Часть 1: Тихие пустоши

Часть I.

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Пролог

Таверна "Храбрый еж" переживала не самые лучшие свои времена. Старинное, немного покосившееся здание; видавшая виды дверь, пронзительным недовольны скрипом встречающая любого входящего. Рассохшаяся вывеска, прибитая над входом явно не менее полувека назад, настолько потемнела от времени, что только очень внимательный посетитель с крайне богатым воображением смог бы разглядеть на ней изображение вышеупомянутого животного. Впрочем, посетители сюда заглядывали не особо часто — на данный момент в зале находилось всего несколько человек: служанка, разносящая выпивку, какой-то пьянчуга, весь вечер продремавший в обнимку с бутылкой, пара наемников, да сам трактирщик — Кеот, хотя все его звали Котом. Тот явно скучал, по пятому разу протирая коллекцию стаканов, когда-то, еще до знакомства с ним, наверняка бывших прозрачными. Наконец, закончив измываться над посудой, он поставил последний к остальным семи, аккуратно выстроив их по линеечке, будто солдат на плацу. Потом подумал и попытался вставить стаканы один в другой, для компактности. Потом еще немного подумал, вздохнул, и, плеснув себе немного виски в только что вымытую тару, грузно опустился на ближайший стул, жалобно заскрипевший под его весом.

Однако, к несчастью трактирщика насладиться выпивкой ему было не суждено. Не успел он как следует устроиться, как дверь таверны распахнулась, впустив в помещение группу вооруженных людей, весь вид которых недвусмысленно намекал о том, что эти "почтенные горожане" зарабатывают себе на жизнь далеко не мирным трудом. Трактирщик нервно сглотнул. Что-то ему подсказывало, что эти темные личности наверняка принесут его заведению немало проблем. И, забегая вперед, можно сказать, что интуиция не подвела беднягу...

Хозяин таверны, несмотря на свой немалый вес, неожиданно проворно вскочил со стула.

— Чего изволят господа? Пиво? Вино, виски, ром?

Один из головорезов, видимо главарь, молча подошел к стойке, и, окинув Кеота тяжелым взглядом, покачал головой:

— Не стоит. Мы сюда ненадолго, верно, ребята?

Ребята немного разочарованно вздохнули, но согласились.

— С какой же тогда целью доблестные воины посетили мое скромное заведение? — трактирщик осторожно пытался прощупать почву. Может быть, визит неожиданных гостей окажется и вовсе не убыточен?..

— О, от тебя требуется сущая малость, — на стойку легла большая монета, заманчиво поблескивая серебряным боком. — доблестные воины желают знать, не останавливался ли у тебя на постой некто Шаэн. Высок, молод, на белой лошади с ожогом на морде, лицо прячет под капюшоном плаща?

Монета так и осталась сиротливо лежать перед бандитом.

— Э, да под ваши приметы каждый третий подходит. Ничего не знаю. — Кеот отвернулся, будто боясь выдать себя взглядом.

Однако от внимания стоящего рядом человека это не укрылось:

— А вот нам почему-то кажется, что ты немного хитришь. Под навесом у тебя та самая обожженная лошадь стоит. Тоже скажешь, что таких много?

Еще несколько монет легло рядом с предыдущей

— Все еще не знаешь?.. Мы ведь можем проверить...

Трактирщик сам не смог объяснить, каким образом острый, длинный кинжал внезапно оказался в опасной близости от его горла. Он затравленно покосился в сторону опасного предмета.

— Что ж, выбирай. Если ты скажешь правду, мы так и быть закроем глаза на твою неудачную попытку соврать и даже разрешим тебе забрать эти деньги. Если же нет... Можешь попрощаться со своими ушами а так же прочими выступающими частями тела.

Последнее бедняге явно пришлось не по душе. Он как-то весь сдулся, сгорбился, обреченно вздохнул:

— Хорошо. Есть тут у меня один похожий под это описание. Но если он действительно ваш... Я вам не завидую — с такими связываться себе дороже.

— Хватит чушь нести, лучше скажи — он сейчас здесь, в здании?

