Контракт

Игорь шлялся по городу, в общем-то, без особой цели. Просто погода была хорошей, а дома было скучно... к тому делать домашку, что заставили бы родители, не хотелось. Не, сделать надо будет, конечно, но явно не сейчас... блин, почитай, лето на дворе! Ещё неделя, и всё, какие тут уроки...

Девушки у парня не было, не срослось как-то, но и одному гулять было неплохо. В шестнадцать лет вообще жить хорошо... ну, почти шестнадцать.

В любом случае, жить — хорошо. Ещё бы денег побольше...

Он печально посмотрел на сиротливо опустевшую банановую кожуру в руке и выбросил её в ближайшую урну у столба.

...Почти в урну. Пришлось, вздохнув, подойти, подобрать, и бросить снова, на этот раз в цель.

Когда парень поднял взгляд от урны, его внимание привлекли объявления на столбе. Точнее, одно объявление. В отличие от его соседей, написанных от руки, оно было печатным, но куда интереснее было содержание.

"Пробы на эпизодическую роль в сериале. Возраст от четырнадцати до тридцати лет, опыт не требуется. Адекватная оплата за минимум потраченного времени и шанс на дальнейшие съёмки"... Хм. Интересненько...

Игорь оторвал полоску, на которой вместо телефона был напечатан адрес, и решительно направился к поставленной цели.

В этом районе на окраине города парень прежде не был, так что найти нужный дом удалось не сразу. Впрочем, язык, как известно, доведёт. В хорошем смысле.

Во всяком случае, сейчас точно было в хорошем — место он нашёл.

— Вот эта улица, вот этот дом... — пробормотал парень, глядя на невысокое, в пару этажей, серое здание. Похоже на какой-то склад, пожалуй... Немного подозрительно для киношников.

Он пожал плечами. Ну, посмотреть всё равно стоит. Если это просто аферисты, собирающие деньги с простофиль, всегда можно будет уйти...

Денег просить не стали, по крайней мере, сразу. В небольшом зале ожидания присутствовало человек пять кандидатов; трое таких же как сам Игорь подростков — молодых парней, тут же мысленно поправился он — и двое бомжеватого вида мужчин, от которых молодёжь старательно держалась в стороне.

— Следующий! — послышалось из-за двери в конце коридора, и из-за неё вышел ещё один парень.

— Что там? — осведомился Игорь.

— Посмотрели, задали пару вопросов, сказали, что не подхожу — буркнул неудачливый кандидат. Чуть подумав, добавил:

— Денег не просят.

— Спасибо — кивнул Игорь. Парень кивнул в ответ, и, сунув руки в карманы куртки, направился к выходу.

Очередь двигалась быстро; больше всего пришлось ждать парня, что выглядел постарше остальных, но и на него ушло всего минут пять. В конце концов Игорь остался в зале ожидания один.

— Следующий! — послышался мужской голос, и вновь один парень вышел, а другой вошёл.

За коротким коридором обнаружилось помещение, очень похожее на комнату ожидания, но вместо пары скамей у стен здесь имелся стол с двумя стульями.

И сидящий за ним полный мужчина лет сорока, в тёмных очках.

— Присаживайтесь — произнёс мужчина. Парень последовал указанию — Ваше имя, возраст?

— Игорь Хнур, шестнадцать лет... будет через две недели — сообщил он. Мужчина кивнул, извлёк из кармана записную книжку и записал в ней что-то — видимо, полученные данные — а затем хлопнул на стол книгу в кожаном переплёте. Игорь даже не заметил, откуда киношник её достал.

— Внешние данные есть — сообщил мужчина. — Проведём ещё небольшую пробу, чтобы определиться. Вот, наденьте...

Он вновь извлёк откуда-то — прямо фокусник — предмет; на этот раз тонкую металлическую маску, изображающую... непонятно что изображающую.

Впрочем, эта штуковина оказалась неожиданно удобной, тем более что долго носить и не нужно. Убедившись, что маска надета как следует и удерживающие её на голове ремешки нормально застёгнуты, киношник пояснил:

— У нас сериал про всякую нечисть, низкобюджетное фентези, и актёров на роли всяких колдунов-неудачников и культистов постоянно приходится менять. Маски хоть как-то выручают... В любом случае, встаньте, примите подходящую позу, и попробуйте прочитать заклинание с выражением.

Он раскрыл книгу и пододвинул её парню; тот осторожно, чтобы не сбить маску, кивнул, вглядываясь в текст.

— О, Сарманали, Конои, мать многих, дарительница жизни! Взываю к тебе, о могучая Ффарги, к тысяче имён твоих и тысяче обликов! Сунани, Обитающая во тьме, вверяю себя тебе, услышь мой голос и открой дверь — прошу милости твоей, прими меня и исполни мою просьбу!

Неожиданно маска съехала на глаза... блин, всё ж нормально было. Парень протянул руку к лицу... погодите. Что со светом?

Даже со сбившейся маской какой-то свет должен был проникать в щели, а сейчас парень совсем ничего не видел — даже тогда, когда поправил маску. Он попытался её снять...

— ...Я не стала бы делать этого на твоём месте — произнёс голос. Определённо женский, и звучащий вежливо, но... Почему-то по спине парня пробежали мурашки.

