|
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
Пролог
Огненный шар пролетел над головами стоявших на вершине холма воинов и по пологой дуге унесся ввысь. Вначале не больше кулака ребенка, он по мере полета разбухал, ширился и вскоре достиг целого спана в диаметре, а еще через какое-то время превысил размерами деревенскую избу, но не остановил на этом свой рост, а продолжил неуклонно увеличиваться. Помимо его размеров менялся и цвет шара — с темно-красного на алый, потом на оранжевый, который в свою очередь сменился ярко-желтым и, наконец, шар стал ослепительно белым. Застыв на мгновение в наивысшей точке своей траектории, шар рухнул вниз. К этому моменту он уже свободно мог накрыть целый замок. Глухой шелест, сопровождавший полет шара, сменился низким гулом, как только тот рванулся к земле. Низкие тона становились все выше и выше, пока не достигли той границы, когда лопаются перепонки и из ушных раковин начинает сочиться кровь, а сам человек валится на землю и, приняв позу зародыша, вверяет свою судьбу в руки богов.
Протянувшаяся от горизонта до горизонта темная масса, поглотившая уже всю восточную часть долины, и продолжавшая медленно течь дальше, никак не отреагировала на несущуюся с небес опасность.
Лигах в трех к востоку от холма, в месте, где гигантская раскаленная капля ударила в надвигающиеся полчища, вспыхнула яркая точка. Метнувшиеся от нее в стороны языки пламени, слизнув все стоявшее на своем пути, проделали глубокие бреши в плотных рядах несметного войска, а прокатившийся вслед за ними огненный вал образовал дымящуюся проплешину, с одинаковым равнодушием превратив в пепел людскую плоть, оружие, доспехи.
Место падения огненного шара еще некоторое время оставалось светлым пятном на теле многоголового чудовища, но постепенно оно затягивалось, края его срастались.
До людей, стоявших на вершине холма, долетели раскаты грома, которые тут же были подхвачены ревом выстроившихся у подножия войск. Вверх взметнулись мечи.
— Всё зря, — Максим эс`Арино устало повернулся к колдуну. — Всё зря. Для них это капля в море.
Колдун молча взглянул на графа и опять обратился лицом к врагу. Еще два огненных шара, один за другим, появились в воздухе перед колдуном и отправились в полет по проложенному их собратом пути. Проследив за ними и убедившись, что существенного вреда приближающейся рати они не нанесли, колдун разочарованно махнул рукой и обратился к Максиму:
— Я говорил тебе, огонь не моя стихия.
— Ну, так сделай что-нибудь из земли, — раздраженно предложил эс`Арино. — Например, камнепад.
Стоявший ближе всех к колдуну офицер аккуратно сделал шаг в сторону. Потом еще один. Зря граф эс`Арино припомнил камнепад.
— Не могу, — колдун отвернулся и уселся на землю, — камни кончились.
Граф воздел глаза к небу, прошептал что-то, явно не молитву, и присел на корточки рядом с колдуном.
— Послушай, не время сейчас обижаться. Ничто не будет лишним в предстоящем сражении.
Колдун молча пожал плечами и глянул в сторону, где, в нескольких спанах от них, командующий войсками, герцог эс`Верон обсуждал что-то с группой офицеров. Один из них пытался в чем-то убедить герцога, размахивал руками, показывал то в сторону врага, то на запад. Рядом согласно кивал старший из боевых магов.
"Герцог эс`Бури, командир конницы, — вспомнил колдун. — Ему больше всех досталось от этой гонки".
За несколько дней их бегства они потеряли почти всех лошадей. Лошади это не люди. Многое выдержать не могут. Им требуется отдых и еда. Впрочем, как и людям. Но люди могут хотя бы заставить себя перетерпеть. Из последних сил продолжить движение. Лошадям такого не дано.
