глубокочтимый спит, будить не велел.

Единственным, что госпоже доктору удалось добиться, было обещание передать просьбу о встрече. Привратник сдержал слово, но утром. К этому времени особо почтенный не только проснулся и позавтракал, но и успел как следует подновить конструкты. Заодно Курат их поправил, поскольку накануне работал в большой спешке.

Узнав, что приходила особо почтенная Туона, Курат подумал с минуту, после чего велел отнести записку госпоже доктору с предложением зайти к нему домой в двадцать часов.

Правда, в план действий вмешалась Служба дознавателей, у которой, в свою очередь, накопились вопросы, но к вечеру встреча единственных уцелевших высококвалифицированных магов жизни состоялась.

Гостья была доктором магии жизни, притом хорошим. Не заметить целую группу конструктов (и каких!) на хозяине дома было для Туоны совершенно невозможно. Само их наличие ставило под сомнение докторский ранг Курата. Право же, тут прокрадывалась мысль о ком-то с намного большими возможностями. А так как Великого с достоверностью не было в живых, то напрашивался вывод о связи столь чудесного приращения в квалификации с кристаллами, о чем, собственно, и говорилось в речи, произнесенной в 'Толстом зайце'.

Госпожа доктор начала расспрос весьма тонко:

— Курат, если не трудно, не мог бы ты изложить подробности вчерашнего?

Ответ был куда менее дипломатичным:

— Туона, я охотно поведаю то, что, собственно, произошло и что сам узнал после этого события. В наших общих интересах ты должна получить эту информацию. Но, как полагаю, тебе хотелось бы также узнать о том, что произошло до этого злосчастного собрания. Вот чего я сейчас не расскажу — не из желания скрыть что-то, а просто по нехватке времени. Однако через пару дней милости прошу с утра в мой дом. И учти: это будет не рассказ, а лекция. Озаботься бумагой и пером.

Слова не были шуткой. Кроме того, Туона знала, что собеседник не лжет. Почему-то он не поставил на себя должных щитов. Не рассказывает всего — это да.

— Так что же там произошло?

— Все началось с того, что я познакомился с предсказателем...

В любой другой ситуации госпожа доктор посмеялась бы — мысленно или вслух. Но в тот момент было не до смеха.

— ...и он описал именно это развитие событий. Может быть, я и сам бы додумался... не знаю. Короче: мне удалось выжить, я поставил на себя конструкты и побежал к Трехбашенным воротам. Как раз через них покушавшийся пытался ускользнуть из города, его задержали, а я допросил... методами магии разума.

Уточнением сути примененных методов Курат не озаботился.

— Заказчик — из магов Востока. Достоверно. Я даже знаю его в лицо, но не знаю, как зовут. Поэтому наша с тобой задача...

Гостью чуть покоробило столь откровенное захватывание роли начальника, но она промолчала.

— ...разослать письма тамошним магам жизни. Отныне Восток не должен получать их услуги. Первая причина — солидарность. Это не пустой звук. Все должны знать, что трогать магов жизни — себе дороже обойдется.

Туона кивнула. Позиция была понятной.

— Второе соображение: мы получим коллег, которые не будут — или почти не будут — нуждаться в обучении. И тем самым уравняем шансы. Скажу честно: мне активно не нравится ситуация, когда битвы идут с уничтожением людей...

Курат, разумеется, имел в виду магов. Туона именно так его и поняла.

— ...причем такое озлобление... начал-то его Восток, это верно, а вот распространится оно на все регионы. Война всех против всех. И ее надо будет как-то остановить.

— А что твой предсказатель говорит по этому поводу?

Спрошено было настолько бесстрастным тоном, что Курату он показался неестественным.

— Я очень хочу с ним увидеться. Но только после того, как мои конструкты... ну, сама понимаешь.

Энергичный кивок.

— Понимаю. Так что, готовим письма?

— Да, Вот список. Ты пишешь тем, кто отсюда и до конца. Идет?

— Согласна. Как понимаю, до послезавтра?

В повестке дня ничего сенсационного не было. Обсудили развитие войны (ввиду наступления осени все человеческие наступления велись вяло). Выслушали не содержавшие ничего принципиально нового сообщения исследователей — ну, связали они размер кристаллов с приблизительным количеством магов, необходимым для управления. Не такая уж сенсация, тем более, что методы управления так и не были разработаны. Председательствующий, он же Первый Академик мимоходом отметил, что статус группы, пусть и неофициальной, вырос, и теперь даже за глаза их называют академиками. И все же неожиданности проявились, а внес их особо почтенный Менгель.

— Прошу слова, Первый. Не возражаете? Так вот, вы все, господа, знаете мое мнение о необходимости полного уничтожения драконов. Но я отнюдь не хотел бы оказаться голословным. Доктор Ландов любезно предоставил мне теоретические данные своей группы, в соответствии с которыми я произвел расчеты ресурсов, потребных для достижения вышеупомянутой цели. Итак: все вы помните недавнее сообщение о кристалле кварца длиной четыре фута, то есть сорок дюймов, который нашли в шахте, но заметили не сразу и в результате раскололи при проходческих работах. Расчет показал, что с вероятностью девяносто пять процентов такой кристалл не даст возможности нанести удар 'Черным пятном' с гарантией накрытия всей территории. При длине в шестьдесят дюймов вероятность успешного поражения составит уже семьдесят процентов. Однако все эти расчеты велись без учета возможного противодействия. Нам следует помнить, что усилиями пятнистого дракона — осмелюсь еще раз подчеркнуть, многоопытного и весьма умного врага — у драконов вполне могли появиться универсалы, способные к магии смерти. Второй фактор, который надлежит учесть, состоит в том, что...

Сообщение была выслушано в гробовом молчании.

— Кто-то желает высказаться?

— С вашего позволения, Первый.

— Прошу вас, доктор Гальв.

— Допустим, что в интересах безопасности людей драконы подлежат уничтожению. С самого начала скажу: мне это совершенно не очевидно, но готов рассмотреть такой вариант. Но мне непонятна цель вашего сообщения, особо почтенный Менгель. Ведь вам, как и всем собравшимся, хорошо известно, что кристаллов нужного размера в распоряжении Академии нет. Больше того: окажись они прямо сейчас в лаборатории наших исследователей, то понадобилось бы еще некоторое время на отработку системы управления таковыми. Полагаю, что не ошибусь, если назову срок в три месяца. Но пока что кристаллов, напоминаю еще раз, нет. Повторяю свой вопрос: зачем все это?

Маг смерти явно хорошо подготовился к выступлению — во всяком случае, вопрос предвиделся.

— Охотно могу ответить. Допустим, что завтра такой кристалл найдется. С моими таблицами — они приложены к тексту доклада — мы сможем с максимальной оперативностью подготовить удар по драконам. Также напоминаю, что в настоящий момент со стороны противника не наблюдается никаких активных действий. Значит ли это, что они там бездельничают? Три раза 'нет'! Драконы набирают магические умения — утверждаю это со всей ответственностью, поскольку хорошо знаю их командира. Вывод: мы должны дать им как можно меньше времени.

Первый Академик вмешался со всей возможной политической корректностью:

— Я, в свою очередь, напоминаю вам, доктор Менгель, что решение о начале вооруженной борьбы с драконами еще не принято...

Сказано было так, что все поняли не прозвучавшее: 'И еще не факт, что оно будет принято'.

— ...и потому вы не можете действовать так, как будто это решение уже лежит в вашем сундуке. Разумеется, теоретические разработки вам никто не запрещал и не запрещает — пока и поскольку они остаются вашим личным делом.

Это означало, что маг смерти не получит никаких ресурсов на работы в этом направлении. Менгель понял намек и, поклонившись, сел на свое место.

— Но остался еще один пункт повестки дня, господа. Все вы помните, что в свое время был поставлен вопрос о маге жизни в составе Академии. К сожалению, прискорбные события в Гильдии оставили нам крайне скудный выбор: лишь двоих. Как вариант: вообще отложить принятие мага жизни в нашу группу. Кто желает высказаться?

Палец поднял доктор Нульф. Коллеги ничуть этому не удивились, поскольку были убеждены, что у этого достойного мага есть что сказать.

— С вашего позволения, господа, и вашего, Первый. Напоминаю два факта. Первый: именно доктор Курат взялся за совершенно безнадежную (по мнению других магов жизни) задачу лечения доктора Румира — и справился с ней. А ведь докторский стаж у него был меньше, чем у любого из его коллег; впрочем, сейчас та же ситуация. Второй факт: именно доктор Курат выжил после этой бойни в Гильдии. Вы верите в такое совпадение? Полностью с вами согласен, я тоже не верю. Вывод: доктор Курат не только желателен, но и просто необходим Академии.

— Кто-то еще?

— Доктор Нульф, вопрос к вам. Считаете ли вы, что это таинственное совпадение имеет некоторое отношение к нестандартному использованию кристаллов?

— Доктор Ландов, я не делаю выводов, не имея фактов. Пока что у меня лишь подозрения.

— Благодарю за исчерпывающий ответ.

Взаимные поклоны.

Но председательствующий не стал сразу распускать собрание, заметив:

— Ввиду наступления зимы я не ожидаю кардинальных изменений в положении воюющих сторон. Значит, у нас есть небольшой запас по времени для получения важнейшей информации.

Могло показаться удивительным, что собраться предложила не Гирра как нештатный руководитель разведки и не Согарр как штатный помощник командира, а Глорр. Наверное, на то были причины: мысли первой были больше заняты дочкой, а второго — беременностью супруги (эту новость мне Гирра и сообщила). Но функции председателя все же взял на себя именно Согарр. Он же предложил пригласить на совещание командиров второго и третьего десятков.

— Ребята, командир приказал нам провести без него мозговой штурм. Глорр, дай вводную.

— Тут дело простое. Нам удалось разузнать детали конструкции для перевозки дракончиков. Эта штука устроена так...

Глорр говорил в течение четверти часа, потом еще столько же он отвечал на вопросы.

— Теперь нужны выводы. Кто хочет сказать?

Почему-то первой кончик хвоста подняла Хьярра.

— Это седло — я правильно произнесла? — рассчитано не на новорожденных дракончиков, а на тех, кому меньше семи-восьми лет. У нас сейчас в десятках ни у кого таких больших нет. Вывод: предполагается, что с ними начнут летать не сию минуту, а позже.

И дискуссия завертелась.

— Возражаю! Возможно привлечение драконов постарше. Имею в виду, у которых сирри старше.

— Не согласна! Командир ни за что не станет лететь сразу с кем-то, кого он не знает, а уж мы ему знакомы лучше, чем кто бы то ни было еще.

— Здравое соображение. Кто еще хочет высказаться? Таррик?

— Можно ли рассчитать дальность полета с таким седлом и с грузом?

