Враги, герои и новый мир

Осенний ветер трогал странички блокнота, словно пытался подсмотреть, что же такого личного человек решил доверить желтоватым листкам. Вдруг, отказавшись от попытки, трепал русые вихры человека, швырял ему в руки собственные листки — желтые, красные, даже лиловые — на, держи! Что же ты? Эти гораздо красивей, чем твои!

В конце концов, обиженный невниманием, ветер убрался восвояси — сгонять вместе стадо сизых туч и готовить незнакомцу пакость в виде холодного дождичка.

— Твою ж мать! — с чувством высказался сэр Лэнс. — Ведь знал — не стоит делать привал в зоне стихийной магии! — он спрятал блокнот за пазуху, вытряхнул из волос подаренный ветром мусор и снова вернулся к заметкам:

— 10 день, месяц дризлиен, четвертый год Новой Эры, — вывел он, посидел немного, уставившись в пространство, а потом с злостью, едва не порвав бумагу, дописал:

— Но кроме нас двоих ни одна сволочь об этом не догадывается!

* * *

На самом деле не было даже двоих. Той ночью сэр Лэнс не сделал ничего полезного — просто слонялся по крепости, чтобы хоть как-то убить время. Погруженный в невеселые мысли, сам не заметил, как поднялся на башню. Очнулся, уперевшись взглядом в тонкую светлую полоску на горизонте: "Вполне нормальный восход, на Апокалипсис точно не тянет... Неужели получилось? Или..?" Так Герой и стоял там, пока не явился Враг. В одной руке тот сжимал кубок, в другой — серебряный кувшин, из которого на каменные плиты летели алые брызги. Лорд Фредерик привалился к стене рядом с Героем и от души рыгнул, на корню загубив свежесть раннего утра. Что-то в облике Врага показалось Лэнсу неправильным. Нет, не драный полосатый свитер, что-то еще. У Героя накопилось немало вопросов, но, когда он разобрался с неправильностью, их словно ветром сдуло. Брюнеты редко становятся седыми до снежной белизны, но у лорда Фредерика это получилось.

Солнце неспешно выбиралось из-за горизонта. Если что-то в мире и изменилось, светилу на это явно было плевать.

Наконец Лэнс решился открыть рот:

— Ты его...

— Да! — хрипло, словно спросонок, буркнул Фредерик, сунул Лэнсу в руки кубок, криво ухмыльнулся:

— Помянем Создателя! — и надого припал к кувшину.

— Я вот смотрю... — начал Лэнс, добравшись наконец до дна кубка, но его перебил звон металла — Враг отшвырнул кувшин с такой силой, что серебро смялось, а в камне осталась трещина.

— Только заикнись про зарю новой эры или еще что-то пафосное — сломаю тебе шею, как обещал! — это было сказано негромко, но крайне убедительно.

Герой примирительно поднял руку:

— Ясно, что я — дурак?

Что они действительно поняли, и очень скоро — с заявлением "Ясно!" Лэнс явно поторопился. Но это — потом, а пока было утро, и новый день впереди, в деревушке у подножия холма орали петухи, воздух теплел и наполнялся запахами, обычными для населенной множеством людей крепости: легкий аромат свежего хлеба, куда менее легкий — отхожих мест, и прочие, и прочие.

Два человека на башне пожали друг другу руки, отправив Темные Времена в небытие. Враг и Герой перестали существовать.

По крайней мере, именно так Лэнс думал пару недель.

* * *

Первый день Новой Эры начинался неплохо, а если сравнивать с Темными Временами — просто чудесно. Самые заклятые враги всех времен, народов и земель от Ышгарийского хребта до Титанического океана завтракали вместе, как старые друзья. Такое зрелище не мог пропустить ни один обитатель Цитадели. На страже у дверей стояли Тупые Охранники, это не слишком-то помогало: если слуги захотят куда-то проскользнуть, они это сделают. Хотя принести втроем одну чистую ложку для сэра Лэнса взамен якобы упавшей — это явно был перебор.

— А ну, все вон отсюда! — рявкнул лорд Фредерик.

— Ой! — напугался кто-то за окном, за дверями, и, как показалось Лэнсу, даже в камине. Судя по топоту, зрителей оказалось немало. Возможно, на места с лучшим обзором даже продавали билеты.

