Контракт

Игорь шлялся по городу, в общем-то, без особой цели. Просто погода была хорошей, а дома было скучно... к тому делать домашку, что заставили бы родители, не хотелось. Не, сделать надо будет, конечно, но явно не сейчас... блин, почитай, лето на дворе! Ещё неделя, и всё, какие тут уроки...

Девушки у парня не было, не срослось как-то, но и одному гулять было неплохо. В шестнадцать лет вообще жить хорошо... ну, почти шестнадцать.

В любом случае, жить — хорошо. Ещё бы денег побольше...

Он печально посмотрел на сиротливо опустевшую банановую кожуру в руке и выбросил её в ближайшую урну у столба.

...Почти в урну. Пришлось, вздохнув, подойти, подобрать, и бросить снова, на этот раз в цель.

Когда парень поднял взгляд от урны, его внимание привлекли объявления на столбе. Точнее, одно объявление. В отличие от его соседей, написанных от руки, оно было печатным, но куда интереснее было содержание.

"Пробы на эпизодическую роль в сериале. Возраст от четырнадцати до тридцати лет, опыт не требуется. Адекватная оплата за минимум потраченного времени и шанс на дальнейшие съёмки"... Хм. Интересненько...

Игорь оторвал полоску, на которой вместо телефона был напечатан адрес, и решительно направился к поставленной цели.

В этом районе на окраине города парень прежде не был, так что найти нужный дом удалось не сразу. Впрочем, язык, как известно, доведёт. В хорошем смысле.

Во всяком случае, сейчас точно было в хорошем — место он нашёл.

— Вот эта улица, вот этот дом... — пробормотал парень, глядя на невысокое, в пару этажей, серое здание. Похоже на какой-то склад, пожалуй... Немного подозрительно для киношников.

Он пожал плечами. Ну, посмотреть всё равно стоит. Если это просто аферисты, собирающие деньги с простофиль, всегда можно будет уйти...

Денег просить не стали, по крайней мере, сразу. В небольшом зале ожидания присутствовало человек пять кандидатов; трое таких же как сам Игорь подростков — молодых парней, тут же мысленно поправился он — и двое бомжеватого вида мужчин, от которых молодёжь старательно держалась в стороне.

— Следующий! — послышалось из-за двери в конце коридора, и из-за неё вышел ещё один парень.

— Что там? — осведомился Игорь.

— Посмотрели, задали пару вопросов, сказали, что не подхожу — буркнул неудачливый кандидат. Чуть подумав, добавил:

— Денег не просят.

— Спасибо — кивнул Игорь. Парень кивнул в ответ, и, сунув руки в карманы куртки, направился к выходу.

Очередь двигалась быстро; больше всего пришлось ждать парня, что выглядел постарше остальных, но и на него ушло всего минут пять. В конце концов Игорь остался в зале ожидания один.

— Следующий! — послышался мужской голос, и вновь один парень вышел, а другой вошёл.

За коротким коридором обнаружилось помещение, очень похожее на комнату ожидания, но вместо пары скамей у стен здесь имелся стол с двумя стульями.

И сидящий за ним полный мужчина лет сорока, в тёмных очках.

— Присаживайтесь — произнёс мужчина. Парень последовал указанию — Ваше имя, возраст?

— Игорь Хнур, шестнадцать лет... будет через две недели — сообщил он. Мужчина кивнул, извлёк из кармана записную книжку и записал в ней что-то — видимо, полученные данные — а затем хлопнул на стол книгу в кожаном переплёте. Игорь даже не заметил, откуда киношник её достал.

— Внешние данные есть — сообщил мужчина. — Проведём ещё небольшую пробу, чтобы определиться. Вот, наденьте...

Он вновь извлёк откуда-то — прямо фокусник — предмет; на этот раз тонкую металлическую маску, изображающую... непонятно что изображающую.