Глаза собравшихся повернулись в сторону Согарра, которого драконы во всех трех десятках по справедливости почитали вторым по умению рассчитывать после командира. Сударь помощник принял глубокомысленный вид и отвечал с максимальной солидностью:

— Сходу не скажу: очень уж много неизвестных факторов. Судите сами: вес груза — раз, количество и качество кристаллов — два, о наличии попутного или встречного ветра вообще молчу. Однако и без того, что у меня сейчас есть, — тут Согарр вытянул левую лапу, на которой, разумеется, красовался браслет, — даже с дракончиком в треть моего веса берусь пролететь четыреста миль. За эту цифру ручаюсь, а если надо больше — тут считать по-настоящему требуется.

Тут реплику подала Рриса:

— У меня вопрос. Допустим, ты прав, и с таким грузом можно пролететь четыреста миль, а с должными кристаллами хоть три тысячи. Но куда?

На этот раз все, не сговариваясь, уперлись взглядами в Гирру. Та не обманула ожиданий:

— Совсем недавно Стурр летал на северо-запад. Точно направление не скажу, меня он не взял, но думаю, что там есть суша. Остров, к примеру. И еще одно, — двуцветная дракона не отказала себе в удовольствии гордо поднять голову и сделать надлежащую паузу, — хорошо зная мужа, берусь утверждать: то, что он ничего о своей находке не сказал, как раз означает, что он нашел что-то подходящее.

Гъярру такой способ анализа был внове, и потому в голосе десятника прозвучали отчетливо уважительные обертоны:

— Ты хочешь сказать, у него уже есть какой-то план?

— Уверена. И в ближайшее время мы об этом узнаем.

— Кажется, я догадалась...

Это сказала Суирра. Почему-то из ее голоса начисто пропало обычное ехидство, и говорила розовая дракона непривычно медленно.

— Послушаем, послушаем!

— Это место, куда лететь... оно может быть временным. Ну, чтобы сирри успели подрасти. И оттуда командир хочет нас увести еще куда-то...

— Обоснуй.

— В школе этому не учили, но я слышала от брата дедушки, что как раз на северо-западе от Драконьего хребта в океане есть острова, и на некоторых живут люди. Не верю, чтобы Стурр захотел устраивать постоянное поселение драконов в тесном соседстве с ними. Он почему-то очень их опасается...

— Хо! У него есть на то причины!

— Погоди, Харрф, не прерывай, пусть выскажется.

— ...выходит, на этом острове никто не живет. Но люди смогут его отыскать — те, которые на других островах. Значит, еще где-то есть место для драконов, куда люди добраться не могут. Конечно, это все очень притянуто за хвост, но...

-И ничего не притянуто, а наоборот. Однако придется нам дождаться, когда командир соберет нас всех и устроит еще один штурм, уже в полную силу.

Лекция была прослушана. Мало того: она была записана. И даже больше: она была понята. Тем неожиданнее была реакция слушательницы — доктора магии Туоны.

— Как мне кажется, ты неправильно оценил ситуацию, — эти слова сопровождались очаровательной улыбкой. — Что эти зеленые кристаллы могут поднять твою силу — верю. Что они могут открыть новые возможности лично для тебя — тоже верю, это ты продемонстрировал. А что они могут кардинально изменить отношения между магами и всем остальным населением — извини меня.

— Какие у тебя основания для этого вывода?

— Не столь сложно догадаться, коллега. Ты показал мне эти кристаллы и рассказал, как ими пользоваться. Допустим, я их куплю. Но... много ли подобных существует? Если я правильно поняла, твой поставщик или не хочет, или не может продать их в таком количестве, чтобы хватило даже на всех магистров. И если твоя идея покоится на использовании этих блестяшек, то... сам понимаешь.

— Ты права лишь отчасти. Мне эти соображения тоже пришли на ум. И не далее, как вчера я произвел опыт. За бросовую цену в девять сребреников я купил бесцветный кварц, вот этот. — Из кармана был извлечен кристаллик длиной чуть более дюйма и с куда худшей поверхностью, чем те, которые совсем недавно были продемонстрированы. — Заметь, по размеру примерно равен моим зеленым. Но даже в нем я обнаружил способность к увеличению магической силы. Да, он слабее раз этак в десять. Да, долговечность у него будет тоже на порядок меньше. И что? Главное: принципиальная возможность работы даже с этим убогим порождением земных недр подтверждена. А теперь представь: можно ведь приобрести изумруд, пусть даже с худшей гладкостью граней. Но он будет работать! А купить его можно в любом хорошем магазине, торгующем кристаллами.

— Хорошо, ты меня убедил. Если не в труд, расскажи побольше о том, кто тебя всему этому научил. Мне, право же, интересно.

В праздность этого интереса Курат не поверил ни на секунду.

— Имя, как ты помнишь, я пообещал не раскрывать. Что до его уровня... знания в теории магии, как у очень хорошего магистра. Практическая магия — тут за уровень лиценциата ручаюсь, но он всех своих возможностей не демонстрировал. Магия жизни — пожалуй, тоже соответствует хорошему лиценциату. Но что касается знаний о кристаллах — равных себе он не имеет. И еще мне показалось...

— Что?

— Видишь ли, в своих лекциях он очень грамотно и четко структурировал представляемый материал. Насколько мне известно, диссертаций он не писал и не защищал, но, возможно, активно помогал наставнику в этом. Какого уровня была работа — не представляю и даже гадать не хочу. Ну, чувствую в нем этакий опыт.

— Опыт научной работы, хочешь сказать? Курат, не откажи в просьбе: познакомь меня с этим господином. Мне очень хотелось бы прослушать у него курс лекций на хорошем уровне. То, что ты мне сейчас рассказал — согласись, лишь наметки.

— Туона, это же не от меня зависит, сама понимаешь. Но при первой возможности передам.

Про себя особо почтенный подумал, что такая возможность может представиться скоро. Но вслух прозвучало другое:

— И последнее. Правильно ли я понял, что ты хочешь откупить у меня все эти зеленые кристаллы. Имею в виду, те, что остались.

Доктор Курат терялся в догадках. Официальное предложение прибыть ради переговоров с группой весьма влиятельных и высококвалифицированных магов несколько озадачивало. Единственным объяснением было малое количество оставшихся в живых докторов магии жизни.

Недоумению особо почтенного очень скоро был положен конец. Всех собравшихся в Синем зале он знал в лицо и по именам. Ни с одним Курата не связывали сколько-нибудь приятельские отношения — хотя бы в силу разницы в возрасте. Но встретили его как равного.

Председательствующий — а это был весьма известный и уважаемый доктор Шантур — был доброжелательно вежлив.

— Дорогой доктор Курат, вы наверняка удивились самому факту вашего приглашения, а также нашему выбору. Что до второго, то мы к этому еще вернемся. Касательно причин приглашения мага жизни: с вашего позволения, я дам пояснения. Собравшиеся здесь называют себя Академией. Уровень вы, надо думать, представляете. Нашими целями являются...

Маг жизни слушал очень внимательно и не скрывал этого. Слова были правильными. Прекращение войны. Достижение стабильности общества. Недопущение сепаратизма где бы то ни было. И все же...

— ...уверен, что у вас есть вопросы. Прошу вас, не стесняйтесь спрашивать.

— Доктор Шантур, вы провозгласили целый ряд благородных целей, с которыми я всецело согласен. Но я хотел бы поинтересоваться, какие средства вы предназначили для достижения этих целей?

— Доктор Нульф, прошу вас.

Об этом маге Курат знал меньше, чем о любом из прочих присутствующих. А то, что было известно, не давало оснований для включения в столь блистательный список. И все же неплохой, но отнюдь не выдающийся маг оказался каким-то образом в этом обществе избранных. Значит, у него есть некие особенные достоинства. Тем более стоит послушать.

— Доктор Курат, не сомневаюсь, что на вас, как и на всех остальных здесь присутствующих, таинственная гибель обоих Великих произвела сильное впечатление. И вы наверняка задали себе вопрос: 'Кто и как это сделал?' Также не сомневаюсь в том выводе, который вы сделали, а именно: 'Я не могу разгадать эту загадку'.

Единственным, кто при этом не улыбнулся, был как раз доктор магии жизни. Нульф продолжил:

— Я вас никоим образом не обвиняю: у вас совершенно другая специализация; кроме того, вам не хватало исходной информации. Больше скажу, при том, что мы все здесь специалисты высокого класса, собравшие все мыслимые сведения, нам тоже оказалось не под силу определить, кто именно это сделал. Но мы продвинулись вперед в определении того, КАК это произошло. И в этом вы нам можете помочь. Да-да, не удивляйтесь, именно вы. Мы знаем, что докторский стаж особо почтенной Туоны больше вашего. Однако ваши заслуги и достижения вполне оправдывают ваше присутствие в этом зале. Нам известно, что вы сумели вытянуть совершенно безнадежного (буду называть вещи своими именами) доктора Румира. Мало того: в прискорбном покушении в Гильдии спаслись только вы. Повторяю, ваша помощь может оказаться бесценной. Именно поэтому предлагаю с общего согласия позицию в Академии.

На лицах всех собравшихся читалось полное одобрение. Но доктор Нульф еще не закончил речь.

— Мы пришли к выводу, что Великие были побеждены с помощью чрезвычайно мощного магического артефакта, каковой в своей основе имел некие кристаллы. Наш замечательный теоретик доктор Ландов...

Поклон. Ответный поклон.

— ...в своих изысканиях дошел до некоторого понимания механизма взаимодействия личных потоков мага с потоками в кристаллах, но опыт практического применения имеете только вы. Совместными усилиями мы смогли бы создать условия для достижения стабильности общества. Никто не посмел бы начать войну, имея противников, вооруженных артефактами столь сильного действия.

Надо было отвечать.

— Доктор Нульф, доктор Шантур, и вы, господа, для начала обязан поблагодарить за оказанную мне огромную честь. Не могу не заметить: вы преувеличиваете мои скромные достижения. Я, правда, сумел успешно применить свои умения в части магии жизни с использованием соответствующих кристаллов, но только по своей специальности. Уверяю: в любой области боевой магии мои познания бесполезны. Также отмечаю совершенную недостаточность своего понимания теории.

На этот раз отвечал сам председательствующий.

— Дорогой доктор Курат, мы высоко ценим вашу скромность, но от вас и не потребуются сколько-нибудь глубокие знания вне вашей специализации. Нам куда важнее разобраться в общих принципах, а уж с частностями специалисты справятся. Что касается понимания теории, то, не во гнев вам будь сказано, в этой области доктор Ландов лучше не только вас, но и всех собравшихся, вместе взятых.

Теоретик не преминул поблагодарить за комплимент поклоном. Доктор Шантур, в свою очередь, не посчитал зазорным подняться и отдать ответный поклон, чем заработал немало очков в глазах Курата.