— Точно ничего не хочешь рассказать? — осторожно поинтересовался Лэнс.

— Нет! — отрезал Фредерик.

— Проехали, — Герой как можно небрежнее махнул рукой. Некоторые вещи, наверное, и в самом деле не стоило лишний раз упоминать. — А какие планы на сегодня?

— Прежде всего — прослежу, чтобы двери в сам-знаешь-какой кабинет надежно замуровали.

Лэнс понимающе кивнул:

— Думаю, стоит ликвидировать всю комнату, а не только входы — камнями ее завалить, песком... Да, и про дымоход не забудь. Так, а после этого? Как вообще дальше жить — прикидывал уже? Раньше-то все было просто: я — геройствую, ты — вредишь. А теперь?

Фредерик пожал плечами:

— Будем жить, как нормальные люди? В чем дело?

Последняя реплика относилась к братьям-тупицам, которые покинули пост у дверей и теперь маялись возле кресла своего господина, словно провинившиеся школьники в кабинете директора.

— Там к вам люди, босс, — промямлил наконец Охранник. — Из деревни.

По ту сторону рва, напротив подъемного моста, собралась толпа.

— Хотя бы не с дубинами и факелами, — покачал головой Лэнс. — Но все равно непонятно. К тебе раньше крестьяне в гости ходили?

Фредерик посмотрел на него как на идиота и тяжело вздохнул:

— Ты знаешь ответ. А теперь отправляйся в оружейную и подбери что-нибудь получше своей обычной... гм-м... зубочистки. Так, на всякий случай. Моего коня и доспехи! — крикнул он в сторону. Герой поспешно ретировался, тряся головой: кое-что не изменилось вовсе — глотка у бывшего Врага осталась такой же луженой. В ухе звенело до самого вечера.

Впрочем, то, что произошло дальше, отлично помогло забыть о мелких неприятностях.

Мост опустили и навстречу крестьянам выступил небольшой, но основательно вооруженный отряд в полном боевом облачении. Стража быстро и твердо оттеснила толпу подальше от моста. После этого из крепости торжественно выехали лорд Фредерик и сэр Лэнс. Владыка Серой Цитадели сиял парадными доспехами и поражал величием осанки. Именно таких рыцарей испокон веков изображали на картинах и гобеленах, вводя в заблуждение историков и юных романтичных дур. На фоне Фредерика Лэнс в своей легкой кольчуге смотрелся довольно сиротливо.

— Что ты там бормочешь? Молитву? — бросил через плечо Фредерик.

— Качок и ботан, качок и ботан, качок и бота... чего? Нет, не молитву, и пошел ты нафиг. По крайней мере, если придется драпать, я прыгну в ров без риска утонуть. А вот насчет тебя, консервная банка, не уверен.

На этом Лэнсу пришлось прекратить упаднические рассуждения — Фредерик уже ускакал вперед. Он проехал между выстроившимися в два ряда стражниками и остановил коня напротив крестьян. По толпе пронесся вздох. Мужчины поспешно сняли шапки и низко поклонились. Женщины изобразили подобие книксена.

Лэнс предпочел не подъезжать слишком близко. Остановив коня поодаль, он настороженно вгядывался в лица людей, которых до сегодняшнего дня звали двумя словами — "третьестепенные персонажи". У них не было имен и биографий, а внешность сливалась в нечто аморфное под названием "толпа на ярмарке" или "зеваки у эшафота".

Теперь все было совершенно иначе.

Здесь были старые и молодые, седые и рыжие, в лохмотьях и вполне состоятельные. Среди женщин можно было выделить парочку симпатичных. А еще тут оказались не только люди — это Лэнс заметил не сразу. В толпу затесалось несколько дварфов и зеленокожий верзила в юбке из жухлой травы. На голове у него красовалась дырявая кастрюля, на шее — бусы из бельевых прищепок.

— Что эти люди поняли? — невольно задумался Лэнс. — И поняли ли вообще?..

Лорд Фредерик тоже некоторое время смотрел на своих вассалов, но с куда более практичным интересом.