Его рука замерла; он осторожно сделал шаг назад, в том направлении, где должна была быть дверь... и вдруг ощутил, что падает.

Внезапно это прекратилось; он вновь ощутил, что стоит прямо на своих ногах.

— Если ты не способен ходить, лучше не пытайся делать этого здесь, дитя — сообщил тот же голос. — В моих владениях ты гость, и потому в относительной безопасности, но ты можешь навредить себе, если не способен даже двигаться.

— Эм... Вы кто?.. — выбрал из нескольких вариантов вопросов парень.

Послышался вздох, исполненный терпеливой усталости.

— Как ты сам только что заклинал, у меня есть тысяча имён, которых ты, разумеется, не знаешь. Но если очень коротко, хоть и не совсем точно — я демон.

Парень замер. Присел, и принялся осторожно ощупывать пол у своих ног; видно всё так же не было вообще ничего — и сотовый как назло дома забыл... — но что-то твёрдое нащупать удалось.

Беда была в том, что этого твёрдого было всего ничего — круг диаметром с полметра, за которым была пустота. Проделать такой номер в помещении беззвучно затруднительно...

Он снова поднялся.

— Не уверен, что можно сказать... Как отсюда выйти? — произнёс он.

— Проще всего — вернуться по духовному следу, серебряной нити, соединяющий твой дух с телом — сообщила самопровозглашённая демон. — Но ты не маг и не спирит, и не способен даже двигаться здесь. Так что, если оставить вариант чуда, твоя единственная реальная возможность вернуться — успешно выполнить то, для чего тебя сюда прислали.

— Сыграть свою роль? — вздохнул парень.

— Именно — согласилась невидимая женщина. — Хотя не в том плане, что ты имеешь в виду. Ко мне часто присылают подобных тебе, одарённых детей, не понимающих происходящего... Всегда есть те, кто заставляет других рисковать за себя.

Несмотря на то, что это всё определённо грёбаные телевизионщики со своими идиотскими ток-шоу, от голоса говорившей парню вновь стало жутковато. Блин, всё это никак не может быть реальностью, и выставлять себя идиотом совершенно не хочется, но правда жутко... Он снова вздрогнул. Остаётся надеяться, что хотя бы заплатят...

— ...Просто скажите мне, что от меня требуется — проворчал парень.

Секундная пауза, а затем тьма расступилась. Не появился свет; просто каким-то образом Игорь смог видеть своё тело и то, что было у него под ногами.

Он стоял на вершине уходящего куда-то далеко вниз столба, и там, внизу, на пределе видимости, что-то двигалось. Множество чего-то, напоминающего скопление змей.

В следующий миг тьма снова окутала парня, лишив его зрения, но... Подобные спецэффекты попросту невозможны в реальности. Только в кино, или в играх.

Игорь сглотнул.

— Можете объяснить всё с самого начала? — выдавил он.

— Умное дитя — с одобрительной усмешкой произнёс голос. — Ты не первый, кого присылают ко мне подобным образом, и определённо не последний, но большинство подобных тебе или долго отказываются верить, или впадают в панику. Приятно видеть рациональную сдержанность; запомни её, она пригодится тебе, если ты выживешь.

Последние слова совсем, совсем не воодушевляли.

— Короткое объяснение. Ты обладаешь даром, и кто-то решил этим воспользоваться. Тебя заставили прочитать заклинание, отправляющее твой дух в мои владения. Поскольку никакими необходимыми знаниями и умениями ты не обладаешь, то вернуться обратно сможешь только если тебя отведут, что, по сути, означает, что твоим единственным шансом являются мои дети. Если ты приглянешься кому-то из них не только в качестве угощения и сможешь заключить контракт, то сможешь вернуться.

— Контракт?.. — пробормотал парень, решив пока опустить часть про "угощение".

— Человеческие маги называют это "контрактом фамильяра". А теперь ты хочешь задать вопрос "почему вы всё это мне рассказываете".

Игорь запнулся; именно это он и хотел произнести.

— С вашей, человеческой, точки зрения, я отношусь к силам тьмы и разрушения. Нельзя сказать, чтобы это было неправдой, но лично я всё же представляю жизнь, а не смерть. Мои дети уничтожают жизнь, но я лишь порождаю её, и не отнимаю жизней, тем более жизней детей. С вашей точки зрения я мать чудовищ, но всё же мать — последняя фраза звучала почти нежно. — Так что — почему не помочь, благо это мне ничего не стоит. А если кто-то из моих детей решит заключить контракт, то я буду только рада за них... Разум может быть тяжёлой ношей, но он всё же стоит того, а контракт, помимо прочего, позволяет немедленно обрести его. К тому же твоё успешное возвращение увеличит шансы, что пришлют ещё кого-то, а это развеивает скуку и помогает моим детям... так или иначе.

— Этот контракт... Что он из себя представляет?

— Маг заботится о фамильяре и питает его своим даром, фамильяр во всём помогает магу. Особые условия и цена индивидуальны — с готовностью отозвалась... демоница? — Примерно два из трёх претендентов успешно заключают его с моими детьми.

— А третий?

Ответа не было, однако Игорь каким-то образом ощутил усмешку.

— А если я не хочу этого делать?