Нагруженные провизией, фуражом и запасной амуницией тяжелые повозки, пришлось бросить в первый же день. Что-то удалось захватить, загрузить на лошадей, запихнуть в заплечные мешки воинов. В основном корм для лошадей. Большую часть обоза вынуждены были оставить. В том числе и провиант для людей. Как оказалось, зря. Лошадей пришлось прирезать. На герцога эс`Бури было страшно смотреть. Но это решило проблему с провиантом для войск. Еды при экономном использовании могло хватить еще на пару дней. Как раз до границ королевства.
Гораздо хуже обстояло дело с отдыхом. Люди валились с ног. Три дня непрерывного движения, с редкими и не долгими, на час-полтора, привалами.
А враг на привалы не останавливался. Ни ночью, ни днем. Медленно, но неотвратимо он продвигался вперед, ни на минуту не прекращая свое движение.
В первый день расстояние между войсками и неприятелем удалось даже увеличить. Ночью движение продолжили. Небольшой привал на два часа, вот и весь отдых, что достался людям и лошадям. Идти приходилось под свет факелов и время от времени посылаемых магами в ночное небо огней. Двигались медленно, но лиги четыре за ночь прошли. А потом лошади просто попадали.
Колдун глянул на группу чародеев, обособленной толпой стоявших на вершине. Тем, что люди все еще живы, они обязаны магам. Если бы не маги, они все сейчас были бы уже мертвы. И влились бы в армию врага.
В тот день, как только рассвело, маги запустили на разведку своих птиц и обнаружили лениво вползающую на равнину армию врагов. Расстояние между ними и лагерем королевских войск составляло не больше двадцати лиг. Меньше двух дневных переходов. Для обычных войск. Враг это расстояние преодолевал за сутки.
— Он надеется, что мы успеем добраться до крепости.
Колдун отвлекся от своих мыслей и с недоумением посмотрел на Максима. Заметив его вопросительный взгляд, граф кивнул в сторону командующего:
— Эс`Верон решил продолжить отступление. Битвы не будет, — граф эс`Арино поднялся и направился к командующему.
Несколько человек бегом спускались с холма к войскам. За ними быстрым шагом потянулись офицеры. Послышались команды. Группа магов торопливо прошествовала мимо колдуна, демонстративно не обращая на него внимания.
Колдун скорчил гримасу. Сойтись с чародеями ему не удалось, но это не повод не испытывать к ним благодарность. И не только за то, что они обнаружили неприятеля — разведка целиком и полностью задача магов, по крайней мере, в дневное время. Все, кто еще сегодня жив, должны благодарить их за то, что им удалось отговорить герцога эс`Верона от битвы, заставить бросить обоз и начать отступление. Зная характер герцога, можно представить каких трудов им это стоило. Наверняка тот рвался в бой. Герцог тогда не видел, с чем им пришлось бы столкнуться. Полагался только на донесения магов.
Колдун посмотрел на восток. Надвигающаяся темная масса ожившей плоти стала чуть ближе.
"Только зря время потеряли. Напрасно эс`Верон решил дать здесь сражение".
Колдун покачал головой. Когда командующий решил, что будет лучше, если люди отдохнут несколько часов и пойдут в бой хоть немного посвежевшими и восстановившими силы, чем, если им придется сражаться обессилившими от долгого перехода, когда армия врага их настигнет, колдун поддержал магов, отговаривавших герцога от этого решения. Не смотря на то, что с магами у него отношения были натянутые. И несмотря на то, что он сам ошалел от усталости и бесконечного бегства. Хотя, герцог в чем-то был прав. Обессилившие люди с каждым днем передвигались все медленнее, расстояние, которое они преодолевали за дневной переход, с каждым разом становилось все меньше. Встреча с врагом рано или поздно должна была состояться.
"И так было непонятно, успевали мы добраться до границ королевства или нет. А сейчас шансов, похоже, вообще не осталось. За три дня отступления расстояние между армиями сократилось с двадцати лиг до трех. А впереди еще не меньше двух дней пути. Даже если и успеем, то у нас на плечах будет висеть эта армия. Которая слизнет крепость в считанные мгновенья".
— Вы так и собираетесь торчать здесь и дожидаться врага, гессе эс`Авельев?
