Часть 1: Тихие пустоши

Часть I.

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Пролог

Таверна "Храбрый еж" переживала не самые лучшие свои времена. Старинное, немного покосившееся здание; видавшая виды дверь, пронзительным недовольны скрипом встречающая любого входящего. Рассохшаяся вывеска, прибитая над входом явно не менее полувека назад, настолько потемнела от времени, что только очень внимательный посетитель с крайне богатым воображением смог бы разглядеть на ней изображение вышеупомянутого животного. Впрочем, посетители сюда заглядывали не особо часто — на данный момент в зале находилось всего несколько человек: служанка, разносящая выпивку, какой-то пьянчуга, весь вечер продремавший в обнимку с бутылкой, пара наемников, да сам трактирщик — Кеот, хотя все его звали Котом. Тот явно скучал, по пятому разу протирая коллекцию стаканов, когда-то, еще до знакомства с ним, наверняка бывших прозрачными. Наконец, закончив измываться над посудой, он поставил последний к остальным семи, аккуратно выстроив их по линеечке, будто солдат на плацу. Потом подумал и попытался вставить стаканы один в другой, для компактности. Потом еще немного подумал, вздохнул, и, плеснув себе немного виски в только что вымытую тару, грузно опустился на ближайший стул, жалобно заскрипевший под его весом.

Однако, к несчастью трактирщика насладиться выпивкой ему было не суждено. Не успел он как следует устроиться, как дверь таверны распахнулась, впустив в помещение группу вооруженных людей, весь вид которых недвусмысленно намекал о том, что эти "почтенные горожане" зарабатывают себе на жизнь далеко не мирным трудом. Трактирщик нервно сглотнул. Что-то ему подсказывало, что эти темные личности наверняка принесут его заведению немало проблем. И, забегая вперед, можно сказать, что интуиция не подвела беднягу...

Хозяин таверны, несмотря на свой немалый вес, неожиданно проворно вскочил со стула.

— Чего изволят господа? Пиво? Вино, виски, ром?

Один из головорезов, видимо главарь, молча подошел к стойке, и, окинув Кеота тяжелым взглядом, покачал головой:

— Не стоит. Мы сюда ненадолго, верно, ребята?

Ребята немного разочарованно вздохнули, но согласились.

— С какой же тогда целью доблестные воины посетили мое скромное заведение? — трактирщик осторожно пытался прощупать почву. Может быть, визит неожиданных гостей окажется и вовсе не убыточен?..

— О, от тебя требуется сущая малость, — на стойку легла большая монета, заманчиво поблескивая серебряным боком. — доблестные воины желают знать, не останавливался ли у тебя на постой некто Шаэн. Высок, молод, на белой лошади с ожогом на морде, лицо прячет под капюшоном плаща?

Монета так и осталась сиротливо лежать перед бандитом.

— Э, да под ваши приметы каждый третий подходит. Ничего не знаю. — Кеот отвернулся, будто боясь выдать себя взглядом.

Однако от внимания стоящего рядом человека это не укрылось:

— А вот нам почему-то кажется, что ты немного хитришь. Под навесом у тебя та самая обожженная лошадь стоит. Тоже скажешь, что таких много?

Еще несколько монет легло рядом с предыдущей

— Все еще не знаешь?.. Мы ведь можем проверить...

Трактирщик сам не смог объяснить, каким образом острый, длинный кинжал внезапно оказался в опасной близости от его горла. Он затравленно покосился в сторону опасного предмета.

— Что ж, выбирай. Если ты скажешь правду, мы так и быть закроем глаза на твою неудачную попытку соврать и даже разрешим тебе забрать эти деньги. Если же нет... Можешь попрощаться со своими ушами а так же прочими выступающими частями тела.

Последнее бедняге явно пришлось не по душе. Он как-то весь сдулся, сгорбился, обреченно вздохнул:

— Хорошо. Есть тут у меня один похожий под это описание. Но если он действительно ваш... Я вам не завидую — с такими связываться себе дороже.

— Хватит чушь нести, лучше скажи — он сейчас здесь, в здании?

— Куда ж ему деться, здесь. Пока. — Кеот фыркнул, — вы очень вовремя, он как раз съезжать собирался

— Номер комнаты?

— Пят... — трактирщик вдруг вздрогнул, подобрался, удивленно глядя спину головорезу, — Да вот же он, на лестнице стоит, аккурат за вами, господин!..

Главарь резко обернулся. Высокая фигура, закутанная в плащ, с любопытством наблюдала за столпившимися внизу людьми. Впрочем, возможно, и со страхом, с ненавистью, а может вообще разглядывала разводы на давно не беленой противоположной стене — лицо неизвестного оказалось надежно скрыто глубоким капюшоном. Бандит вовсе не был уверен, что этот человек именно тот кто им нужен, но "камень истины", выданный нанимателями вместе с остальными вспомогательными артефактами, наверняка поможет прояснить ситуацию. А если нет — пускай колдуны сами с этим типом разбираются.

— Что, и никто из вас его не заметил?! Дармоеды... — подчиненные растеряно пожали плечами, виновато глядя на командира. Тот раздраженно сплюнул, — Арбалетчикам приготовиться...

— Гляжу, я здесь кому-то очень сильно нужен? — тип в плаще в притворном удивлении по-птичьи склонил голову набок, лениво облокотившись о перила.

— Нет, братец... как там тебя, Шаэн?.. Так вот, ты как раз нас интересуешь немного меньше, чем некие, хм...вещи, что ты бесчестно похитил у одного очень уважаемого человека. Очень нехороший поступок, очень... — бандит укоризненно покачал головой, — ты сам отдашь то, что нам нужно, или придется применять силу?..

Тот только пренебрежительно рассмеялся:

— Это смешно. Как будто вы оставите меня в живых, если я сдамся добровольно...

— Всегда есть шанс, что ситуацию можно разрешить мирным путем. Очень крохотный, но есть. — Командир группы разбойников весело ухмыльнулся.

— Довольно странная жизненная позиция для людей вашей профессии, право слово.

— Хватит мне зубы заговаривать. Спускайся, потолкуем. Ты же понимаешь, мы все раво тебя достанем. Ситуация под контролем, так что не создавай нам проблем, и мы обещаем, что твое путешествие в чертоги предков пройдет почти без мучений.

— О-очень заманчивое предложение, но мне не подходит — Личность в плаще по имени Шаэн тихо хмыкнула и неожиданно поинтересовалась:

— Чего ты больше всего боишься, Торр... Ведь так тебя зовут?

— Не твое дело! — главарь начал постепенно закипать. Он осторожно, чтобы не спугнуть "добычу", потянулся к метательным ножам. Зря он вообще начал этот разговор, зря так долго с трактирщиком препирался. Можно было бы взять ничего не подозревающего клиента тепленьким, застав врасплох, а теперь...

— Пожалуй, ты прав. Твои страхи исключительно твоя собственная проблема... Кстати, глянь, по-моему у тебя что-то с левой рукой.

Человек перевел взгляд на собственную конечность и тихо охнул. Вся кисть была объята огнем, и тот споро поднимался выше, к локтю. Он с паническими криками попытался сбить пламя, но тщетно: рукав сгорел в мгновение ока, огонь с жадностью набросился на живую плоть.

— Как прекрасно буйство стихии, не правда ли? — Шаэн издевательски улыбнулся.

— Колдуны тебе не простят кражи, м-маг... а-аргх... — бандит захрипел, упал на колени, корчась в невыносимых муках. Это были последние осмысленные его слова, дальше он мог только кричать.

Его подчиненные с ужасом и непониманием смотрели, как их командир вдруг заорал, как будто его пытались съесть заживо, задергался, упал и начал кататься по полу, пытаясь сбросить что-то невидимое, облепившее его со всех сторон.

— Больно? — сочувственно поинтересовалась несостоявшаяся жертва, — Ничего, скоро пройдет. Правда, к тому времени ты сдохнешь...

Вновь услышав тот спокойный, равнодушный голос, воины будто бы очнулись от оцепенения: пара бросилась проверить состояние командира, часть осторожно сдвинулись вперед, приготовившись защищать собственные жизни в неравном бою. Хотя были и такие, которые попытались незаметно отойти поближе к выходу, среди коих, кстати, оказались трактирщик и пара наемников, что так не вовремя зашли сюда пообедать, а так же мигом протрезвевший пьянчуга.

С потерей главного отряд оказался немного дезориентирован, поэтому окрик — "Стоять!" застал их врасплох. Люди почувствовали, что конечности просто отказываются им повиноваться, некоторые, не удержав равновесие, попадали на пол.

— Ну-ка, что тут у нас?.. — Шаэн спустился вниз, в зал, неторопливо обошел кругом застывших людей, пристально вглядываясь в лица.

— Так, а вот это уже интересно! — он весело рассмеялся, как будто услышал очень смешную, но крайне нелепую шутку, — вы что же, считали меня... человеком? И он, — кивок в сторону трактирщика, — вам ничего не сказал?.. а я-то думал, с чего вы такие наглые.

Шаэн закончил осмотр, кинул прихваченные дорожные сумки на ближайший стол, снял давно осточертевший плащ, довольно откинулся на спинку стула.

— Желает кто-нибудь что сказать на прощанье? Так и быть разрешаю.

— Отпусти... Нам не платили за фэйев. Нам платили за человека... Мы дадим клятву.

— Нет. Мне выгодней, чтобы ваши наниматели и дальше пребывали в заблуждении, поэтому в живых вас все равно не оставлю. Ладно, думаю, пора заканчивать...

Вы не можете вдохнуть. Вы чувствуете, что задыхаетесь, шум в ушах, туман в голове. Вы теряете связь с реальностью. В глазах темнеет... Вы умерли, — с довольной улыбкой через несколько секунд констатировал фэй.

Повернулся к парализованному, но все еще живому трактирщику:

— Оттащи трупы, принеси мне завтрак. Да, и найди служанку, что только что здесь была, она мне тоже нужна.

Кеот проворно, будто не он только что не чувствовал ни рук ни ног, вскочил, всем своим видом показывая готовность услужить по первому требованию:

— Сейчас все будет, благородный господин, не извольте сумлеваться...

Уже через пятнадцать минут он вернулся, подталкивая упирающуюся заплаканную служанку, одновременно удерживая в руках огромное блюдо со снедью.

— Вот, все, как приказывали, господин. Сейчас и этих... уберем, — трактирщик засуетился, выкладывая тарелки с едой на стол, — А лихо вы их, сразу видно, маг, не абы кто... И все же, ваше магичество, если энто и впрямь колдуны проклятые их послали, они ж ведь вас-то в покое не оставят.

Шаэн хмыкнул. Какими бы могущественными и мстительными они ни были, в пустошах его точно не достанут. Не посмеют сунуться. След потеряют, а там ищи ветра в поле...

— Подойди. — Это уже служанке, в страхе пытающейся спрятаться за широкой спиной шефа.

— Как тебя зовут?

— Лия...

— Удачного перерождения, Лия.

Девушка давясь кровью, осела на пол.

— Сволочь, девчонку то за что? Она ж... — Кеот замолк, похоже, сам испугавшись собственной наглости.

Шаэн равнодушно пожал плечами, вытирая кровь с кинжала уголком разноцветного фартучка бедняжки Лии.

— Полная зачистка может показаться излишней мерой предосторожности, но лучше все же перестраховаться. Пусть противник еще некоторое время останется в неведении относительно моего происхождения. Боюсь, к сожалению, это окажется ненадолго. Однако, отсюда все равно никто живым не выйдет, кроме меня, и ты не исключение. Кстати, пожалуй, стоит дать тебе несколько ценных указаний, как единственному выжившему...

Фэй, порывшись в дорожных сумках, через некоторое время извлек на свет пару небольших мешочков.

— Это алхимический "сухой огонь". Сожжешь здание, как только я уйду. Извини, тебе тоже придется сгореть в пожаре, вместе с этими товарищами, — он кивнул на мертвых бандитов, — Лишние свидетели мне ни к чему.

Трактирщик с ужасом смотрел на проклятого нелюдя, почему-то сразу поверив в реальность его слов.

— Лучше не сопротивляйся, — посоветовал "проклятый нелюдь", уже отчищенным кинжалом разрезая последнее оставшееся на блюде яблоко, — моим ментальным установкам ты все равно не сможешь противостоять, только хуже будет. Все случится так, как надо мне, хочешь ты того или нет. Я бы мог оставить тебя в неведении, и события все равно шли бы своим чередом, но ты сдал меня этим, хм... людям, так что теперь, друг мой, тебе предстоит расплата за собственные грехи.

— А, может...

— Нет, не договоримся. Да, ты хочешь жить, желательно долго и счастливо, но это не аргумент. Нет, дом мне не нужен, деньги пока тоже. Зачем сжигать? Искусственно созданный огонь неплохо уничтожает следы в астральных планах и отпечатки аур. Ментал я сам почищу.

Последние угольки надежды на благополучный исход дела, до сих пор тлевшие в глубине души трактирщика погасли, оставив тому в дар тоску и глубокое отчаяние.

Оставшаяся четверть часа прошла в молчании. Шаэн невозмутимо доедал свой завтрак, хозяин будущего пепелища обдумывал варианты побега, один фантастичнее другого. Хотя он, к сожалению, понимал, что подобные трепыхания просто смехотворны — все коварные планы уже будут известны этому фэйю еще до того как успеют до конца оформиться в голове бедняги Кота.

Наконец нелюдь покончил с едой, опустошив почти все миски, принесенные Кеотом. (А тех оказалось немало, трактирщик, надо полагать, ради собственной шкуры расстарался)

— Пожалуй, загостился я у тебя. Пора бы и честь знать...

Шаэн отодвинул последнее блюдо, накинул плащ, подхватил сумки и вышел вон.

— Счастливо оставаться!..

Как только за фэйем захлопнулась дверь, рука Кеота сама потянулась к оставленному ему мешочку с алхимической смесью. Трактирщик вдруг вспомнил, что ему крайне необходимо протопить камин. Да нет, до камина далеко добираться. А вот эти шторки, интересно, будут хорошо гореть?..

Глава 1

... — Намей! — ...Я встрепенулся, стряхивая с себя остатки предательской дремы. Обернулся на голос. — Где этот чертов мальчишка?! Ну, сейчас он у меня попляшет, маленький ... ... ...! — вдоль вереницы повозок, поднимая клубы пыли и осыпая весь окружающий мир в целом и одного наглого недоросля в частности нелестными, и далеко не всегда цензурными эпитетами проскакал взбешенный воин-сахэсец[1] — кажется, его звали Сайн. (Или Сайк?..) Всех не упомнишь — этих головорезов-охранников в караване раза в два больше мирных гражданских обозников. Впрочем, оно и к лучшему, Тихие Пустоши — место опасное и непредсказуемое...

На сонные лица утомленных однообразностью пейзажа, разморенных жарой возниц наползла понимающая улыбка. Мой напарник, охранник Джо, и вовсе разразился непристойным гоготом, правда, не без должной доли сочувствия — Намей, семнадцатилетний сын старшего проводника, Джея, своими проказами мог достать даже святого, а после почти искренне недоумевать, за что на него сердятся. Впрочем, сердится долго не получалось еще ни у кого — обаяние этого мелкого пакостника очень быстро брало верх над обидой жертвы. Интересно, что же он учудил на этот раз? Фантазия Намея не имела границ, и урезонить ее мог лишь отец, единственный человек, имевший хоть какое-то влияние на этого неуемного шутника. Хотя, неудивительно — проведи половину жизни в холмах сидов — и они поневоле научат тебя твердости. Джей был лучшим проводником по сидским землям, какого вообще можно выло найти в Республике, а так же отменным воином. Единственным его недостатком было стихийное безумие, впрочем, почти незаметное за большим количеством прочих достоинств. Скорее всего, легкое сумасшествие являлось последствием долгого пребывания в Пустошах — уж что-что, а здоровым и безопасным это место никак не назовешь... Я с Джеем близко не общался, но пару приступов видел: бормочет себе что-то под нос старик бессвязное, глаза мутные, безумные, руки трясутся... Вобщем, малоприятное, но совершенно безобидное явление.

Неторопливое течение моих мыслей нарушил наглый комар, бесцеремонно жалящий аккурат в то место, что еще не оправилось после трапезы предыдущего, такого же наглого насекомого. Я раздраженно шлепнул по шее. Ушел, гад!.. Пожалуй, комары — единственные на кого Сидские холмы действуют благотворно: здешние экземпляры раз в пять больше обыкновенных. И им безразлично, чью кровь пить — альва ли, гнома, фэйя, или обычного человека... Скоро их станет еще больше — солнце уже клонится к земле, окрашивая небо в теплые оранжевые тона, дневная жара спадает и наступает долгожданная прохлада. Пытка палящим солнцем, повторяющаяся изо дня в день, наконец, прекращается. Ненадолго: завтра все начнется заново. За все время, пока наш караван идет по этим чертовым пустошам я не ощутил ни малейшего дуновения ветерка. Говорят, в этих местах его вообще не бывает... Разве что только очень высоко в небесах — те ветра, что гоняют тучи и опасаются спускаться вниз, к проклятой земле.

Между тем, караван остановился. Возницы начали стаскивать телеги с дороги, с шумом, гамом и ядреной руганью. Без эксцессов, как всегда, не обошлось: какой-то неуклюжий паренек умудрился опрокинуть повозку, из которой тут же высыпалась внушительная горка всякого бесполезного, но дорогостоящего хлама. Люди, находившиеся в непосредственной близости от места крушения, немедленно кинулись помогать восстанавливать былой порядок, хотя, пожалуй, скорее мешали, крича и толкаясь:

— ...Эй, ты, остолоп, ты куда тянешь?!

— ...Убери руки, идиот!..

— ...Ты мне еще указывать станешь, щенок?! Молоко с усов оботри сначала!..

— ...А-а, демонова отрыжка! Уберите эту штуку, черти вас дери, вы мне пальцы придавили!!!

Я, решив, что здесь справятся и без меня (вот еще, стану я помогать всяким неуклюжим придуркам, там и без меня желающих хватает), удалился к месту будущей стоянки, подальше от этого гама — чистить и расседлывать лошадь. Не сказать, что бы приятное занятие, однако необходимое. И тишина... блаженная тишина. Как все же неуместны все эти людишки со всей их неуемностью, шумом и бестолковостью, здесь, в пустошах, где все будто пропитано молчаливым величием... И где таких идиотов набирают?.. Надеюсь, мы все же сможем добраться до места назначения, хотя ко мне уже начали закрадываться сомнения... Пустоши непредсказуемы и не терпят небрежения. Сколько б ни было в караване охраны, с таким отношением к делу, мы имеем реальные шансы сгинуть по пути. Я уже начинаю жалеть, что нанялся сюда. Какие бы обстоятельства ни побудили меня сунуться в эти пустоши, я почему-то начинаю чувствовать, что это вовсе не обязательно было абсолютно верным решением

Пока, за несколько дней нашего похода по этим местам мы встретили всего парочку монстров, издали похожих на кошку с рогами. Вблизи, правда, сходство просматривалась лишь отдаленно: если огромной, метра три в холке, кошке приделать броню, вырастить рога и великолепную метровую пасть с внушительными зубами, то это и будет оно, то самое чудовище (пол я в тот момент не потрудился определить). Потом, после стычки, закончившейся нашей полной и безоговорочной победой, я узнал, что этих тварей называют шархами. По словам проводников, они довольно безобидны, по крайней мере, по сравнению с остальными обитателями пустошей — они хотя бы материальны, нападают только когда голодны и не имеют ни малейших способностей к магии. Хотя, если эти зверушки по меркам пустошей безобидны, то что же нас ждет дальше? Проводники разговаривают на эту тему весьма неохотно, однако даже по их значительному молчанию можно понять, что вряд ли это будет что-то приятное.