— Куда ж ему деться, здесь. Пока. — Кеот фыркнул, — вы очень вовремя, он как раз съезжать собирался

— Номер комнаты?

— Пят... — трактирщик вдруг вздрогнул, подобрался, удивленно глядя спину головорезу, — Да вот же он, на лестнице стоит, аккурат за вами, господин!..

Главарь резко обернулся. Высокая фигура, закутанная в плащ, с любопытством наблюдала за столпившимися внизу людьми. Впрочем, возможно, и со страхом, с ненавистью, а может вообще разглядывала разводы на давно не беленой противоположной стене — лицо неизвестного оказалось надежно скрыто глубоким капюшоном. Бандит вовсе не был уверен, что этот человек именно тот кто им нужен, но "камень истины", выданный нанимателями вместе с остальными вспомогательными артефактами, наверняка поможет прояснить ситуацию. А если нет — пускай колдуны сами с этим типом разбираются.

— Что, и никто из вас его не заметил?! Дармоеды... — подчиненные растеряно пожали плечами, виновато глядя на командира. Тот раздраженно сплюнул, — Арбалетчикам приготовиться...

— Гляжу, я здесь кому-то очень сильно нужен? — тип в плаще в притворном удивлении по-птичьи склонил голову набок, лениво облокотившись о перила.

— Нет, братец... как там тебя, Шаэн?.. Так вот, ты как раз нас интересуешь немного меньше, чем некие, хм...вещи, что ты бесчестно похитил у одного очень уважаемого человека. Очень нехороший поступок, очень... — бандит укоризненно покачал головой, — ты сам отдашь то, что нам нужно, или придется применять силу?..

Тот только пренебрежительно рассмеялся:

— Это смешно. Как будто вы оставите меня в живых, если я сдамся добровольно...

— Всегда есть шанс, что ситуацию можно разрешить мирным путем. Очень крохотный, но есть. — Командир группы разбойников весело ухмыльнулся.

— Довольно странная жизненная позиция для людей вашей профессии, право слово.

— Хватит мне зубы заговаривать. Спускайся, потолкуем. Ты же понимаешь, мы все раво тебя достанем. Ситуация под контролем, так что не создавай нам проблем, и мы обещаем, что твое путешествие в чертоги предков пройдет почти без мучений.

— О-очень заманчивое предложение, но мне не подходит — Личность в плаще по имени Шаэн тихо хмыкнула и неожиданно поинтересовалась:

— Чего ты больше всего боишься, Торр... Ведь так тебя зовут?

— Не твое дело! — главарь начал постепенно закипать. Он осторожно, чтобы не спугнуть "добычу", потянулся к метательным ножам. Зря он вообще начал этот разговор, зря так долго с трактирщиком препирался. Можно было бы взять ничего не подозревающего клиента тепленьким, застав врасплох, а теперь...

— Пожалуй, ты прав. Твои страхи исключительно твоя собственная проблема... Кстати, глянь, по-моему у тебя что-то с левой рукой.

Человек перевел взгляд на собственную конечность и тихо охнул. Вся кисть была объята огнем, и тот споро поднимался выше, к локтю. Он с паническими криками попытался сбить пламя, но тщетно: рукав сгорел в мгновение ока, огонь с жадностью набросился на живую плоть.

— Как прекрасно буйство стихии, не правда ли? — Шаэн издевательски улыбнулся.

— Колдуны тебе не простят кражи, м-маг... а-аргх... — бандит захрипел, упал на колени, корчась в невыносимых муках. Это были последние осмысленные его слова, дальше он мог только кричать.

Его подчиненные с ужасом и непониманием смотрели, как их командир вдруг заорал, как будто его пытались съесть заживо, задергался, упал и начал кататься по полу, пытаясь сбросить что-то невидимое, облепившее его со всех сторон.

— Больно? — сочувственно поинтересовалась несостоявшаяся жертва, — Ничего, скоро пройдет. Правда, к тому времени ты сдохнешь...

Вновь услышав тот спокойный, равнодушный голос, воины будто бы очнулись от оцепенения: пара бросилась проверить состояние командира, часть осторожно сдвинулись вперед, приготовившись защищать собственные жизни в неравном бою. Хотя были и такие, которые попытались незаметно отойти поближе к выходу, среди коих, кстати, оказались трактирщик и пара наемников, что так не вовремя зашли сюда пообедать, а так же мигом протрезвевший пьянчуга.