Герцог эс`Верон остановился прямо перед колдуном и упер в него взгляд. Колдун торопливо поднялся и сделал легкий поклон.
— Я готов, герцог. Мне собираться нет необходимости — все свое ношу с собой! — он показал на валявшийся рядом с его ногами баул.
Герцог кивнул:
— У меня к вам просьба, гессе. Я хочу, чтоб вы отправились с герцогом эс`Бури в крепость и подготовились к встрече с армией некромантов. Все оставшиеся лошади будут переданы вам с герцогом и несколькими воинами охраны. У каждого будет по три запасных лошади. Вы сможете добраться до крепости уже сегодня ночью. Мы там будем через два дня. К сожалению, вслед за нами подойдет и враг. Как говориться, мы принесем его на наших плечах, — герцог поморщился. — Но иначе никак, оторваться от мертвецов мы не сумеем. Ваша с герцогом задача обеспечить, чтобы все мои люди успели войти в крепость. Мы со своей стороны постараемся ускорить передвижение. Возможно, удастся выиграть некоторое время.
Колдун ошарашено уставился на эс`Верона. Речь герцога неприятно его удивила, в груди похолодело от нехороших предчувствий.
— Подготовились к встрече? — в горле пересохло, слова давались с трудом. — Но чем я могу помочь в этом? Я никогда не участвовал ни в штурмах, ни в осаде крепостей. Да и верхом... Вы сами видели, как я езжу! Только задержу...
— Придется не задерживать, — голос герцога был непреклонен. — Вы как-то рассказывали графу эс`Арино о големах, чудо-бойцах, которым не страшны целые армии. Вот вам и надлежит к подходу войск сотворить несколько таких воинов. Они задержат врага, пока мои войска будут входить в крепость.
— Но, герцог, я не говорил, что это я сделал тех големов! — колдун бросил укоризненный взгляд на стоявшего за правым плечом эс`Верона графа. — Я никогда не делал големов. Да я и не умею их делать.
Граф эс`Арино виновато улыбнулся колдуну и пожал плечами. Судя по его виду, он ни сколько не раскаивался.
"Вот мерзавец! — сказать, что колдун был возмущен поступком графа, значит, погрешить против истины. Злость распирала колдуна. — Ну, мы с тобой еще поговорим, как следует".
— Мне это известно, — герцог, очевидно, свое решение менять не собирался. — Граф эс`Арино рассказал об этом. Но, тем не менее, граф считает, что вы справитесь с этой задачей. К тому же, вы сами неоднократно заявляли, что являетесь приверженцем земной магии. Да и мы все имели возможность в этом убедиться.
При последних словах герцога колдун покраснел.
— А, как я понял со слов графа, — продолжил герцог, — големы это самая, что ни на есть чистая магия земли.
Колдун подавлено молчал.
"И кто, скажите на милость, тянул меня за язык, — с досадой подумал он. — Как же быть? Надо как-то объяснить им, что это глупость. Что нельзя на это надеяться. Люди же погибнут..."
— Поторопитесь, гессе. Герцог эс`Бури наверняка уже дожидается вас, — с этими словами эс`Верон сделал легкий поклон, развернулся и направился к спуску с холма. За ним поспешили офицеры и телохранители.
Граф Максим на секунду задержался возле колдуна:
— Не сердись, друг! И не сомневайся — ты сможешь! Увидимся, если будем живы! — и он побежал догонять герцога и его свиту.
Колдун открыл было рот, собираясь высказать Максиму все, что думает о нем и о его поступке, но тут кто-то тронул его за плечо. Колдун оглянулся. Рядом стоял невысокий воин с сержантскими шевронами на рукавах кавалерийской накидки, смотревший на него с суеверным ужасом и восхищением. Воин откашлялся и произнес:
— Гессе, герцог эс`Бури ждет вас.
Глава I.