Когда-то в этих местах жили Сиды — древнейший из тех народов, что дожили до наших дней. Мудрейший и могущественнейший. Был. Множество веков назад. Говорят, древние Сиды познали все тайны мира, их империя была велика и непобедима. Это было давно — не существовало еще ни гномских гор, ни леса альвов. Не были еще построены Врата, сквозь которые людской народ вошел в наш, тогда еще очень молодой мир. В этом юном мире жили всего две расы — Сиды и Драконы. Однако этого было вполне достаточно. Сиды и драконы воевали с самого начала времен. Ни одна раса не успокоилась бы, пока не стерла бы с лица земли вторую... Почему так повелось, в чем был корень этой вражды — никто уже не помнит, все же дело было очень давно. Так давно, что истертые страницы самых древних хроник повествуют лишь о самом последнем этапе войны, о ее итоге. Который был весьма печален... Сиды все же создали оружие, способное уничтожить драконий народ. Страшное оружие. Что это было — сейчас никто не помнит. И хорошо... Его тут же и испытали, на многотысячной армии драконов, что так удачно подвернулась под руку, вторгнувшись в Холмы сидов (которые не были тогда еще пустынными). Драконья армада была уничтожена — все хорошо, но во время использования оружие вышло из-под контроля, поразив землю и всех, кто на ней находился на многие мили вокруг. Оставшиеся в живых сиды встрахе бежали, найдя убежище под холмами, и не высовывались оттуда пару тысячелетий. То, что сейчас называют Пустошами, было лишь эпицентром катастрофы, говорят, выжженная пустыня простиралась вплоть до границ Шаркона. Постепенно земля исцелила себя, но лишь та, что была далека от места аварии. Там со временем поселились гномы и альвы, оттесняя драконов все дальше на север, за ними пришли люди... Здесь же все осталось по-прежнему: отравленной земле уже вряд ли что может помочь, а сиды все так же живут в холмах, только чуть севернее, по-прежнему оставаясь самой мудрой расой. Хочешь что-то узнать — иди к сидам. Только не факт, что тебе ответят. Не только прогонят, но и еще чувствительного пинка под зад дадут, для ускорения. Плутай потом по пустошам, пока не попадешь на обед какой-нибудь местной неприятной твари... О гостеприимстве сидов (а точнее о его отсутствии), так же как об их высокомерии, снобизме и других прелестных качествах знают все. Хотя мы в нашем путешествии вряд ли столкнемся с представителями этого народа — сиды очень редко выходят на поверхность. Но оно и к лучшему — я имел счастье с ними встречаться где-то в вольных землях. Уж не знаю, что их привлекло в подлунном мире, заставив вылезти из своих холмов. Пренепреятнейшие типы, я вам скажу... От размышлений на отвлеченные темы меня отвлек начальник охраны, Жереми, подошедший аккурат к тому времени, когда я заканчивал стреноживать лошадь. Не сид, но тоже очень неприятный тип:

— Эй, ты, как там тебя... Шаэн! Хватит бездельничать, пока другие работают — тут он со значительным видом (как ему казалось) выпятил и без того внушительный живот — набери там — (неопределенный взмах рукой в сторону мнимого 'там') — чего-нибудь, костер разжечь... Быстро!.. — это, очевидно, должно было означать командный рык, однако голос подвел своего обладателя, сорвавшись на предательский визг. Наш главный придерживался идеи, что если его подчиненные не заняты непосредственным выполнением его приказа, значит, они бессовестно лодырничают и их обязательно, просто необходимо чем-то нагрузить. Я вообще-то нанимался в охранники, а не в дровосеки, но Жереми это, похоже, не волнует. Он может и отличный воин, но начальник из него никудышный. Я вообще сначала не понимал, с какой это радости ему, чьи умственные способности были чуть выше, чем у дубовой колоды, досталась высокая должность начальника охраны. Поэтому, терзаемый любопытством, я на первом же привале покопался у него в голове (неприятное занятие, проведи я в его мыслях чуть больше времени — сам бы начал думать как табуретка). Все оказалось очень просто: Жереми был дальним родственником племянника нашего купца и отчаянно нуждался в деньгах (проигрался в карты). Обычно на охрану выделялась какая-то определенная сумма, и, чтобы не возиться, выдавалась командиру, а тот уже сам распределял между своими воинами, соразмерно заслугам, вербовал желающих, соблазнял большой долей от общего гонорара. Нередко на этой почве возникали смертоубийственные конфликты — командиры не всегда попадались честные. Дурацкий обычай... Наверное, остался с тех времен, когда командиры были и братьями кровными, и отцами родными своим бойцам, и выбирались голосованием, а не заказчиком, по желанию его левой пятки. Но, что поделаешь, в республике чтят обычаи... Очевидно, Жереми просто решил занизить сумму общего гонорара, а разницу забрать себе. О том, что бы утечь со всеми нашими денежками и речи быть не могло — чистое самоубийство, гильдия наемников настолько наглого обмана не простит и мстить будет долго и кроваво. Надо будет с ним поговорить потом, с тяжелыми аргументами... Кстати, купец об афере родственничка не знал, но подозревал. И его это несильно волновало. Похоже, купец тоже не самый главный в караване, над ним тоже какое-то начальство есть, как я понял из мыслей этого придурка Жереми. Более подробно выяснить это покопавшись в голове его дядюшки не вышло — тот носил простенький амулет от чтения мыслей. Сломать его мне ничего не стоило, но тогда бы его хозяин узнал о вторжении. Все знают, что ментальной магией владеют только черные колдуны и фэйи (за что в народе и тех и других очень не любят...), а мне, как единственному фэйю-ментату в отряде, не хотелось бы шумихи.

Я закончил возиться с ногами скакуна, потрепал его по холке и полез в карман за сахаром, когда...

— Ты чего стоишь, остолоп?! Я перед кем тут распинаюсь, перед лошадью твоей кривохвостой?! — да иду я уже, иду... Почему некоторые считают, будто я приму каждый их приказ как великое благо, вот все брошу и побегу? За хворостом я, конечно, пойду, но нельзя же быть таким нетерпеливым! Видишь же, мне еще одно дело закончить надо...

— Бегом, отродье фэйское, я кому говорю!.. Чтоб вас всех выверны съели, демоновы выкормо...ши. — ледяной взгляд, полный презрения мигом заткнул этот поток красноречия. Учитесь, друзья! Хотя, скорее всего это ненадолго — мне попался на редкость непонятливый экземпляр. И если кто-то думает, что я позволю проявлять к себе такое отношение, то он очень сильно ошибается...Ты мне за это, и за многое другое еще ответишь... Сейчас, пока мы в этих проклятых пустошах, каждый человек на счету. Если ты умрешь, убийце этого не простят. Но когда мы выберемся отсюда, клянусь, тебя ничто не спасет!.. Так что пока что ты в безопасности, как человечек вообще может быть в безопасности в этом раю для монстров... Однако, это мысль — если с тобой что-то случится в ходе следующей атаки зверушек — никто ничего не заметит. А народа, гораздо более достойного должности главного охранника у нас предостаточно.

Я молча повернулся и, оставив бедного начальника, прямо-таки лопающегося от злости, в компании своей лошади, отправился на поиски чего-нибудь, что могло бы послужить топливом для костра. К слову сказать, хотя пейзаж пустошей был на редкость однообразен и состоял почти из одной жесткой жухлой травы, однако, порой, на выгоревших склонах холмов попадались кучки чахленьких, почти зеленых кустиков, а иногда и почти полноценных деревьев: маленьких, сухих и непрезентабельных. Так что проблем с дровами не возникнет. И слава Богу — хороши же мы были б, таща за собой помимо прочих дорогих безделушек еще парочку подвод с древесиной для растопки... Главное не наткнуться на кого-нибудь из местных обитателей, что бродят в холмах. Даже если за время нашего путешествия опасности очень удачно обходили нас стороной, это не значит, что их нет вообще, как думают некоторые не особо умные члены нашего отряда. Расслабляться рано — чувствую все это только затишье перед бурей, и нас вскорости ждет грандиозная пакость...

С заготовкой дров я справился быстро: еще по дороге к месту нашей стоянки я заприметил на вершине холма сухое дерево, расколотое надвое молнией. Топора я, к сожалению, не взял — в тот момент мысли мои заняты были наглым Жереми, и я как-то упустил из виду, что пилить ветки мечом все же несподручно. Мне бы наверняка так и пришлось поступить, либо возвращаться вниз за топором (а холм высо-окий) но, к счастью, обошлось. Какая-то весьма немаленькая тварюшка оказала мне услугу, потоптавшись аккурат по бывшей кроне деревца. Очевидно, ее давно уже и след простыл. А мне оставалось только собрать обломанные ветки и стараться не обращать внимания на обглоданные черепа и косточки монстров поменьше, попадавшихся под ноги. Возможно, тут когда-то было гнездовище той самой неведомой огромной зверушки, однако судя по давности останков и нетронутости окружающего пейзажа — очень давно. Очень бы хотелось в это верить... В любом случае, думаю, я не единственный кого наш мудрый отец-командир послал за дровами, так что вскорости можно ожидать паломничества к вершине холма за сушняком. Вот пусть они и разбираются со всем этим. А я свою часть священной миссии по заготовке хвороста выполнил, можно теперь и своими делами заняться. Со всем остальным они сами справятся.

Уже стемнело. Внизу, у дороги, виднелась мелкая россыпь ярких точек-факелов на бархатном фоне темноты. Такой обманчиво-тихий пейзаж, умиротворяющий можно сказать. Пожалуй, это было бы даже красиво, не владей я ночным зрением. Чуть моргнешь глазом, и все это великолепие рассыпается, как и не было: тусклые огоньки факелов, блуждающие у подножия холма, серое небо, серая дорога...

Сзади послышалось тяжелое дыхание, звук шагов — вот и вышеупомянутые паломники пожаловали... Не успел я обернуться посмотреть кого же это там принесло, как раздался громкий треск сухих веток, болезненный вскрик и последовавшая за ним ядреная ругань. Потерпевшим оказался тот самый невезучий паренек, что уже успел сегодня отличиться, опрокинув телегу. Он одновременно пытался выпутаться из густой кроны сухого дерева (бывшей кроны), затушить факел и остановить кровь, ручьем текущую из расцарапанной и обожженной физиономии, а вместе с этим клял на чем свет стоит колючки, пустоши, мимоходом успел пройтись по ближней и дальней родне начальства:

— О-ох, чтоб их всех драконы поимели!.. Фу, черт... Кусты им, видите ли, сыроваты, не разгорятся, значить! А я что, рыжий, что ли, переться абы куда в такую темнотень?!. Ох ты, зараза... Нет, видите ли, небезопасно туточки одному гулять, иди, значить, со Жбыхом... Энтот мешок с отрубями токмо к рассвету сюда и доберется, чтоб его [цензура], [цензура], [цензура]... А-а-а!!! Демон!!! Спаси-и-ите!..

А я всего лишь хотел помочь... Забываю иногда, что люди в темноте плохо видят, а мои глаза при ночном зрении еще и светятся.

Не обращая внимания на вопли бедняги, я за шиворот выдернул его из путаницы веток и попытался привести в вертикальное положение. Тот приводиться совершенно не желал, делая попытки отползти от меня подальше, обратно в гущу колючек, еще и завывая при этом не хуже сирены. Меня уже начинают раздражать его вопли...

— Тихо ты, придурок! Это я, Шаэн. Успокойся, а то на твой концерт все окрестные монстры сейчас сбегутся... — Я предпринял попытку заткнуть эту ошибку природы, впрочем, небезуспешную — он замолчал, и теперь только тихо поскуливал.

И он явно не перестал меня бояться — я чувствовал его страх, бодрящий, горячий и очень приятный на вкус. Я подавил желание облизнуться. Может не стоит его так быстро успокаивать?..

Однако моим коварным планам не суждено было сбыться: к нам пожаловал второй участник этого цирка, Жбых, известный всему каравану своей неумеренной любовью к выпивке и обжорству. Черноту ночи расцветил неверный свет огня — Жбых пришел с факелом, ярко освещавшим его удивленную рожу (лицом этот заплывший жиром блин язык назвать не поворачивается), вершину холма и испуганного паренька.

— Эй, а чегой-то здеся произошло?.. Кенай, ты че орал-то? Нападение?! Эй, ты куда пялисся?

Тут он наконец обернулся и заметил меня:

— А-а, Шаэн... А ты-то что здеся делаешь? Что случилось-то?

— Ничего страшного, небольшое недоразумение, все уже разрешилось. Так ведь, Кан...Кенай?

— Д-да, все нормально, и-извините...— он явно еще не пришел в себя и представлял собой жалкое зрелище: трясущийся, весь в крови, одежда изодрана... Но это уже не мои проблемы.

— Ладно, господа, заболтался я тут с вами... Надеюсь, вы без меня справитесь. — С этими словами я поднял охапку собранного ранее хвороста и побрел вниз с холма, оставив парочку непутевых напарников разбираться в случившемся самостоятельно.

Когда я подошел к месту нашей стоянки несколько костров уже были разожжены — наверное, на это извели все окрестные кустики, но горели они отвратительно, давая много дыма и мало огня.

Повозки и телеги стащили в круг, видимо для удобства отражения возможного нападения и выставили часовых. Мимо них я прошел без особых проблем — меня здесь все знают, как-никак, единственный фэй на весь караван...

Лишь одну повозку оставили в центре импровизированного заградительного круга, самую большую и чуть ли не бронированную. Да еще охраны нагнали, около дюжины. И так уже не первую ночь... Ума не приложу, что там может быть настолько ценного? Причем, я проверял — никто не знает о причинах таких серьезных охранных мер. Кроме, естественно, купца, но в его голове пока невозможно покопаться, а этот железный ящик на колесиках еще и заперт хорошенько.

Вообще, в происходящем необъяснимо много странностей. Зачем кому-то понадобилось снаряжать караван для прохода по диким и опасным пустошам? Тут на одной охране можно разориться, да еще не факт, что все доберутся до Джаххарда[2] живыми. Очень велик риск потерять товар, деньги, людей, а взамен приобрести одни убытки. И кому оно надо?.. По сидским пустошам только контрабандисты и ходят, да и тех мало, всего несколько партий в год — куда выгодней протащить товар морем. Законопослушные же купцы в большинстве своем ходят сквозь гномские горы, в обход. Самый безопасный путь, правда эти коротышки дерут немало за проход по своим подгорным лабиринтам. Но все равно получается дешевле морского пути — расстояние то же, а опасностей несравнимо меньше: ни тебе пиратов, ни Водных драконов, ни внезапных штормов, коими славятся северные моря.

А уж о Тихих пустошах и говорить нечего — без серьезной причины сюда обычно не суются. Сколько купцов и обозов сгинуло на этой земле никому не известно, да и не афишируются обычно такие походы. Конспирации, впрочем, тоже особой не устраивается — места вокруг холмов малозаселенные, да и народ не любопытный, кордонов тоже нет, зато есть множество заброшенных тропок и дорог. Там и армия тяжелой имперской кавалерии проскочит — никто и не заметит.

Хотя насчет нападений местным властям можно и не волноваться — какой здравомыслящий полководец полезет через пустоши? А всякие твари слава Богу, из холмов почти не вылезают, им и там неплохо живется. Бывают, правда, в тех глухих местах и стихийные аномалии, но маги давно уже махнули на это рукой: земля бедная, болотистая, стратегического значения не несет, так зачем тратить силы?

Конечно, нанимали меня для охраны, а не для того, что бы я совал свой нос куда не следует (так ведь и без него, носа в смысле, остаться можно), но какое мне дело до мнения окружающих? Очень уж хотелось разобраться в происходящем и понять наконец, на что же я подписался, в погоне за деньгами?

И я сколько ни пытался убеждать себя, что любопытство до добра не доводит — не получается, еще больше хочется узнать правду. Я еще найду способ...

Ну а пока я просто сгрузил хворост обозникам и пошел ужинать.

Облюбовав себе уютную кочку неподалеку от костерка, за которым обосновались свободные от ночной вахты наемники я приступил к трапезе.

Н-да... Джо никогда не был гениальным поваром, но сегодня он превзошел сам себя: то, что он назвал супом на деле оказалось смесью серо-коричневого нечта с плавающими внутри бесформенными обмылками. По самым смелым предположениям это было мясо. Ладно, и не такого отведывать приходилось. Надеюсь, оно хоть питательное...

Внезапно меня будто что-то кольнуло. Неприятное...будто оно есть, и в то же время... Нет, может это меня со стряпни Джо так мутит?

Я оглядел стоянку. Вроде все тихо — часовые мирно несут службу, кто-то уже улегся спать, охранники, как всегда, байки травят, правда как-то уж очень вяло — не слышно ни громкого гогота, ни непристойных комментариев. Действительно, все тихо, даже слишком. Я зашел в ментальное пространство — ничего. Ничего особенного. Хотя...

Эт-то что такое? Показалось? Вполне возможно. А может и нет...Как только я попытался почувствовать это неуловимое нечто, оно растворилось в узорах окружающих меня мыслей, будто издеваясь, будто играясь со мной. Исчезло, как тень, оставив лишь неприятный, приторно-сладкий привкус... Может ли ментальное пространство содержать запахи?.. Вряд ли. Скорее, действительно почудилось. На этом участке ментала сейчас так натоптано, что почувствовать нечто настолько неопределенное довольно сложно. Разбираться в запутанных узорах чужих мыслей учатся веками, а мне до настоящего мастера еще далеко.

Говорят что мысли бывают материальны. И отчасти это правда — мысль любого разумного существа отпечатывается в ментальном пространстве (за исключением, конечно, некоторых умельцев), оставляя очень специфичный след, эдакий узор. Поэтому прочесть, о чем думал в конкретный момент человек в каком-либо конкретном месте ментального пространства можно даже при отсутствии данного человека. Некоторые участки ментала, как песок — слишком изменчивы и податливы чтобы долго держать эти отпечатки, некоторые, наоборот, подобны камню, с которого трудно стереть выгравированное. Хотя мне обычно удобнее сразу 'залезать' в чужие мозги через ментал. Умение 'читать' узоры мыслей воспитывается с детства, как чужой язык, и совершенствуется в течении всей жизни. Хотя только у нашего народа возведено в ранг искусства — людские колдуны изучают его лишь поверхностно, а все остальные маги и вовсе считают запрещенным.

