Контракт

— Понятно...

Дальше они ехали в молчании, пока машина наконец не остановилась. Парень пытался упорядочить в голове произошедшее с ним, или "нащупать" якобы присутствующего "фамильяра", но не преуспел не в том, не в другом.

Если он и надеялся понять, где находится, это ожидание не оправдалось: когда дверь машины открылась, были видны лишь стены и потолок какого-то то ли ангара, то ли склада — просторного пустого помещения с бетонными стенами. Никто не встречал, и шофёр не спешил выходить... В итоге Игорь, пожав плечами, решил следовать за стрелками на стенах. Дверь с надписью "Хаб" убедила его, что он на правильном пути.

Округлое помещение с шестигранной колонной в центре; напротив каждой грани на полу круг с цифрами от 1 до 6. И никого... Казалось бы, хоть кто-то должен присматривать за важным центром порталов, но помещение было пусто.

— Вам нужен номер четыре — прервала размышления парня куратор. — Просто войдите в круг, я его активирую.

Он последовал указанию. На миг почудилось нечто непонятное, заставившее вздрогнуть, но тут же прошло.

— Готово. Транспорт на место ждёт вас снаружи.

Парень нахмурился; ничего же не произошло... или произошло? У него вновь возникло ощущение, что участвует в каком-то шоу вроде "Розыгрыш". Ну, даже если так, можно рассчитывать на подарок в конце... Он пожал плечами и зашагал обратно к двери.

Ангар, машина... Но машина уже другая. Другой цвет, другая модель, но те же тёмные окна и перегородка в салоне. Секретность...

На этот раз Игоря встречали. Вооружённый автоматом человек в жилете-разгрузке и чёрном обмундировании несколько футуристичного вида, плюс закрывающий лицо шлем.

— Я провожу вас на место — сообщил встречающий. Мужчина, судя по голосу.

Парень кивнул и огляделся. Просёлочная дорога, лес, никаких ориентиров... По крайней мере, встречающий говорил по русски, хотя и с заметным акцентом.

Сопровождающий двигался по лесу легко и явно привычно, не выпуская автомата из рук. Чего бы то ни было "магического" в нём заметно не было — просто какой-то боец спецподразделений во вполне себе хайтек сбруе... Без каких-либо распознавательных знаков. Сам Игорь едва поспевал за ним, и сомневался, что сможет самостоятельно найти путь обратно, так что старался не выпускать проводника из виду и не отставать, что оказалось довольно утомительно.

Внезапно проводник остановился и поднял руку, указывая куда-то вперёд. Игорь вгляделся сквозь листья; среди деревьев что-то темнело. Похоже на большую собаку...

Что-то слегка коснулось его живота; он опустил взгляд, но ничего не заметил. Снова вгляделся в тёмную фигуру у подножия дерева, и машинально сделал шаг вперёд.

...Существо шевельнулось, и Игорь понял, что это не собака. Нет, в общих чертах оно действительно напоминало собаку — вытянутое тело на четырёх ногах, покрытое короткой чёрной шерстью; однако вместо головы имелось некое образование, напоминающее, пожалуй, бутон цветка. Время от времени существо вздрагивало, и всмотревшись ещё, парень заметил на его теле нечто вроде крупных язв... Следы от пуль?

В любом случае... Это не похоже на фальшивку. Реально, демон?..

Парню было несколько не по себе, но страха он, к собственному даже недоумению, не испытывал. Значит, нужно прикончить эту тварь... И если получится, это будет окончательным подтверждением реальности истории о демонах. Только как это сделать?.. Сосредоточиться, пожелать...

Он направил руку на собакоподобное существо. Ну же...

Внезапно "бутон" раскрылся, растянувшись тремя покрытыми изнутри шипами лепестками с крючками на концах. Игорь отдёрнулся, и в тот же миг откуда-то из-за его левого плеча в направлении демона выстрелил чёрный жгут... что-то подобное недавно уже было?..

Пронзённый жгутом демон рассыпался мелкой пылью; автоматчик, удерживая прах на прицеле, шагнул вперёд, а жгут сократился обратно. Игорь перевёл взгляд туда, откуда он появился, но ничего не обнаружил — эта хреновина исчезла. Это и есть его "фамильяр"?.. Он ожидал чего-то... ну, похожего на какое-то существо, а не то ли на верёвку, то ли на самостоятельное копьё.

— И что дальше?.. — произнёс он вслух, и тут коммуникатор на его руке противно заверещал.

— Внимание! Множественные прорывы реальности поблизости! — послышался из него непохожий на Кохлис голос. — Угроза оценочно четвёртого уровня, всем агентам — боевая тревога!

Бубубубум! Звуки выстрелов?.. Где-то поблизости среди деревьев сверкнули вспышки.

Из-за деревьев выскочили ещё два таких же собакоподобных монстра; выстрелы загрохотали с новой силой. Вокруг тварей возникли прозрачные пузыри, тускло вспыхивающие в местах попадания пуль; Игорь как-то отстранённо заметил, как одиночная пуля пробила защиту, выбив из бока твари чёрные брызги. В следующий момент из пасти-"бутона" выметнулись два бордово-чёрных то ли языка, то ли щупальца, вытянувшихся на несколько метров и хлестнувших по ближайшим стрелкам. Удар, и обстрел на миг прервался.

Всё это заняло не больше трёх секунд — а затем ближайший демон повернулся к Игорю.

угроза

Чёрный жгут выстрелил прежде, чем парень успел среагировать, и распахнувший пасть демон оказался прошит насквозь, после чего осыпался прахом.