С потерей главного отряд оказался немного дезориентирован, поэтому окрик — "Стоять!" застал их врасплох. Люди почувствовали, что конечности просто отказываются им повиноваться, некоторые, не удержав равновесие, попадали на пол.

— Ну-ка, что тут у нас?.. — Шаэн спустился вниз, в зал, неторопливо обошел кругом застывших людей, пристально вглядываясь в лица.

— Так, а вот это уже интересно! — он весело рассмеялся, как будто услышал очень смешную, но крайне нелепую шутку, — вы что же, считали меня... человеком? И он, — кивок в сторону трактирщика, — вам ничего не сказал?.. а я-то думал, с чего вы такие наглые.

Шаэн закончил осмотр, кинул прихваченные дорожные сумки на ближайший стол, снял давно осточертевший плащ, довольно откинулся на спинку стула.

— Желает кто-нибудь что сказать на прощанье? Так и быть разрешаю.

— Отпусти... Нам не платили за фэйев. Нам платили за человека... Мы дадим клятву.

— Нет. Мне выгодней, чтобы ваши наниматели и дальше пребывали в заблуждении, поэтому в живых вас все равно не оставлю. Ладно, думаю, пора заканчивать...

Вы не можете вдохнуть. Вы чувствуете, что задыхаетесь, шум в ушах, туман в голове. Вы теряете связь с реальностью. В глазах темнеет... Вы умерли, — с довольной улыбкой через несколько секунд констатировал фэй.

Повернулся к парализованному, но все еще живому трактирщику:

— Оттащи трупы, принеси мне завтрак. Да, и найди служанку, что только что здесь была, она мне тоже нужна.

Кеот проворно, будто не он только что не чувствовал ни рук ни ног, вскочил, всем своим видом показывая готовность услужить по первому требованию:

— Сейчас все будет, благородный господин, не извольте сумлеваться...

Уже через пятнадцать минут он вернулся, подталкивая упирающуюся заплаканную служанку, одновременно удерживая в руках огромное блюдо со снедью.

— Вот, все, как приказывали, господин. Сейчас и этих... уберем, — трактирщик засуетился, выкладывая тарелки с едой на стол, — А лихо вы их, сразу видно, маг, не абы кто... И все же, ваше магичество, если энто и впрямь колдуны проклятые их послали, они ж ведь вас-то в покое не оставят.

Шаэн хмыкнул. Какими бы могущественными и мстительными они ни были, в пустошах его точно не достанут. Не посмеют сунуться. След потеряют, а там ищи ветра в поле...

— Подойди. — Это уже служанке, в страхе пытающейся спрятаться за широкой спиной шефа.

— Как тебя зовут?

— Лия...

— Удачного перерождения, Лия.

Девушка давясь кровью, осела на пол.

— Сволочь, девчонку то за что? Она ж... — Кеот замолк, похоже, сам испугавшись собственной наглости.

Шаэн равнодушно пожал плечами, вытирая кровь с кинжала уголком разноцветного фартучка бедняжки Лии.

— Полная зачистка может показаться излишней мерой предосторожности, но лучше все же перестраховаться. Пусть противник еще некоторое время останется в неведении относительно моего происхождения. Боюсь, к сожалению, это окажется ненадолго. Однако, отсюда все равно никто живым не выйдет, кроме меня, и ты не исключение. Кстати, пожалуй, стоит дать тебе несколько ценных указаний, как единственному выжившему...

Фэй, порывшись в дорожных сумках, через некоторое время извлек на свет пару небольших мешочков.

— Это алхимический "сухой огонь". Сожжешь здание, как только я уйду. Извини, тебе тоже придется сгореть в пожаре, вместе с этими товарищами, — он кивнул на мертвых бандитов, — Лишние свидетели мне ни к чему.

Трактирщик с ужасом смотрел на проклятого нелюдя, почему-то сразу поверив в реальность его слов.