Влив в себя последнюю ложку 'бурды Джо' я отправился готовиться ко сну. Неприятное неясное чувство никак не желало меня покидать. Не надеясь на многочисленную бодрствующую охрану, я на всякий случай попытался обезопасить свой сон доступными мне средствами — хоть я и не великий маг, и все мои умения лежат в ментальной сфере, но тоже кой-чего могу. Ужас, безумие и смерть, вот что ждет любого существа, хоть в малой степени обладающего разумом. Надеюсь это будет не какой-нибудь не слишком сообразительный охранник.

Кстати, надо будет их предупредить, чтоб не лезли. Если уж начнется заварушка, то я и сам проснусь. Хотя они-то уже привыкли — я почти всегда выставляю на ночь охранный контур. Все же к этим людям у меня доверия нет...

...Умение быстро засыпать неоценимо в походе. Так же как и умение быстро, и главное вовремя проснуться.

Я проснулся от ощущения что кто-то пытается вторгнуться в мой разум. Настойчиво и умело, будто всю жизнь этим занимался. Так как я был и остаюсь единственным ментатом на весь караван, логичнее предположить, что это происки тварей пустошей... я с усилием вытолкнул из своих мозгов незваного гостя и попытался закрыться. Сопротивляется, гад! Не на того напал! Мой разум — он только мой, и никому постороннему там шастать не позволено!

Что вообще происходит?!

С удивлением смотрю на судорожно сжимаемый в руке меч — а его-то я когда достать успел?.. Вокруг тишина, никто ни на кого не нападает, люди мирно спят, часовые... тоже спят?!

И запах... Отвратительный, приторно-сладкий, тяжелый дух, будто кто-то рядом пролил не меньше бочонка Шарконских духов. Он дурманил голову, запутывался в мыслях, будто специально. Хотелось сесть и не дергаться. Ни о чем не волноваться, ничего не делать и не сопротивляться тому настойчивому визитеру, что пытается проникнуть в мой разум. В конце концов, у меня государственных секретов нет, если кому интересно, пусть. А я пойду досыпать...

Стоп, что за мысли? Какой сон?! Когда я вообще добровольно пускал кого-то в свою голову?!.. Что вообще... Что?!!

Когда я обернулся у меня чуть волосы на голове дыбом не встали. В мою сторону неторопливо полз...куст? Древовидное нечто быстро и сноровисто оплетало препятствия, находящиеся у него на пути, стелясь по сухой земле, будто гигантская колючая лиана. Высотой она была мне по колено, зато в длину... И она очень быстро росла.

Похоже, мы наткнулись на еще один выкидыш пустошей с отчетливо враждебными намереньями — вряд ли это растеньице приползло к нам только за тем, что бы его полили. Вот одна веточка добралась до ближайшего мирно спящего охранника. Вторая, третья, десяток. Еще немного и человек полностью спелёнут сухими, колючими стеблями. Длинные и тонкие отростки опутывают голову, легко рвут человеческую кожу и пробивают череп, будто сделаны не из простой древесины, а из остро отточенной стали. Забираются в ноздри, в глазницы, давя в кашу глазное яблоко, лезут в уши, превращают лицо в бесформенный кровоточащий сгусток, насухо выпивая содержимое черепной коробки. Причем бедняга даже не пытается сопротивляться или хотя бы закричать — на протяжении всего процесса он так и не проснулся. Что, согласитесь, весьма странно — мягко сказать, очень неприятно, когда тебя рвут на части.

Н-да, зрелище не для слабонервных. Не хотелось бы оказаться на месте этого наемника.

Пока меня от подобной участи спасал лишь охранный контур. Тварь почему-то опасалась к нему приближаться. Довольно странно — разумом растения не обладают, пусть они сколько угодно хищные, а все мои контуры, амулеты и артефакты ориентированы именно на существ, имеющих хотя бы примитивные мозги.

Мне совершенно не хотелось, чтобы эта тварь вот так вот всех перегрызла — кто меня из пустошей выводить будет? Надо что-то делать.

О да! Гениальное умозаключение! Но что можно сделать в такой ситуации?! Нас сейчас всех быстренько перебьют, а мы и оглянуться не успеем. А я еще так молод, и хочу жить еще как минимум пару тысячелетий! Погибать такой глупой смертью в этих чертовых пустошах во цвете лет... Так, отставить панику! Соберись, дорогой Шаэн, и придумай наконец, как разгрести то дерьмо, в которое ты вляпался. Забудь о смерти и думай о насущном: что делать... что? Мечом кромсать? Древесина этого куста-мутанта прочная (уже проверил) тут только пилить получится, и то, долго и усердно. Мое оружие хорошо против живой плоти, а здесь по меньшей мере меч-кладенец нужен, что чешую драконью с одного удара перебивает. Увы, такой бывает только в сказках. Огонь? Уже лучше. Но я все же не классический маг, для которого костерок из этой колючей лианы организовать — как раз плюнуть. Разбудить близлежащего наемника не вышло. Если уж пинок под ребра не действует, то уже ничего не поможет. Такой глубокий сон не может быть естественным, уж я в этом разбираюсь.

Бодрствовал почему-то лишь купец, орущий от страха около своей кибитки. Хищное растение до него добраться еще не успело, он был жив и даже невредим, но в таком состоянии он вряд ли чем-то сможет быть полезен.

Сладковатый запах мешал сосредоточиться, дурманил мозги. Где-то я его уже встречал. Да что ж это такое?! Раньше меня такие мелочи не отвлекали... Тем более, что если я быстро ничего сейчас не придумаю, меня съедят.

Ветви пока опасались приближаться к месту моей дислокации, хотя я чувствовал, что защитному контуру стоять осталось недолго — не стоило забывать о неведомом ментальном умельце. Откуда он вообще взялся?

Я попытался залезть в ментал... и чуть не вляпался в отвратительную липкую субстанцию, кляксами которой было испачкано все ментальное пространство. А источник... источником было наша незабываемая хищная травка.

Мозаика происходящего наконец сложилась в цельную картину. Пожалуй, я беру обратно свои слова о том, что растения не обладают разумом. Это — обладало. Довольно примитивным, но способном к метальной магии. Полуразумное растение, владеющее одним из самых сложных искусств, кому сказать — не поверят.

Теперь ясно, почему наши бравые охранники продрыхли свою смерть. А так же почему купец, наоборот, проснулся: его амулет против чтения мыслей все же чего-то стоил. Такой амулет можно легко сломать, если знать, куда ударить, а если переть со всей дури (а именно так и поступала эта магическая травка), то приходится тратить значительно больше энергии и времени. Сил твари было не занимать, а вот ума...Хотя уже то, что у нее есть хотя бы малые его зачатки значительно облегчают мне задачу по ее уничтожению.

Защита уже начинает трещать по швам. И на кой я сдался этой твари? Вон, полно других целей, так нет — все прет и прет. Самые изящные и эффективные конструкции бессильны перед такой тупой мощью, которая, похоже, все усиливается с каждой съеденной жертвой — пока я размышлял, кто виноват и что делать хищное растение уже обработал с десяток народу. Нужно торопиться...

Ну-ка, посмотрим, что с тобой можно сделать... Сразу, с наскоку взять не получилось — чуть не влетел с размаху в стенку защиты. Похоже, природная. Грубая, но зато прочная. Такую я до утра долбить буду... Ладно, попробуем другой способ.

Если не получается сходу сломать чей-то разум, приходится действовать окольными путями. В каждой защите можно найти бреши, хотя бы самые крошечные. Для полноценной атаки они обычно слишком незначительны, но не обязательно же сразу переть напролом, верно? Можно действовать гораздо аккуратнее, потихоньку, сквозь такие щелки оперируя разум жертвы, запутывая его, доводя до безумия. Достаточно ухватить хотя бы хвостик какой-нибудь мысли, чтобы весь стройный узор превратить в неудобоваримый клубок, завязывая, что называется, извилины бантиком. Люди обычно после такого не выживают. А вот как насчет нашей твари? Все же это не биологическое существо... Но другого выхода у меня нет — не убью, так покалечу.

Так... Нашел! Теперь дело техники...

Более разумное существо, пожалуй даже легче ломать таким образом: достаточно лишь начать — оно само запутается, а дальше просто подталкивать в нужную сторону. Здесь же все приходится делать вручную... Пытаясь попутно отбивать ментальные атаки оппонента — тот все еще делал попытки аккуратно меня усыпить.

Вот, почти закончил...

А-а, черт, как не вовремя! Контур все-таки рухнул. Обходившие раньше меня десятой дорогой ветви хищного растения с энтузиазмом потянулись к беззащитному мне. Пока я старался не подпустить к себе конечности твари, ее разум, почувствовав слабину, радостно затрепыхался и попытался выскользнуть из моих цепких лапок.

Черт, меня же так съедят!.. Хищные ветви подобрались ко мне вплотную, туго оплели правую стопу, врезаясь острыми шипами под кожу. Я с нарастающей паникой и шипя от боли попытался раздавить пока еще тоненькие побеги второй, пока свободной конечностью... Но не успел — ту намертво приковал к земле еще один колючий отросток.

Только сейчас внезапно до меня дошла вся реальность происходящего. Запоздавшая волна страха накатила неожиданно, смешиваясь с болью, затмевая разум. Все мысли разбежались по углам, освобождая место для единственной: 'мне конец...'. Та разрасталась необыкновенно быстро, питая разгорающийся огонь паники, как хорошие, сухие дрова.

Внезапно вновь навалилась дурнота от отвратительного сладкого запаха. И откуда он только взялся?! Хотелось, что бы кошмар поскорей закончился, уже неважно как, лишь бы прекратился... Я из последних сил пытался сорвать с себя быстро растущие побеги, сдирая ладони в кровь острыми шипами. У меня даже почти получилось освободить одну ногу, но вот вторая... Тварь времени не теряла.

Как-то отстраненно, краем разума, я чувствовал, как она начинает выпутываться из моих прочных ментальных сетей. А я ведь уже почти закончил, оставалось всего чуть-чуть... Но мне уже было почти все равно. Почти.

Первое правило ментального мага — прежде, чем пытаться овладеть чужим разумом, нужно в совершенстве подчинить свой. К черту боль, панику, шипы... Если я сейчас не добью тварь в ментале, мне действительно конец. С огромным трудом собрав осколки тающего сознания, тщетно пытаясь отвлечься от боли в ногах, я вновь атаковал разум твари. Осталось совсем немного... Немного. Мне показалось, что прошло не меньше нескольких часов, прежде чем мои усилия начали давать ощутимый результат — продвижение ветвей все же замедлилось. На меня давили с нескольких сторон: тварь наседала на меня в реале, тем временем пытаясь вскрыть мой разум, я одновременно пытался защищаться и атаковать... Позже, анализируя произошедшее, я не мог понять — как я вообще тогда выжил. Все события слились в бесконечную полосу кошмаров, осталось одно желание — выжить. Выжить любой ценой.

Я чувствовал, что слабею — еще немного, и у меня не останется сил сопротивляться. Но тут неожиданно помог купец (вот уж не думал, что он может оказаться полезным). Вернее его страх — я почти неосознанно, одним махом, осушил едва ли не половину. Заемных сил хватило как раз на последний штрих в 'узоре безумия'. Хорошая работа, хотя в процессе я едва сам не сошел с ума...Стебли неестественно задергались, прекратили расти. Древесному монстру явно стало не до нас.

Теперь нужно лишь закрепить успех.

В ментальном пространстве я чувствовал, как тварь один за другим освобождает разум усыпленных жертв, будто съеживаясь в один маленький, дрожащий комочек. Раздавить...

Все.

Навалилось невероятное облегчение — я жив! Жив!!!

Боль напомнила, что не все так радужно — мне еще предстояла неприятная процедура извлечения колючек из собственного тела. Хорошо хоть фэйи невосприимчивы к ядам.

Ну и ночка! Иные от такого времяпрепровождения за раз седеют... Если бы не счастливое стечение обстоятельств мне бы быстро настал полный и безоговорочный......, как тем двадцати несчастным, кому не повезло заснуть с этого края стоянки.

Между тем, оставшиеся в живых начали постепенно просыпаться — купец визжать так и не прекратил, а от такого звукового сопровождения и мертвые встанут. Надеюсь, крыша у него после такого не съехала.

Ну, сейчас начнется всеобщий балаган: что случилось, куда смотрели, как допустили...

Действительно, цирк, да и только. Сейчас наш лагерь напоминал разворошенный муравейник: люди бессмысленно суетились, пытались что-то делать... Купец (все время забываю, как там его зовут... Эвар, кажется) наконец успокоился, однако во всеобщем бардаке это событие прошло почти незамеченным. Начальник охраны уже успел разругаться со старшим проводником, что, впрочем неудивительно: оба терпеть друг друга не могут и спорят по любому поводу. Причина сей неприязни, скорее всего, проста — слишком разные взгляды на обеспечение безопасности каравана в данной конкретной местности. Что было предметом их спора на этот раз так и осталось для меня тайной, однако красочные эпитеты, которыми награждали друг друга разошедшиеся оппоненты были слышны, наверное, и за соседним холмом.

Часть наемников добивала — вернее дожигала, у кого-то, по счастью, нашелся алхимический горючий порошок — остатки твари, местами, между прочим, все еще живой(!), остальные быстро и сноровисто оттаскивал трупы, кое-кто просто изображал бурную, но бессмысленную деятельность.

Я в этом празднике жизни участия не принимал — мне было, чем заняться. Нужно поскорее разобраться со своими ногами. В караване, конечно, был лекарь, но в его способностях я очень сильно сомневался. К тому же в данный момент он занят более тяжелыми пациентами, так что когда еще до меня доберется... Хотя с перевязкой, наверное он все же справится. А с остальным, думаю, и сам разберусь, и не такое бывало.

Н-да... Все не так страшно, как ожидалось. Шипы были тонкие и острые, но короткие, и к счастью, прямые. Поэтому врезались в плоть не слишком глубоко, и извлечение оных было хоть и долгим, но возможным делом. Правда, процесс усложняло то, что шипы были частью веток, опутавших колючим узлом мои ноги. Поначалу я даже растерялся. Но, как говорится, глаза боятся, а руки делают...

Если б это еще не было так больно... Под конец мне казалось, что обе мои конечности превратились в один сплошной клубок боли. Работа требовала большой аккуратности и сосредоточенности — малейшее неверное движение отдавалось болью во всей ноге. К счастью, тело фэйя гораздо прочнее человеческого, поэтому то, что могло иметь серьезные последствия для представителя людской расы, меня может вообще не коснуться — заражение, гноение, все это скорее всего, мне не грозит. И заживет довольно быстро. Хотя регенерация регенерацией, а ходить я все же некоторое время не смогу. Мне казалось, что пытка продолжается уже как минимум несколько веков. Хотелось бросить все к черту, и будь, что будет. Но мне оставалось только терпеть, терпеть и, скрежеща зубами, продолжать свою кропотливую и болезненную работу.

Да, наверно, я погорячился, решив, что справлюсь сам. Лекарь здесь совсем не помешал бы...

Глава 2

Первым что я увидел, проснувшись, была грубая застиранная ткань крыши повозки, мерно покачивающаяся в такт движению. Сперва спросонья я вообще не понял где и зачем нахожусь. Я помотал головой. Остатки сна постепенно уходили, разум прояснялся...

...С места предыдущей стоянки мы ушли быстро. Еще не рассвело, когда охрана ликвидировала наконец последние остатки твари, обоз быстро собрали и снялись с места. Раненых и калечных сунули в первые попавшиеся телеги (и меня в их числе), оказали первую помощь и быстренько смотались из опасного места — а ну как там еще чего водится?.. Хозяевами моего временного пристанища — серенькой невзрачной повозки оказались двое братьев, Айн и Сол, как я понял, являющимися подчиненными Джея. Хотя на братьев они совсем не походили, ни внешне, ни тем более характерами. Айн — веселый, говорливый и непринужденный, казалось, молодость так и хлестала из этого человека. Сол был более серьезен и молчалив. Возможно, эти качества и не были настолько выражены как казалось, но на фоне брата Сол выглядел просто образцом спокойствия. Все это я заметил лишь мельком — я был настолько вымотан, что, едва оказавшись под крышей повозки я, не долго думая, устроился на каких-то тюках и, не обращая внимания на боль в ногах, мгновенно отключился, провалившись в тревожный и беспокойный сон...

Уйдя с головой в воспоминания о прошедшем, я чуть не протаранил головой острый, обитый железом угол какого-то старого сундука, едва успев увернуться — повозка повстречала на своем пути очередную кочку. За весьма короткое время путешествия на данном виде транспорта я успел с лихвой оценить всю прелесть передвижения по заброшенному тракту. Дорога сквозь дикие пустоши пребывала в плачевном состоянии. Хотя, о причинах догадаться не трудно — строительством в этих местах в здравом уме заниматься никто не будет. Дорога, наверное осталась еще со времен сидов. Те, конечно, строили не на века — на тысячелетия. Но все же с тех пор минуло немало времени и тракт имел совершенно жалкий вид: когда-то гладкие, идеально пригнанные друг к другу плиты пестрели выщербленами, вросли в землю, кое— где были жутко перекорежены — такие места приходилось объезжать. Путешествие по такой дороге доставляет мало приятных ощущений. И все же, мастерством сидов нельзя не восхищаться — людское творение за столько лет давно бы пришло в абсолютную негодность, а этот тракт, худо-бедно, но все еще способен выполнять свои функции. Да-а, нашей цивилизации до такого уровня еще расти и расти...

— Кашу будешь? — я вздрогнул от неожиданного вопроса. Задумался... Из-за пестрого полога разделяющего повозку на две неравные части появилась физиономия Айна, собственно, хозяина этой колымаги, — у меня еще со вчерашнего дня осталась. И еще где-то сыр был...

Я не отказался. Есть действительно хотелось — проспал я не меньше суток. От всех этих приключений разыгрался просто чудовищный аппетит.

Айн, тем временем, перебазировался вглубь повозки и сейчас с увлечением копался в недрах тюков и узлов, занимавших почти все ее пространство, сопровождая процесс тихим ворчанием:

— Так, не то, не то... Да где же? Только вчера клал...Опять небось Сол поработал, аккуратист чертов. Сказано же, не трогать, так нет же...

В результате не особо долгих поисков были извлечены на свет божий головка сыра, лук и даже пара небольших кусков вяленого мяса — довольно неплохая добавка к холодной вчерашней каше. Разогреть которую, конечно же, в пути нет никакой возможности, но при определенной степени голода такие мелочи становятся абсолютно безразличны.

-Да-а, потрепала тебя тайлика...Хорошо, жив остался, — заключил Айн, окинув меня беглым взглядом, попутно пытаясь нарезать сыр относительно ровными кусками. Что в условиях непрекращающейся качки представлялось не особо легким делом.

— Кто?.. — не сразу сообразил я, наблюдая за бессмысленным издевательством над бедным продуктом питания. У Айна сейчас есть все шансы отрезать себе пальцы вместо сыра...