— Ты у меня в гостях, и пока находишься под моей защитой, внешнего вреда тебе не будет. Но с ходом времени серебряная нить твоей души истончается, и в конце концов ты потеряешь возможность вернуться в своё тело. А после этого твой дух или развеется, или будет блуждать в пустоте, и скорее всего будет поглощён кем-то из здешних обитателей.

Мысли, варианты, возможности. Страхи, и немного предвкушения. Подозрительность, поиск решения. Всё это смешивалось в голове парня хаосом ощущений. Бессмысленные вопросы; бесполезные вопросы. Вопросы, которые он боялся задать, и вопросы, на которые боялся получить ответ.

При выборе из "без шансов" и "два из трёх" выбор очевиден, верно? Однако даже "очевиден" не значит "легко сделать". Игорь помедлил, надеясь на... Он сам не знал, на что. На чудо? На то, что это всё-таки окажется розыгрышем или съёмкой шоу?

— Почему не стоит снимать маску? — он прикоснулся к упомянутой, скорее затягивая время, чем чтобы получить ответ.

— Этот инструмент служит нескольким целям, но прежде всего он защищает тебя, в том числе скрывая окружающее тебя и мой облик. Поверь, тебе бы это не понравилось...

Смешок вызвал новую волну ледяных мурашек по спине.

— ...Ладно. Что от меня требуется?

— Не дёргайся — отозвался голос, и опора под ногами парня исчезла.

Короткое падение прекратилось так же внезапно, как и произошло. А затем парень ощутил прикосновение; словно пальцем провели по лодыжке. По другой ноге словно пробежала многоножка; укол... Что-то болезненно укололо в бедро.

Ледяное прикосновение к спине; мазок влажной кисти по шее.

Бок обожгло; он дёрнулся, и тут же вспомнил предупреждение напоследок.

Прикосновения, уколы, укусы, от которых бросало в жар и холод... Внезапно что-то произошло. Игорь не понял, что именно, но все эти ощущения вдруг прекратились. Секунда, а затем нечто стянуло его грудь и шею, не давая дышать.

— Шшшшхххааа!!! — послышалось громкое шипение, и тьма отпрянула; со всех сторон, на расстоянии примерно вытянутой руки, парня окружало множество светящихся точек — глаз?..

Сжатие усилилось; точки тускнели...

— Цена контракта — сам контракт — успел услышать он, и мир снова угас в мощном рывке, дёрнувшем его куда-то прочь.

...он вздрогнул и с усилием разлепил глаза. Сон?.. Чёрта с два это был сон. Так вот посреди проб люди не засыпают — а он всё ещё был в комнате со столом и книгой, и на его лице всё ещё была маска.

Врезавшаяся в лицо. Он очнулся лицом — маской — на столе, так что это было неудивительно.

И, кстати... От этой подозрительной штуки лучше избавиться, поскольку она уже не нужна.

Он поспешил снять маску — и обнаружил, что полный мужчина остаётся на своём месте. Сколько времени прошло, вообще?..

В любом случае... Взгляд на этого... колдуна? вызвал вполне понятную злость. Такая подстава...

Внезапно откуда-то из пространства над плечом парня выстрелил чёрный жгут и обмотался вокруг шеи "киношника". Что?..

Он толком не успел осознать увиденное, когда события продолжили стремительно развиваться. Вокруг стола, разделяя его и мужчину, вспыхнула стена призрачного сине-белого света. Барьер рассёк чёрный жгут; оставшийся со стороны Игоря обрубок отдёрнулся, но затем сжался и вновь ударил.

Чёрная сейчас уже скорее игла пронзила препятствие и человека за ним; и миг спустя тело мужчины — взорвалось?..

Игорь не успел толком ничего разобрать. Часть чёрной иглы вздулась, образовав нечто похожее на зонтик, и этот вырост закрыл его поле зрения.

Что-то шлёпнулось о "зонтик", а затем сияние барьера сменило цвет с сине-белого на ярко-синий; сквозь сияние парень смог различить собирающуюся под стулом напротив лиловую лужу.

Сияние вспыхнуло ещё ярче, и чёрная... штука отдёрнулась. Яркость сияния стала такой, что парень был вынужден зажмуриться и прикрыть глаза рукой; всё происходило так быстро, что мысли просто не успевали сложиться во что-то связное, а испуг ещё не прошёл с предыдущего опыта, чтобы разгореться вновь.

Из-под приложенной к глазам руки он смог разобрать, что за сияющим барьером что-то движется. Хорошо это или плохо — непонятно, но главное — он заперт здесь с некоей непонятной хренью, только что убившей человека... Попытаться прыгнуть в это сияние?

?

Внезапно он обнаружил, что не может двигаться. А затем в третий раз за последнее время мир окутала тьма.

В этот раз он очнулся на тонком матрасе, постеленном прямо на полу относительно просторного белого помещения без видимых дверей. Приподнялся на локтях, чувствуя себя усталым и голодным, и несколько апатично заметил тускло светящиеся синие линии на стенах и потолке.

— На Хогвартс это явно непохоже, Гарри — пробормотал он и провёл взгляд дальше.

... ?

Он был уверен, что секунду назад в помещении не было никого, кроме него, но сейчас рядом сидела на корточках женщина... или девушка? Он не мог определить.