пища

Второй демон взмахнул языками — но чёрный жгут обвился вокруг них, стянув вместе и останавливая удар, и не прекращая своего движения пронзил и этого врага, стремительно обратившегося в ещё одну кучку праха.

Третий демон вылетел в просвет между деревьев; защитная сфера вокруг него лопнула под ударами пуль, и он упал на землю. Обстрел не прекращался, туша дёргалась, разбрызгивая фонтанчики того, что заменяло ей кровь, но всё равно пыталась ползти — пока чёрный жгут не обратил её в прах.

На этот раз Игорь успел перевести взгляд вовремя и заметить, откуда тот тянется — из-под его рубашки.

— Угроза ликвидирована — сообщил голос из коммуникатора. — Боевые группы возвращаются на базу.

Появившиеся из леса вооружённые люди в чёрном подняли с земли товарищей, сбитых демонами с ног, и понесли прочь; один из них кивнул Игорю, и он поспешил следом за ним.

— Прошу прощения за инцидент, обычно такого не случается — на этот раз через коммуникатор снова говорила куратор. — К сожалению, ситуация пока что продолжает ухудшаться, и ЧП может становиться всё больше... Но вы прекрасно справились. Вам начислена оплата за миссию четвёртого уровня, два демона — ликвидация, два — добивание.

— Это было... Намного проще, чем я ожидал... — пробормотал парень. Затем вспомнил кое-что. — Что с теми ребятами, которых демоны приложили?

— Потерь с нашей стороны нет — сообщила Кохлис. — Лёгкие ранения и ушибы. Ваша помощь оказалась очень ценной. Обычно новички не демонстрируют столь впечатляющих результатов.

— Видимо, я — избранный — хмыкнул парень... Хм. А почему нет, вообще? Ситуация достаточно фантастичная...

— Вы видели образец того, с чем нам приходится иметь дело — продолжила женщина. — И ваша сила могла бы быть очень ценной... Какое решение вы примете?

— Ну... Знаете, дайте подумать пару дней. Да, и часть заработанного хочу снять деньгами.

Обратно Игорь возвращался уже не одним телепортом, а через три; впрочем, ему пришлось просто пару раз перейти из круга в круг. Деньги, десять тысяч наличными, выдал встретивший у телепорта один из людей в чёрном — на этот раз без оружия и разгрузки, но во всё таком же глухом шлеме. Прямо как роботы какие-то...

После этого автомобиль — водителя он всё так же не видел — отвёз парня... Гм. Практически в то самое место, где он увидел объявление.

К этому времени уже почти успело стемнеть, но возвращаться домой он не спешил. Да ну... Тем более, деньги есть, и их стоит потратить — а то будут же спрашивать, откуда... Ещё про коммуникатор нужно что-то придумать. Хотя можно сказать, что нашёл, вряд ли будут придираться... Но всё равно, как и деньги, лучше просто не показывать.

Что до предложения работы... На самом деле, Игорь не собирался отказываться — просто хотел набить себе цену. Да и как-то сразу бросаться с головой... Как минимум, стоит сперва немного погулять — деньги-то есть уже. Но и упускать такую возможность... Дебилом нужно быть, не говоря уж о том, что вряд ли его так вот просто отпустят. А что до потенциальной опасности — так просто не поднимать ранг... да и сколько той опасности. Вон, с четвёртым уровнем элементарно справился, даже ничего не делая.

В общем... Может, для мира ситуация и неважная, но вот лично для него — всё шоколадно.

И, кстати, шоколада стоит прикупить.

Игорь планировал тихо пробраться в свою комнату, но...

— Ты где шлялся до ночи? — рявкнул встретивший у двери отец. Н-да... Выпивший, но спать ещё не лёг, и ищет, к кому доколупаться.

— Гулял — коротко отозвался парень. Может, лучше вернуться на улицу и подождать, пока уснёт?..

— Лёш, подойди глянь — послышался голос матери. Отвлекает... Воспользовавшись возможностью, Игорь проскочил в свою комнату и быстро улёгся.

В этот раз пронесло — потенциальный конфликт быстро сошёл на нет. А вообще... Если будут деньги, можно будет переехать в своё жильё.

А с утра — понедельник, в школу... Уже на занятиях Игорь заметил, что забыл дома коммуникатор, который снял перед сном. Ну, не страшно...

...по крайней мере, так он думал.

— Откуда у тебя это? — требовательно спросил отец, на руке которого лежал коммуникатор.

"Блин... И мамы, как назло дома нет..." — мысленно скривился парень.

— Нашёл вчера — произнёс он вслух, пожав плечами.

— Угу, всю ночь где-то шлялся, и нашёл... — саркастически заметил отец, и парень с тревогой заметил, что он снова пьян. — По хорошему говори, у кого взял, и кому мне возвращать, бл*.

— Да нашёл я... — начал было Игорь, но отец перебил его, стукнув кулаком по столу.

— Ты мне мозги не конопать! Дожили, сын родной до воровства опустился!

Это было уже просто нечестно. И очень обидно... Парень хотел что-то сказать, но отец наклонился, обдав перегаром, и схватил его за шиворот.

— Отпус...

— Не пререкайся с отцом! — рявкнул рекомый и хорошенько встряхнул его, едва не порвав одежду. — Мне в магазине всё рассказали!

Блин... Нужно было осторожнее с деньгами. Ступил...

— Я тя научу быть человеком!

Он замахнулся для удара.

угроза

Всё замерло. Стены с потёртыми обоями; рука на замахе; чёрный жгут; капли крови...

"Кажется, я это уже видел..." — мелькнула отстранённая мысль, а затем всё расплылось перед глазами.