— Ты! — выбрал он наконец одного из мужчин — невысокого, скромно одетого, но выделявшегося твердостью во взгляде — фактически, только он и не опустил глаза, пока владыка Цитадели разглядывал толпу.

Вокруг избранного, как всегда бывает в подобных случаях, мгновенно образовалось пустое пространство. Двое или трое из задних рядов и вовсе ударились в бега.

— Говори, зачем пришли! — приказал Фредерик.

Мужчина наконец опустил глаза — на мгновение, как будто решил посовещаться с шапкой, стиснутой в руках. Когда он снова посмотрел на лорда Фредерика, в его взгляде явно читалась растерянность:

— Так это — каждый по своему делу пришел, ваша милость, — развел руками крестьянин. — Я за справедливостью пришел — кто ж еще мудро рассудит, как наследство делить, ежели не вы?

— Какое наследство, ты про разбойников скажи, — выкрикнули из толпы и тут людей словно прорвало:

— Злодеи на дороге лютуют, вашмилость!

— Мою дочь попортил, а как жаниться, так в кусты?!

— Воруют, вашмилость, демоны репу воруют, как жить?..

— Сей пустошью владел еще мой дед!

— Он первый начал!..

— Тролли тоже имеют право...

— А ты вообще заткнись, чучело!

— Ты кого назвал чучелом, чучело?! Я честно работаю в поле чучелом, а ты, пьянчуга...

— МОЛЧА-А-АТЬ!!!

На сей раз в соревновании "Кто быстрее сгинет за горизонтом" приняло участие не меньше дюжины желающих. Более стойкие не побежали, но дружно отшатнулись. Одна из женщин зарыдала.

Лорд Фредерик, не оборачиваясь, махнул сэру Лэнсу рукой. Тот послушно подъехал ближе.

— Напомни-ка, друг мой, какую ученую степень ты получил в своем родном мире? — тихо спросил Фредерик.

Лэнс ожидал чего угодно, только не этого.

— Издеваешься?! — зашипел он в ответ. — Не существует никакого моего мира, тебе ли не знать?

— И все же? Меня всегда... ладно, не всегда — в редкие минуты просветления восхищало, как замечательно ты умеешь располагать к себе людей и объединять их для достижения целей.

— Серьезно? Черт, приятно слышать. Ну, я — менеджер, это значит — руководитель или управляющий и... твою ж мать! Нет! Нетнетнет, ты не заставишь меня... арргх!!!

Фредерик стиснул запястье Лэнса с такой силой, что тот едва не рухнул с лошади от боли.

— Эти люди почему-то считают меня эдаким Отцом Народов, — прошептал Фредерик, чуть ослабив хватку. — Я понятия не имею — почему, и что мне с ними делать, но я нужен им, а ты со своими знаниями — мне. Так что будь добр, для начала — сделай так, чтобы они не орали хором, а высказывались по очереди. Разумеется, я могу заставить их силой, Но какие же это будут Новые Времена?

Предложение выстроиться в очередь толпа приняла, как и положено толпе, где количество ума обратно пропорционально количеству людей:

— Чиво?

— Эт'как, вашмилость?

— Я знаю, я! Эт'как на ярмарке в том году — лицедеи такую строили: снизу, значицца, самые сильные, к ним не плечи — кто половчее...

Сэр Лэнс вздохнул, поманил к себе двоих стражников и указал в толпу. Люди испугано примолкли. Из толпы вытащили группу жалобщиков по делу о краденой репе. Отец семейства сжимал в руках пресловутый корнеплод. Жена держалась чуть позади, стиснув мужнино плечо, за подол ее платья ухватилась девочка-подросток. Завершала цепочку маленькая, измазанная в земле собака, впившаяся зубами в юбку девчонки.

— Встаем, как они! — проорал Лэнс, подумал немного и добавил:

— Держаться друг за друга не нужно. Особенно зубами.

Тот день показался Лэнсу бесконечным. Люди, дварфы, какие-то вовсе неописуемые типы все шли и шли, и у каждого была беда, которую он считал едва ли ни концом света. К счастью, на деле все оказалось не так уж и скверно. Отряд стражников ускакал разбираться с разбойниками. Тайна исчезающей репы раскрылась после короткого следственного эксперимента. Лэнс забрал у крестьянина репку и бросил на землю перед собакой. Скорость, с которой собака ввинтилась в землю и зарыла репку, вызвала дружные аплодисменты. Один из дварфов немедленно предложил за чудо-животное десять монет серебром.

