Враги, герои и новый мир

На пограничный гарнизон Лэнс так и не наткнулся, но сборщиков пошлины на мосту ему миновать не удалось. Лэнс остановил коня, окинул взглядом профессионально-суровые лица и прикусил губу, чтобы не рассмеяться. За мостом явно начинались земли лорда Фредерика — он единственный брал на государственную службу не только людей, но представителей прочих рас. Одному такому представителю повезло с работой, но, увы, не досталось кольчуги по размеру, а шлем сидел у него на макушке, как муха на арбузе. Впрочем, здоровяк выглядел довольным жизнью, и неудивительно, ведь его менее везучие сородичи не расхаживали по мостам с хозяйским видом, в лучшем случае — таились под ними.

Стражники не потребовали у рыцаря денег, зато его небритую физиономию разглядывали так пристально, что Лэнс понял: пора принимать меры. Настало время Герою расчехлить свой щит. Даже если это грозило немедленным явлением очередной Миссии.

От того первого — противочумного щита давно ничего не осталось, но рисунок был все тот же, его Лэнс требовал сохранять неизменным. Если бы в мире существовала такая вещь, как визитная карточка, Герой занял бы со своей первое место в номинации "Ужасно Легко Узнаваемые a.k.a. Уберите это, в зале дети!!!".

Визитная карточка сработала — стражники изобразили почти убедительное раскаяние. Тролль лихорадочно попытался спрятать картинки с жуткими рожами и надписями "Разыскивается!" на разных языках. Герой невольно скривился: идея распространять портреты преступников принадлежала именно ему. Это потом уже он сообразил, что сначала надо было изобрести фотоаппарат, фоторобот, а заодно и криминалистику — чего уж мелочиться. А в злодейских физиономиях на плохеньких гравюрах можно было узнать каждого второго встречного, чем стражники медленно, но верно учились пользоваться.

— Братцы, какой-такой Шерстяной Душитель, вы чего? — жалобный голос принадлежал торговцу, поъехавшему сразу после Лэнса. — Ну и что, что борода? Я с роду шерстью не торговал — только колбасы да копчености... дайте-ка я вас, кстати, ветчинкой угощу.

"Как скоро, хотел бы я знать, в списке моих дел на букву "К" между коварными кикиморами и кражами магических артефактов появится коррупция?.." — покачал головой рыцарь, отправляясь дальше.

Лэнс мчался по той самой дороге, которая три года назад вела его навстречу чуме. Он гнал коня во весь опор, прекрасно понимая, что не стоит так делать, но продолжал пришпоривать бедолагу. Его самого злее всяких шпор подгоняла мысль: "Остановлюсь — тут же настигнет очередная 'Миссия для Избранного". Твердо решив опередить судьбу, Лэнс позабыл обо всем на свете, кроме цели.

Уже скоро.

Еще один поворот.

Вот уже показалась городская стена.

— О, благородный рыцарь, молю! Спасите несчастную девушку! — рядом с Героем возникла белокурая, нескромно одетая юная особа верхом на метле.

— От... чего?.. — прохрипел Герой.

— От одиночества!

— В ДРУГОЙ РА-А-АЗ!!! — разнеслось над холмами.

Хорошо, что ворота были открыты — придержать вовремя коня ошалевший Герой не сумел.

* * *

Времена, когда мир находился под властью Создателя, были типичным средневековьем — в этом Герой был уверен. При этом он не смог бы объяснить, типичным в сравнении с чем. Он просто знал эти два слова. А еще — это Лэнс понял уже после освобождения — средневековье оказалось ненастоящим, а эдакой цветной картинкой из детской книжки. На картинке на было грязи и крови, и она не воняла отбросами — кровь и отбросы появились позже. В новом, свободном мире деревни можно было сравнить с бродягами в лохмотьях, а города — с теми же бродягами, которые напялили дорогие наряды, но помыться, увы, забыли.

Город, на который с холма строго взирала Серая Цитадель, не сравнил бы с бродягой даже злейший враг лорда Фредерика.

Некогда — в Темные Времена — существовала лишь жалкая деревушка с говорящим названием Никакая. Жители ее, соответственно, звались никакуйцы — яркий пример фирменного чувства юмора Создателя.