— Если позволите, я дополню свои слова, — если раньше на лице доктора Шантура проглядывалась вежливая улыбка, то сейчас от нее и следов не осталось. — Ввиду гибели большого количества докторов магии жизни вам придется взять себе их учеников. Впрочем, думаю, что вы в любом случае это сделали бы. Но в случае принятия нашего предложения вам также предстоит консультировать нашу группу, занимающуюся кристаллами. Возможно, даже читать лекции. Однако вы никоим образом не попадете в зону боевых действий. В вашей личной храбрости я не сомневаюсь, но такая светлая голова куда нужнее здесь, потому что именно в этих стенах будет решаться судьба войны. Что вы на это скажете?

Доктор магии жизни решился.

— Я с вами, господа. Приложу все усилия, чтобы остановить эту войну.

Председательствующий позволил себе улыбку.

Маг жизни обязан подмечать все детали и мелочи — иначе он никогда не станет кем-то поболее бакалавра. Доктор магии Курат не представлял собой исключения из этого правила.

По коридору шла группка магов в ранге бакалавра; все, как один, были светлоглазыми блондинами и на первый взгляд выходцами с Севера. Но вот строение черепов и пропорции скелетов скорее указывали на южное происхождение владельцев. Курат мимоходом подумал о том, что, возможно, эти ребята суть потомки от смешанных браков (отнюдь не редкость). Обычный человек забыл бы об этой встрече через пять минут. Маг жизни просто отложил подробности в дальний сундук памяти.

Но через три дня случилось чрезвычайное происшествие: исчез бакалавр Канут из группы, что работала с малыми кристаллами. Его непосредственный начальник доктор Чонсон знал, что к пьяным загулам подчиненный не склонен, и по прошествии суток поставил в известность Службу охраны порядка. Еще через день о происшествии узнал Первый Академик, а так как он был опытным боевым магом, то мгновенно дал знать службе контрразведки, справедливо опасаясь, что чистая уголовщина тут не присутствовала. Сверх того, он решил известить об этом событии всех академиков на ближайшем же собрании — оно, кстати, намечалось буквально через два дня.

Академик (уже!) Курат не был политиком, но житейского опыта у него хватало: все же магу жизни приходится по роду деятельности общаться с людьми больше, чем магу любой другой специальности. И как раз поэтому он не упустил возможности предварительно поболтать с коллегами, собирая сплетни и фиксируя в уме тенденции. В частности, ему рассказали о необоснованной, но сильнейшей антипатии академика Менгеля к драконам. Маг жизни посмеялся так, что сторонний наблюдатель подумал бы о рассказанном анекдоте, но про себя посчитал, что эта история заслуживает не только смеха.

К моменту открытия собрания особое сообщение перестало быть секретом, так что Первый довел до сведения собравшихся информацию об этом происшествии в самом сжатом виде. Он также сообщил, что на заседании Академии присутствует весьма почтенный Каншен. Второе сообщение, возможно, было лишним: абсолютно все члены Академии слышали о начальнике контрразведки, а большинство знало его лично. Неудивительно, что появление этого человека было воспринято как дурной знак.

Эти ожидания оправдались лишь частично. Грозный контрразведчик не ругался, не грозил, а всего лишь вежливо предупредил, что действия собравшихся, по всей видимости, находятся под пристальным вниманием некой враждебной спецслужбы, и призвал к сугубой осторожности.

Сразу же после выступления несколько пальцев взвились вверх, требуя слова. Председательствующий, разумеется, его предоставил:

— Доктор Батхан, прошу вас.

— Благодарю. Весьма почтенный, у вас есть версии того, какая именно разведка тут поучаствовала?

— Увы, особо почтенный, у нас имеются версии, но нет доказательств. Пока что достоверно установлено, что в университете появлялась группа северян-бакалавров, которых никто не знал.

— Доктор Гальв?

Благодарственный поклон.

— Насколько мне известно, маги Севера не могут быть сильно в этом заинтересованы. Нам неоднократно сообщалось, что Север держит полный нейтралитет, имея на то веские причины. Вряд ли они захотели бы подставить себя столь явным образом. Ваше мнение?

— Ваш анализ, особо почтенный, полностью совпал с мнением моих людей. Мы пришли к гипотезе, что это была группа наемников с Севера. Вопрос лишь в том, на кого она работала.

— Доктор Менгель?

— Весьма почтенный, напоминаю вам то, что вы наверняка и так помните: бакалавр Канут был по специальности воздушник и водник. Однако обращаю ваше внимание, что, когда он принимал участие в военных действиях, в его распоряжении был амулет магии смерти. Не исключаю интерес с этой стороны. Кроме того, считаю, что драконы должны быть полностью уничтожены.

Взаимные поклоны.

Еще один палец пошел вверх.

— Доктор Курат?

— Благодарю, доктор Шантур. Весьма почтенный Каншен, возможно, мое наблюдение покажется вам полезным. Недавно я видел группу северян-бакалавров в университете. И вот что показалось мне странным как магу жизни...

Глава контрразведки слушал с каменным лицом, но мысленно отругал себя последними словами за очевидный логический промах. Выходит, Юг что-то заподозрил и наверняка не без причин. Но этот Курат, право же, молодец! Такого он с удовольствием взял бы в свою службу на постоянную должность. Вслух же сказано было другое:

— Я созвал вас, господа, чтобы подвести итоги летней кампании.

Собравшимся не надо было переглядываться, чтобы самим мысленно подвести черту. В общих чертах каждый был знаком с положением дел. Позитивных моментов было значительно меньше, чем негативных. И председательствующий это понимал.

— Продвижение наших войск на запад составило от двадцати до ста пятидесяти миль. Сразу предупрежу вопросы: на двадцать миль мы вторглись в Кембрийские горы. Дальнейшее продвижение крайне затруднено самим характером местности. Сто пятьдесят — это на Южнокембрийской равнине. Позвольте проиллюстрировать положение дел на карте... вот здесь скорость продвижения самая большая. Также отмечаю, что Кембрийские горы отличаются весьма низкой плотностью населения. Иначе говоря, эта часть провинции не представляет большой ценности. Еще одним успехом является устранение практически всех докторов магии жизни Запада. По данным разведки, уцелело лишь двое. Иначе говоря, налицо успех, который надлежит развить по истечении зимы. Также особо отмечаю, что мы, начиная с лета, не платим ни медяка налога Западу...

Отчетный доклад был выслушан в молчании.

— Есть вопросы? Глубокочтимый Угуру?

— Были ли попытки начать переговоры со стороны противника?

Докладчик отреагировал на вопрос полностью бесстрастной миной и кратким ответом:

— Нет, таких не было.

— А с нашей стороны?

— Были, но остались без реакции.

— Имелись какие-либо боестолкновения на нашей юго-западной границе?

Вопрос содержал немалую долю яда. Уже просочились слухи о территориальных претензиях Юга.

— Незначительные, к тому же они закончились практически вничью.

— Вы хотите сказать, что Юг основные силы направил к северу от себя, то есть на западные провинции?

— Да. Но пока что их продвижение ничтожно: не более десятка миль.

Доктор Угуру поклонился и сел с выражением лица, заставившим подозревать, что не все камни вынуты из-за пазухи.

— Доктор Лоннол?

— Благодарю. Хотелось бы побольше знать о положении дел с магами жизни.

Председательствующий мимоходом отметил, насколько аккуратно был задан вопрос: по его содержанию совершенно невозможно было угадать степень осведомленности спросившего. А отвечать необходимо.

— Повторяю: большая части докторов этой специализации погибла. Но двое уцелевших призвали к бойкоту нашей коалиции. В результате мы лишились двух третей докторов и четырех пятых магистров магии жизни. И все равно, как видите, сохраняем некоторое преимущество.

Однако Лоннол и не подумал сдавать позиции:

— С вашего позволения, у нас ПОКА ЧТО осталось некоторое преимущество по докторам. И уже сейчас полный провал по магистрам. Кроме того, не ручаюсь, что процесс отъезда магов жизни на этом застопорился. Так что эту операцию по ее итогам я не посчитал бы успешной.

Удар был и сильным, и метким, но у председательствующего нашелся кое-какой запас в сундуке.

В зал вошел бакалавр, поклонился всем присутствующим, вручил записку главе магов Востока и вышел.

Председательствующий прочитал записку и поднял глаза.

— Важные известия, господа...

Эти сведения были получены главным еще вчера, но их он приберегал на случай неотложной потребности. По его мнению, сейчас была как раз такая ситуация.

-...наша разведка получила сведения с Юга. Там, в свою очередь, раздобыли достоверные данные, что на Западе ведутся интенсивные работы по увеличению магической силы путем использования кристаллов.

По залу прокатился шумок. Интонация удивления в нем мешалась с тонами недоверия.

— Да, господа, вы не ослышались. Источник не знал точно, насколько успешны эти работы, ему известно лишь, что доказана возможность такого увеличения для небольших кристаллов: до дюйма в поперечнике. Поэтому предлагаю немедленно создать группу магов для изучения этой возможности. И результаты должны быть еще вчера. Даже если не удастся доказать положительные перспективы работы с крупными кристаллами, методы использования тех самых, дюймовых, уже чрезвычайно важны. Также предлагаю немедленно обсудить кандидатуру руководителя этой группы.

Пикор отнесся к моим словам в высшей степени добросовестно. Иначе говоря, он сообщил шорнику именно то, что я велел.

— Вот, значит, заказ от господина мага, и они приказали передать, чтоб с этим не медлить.

Шорник посмотрел на не особо аккуратно сделанные чертежи, а поскольку он отличался разбитным характером, то спросил:

— А господин маг не сказал, для кого это все?

— Как же, сказал. Что коммерческая тайна.

— А, ну тогда ясно. Тайна, понятное дело. Этот маг, поди, важный очень?

— Ого! И еще какой важный!

— Высокого магического чина?

Парнишка надулся от причастности к чужому величию:

— Господин маг велели молчать об его ленте, во как! Так сколько вы хотите за работу?

Началась торговля. Молодой человек сражался за цену, не щадя горла, с биением себя в грудь и неоднократными призывами ко всем Пресветлым силам. Через полчаса соглашение было достигнуто. Шорник про себя отметил, что, по всей видимости, господин маг дал своему порученцу очень жесткие инструкции насчет стоимости заказа.

Пикор покинул мастерскую, получив уверения, что мастер будет блюсти доверенную ему страшную коммерческую тайну, и что через десять дней работа будет готова. Осталось лишь заранее сговориться с возчиками.

Вырыть пещерку в каменистом откосе труда не составило. Проблема была в другом: такое произведение магии земли никак не могло оказаться долговечным. Под действием почвенной влаги грунт должен был проседать, и со временем пещера обвалилась бы. Но соперничество с египетскими пирамидами и не намечалось.