Впрочем, эта штуковина оказалась неожиданно удобной, тем более что долго носить и не нужно. Убедившись, что маска надета как следует и удерживающие её на голове ремешки нормально застёгнуты, киношник пояснил:

— У нас сериал про всякую нечисть, низкобюджетное фентези, и актёров на роли всяких колдунов-неудачников и культистов постоянно приходится менять. Маски хоть как-то выручают... В любом случае, встаньте, примите подходящую позу, и попробуйте прочитать заклинание с выражением.

Он раскрыл книгу и пододвинул её парню; тот осторожно, чтобы не сбить маску, кивнул, вглядываясь в текст.

— О, Сарманали, Конои, мать многих, дарительница жизни! Взываю к тебе, о могучая Ффарги, к тысяче имён твоих и тысяче обликов! Сунани, Обитающая во тьме, вверяю себя тебе, услышь мой голос и открой дверь — прошу милости твоей, прими меня и исполни мою просьбу!

Неожиданно маска съехала на глаза... блин, всё ж нормально было. Парень протянул руку к лицу... погодите. Что со светом?

Даже со сбившейся маской какой-то свет должен был проникать в щели, а сейчас парень совсем ничего не видел — даже тогда, когда поправил маску. Он попытался её снять...

— ...Я не стала бы делать этого на твоём месте — произнёс голос. Определённо женский, и звучащий вежливо, но... Почему-то по спине парня пробежали мурашки.

Его рука замерла; он осторожно сделал шаг назад, в том направлении, где должна была быть дверь... и вдруг ощутил, что падает.

Внезапно это прекратилось; он вновь ощутил, что стоит прямо на своих ногах.

— Если ты не способен ходить, лучше не пытайся делать этого здесь, дитя — сообщил тот же голос. — В моих владениях ты гость, и потому в относительной безопасности, но ты можешь навредить себе, если не способен даже двигаться.

— Эм... Вы кто?.. — выбрал из нескольких вариантов вопросов парень.

Послышался вздох, исполненный терпеливой усталости.

— Как ты сам только что заклинал, у меня есть тысяча имён, которых ты, разумеется, не знаешь. Но если очень коротко, хоть и не совсем точно — я демон.

Парень замер. Присел, и принялся осторожно ощупывать пол у своих ног; видно всё так же не было вообще ничего — и сотовый как назло дома забыл... — но что-то твёрдое нащупать удалось.

Беда была в том, что этого твёрдого было всего ничего — круг диаметром с полметра, за которым была пустота. Проделать такой номер в помещении беззвучно затруднительно...

Он снова поднялся.

— Не уверен, что можно сказать... Как отсюда выйти? — произнёс он.

— Проще всего — вернуться по духовному следу, серебряной нити, соединяющий твой дух с телом — сообщила самопровозглашённая демон. — Но ты не маг и не спирит, и не способен даже двигаться здесь. Так что, если оставить вариант чуда, твоя единственная реальная возможность вернуться — успешно выполнить то, для чего тебя сюда прислали.

— Сыграть свою роль? — вздохнул парень.

— Именно — согласилась невидимая женщина. — Хотя не в том плане, что ты имеешь в виду. Ко мне часто присылают подобных тебе, одарённых детей, не понимающих происходящего... Всегда есть те, кто заставляет других рисковать за себя.

Несмотря на то, что это всё определённо грёбаные телевизионщики со своими идиотскими ток-шоу, от голоса говорившей парню вновь стало жутковато. Блин, всё это никак не может быть реальностью, и выставлять себя идиотом совершенно не хочется, но правда жутко... Он снова вздрогнул. Остаётся надеяться, что хотя бы заплатят...

— ...Просто скажите мне, что от меня требуется — проворчал парень.

Секундная пауза, а затем тьма расступилась. Не появился свет; просто каким-то образом Игорь смог видеть своё тело и то, что было у него под ногами.

Он стоял на вершине уходящего куда-то далеко вниз столба, и там, внизу, на пределе видимости, что-то двигалось. Множество чего-то, напоминающего скопление змей.

В следующий миг тьма снова окутала парня, лишив его зрения, но... Подобные спецэффекты попросту невозможны в реальности. Только в кино, или в играх.