— Тайлика, говорю. Ну, мозгососка, по-нашему. Они вообще-то здесь не особо часто встречаются, довольно редкая тварь. Ей же пища нужна, без нее она очень быстро в спячку впадает. А большинство здешних тварей ее за версту чует, обходят. Мозгососка-то все-таки растение, поэтому уж где выросла, там и сидит, добычу поджидает. Заманивает запахом, усыпляет, и все... Если еды долго нет, та или дохнет, или в спячку впадает — вот тогда уж эту мерзость и вовсе обнаружить невозможно. И уничтожить её сложно. Но можно..., — тут Айн замолчал, задумчиво покачав головой. Я терпеливо ожидал продолжения весьма познавательной лекции. Оно не заставило себя ждать — видимо молодому проводнику самому понравилось 'просвещать неграмотных', то бишь меня:

— Можно, да. Достаточно просто выдрать с корнем. Ну, на словах-то все просто. А вот на деле... Редко кто от этой твари живым уходил — дурманит, усыпляет, и никакая сила и ловкость не поможет. Удивительно, как мы живыми выбрались. Как вообще проснулись? Тайлика свою добычу никогда просто так не выпускает — неизвестно когда следующая появится, и появится ли. Странно это все...тем более странно то, что мы не заметили эту тварь еще на подходе. Запах у нее уж очень характерный, в активном состоянии едва ли не за версту чувствуется, а уж размеры... Иногда целое поле, бывает, всего один куст занимает. А ежели спит, так вообще неопасна. Если не будить, конечно.

— Не будить? Она разве не сама просыпается, если добыча рядом?

— Не-е...спать эта гадость может столетиями. Маленький, незаметный сухой кустик. Ты можешь по нему ходить, и не подозревать, чем он является на самом деле, а он тебя даже не тронет. Так что если тайлика заснула — можно считать это навсегда. Ибо будить ее в здравом уме никто не станет. Разве что только случайно. Единственное, что она чует в подобном состоянии — это живая, горячая кровь. Но вероятность того, что кто-то прольет кровь именно в месте ее обитания ничтожно...

— Что? Стоп, — кажется, я начинаю кое о чем догадываться... — в каком месте обнаружили корень этой вчерашней твари, когда наши бравые охранники пытались ее добить?

— Где-то на холме... За одну ночь до нас доползти сумела, сволочь. А тебе зачем? — я прямо видел, как заблестел интерес в Айновых глазах. Любопытство — зло... Прежде всего для самого любопытствующего.

— Просто так. — я позволил себе усмехнуться. Вышло кривовато. — если тебя пришли съесть, весьма уместно будет поинтересоваться: кто и откуда...

Айн с недоверием оглядел мой непробиваемый лик, но тему сменил. Его разглагольствования о трудности жизни и недостатках отсутствия в пустошах представительниц прекрасного пола я пропустил мимо ушей. Похоже, этот человек может говорить о чем угодно и сколько угодно, не заботясь, слушают его или нет. Фонтан красноречия не иссякал ни на минуту, и на все Айн имел свое мнение: войны на востоке, усиление власти магов в центральных государствах, преимущества и недостатки тех или иных видов оружия — казалось, ни одна хоть сколько-нибудь значимая тема не останется не комментированной и не разобранной по косточкам. Я слушал его в пол-уха, поддакивая в нужных (и не очень местах), а сам размышлял о более интересных вещах.

Например, о недавнем нападении этой... тайлики. Красивое, между прочим, название, что-то в нем альвийское есть. Так впору девушку красивую именовать а не кровожадное растение. А может, это альвы как раз и назвали, кто их знает, эстеты...

Так, вернемся к нашим баранам, то бишь, монстрам. Когда наш обоз только обустраивался на том злополучном месте нападения, я не ощутил никакого присутствия разума, владеющего хотя бы зачатками ментальной магии. Уж это-то я почувствовать всегда могу, вне зависимости от того, захожу я в ментал или нет. Следовательно, на тот момент тварь точно спала. Что-то похожее на ментальное присутствие я начал ощущать только после своего похода за дровами. По словам Айна — а его словам, я думаю, верить можно, он хоть и молод, но побродил по пустошам немало, знает, о чем говорит — так вот, по его словам, дабы разбудить тайлику нужна свежая кровь. Тварь подбиралась к нам с вершины холма — опять же, по его словам. На вершине этого холма я был, и со мной ничего не случилось. Кровь я точно не проливал. А вот тот паренек, что пришел за мной... Насколько я помню, поранился и обжегся он знатно. Сколько крови нужно твари, что бы проснуться? Врядли это просто совпадение. Хотя все может быть...

К слову, если вспомнить, что вся вершина того холма просто-таки усеяна костями различных тварей Пустошей... Возможно, я был не так уж неправ, когда предположил, что там было гнездовье какого-то крупного монстра. Ошибся я в другом — монстр вовсе не покинул свое жилище, а всего лишь затаился до поры до времени.

Но, даже если мои догадки верны — а так скорей всего и есть — они вряд ли кому-то сейчас нужны — тварь уничтожена (я полагаю, наши специалисты по пустошам за этим проследили), и рассуждать тут не о чем. Разве что только моральное удовлетворение... Всегда интересно найти все причины произошедшего с тобой, а иногда даже полезно, дабы в следующий раз не вляпаться.

А следующий раз наверняка не за горами — в этих местах найдется немало любителей полакомиться человечиной. В результате вчерашнего нападения погибло не меньше трети нашего отряда. Опытных наемников отправили на тот свет без особых усилий, показав, насколько мы можем быть беспомощны перед некоторыми проявлениями пустошей. Мне невероятно повезло, что я успел вовремя проснуться, и еще большей удачей оказалось то, что мой защитный контур смог на некоторое время задержать тварь и дать мне время на поиски выхода из сложившейся ситуации. Вряд ли я успел бы обдумать и претворить в жизнь план собственного спасения, трепыхаясь в колючих объятьях тайлики. Все же я, хоть и ментальный маг, но пока еще не настолько хладнокровен — до подобного уровня мне расти еще долго. Есть к чему стремиться... Истинный маг разума всегда спокоен и собран, что бы не происходило вокруг. Ты должен полностью контролировать собственный разум, прежде, чем лезть в чужой — вот едва ли не самый главный постулат магии разума, вбиваемый в головы учеников еще в первые года обучения. Но все это в идеале, естественно. А на практике... На практике подобные умельцы встречаются редко и имеют ранг не ниже мастеров. Таким был мой отец, по совместительству бывший мне и учителем и наставником. Он дал мне многое, почти все, что я знаю сейчас — его наука. Но главное, он дал мне, тогда еще почти ребенку осознание того, что разум — это настоящая сила, самое хитроумное и жестокое оружие никогда не сравнится с его мощью, просто нужно уметь это оружие правильно использовать... Данный постулат общеизвестен, но используют его далеко не все. Что, в общем-то, обычно меня вполне устраивает, дураков легче водить за нос. С другой стороны, дураки очень часто бывают слишком опасны своей глупостью, главным образом, для окружающих...

— Эй, ты меня слушаешь? — Айн. Заметил-таки мое невнимание.

— Нет. — я чуть склонил голову набок, рассматривая его из-под полуприкрытых век.

Айн не нашел что ответить на мое заявление, и, обиженно фыркнув, отвернулся. Тишина... Замечательное слово. Стал слышен скрип колес повозки, тихий говор охранников где-то впереди. Все же иногда люди, подобные Айну, неимоверно раздражают. И дело даже не в непрерывном зудении над ухом — вернее, не только в нем. Бывают люди, которые раздражают, даже когда молчат и ничего особо для этого не делают — наш проводник, похоже, из таких. Его неимоверная энергия, бьющая просто-таки фонтаном, дико утомляет...

Возможно, дело отчасти и в особенностях моего характера — я люблю тишину и спокойствие. Я к ним привык, люди не особо любят фэйев, предпочитая, если нет особой необходимости обходить за километр. Недоверие и опасение — стандартная реакция. И не сказать что бы мне это не нравится, мое относительное одиночество меня вполне устраивает. Хотя, в общем правиле бывают и исключения — например, мой гиперобщительный попутчик. Ему, похоже, без разницы, какой я расы, по крайней мере, четкой неприязни я не заметил. Ни сейчас, ни ранее. Только любопытство и дружелюбие. Айн убрал грязную посуду куда-то за сундук, отложив чистку оной до следующего привала, и удалился обратно за занавеску, на место возницы. Видимо, они с братом имели некую очередность управления повозкой — это я понял из последующего коротенького разговора, даже скорее тихой перебранки, произошедшей за перегородкой. Слух фэйев весьма тонок, о чем некоторые представители человеческого племени часто забывают. Эта особенность организма очень полезна, особенно когда до твоих ушей доходит информация, и вовсе для них не предназначенная. Хотя в данном случае подробности спора двух братьев меня мало интересовали.

Я попробовал поудобнее устроиться на скромном ложе — каком-то тюке, набитом непойми чем, хорошо хоть мягким — но, зацепившись ногой за угол какого-то ящика едва не взвыл от боли. До этого обе конечности непрерывно ныли, но вполне терпимо. Шипя сквозь зубы, я попытался отодвинуться от опасной зоны, что при условии такой тряски и общей захламленности помещения было весьма проблематично. Ну вот скажите, зачем, например, брать с собой в поход пустую плетеную корзинку, к тому же сломанную? Или пыльный женский лапоть, явно уже не меньше года служащий прибежищем целой семьи мохнатых пауков? Какие-то обрывки веревок, неопределенного цвета старая ветошь... Половину всего этого с чистой совестью можно выкинуть, но у владельцев наверняка, просто, как говориться, 'руки не доходят'. Плюнув на свой комфорт, я оставил все попытки устроиться поудобнее, решив просто не дергаться. Бегло осмотрел ногу — удар не причинил особого ущерба. Процесс заживления шел полным ходом, это было заметно даже по узким участкам кожи, что не были замотаны бинтами. Вообще, не смотря на отвратительный вид, раны мои были не особо серьезны — органов никаких важных не задето, просто довольно глубокие порезы. Через несколько дней буду как новенький.

А вот сапоги придется выкинуть, обувь с такой вентиляцией уже вряд ли на что сгодится.

Хотя они давно разваливались, даже частые визиты к сапожнику с некоторых пор не помогают. Но вот где я среди безлюдных пустошей достану новые? Придется, наверное, смирившись, попытаться реанимировать эти... Хорошо хоть сейчас сухо, а то было бы мне веселье. Штаны тоже выглядели довольно жалко — если подобные лохмотья вообще можно назвать штанами. Хвала богам, пара запасных у меня еще где-то в торбе валяется.

О, пока я предавался сим бесполезным мыслям, братья похоже пришли-таки к консенсусу: напротив меня, аккурат на то место, где недавно обретался Айн уселся его брат. И уже через пару минут спал сном младенца, издавая просто великолепный раскатистый храп. Ну почему мне не попались нормальные, молчаливые попутчики?!

Впереди маячила немного сгорбленная спина Айна, чуть покачивающаяся в такт движению повозки — занавеска теперь была отодвинута, открывая мне замечательный вид: Айнов силуэт на фоне выжженного палящим солнцем пейзажа пустошей. Абсолютно неинтересное зрелище, но альтернатива — только храпящий Сол и выстиранная ткань стенки повозки. В общем, идиллия, да и только... Остается только закрыть глаза и попытаться еще раз заснуть, дабы скоротать время, что я немедленно и сделал.

* * *

Искры костра яркими мотыльками расцвечивают бархатную синеву сумерек. Тихий треск сгорающего в огне хвороста, сладковатый запах дыма, рисующего в воздухе тонкие завитки узоров создают почти домашнюю атмосферу тепла и уюта посреди безлюдных, неприветливых просторов пустошей. Хочется придвинуться ближе к ласкающему теплу, уткнувшись носом в горячую глиняную чашку с чуть терпким схаатским чаем и смотреть, смотреть на непрерывный, завораживающий танец рыжих лепестков пламени. Воздух наполнен непередаваемыми запахами летнего вечера: травы, росы и чего-то еще, едва уловимого, но невероятно знакомого. Мысли текут вяло, неохотно, будто боясь нарушить хрупкое очарование ночи...

Сол лениво ворошит тонкой веткой алые рубины угольков, задумчиво глядя в темноту, иногда переводя взгляд на дремлющего рядом брата. Тот безуспешно пытается бороться с наступающим сном, периодически встряхивая головой и потирая слипающиеся глаза.

Сол в шестой раз зевнул, хрустнул суставами, потягиваясь, уселся поудобнее. Затем, порывшись в многочисленных карманах, достал изогнутую курительную трубку из тайсового дерева. Даже мне, в общем-то не ценителю, стало ясно с первого взгляда — вещь стоящая. Тайсовое дерево высоко ценилось всеми злостными курильщиками, но и стоило весьма недешево, в первую очередь из-за трудности выращивания оного в тепличных условиях и сложности обработки. Сол тем временем достал кисет, набил сей великолепный образчик столярного искусства табаком, и, чуть двинув указательным пальцем, поджег трубку...

Стоп, двинув пальцем?! Я подавил желание немедленно протереть глаза. Что-то не заметил я у него в руках огнива, ни даже магических зажигательных палочек, что стали особо модны в последнее время... Неужели маг? До сих пор я был уверен: магов в обозе нет. Причин так считать у меня было две, и обе совершенно железные: во-первых, чародеи имели привычку даже сопли утирать магией, а посему появись в караване волшебник, о нем знали бы все. Во вторых, маги никогда не водят караваны и не нанимаются в охрану, считая это ниже своего достоинства. В Срединных королевствах магов немного, почти все они, даже довольно низкие по уровню силы имеют дворянский титул и хорошую работу, что обычно и является причиной столь сильно раздутого самомнения. Что очень, очень печально — хороший чародей в таком походе как наш никогда не мешает. Хотя, похоже, он у нас все же есть, только довольно странный... Очень любопытно. Хм, а почему бы не спросить его самого? Вряд ли он попытается меня убить всего лишь за один вопрос. Да и не похож Сол на намеренно маскирующего свои способности, иначе бы просто не стал их так открыто использовать в моем присутствии. А может мне просто почудилось. Я повернулся в сторону задумчиво дымящего проводника:

— Ты маг? — вот так, сразу и в лоб... А чего тянуть?

— Что?.. — Сол встрепенулся, окинув меня рассеянным взглядом

— Ты зажег огонь усилием воли. В данном случае с моей стороны весьма логично предположить, что ты владеешь магией.

— А-а, ты об этом. Ну, можно и так сказать... Довольно туманный ответ.

— То есть ты маг, но не совсем. Так тебя нужно понимать? — все интереснее и интереснее.

Сол бросил на меня недовольный взгляд, сморщившись, будто съел целиком лимон, да еще вместе с кожурой. Но все же ответил:

— Именно. Я очень слаб в классической магии, такой вот фокус это почти все, что я могу. Но для моей работы достаточно. — Он замолчал, сосредоточенно выдувая кольца сизого дыма. Наконец, отложив в сторону трубку, продолжил:

— Ну а ты небось думал, что мы с братом дерем деньги только за то, что бы объяснять в подробностях, что за твари на вас напали и предупреждаем об опасностях. А вы просто тащите свое барахло сквозь пустоши, по пути убивая всех встреченных недружелюбных существ?.. — Примерно так я в общем-то и думал, до сего момента, но посчитал за лучшее промолчать.

— Не-ет, паря, вы тут и шагу без нас не ступите. И твой начальник это знает, а потому и платит столько, сколько мы запросим. — Все туманнее и туманнее...

— Хм, мне уже интересно... А если поточнее?

— Хочешь поточнее?.. Ну ладно, будет тебе поточнее... — Сол, поерзав, уселся поудобнее, приготовившись к долгому рассказу.

Наконец, устроившись поближе к огню, начал:

— Как тебе известно, пустоши — это огромная аномальная зона. Очень древняя и практически не изученная. Считается, что образовалась она в результате катастрофы, вызванной испытанием некого абсолютного оружия, разработанного сидами. Из-за этого все живое в здесь просто-таки взбесилось, став смертельно опасным для любого разумного. Ну, ты вчера видел, даже трава в этом месте может быть хищной... Но, как по мне, тот инцидент с абсолютным оружием явно не единственная причина катастрофы: мутанты и монстры — всего лишь одна из многих аномалий пустошей. Здесь все будто вывернуто на изнанку, иногда кажется, что пустоши вообще не подчиняются законам природы внешнего мира... В этом месте пространство настолько искорежено, что выражение 'заблудиться в трех соснах' здесь можно понимать буквально. Ты думаешь, мы идем по этому тракту с запада на восток по прямой и никуда не сворачивая? Можешь вернуться обратно на пару километров и сам все увидишь — никакой дороги там и в помине нет. Только вряд ли ты уже когда-нибудь встретишь этот обоз. А главная обязанность проводников — это доставить вас до места назначения кратчайшим путем. У нас это называется 'держать' дорогу...

Сол замолчал, пытаясь нашарить в траве рядом с собой давно погасшую трубку. Наконец, найдя оную, вновь закурил.

Выходит, он действительно маг. Причем очень необычный маг... Дело в том, что пространственную магию обычно относят к классической, но довольно условно. Эта область чародейского искусства почти не изучена, единственное, что современные маги освоили на приемлемом уровне — это создание порталов, ну и еще кой-чего по мелочи. Но, насколько мне известно, даже стационарный портал требует прорву энергии. А тут я встречаю настоящего пространственного мага, у которого и силы-то кот наплакал. Правда, порталы он вроде строить не умеет. Выходит, или Сол все же что-то скрывает, или наши многомудрые маги просто идут не тем путем и есть альтернативные способы управлять пространством.

Во мне снова начинает просыпаться любопытство... Должен заметить, я вообще по природе своей довольно любознательное существо, а уж ежели вдруг учую какую тайну, остановить меня будет довольно сложно. Хотя в некоторых случаях эта особенность характера выходит мне боком — на свете есть множество секретов, знание которых порой не безопасно для собственной шкуры. Нет, чувство самосохранения у меня есть, и довольно развитое, но вот перед любопытством оно иногда пасует. Без настоящих тайн жить было бы намного скучнее, особенно при моей способности в любое время с легкостью прочесть чаянья, надежды и потаенные страхи окружающих меня людей.

Кстати, можно попробовать порыться в голове у Сола, может что узнаю. Хотя, если он действительно сильный маг, могу напороться на неприятности. А могу и не напороться... Ментальная магия в наши времена редка, особенно у чародеев классической школы. Что, в общем-то, неудивительно, учитывая то, что официально в людских королевствах она запрещена. Хотя архимагов и некоторых мастеров это, конечно, не останавливает — наверняка многие из них владеют ментальным искусством в совершенстве, просто не афишируют свои знания в данной области магии. Ну а чародеям попроще приходится довольствоваться обыкновенными амулетами от чтения мыслей, как единственным разрешенным артефактом, сделанным на основе ментальной магии. Хотя и помогает он только от всяких мелких колдунишек, балующихся магией разума, да еще иногда фэйев, от рождения имеющих весьма скромные ментальные способности. Таких, кстати, не так уж мало — примерно четвертая часть, а то и больше, от всего нашего народа. А если еще учесть, что по численности наша раса и так невелика...