На руку и сердце попорченной девицы нашлось аж четверо претендентов после единственного сурового взгляда лорда Фредерика.

Спорную пустошь лорд Фредерик милостиво изъял в собственное владение.

Тролля-пугальщика Лэнс и Фредерик, посовещавшись пару минут, объявили старшим над прочими местными троллями и заверили, что он действительно имеет право. Право платить налоги, например. Тролль просиял и понес слово мудрого правителя в массы.

— Слава богам! — простонал плевавший обычно на богов Лэнс, когда день наконец закончился. — Чтоб я еще хоть раз делал что-то подобное...

Следующим утром толпа собралась на том же месте.

* * *

Лэнс в ужасе разглядывал пришедших через подзорную трубу: большую часть составляли вчерашние жалобщики, хотя прибавились немало новых лиц. Радостные вести распространяются быстро, особенно если речь идет о личной выгоде. О правилах поведения новички разузнали тоже: едва мост стал опускаться, толпа мгновенно преобразилась в извилистую очередь. Из долетавших до башни обрывков фраз Лэнс с изумлением узнал, что:

некоторые тут и ночевали;

калек и женщин без очереди не пустят;

услуга "стоящий за другого" — пять грошей в сутки.

А еще вдоль очереди сновала шустрая старушка с корзиной, предлагая всем пирожки и печеные яблоки "по очень смешным ценам".

Лэнс впал в такое уныние, что не услышал шагов за спиной.

— Нафига пугать? — огрызнулся он, когда Фредерик хлопнул его по плечу. — Глянь туда — что будем делать?

— Прости, друг мой, — покачал головой бывший Враг. — Сегодня ты — сам по себе. И придержи сарказм, — строго добавил он, хотя, судя по перекошенной физиономии, стадию сарказма Лэнс миновал давно — теперь он был просто в ярости. — Я тоже не на пикник отправляюсь.

— Можно узнать — куда? — процедил сквозь зубы Лэнс. Если бы злость прожигала камни, Герой и его бывший Враг уже полетели вниз сквозь всю башню.

— Как думаешь, часто Создатель упоминал в своих историях сбор урожая? — ответил вопросом на вопрос Фредерик. — Я уже не говорю про налоги — большинство моих подданных слова-то такого не знает. Логично, ведь раньше я их просто грабил, — он наклонился ближе к Герою и чуть слышно прошептал:

— Еще не скучаешь по Темным Временам?

Лэнс потратил около часа, рисуя на доске объявление, потом наведался в кабинет бывшего Врага и только после этого вышел к народу.

— Поднимите руку, кто умеет читать! — рявкнул он в мегафон, окинул взглядом то, что явно нельзя было назвать лесом, вздохнул и подал знак стражникам. Те показали доску толпе.

— "За глупые вопросы, пустые жалобы и вранье — ШТРАФ!!!" — зачитал он собравшимся. — А теперь поднимите руку, кто знает, что такое "штраф".

И это сработало. На сей раз никто не бежал в ужасе — по очереди пронесся нервный шепоток и люди начали расходиться. Не все — многие остались, но, по крайней мере, почти никого из вчерашних.

— С новой должностью тебя, дорогой друг. А что, если бы... — пробормотал Герой и больно прикусил губу. Бездумная жизнь под властью Создателя вдруг показалась такой соблазнительной... И от этого на душе было особенно мерзко. Герой невольно начал гадать, сколько еще он продержится.

* * *

Сэр Лэнс бежал по Цитадели, нервно озираясь. Не потому что беспокоился о маршруте — он мог идти, куда угодно: стражники салютовали и расступались. Просто все, что он в данный момент делал, было... неправильно. Чудовищно неправильно и ужасно стыдно. Разум понимал это, а ноги сами собой несли Лэнса к тайному ходу из крепости. Бежать, бежать, неважно куда, лишь бы подальше — к свободе, глотку свежего воздуха, приключениям... Оставьте наконец меня в покое!!!