Очень бледная, черноволосая, и с ярко-зелёными глазами, которые почти выглядели светящимися... возможно, и не почти, но в освещённой комнате нельзя было сказать наверняка. Волосы заплетены в две свисающие немного ниже плеч косы, одета в довольно старомодное деловое чёрное платье...

...стоило признать, что её грудь изрядно отвлекала от мрачных мыслей.

Женщина-девушка наклонила голову, и парень, немного помедлив, кивнул в ответ.

— Меня зовут Маргарита Кохлис — сообщила она. — Я здесь чтобы принести извинение за инцидент, ответить на вопросы, и сделать предложение.

— От которого я не смогу отказаться?.. — пробормотал парень.

— Будет лучше сперва выслушать его — ответила дама, не ответив прямо. Парень вздохнул. Ну, чего-то подобного следовало ожидать...

Между прочим.

— Почему я так спокоен? — наполовину риторически, наполовину обращаясь к женщине, произнёс он.

— Среди нескольких заклинаний, наложенных на эту комнату, есть и то, что мы называем "аура спокойствия" — сообщила дама, внимательно глядя на парня. — Я приношу извинения за действия своего подчинённого, — она поклонилась — но он уже наказан... И куда сильнее, чем ожидал.

Парень вспомнил пробивший тело чёрный жгут и ощутил лёгкую тошноту.

— ...Для чего всё это было, вообще? — после небольшой паузы спросил он, решив пока благоразумно оставить в стороне вопрос об организаторах.

— Для защиты мира — спокойно отозвалась женщина. — Звучит пафосно, но это правда.

Она подняла левую руку, повернув её ладонью вверх, а затем, словно опомнившись, опустила её.

— Вы встречались Матерью Тьмы — немного помедлив и дождавшись кивка парня, Маргарита продолжила. — Так что у вас есть свидетельство существования демонов, хотя, скорее всего, нечёткое. Обычно их существование является не большей угрозой, чем, скажем, удар молнии — изредка они появляются в нашем мире и могут атаковать случайного встречного, но это были одиночные случаи, и они быстро отслеживались и ликвидировались. Однако несколько лет назад ситуация изменилась. Частота демонических прорывов увеличилась на несколько порядков, и у нас появились сложности.

— У нас?

Женщина кивнула.

— Магические ордена. Мы очень давно занимаемся этим... в том числе, но нас не так много, чтобы защитить весь мир в условиях такого увеличения демонической активности. Какое-то время мы пытались справиться самостоятельно, надеясь на прекращение этой аномальной ситуации, но...

Она развела руками.

— Подготовка мага отнимает очень много времен и сил, так что нам пришлось изменить подход. Ордена, действовавшие разобщённо, решили объединить усилия и создать совместную структуру; этого оказалось недостаточно. Следующим шагом мы пошли на ограниченное сотрудничество с правительствами; возможность обычных людей противостоять демонам крайне ограниченна, но они всё же оказывают нам некоторую поддержку. Однако и этого оказалось недостаточно, даже с решением снабжать специальные части противодемоническими амулетами. Тогда было предложено изменить подход, и это как раз приводит нас к текущей ситуации... Нам не хватает численности, чтобы успевать везде, а подготовка полноценного мага, способного противостоять демонам — или хотя бы создавать амулеты для этого — занимает слишком много времени. По сути, из-за несомых потерь наша численность скорее падает, что ещё больше ухудшает ситуацию... Однако бороться с демонами могут не только маги, но и другие демоны. А подготовка управляемого демона, в определённых условиях, отнимает намного меньше времени...

— И требуется лишь обмануть потенциальных кандидатов и списать треть в потери — хмуро произнёс парень, глаза которого самопроизвольно возвращались к груди женщины.

Она не стала отрицать, лишь кивнула и указала:

— Мы и сами погибаем. И другого способа защитить человечество пока найти не удалось.

Игорь задумался; Маргарита терпеливо ждала.

— Давайте по порядку, пожалуй. Что из себя представляют эти демоны, какую угрозу представляют, и как с ними борются?

Маргарита выдала Игорю методичку, напечатанную для правительственных спецсил, с которыми они сотрудничали, и предложила по прочтении задавать вопросы, если они возникнут. К этой беседе она была, ожидаемо, хорошо подготовлена...

Демоны — общее название для сверхъестественных существ родом из других миров. Чрезвычайно разнообразны во всём — внешности, повадках, способностях, уровне разумности и уровне угрозы — однако все имеют две общих черты: наличие тех или иных магических способностей и отсутствие единственной, фиксированной, формы. Все демоны способны в той или иной степени менять облик, хотя у многих есть один или несколько предпочитаемых.

А так же большинство из них питаются живыми, предпочтительно разумными, существами. Необязательно убивая свой источник питания; большинство демонов питаются не столько плотью — многим она вовсе не нужна — сколько духовной, магической энергией, паразитируя на ней.

Большинство демонов, даже разумных, не имеют не малейшего представления о мире, в котором оказались; их естественная среда обитания слишком отличается от материального мира, так что поначалу у них сложности даже с передвижением. Таких свежеприбывших, полностью дезориентированных, проще всего уничтожать, однако именно на их долю приходится больше всего жертв: они инстинктивно тянутся к наибольшим скоплениям энергии, и обычно убивают всех, кто оказывается поблизости от места перехода, зачастую вызывая и взрывы и прочие разрушения. Некоторые теракты и катастрофы являются на самом деле последствиями проявления демонов.