Но даже этот простой амулет тоже могут себе позволить далеко не все. Несмотря на не самое хорошее качество, они весьма редки, и добыть себе такой оберег довольно трудно. Или покупать у какого-нибудь самоучки, торгующего из-под полы (хотя такие амулеты разрешены, ментальная магия, используемая для их создания, все так же не приветствуется), или у изгнанников (а разбазаривание секретов своего народа, пусть это даже такая мелочь, как простой оберег — фэйи в этом плане ужасные параноики — не поощряется. Даже если ты изгнан из клана и не имеешь перед ним и обществом в целом никаких обязательств...). Кстати, у купца именно такой амулет, правда и не особо качественный — кустарная поделка местных умельцев. Но даже такой лучше, чем ничего — подобные вещи на дороге не валяются. Интересно, где Эвар его откопал?.. Хотя о чем это я, он же торговец, найти нужный товар и нужных людей всегда сумеет. Предусмотрительный купчишка оказался... Такой оберег довольно дорогая вещь, однако реально полезным он может быть всего пару раз в жизни, в исключительных случаях: колдунов, сведущих в запретных искусствах давно уже почти всех перебили, фэйи — нечастые гости в людских королевствах, да и вряд ли большинство из них остановит такая смехотворная защита. И, что самое забавное, именно эта безделушка спасла вчера купцу жизнь.

Костер почти погас. Только в самой его глубине, присыпанные золой и хлопьями пепла, алели угли, медленно остывая. Братья, с кряхтением разминая затекшие от долгой неподвижности конечности, украдкой сцеживая зевки в кулак, начали готовиться ко сну. Их повозку, в числе остальных, как и прошлой ночью оставили в заградительном круге, и спать братья решили на свежем воздухе. Правда, расположились в таком месте, чтобы все же не терять ее из виду. Я устроился рядом с ними. Ходить я мог пока еще с трудом, так что еще как минимум пару дней мне придется провести в их обществе, трясясь по ухабам в старенькой повозке. К их чести, братья не были настолько беспечны, чтобы завалиться спать, не выставив охрану — дежурить решили по три часа, причем меня поставили первым в очереди. Хм, они мне настолько доверяют?.. Хотя причинять им какой-нибудь вред у меня резону нет, но на их месте я бы все же поостерегся — мы знакомы-то всего пару дней. В любом случае, для себя-то я охранный контур все равно поставлю, мало ли что... Как показала практика, от дурных намерений он помогает просто замечательно.

Надо бы костер заново разжечь... Здесь, в пустошах, днем — настоящее пекло, а вот к ночи холодает, причем довольно ощутимо. Да и уютней у огня как-то, хоть я в темноте вижу не хуже, чем в светлое время суток.

Сказано — сделано... Уже через пять минут костер вновь весело полыхает, пожирая остатки заготовленного вечером хвороста. Я сижу к огню спиной, вглядываясь в окружающую меня серость — именно так выглядит мир, если смотреть на него ночным зрением. Тепло забирается под куртку, приятными, согревающими ручейками растекается по спине, и меня постепенно начинает клонить в сон... Я встряхиваюсь, протираю слипающиеся глаза, но вскорости опять начинаю клевать носом. Да что ж это такое — пол дня проспал, а организму все мало!

Нужно чем-нибудь себя занять, а то ведь так и вправду усну. Например... О, точно, я же вроде собирался прощупать Сола. Вот сейчас и займусь, заодно и время убью, а может даже что полезное узнаю.

Я повернулся в сторону означенного индивидуума. Тот спал мертвецким сном, накрывшись то ли старым плащом, то ли одеялом — трудно сейчас навскидку определить, что именно представляет из себя эта тряпка. Но, в общем, не суть важно. Главное, что он спит. В разум спящего человека проникнуть легче, главным образом потому, что во сне мозгу гораздо сложнее поддерживать защиту. И созданную осознанно, и инстинктивную, природную (которая, кстати, есть у каждого разумного существа, просто настолько слабо развитая, что вряд ли сможет когда-нибудь кого-нибудь остановить). Хотя если Сол действительно владеет ментальной магией на уровне архимага, мне не поздоровится. Надеюсь, это все же не так, однако вероятность все равно есть, поэтому нужно быть предельно аккуратным... Во всех остальных случаях опасность мне если и грозит, то очень слабая. Если бы у него был амулет, я бы давно знал. Ментальной активности с его стороны тоже не замечал, а это значит, что он или действительно классический маг, или очень хорошо маскируется.

Осторожно, стараясь не тревожить ментальное пространство, я потянулся к разуму Сола. "Узоры" его мыслей были видны четко, хотя это пока ни о чем и не говорило — хорошему мастеру запутать чтеца труда не заставит, подсунув тому ложные отпечатки мыслей. Для того, что бы действительно узнать правду мне придется покопаться непосредственно в ментальном поле нашего мага, если, конечно, там нет защиты. А вот это мне и предстоит сейчас проверить...

Так... Медленно, осторожно... Ф-фух, защиты все-таки нет. Теперь наконец можно приступать к изучению памяти нашего друга.

В общем и целом — все оказалось куда прозаичней, чем представлялось мне. Никаких леденящих душу тайн и всемирных заговоров... В общем, я жестоко обломался — Сол являлся именно тем, за кого себя выдавал, а именно — проводником по сидским холмам, нашим проводником. Да, он действительно был слабым магом, и магией пользовался только для работы с пространством пустошей, которое из-за собственной нестабильности было настолько податливым, что его можно было хоть бантиком завязать, даже при не слишком большом количестве магических сил. Хотя эта особенность здешних мест как раз особого значения не имела, ибо Сол, как я понял, пользовался каким-то альтернативным методом работы с пространством. Как я в общем-то и предполагал в начале, до того, как в моей неугомонной заднице взыграло желание изобразить из себя следователя Отдела Порядка. На всякий случай я откопировал куски памяти проводника, посвященные работе с пространством и запрятал оные в дальние закрома собственного разума, поставив пометку "для длительного хранения". Может, когда-нибудь попробую разобраться. В обычной магии я кое-что понимаю, не так что бы много, но во-первых, магия пространства, как я уже говорил — это не классическая магия, во-вторых — знания Сола очень перепутаны и сумбурны, некоторые вещи вообще не до конца понятны ему самому, кое-какие моменты исполняются им на интуитивном уровне... Короче, распутывать этот клубок я буду как-нибудь на досуге, при наличии большого количества свободного времени. Которое, скорее всего, появится очень скоро — дорога длинная, и в перерывах между нападениями тварей даже скучная...

Ни за время моего дежурства, ни в период караула братьев на нас никто так и не напал — эта ночь, не в пример прошлой, прошла спокойно. Не было никаких монстров, тварей и опасного колдовства.

От скуки я перерыл всю память Сола, начиная с сопливого детства и заканчивая сегодняшнем днем, еще раз убедившись, что он не скрывает ничего, что могло бы быть мне интересно, и является самым обычным человеком, обладающим всего лишь малой толикой магических способностей. Биография его ничем особым не выделялась —

Простой крестьянский сын, после преждевременной кончины родителей оказавшийся на улице вместе со своим младшим братом, спустя несколько лет скитаний подобранный Джеем и взятый в качестве ученика. Оба брата давно выросли, но до сих пор чуть ли не боготворят своего учителя и преданы тому душой и телом.

Впредь будет мне наука — не стоит искать заговоры там где их точно нет. Как всегда, навоображал себе невесть что, а правда оказалась незамысловата и до ужаса банальна. Хотя иногда следует перестраховаться, чтобы потом не кусать локти...

Глава 3

Вот уже трое суток я обитаю в этой чертовой повозке, трясясь на ухабах этой бесконечной дороги и бездельничаю. Боюсь, гонорар мой окажется куда меньших размеров, чем я рассчитывал вначале. — я только и делаю, что ничего не делаю.

А между тем, та ночь, когда я баловался "чтением" была, пожалуй, последней действительно спокойной ночью в нашем путешествии. Уже на следующий день различные беды и несчастья посыпались на наш караван как из рога изобилия. Местные твари, похоже, взялись за нас всерьез — всего за два дня мы пережили пять нападений. И если с жуткими земляными червями и стаей ядовитых птиц охранники справились без особого труда, то вот огромная орда муравьев (или что это там было), съевшая по утру целых шесть человек, и столько же отравившая медленнодействующим ядом, озадачила многих. В результате, кроме нескольких воинов мы лишились еще и четырех повозок с товаром — кто-то пытался извести мелких тварей огнем. Мне лишь оставалось воздавать хвалу собственной удаче — муравьи, слава богам, до нашей повозки добраться не успели. А то ведь съели бы меня, как пить дать съели...

Ноги, к счастью, уже почти здоровы — завтра можно будет наконец распрощаться с этой чертовой повозкой, вернуться к более привычным способам передвижения и приступить к своим непосредственным обязанностям, а именно — охране обоза. Кстати, лошадь моя во всей этой катавасии выжила, и даже, как ни странно, не сбежала и не потерялась. Ее наш хозяйственный купец вместе с лошадями убитых пристроил в конец каравана, видимо надеясь потом продать. Хотя такой возможности я ему, конечно, предоставлять не собираюсь.

В пяти предыдущих сражениях с тварями я участия не принимал по причине своей временной инвалидности. Я все же не герой мифов древности, чтобы раненым смертельно раз пять как минимум, валить чудовищ одним движениям сияющего меча. Хорошо что наша повозка не сильно пострадала во всей этой мясорубке — представляю, какой из меня вышел бы знатный фарш, махни тот четырехметровый червячок хвостом чуть под другим углом. Страху я конечно тогда натерпелся... Но, слава богам, все обошлось благополучно.

Сейчас пока тихо, но я подозреваю, это как раз затишье перед бурей.

Может, мне все же не ждать до утра, а покинуть повозку сегодня?.. На всякий случай. Ходить я могу почти нормально, жизнь если что защитить смогу. А смысл?.. До привала недолго осталось, уже вечер.

Скука смертная. Слева холмы, справа холмы, впереди пыльная дорога и тоже холмы. И неимоверная духота, ни ветерочка. Горячий, раскаленный солнцем воздух неподвижен, кажется, будто его без труда можно резать ножом.

Наверное, боги услышали мои безмолвные мольбы, потому что в следующий момент я почувствовал, как мне в лицо хлестнул поток холодного воздуха. Следующий порыв ветра едва не унес широкое полотнище перегородки, до этого висящее абсолютно неподвижно. Боже, какое блаженство! В первый раз за все время моего пребывания в пустошах здесь дует настоящий ветер. Ледяные потоки обдувают перегревшееся тело, пробегая игривыми мурашками по коже... Я с наслаждением подставляю лицо холодному ветру, мысли внезапно становятся кристально-четкими и ясными, как зимнее небо в хорошую погоду. Я чувствую себя так, будто родился заново...

В следующий миг Айн рывком втягивает меня внутрь повозки, резко толкая на пол. Я налетаю на какой-то ящик, больно ударяясь об обитый сталью угол. Спина, от лопаток до копчика, взрывается дикой болью... Я с неожиданной злостью смотрю на человека, пытающегося кое-как задернуть трепещущий на ветру полог. Да что он себе позволяет?!

Я ловлю себя на диком желании выпустить человечишке кишки, увидеть, как пол повозки покроется кровью этого наглого существа, как будут стекать с потолка алые потоки. Как его внутренности украсят замысловатым узором интерьер помещения, а этот наглец будет орать от невыносимой боли. А с какой вообще стати я должен сдерживать свои желания?!

Я вскакиваю и одним прыжком оказываюсь рядом с удивленным Айном. Он только начинает поворачиваться в мою сторону, а мой меч уже вспарывает мягкую человеческую плоть. Теплый фонтан крови, бьющий из отрубленной головы орошает мне руки, горячие струйки текут по лицу... Злая торжествующая улыбка так и просится мне на лицо.

Никто больше не посмеет обращаться со мной подобным образом. И вообще, что эти людишки о себе возомнили?.. Во мне вновь начала просыпаться злость, поднимаясь жаркой волной.

По ушам резанул жуткий крик, даже скорее вой, донесшийся откуда-то снаружи. Интересно, там что, кого-то пытают?

Я попинал Айнову голову, выпучившую глаза в последнем немом изумлении, посмотрел на мертвое тело, недвижной, безвольной куклой валяющееся у моих ног, и, отодвинув полог, выпрыгнул из повозки. И сразу же моим глазам предстала забавная сценка — какой-то охранник буквально расчленял своего товарища, заливая кровью пыльные плиты древней дороги. Н-да, мое предположение о пытках подтвердилось...

Внезапно в спину вышеупомянутого охранника вонзился чей-то метательный нож и тот с тихим хрипом свалился на землю. Это хорошо, это правильно... Как ни странно, происходящее начинало мне нравиться все больше и больше. Я даже пожалел, что тот нож был не моим.

Откуда-то из другого конца каравана донесся звон стали, порой перекрываемый жуткими криками, плавно перетекающими в визг забиваемого поросенка. Караван остановился

Пожалуй, мне следует быть более осторожным, иначе мне тоже что-нибудь прилетит, и мое тело украсит некоторое количество хорошей стали. Спрятавшись за какой-то телегой, я наблюдал, как недавний убийца вытирает собственный нож об одежду убитого. А что если... Фэйи умеют быть незаметными. Поэтому когда незадачливый человечишка, поднимаясь с колен, обнаружил мой меч, щекочущий его собственную глотку, он очень удивился. Но ненадолго. Он даже не понял, что его убило — я, незаметно подкравшись сзади, перерезал ему горло. Замечательно. А то залежалось что-то мое оружие в ножнах...

Прекрасный сегодня день, мое настроение уже неуклонно ползет вверх... Нарастающий свист ветра в ушах, — похоже он грозит превратиться в настоящую бурю — неподвижное тело мертвого охранника, чье лицо навеки застыло маской ужаса и удивления, залитое алой кровью... Восхитительная картина. Красота требует жертв — да, к данной ситуации это высказывание подходит просто великолепно.

А между тем, обстановка-то накаляется... Во всем караване творится жуткая неразбериха — часть народу бегает, бессмысленно суетится, пытаясь насильно отправить собственных товарищей по оружию в мир иной, а часть уже украшает собственными телами дорогу. Не спорю, зрелище всеобщей драки довольно увлекательно, но уж как-то происходящее нетипично для человеческого поведения. Обычно наемники своих не бьют... Хотя какое мне дело до людских законов? Меня все больше начинают раздражать эти крикливые, тупые и суетливые люди — сколько они мне нервов попортили за всю мою жизнь. А некоторые отдельные личности меня давно уже просто достали. Сегодня хороший день — чем не повод разобраться с ними раз и навсегда?.. Я хочу лично выпустить кишки нашему начальнику охраны, иначе за меня это очень быстро сделает кто-нибудь другой

Чужая боль очень приятна на вкус. Вкуснее может быть только человеческий страх...

А сейчас есть и то, и другое. Этот дикий коктейль будоражит мне кровь, застилая разум, я снова и снова рублю, колю и режу, чувствуя, как пока еще живая плоть разрывается моим собственным клинком.

Окружающий мир превращается в сплошной водоворот крови, боли и страдания, потоки чужих эмоций захлестывают меня с головой. Подобное бывало со мной в битвах — но никогда настолько сильно... О, сколько ярости и злости к ближнему своему испытывает сейчас каждый из этих людей. Смесь чужих эмоций похожа на пряное заморское вино — она пьянит и туманит разум. Сейчас в моем мозгу осталось лишь одно желание — убивать, убивать, причиняя страдание этим людям. Хотя какие к черту люди?! Они давно уже сами превратились в обезумевших животных. Внезапно, я обнаружил, что убивать больше некого — противники как-то неожиданно закончились...

Левая рука висела плетью — кто-то успел хорошенько порезать ее в процессе драки. Только-только зажившие ноги вновь начали капризничать — передвигаться было значительно труднее. Ничего, мы еще повоюем!..

Слева от меня мелькнула окровавленная рожа Жереми. Впрочем, он весь был в крови, и своей, и чужой. Его появление немного отрезвило меня — я даже вспомнил, что моя первоначальная цель в этой мясорубке была добраться до этой сволочи. Наверное, я немного перебрал с чужими эмоциями. Обжорство — грех... Похоже, мой бывший начальник был серьезно ранен, и из последних сил отбивался от двоих воинов. Не дождетесь — он мой и только мой, я убью его сам.

С первым воином возиться не пришлось — тот был настолько измотан и безумен, что почти не доставил мне проблем. Сложнее было следить, чтобы мне кто-нибудь не пырнул кинжалом в спину. Второго же тем временем взял в оборот Жереми — с одним воином он все же справился, хотя и с трудом. А расправившись со своим противником, обратил взор на меня, как на единственное живое существо в поле его зрения. Он был вконец измотан и ранен, но, видимо, остановиться уже не мог. Окончательно обезумев, он попер на меня, пошатываясь. Нет, такого убивать — никакого удовольствия. Хотя я все равно это сделаю...

Когда он дернулся в мою сторону, пытаясь из последних сил проткнуть меня своей железякой, я лениво отпрыгнул назад, одним махом срезав до локтя его загребущую ручонку... И с треском влетел спиной в кусты, каким-то образом вдруг оказавшиеся сзади меня. Откуда они вообще взялись посреди мощеной дороги? Стоп, дороги?! Я осмотрелся вокруг — мама дорогая... Ничего, хоть отдаленно напоминающего дорогу, поблизости не наблюдалось. Сломанные повозки, перевернутые телеги — есть. Холмы есть (правда, какие-то незнакомые...). Дороги нет. Неужели я настолько пересытился чужими эмоциями, что меня так переклинило?..

Нет, сейчас не время рассуждать, потом разберусь со своим сумасшествием — пока я выпутывался из кустов, меня раз пять убить могли. Хотя Жереми в тот момент было немного не до меня, а всеобщая свалка как-то незаметно передвинулась в конец каравана. Бывшего каравана. Здесь же стало немного поспокойней.

Жереми, скрючившись на сухой земле, баюкал обрубок собственной руки, тихонько подвывая. Я, подойдя, с наслаждением пнул его в живот ногой в тяжелом ботфорте. Скулящее тело от сильного удара проехалось по земле пару метров. Испуганные глаза моего бывшего начальника с ужасом следили, как я переступаю через его собственную отрубленную конечность, вновь направляясь к нему...

Следующий удар пришелся по безобразной культе, совсем недавно бывшей его правой рукой. Жереми взвыл от боли, дернувшись в жалкой попытке сопротивления, но та была быстро пресечена моим пинком по беззащитным почкам беспомощного человека. Дальше — еще раз по животу, потом и по тому, что чуть ниже... После менее, чем минуты избиения, Жереми уже с трудом мог дышать — ребра были раздроблены, да и остальные органы оказались к тому времени не в лучшем состоянии. Он кашлял кровью, свернувшись в позе эмбриона, лишь чуть всхлипывая, когда удары оказывались особенно болезненны. Наконец, удовлетворенно оглядев дело рук (точнее ног) своих, я смачно припечатал каблуком по лицу этой мрази, выбив как минимум пару зубов. Что-то хрустнуло. Скорее всего, это был нос. Хотя, в этом кровавом месиве давно уже сложно различить что-либо конкретное.