Лорд Фредерик не стал соревноваться в остроумии с Создателем. Он дал растущей деревне шанс самой избавиться от идиотской клички. Занятная штука — слова, особенно если каждый слышит что-то свое. "Мирабиле!" — восклицали темпераментные купцы с юга, приезжая в деревню и каждый раз находя ее все краше и богаче. "Вот и ладушки!" — решили местные. — "Цветочки — они завсегда симпатичней, чем никакое что-то там! И глаз радуют, и вонь из нужника забивают начисто!"

Ночная красавица заняла свое место на золоте герба под изображением Цитадели. Город Мирабилис оправдывал свое имя, и только два человека в мире знали — насколько.

* * *

Героя не арестовали за гонки в неположенном месте, и даже больше — стражники у ворот отсалютовали ему. После этого Лэнс твердо решил: раз он смог добраться до города и не нарвался на очередную Миссию, теперь имеет право на небольшую экскурсию. А про срочность, о которой говорилось в письме, можно забыть — на четверть часика.

Улица, что вела от ворот к центру, была мощеной, и разбегавшиеся от нее улочки поменьше — тоже. Немногие города могли похвастать подобным благосостоянием. По центру города не текли ручьями помои и не громоздились кучи отбросов. Разумеется, ближе к окраинам все это было. И у ворот — самую малость, не более того. В Мирабилисе даже была троллья слобода, похожая скорее на миниатюрный парк, чем на жилой квартал. Ни в одном другом городе мира не поселилось рядом с людьми столько троллей. Герой любовался каменными домами в два, а то и три этажа, с неизменной ночной красавицей на балконах и окнах. Примером для подражания строителям явно служила Цитадель, кое-где даже были маленькие, абсолютно бесполезные башенки.

— У Фреда — фана-а-аты... — насмешливо протянул Герой. Тут два здоровенных тролля пронесли мимо него паланкин с какой-то богатой дамой. Дама на мгновение выглянула из-за занавески. кокетливо улыбнувшись рыцарю.

...и фанатки! — едва не расхохотался Герой, разглядев цитаделеподобную шляпку, утыканную искусствеными цветами.

На центральной площади Лэнс почему-то ожидал увидеть фонтан. Или какой-нибудь памятник, скорее всего — Фредерику. Или и то, и другое. Реальность нелишний раз напомнила, как практичен мудрый лорд Фредерик. Эшафот — вещь не менее внушительная, чем самый помпезная статуя.

У трупа, болтавшегося на виселице, была табличка со списком преступлений. Герой не стал вчитываться. "Приговор наверняка справедлив", — подумал он и только через несколько минут удивился своей уверенности: "Ух ты! Неужели у Фредди стало одним фанатом больше?.."

Чем ближе подъезжал сэр Лэнс к Цитадели, тем хуже себя чувствовал. Пресловутая Миссия начала мерещиться снова, буквально отовсюду. Он уже почти приготовился к тому, что ему все приснилось, вот-вот наступит пробуждение, и хорошо, если на постоялом дворе, а не в лесу под кустом.

Возле подъемного моста его ждал Фредерик, сияющий парадными доспехами, как в первый день свободы. Лэнс придержал коня и несколько мгновений разглядывал бывшего Врага. "Нет", — одернул себя Герой. — "Правильно все-таки — друга!"

— Ты заматерел, — отметил Лэнс, и, не удержавшись, добавил:

— Доспехи не жмут?

— А ты запаршивел и воняешь, как последний бродяга, — усмехнулся в ответ Фредерик.

— Вот сволочь!

— Я тоже рад тебя видеть, дружище!

* * *

Лэнс ждал этой встречи бесконечно долго. Он предвкушал беседы за бокалом хорошего вина и даже заранее выбрал записи самых интересных историй. Но, когда он вошел в кабинет Фредерика, у него в голове что-то щелкнуло. "Какого черта, что я делаю?!" — подумал он, бросаясь к Черному Ящику, а его руки тем временем уже доставали из Ящика вожделенную банку растворимого кофе.