Если демона не удаётся вовремя локализовать и уничтожить, ситуация усложняется ещё больше. Пришелец постепенно осваивается с необычной для него средой и получает свободу передвижения и действия. Дальнейшие их действия могут быть различными, но в целом их делят на три большие группы, плюс те, кто просто пытаются вернуться обратно в собственные миры: во-первых, "звери". Дикие и как правило неразумные демоны, движимые инстинктами, категория, представляющая наименьшую угрозу. Обычно держатся в стороне от городов и нападают на одиночных людей или небольшие группы, временами вселяются в людей или животных, но их обычно быстро находят и уничтожают.

Вторая группа — "одиночки". Демоны, частично схожие с первой группой, но благодаря наличию разума значительно более опасные. Способны прикидываться людьми, и со временем, набираясь опыта, делают это всё лучше. Однако обычно даже у самых опытных из них сохраняются странности поведения, благодаря которым их можно вычислить даже без помощи магии — хотя уничтожить без помощи магии уже намного сложнее.

И, наконец, "мимики". Не обязательно самые сильные, но самые опасные из всех. К этой категории относятся демоны, способные считывать память своих жертв и притворяться ими — зачастую идеально притворяться. Такой демон может много лет жить жизнью того, кого подменил, улучая время на охоту на стороне. Могут и вовсе не охотиться, понемногу вытягивая энергию из окружающих, но даже такие обычно срываются, как наркоманы, чьи потребности возрастают. Мимики могут и поддерживать некие связи между собой, и вполне в состоянии при необходимости или желании менять личину — а распознавать их способны лишь профессиональные маги и специальные амулеты, хотя эффективность последних намного ниже, да и даже они нуждаются в квалифицированном операторе.

Способности демонов могут быть практически любыми, но большинство ограничиваются чем-то одним — например, только управление огнём, или только невидимость. Плюс увеличенные в сравнении с человеком физические способности. Но это ограничение проистекает в основном не из неспособности, а из нежелания развивать что-то кроме врождённых склонностей, и разумные демоны временами демонстрируют больше одной способности — или просто творческое применение своего дара.

В методичке приводились по паре примеров демонов каждой группы; пока что рекордом мимика были те самые восемь лет, причём уничтожить этого демона не удалось — он скрылся и, скорее всего, сменил личность.

По мере чтения Игорю даже несмотря на магию комнаты становилось слегка жутковато. Получалось, что в буквальном смысле любой человек, даже которого знаешь много лет, может оказаться мимиком... Они даже далеко не всегда были одиночками — зачастую они были частью семьи, не подозревающей о наличии рядом такого, с позволения сказать, попаданца. Учитывая, что мимик может не только скопировать тело, но и использовать одержимость, вселившись во вполне настоящее человеческое тело, без помощи магии отличить его от оригинала фактически невозможно. Даже если мимик попадётся на убийстве, его просто посчитают внезапно свихнувшимся; после этого демону достаточно "покончить с собой", сменив тело, и его след будет потерян. Жуть.

Ещё в тексте излагалось, как взаимодействовать с дружественными контрактниками... это уже можно было считать напрямую касающимся парня.

Хм. Тактика взаимодействия сводилась к "изображать из себя мебель и любой ценой обеспечивать безопасность человека-контрактника". Первое — поскольку даже контрактные демоны опасны и непредсказуемы для тех, кто не является их мастером, и могут быть агрессивны. Второе — поскольку обычные солдаты, даже экипированные качественными амулетами, всё равно менее эффективны в борьбе с демоном, и будут полезнее в оцеплении, чтобы не дать ему уйти, и, что важнее, если контрактник погибнет, то вместо управляемого демона, сражающегося с враждебным, получат двух свободных демонов.

— У вас есть вопросы? — осведомилась Маргарита, заметив, что он закончил. Парень кивнул.

— Почему эта методичка такая... — он помедлил, подбирая слово — низкокачественная?

Действительно, эта брошюра выглядела так, словно кто-то распечатал её на домашнем принтере, а затем подшил листы вместе.

— Это на тот случай, если она попадёт не в те руки — пояснила женщина... или всё-таки девушка? — С таким качеством печати будет впечатление, что это домашняя распечатка каких-то игровых правил, или изложения книги, или ещё чего-то в этом роде. Самый простой способ — один из самых надёжных.

— ...Понятно. С демонами стало более-менее понятно. Что со мной?.. И с моими перспективами?..

— Постараюсь всё объяснить — кивнула женщина.

Большую часть проблем, на взгляд Игоря, могло бы решить расторжение этого весьма и весьма сомнительного "контракта", однако тут его ждал облом. По утверждению дамы это не то, чтобы было невозможно, но... В общем, если не смягчать — никто из серьёзных магов не станет отвлекаться от своих серьёзных дел ради какого-то несерьёзного мальчишки. Плюс им и так не хватает сил для противодействия демонам, так что сокращать их тоже никто не хочет.

Очевидно, что просто так его отпускать никто не собирался, но прямых угроз пока не было, и он решил, что до этого лучше не доводить. Так что он расспросил, чего именно от него ожидают, и что с этого причитается ему — возможно, всё и не так страшно?..