Как ни странно, бывший начальник охраны был все еще жив. Но это не надолго — я в тот же момент отправил его к праотцам, вспоров ему живот...

Ну что ж, я свое дело сделал. Кстати, пока я тут разбирался с Жереми, похоже, резня почти закончилась. Очень жаль, а мне так хотелось еще немного поразвлечься... Эти люди все же иногда бывают такими забавными, особенно когда режешь их на кусочки.

Пойду-ка я посмотрю, может там кто еще остался.

Но только шагнув в сторону, я едва не поскользнулся на мокрых камнях. Ах ты ж!.. Оглянувшись, я увидел самый настоящий ручей, правда довольно мелкий, неторопливо несущий вперед свои воды. Разоренный обоз частично находился в умиротворяющее журчащей воде... Что это за чертовщина?! Еще буквально пару секунд назад его здесь не было! Да и пейзаж какой-то странный... Похоже, я действительно схожу с ума. Присев на какой-то булыжник и обхватив руками свою многострадальную голову, я зажмурил глаза в тщетной надежде, что когда я их открою, все вновь станет как прежде. Какой бред... Я брежу. Наверное, меня ранили во время драки, а это мой бред умирающего человека. Я открыл глаза. Ничего не изменилось: я сижу в воде, вокруг меня горы трупов, кровь и человеческие внутренности, перевернутые и поломанные повозки, беспорядочно раскиданные вещи, ранее предназначавшиеся на продажу... О, кажется тут все же остались живые. Из-за ближайшей перевернутой телеги доносились довольно громкие

причитания. Кажется, это был голос Джея. Заинтересовавшись, я подошел поближе и попытался вникнуть их в смысл:

— Все кончено... Мы погибли. Мы уже мертвы. Ветер безумия уже не одолеть... Я говорил, не слушайте ветер. Они же не слушали меня... Глупцы! Расплата неизбежна. Бегите! Бегите отсюда, пока еще живы... — Голос старого воина постепенно затихал, в конце концов он уже скатился до тихого бессвязного бормотания. Воздух вокруг него пошел странной рябью. Внезапно на месте ручья вновь выросла привычная трава, затем, почти без перерыва мы оказались на вершие холма... Картинки пейзажей сменялись все быстрее и быстрее, мелькая перед глазами, уши терзал какой-то пронзительный, жуткий свист. Меня мутило, голова раскалывалась. Пространство вокруг нашего проводника будто бы смялось в складки, корежа, выворачивая наизнанку предметы, находящиеся рядом. Мое счастье, что я не успел подойти к Джею слишком близко.

— О, ветер! Забери мою никчемную жизнь, меня давно заждались предки. Но, умоляю, открой дорогу, пощади моего сын... — договорить он не успел, с тихим хрипом заваливаясь на землю со стилетом в спине. Убитый собственным сыном — уж не знаю, как Намей добрался до отца сквозь тот кавардак, что вокруг него творился... Хотя, Намей кажется тоже с пространственной магией обращаться умеет, хоть и недоучка. У меня появилось сильное желание отправить и его на тот свет, за все хорошее, но, к сожалению, он был вне моей досягаемости — проходить сквозь искаженное пространство я поостерегусь...

К счастью, со смертью обезумевшего Джея мир успокоился и все встало на свои места. Ну, почти... Пейзаж вокруг был мне не знаком: мы находились посреди каких-то древних развалин то ли храма, то ли еще какого непонятного сооружения. Поскольку привычные уже холмы никуда не делись, я предположил, что это строение является творением сидов, еще тех времен, когда они жили на поверхности.

Но в тот момент особенности окружающего меня ландшафта волновали меня в последнюю очередь. В округе все еще остались живые, это я знал точно — я чувствовал их в ментале. Все мои мысли невольно сводились к одному — убить. Убить всех этих тупых надоедливых человеков, столь сильно раздражающих меня даже своим присутствием. Чувство самосохранения вопило об обратном — я был ранен, едва-едва зажившие ноги вновь отзывались болью на каждое мое движение. Большинство из тех, кто остался в живых вдвое опаснее всего того сброда, что я недавно убивал. Те, кто выжил благодаря собственному мастерству, те, кто знает науку войны в совершенстве. Надо сказать, в искусстве убийства ближнего своего и я был не новичок, но в таком состоянии, в котором я нахожусь сейчас, вряд ли у меня есть шансы остаться в живых.

Пока мой инстинкт самосохранения боролся с моими желаниями, проблема решилась сама собой. В полуразрушенную колонну, рядом с которой стоял я неожиданно вонзилась стальная звезда-сюрикен — я еле успел увернуться. Следующий с тихим чпоком вошел мне в плечо. Все. Мне конец. Я переместился за колонну, так, чтобы меня нельзя было достать метательным оружием, и попытался слиться с камнем... Сюрикенами, этим странным заморским оружием, в нашем бывшем уже караване, пользовался лишь один человек. И он по праву мог называть себя лучшим наемником всего нашего сброда. Если в здоровом состоянии я скорее всего смог бы его убить, хоть и с трудом, то сейчас... Я, шипя сквозь зубы, попытался аккуратно вытащить сюрикен из собственной конечности. Плечо взорвалось жуткой болью. Ах ты...! Вторая попытка оказалась удачней, извлеченное оружие тихо звякнуло о каменные плиты.

О, а вот и он, собственной персоной, осторожно выглядывает из-за угла какого-то строения. Что же делать?..

Я могу попробовать воздействовать на его разум, но мне нужно успеть до того, как меня проткнут каким-нибудь острым предметом. Следовательно, нужно выиграть время...

Я осторожно (и, надеюсь, незаметно) прячась за какими-то обломками, продвигаюсь в сторону самого большого, хоть и сильно попорченного временем здания... Там меня найти будет немного сложнее. Аккуратно заползаю внутрь свозь пролом в стене... И через пару шагов неожиданно проваливаюсь вниз. Решение схорониться здесь было ошибкой — от старости каменный пол кое-где провалился, а я, торопясь спрятаться, не заметил отсутствия одной из плит...

Недолгий полет в темноту — я даже не успел испугаться — завершился весьма болезненным приземлением о каменный пол.

Я жив?.. Кажется, да... Руки-ноги целы, голова тоже. Вроде ничего не сломал, правда отшиб себе, похоже, все что только можно. Значит, высота, слава богам, была не особо велика. Большое счастье, что я родился фэйем, а не каким-нибудь хрупким человечком. Я попытался подняться. Получилось лишь с третьей попытки, но с трудом. Кажется, у меня не найдется даже малейшей клетки тела, которая бы сейчас не испытывала боли...

Я устало прислонился спиной к стене. Холод каменных плит немного унял боль, спина почувствовала себя намного лучше. Разобравшись с собственным самочувствием, я, наконец, осмотрелся и попытался понять, куда же я, собственно, попал, а так же как мне отсюда выбираться. Все же хорошая это вещь — ночное зрение, порой так выручает... Хотя... Я внезапно понял, что мое зрение здесь не причем — в помещении было вовсе не темно. Тусклый голубоватый свет пробивался откуда-то снизу, из центра огромного зала, в котором я находился. Я стоял на неком подобии балкона, галереи, опоясывающей весь зал под самым потолком. Во мне все перевернулось, едва я представил, что бы было, провались подо мной не та плита, а следующая. Наверное, из меня получилась бы очень живописная лепешка — стены зала уходили вниз не менее, чем на пять этажей.

Странное место. Я бы предпочел убраться отсюда как можно скорее, однако воспользоваться тем "входом" через который я сюда попал, увы, не представляется возможным — я не умею прыгать так высоко. Скорее всего, здесь должен быть нормальный выход, правда, его еще нужно найти. С другой стороны, что ждет меня снаружи? Вернее, не что, а кто... Сайран. И он наверняка вновь попытается отправить меня на тот свет. Дилемма, однако. Выйти отсюда — опасно, остаться здесь, надеясь, что меня не достанут... Не нравится мне это место, не представляю, какие сюрпризы оно может мне преподнести.

Хотя, скорее всего, мой противник уже понял, что я скрываюсь в этом здании. Пожалуй, стоит отойти подальше от собственного места приземления и поискать хоть какое-нибудь укрытие — мало ли, вдруг Сайран мне на голову свалится...

Я попытался сдвинуться с места. Больно!.. Но придется потерпеть — мое тело сейчас не в лучшем состоянии, но двигаться все еще способно. Я, пошатываясь, словно заправский морской волк, медленно побрел по галерее, надеясь найти спуск вниз. Ибо наверху мне точно делать нечего — я здесь как на ладони. Еще бы знать, что там, внизу. Откуда, например, взялся этот свет, тем более такого странного оттенка? Мне, возможно, не стоит туда идти... Но у меня нет выбора.

Лестница вниз действительно существовала, я нашел ее довольно быстро. Неширокая, с раскрошившимися от времени каменными ступенями и очень длинная. Что ж, вниз так вниз...

Что бы хоть как-то отвлечься от ноющей боли, терзающей мое тело, а особливо руку, раненую Сайрановым сюрикеном, я попытался считать собственные шаги. Сбился на двести шестидесятом... Неважно. Какая разница, с какого числа начинать отсчет?.. Двести шестьдесят девять... Двести семьдесят... Когда же наконец закончится эта чертова лестница?

Странно, чем ниже я спускаюсь, тем явственнее ощущаю отголоски неприятной, чуждой магии, доносящиеся откуда-то спереди. Я плохо умею видеть магические энергии, но здесь они настолько агрессивны, что не почувствовать трудно.

Сначала я думал что мне вообще почудилась, но чем дальше я продвигался, тем отчетливей чувствовал потоки тяжелой, злой энергии, обтекающей меня. Запоздало подумалось, что мой спуск сюда был очень большой ошибкой. Реальная, но понятная опасность обычно предпочтительней гипотетической, но неизвестной. Постепенно во мне стал подниматься страх. Во что я ввязался?!

На тысяча двадцать шестой ступени лестница закончилась. Оказывается, если смотреть снизу, зал выглядит совершенно по-другому... Свет исходил от странных конструкций, вбитых в стену по всему периметру помещения, с равными интервалами. Скорее всего, это просто осветительные приборы. Этакий "вечный факел". Такое возможно — если вспомнить, кто построил это здание. Сиды могут многое...

Однако самым интересным в этом зале была отнюдь не система освещения. В самом его центре находилось нечто вроде невысокого постамента. Стеклянный полированный куб, не представляющий из себя вроде ничего особенного. Но вот то, что расположено на нем... Странный, будто наполненный изнутри белым светом кристалл (по крайней мере, эта штука выглядела как кристалл), вещь явно магического характера. В этом я был уверен — именно от него исходила та яростная, пронизывающая магия, которую я почувствовал еще на лестнице. Сомнений действительно быть не могло — я ясно чувствовал пульсирующий клубок магических энергий в самом центре зала, пугающий и одновременно манящий...

Весь зал был наполнен магией, она тяжелыми волнами прокатывалась по помещению, кругами расходясь из центра. Жесткая и яростная, она будто действительно витала в воздухе. Странное и довольно жуткое ощущение. Мое желание убраться отсюда подальше только усилилось...

Но... А это что?! Рядом со мной, похоже, находится некто разумный. И он движется по направлению к моей персоне. Та-ак, кажется, у меня вновь прибавилось проблем. Значит, Сайран уже добрался досюда Но в следующее мгновение мне пришлось отбросить эту версию — рядом было разумное существо, но никак не человек. Люди ощущаются совсем по-другому. Но как?! Как я мог его не заметить? Вот же он, рядом... И настроен очень агрессивно...

Мной постепенно начала овладевать паника. Что я могу сделать в данной ситуации? Тот, другой, явно пришел убивать. А я вряд ли смогу противопоставить ему что-нибудь достаточно серьезное, не в моем нынешнем состоянии... Меня сейчас ровным слоем размажут по стенке.

Все эти мгновенно пронеслись в сознании, только усилив панику. Неизвестный недоброжелатель медлить не стал — я едва успел увернуться от кинжала, едва не разорвавшего мне горло. Меня спасло то, что я теперь чувствовал, где находится противник.

Панику внезапно сменила веселая злость. Ничего, я еще могу сопротивляться. Пусть даже ранен, но как воин я все же чего-то стою. Пальцы поудобней перехватили скользкую от крови рукоять меча. Шансы есть. Безвыходных ситуаций не бывает...

В следующее мгновение существо вновь напало. На этот раз я его увидел. Это действительно не человек. Потрепанного вида некто полоснул по мне яростным взглядом. Единственное, что я успел заметить — острые уши, выглядывающие из-под спутанных неопределенного цвета волос. Потом он атаковал.

Я едва успевал уворачиваться и отбивать удары. Неизвестное существо превратилось в настоящую боевую машину — его клинки поспевали повсюду... Я отступал. Чувствовал, как постепенно теряю силы, как все сложнее становится сопротивляться бешеному натиску. Мне казалось, будто прошли долгие часы, на самом деле поединок длился от силы пару минут. Еще немного, и мне действительно конец...

Внезапно споткнувшись, я не смог удержаться от падения. Только это спасло меня от остро отточенного лезвия меча чужака, прошедшего всего в сантиметре от моей головы, срезав несколько прядок волос... Падая, я попытался зацепиться за первый попавшийся предмет, оказавшийся рядом. На мое несчастье, это оказался стеклянный постамент. Увы, тот был очень неустойчивым, и я все же оказался на полу, в осколках стекла. Спину пронзило острое лезвие боли. Дьявол! Кристалл... Похоже, при падении он раскололся, и сейчас острый обломок разворотил мне спину. Больно. М-мать, как же больно... Это была последняя здравая мысль перед тем, как меня начало выворачивать наизнанку...

Магия, заключенная в кристалле, вырвалась на свободу. Она врывалась в мое сознание яростным потоком, наполняла каждую клеточку тела и устремлялась дальше, на волю... Поначалу я пытался закрыться, хоть как-то отгородить свои разум от вторжения, но магия будто не замечала моих барьеров, она сметала любые щиты за доли секунды, как внезапно взбесившийся бурный речной поток сметает хлипкие плотины. Она была похожа на ветер, дикий, сухой ветер гор. В те моменты я испытал на себе, что означает выражение "продувать насквозь". Только теперь это была отнюдь не метафора, а самая что ни на есть пугающая реальность.

Ветер проходил сквозь мое тело легко, как будто его и не существовало вовсе, неукротимый и жуткий. Я чувствовал, как меня рвут на мелкие кусочки, а потом собирают заново. Измученное сознание отказывалось воспринимать окружающее, постепенно теряясь в бушующем океане магии. Чуждая сила текла сквозь меня, казалось, еще чуть-чуть и меня разорвет по-настоящему. Для фэйев родственна любая магия, хоть они и предпочитают пользоваться ментальной, ибо способности к остальным обычно находятся лишь в зачаточном состоянии. Но эта... С такой я встречался впервые. Злая, неукротимая, такую нельзя подчинить. Но можно понять. Осознать, слиться с яростным потоком ненависти, самому стать им. Господи, что я несу?..

Да не все ли равно? Сейчас есть только я и Мир. Я чувствую его всем своим существом, ощущаю на многие километры — разве какие-то жалкие каменные стенки помеха для первородной магии? Этот Мир отвратительно живой, жизнью наполнен каждый его камушек, каждая песчинка. Каждое существо связано с ним тонкой ниточкой жизни. Меня внезапно одолевает злость — хочется наподдать этому поразительно счастливому миру так, чтобы он заскулил от боли и больше никогда не посмел быть таким... живым. Сквозь нарастающую ярость тонкими ростками начала пробиваться зависть. За что Миру дано право иметь в подчинении такое количество живых существ? Столько забавных игрушек... Они же все равно ему не нужны. Я тоже в детстве мечтал о каком-нибудь зверьке, а тут... Целая планета зверьков, разумных и не очень. Достаточно лишь взять...

А почему бы и нет? Я потянул ближайшую ко мне ниточку жизни. Существо находится совсем рядом, только руку протяни... Осторожно привязал к себе, дернул...Почувствовал недоуменное возмущение Мира. Обойдешься! Резко оборвал связь. Огорчение, тоска.. Ничего, у тебя еще много игрушек, а эта пускай будет моей...

Внезапно я почувствовал, как из меня стали вытекать силы, уходя куда-то в пространство. Нет, так не пойдет, игрушкам не позволено брать чужую силу. Ну-ка... Я дернул за связующую нить. Еще раз. Так-то лучше. Я ощутил, как в меня начала тонкой струйкой вливаться жизнь. Великолепные ощущения.

Мир уже позабыл о потере, вернувшись к своему прежнему состоянию. Злоба вновь наполнила меня. Раздавить, убить, уничтожить эту отвратительную радость. Как же она гадка на вкус... На этот раз я медлить не стал, и, собрав все силы, ударил...

Больно!.. Боже, как больно... Мир перестал ощущаться, а я, похоже, вновь стал собой.

Реальность осыпалась разноцветными осколками, и я провалился в спасительную тьму...

Глава 4

Я жив?

Не знаю...

Кто Я? И где?..

Почему здесь так темно?

А, глаза закрыты, нужно открыть.

А как это делается? Что, просто взять и открыть?..

Да. Точно...

Открываю. Мир, живой и красочный, врывается в сознание. Внезапно наваливаются звуки, запахи, необыкновенно яркие и отчетливые. Ярче, чем раньше. Откуда я знаю, что было раньше?.. Жесткий, холодный пол. Стены. Высокий потолок теряется во тьме. Знакомое помещение, где-то я его уже видел. Где? Когда?..

Ничего не болит, даже спина. А почему у меня должно что-то болеть? Или... Воспоминания нахлынули внезапно, наполняя разум смятением. Успокоив сознание, внезапно пожелавшее вновь отключиться, я попытался подняться. Как ни странно, получилось...

Следующим побуждением было быстрее найти меч — я вспомнил недавние события, предшествующие магической буре. Что случилось с тем странным существом, напавшим на меня? И почему оно меня не прикончило, пока я не пришел в себя? Лично я бы так и сделал, будь я на его месте. Хотя... Я огляделся: помещение выглядело так, будто по нему пронесся маленький ураганчик. Да в общем-то так оно и было... Скорее всего, моего противника тоже зацепило. Интересно, а как я выжил после такого? Меня должно было изорвать, искорежить потоком неконтролируемой энергии, как искорежило, буквально раскрошив, пол и стены этого зала. А я жив. И, похоже, невредим. Даже спина и рука. А если вспомнить, что упал я аккурат на осколки того кристалла, то, по идее, спина моя должна сейчас представлять из себя малоаппетитное кровавое месиво. А, виж ты, целехонька. На рубашке кровь имеется, и в немалом количестве, а на коже — ни царапинки.

Хотя, если уж говорить о непонятном и невозможном... То странное видение, посетившее меня перед тем, как я потерял сознание. Бред теряющего от страха рассудок фэйя? Живой мир... Такого не может быть. Или может? Я внезапно понял, что все это время чувствовал, как в меня вливается тоненький ручеек чужой силы. Найти его источник не составило труда. Где-то сзади. Я обернулся, подошел поближе. Все верно, у стены, будто вбитый в камень пола, лежал мой недавний противник. Странно, что при таких повреждениях он все еще остается в сознании. Скорее всего, он не опасен, иначе бы давно уже попытался напасть.