В назначенный день возчики появились на дороге — все пять телег под грузом. Их встретили незнакомцы. Один из них был средних лет и крепкого телосложения; он перебросился парой слов со старшиной каравана — только лишь для того, чтобы удостовериться, что это именно те, которых он ожидал. Он также тихо сказал что-то второму, который был гораздо младше, после чего тот вывел из-под деревьев груженую телегу и погнал ее к перевалу.

Крепкие молодцы-возчики сошли со своих повозок, без особой торопливости перенесли груз в пещерку, получили оговоренную плату и покинули это место.

Блок-пост на перевале представлял собой уже знакомого мага, который, в свою очередь, узнал возницу. Однако ни тот, ни другой не подали виду, что знакомы хоть в какой-то степени.

— Что везешь?

— Железо, господин маг, в отцову кузницу. И кристаллы.

— Кристаллы?

Первым побуждением мага было сказать: 'Давай их всех сюда и проваливай по-хорошему', но за этой мыслью пришла вторая: 'Ведь парень не может не знать, что кристаллы мы конфискуем. Почему он так свободно о них говорит?' И потому в качестве продолжения прозвучало:

— Покажи их.

— Ага, — и на свет появился кожаный мешочек вместимостью примерно вдвое больше обычного кошелька.

Страж магического порядка запустил в мешочек руку и достал нечто, смутно ему знакомое. Оно было голубого цвета. Названия маг не знал.

Прогон потоков показал, что это мелкокристаллический агрегат. Проверяющий возмутился:

— Я тебя о кристаллах спрашивал! А это что?

— Кристалл, господин маг, только немагический. Бирюза называется.

— Болван! Это не кристалл! И у тебя все такие?

— Что вы, господин маг! Другие. Такого у меня больше нет.

— А ну-ка... — следующий образчик, судя по форме, был кристаллом, но странного вида. Многочисленные блестки в прозрачно-зеленом камешке так и переливались на неярком солнце.

Картина потоков однозначно указывала: это, конечно же, кристалл, но рассеяние пробного потока настолько велико, что его половинное угасание наступало через минуту, не более. Понятно, что магическая ценность непонятного образца была хоть и не нулевой, но весьма близкой к тому.

— Именуется авантюрин, господин маг, — в почтительных словах чувствовалась оскорбительная снисходительность, — у меня другой похожий есть, только красный.

— Посмотрим. Что еще?

Пальцы мага извлекли из мешочка очередной незнакомый кристалл. Кристалл? Оранжево-красный, форма неопределенная, почти непрозрачный. Конечно же, потоки прогнать необходимо.

И снова рассеяние оказалось неприемлемым. Видимо, присутствовали очень мелкие включения. Маг с досадой отставил кристалл в сторону. Негодный мальчишка не упустил возможность вставить словечко:

— Сердолик называется, господин маг. У меня еще такие есть, только очень мелкие.

Проверяющий рассудил, что проверять подобные — только время терять, и спросил:

— А другого вида есть?

— Как не быть, господин маг. Еще лунный камень... вот он.

Таможня не давала 'добро' просто так. Маг с величайшей добросовестностью проверил все до единого камешки, нашедшиеся в мешочке, за исключением десятка совсем уж маленьких. Не нашлось ни одного, который стоил бы более пары медяков. Вот почему последовал вопрос:

— На что эти... предметы годятся? Магической ценности они не имеют.

— Так ведь это немагические кристаллы, господин маг. — Презрение в голосе юнца было замаскированным, но не настолько хорошо, чтобы его совсем не ощутить. — Оне для украшений хороши. Для этого сестра и дала их. Она торгует магическими кристаллами, а эти ей без надобности, значит.

Подозрения отнюдь не покинули мага.

— Откуда ты знаешь все названия?

На этот раз в ответе прозвучала откровенная гордость:

— Мне сестра дала поглядеть книгу. Вот такую, — последовали классические рыбацкие жесты. Судя по ним, книга была в полтонны весом. — Я все-все картинки рассмотрел и даже названия прочитал.

— Ладно, проезжай.

Вопреки обыкновению, зал был почти пуст: в нем собрались только те, кто по-настоящему принимал решения на Юге, а таковых было лишь пятеро. Разумеется, все были боевыми магами высокого ранга.

— Господа и дама, — такое обращение было вызвано тем, что среди присутствующих была женщина, — получены срочные и, как полагаю, весьма важные сведения от нашей разведки.

Председательствующий по привычке опытного преподавателя сделал паузу. Она совершенно не была нужна, поскольку выступающего и так слушали с вниманием.

— Некий маг Запада заказал большое количество седел, которые позволят драконам летать с всадниками. Заказ уже выполнен. Второе сообщение, полученное от независимого источника, состоит в том, что этот заказ доставлен по Сосновой дороге почти до перевала. Там возчики разгрузились, дальнейшая судьба товара неизвестна. Аналитики подсчитали, что место выгрузки находится в пределах досягаемости драконов. Есть вопросы?

— Личность заказчика установлена?

— Он сделал заказ анонимно.

— Велика ли партия?

— Точной цифры нет. По оценкам: более сорока штук.

Воцарилось молчание. Каждый из слушателей попытался себе представить армаду из сорока драконов (кстати, такой отряд сам по себе грозная сила) с таким же количеством всадников. А наличие магов на драконах, помимо всего прочего, означало куда лучшую координацию действий: появлялась возможность пользоваться магосвязью.

Наконец, последовал еще один вопрос:

— Ваш источник вхож в командные круги Запада?

Ответ был быстрым и недвусмысленным:

— Нет.

После еще одной паузы председатель взял слово:

— Больше вопросов не имеется? Тогда прошу высказываться на тему противодействия этой угрозе.

Борьбы за слово не было. Выждав с минуту, председательствующий обвел взглядом коллег. Это подействовало: поднял палец доктор магии воздуха и огня Ибррахим.

— Прошу, особо почтенный.

— Из общих соображений могу сказать: наличие груза на спине дракона резко сокращает его дальнодействие. Узнать исходные позиции большой группы драконов не так трудно, с этим может справиться наземная разведка. Исходя из предполагаемого радиуса действия, можно расположить наши войска так, чтобы драконы были сильно ограничены во времени. Это даст возможность защищаться.

Для запуска обсуждения большего и не требовалось. Сразу несколько пальцев обозначили готовность вступить в спор:

— Не согласна с коллегой! Итоги летней кампании уже ничейные, без всякого вмешательства драконов. При их участии все будет для нас только хуже.

— Особо почтенная Зуххра, я бы попросил вас, а также всех прочих высказываться в позитивном смысле.

Жест в сторону другого поднятого пальца.

— Благодарю. Я продолжу мысль доктора Зуххры: нам нужно думать не о том, как выиграть битву против магов на драконах, а о том, как предотвратить появление этого вида войск.

— С вашего позволения, председатель: не вижу иных способов, кроме как диверсии против драконов. Причем провести ее нужно заранее.

— Согласен с вами, доктор Раххмат, но хочу развить эту мысль. Против самих драконов можно использовать любые — повторяю, ЛЮБЫЕ — заклинания. А вот против драконов вместе со всадниками — нет.

По этому вопросу разногласий не было.

— Тогда, господа и дама, сделаю еще одно замечание. Мы должны наметить стратегию. Частности оставим непосредственным исполнителям.

И снова не было ни единого голоса против. Упреждающая диверсия должна состояться.

— Имею кое-что добавить. К счастью, у нас есть время на разработку операции. Все равно до конца холодного периода никаких серьезных военных действий не будет. Но не больше трех месяцев!

— Откуда такой срок?

— Отпадет одна из проблем в снабжении. Снег сойдет на перевалах.

На этот раз в зале очутилось не пятеро, а шестеро. Добавился еще один боевой маг (в ранге магистра), который отвечал за разработку операции против драконов.

План был изложен при полном молчании аудитории. Выглядел он рискованным — если применить самое осторожное слово. С этой стороны просто напрашивалась жесткая критика, но докладчик ее упредил:

— Разумеется, господа и дама, такая операция совершенно невозможна без тщательной разведки. И как раз здесь понадобится ваша помощь...

Кое-кто поднял брови.

— ...в части материального обеспечения. Вы не ослышались: разведгруппе будет нужен не только корабль, но и хороший маг воды с приличными кристаллами. Без 'Гладкой воды' в период штормов ни один капитан не выйдет из порта, и уж точно откажется приставать к берегу в необорудованном месте. А держать это заклинание достаточно долго можно лишь надлежащим кристаллом — или же отрядить на это двух магистров воды. Понадобятся также кристаллы для заклинаний огня, поскольку на перевалах Драконьего хребта и в летнюю пору прохладно, а уж зимой... сами понимаете. Но это, возможно, излишняя осторожность. Полагаю, сил магов огня хватит. Задачей разведгруппы будет в первую очередь определить, где корабль может незаметно пристать к берегу и разгрузиться, а также найти перевалы через Драконий хребет, которые позволят скрытно перебросить боевую группу... или группы. Раздобыть хорошие карты наша разведка сумела бы, но мой штаб решил исключить малейшую вероятность привлечения внимания нашего противника ко всей операции. Пока что только разведка, никаких боевых действий! — При этих словах все присутствующие боевые маги кивнули. — Особо подчеркиваю, что масштаб всей операции будет напрямую зависеть от полученных разведданных, но даже в идеальных условиях можно рассчитывать на уничтожение двухсот пещер, то есть примерно четырехсот драконов. Детеныши не в счет, понятно. На большее у нас нет ресурсов. Расчет сделан для максимально возможной магоемкости кристаллов, так что наиболее вероятные потери противника вдвое меньше. Но и это, как полагаю, очень существенно. Легко понять, что в обозримом будущем повторить такую атаку не удастся. Однако уверен, что мы получим в качестве побочного результата отвлечение части драконов на усиленную охрану своих поселений. В заключение разрешите раздать вам список ресурсов, необходимых для проведения разведывательной операции.

Обстановка располагала. Чего уж там, она прямо-таки благоприятствовала. А если учесть, что академик Менгель удобно расположился в кресле с бокалом темно-желтого саххарского в руке... право же, нет ничего удивительного, что академик Курат подошел к коллеге, равному по рангу, и устроился в соседнем кресле. Серьезный разговор, конечно же, не намечался. Так, почти болтовня.

— Дорогой Менгель, на заседаниях Академии мы все неоднократно слышали от вас призывы к уничтожению драконов как расы. Видите ли, я не только маг разума, но и маг жизни. Эта моя специальность приучила к прочной опоре на факты. В ваших же выступлениях эмоции занимали ведущее место. Проясните, будьте так любезны, свою позицию. Какие именно факты лежат в ее основе?

Маг смерти был явно готов к разговору.

— Основа всего — ваше отношение к драконам. Лично ваше.