Картина вырисовывалась любопытная. Демоноборцы "Щита", как называлась эта международная организация, делились на несколько рангов, которым предоставлялись задания в соответствии с их способностями. Даже самые слабые контрактники могли приносить пользу, как минимум добивая ослабленных демонов — впрочем, на этой стадии никто не задерживался, поскольку это являлось чем-то вроде первичного обучения. От присвоения более высокого ранга, впрочем, можно было отказаться; это ограничивало жалование и привилегии, но и уменьшало опасность.

Жалование начислялось каждую неделю в зависимости от ранга, плюс отдельно за каждого уничтоженного демона, в зависимости от уровня угрозы того; уровни перечислялись в методичке, семь, начиная с нулевого, безвредного. Причём начислялось не в деньгах, а в неких баллах, которые можно было затем либо обналичить, либо приобрести сразу на них что-то у снабженцев "Щита". Список товаров у последних тоже зависел от ранга в организации, но главное — они продавали различные магические штучки, и это, безусловно, Игоря заинтересовало. Да и в целом, чем больше он слушал, тем привлекательнее казалась идея присоединиться к защитникам мира...

Месячное жалование "чистильщика" первого ранга составляло примерно две тысячи долларов, а работают перворанговые в основном с демонами до второго уровня угрозы включительно, иногда привлекаются к операциям против третьего ранга, но не в одиночку. Игорь снова раскрыл методичку, перелистав на страницу с уровнями угрозы. "0 — "планктон"; 1 — могут воздействовать на материальный мир, реальной угрозы не представляют; 2 — уровень невооружённого человека/мелкого хищника; 3 — уровень вооружённого человека/крупного хищника; 4 — уровень мага, стандартный рабочий уровень демона-угрозы; 5 — сильный демон, требующий подготовленной профессиональной группы для ликвидации". Свежеприбывшим уровень снижался на единицу, у тех, что обитал на Земле достаточно давно, мог повышаться.

"Щит" предоставлял сотрудникам жильё и улаживал дела с родственниками...

— Так, ладно — поднял руку Игорь. — У меня уже голова начинает гудеть. Все эти детали попозже, если можно, а пока — что с моим, ум, контрактом? Я не чувствую ничего необычного...

— В этой комнате ваш демон подавлен, и мы не можем его изучить — отозвалась женщина. — Тонкости обращения с ним вам...

Неожиданно она приложила руку к уху, немного помолчала, а затем кивнула.

— Хорошо. У нас как раз появилась возможность решить сразу несколько задач. Только что был зарегистирован прорыв сущности первого или второго ранга. Местная группа быстрого реагирования выехала на место, но у них нет магической поддержки. Если вы согласитесь участвовать, то сможете взглянуть лично, опробовать своего фамильяра в деле, и заработать. Полная оплата за миссию соответствующего ранга.

— Фамильяра? — переспросил парень.

— Другое название существа с данным типом контракта — кивнула Маргарита.

— Второй уровень?... — пробормотал Игорь. Просто мысли вслух. По описанию в методичке — ничего серьёзного, нужно просто добить подраненного группой быстрого реагирования слабосильного демона. Авантюрно...

...Но, блин, это-же... Как-то не хочется упускать такую возможность.

— Согласен — кивнул парень.

Игоря везла машина с полностью непрозрачными — и не открывающимися — окнами по сторонам, и такой же перегородкой, отделяющей отсек водителя, так что он всё ещё не имел ни малейшего понятия, где находится. Кохлис выдала ему устройство, похожее на здоровенные наручные часы — коммуникатор "Дуал-3", как она сказала — и усадила в автомобиль, после чего он оказался в одиночестве. Однако прежде чем он даже успел осмотреть скудный интерьер купе, на коммуникаторе загореля огонёк, и вновь послышался женский голос.

— Прошу прощения, что не могу сопровождать лично, но я буду оставаться на связи и обеспечивать информационную поддержку, как ваш временный куратор.В настоящий момент вы движетесь к промежуточному портальному хабу, который доставит к опорной точке поблизости от места происшествия.

— Нехило вы инфраструктуру развили... — пробормотал парень. — Но вы мне так и не объяснили, как вообще управляться с этим, контрактом.

— Общий принцип — фамильяры реагируют на желания и эмоции своего мастера — сообщила женщина. — Просто сосредоточьтесь на том, что хотите сделать, и пожелайте этого. Собственно, возможность освоиться с контролем — одна из целей этого задания. Когда рядом враг, это проще. Не беспокойтесь, практика показала почти стопроцентную вероятность автоматической активации фамильяра при столкновении с другим демоном.

— Понятно...

Дальше они ехали в молчании, пока машина наконец не остановилась. Парень пытался упорядочить в голове произошедшее с ним, или "нащупать" якобы присутствующего "фамильяра", но не преуспел не в том, не в другом.

Если он и надеялся понять, где находится, это ожидание не оправдалось: когда дверь машины открылась, были видны лишь стены и потолок какого-то то ли ангара, то ли склада — просторного пустого помещения с бетонными стенами. Никто не встречал, и шофёр не спешил выходить... В итоге Игорь, пожав плечами, решил следовать за стрелками на стенах. Дверь с надписью "Хаб" убедила его, что он на правильном пути.