К вечеру моросящий дождь прекратился, ветер разметал скопившиеся над городом тучи и в образовавшиеся прорехи выглянуло солнце. Солнечные лучики подсушили мелкие лужицы на мостовых, раскрасили бликами витрины магазинов и окна домов. Город преобразился. С утра сырой и промозглый, заставляющий людей поскорее спрятаться, забиться по квартирам и офисам, сейчас он выглядел приветливо, и народ повалил на улицы. Люди спешили насладиться последними погожими деньками, запастись на предстоящую долгую зиму ощущениями тепла и солнечного света.
Два человека, вышедших из подземки на станции "Китай-город" и торопливым шагом направившихся в сторону Политехнического музея, к капризам погоды остались равнодушны. Один из них, профессор Московского государственного Университета, невысокого роста, слегка полноватый мужчина средних лет, одетый в стильный костюм, явно сшитый на заказ и совершенно не подходящий для поездок в метро, был, безусловно, ведущим в этой паре. Он уверенно прокладывал дорогу сквозь людскую толпу и изредка оглядывался на своего напарника, проверяя, не отстал ли тот, не затерялся ли в людском водовороте.
Его спутник, крепкий парень лет двадцати пяти, пребывал в глубокой задумчивости. Нахмурив брови и уставив свой взгляд куда-то под ноги, он передвигался словно на автомате, не обращая внимания ни на снующих вокруг людей, периодически его толкавших или натыкавшихся на него, ни на теплые солнечные лучи, доставившие этим людям немного радости. Иногда молодой человек морщился и покачивал головой, словно отказываясь от чего-то в споре с самим собой.
Выбравшись из образовавшейся около станции метро толпы, профессор перешел на более размеренный шаг. Судя по всему, у него было какое-то важное и, наверняка, срочное дело, заставившее его воспользоваться некомфортным, но быстрым общественным транспортом вместо того, чтобы добраться до необходимого места на автомобиле. Тем не менее, профессор, не смог устоять перед очарованием теплого осеннего вечера и неосознанно решил продлить эти мгновения, замедляя шаги.
Он вновь оглянулся на своего спутника. Настроение молодого человека ему не нравилось, оно не способствовало выполнению предстоящей миссии, но изменить что-либо профессор не мог. Другой кандидатуры у него не было.
Профессор тяжело вздохнул и вспомнил, как начинался этот день.
* * *
— Таким образом, похитителю осталось дождаться, пока музей закроется, охрана обойдет помещения и возвратится на свои места. После чего он спокойно спустился в запасники музея. Дверь была выдавлена стандартным приемом — воздушный прессом, третий уровень посвященности, доступен даже продвинутым Посвященным второй ступени, — Профессор откашлялся. — Из наших сегодня ночью дежурила одна из ветеранов Ордена.
Профессор опять сделал паузу. Создавалось впечатление, что ему не нравится то, что он должен сообщить. Он опять прокашлялся, используя это время для того, чтобы собраться с мыслями и продолжил:
— Посвященная второй ступени, девяносто четыре года отроду. Несколько лет назад отошедшая от активного участия в жизни Ордена. Вторую ступень получила в качестве подарка, некоего признания заслуг, своеобразного выходного пособия. Присвоение второй ступени было проведено с твоего согласия. Время от времени ее иногда привлекали для выполнения отдельных заданий. Например, для охраны некоторых объектов, в том числе и музея. Вроде и при делах Ордена — не так грустно провести старость, досуг есть чем занять, и в то же время в материальном плане существенная прибавка. Потенциал — середнячок первой ступени. Магических колебаний уловить не могла по определению, не тот уровень.
Профессор, словно нашкодивший школьник, стоял навытяжку посредине кабинета в высотном здании на Воробьевых горах и смотрел в спину расположившегося у окна хозяина кабинета. Тот открыл настежь окно и любовался клубящимися над Москвой тучами. Порывы ветра иногда забрасывали в комнату мелкие капельки дождя и они оседали на волосах, на лице и одежде стоящего перед окном человека. Того это, казалось, совершенно не беспокоило. Наоборот, он словно специально придвинулся поближе, чтобы поймать эти редкие капли.
|
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