В части дисциплины ума Курат мог бы дать фору любому академику — ну, может быть, за исключением Первого. Вот почему на лице мага жизни появилось самое искреннее изумление:

— Лично мое отношение к драконам? Спасите и помилуйте, Пресветлые силы! Да при чем тут оно? Ведь ваше мнение стало известно до того, как я стал академиком.

— Вы не дослушали, дорогой Курат, — с мягкой укоризной отвечал собеседник. — Я имел в виду вашу личную позицию, но не только ее. Такой же вклад внесли мнения всех прочих академиков.

— Буду глубоко обязан, если вы объяснитесь.

— С большой охотой. Вы, Курат, полагаете драконов животными с начатками разума.

Менгель увидел невольно движение губ собеседника и жестом призвал его к молчанию. Собственно, Курат не возражал. Он рассудил, что в данный момент слух гораздо ценнее, чем речь.

— Да-да, не отпирайтесь, это так. Так думаете не только вы, но и вся Гильдия. На словах вы, может быть, и признаете ящеров разумными... вот именно, на словах.

К этому моменту маг жизни и разума полностью овладел собой. Это добавило иронии в его голос:

— Правильно ли я понял, что вы, дорогой Менгель, не разделяете мнение большинства?

Это был тонкий намек на некоторую слабость позиции мага смерти. Но тот, справедливости ради будь сказано, и не подумал защищаться, а бросился в нападение:

— Это у большинства мнение. У меня — факты.

— Как раз их я бы и хотел получить.

— Извольте. Я много раз имел дело с драконами, будучи их противником. Думаю, побольше, чем вы.

Собеседник кивнул. Это жест с равным успехом можно было истолковать, как 'Да, я с вами согласен' или как 'Да, я вас понял'.

— Не один и не два раза я замечал за драконами новые тактические приемы, то есть такие, которые никем из их расы прежде не использовались. Новые! Как раз этим разум человека отличается от полуразума животных: люди могут создавать нечто не существовавшее ранее. Животные — нет. А оказалось, что и драконы на это способны, следовательно, они разумны.

— Допустим, я с вами соглашусь. И все равно вывод о необходимости уничтожения драконов остается непонятным.

— Дорогой Курат, взгляните на вещи шире. Эта война ничему вас не научила? Вижу, что нет. А я сделал умозаключение: война есть следствие нестабильности общества. Только лишь!

— Но с какого боку тут драконы, которые, к слову молвить, в военных действиях и не участвуют?

— К этому я подвожу. Драконы — один из факторов, вносящих нестабильность. Сейчас сильнее другой: борьба за власть, связанная с гибелью Великих. Но она скоро закончится. А вот драконы останутся. Их надо уничтожить не только потому, что они опасны прямо сию минуту. Нет, они, сверх того, потенциально опасны. Даже по окончании войны кому-то может придти в голову взять их в союзники. А уж в военное время такое действие просто напрашивается. Раньше, когда Великие были живы, раса драконов служила равновесию. На сегодняшний день они живут и действуют сами по себе — и вот вам фактор нестабильности. Теперь понимаете? Но это не все. У меня есть знакомый — работал в разведке Ас-Тора — так вот, он утверждает, что драконы научились сами инициировать драконочек. Те после этого становятся взрослыми дракони, способными к размножению. Иначе говоря, ящеры стали самодостаточны. Люди больше не нужны.

— Стало быть, вы не усматриваете никаких плюсов от этих созданий?

— Очень даже усматриваю. Драконов можно было бы использовать как гонцов. Для разведки пустынных земель, опять же. Для помощи в магических опытах, наконец. Они же все маги, пусть не самые сильные. Но!

— Но?

— Стабильность общества не просто желательна — она абсолютно необходима, а я не представляю, как ее можно достичь при живых драконах. Все потенциальные прибытки меркнут в сравнении с грозной опасностью существования рядом с людьми чужеродного разума.

— Да с чего вы взяли, что он настолько отличается от человеческого? Беседовал я как-то с одной драконой и заметил, что она рассуждает, как... — тут Курат запнулся, явно подыскивая сравнение, — ...как студент не из плохих. Примерно тот же уровень. Не исключаю, конечно, что это могла быть особо выдающаяся дракона.

— Вот! Ваши слова лишь подтверждают мою точку зрения. Эта дракона настолько разумна, что смогла притвориться человеком — в речи, понятно. Еще одно доказательство опасности.

Курат был хорошим магом разума, а они по роду деятельности обязаны диагностировать душевные болезни. Вот и сейчас ему подумалось: 'Паранойя или нечто к ней близкое'. Но сканирование было совершенно немыслимо, а без него поставить точный диагноз не представлялось возможным.

— Мне кажется, я понял вашу позицию, дорогой Менгель. Не могу сказать, чтобы я полностью ее разделял, но ничуть не сожалею, что внимательно вас выслушал. По крайней мере, кое-что для меня прояснилось.

Атмосфера в зале заседаний была скорее деловой, чем настороженной. На то была причина: докладывались результаты разведки на драконьей территории.

По мнению докладчика (а это был начальник соответствующей службы) итоги были весьма обнадеживающие. Удалось обнаружить достаточно уединенную бухту для причаливания (такую, чтобы корабль остался незамеченным); правда, она оказалась не очень удобной. Дорогу до перевала можно было пройти за пять часов, а в темное время суток — за семь. Другими словами, утром следующего дня боевая группа могла уже оказаться на восточной стороне хребта. А от перевала до первых пещер было всего-то три часа ходьбы. Вывод был очевиден: атака осуществима.

Как всегда, нашлись критиканы.

— Не могли бы вы показать на карте область предполагаемого удара?

— Разумеется. Вот она, — и указка очертила вытянутый овал.

— Даже мне известно, что к северу от показанной вами зоны плотность драконьего населения больше. Почему вы выбрали именно южный регион?

— На это повлияли следующие факторы. Первый: близость к нам, отсюда меньшие трудности как в подвозе людей, так и эвакуации...

— Позвольте, вы же сами предположили, что корабль будет стоять в бухте и ждать возвращения боевой группы.

— Да, но лишь при условии, что не появятся нежелательные свидетели. Тогда придется уходить в другое место, варианты мы уже подобрали. Второй фактор очевиден: должным образом проведенная акция устраняет или уменьшает ближайшую к нам опасность. При хорошем стечении обстоятельств в зоне поражения окажутся примерно двести взрослых драконов. Детенышей не считаю, понятно.

— Не думали ли вы о возможности закрепить успех? Например, если запечатать входы в пещеры магией земли, то даже те, кто сумеет выбраться, обречены. Впрочем, их так и так было бы мало: у драконов, как и у людей, маги земли немногочисленны.

— Вношу поправку: их процент даже меньше... Так вот, этот вариант атаки рассматривался, более того: мы частично подготовились. К сожалению, у нас самих мало магов для этого, да и кристаллов, которые могли бы хранить соответствующие заклинания, недостаточно. Короче: мы сможем запечатать примерно тридцать пять пещер. Точную цифру назвать не берусь; тут, сами понимаете, сильная зависимость от локальных земных потоков.

— Тогда почему бы не запечатать те пещеры, рядом с которыми не будет 'пятна'?

— Потому что это может оказаться недостаточно эффективным. Если в пещере присутствует естественная вентиляция, то ее обитатели не задохнутся.

— Еще вопрос, если позволите: вы предполагаете атаковать сразу после окончания сезона штормов?

— Нет. Считаю необходимым провести операцию еще до этого. Причина вот какая: в период сильных ветров дальнодействие драконов снижается, и им труднее будет выследить корабль. Мы потратимся на магию воды, это так. Опыт показал: двоих магистров на чисто разведывательную операцию хватает с запасом, а на боевую — только-только. Поскольку, как понимаю, свободных кристаллов нет, то настаиваю, чтобы взять троих магистров — зато вероятность раскрытия источника удара будет наименьшая. Точную дату начала операции не назову, она еще не определена.

Уж сколько раз твердили миру...

Ни один план не переживает столкновения с действительностью. В другой формулировке: первой жертвой любого сражения является план этого самого сражения. Или, еще глубже: всего предусмотреть нельзя. Так получилось и на этот раз.

Высадка на морской берег в зимнюю погоду — наслаждение не из великих, даже в отсутствие волн (заклинание 'Гладкой воды' было задействовано). Задним числом никого не должно было удивить, что хоть один из боевой группы южан уронит хоть что-то в воду. К несчастью, это оказался ларец с кристаллами для магии земли (темно-желтые цитрины). Лиценциат, упустивший ценность, попытался исправить оплошность и подхватить уроненное на лету. Но получилось еще хуже: рука дернула замочек на крышке, и кристаллы посыпались в стылую воду. Спасти удалось едва ли половину.

Командир группы в ранге магистра магии смерти не упустил случая изругать растяпу-лиценциата, досталось также Темному и его родственникам по женской линии, но поиски кристаллов в мутной и холоднющей воде тут же были признаны полностью бесполезными. Разумеется, этот промах не стал основанием для отмены самой операции.

К удивлению командира (молчаливому, разумеется), дальнейшая высадка, обогрев, принятие пищи и продвижение к перевалу обошлись без накладок. Да и перевалить через хребет удалось точно в намеченный срок. Снег оставался лишь в закрытых от солнца распадках.

Как и предполагалось, на ночлег остановились в порядочном отдалении от населенных пещер — настолько далеко, что драконы почти что не были видны, а уж сосчитать пещеры и вовсе не представлялось возможным. Но, уже устраиваясь в палатке, командир снова постарался себе представить наилучший план диверсии.

Первое, о чем он подумал: есть ли у кого-то из крылатых возможность спастись? Не кривя душой перед самим собой, он признал: да, есть. На диверсию против всех пещер (судя по географии поселения, их тут около сотни) кристаллов не хватит. Что сделает любой вменяемый драконий начальник, узнав об атаке магией смерти? Ясное дело, пошлет за подмогой к людям, поскольку без человеческих магов драконы ничего не смогут сделать. Стоит ли установить ловушку для спасателей? Скажем, 'Черное пятно' на дороге? При удаче это сильно затормозило бы оказание помощи. При большой удаче сколько-то вражеских магов смерти могло погибнуть. Но по тщательном размышлении командир диверсантов отказался от этой идеи. На выручку пришлют магов смерти, а те не могут не заподозрить, что на них самих тоже могут начать охоту. Да и сама идея атаки людей с помощью этого вида магии вызывала отчетливое отторжение. Нет, лучше все ресурсы потратить на драконов. А уж если кто из магов противника по глупости или неосторожности нарвется на 'пятно', так это будет его собственный промах.

Заместитель командира (маг земли) оценил перспективы атаки по своей специальности и уверил: поскольку пещеры сделаны даже не в скальном грунте, а в сплошном камне, к тому же сложенном из прочных пород (гранита и базальта), то прежнего запаса кристаллов все равно не хватило бы на запечатывание всех пещер, атакованных магией смерти — от силы на две трети. А при имеющемся запасе удастся обработать лишь одну треть. Командир ответил спокойным: 'Я вас понял', а про себя решил, что сочтет большой удачей отсутствие дальнейших сбоев.