Сначала предметы первой необходимости погребли под собой стол, потом лавина коробок, флаконов и прочего сползла на пол, а Герой и не думал останавливаться.

— Теперь ясно, по кому из нас двоих ты скучал больше. Эй, эй, полегче, дружище! Ящик от тебя никуда не денется! — усмехнулся Фредерик, наблюдавший за припадком вещизма.

— Может быть, может быть... — проворчал Лэнс и жестом профессионального фокусника выхватил из Ящика палатку модели "Отшельник N". — А вот я от него могу деться в любую минуту! Черт! Надо принять меры, пока так и не случилось! — Лэнс метнулся к сумкам и стал набивать их всем, что попадалось под руку.

— Довольно! — лорд Фредерик взял друга за шкирку и выволок из кабинета, не реагируя на площадную брань. — Нас ждет ужин и весьма серьезная беседа. Если ты перестанешь, словно баба, оплакивать барахло, возможно, услышишь кое-что весьма для себя важное.

— Ты не понимаешь! Эта чертова Миссия для Героя — она как проклятье! — взвыл Лэнс. — Меня могут вызвать в...

— Не могут! — отрезал лорд Фредерик. — У тебя уже есть одна миссия, здесь и сейчас.

— Да отцепись ты, я сам пойду! — вырвался Лэнс. — В письме ничего про миссию не было.

— Разумеется, я не мог расказать в письме обо всем — оно могло попасть не в те руки. Нельзя допустить панику.

— Все так плохо? — нахмурился Герой.

— Нет, — покачал головой владыка Цитадели. — Я бы сказал "Все еще хуже", но эта реплика типична для тебя. Cкажу иначе: дела обстоят скверно и весьма неопределенно — раньше с подобной угрозой никто не сталкивался.

— Ага, — поморщился Лэнс. — Я забыл: ты теперь политик. Ну-ка, снова, и языком нормальных людей. Что за угроза?

Слуга распахнул перед ними двери в трапезный зал, и беседу пришлось на время прекратить.

* * *

При виде кабана с изюмом и сливами, бараньей ноги с шафраном, кроликов, фазанов и мясных пирогов Герой тихо застонал.

— А... — помахал Лэнс седой толстухе, чье имя, как он наконец-то узнал, было Гильда. — Диетического бульончику у вас нету?

Лэнс думал, что похожая ну строгую, но добрую — в глубине души — няню женщина пошутит в ответ насчет худых рыцарей, но дама-сенешаль только подала знак слуге. Перед Лэнсом лишь чуть-чуть медленнее скорости звука возникла тарелка ароматной похлебки. Ложка в ней стояла торчком. Герой скрипнул зубами и сдался.

В этот момент двери в зал распахнулись снова. Молодой монах Ордена Коры спешил к лорду Фредерику, выставив перед собой кипу бумаг, словно это было миниатюрное стенобитное орудие. От юноши веяло тревогой, добросовестностью и дегтярным мылом. Лэнс невольно усмехнулся: очки монаха были точно копией старых, чиненных-перечиненных дварфами очков Героя. И, кажется, в отличие от Лэнса, парень свои очки ничуть не ненавидел.

— Мой секретарь, — пояснил Фредерик. — Не здесь, брат Ветла! — велел он юноше. — Ждите в кабинете. И будьте готовы ввести сэра Лэнса в курс дела.

— Сэр Лэнс! ТОТ САМЫЙ сэр Лэнс! — юноша не всплеснул руками, только потому что они были заняты. — Какая честь, добрый сэр! Мы вас помним! Монастырь Медоносы, ваша милость! Семеро братьев были с вами в чумном походе. А меня, увы, не взяли — я был тогда послушником...

Лэнс укусил пустую ложку: "Парень расстроен, что не отправился на верную смерть... Мир совсем рехнулся."

Юный монах покинул зал, едва не врезавшись от волнения в дверь.

* * *

Стражники у дверей кабинета сменились, и Герой увидал своих старых знакомых.

— Привет, ребята! — шутливо отсалютовал Тупым Охранникам сэр Лэнс. Ответный салют был еще далек от совершенства, но не шел ни в какое сравнение с тем, что видел Лэнс три года назад.