Округлое помещение с шестигранной колонной в центре; напротив каждой грани на полу круг с цифрами от 1 до 6. И никого... Казалось бы, хоть кто-то должен присматривать за важным центром порталов, но помещение было пусто.

— Вам нужен номер четыре — прервала размышления парня куратор. — Просто войдите в круг, я его активирую.

Он последовал указанию. На миг почудилось нечто непонятное, заставившее вздрогнуть, но тут же прошло.

— Готово. Транспорт на место ждёт вас снаружи.

Парень нахмурился; ничего же не произошло... или произошло? У него вновь возникло ощущение, что участвует в каком-то шоу вроде "Розыгрыш". Ну, даже если так, можно рассчитывать на подарок в конце... Он пожал плечами и зашагал обратно к двери.

Ангар, машина... Но машина уже другая. Другой цвет, другая модель, но те же тёмные окна и перегородка в салоне. Секретность...

На этот раз Игоря встречали. Вооружённый автоматом человек в жилете-разгрузке и чёрном обмундировании несколько футуристичного вида, плюс закрывающий лицо шлем.

— Я провожу вас на место — сообщил встречающий. Мужчина, судя по голосу.

Парень кивнул и огляделся. Просёлочная дорога, лес, никаких ориентиров... По крайней мере, встречающий говорил по русски, хотя и с заметным акцентом.

Сопровождающий двигался по лесу легко и явно привычно, не выпуская автомата из рук. Чего бы то ни было "магического" в нём заметно не было — просто какой-то боец спецподразделений во вполне себе хайтек сбруе... Без каких-либо распознавательных знаков. Сам Игорь едва поспевал за ним, и сомневался, что сможет самостоятельно найти путь обратно, так что старался не выпускать проводника из виду и не отставать, что оказалось довольно утомительно.

Внезапно проводник остановился и поднял руку, указывая куда-то вперёд. Игорь вгляделся сквозь листья; среди деревьев что-то темнело. Похоже на большую собаку...

Что-то слегка коснулось его живота; он опустил взгляд, но ничего не заметил. Снова вгляделся в тёмную фигуру у подножия дерева, и машинально сделал шаг вперёд.

...Существо шевельнулось, и Игорь понял, что это не собака. Нет, в общих чертах оно действительно напоминало собаку — вытянутое тело на четырёх ногах, покрытое короткой чёрной шерстью; однако вместо головы имелось некое образование, напоминающее, пожалуй, бутон цветка. Время от времени существо вздрагивало, и всмотревшись ещё, парень заметил на его теле нечто вроде крупных язв... Следы от пуль?

В любом случае... Это не похоже на фальшивку. Реально, демон?..

Парню было несколько не по себе, но страха он, к собственному даже недоумению, не испытывал. Значит, нужно прикончить эту тварь... И если получится, это будет окончательным подтверждением реальности истории о демонах. Только как это сделать?.. Сосредоточиться, пожелать...

Он направил руку на собакоподобное существо. Ну же...

Внезапно "бутон" раскрылся, растянувшись тремя покрытыми изнутри шипами лепестками с крючками на концах. Игорь отдёрнулся, и в тот же миг откуда-то из-за его левого плеча в направлении демона выстрелил чёрный жгут... что-то подобное недавно уже было?..

Пронзённый жгутом демон рассыпался мелкой пылью; автоматчик, удерживая прах на прицеле, шагнул вперёд, а жгут сократился обратно. Игорь перевёл взгляд туда, откуда он появился, но ничего не обнаружил — эта хреновина исчезла. Это и есть его "фамильяр"?.. Он ожидал чего-то... ну, похожего на какое-то существо, а не то ли на верёвку, то ли на самостоятельное копьё.

— И что дальше?.. — произнёс он вслух, и тут коммуникатор на его руке противно заверещал.

— Внимание! Множественные прорывы реальности поблизости! — послышался из него непохожий на Кохлис голос. — Угроза оценочно четвёртого уровня, всем агентам — боевая тревога!

Бубубубум! Звуки выстрелов?.. Где-то поблизости среди деревьев сверкнули вспышки.

Из-за деревьев выскочили ещё два таких же собакоподобных монстра; выстрелы загрохотали с новой силой. Вокруг тварей возникли прозрачные пузыри, тускло вспыхивающие в местах попадания пуль; Игорь как-то отстранённо заметил, как одиночная пуля пробила защиту, выбив из бока твари чёрные брызги. В следующий момент из пасти-"бутона" выметнулись два бордово-чёрных то ли языка, то ли щупальца, вытянувшихся на несколько метров и хлестнувших по ближайшим стрелкам. Удар, и обстрел на миг прервался.

Всё это заняло не больше трёх секунд — а затем ближайший демон повернулся к Игорю.

угроза

Чёрный жгут выстрелил прежде, чем парень успел среагировать, и распахнувший пасть демон оказался прошит насквозь, после чего осыпался прахом.

пища

Второй демон взмахнул языками — но чёрный жгут обвился вокруг них, стянув вместе и останавливая удар, и не прекращая своего движения пронзил и этого врага, стремительно обратившегося в ещё одну кучку праха.

Третий демон вылетел в просвет между деревьев; защитная сфера вокруг него лопнула под ударами пуль, и он упал на землю. Обстрел не прекращался, туша дёргалась, разбрызгивая фонтанчики того, что заменяло ей кровь, но всё равно пыталась ползти — пока чёрный жгут не обратил её в прах.