Часть ночи прошла без происшествий. Именно часть: задолго до восхода солнца южане начали спускаться к жилым пещерам.

План нападения был составлен с максимальной тщательностью. Один из его пунктов гласил: перед применением магии смерти командир обязан аккуратнейше распределить цели среди диверсантов. Свои никоим образом не должны были попасть под удар.И эта часть плана оказалась выполненной.

Тугрр был универсалом. По этой причине он числился в слабаках, каковым и являлся. Тем не менее он ухитрялся быть вполне полезным членом общества. Тугрр ремонтировал водные потоки в пещерах — разумеется, если хозяева не могли сделать это из-за чуждой специализации. Он помогал магам земли и как раз по этой причине сам обзавелся вполне приличной пещерой. Правда, он не мог создать ее полностью своими силами, зато улучшил планировку. Супруга втихомолку гордилась способностями мужа, а трое детей радовались простору и удобству жилья. Соседские дракончики завидовали.

Глава семейства проснулся этим утром необычно рано. В пещере было почти непроглядно темно. Через считанные мгновения он понял, что беспокоило его во сне: изменения в потоках земли. А еще через секунду стало ясно: вход в пещеру запечатан.

Странными путями ходит судьба. Тугрра спасла зависть. Он, начиная с дошкольного возраста, когда универсальная специализация жестким приговором поставила барьер на пути к военной карьере, завидовал сверстникам, которые деятельно готовились именно к этому роду деятельности. Те, в свою очередь, поддерживали это чувство — иногда нечувствительно, но чаще вполне осознанно. По той же причине юный универсал прилежно посещал уроки тактики и тщательно слушал все военные истории от старших. Все это и поспособствовало догадке: кто-то осуществил диверсию. Тут же последовала еще одна догадка: те, кто это сделал, могли использовать не один вид магии.

На короткое мгновение паника взяла верх. Дракон-универсал мучительно захотел разнести эту новую каменную стену магией земли. Он предполагал, что сил на это хватит. С большим усилием Тугрр одернул себя. Остатки трезвого ума подсказали: да, хватит, но сколько дней на это понадобится? Да еще снаружи вполне могло быть 'Черное пятно', о котором он был наслышан.

Дракон еще раз огляделся вокруг себя. Костер давно прогорел, и единственным источником света было верхнее окошко. Пролезть через него взрослый дракон, конечно, не мог, но глянуть — вполне.

Тугрр осторожно поднялся с подстилки. 'Бесшумно перемещающийся дракон' — это оксюморон (конечно, если не используется телемагия). Хотя хозяин пещеры старался не разбудить жену и малышей, ему это не удалось. Правда, драконочки, недовольно поскулив, тут же уснули снова, но сын, видимо, почувствовал эмоции отца, и от этого сон у дракончика пропал.

От одного взгляда чувство ужаса вернулось. Тусклого освещения оказалось достаточно: один... два... три... четыре драконьих трупа только в пределах видимости. Видимо, не все пещеры запечатали. Одного дракона он опознал: мудрый Харрин, маг земли. Единственный на сто с лишним пещер в этом поселении. Попутно дракон заметил: молоденькая травка чуть подувяла в пределах большого (не меньше тридцати ярдов) круга. Ну да, 'Черное пятно'.

Паника исчезла, вместо нее появилась холодная ярость. Дракон еще раз пристально рассмотрел верхнее окошко. Проделать из него полноценный лаз можно, но на это уйдет полных два дня — если учесть, что ночь понадобится на восстановление. Сын, правда, мог бы пролезть прямо сейчас...

С этой секунды размышления превратились в тактическую задачу. А Тугрр был хорошим тактиком.

Дракон повернул голову в сторону жены.

— Трри, мы в ловушке... — начал глава семейства жестяным голосом.

К чести Тррины, дослужившейся в свое время до помощника десятника: она ухитрилась не прервать мужа ни единым словом. Ни когда он излагал факты, ни когда он предложил отчаянный план по выходу из ловушки. Только после того, как Тугрр замолчал, супруга спросила:

— Ты уверен, что сможешь за два дня пробить ход наверху?

Врать дракон не хотел.

— Нет. Но трех дней мне наверняка хватит.

— На самом деле двух. Если хотя бы я вылезу, то мы сможем продержаться здесь долго. Делай проход под мой размер.

Увидеть улыбку было невозможно, но интонация драконьего голоса была слышна отчетливо:

— Умно придумано, Трри.

— Я тоже хороший тактик.

Это было признанием заслуг.

Младшие драконочки все еще спали. Сын, правда, не уяснил всего положения дел, но его испугали голоса родителей. Страшило также отсутствие хвороста для костра — а дракончик хорошо знал, что папа и мама об этом заботятся в первую очередь. Темнота в пещере почему-то пугала меньше. А то, что за завтраком самая большая порция досталась именно ему, дракончик просто не заметил.

После еды отец объяснил сыну положение дел. Тот не произносил ни звука, только кивал. Теперь верхнее окошко давало достаточно света, чтобы увидеть жесты.

Для пущей убедительности отец поднял сына до уровня окна.

— Видишь этот круг? Внутри него действует магия смерти.

Кивок.

— Ты хорошо запомнил то, что я тебе рассказал?

Кивок.

— Повтори.

Дракончик повторил без запинки. И не только сила драконьей памяти сыграла тут роль.

— Теперь слушай боевой приказ. Ты сейчас пролезешь сквозь это окно. Я тебе помогу, тебя вынесет за пределы круга. Ты пойдешь по дороге, ведущей вон в ту сторону...

Детеныш был слишком мал, чтобы твердо знать, где право, где лево.

— Именно пойдешь. Бежать нельзя, быстро устанешь. Идти предстоит долго. Вот какие ориентиры тебе встретятся... — последовало перечисление.

Кивок.

— Повтори.

Малыш повторил.

— Начнут лапы болеть — отдохни. Постарайся найти воду, снег не ешь. Отдохнешь — поднимайся и иди дальше. Ты — будущий дракон. Ты должен дойти. Первому же встречному взрослому дракону расскажешь то, что услышал от меня. Помни: мы все тут тебя ждем.

Отец рассчитал правильно: дракончик почти без усилий пролез в окошко. Тугрру было много труднее, но все же он подхватил сына телемагией, донес его за пределы круга и поставил на землю.

— Мы ждем! — донесся голос отца.

Возможно, причиной был смертельный испуг. Может быть, сильно врезались в память последние слова отца. Как бы то ни было, дракончик пренебрег родительским советом. Он пошел по дороге в нужном направлении, но не дал себе ни секунды отдыха. Он не останавливался даже у ручья, хотя пить очень хотелось. Драконенок шел и шел.

Может быть, юный неслух свалился бы от переутомления, но, по счастью, он, уже пройдя последний ориентир (серую скалу с раздвоенной верхушкой), заметил вдали жилые пещеры. А рядом с входом в одну из них хлопотал кто-то живой. Живой! Это дало силы на последний рывок к поселению Теплые Воды (неподалеку и вправду были теплые источники).

Рруана не была целительницей. Ее воинское звание было наименьшим из возможных. Ее собственные дети давно были взрослыми и обзавелись своими собственными потомками. Настроение у драконы было самым мирным, да и занятия тоже: она собирала новую подстилку.

Собирательница удивленно подняла часть гребня.

— Дракончик, ты откуда? — спросила она и только после этого сообразила, что бедняга с трудом держится на лапах. К тому же он даже не ответил на вопрос, только прохрипел нечто невнятное и зашелся в кашле.

Действовать надо было быстро — и Рруана так поступила.

— Ну-ка, выпей воды.

Пока мелкий с шумом и хлюпанием утолял жажду, дракона успела подумать, что пришелец, вероятнее всего, потерялся, хотя такое бывало редко. Но первые же слова малыша пошли поперек догадки:

— Разрешите доложить. Мое поселение атаковано магией смерти и магией земли. Мои родители...

При том, что новости наводили страх, хозяйка пещеры сохранила самообладание. Конечно же, только человеческие маги могли справиться с магией смерти. Со словами: 'Сиди здесь, никуда не иди, лечу за подмогой!' дракона рванула к тому, кто, по ее мнению, скорее любого другого мог связаться с людьми: старшему офицеру. Она его знала: это был полусотник, живший неподалеку. Дома его не оказалось, но жена вспомнила, что к соседям прилетел в гости сотник, если верить полоскам. Обе драконы помчались туда, где мог находиться этот пришелец.

— Да, к нам прилетел с севера двоюродный брат мужа, его зовут Рруг, он и вправду сотник. Сейчас я его позову...

Выслушав не отличающийся полной ясностью доклад, офицер спросил офицерским голосом:

— Где тот, кто принес известие? Мне надо переговорить с ним.

И все трое, не теряя времени, полетели к пещере Рруаны.

Дракончик почувствовал себя куда лучше, услышав от незнакомого дракона слова:

— Меня зовут Рруг, я сотник. Хочу выслушать твой рассказ.

Маленький гонец успел подумать, что обещанная помощь — вот она. И рассказал, стараясь быть кратким.

Сотник не стал терять времени. Он задал лишь пару вопросов, бросил распоряжение:

— Пока ничего не предпринимать. Рруана, помогите этому воину, — жест хвостом в сторону мальца, — добраться до своих. Лечу за подмогой.

Умный сотник хорошо понимал, что помощь от людей придет в лучшем случае через неделю. Если вообще придет. И все же возможность спасти хотя бы часть потерпевших была.

Гость поселения расправил крылья и пошел вверх в почти безоблачное небо. До места назначения ему предстояло лететь не более часа.

Через считанные минуты после отлета Рруга в Теплых водах приземлился другой дракон. Это был второй посланец из Южного. Он подтвердил факт нападения и запросил помощи. Его уверили, что за ней уже послали, но попеняли за медлительность, указав, что дракончик опередил его, идучи пешком. Взрослый заметно смутился и невнятно сослался на неразбериху как один из результатов диверсии.

Дракон с двумя полосками был уже далеко, когда дракончик почти деловым голоском спросил:

— Бабушка Рруана, так мы идем ко мне домой? — С этого момента он звал ее только так и никак иначе.

Но дракона проявила хитрость:

— Мы бы и пошли, но ведь ты потратил много сил. Надо подкрепиться.

На место трапезы легла сегодняшняя рыба. Дракончик схомячил ее всю, не заметив реакции хозяйки, которая в результате лишилась обеда.

После еды драконенка разморило, но он твердо знал: надо идти выручать маму, папу и сестренок — и решительно повернулся к выходу из пещеры.