Игорь сглотнул.

— Можете объяснить всё с самого начала? — выдавил он.

— Умное дитя — с одобрительной усмешкой произнёс голос. — Ты не первый, кого присылают ко мне подобным образом, и определённо не последний, но большинство подобных тебе или долго отказываются верить, или впадают в панику. Приятно видеть рациональную сдержанность; запомни её, она пригодится тебе, если ты выживешь.

Последние слова совсем, совсем не воодушевляли.

— Короткое объяснение. Ты обладаешь даром, и кто-то решил этим воспользоваться. Тебя заставили прочитать заклинание, отправляющее твой дух в мои владения. Поскольку никакими необходимыми знаниями и умениями ты не обладаешь, то вернуться обратно сможешь только если тебя отведут, что, по сути, означает, что твоим единственным шансом являются мои дети. Если ты приглянешься кому-то из них не только в качестве угощения и сможешь заключить контракт, то сможешь вернуться.

— Контракт?.. — пробормотал парень, решив пока опустить часть про "угощение".

— Человеческие маги называют это "контрактом фамильяра". А теперь ты хочешь задать вопрос "почему вы всё это мне рассказываете".

Игорь запнулся; именно это он и хотел произнести.

— С вашей, человеческой, точки зрения, я отношусь к силам тьмы и разрушения. Нельзя сказать, чтобы это было неправдой, но лично я всё же представляю жизнь, а не смерть. Мои дети уничтожают жизнь, но я лишь порождаю её, и не отнимаю жизней, тем более жизней детей. С вашей точки зрения я мать чудовищ, но всё же мать — последняя фраза звучала почти нежно. — Так что — почему не помочь, благо это мне ничего не стоит. А если кто-то из моих детей решит заключить контракт, то я буду только рада за них... Разум может быть тяжёлой ношей, но он всё же стоит того, а контракт, помимо прочего, позволяет немедленно обрести его. К тому же твоё успешное возвращение увеличит шансы, что пришлют ещё кого-то, а это развеивает скуку и помогает моим детям... так или иначе.

— Этот контракт... Что он из себя представляет?

— Маг заботится о фамильяре и питает его своим даром, фамильяр во всём помогает магу. Особые условия и цена индивидуальны — с готовностью отозвалась... демоница? — Примерно два из трёх претендентов успешно заключают его с моими детьми.

— А третий?

Ответа не было, однако Игорь каким-то образом ощутил усмешку.

— А если я не хочу этого делать?

— Ты у меня в гостях, и пока находишься под моей защитой, внешнего вреда тебе не будет. Но с ходом времени серебряная нить твоей души истончается, и в конце концов ты потеряешь возможность вернуться в своё тело. А после этого твой дух или развеется, или будет блуждать в пустоте, и скорее всего будет поглощён кем-то из здешних обитателей.

Мысли, варианты, возможности. Страхи, и немного предвкушения. Подозрительность, поиск решения. Всё это смешивалось в голове парня хаосом ощущений. Бессмысленные вопросы; бесполезные вопросы. Вопросы, которые он боялся задать, и вопросы, на которые боялся получить ответ.

При выборе из "без шансов" и "два из трёх" выбор очевиден, верно? Однако даже "очевиден" не значит "легко сделать". Игорь помедлил, надеясь на... Он сам не знал, на что. На чудо? На то, что это всё-таки окажется розыгрышем или съёмкой шоу?

— Почему не стоит снимать маску? — он прикоснулся к упомянутой, скорее затягивая время, чем чтобы получить ответ.

— Этот инструмент служит нескольким целям, но прежде всего он защищает тебя, в том числе скрывая окружающее тебя и мой облик. Поверь, тебе бы это не понравилось...

Смешок вызвал новую волну ледяных мурашек по спине.

— ...Ладно. Что от меня требуется?

— Не дёргайся — отозвался голос, и опора под ногами парня исчезла.

Короткое падение прекратилось так же внезапно, как и произошло. А затем парень ощутил прикосновение; словно пальцем провели по лодыжке. По другой ноге словно пробежала многоножка; укол... Что-то болезненно укололо в бедро.