Теперь у меня наконец появилась возможность рассмотреть его как следует. Большие раскосые глаза на грязном лице. Бороды, что характерно, нет. Спутанные длинные волосы, оттенком ближе к темному. И... Выглядывающие из них острые кончики ушей. Неужели сид?!

А, собственно, почему бы и нет? Если вспомнить, что нахожусь я именно в сидских пустошах... Но что конкретно этот индивид делает здесь? Обитатели холмов очень редко выходят на поверхность. С другой стороны, почему бы не спросить его самого? Наверняка он знает еще множество полезных вещей. А у меня накопилось очень много вопросов...

Я оглядел своего недавнего противника. Вернее, то, что от него осталось. Да, жалкое зрелище. Изувеченное, искореженное тело в луже натекшей из него крови. Конечности вывернуты под неестественным углом, одежда, и без того не особо чистая, заляпана алым... Лицо (если это еще можно так назвать), перекошенное гримасой дикой злобы, ненависть во взгляде. Ну за что ты на меня так злишься, скажи пожалуйста?.. Я пока еще ничего не сделал. Хотя и собираюсь...

Я подошел поближе и от души попинал изуродованное тело. Мои сапоги уже ничем не испортить, после той кровавой мясорубки. Сид, что характерно, даже не вскрикнул, лишь сжал зубы покрепче и сделал попытку прожечь меня взглядом. Ну-ну, многие пытались, да ни у кого не вышло — как видите, я пока жив.

Что ж, начнем с самого простого...

— Кто ты такой и что здесь делаешь?

Сид оставил мой вопрос без ответа, сплюнув на пол кровь и несколько зубов. Гордый. Хотя, казалось бы, зачем он сопротивляется — ведь по любому умрет. Увы, провести ментальный допрос нет возможности — на его разуме стоит сильнейший блок, и если я начну его сейчас вскрывать, сид просто не выдержит, учитывая в каком состоянии он на данный момент находится. Так что самое большее, что сейчас возможно — это попытаться различить ложь. Я знал, что могу оборвать нить его жизни в любую секунду, но вот заставить его что-либо сделать... Скорее всего, раз я контролирую его жизнь, то могу как-то подчинить и его волю, но вот как — понятия не имею. А возможно, мои догадки и вовсе ошибочны.

Придется добывать информацию старыми, проверенными способами. Увы, с собой у меня был только кинжал, но и с его помощью можно немало сделать, умеючи.

Нарезание пальцев рук жертвы кубиками и выдирание ногтей ничего не дало. Возможно, дело было отчасти в том, что сиду, жестоко искалеченному магической бурей, боль была уже не настолько страшна. Прогресс все же наметился, когда я приступил к отделению кожи от его пяток.

— Хватит!.. Задавай, с-сука, свои [ценура] вопросы — сид шипел не хуже иной гадюки, только что ядом не плевался. Совсем другое дело...

— Во-от, давно бы так. — я удовлетворенно улыбнулся, — И стоило вообще сопротивляться?..

— Тебе никогда не понять, ублюдок фэйский. Не таким как ты... Дерьмо драконье, отродье песчаных гоблинов и... — Далее следовала непередаваемая игра слов. Мне немного поднадоело слушать этот словесный понос, поэтому я, не долго думая, срезал с колена сида сиротливо обвисший кусок окровавленной кожи. Он мигом заткнулся.

— Ладно, попробуем еще раз — я с напускной серьезностью посмотрел на жертву, — Повторяю: кто ты и как здесь оказался?

Тот еще раз с ненавистью глянул на меня, полыхнув взглядом.

— Йизх Кер'Скхойн. — сказано это было с таким апломбом, будто со мной разговаривает по меньшей мере император.

— И что из этого следует? Мне ни о чем не говорит твое имя. На твоем месте я бы поскорее начал рассказывать то, что действительно могло бы меня заинтересовать... — я красноречиво поигрывал кинжалом. Представитель народа холмов выплюнут несколько ругательств, но все же продолжил:

— Я глава Семьи Скхойн, хассова отрыжка! Бывшей семьи... — В голосе Йизха прорезалась неприкрытая тоска. Я скучающе зевнул. Для сидов нет ничего важнее семи. В этом они схожи с гномами...

Йизх опять начал злиться. Хотя, казалось бы, куда уж больше...

— Они погибли все. Все, слышишь!.. От малых детей до умудренных опытом, взрослых сидов! Давно, множество сотен лет назад. Я и мой отец — единственные, кто остались в живых. Хотя теперь уже только я. — Ну все, его понесло... Сид безумно рассмеялся, забулькав кровью. Закашлялся, сплюнул на пол кровавые сгустки.

— Хочешь знать, как это было, фэйское отродье? Хочешь знать, как погибал величайший и могущественный народ Sidh?.. — Похоже, он уже почти смирился со своим положением умирающей жертвы и мной в качестве палача. Хм, можно и послушать.

— Я расскажу. Расскажу о величайшем и глупейшем народе сидов... — Йизх горько усмехнулся. Вернее, попытался — теми обрывками мяса, в которые у него превратились губы сделать это было весьма проблематично. — Маги явно спятили, когда решили выпустить безумие ветра в наших землях! Драконы наступают, другого выхода нет... Ну да, как же! О чем они вообще думали? Малейший огрех при настройке и последствия могут стать фатальными! Они уверяли нас, что бояться нечего, но мы не верили. И правильно не верили. Теперь народа сидов больше нет. Не существует... Нас нет... — Йизх все глубже погружался в собственные переживания, речь его становилась более и более бессвязной.

Но он уже успел пробудить во мне любопытство и я хотел услышать продолжение рассказа. Интересно, почему он считает, что его народ погиб? Сиды существуют и до сих пор, хоть их численность и невелика. Кинжал легко вошел в то, что осталось от его правой руки, напомнив, кто здесь хозяин. Он вынырнул из своих мыслей, вперив в меня полный боли и непонимания взгляд, в глубине которого вновь вспыхнула ярость. Я счел нужным по подробнее пояснить свои действия:

— Рассказывай дальше. Почему ты считаешь, что ты единственный, оставшийся в живых из своего народа? — Йизх посмотрел на меня немного удивленно.

— Система подтвердила полное уничтожение всех целей... Когда еще работала. — Грустно закончил он.

— Какая еще система?! Говори внятно!..

— Экспериментальное устройство 'Ветер безумия', назначение — боевые действия, класс опасности — три, при использовании следует быть крайне осторожным...

— Стоп, хватит! — Похоже, мы пошли по второму кругу. — А теперь все с самого начала, четко и ясно. Почему погиб твой народ? Что это за устройство такое — 'ветер безумия'? Где-то я уже встречал это название, причем совсем недавно...

Для профилактики я еще раз пнул его по ребрам. Все больше и больше убеждаюсь в чрезвычайной полезности такого способа убеждения. Сид, поморщившись, торопливо начал объяснять. В общем и целом, картина сложилась следующая:

Драконы, да будет проклято их племя, дошли почти до столицы сидов. Они бы не остановились, победив. Огонь уничтожил бы всех, не оставив даже упоминания о том, что когда-то существовал такой народ — сиды...

Первые кристаллы некого 'Безумия' только-только созрели и прошли испытания, когда маги решили, что ситуация с драконами становится катастрофической, и следует попытаться остановить непобедимую армаду, используя новейшие технологии, против которых не существовало еще защиты. Новое изобретение должно было вызвать у каждого дракона ненависть к сородичам, вплоть до желания убить. Но маги чего-то не учли, и устройство начало внушать агрессию всем подряд, в том числе и его создателям. Сиды просто-напросто перерезали друг друга.

— Я был в отъезде, когда произошла катастрофа. Вернулся порталом сюда, а здесь одни трупы... Некоторое время ушло на восстановление картины произошедшего, но когда я понял, что случилось на самом деле, я едва не повредился рассудком. Мне некуда было идти, я жил здесь, жил многие сотни лет. Увы, у меня не хватало духу покончить с собой. Я жалел, что нашему народу дарована вечная жизнь, хотя раньше почитал это за великое благо. Я жил с осознанием того, что моего народа больше нет на этом свете — я проверил, система зачистила все близлежащие земли, разумных существ там больше не было. А сегодня я наконец умру... Я мечтал об этом тысячи лет... — Голос сида становился все более тихим, ему все чаще приходилось останавливаться, чтобы перевести дух. Пожалуй, стоит переходить к более актуальным сейчас вопросам, а то, поболтав о пустяках, самого важного так и не успею узнать. Но сначала я все же проясню одну маленькую деталь:

— Как ты объяснишь тот факт, что в пещерах под этими пустошами существует целое государство сидов, хотя по твоим проверенным данным не спасся почти никто?

— Каких пещерах? Под нашими холмами не должно быть никаких пещер... — в голосе Йизха слышалось неподдельное изумление. Мы живем — жили — здесь очень давно, успели хорошо изучить свои территории...

— Странно. Сиды действительно существуют, хотя это невозможно, и действительно живут под землей, хотя ты утверждаешь, что такого тоже не может быть. Когда-нибудь я разгадаю эту загадку, а сейчас придется перейти к более насущным вопросам. Например, что это за место? Йизх устало вздохнул, помянув меня и мои вопросы 'незлым, тихим словом'.

— Это строение технического назначения. Здесь расположен один из тех самых кристаллов 'безумия'. Еще рабочий, между прочим. Был. — он презрительно ухмыльнулся, — До того, как ты на нем полежал.

Так вот что это было за странное устройство... Интересно, что на полу даже осколков от него не осталось. Куда они могли подеваться? Так, об этом можно будет подумать потом, сейчас нужно быстренько дожать этого...

— Как отсюда выбраться?

Сид злорадно рассмеялся:

— Так ты не знаешь, как выйти наружу... — он явно обрадовался, — Отсюда можно уйти только порталом, а все порталы настроены на меня. Защита не допустит посторонних. Ты будешь сидеть здесь вечность, как я, медленно сходя с ума...

По-моему, кое-кто начинает забываться. Думаю, стоит ему напомнить, кто сейчас главный... Я наступил на окровавленный обрубок руки сида. Тот, не сдержавшись, взвыл от неожиданности.

— Как действует эта защита? — Йизх презрительно фыркнул в ответ, прикрыл глаза и отвернулся. Во наглец, а!

— Ты не в том положении, что бы игнорировать мои вопросы. Я уже начинаю подозревать, что тебе нравится боль. Отвечай! — я перенес вес тела на правую ногу, которая все еще придавливала руку жертвы. На этот раз он не закричал, только шипел сквозь зубы.

— Б

* * *

, неужели ты, сука, думал, что я упущу такую прекрасную возможность отомстить своему мучителю?! Пусть даже меня в тот момент не будет в мире живых!

Я рассмеялся:

— Мир живых ты будешь покидать очень мучительно... Что ж, ты сам этого захотел.

Похоже, у сидов очень высокий болевой порог. Как можно судить по данному конкретному представителю этой расы, ибо других сидов мне пытать пока не приходилось. Нужно придумать что-нибудь пооригинальнее отрезания пальцев. На юге, где я прожил предыдущие несколько лет, у диких кочевников есть забавный обычай: воины в качестве боевого трофея срезают с головы противника волосы вместе с кожей. Называется 'скальпирование'. Точно, повешу сидский скальп у себя над кроватью... Нужно отрезать на голове жертвы кожу по кругу, а потом резко дернуть за волосы. Правда, обычно это проделывается с уже убитыми врагами, а мне Йизх еще живым нужен, так что придется немного видоизменить технику...

Сид все-таки закричал. В процессе я иногда спрашивал, готов ли тот сотрудничать, но он упорно сопротивлялся. Однако в конце концов он все же сдался:

— Пообещай, что сразу после того, как я тебе все расскажу, ты убьешь меня. — Он говорил тихо, на пределе слышимости — похоже, сильно ослаб, да к тому же сорвал голос.

— Хорошо. — Я пожал плечами — Как будет угодно...

— Для входа в портальную комнату требуется отпечаток моей руки, не важно какой, для запуска портала — пароль.

Я порадовался, что разрезал только его правую руку. Было бы печально застрять здесь из-за собственной глупости.

— Пароль? -Йизх назвал какое-то труднопроизносимое слово, очень похожее на ругательство.

— Неверно. За каждой следующей попыткой обмануть меня будет следовать наказание. — Уж ложь я всегда почувствую, фэй я или нет, в конце концов?

В следующий раз сид назвал уже правильный пароль.

Далее последовало несколько вопросов о месторасположении порталов и правилах их использования. Те оказались предельно просты в эксплуатации — даже ребенок справится... По крайней мере, по словам сида.

Добить его сейчас или подождать пока сам не сдохнет? Судя по всему, ему совсем недолго осталось. Удивляюсь, как он еще так долго протянуть смог? Ладно, буду великодушен. Я наклонился и быстро свернул Йизху шею.

В тот же миг я почувствовал, как обмелел и высох тонкий ручеек той энергии, что я вытягивал из него. А вот едва заметная ниточка связи, что характерно, осталась, но все более и более истончалась. Причем я мог ее видеть, просто закрыв глаза. Такой эффект очень был похож взор магов, но я этим способом видения магических энергий не владел. Всегда больше полагался на чувства, на собственные ощущения...

Что ж это странное такое со мной творится? Странные видения, живой мир, непонятные способности... Ясно, что скорее всего, во всем виноват тот самый 'кристалл безумия', непростая ведь штука была. По крайней мере, это самая правдоподобная версия, хотя и не обязательно единственно верная. Устройство, до краев наполненное неизвестной магией, непонятно как работающее... С подобными вещами следует быть очень осторожными, а лучше вообще обходить десятой дорогой. Вследствие же своей беспечности и неаккуратности я оказался в очень нехорошей ситуации. Нехорошей, потому что непонятно, чего ожидать — все произошедшее может обернуться мне на пользу, или наоборот, большими бедами.

Что я приобрел? В сущности, ничего не изменилось — то количество жизни, что поступало мне от сида, было настолько мало, что вряд ли когда-нибудь бы мне пригодилось. Будь Йизх здоров, он прожил бы еще не менее пятнадцати лет, каждый день, каждый час отдавая мне жизнь по капле. Но даже если бы он отдал все и сразу, я понятия не имею, что с ней делать. Не знаю, для чего может пригодится энергия такого рода. Для ментальной магии, на коей я специализируюсь, вообще никогда не нужно иметь много силы, в отличии от заклинаний классической школы чародейства. Достаточно иметь способности. Управление разумом — это талант, как способности, например, к рисованию, или к музыке. Вовсе не обязательно иметь гору накачанных мускулов, для того чтобы хорошо рисовать.

Жить я буду ее очень долго, и чужая энергия для этого мне совершенно не нужна. Преобразовывать магическую силу в физическую я так же не умею. Так что практической пользы от новых умений мало. А вот вреда... Черт знает, как на мене могли отразиться эти изменения. Наверняка существуют какие-нибудь побочные эффекты, и, скорее всего, не особо приятные. Пока таких эффектов не замечено, но ведь это не значит, что их нет, верно? Что ж, мне еще предстоит это проверить.

Хотя насчет полезности внезапно открывшихся способностей я наверно немного погорячился. Сейчас мне кажется, что от них нет никакой пользы. Но вот если хорошенько их изучить... Например, если получится не просто привязать к себе жизнь какого-нибудь разумного, но еще и подчинить... Я мечтательно улыбнулся. Сколько возможностей! Ментальная магия может убедить, но полностью подчинить, увы — нет. Эх, какие сразу открываются горизонты. Непременно нужно будет поэкспериментировать, вдруг получится? Пожалуй, останусь здесь на денек, подумаю, попробую разобраться. Наверняка Йизх как-то защитил свое жилище хотя бы от большинства любопытствующих монстров. Иначе бы он тут просто не выжил. Кстати, почему отсюда можно выйти только порталом? Попал-то я внутрь без проблем... Очередная пространственная аномалия Пустошей?

От сих, несомненно, интересных мыслей меня отвлекло бурчание в животе. Оказывается, я так и сидел, задумавшись, рядом с мертвым сидом, вертя в руках окровавленный кинжал. Голодно. С утра ничего не ел... А теперь не ясно, удастся ли еще набить желудок в ближайшее время. Еда должна быть снаружи, в обозе. Что к этому моменту осталось от нашего каравана и где он сейчас находится? Помнится, по крайней мере один пространственный маг еще был жив, когда я предпочел удалиться с поля боя. Кроме того, я же все равно решил обосноваться здесь на денек. А у Йизха-то, конечно, какое-то продовольствие наверняка есть, не святым духом же он здесь питался. Но здание очень большое, даже если принимать только ту часть строения, что находится над землей, так что блуждать тут в поисках необходимого можно долго.

Желудок все явственнее намекал, что ему крайне необходима пища. Все так, но вот только где я сейчас ее достану? Хотя... Взгляд мой натолкнулся на искалеченное тело Йизха. Кажется, у меня появилась одна интересная идея. Не самая удачная, конечно, — тащить в рот такую грязь... Но если другого выхода не найти, можно попробовать претворить в жизнь эту.

Я аккуратно разрезал остатки одежды на теле сида. Выбрал кусочек почище. И пожирнее, хотя это оказалось довольно проблематично: Йизх представлял из себя жалкое зрелище — кожа да кости...

Жалко, я оставил коробку футляр с зажигательными палочками в повозке, да и костер здесь развести просто не из чего... Сырое мясо совершенно не вкусно. Но пришлось довольствоваться тем, что есть.

Я жевал жесткие сидовские окорочка и мечтал незабвенном мясном стейке, который так хорошо получался у нашей кухарки Эльзы. Эх, вкус детства... Или о курице в винном соусе. Или о фрикадельках в сметане... Эльза действительна была мастером своего дела. А единственный плюс мяса сидов в том, что оно хотя бы не ядовито. Хотя, возможно, я просто не сумел его правильно приготовить.

Левую руку Йизха я оставил нетронутой. Отрубил мечом по локоть и отложил в сторонку — ну не тащить же мне труп до самой портальной комнаты? По словам моей жертвы идти дотуда не так уж далеко, но с таким грузом вдвое дольше и тяжелее. Оно мне надо?..

Ну вот, после еды можно и делом заняться. На всякий случай поставил защитный контур — мало ли, какая мерзость сюда забрести может. Хотя бывший хозяин апартаментов что-то бормотал о том, что большинство тварей сюда не сунется, но я предпочел перестраховаться. Один раз это уже спасло мне жизнь.

Эх, поторопился сида на тот свет отправить. Был бы у меня сейчас прекрсный материал для проведения опытов. Кстати, я его забыл спросить, почему он на меня напал. То ли 'ветер' так подействовал, то ли просто пожелал убрать постороннего со своей территории... Теперь уж никогда не узнаю. Как говориться, задним умом мы все крепки.