— Лучше не сопротивляйся, — посоветовал "проклятый нелюдь", уже отчищенным кинжалом разрезая последнее оставшееся на блюде яблоко, — моим ментальным установкам ты все равно не сможешь противостоять, только хуже будет. Все случится так, как надо мне, хочешь ты того или нет. Я бы мог оставить тебя в неведении, и события все равно шли бы своим чередом, но ты сдал меня этим, хм... людям, так что теперь, друг мой, тебе предстоит расплата за собственные грехи.

— А, может...

— Нет, не договоримся. Да, ты хочешь жить, желательно долго и счастливо, но это не аргумент. Нет, дом мне не нужен, деньги пока тоже. Зачем сжигать? Искусственно созданный огонь неплохо уничтожает следы в астральных планах и отпечатки аур. Ментал я сам почищу.

Последние угольки надежды на благополучный исход дела, до сих пор тлевшие в глубине души трактирщика погасли, оставив тому в дар тоску и глубокое отчаяние.

Оставшаяся четверть часа прошла в молчании. Шаэн невозмутимо доедал свой завтрак, хозяин будущего пепелища обдумывал варианты побега, один фантастичнее другого. Хотя он, к сожалению, понимал, что подобные трепыхания просто смехотворны — все коварные планы уже будут известны этому фэйю еще до того как успеют до конца оформиться в голове бедняги Кота.

Наконец нелюдь покончил с едой, опустошив почти все миски, принесенные Кеотом. (А тех оказалось немало, трактирщик, надо полагать, ради собственной шкуры расстарался)

— Пожалуй, загостился я у тебя. Пора бы и честь знать...

Шаэн отодвинул последнее блюдо, накинул плащ, подхватил сумки и вышел вон.

— Счастливо оставаться!..

Как только за фэйем захлопнулась дверь, рука Кеота сама потянулась к оставленному ему мешочку с алхимической смесью. Трактирщик вдруг вспомнил, что ему крайне необходимо протопить камин. Да нет, до камина далеко добираться. А вот эти шторки, интересно, будут хорошо гореть?..

Глава 1

... — Намей! — ...Я встрепенулся, стряхивая с себя остатки предательской дремы. Обернулся на голос. — Где этот чертов мальчишка?! Ну, сейчас он у меня попляшет, маленький ... ... ...! — вдоль вереницы повозок, поднимая клубы пыли и осыпая весь окружающий мир в целом и одного наглого недоросля в частности нелестными, и далеко не всегда цензурными эпитетами проскакал взбешенный воин-сахэсец[1] — кажется, его звали Сайн. (Или Сайк?..) Всех не упомнишь — этих головорезов-охранников в караване раза в два больше мирных гражданских обозников. Впрочем, оно и к лучшему, Тихие Пустоши — место опасное и непредсказуемое...

На сонные лица утомленных однообразностью пейзажа, разморенных жарой возниц наползла понимающая улыбка. Мой напарник, охранник Джо, и вовсе разразился непристойным гоготом, правда, не без должной доли сочувствия — Намей, семнадцатилетний сын старшего проводника, Джея, своими проказами мог достать даже святого, а после почти искренне недоумевать, за что на него сердятся. Впрочем, сердится долго не получалось еще ни у кого — обаяние этого мелкого пакостника очень быстро брало верх над обидой жертвы. Интересно, что же он учудил на этот раз? Фантазия Намея не имела границ, и урезонить ее мог лишь отец, единственный человек, имевший хоть какое-то влияние на этого неуемного шутника. Хотя, неудивительно — проведи половину жизни в холмах сидов — и они поневоле научат тебя твердости. Джей был лучшим проводником по сидским землям, какого вообще можно выло найти в Республике, а так же отменным воином. Единственным его недостатком было стихийное безумие, впрочем, почти незаметное за большим количеством прочих достоинств. Скорее всего, легкое сумасшествие являлось последствием долгого пребывания в Пустошах — уж что-что, а здоровым и безопасным это место никак не назовешь... Я с Джеем близко не общался, но пару приступов видел: бормочет себе что-то под нос старик бессвязное, глаза мутные, безумные, руки трясутся... Вобщем, малоприятное, но совершенно безобидное явление.