— Я готов, бабушка Рруана.

Дракона умела ценить такие порывы.

Увидев двух знакомых посетителей, трактирщик подумал, что такая регулярность визитов способствует процветанию заведения. И в самом деле: в мертвый сезон двое магов не самого низкого ранга, заказывающие не самые дешевые блюда, да еще эти посетители щедры на чаевые — право слово, подарок от Пресветлых. По этой причине хозяин после традиционного 'Чего изволите?' улыбнулся интимно-понимающей улыбкой и порекомендовал новинку сезона (ей было, самое меньшее, месяца два): 'Телятина со спаржей и грибами! Господа, состав соуса даже не пытайтесь выведать; это секрет моего повара. Но если вам не понравится — не возьму и медяка'.

Риск себя оправдал. Посетители расплатились сполна. Ну, а между делом они и побеседовали.

— У вас, надо полагать, новости, коллега?

— У нас, я бы сказал. Но прежде сообщите: узнали что-нибудь о таинственном черном драконе?

— Пока нет, но по окончании сезона штормов попробую еще. Впрочем, на какие-либо добавочные сведения не рассчитываю: видимо, его и в самом деле видели лишь над Стархатом.

Пауза.

— Как понимаю, у вас нет ни единой версии, объясняющей присутствие этого черного в тех краях?

— Нет. Почти что нет.

— Ваша мысль интересна и загадочна.

— Ошибаетесь, достаточно тривиальна. Мои аналитики предположили, что этому крылатому господину понадобилось нечто на необитаемом острове. Такие существуют неподалеку. Вот куда он летел.

— Буду счастлив, если вы более детально опишете это 'нечто'.

— Ваша ирония не вполне уместна. Один из моих умников предложил способ выяснить. Кстати, обошлось бы не запредельно дорого.

— Попробую угадать. Попросить обитателей острова Груннат сплавать до этих необитаемых островов и поискать там или что-то такое, могущее привлечь внимание драконов, или следы их пребывания. Между прочим, не исключаю, что черный там живет. А то и не один он.

— Поздравляю, насчет операции вы угадали почти точно. Только заказ лучше было бы отдать на остров Стархат.

— Это почему? Если я правильно помню географию, Груннат ближе.

— Поскольку именно над Стархатом видели черного дракона, его жители легче всего пойдут на сотрудничество. Особенно если учесть их верования.

Вот что было по-настоящему новым. Бывший начальник контрразведки Ас-Лока прищурился:

— О каких верованиях вы говорите?

— На острове Стархат полагают, что в пещерах драконов можно найти несметные сокровища: золото, серебро, ценные кристаллы.

— Так почему же они сами не кинулись разведывать?

— Опасаются драконов. Точнее, относятся к ним с боязливым уважением. На Стархате уверены, что драконы как маги сильнее людей.

— Какие у них причины так думать?

— То-то, что никаких. Но островитяне не рвутся проверять это на своей шкуре.

— Приму к сведению. Как же вы рассчитываете уговорить обитателей Стархата на эту авантюру?

— Думаю, что за вознаграждение они согласятся проверить обитаемость островов, но при этом не лезть в пещеры, если таковые найдутся. И, конечно, поискать следы чего-то необычного.

— Тогда я закончу вашу мысль: денег на это нет и не будет вплоть до окончания военных действий.

— Хорошо-хорошо, признаю: вы правы. Но тут можно и подождать. Однако есть еще новость. В Южном поселении драконов произошло боестолкновение.

— Кто с кем сцепился? Впрочем, одна сторона, как полагаю, ящеры?

— Сведений очень мало. Двое крестьян увидели издали огромный погребальный костер: знаете, у драконов такие приняты. И похороны эти были на много персон.

Смешок.

— Вам смешно? А во мне скорее говорит любопытство. Например, хотелось бы знать: кто этот бесстрашный, осмелившийся напасть на поселок, где живет более двухсот взрослых драконов?

— Открытое нападение, согласен, маловероятно. Значит, диверсия. Ничего другого в голову не приходит. Интересно, как отреагирует крылатое руководство?

Доклад был выслушан лично главнокомандующим. Потом, как водится, пошли вопросы:

— Полутысячник, из ваших слов следует, что исполняющий обязанности полусотника Стурр воспользовался собственной магией, чтобы очистить 'Черное пятно'. Это так?

— Никак нет, сударь десятитысячник. Его драконы смыли 'пятно' текучей водой. Прием уже использовался в аналогичной ситуации, тогда это была диверсия против десятка особого назначения.

— Я вас понял. Далее, из доклада следует, что в его полусотне имеются маги земли. Это так?

— Никак нет, сударь десятитысячник. Только универсалы.

— Сколько времени заняло спасение потерпевших?

— Не могу знать, сударь десятитысячник. Когда сотник Рруг улетел с донесением, работы еще продолжались. По оценкам, полное восстановление могло потребовать три дня.

— Почему так много? По вашим словам, в полусотне шестеро универсалов, считая самого Стурра.

— Так точно, шестеро, но ни один из них не является полноценным магом земли.

— Я вас понял, можете лететь.

Полутысячник Тхорр удалился. А совещание продолжилось.

— Думаю, соратники, что улики, хотя и косвенные, убедительно доказывают причастность магов Юга. Предложения? Тысячник Коррг?

Тот уже составил мнение.

— Предлагаю выйти на руководство магов Срединной коалиции и предложить услуги драконов как гонцов. Не воинов! Причины, полагаю, очевидны. Взамен мы получим известный набор услуг, а равно можно сторговать материальные приобретения...

В конечном счете это предложение и было принято.

Когда при осаде Ла-Рошели в д´Артаньяна стреляли из засады, он не поверил, что сделано это было лишь для того, чтобы иметь одним врагом меньше.

Название совершенно не соответствовало сути. Так бывает.

Это место именовалось оазисом не по заслугам. Во-первых, вокруг него была скорее степь, чем пустыня. По этой причине верблюды здесь были не в почете. Во-вторых, оазисом стоило бы назвать место, где могло бы разместиться значимое количество караванов. Здесь же, строго говоря, хватало места только-только на полтора десятка всадников с лошадьми. Все.

Вот почему пристанище тут обретали только купеческие караваны не из больших. Именно таким и был караван, ведомый уважаемым Сайидом: дюжина лошадей, из них пять верховых. Один боевой маг в качестве охраны. Война была далеко, что ни говори.

Вот почему караванщики испытали весьма неприятные ощущения, когда из закатного неба посыпались драконы — одиннадцать! Вообще-то никто из людей раньше драконов не видал, хотя, конечно, слыхали о них. Почему-то в глаза старшему бросились браслеты на передних лапах всех драконов без исключения.

Но дальше произошло совсем уж невероятное.

— Доброго вам вечера, — с рычащим акцентом, но вполне разборчиво произнес один из них, с ярко-синей, очень красивой чешуей, приземлившийся рядом с караванщиками.

— И вам, — машинально ответил старший караванщик.

— Благополучно ли идет ваше путешествие? Все ли здоровы?

До полного когнитивного диссонанса было не так уж далеко, но Сайид оказался крепким орешком.

— Благодарю вас, все люди и животные в полном здравии. Надеюсь, и вы долетели без неприятных сюрпризов?

— Хвала Пресветлым, это так.

Традиции южной вежливости были соблюдены.

— Мы хотели бы заказать у вас услугу.

Как ни странно, эта фраза успокоила опытного купца. Говорили, что драконы ничего не покупают и не продают? Ну, значит, наврали.

— Сундук моего внимания уже открыт.

— Надеюсь, у вас найдется бумага и перо, чтобы записывать?

Уважаемый Сайид отличался превосходной памятью, но спорить не стал. Бумага и перо появились почти мгновенно.

— Мы желаем, чтобы вы передали через вашу Гильдию послание высшим магам Юга. Оно вот какого содержания...

У мага-охранника проскочила мысль, что дракон явно имел опыт общения с купечеством. Уж очень точно крылатый оценил уровень всех, входящих в караван, и явно по этой причине заранее предложил способ выхода на магов.

— ...неделю назад на поселение драконов было совершено нападение с применением магии смерти. Погибло более семидесяти драконов, включая несовершеннолетних...

Как ни старался старший караванщик, он не мог найти следов эмоций в драконьем голосе.

— ...и в этом участвовали маги Юга. Мы требуем компенсации за эту атаку: пятьсот фунтов серебра в слитках. Срок: неделя. В случае отказа будут полностью разрушены следующие здания. В городе Гадиор: дом, крытый голубой черепицей, с четырьмя башенками по углам; там же дом с красными дверями и ставнями, с обширным розовым садом с южной стороны; там же дом, выкрашенный желтой краской с голубыми дверями и ставнями, у главного входа которого растут три финиковые пальмы. В городе Дориак...

Записывая, купец мельком подумал, что его люди наверняка запомнят послание наизусть не хуже него самого. Очень уж известными личностями были владельцы этих домов.

Послание завершилось совершенно неожиданным образом.

— Если в результате нашего ответного удара будут пострадавшие — мы за это не отвечаем. Кстати, налет может быть осуществлен и ночью. Дабы маги Юга приняли слова предупреждения всерьез... вот!

Из ниоткуда возникла ледяная сосулька толщиной в ногу человека (подобные Сайид видел высоко в горах) и с коротким противным скрежетом глубоко вонзилась в землю. Точно такие же ледяные клинки явно магического происхождения нанесли удар перед всеми остальными драконами.

Весна далеко не закончилась; вечера тут были совершенно не жаркими. Именно поэтому уважаемому купцу вдруг стало холодно.

— При необходимости связи с нами пусть оставят записку под этим камнем...

Дракон небрежно повел правой лапой. На глазах караванщиков от громадного валуна отделился солидный (фунтов на сотню с лишком) кусок и приобрел форму грубого шара, который, повинуясь жестам синечешуйчатого, аккуратно опустился на плоскую поверхность того же валуна. Зрители (кроме мага) испытали нешуточное потрясение: никто из них до этого не видел вживую действие магии земли.

— А вот плата за услугу.

Дракон достал из небольшой сумочки на шее серебрушку.

— Мы договорились, глубокоуважаемый?

Противоречить или торговаться Сайид не осмелился:

— Разумеется...

Небольшая заминка была вызвана тем, что купец понятия не имел, как обращаться к драконам — то ли как к военнослужащим, то ли как к магам. Однако опыт подсказал, что чуть избыточная толика почтительности не повредит.

— ...господин дракон. Мы добросовестно передадим ваше послание.

Купец Сайид честно отработал сребреник. Послание попало туда, куда и просили — через руководство Гильдии купцов, понятно. Но вот последствия оказались совершенно неожиданными. К уважаемому, а также ко всем его спутникам пожаловали в гости весьма важные магические чины и проявили в своих расспросах настойчивость и дотошность, которых не постыдился бы самый профессиональный дознаватель. Результатом такого рвения явился подробный доклад, произведенный особо почтенным Русстамом-ази. Докладчик был выбран по профессиональному признаку: доктор Русстам в свое время неоднократно координировал деятельность боевых магов и драконов, почему и считался экспертом по этой части. Правда, это было достаточно давно.