— Растете, парни, — одобрительно кивнул Герой.

— Никак нет, сэр! — бодро гаркнули Охранники. — Мы уже взрослые!

Владыка Цитадели закрыл двери и подал знак секретарю. Брат Ветла развернул перед Героем свиток, занявший полстола. Лэнс недоуменно воззрился на чертеж.

— Эээ... — протянул он в конце концов. — Длина корпуса, размах крыльев, ого, ничего себе — размерчик! Летательный аппарат? Кто-то сильно умный собрался-таки пойти на тебя войной, Фредди?

Лорд Фредерик устало вздохнул.

— Друг мой, мы не в твоем мире, полном механических штучек на каждый случай. Этот, как ты изволил выразиться, летательный аппарат — живой и опасный, на самом деле — даже примерно неизвестно, насколько опасный дракон!

— Ох, ё... ну что ж за мать вашу!

— Полностью с тобой согласен, друг мой, — кивнул Фредерик. — Эта тварь впервые дала о себе знать пять дней назад. Дварфы, мои подданные, возобновили добычу серебра в шахте, которая была закрыта много лет, потому что находилась на спорных землях. Теперь она принадлежит мне. Из этой шахты он и выполз. К счастью, никого не убил. Повел себя более чем странно: схватил первого попавшегося дварфа и — знаешь, что сделал? Начал задавать вопросы!

— Эта тварь говорящая? — удивился Герой. — А как насчет огня, яда и прочего?

— Пока неизвестно.

— А. Хм-м. Уфф. Тогда, может, и волноваться еще не пора?

— Увы, давно пора, — покачал головой лорд Фредерик. — Перво-наперво дракон спросил, в какой стороне Серая Цитадель.

— Если позволите, милорд, — поднял, словно школьник, руку брат Ветла. — Это был четвертый вопрос. Первые три вопроса были... — юноша сверился с толстой тетрадью. — "Какого черта?", "Где я?" и "У кого-нибудь есть зеркало?".

— Стоп. Пять дней? Тогда почему дракон до сих пор не здесь — при таких-то крыльях?

— Потому, друг мой, — в голосе лорда Фредерика звучала нескрываемая гордость. — Что мои верные подданные указали ему в противоположную от Цитадели сторону. А после обратились к ивовым монахам, и те отправили послание — с помощью сильфа. Орден Коры отлично ладит со всеми духами стихий, кроме саламандр. Но мы лишь выиграли время. Дракон наверняка достаточно сообразителен, чтобы отыскать в конце концов свою цель. И, кроме того, ты не забыл, что мои подданные тоже могут пострадать?

Некоторое время Герой задумчиво побарабанил пальцами по столу.

— Фредди, Фредди... — протянул он в конце концов. — Извини, конечно, что не ко времени начинаю разборки, но — какого черта, мать твою! Неужели ты не мог с помощью этих своих духов вызвать меня в Цитадель раньше?! Обязательно было ждать дракона?

На мгновение Герою показалось, что сейчас-то его бывший Враг наконец сорвется и проявит нормальную злость вместо обычной величавой сдержанности. Но тот лишь в очередной раз вздохнул:

— А ведь мы искали тебя. Еще как искали, но ты носился по миру, словно целая стая обезумевших сильфов. Просто невероятная удача, что нам удалось в конце концов с тобой связаться.

Герой почесал в затылке, припоминая давний разговор:

— Деус экс что-то-там, да?

— Я предпочитаю называть это "судьба", друг мой.

— Сэр! — двери кабинета распахнулись, вбежал запыхавшийся стражник. — Сильф принес очередное сообщение!

Лорд Фредерик скользнул взглядом по листку, помрачнел и передал послание Лэнсу.

— Через несколько часов?.. — хмыкнул тот. — О-очень ценная информация. Математики хреновы, а еще монахи! То ли через пару-тройку, то ли через полсуток.

— Главное, он все-таки летит сюда!

— Милорды, — снова поднял руку секретарь. — Если принять во внимание, что дракон до сих пор никого не убил, а из разрушений на его совести — одна разграбленная пекарня, возможно, он не так уж и опасен? Может быть, это окажется дружелюбное существо, готовое к общению?