Ледяное прикосновение к спине; мазок влажной кисти по шее.

Бок обожгло; он дёрнулся, и тут же вспомнил предупреждение напоследок.

Прикосновения, уколы, укусы, от которых бросало в жар и холод... Внезапно что-то произошло. Игорь не понял, что именно, но все эти ощущения вдруг прекратились. Секунда, а затем нечто стянуло его грудь и шею, не давая дышать.

— Шшшшхххааа!!! — послышалось громкое шипение, и тьма отпрянула; со всех сторон, на расстоянии примерно вытянутой руки, парня окружало множество светящихся точек — глаз?..

Сжатие усилилось; точки тускнели...

— Цена контракта — сам контракт — успел услышать он, и мир снова угас в мощном рывке, дёрнувшем его куда-то прочь.

...он вздрогнул и с усилием разлепил глаза. Сон?.. Чёрта с два это был сон. Так вот посреди проб люди не засыпают — а он всё ещё был в комнате со столом и книгой, и на его лице всё ещё была маска.

Врезавшаяся в лицо. Он очнулся лицом — маской — на столе, так что это было неудивительно.

И, кстати... От этой подозрительной штуки лучше избавиться, поскольку она уже не нужна.

Он поспешил снять маску — и обнаружил, что полный мужчина остаётся на своём месте. Сколько времени прошло, вообще?..

В любом случае... Взгляд на этого... колдуна? вызвал вполне понятную злость. Такая подстава...

Внезапно откуда-то из пространства над плечом парня выстрелил чёрный жгут и обмотался вокруг шеи "киношника". Что?..

Он толком не успел осознать увиденное, когда события продолжили стремительно развиваться. Вокруг стола, разделяя его и мужчину, вспыхнула стена призрачного сине-белого света. Барьер рассёк чёрный жгут; оставшийся со стороны Игоря обрубок отдёрнулся, но затем сжался и вновь ударил.

Чёрная сейчас уже скорее игла пронзила препятствие и человека за ним; и миг спустя тело мужчины — взорвалось?..

Игорь не успел толком ничего разобрать. Часть чёрной иглы вздулась, образовав нечто похожее на зонтик, и этот вырост закрыл его поле зрения.

Что-то шлёпнулось о "зонтик", а затем сияние барьера сменило цвет с сине-белого на ярко-синий; сквозь сияние парень смог различить собирающуюся под стулом напротив лиловую лужу.

Сияние вспыхнуло ещё ярче, и чёрная... штука отдёрнулась. Яркость сияния стала такой, что парень был вынужден зажмуриться и прикрыть глаза рукой; всё происходило так быстро, что мысли просто не успевали сложиться во что-то связное, а испуг ещё не прошёл с предыдущего опыта, чтобы разгореться вновь.

Из-под приложенной к глазам руки он смог разобрать, что за сияющим барьером что-то движется. Хорошо это или плохо — непонятно, но главное — он заперт здесь с некоей непонятной хренью, только что убившей человека... Попытаться прыгнуть в это сияние?

?

Внезапно он обнаружил, что не может двигаться. А затем в третий раз за последнее время мир окутала тьма.

В этот раз он очнулся на тонком матрасе, постеленном прямо на полу относительно просторного белого помещения без видимых дверей. Приподнялся на локтях, чувствуя себя усталым и голодным, и несколько апатично заметил тускло светящиеся синие линии на стенах и потолке.

— На Хогвартс это явно непохоже, Гарри — пробормотал он и провёл взгляд дальше.

... ?

Он был уверен, что секунду назад в помещении не было никого, кроме него, но сейчас рядом сидела на корточках женщина... или девушка? Он не мог определить.

Очень бледная, черноволосая, и с ярко-зелёными глазами, которые почти выглядели светящимися... возможно, и не почти, но в освещённой комнате нельзя было сказать наверняка. Волосы заплетены в две свисающие немного ниже плеч косы, одета в довольно старомодное деловое чёрное платье...