Начало доклада не наводило сонное настроение на слушателей.

— Господа и дама, то, что вам предстоит выслушать, подтверждается показанием шести свидетелей, из коих один является бакалавром, а пятеро не имеют магических способностей. Слова свидетелей не расходятся друг с другом. Но вот само событие отдает мистификацией. Дело происходило в оазисе Сарр-дукар...

В доклад вошли не просто факты. Примерно треть времени занял анализ этих самых фактов. Основной вывод мог вместиться в короткую фразу: 'Этого не может быть, потому что этого не может быть никогда'. Не стоит удивляться, что после доклада посыпались неприятные вопросы — тем более, что среди слушателей нашлись маги, также в свое время контактировавшие с драконами. Первым, как чаше всего бывало, успел молодой и энергичный доктор Ибррахим.

— Особо почтенный Русстам, из вашего доклада следует, что весь десяток драконов, включая десятника, состоял из универсалов, не так ли?

— Я именно такого мнения. Наблюдавшиеся магические действия доступны лишь универсалам-драконам.

— Насколько мне известно, драконы с этой специализацией вообще не подлежат призыву на военную службу по причине явно недостаточной магической силы. Чем вы тогда объясняете само существование этого десятка?

— У меня нет объяснений.

Фраза оказалась сильнодействующей. Количество поднятых пальцев, похоже, даже увеличилось. Председательствующий кивнул в сторону одного из них.

— Благодарю. Вы упомянули в докладе, что расстояние от драконьей территории до Сарр-дукара находится на пределе их досягаемости. Если в десятке были сплошь универсалы, то есть индивиды с небольшой магической силой, то как вы объясняете, во-первых, то, что они вообще туда долетели; во-вторых, их вполне свежий вид?

— Никак. На пути драконов не было ни лесов, ни скал, то есть мест, где десяток мог бы восстановиться и отдохнуть. Это еще одна загадка, решение которой я не знаю.

— Председатель, вы позволите? Благодарю. Дракон указал, что потери от диверсии оказались значимо меньше, чем мы рассчитывали — и не соврал. Допустим, эффективность магии земли оказалась меньше предполагавшейся... по известным причинам. Но простейший расчет показывает, что часть драконов сумела спастись даже из запечатанных пещер, перед которыми были 'Черные пятна'. Как такое могло случиться?

— Мы тоже задали себе этот вопрос. Ответ может быть лишь одним: внешняя помощь. Прикидки по времени показывают: люди просто не успели бы ее оказать. Вывод: существует группа крылатых, научившихся справляться с магией смерти. Упреждаю ваш следующий вопрос: не знаю, как им это удается. Правда, магия земли была и раньше доступна драконам, однако эта специализация у них встречается еще реже, чем у людей. Фактов нет, но напрашивается идея об амулетах. Настаиваю, чтобы наша разведка попыталась отследить цепочку 'изготовитель-продавец'. Тогда у нас появятся варианты.

— Еще вопрос, если позволите. Почему вы исключили возможность взаимодействия магов Срединной коалиции и драконов, а вместо того представили этот ультиматум как инициативу крылатых?

— На то имеются исторические основания. Ас-Тор и Ас-Лок, а также их маги считали драконов полуразумными созданиями, близкими скорее к животным, чем к людям. В войнах Великих никакие магические атаки, направленные исключительно на драконов, не рассматривались даже как повод (тем более причина) для ответного удара. Это не все: существовали и существуют надежные, хотя и сугубо неофициальные каналы связи между магическим руководством коалиции и нами. Если бы те захотели предъявить нам претензии, то воспользовались бы указанными каналами — раньше именно это и практиковалось.

— Ваш вывод противоречит фактам. Драконам оказались прекрасно известны приметы и место расположения всех домов, принадлежащих высшим магам. Между прочим, мой собственный дом включен в этот перечень. Только люди могли выдать такие точные разведданные. Сверх того, каким-то образом крылатые узнали о нашей причастности к диверсии. Откуда? Вполне возможно, что от людей. Следовательно, кооперация драконьей и человеческой разведслужб представляется реальной. Следующий факт: браслеты на лапах. Известно, что драконы ничего не продают и не покупают. Производство им также незнакомо. Вывод: это подношение человеческих магов. Скорее всего, амулеты. Магия смерти и магия земли — лишнее тому подтверждение.

Доктор Русстам отлично держал удар:

— У меня, в свою очередь, есть факты. Да будет вам известно: драконье зрение намного превосходит человеческое. Все наши дома можно прекрасно разглядеть с большой высоты. Не утверждаю, что драконы это сделали, но то, что они СПОСОБНЫ на такое — факт. К нему добавьте: драконы дали нам исключительно описание домов, их приметы, которые можно получить визуально, но не имена владельцев. Далее: допустим, что описанная кооперация существовала. Тогда напрашивается взаимодействие боевых магов и драконов — тем более, что, как твердо установлено, седла для этого имеются. Но нет: драконы недвусмысленно демонстрировали, что они и сами вполне могут справиться с задачей, и это еще один факт. Добавлю сребреник в ваш сундук: как вы помните, с момента гибели Великих драконы дистанцировались от войн. Ни в одном из известных мне боестолкновений с нашими северными и восточными соседями драконы и близко не пролетали: ни в прошлом году, ни в этом. А ведь седла были переданы заказчику, кем бы он ни был, еще до начала зимнего сезона. Отсюда следует печальный вывод: мы не знаем, для кого и для чего было сделано это приобретение. Теперь по поводу браслетов...

На лице докладчика промелькнула улыбка, которую по скорости и ядовитости можно было смело уподобить известной на Юге змее-стрелке.

— ...особо почтенная Зухрра, не откажите в любезности: могут ли, по вашему мнению, существовать амулеты с бронзовой оправой?

Доктор Зухрра числилась в авторитетах по этой части, поскольку в университете читала соответствующий спецкурс.

— Бронза — откровенно неважный материал для оправ. Эффективность преобразования и перераспределения потоков настолько низка, что повсеместно применяется серебро, хотя оно и дороже. Если вкратце: слишком велик риск, что человек без магических способностей или вообще не сможет задействовать бронзовый амулет (это в лучшем случае), или произведет магическое действие, не предусмотренное изготовителем. Для пользователя-мага оправа большей частью вообще не нужна. То же относится и к дракону-универсалу. Если амулет предназначен дракону со специализацией в одной из стихийных магий, то я, будучи на месте поставщика, уж точно обеспечила бы серебряную оправу. Вот и другое наблюдение: ни один из свидетелей не упомянул о рунах на браслетах. А вот без них обойтись никак нельзя, на бронзе в особенности. Мой вывод: эти браслеты не являлись амулетами. Чем тогда? Отвечаю: не знаю. Украшения. Знак касты. Символ принадлежности к обществу одноклассников. Или еще что-то, но фактов у меня нет.

— Благодарю, особо почтенная, — последовал обмен поклонами. — Тогда я спрашиваю: какой смысл магам снабжать драконов этими браслетами с заведомо низкой магической ценностью? Могу представить себе лишь покупку, сделанную самими крылатыми. Правда, я тоже не могу вообразить назначение этих браслетов. Доктор Манссур тут заметил, что драконы не покупают, не продают и не производят. Лет пять тому назад я бы с ним согласился. Но сейчас это положение явно устарело. Напоминаю: с купцом Сайидом расплатились сребреником. Примите во внимание также вид компенсации, что была затребована: серебро. Отсюда могу предположить, что производство амулетов планируется (и опять же неясно, кто будет изготовитель оправ), или же серебро будет использовано для каких-то иных целей. Каких именно? Можно лишь гадать, ибо по этой части фактов также нет. Что касается утечки сведений о южном следе в этой диверсии — ее источник еще предстоит установить.

Атаку продолжил доктор Ваххаб:

— Есть еще один факт, свидетельствующий о взаимодействии с людьми. Десятник драконов предусмотрел обмен записками и указал место. Следовательно, должен существовать человек, способный прочитать и написать ответ.

— Доказательств, как понимаете, у меня нет, но опасаюсь, что уже появились грамотные драконы.

Как ни странно, это пессимистическое заявление побудило собрание на поиск позитивных моментов.

— Господа и дама, я бы хотел выслушать ваши соображения по возможности защиты от нападения драконов.

Почти все присутствующие были опытными боевыми магами, поэтому реплики прямо-таки посыпались:

— На 'Ледяную картечь' я бы взялся поставить щит...

— ...но ведь те продемонстрировали 'Ледяные клинки', их только отводить...

— ...нереально, одиннадцать сразу не отвести...

— ...а хотел бы я знать, как они ночью...

— ...наведение по потокам земли, это известное дело...

— ...тогда маскировка...

— ...я бы взялся замаскировать потоки в пределах фундамента, но ведь вокруг него потоки останутся прежними, и на них можно ориентироваться...

Председательствующий вмешался самым твердым тоном:

— Господа и дама, разрешите сделать замечание.

Гул голосов стих не сразу.

— Из слышанной мной дискуссии ясно, что защитить наши дома — задача, по меньшей мере, сложная, если вообще выполнимая. Допустим худшее: драконий налет уничтожит их. Это плохо, но есть другое обстоятельство, которое тревожит намного больше.

Эти слова заинтриговали.

— Из представленного доклада следует: с момента гибели Великих драконы сильно прибавили в развитии. У них появились возможности, которые мы не в силах не то, что контролировать — даже предсказать.

Последнее слово было произнесено с усилением.

— Долгое время те из нас, которые имели дело с крылатыми, знали, что можно от них ожидать. Теперь же ситуация другая: мы точно знаем, что знаем далеко не все. Разрешите напомнить: совершенно неизвестно реальное дальнодействие драконов. Далее, есть основания полагать, что драконы могут владеть всей стихийной магией, но мы не знаем, какие другие виды им доступны; телемагия не в счет, конечно. Но что, если драконы получили возможность работать с магией электричества? Или даже магией смерти? В свете изложенного я бы такому не удивился. Если же драконы освоили грамоту, то вполне можно предположить, что и система обучения у них изменилась или вот-вот изменится. Перечисленные факты заслуживают максимального внимания. Посему настаиваю: провести переговоры. Выплатить компенсацию. Добиться нейтралитета драконов. И, разумеется, пустить в ход все имеющиеся возможности для получения оценок: насколько сильны эти потенциальные противники. Никто не отрицал и не отрицает, что разум у драконов есть. Но если выяснится, что они по степени разумности близки к людям — мы получим веское основание относиться к этим созданиям со всей серьезностью.