На этот раз Игорь успел перевести взгляд вовремя и заметить, откуда тот тянется — из-под его рубашки.

— Угроза ликвидирована — сообщил голос из коммуникатора. — Боевые группы возвращаются на базу.

Появившиеся из леса вооружённые люди в чёрном подняли с земли товарищей, сбитых демонами с ног, и понесли прочь; один из них кивнул Игорю, и он поспешил следом за ним.

— Прошу прощения за инцидент, обычно такого не случается — на этот раз через коммуникатор снова говорила куратор. — К сожалению, ситуация пока что продолжает ухудшаться, и ЧП может становиться всё больше... Но вы прекрасно справились. Вам начислена оплата за миссию четвёртого уровня, два демона — ликвидация, два — добивание.

— Это было... Намного проще, чем я ожидал... — пробормотал парень. Затем вспомнил кое-что. — Что с теми ребятами, которых демоны приложили?

— Потерь с нашей стороны нет — сообщила Кохлис. — Лёгкие ранения и ушибы. Ваша помощь оказалась очень ценной. Обычно новички не демонстрируют столь впечатляющих результатов.

— Видимо, я — избранный — хмыкнул парень... Хм. А почему нет, вообще? Ситуация достаточно фантастичная...

— Вы видели образец того, с чем нам приходится иметь дело — продолжила женщина. — И ваша сила могла бы быть очень ценной... Какое решение вы примете?

— Ну... Знаете, дайте подумать пару дней. Да, и часть заработанного хочу снять деньгами.

Обратно Игорь возвращался уже не одним телепортом, а через три; впрочем, ему пришлось просто пару раз перейти из круга в круг. Деньги, десять тысяч наличными, выдал встретивший у телепорта один из людей в чёрном — на этот раз без оружия и разгрузки, но во всё таком же глухом шлеме. Прямо как роботы какие-то...

После этого автомобиль — водителя он всё так же не видел — отвёз парня... Гм. Практически в то самое место, где он увидел объявление.

К этому времени уже почти успело стемнеть, но возвращаться домой он не спешил. Да ну... Тем более, деньги есть, и их стоит потратить — а то будут же спрашивать, откуда... Ещё про коммуникатор нужно что-то придумать. Хотя можно сказать, что нашёл, вряд ли будут придираться... Но всё равно, как и деньги, лучше просто не показывать.

Что до предложения работы... На самом деле, Игорь не собирался отказываться — просто хотел набить себе цену. Да и как-то сразу бросаться с головой... Как минимум, стоит сперва немного погулять — деньги-то есть уже. Но и упускать такую возможность... Дебилом нужно быть, не говоря уж о том, что вряд ли его так вот просто отпустят. А что до потенциальной опасности — так просто не поднимать ранг... да и сколько той опасности. Вон, с четвёртым уровнем элементарно справился, даже ничего не делая.

В общем... Может, для мира ситуация и неважная, но вот лично для него — всё шоколадно.

И, кстати, шоколада стоит прикупить.

Игорь планировал тихо пробраться в свою комнату, но...

— Ты где шлялся до ночи? — рявкнул встретивший у двери отец. Н-да... Выпивший, но спать ещё не лёг, и ищет, к кому доколупаться.

— Гулял — коротко отозвался парень. Может, лучше вернуться на улицу и подождать, пока уснёт?..

— Лёш, подойди глянь — послышался голос матери. Отвлекает... Воспользовавшись возможностью, Игорь проскочил в свою комнату и быстро улёгся.

В этот раз пронесло — потенциальный конфликт быстро сошёл на нет. А вообще... Если будут деньги, можно будет переехать в своё жильё.

А с утра — понедельник, в школу... Уже на занятиях Игорь заметил, что забыл дома коммуникатор, который снял перед сном. Ну, не страшно...

...по крайней мере, так он думал.

— Откуда у тебя это? — требовательно спросил отец, на руке которого лежал коммуникатор.

"Блин... И мамы, как назло дома нет..." — мысленно скривился парень.

— Нашёл вчера — произнёс он вслух, пожав плечами.

— Угу, всю ночь где-то шлялся, и нашёл... — саркастически заметил отец, и парень с тревогой заметил, что он снова пьян. — По хорошему говори, у кого взял, и кому мне возвращать, бл*.

— Да нашёл я... — начал было Игорь, но отец перебил его, стукнув кулаком по столу.

— Ты мне мозги не конопать! Дожили, сын родной до воровства опустился!

Это было уже просто нечестно. И очень обидно... Парень хотел что-то сказать, но отец наклонился, обдав перегаром, и схватил его за шиворот.

— Отпус...

— Не пререкайся с отцом! — рявкнул рекомый и хорошенько встряхнул его, едва не порвав одежду. — Мне в магазине всё рассказали!

Блин... Нужно было осторожнее с деньгами. Ступил...

— Я тя научу быть человеком!

Он замахнулся для удара.

угроза

Всё замерло. Стены с потёртыми обоями; рука на замахе; чёрный жгут; капли крови...

"Кажется, я это уже видел..." — мелькнула отстранённая мысль, а затем всё расплылось перед глазами.