Устроился я прямо на полу, прислонившись к одной из уцелевших колонн. Каменные плиты, конечно, довольно холодные и жесткие, но выбирать не приходится. Закрыл глаза. Постепенно, будто само собой, начало появляться то самое 'внутреннее зрение', которым я видел связующую нить жизни между мной и Йизхом, ныне мертвым. Сейчас та безжизненно провисла и потускнела настолько, что была уже с трудом различима. А вот чувствовать я ее перестал сразу же после смерти сида. Хм, значит ли это, что чувствую я не саму связь, а жизненные силы, текущие по ней?..

Причем, странный пустой канал был не единственным, что я сейчас видел. Светящимися пятнами вокруг меня были разбросаны кусочки жизни, каждый из которых имел собственную нить, уходящую куда-то вниз. Вот это — парочка небольших пауков, а справа, у стены, и вовсе какая-то странная плесень... Яркий калейдоскоп кружил голову, мне было очень неприятно смотреть на этот хоровод красок.

Открыл глаза — все мгновенно вернулось на свои места. Закрыл... Опять. Это как же я теперь спать буду?! В таком пестром хаосе точно не заснешь. Наверное, можно попытаться как-то убрать излишние подробности. Когда я только-только начинал видеть энергии такого не было. Но это потом. Сейчас мне пришла в голову одна очень интересная идея. Безумие, конечно, но...

Что если попытаться заново напитать тот 'мертвый' канал, что связывает меня и сида, жизненной энергией? Уже не его, своей у трупа быть не может, а моей собственной?.. Опасно. Очень опасно... Да, риск велик, но меня уже охватил азарт исследователя. Я же совсем немного, ведь не помру же я от такой малости. Буду очень осторожным. Да и не обязательно у меня вообще что-то получится...

Поначалу действительно ничего не вышло. Со второй попытки тоже. И с третьей... Я имел весьма смутное представление об управлении энергиями, но все же имел. Поэтому спустя часа четыре моих непрерывных мучений у меня все-таки начало что-то получаться — я наконец сумел направить силу куда надо. Короткий импульс — и мертвое тело дернулось, выгнулось дугой, как от сильного разряда. Получилось! Все-таки получилось. Связь окрепла, я вновь начал ее чувствовать. Только текла по ней теперь уже моя жизнь. Медленно, по капле... Самое интересное, что даже покидая меня она оставалась моей. Родной, приятной, податливой и ласковой.

А что если... попробовать управлять этой энергией вне моего тела, действительно как своей частью? Мысль, конечно, не блестящая, но попробовать стоит. Вдруг что-нибудь, да выйдет. На исходе второго часа мне удалось заставить труп двинуть рукой. Едва заметно... На этом мои успехи исчерпывались — дальше я продвинуться так и не смог. В какой-то момент я слишком резко дернул — и связь, еще очень слабая, просто оборвалась.

Я устало открыл глаза. Чувствовал себя так, будто целый день камни таскал... Оно и понятно: сколько силы я в этого мертвяка вбухал-то. Думаю, на сегодня хватит, можно и отдохнуть. Но, закрыв глаза, я понял, что заснуть мне сейчас не суждено. Чертово внутреннее зрение! Спать в таком состоянии это, наверное, то же самое, что спать с открытыми глазами.

Еще некоторое время я потратил на устранение сего неприятного эффекта. Определенно, некоторые успехи есть, хотя и столько, сколько хотелось бы. Но я так вымотался, что сильно потускневшие в результате моих усилий пятна жизни перестали быть существенной помехой — разум отключился. Я провалился в странную дрему — похожую, скорее, на некие 'грезы наяву', иначе и не скажешь.

Проснулся я, как ни странно, действительно отдохнувшим. Не сказать чтобы полным сил и энтузиазма, но все-таки мне было лучше, чем вчера. Или сегодня? Сколько я проспал? .. Ладно, это не особо важно. А мне, пожалуй, уже стоит продвигаться в сторону выхода, то бишь, порталов. Надеюсь, с их настройкой проблем не возникнет.

Не возникло. Похоже, за столько тысячелетий мало что изменилось в методике строительства порталов, а современными версиями я пользоваться умел весьма неплохо. Был у нас дома один, очень старый, но еще работающий... Объяснения сида оказались просты, понятны и полезны — то есть, легко применимы на практике. Порталов было много, и немало времени заняло выяснение их конечной точки, в смысле, куда они ведут. Какие-то помещения, залы... Некоторые действительно вели на поверхность, правда явно не в знакомую мне местность. С трудом я отыскал переход, настроенный на относительно знакомые холмы. Надеюсь, я правильно угадал...

Угадал я, вопреки всем законам подлости, все-таки верно. Знакомые развалины, разоренный караван, который, несмотря на мои небезосновательные опасения, никуда не делся. Интересно, здесь еще остались живые? Что ж, это легко проверить...

Хм, похоже, я здесь единственный разумный. Хотя... Откуда-то сбоку, будто сквозь густой туман, просвечивал крошечный огонечек чьей-то жизни. Ну-ка, посмотрим...

Глава 5

Орру, сын Наттль

Орру было страшно. Орру еще никогда так не боялся. С ним никогда ничего не случалось — всегда рядом были мать с отцом, родственники и друзья, готовые прийти на помощь в любую минуту. Орру был растерян и напуган. Забившись в угол, к дальней стенке, насколько позволяла цепь, он лежал, свернувшись на старом матрасе. Нога, закованная в широкий стальной браслет, воспалилась и болела, холод противными ручейками забирался под разодранную одежду, мурашками стекал по спине. Маленькая, темная клетушка — четыре шага в длину, в ширину еще меньше. Железный ящик на колесах, приспособленный для перевозки ценного пленника. Для Орру. Глухие, без единого окошка стены, обитые мертвым серебром давили глухой безысходностью, навевая тоску и подавляя желание сопротивляться. Стены и "мертвый" металлический корсет не давали отпустить собственную сущность, хотя, видят боги, Орру пытался. Пробовал вырваться на волю, каждый раз рыдая от боли, пока проклятый металл не вытянул из него все силы.

Теперь он уже почти смирился с собственной участью. Что с ним будет?.. Орру не знал. Он вообще почти ничего не знал о внешнем мире — за свою короткую жизнь он видел только Старые горы, да парочку ближайших поселений нищих шолдмиттских крестьян. Но то, что впереди его не ждет ничего хорошего, он был совершенно уверен. Где-то в глубине души еще теплилась надежда, что это просто чудовищная ошибка, что все еще может разрешиться благополучно. Орру ни в чем не провинился перед этими людьми, ведь так? Он всего лишь решил слетать в город — родители уехали к Чистым ключам, а ему было интересно... Но вот что случилось после того, как он набрел на место, называемое людьми странным словом "кабак" Орру уже помнил весьма смутно. Вроде, кто-то угостил его одним восхитительным напитком — "Вино", кажется так... Но это не важно. Тогда для сына Наттль уже ничего не было важно. Город вдруг стал удивительно красивым, люди добрыми и бескорыстными, мир счастливым а небо просто восхитительно прозрачным...

Небо звало, манило к себе, и Орру не смог отказать ему. Но в этот раз крылья плохо слушались его, а небо и земля, будто издеваясь, постоянно менялись местами. Последнее, что он помнил — быстро приближающийся вычурный шпиль городской ратуши, удар, кувырок — а дальше тьма... Что было потом в памяти Орру сохранилось урывками, больше похожими на сны. Какие-то непонятные суетящиеся люди, странные места. Ему все время хотелось спать, мысли были мутными и короткими.

А потом он однажды проснулся здесь. В тесном железном сундуке, движущемся куда-то, прикованный к стене, ошалелый от абсурдности происходящего. С тех пор прошло несколько дней. А может и больше — в его временном обиталище не существовало окон, здесь было темно вне зависимости от времени суток. Хотя, для Орру темнота уж точно никогда не являлась проблемой.

Люди редко заглядывали сюда. Всегда один и тот же человек боязливо проталкивал в щель приоткрытой двери еду, предпочитая на всякий случай не контактировать с пленником, потом с явным облегчением вновь запирал многочисленные замки. Орру с изумлением понял, что его боятся собственные тюремщики — или тюремщик, вполне возможно, что он один — стараясь ни в коем случае не входить в клетку.

Но сейчас явно что-то изменилось. Его не кормили уже очень давно, а снаружи точно происходило нечто странное. Слышались крики, лязг стали. Потом все затихло. К нему не заходил больше тот трусливый человечек, дверь была по-прежнему заперта.

Орру было страшно и очень хотелось есть.

Внезапно снаружи послышались чьи-то шаги, какая-то возня.

— Как же пользоваться этой штукой?.. — голос Орру слышал отчетливо, очевидно гость находится прямо под дверью. Этот голос совсем не был похож на давно привычный бас тюремщика — Ах-х, ты, жжется, сука...

Далее следовало какое-то невнятное бормотание, очень похожее на поток ругательств. Спустя некоторое количество времени, когда гость уже почти исчерпал запас крепких словечек и пошел по второму кругу, запоры все-таки поддались. Орру сжался в своем уголке, безуспешно пытаясь слиться со стеной. Незнакомец резко пнул ногой в тяжелом сапоге многострадальную дверь и удивленно застыл у входа.

— Дракон... Не может быть... — пришелец изумленно покачал головой, восхищенно цокнул языком.

Орру не обратил внимания на его слова. Он рассматривал человека во все глаза. Хотя, человека ли? Любопытство даже на секунду даже затмило страх.

Жутко грязная, покрытая чем-то бурым одежда. Такие же грязные темные волосы до плеч, тонкий нос с горбинкой, немного насмешливый прищур очень, очень светлых глаз и... чуть заостренные уши. Орру никогда не видел фэйев, только на картинках в старых маминых книжках, но он был уверен, что этот именно фэй...

* * *

Живой обнаружился в той самой странной бронированной закупоренной повозке, над которой так трясся купец, и наличие коей в нашем караване вызывало во мне жгучее любопытство и желание докопаться до правды. И сейчас случай мне наконец представился. Пусть и при таких печальных обстоятельствах...

Мне осталось только найти труп купца и обыскать его на предмет специального ключа-медальона, снимающего с объекта магическую защиту. Что я немедленно и сделал. Ключ купец носил на шее, никогда с ним не расставаясь, но теперь, ввиду того, что он был окончательно и бесповоротно мертв, изъять медальон не составило труда. После оставалось лишь разобраться, как он работает, но с этим я справился довольно быстро.

И вот я стою на пороге этой бронированной клетки, едва ли не разинув рот от восхищения. Похоже, удача улыбнулась мне во все тридцать два зуба.

Дракон. Закованный в сдерживающие браслеты. Очень молодой, юнец, почти мальчишка. И очень, очень напуганный. Пожалуй, это первый раз, когда я вижу испуганного дракона. Оказывается, драконий страх ничем не отличается от человеческого, хотя так же приятен. Губы мои против воли растянулись в довольной улыбке. Страха было много, его тяжелая аура медленно расползалась по тесному помещению. Я мог с наслаждением выпить его до конца, ввергнув это несчастное существо в глубокую апатию. Это было бы приятно, но неправильно. Всегда нужно оставлять недопитыми хотя бы несколько глотков, тогда, без всяких усилий с твоей стороны, человек сам вновь любовно превратит едва тлеющие угольки ужаса в настоящий огонь паники. Да и не только человек...

Но, кажется, я слишком увлекся. Сейчас вовсе не это главное. Такой подарок судьбы... Молодой, не старше пятнадцати асстов[3] дракон, наверняка неопытный и не знающий мира, в плену. Лакомый кусочек, поданный мне, можно сказать, прямо на блюдечке. Ручной дракон... нет, об этом я не мог помыслить даже в самых смелых своих мечтах. Его неокрепший молодой разум податлив и мягок, как глина, из него можно вылепить все, что угодно. Все, что нужно мне.

Я улыбнулся в предвкушении, хотя постарался, что бы моя улыбка выглядела дружелюбно. Мы же пришли с добрыми намерениями, ведь так? Ну-ну. Я уже сам почти в это верю, надеюсь, и этот поверит. Я подошел к сжавшемуся в комочек в дальнем углу дракону, ключом, ранее изъятом у убитого купца, отпер замок тяжелой цепи, приковывающей к стене драконью ногу. Подхватил на руки тоненькое, легкое тело. Мальчишка вздрогнул, дернулся, однако я держал крепко.

— Тихо, я не желаю тебе зла. — Наивные янтарные глазищи с недоверием уставились на меня. Мол, видали мы таких... Но брыкания все же прекратились. Когда я вынес его наружу, мальчишка явно вздохнул с облегчением. Не любит драконий народ долго находиться в замкнутых помещениях, плохо им становится. Как же, повелители небес...

Я, отойдя подальше от разоренного обоза, уже начинающего пованивать, сгрузил свою ношу на землю. Вообще-то, я рассчитывал еще немного по мародерствовать, наверняка в обозе множество других ценных вещей найдется. Но, конечно, не настолько ценных как мой знакомец, поэтому придется уделить ему некоторое количество времени. Моя забота потом окупиться с лихвой.

Я разжег костер, благо было из чего, поставил защитный контур. Замерзшего дракона укутал собственным теплым плащом. Тот наконец расслабился, пригрелся. Как ни странно, немного зябко было даже мне, хотя не далее как несколько дней назад пустоши представляли собой настоящее пекло.

Из первой относительно целой и чистой повозки изъял еду и посуду. Пока в мятом котелке, распространяя просто-таки божественные ароматы, тушилось мясо, я решил наконец заняться в серьез своим новым знакомым. Тот, задумчиво щурясь, глядел на ярко горящее пламя. Огонь для дракона не просто природное явление, он — их суть. Как и небо...

— Как мне тебя называть? Если не хочешь называть имя, можешь ограничиться прозвищем.

Его народ почти никогда не доверяет своего имени чужакам. Имя для них имеет слишком большое значение.

Дракон оторвал свой взор от танца пламени, неуверенно посмотрел на меня. Наконец, будто решив что-то для себя, все-таки заговорил:

— Орру. Орру сын Наттль — такое имя было дано мне моими родителями. Можешь так меня называть. Неправильно скрывать свое имя от того, кто спас тебя... — Вот даже как... Хорошо, что мне попался такой доверчивый дракон, еще не утративший веру в добро и справедливость. Запомни, юный владыка неба, в нашем коварном мире ничего не делается просто так... Вслух я этого, конечно же, не сказал.

Дракон, тем временем, немного раскрепостился, пообвыкся и почти перестал бояться. Как я понял по отголоскам его мыслей, он не то чтобы мне полностью доверял, но явно причислил меня к разряду 'хороших парней'. Что ж, для начала очень даже неплохо. Приятно, что я сумел создать о себе правильное впечатление. Но это только фундамент, далее предстоит еще много работы. И непременно с применением ментальной магии. Та гораздо вернее и надежнее привяжет ко мне этого дракона.

Между тем, упомянутый дракон постепенно разговорился, поведав свою печальную историю. Хотя у меня она, пожалуй, не вызвала никаких чувств кроме немного истеричного смеха, который я впрочем успешно сдерживал. Это ж надо — дракон, по пьяни разрушивший городскую ратушу... Ситуация комичная донельзя. Хотя, думаю, жителям того городка было вовсе не до веселья.

В общем, попался парнишка по собственной глупости, а на свободу вышел волей случая... Ну и моей, конечно же. Хотя, свобода свободой, но это как посмотреть. Обратно к родителям я его точно не отпущу. Да и надеюсь, после некоторой корректировки его разума он сам возвращаться не захочет. Ментальный блок у него, конечно, имеется — дракон все-таки, не какой-нибудь там беспомощный человечек. Но в силу возраста и неопытности тот такой хилый и непрочный, да еще и со множеством прорех, а посему особых трудностей мне доставить не должен.

Вечерело. Явно уставший от обилия новых впечатлений Орру давно заснул, пригревшись в моем плаще, а ко мне сон по-прежнему не шел, разгоняемый гурьбой никак не желающих успокаиваться мыслей. Я сидел, закутавшись в одеяло — второго плаща, у меня, увы, не было — и задумчиво наблюдал за крохотными язычками пламени догорающего костра.

Наличие в караване плененного дракона многое объясняло. И главным образом то, зачем купец избрал для перевозки товара такой странный маршрут. Нет, я конечно предполагал, даже был уверен, что мы везем контрабанду, причем наверняка весьма специфичную, и в общем-то мои предположения оказались недалеки от истины. Но я бы в жизни не догадался, насколько она специфична...

Да-а, с таким грузом для нашего купчишки подходящим оставался лишь один путь — путь через Тихие пустоши. В Джаххард можно попасть всего двумя способами: через горы гномов, или по морю. Гномы проводят жесточайший таможенный контроль, такой, что даже мышь не проскользнет. Так что соваться туда было бы просто бессмысленно. Морской же путь — сущее самоубийство. И дело вовсе не в пиратах, порой промышляющих в тех краях. Существуют морские обитатели куда страшнее обыкновенных пиратов. Те воды принадлежат морским драконам, а те, хоть и не нападают обычно на мирные суда, но для нашего торговца наверняка специально сделали бы исключение. Дракон всегда почует родную кровь и никогда не позволит 'двуногой обезьяне' отнять свободу любого из членов своего чешуйчатого племени. Учитывая, что морские, в большинстве своем, истинные эмпаты, у нас не было бы никаких шансов...

Однако купец смерти все равно не избежал, а вот мне достался весьма ценный приз, как единственному выжившему.

Кстати, выжил-то я выжил, но ведь из пустошей еще и выбраться суметь надо. Нет, где север где юг я знаю — чувство направления у меня, как и у всякого фэйя, весьма развитое. С другой стороны, пустоши — аномальная зона, и с пространством здесь странные вещи творятся...

Ладно, проблемы следует решать по мере их поступления, а сейчас пора спать. Завтрашний день обещает быть отнюдь не легким.

С утра я прошелся по разоренному обозу и собрал все мало-мальски ценное, что там оставалось. В повозке купца обнаружилась весьма немаленькая шкатулка, доверху набитая золотом и серебром, которое я без промедления сгрузил в первый попавшийся мешок для удобства переноски. Не пренебрег я так же и некоторыми дорогими побрякушками, явно везшимися на продажу. Захватил еды — ибо золотом, увы, сыт не будешь, — воды, теплые одеяла, зажигательные палочки... Короче, все, что может понадобиться в долгом путешествии. С некоторым трудом растолкал до сих пор дрыхнущего без задних ног дракона. Тот просыпаться не желал никак:

— Ну мама, ну еще немножко... Еще чуть-чуть... — Ну-ну. Когда это я успел мамой стать?! Я хмыкнул. Наверное, когда взвалил на себя заботу об этом драконьем недоразумении... Чувствую, намучаюсь я с ним еще.

— Вставай. Пора нам, в путь-дорогу... — Я, не долго думая, выдернул его за шиворот из своего теплого плаща. Мне он, между прочим, тоже нужен. — Поносил сам, так дай другим поносить...

Мальчишка недовольно заворчал, но послушался. К счастью, нам не пришлось передвигаться пешком — лошади погибли не все, даже не все успели разбежаться. Моя умница также обнаружилась поблизости, мирно щиплющая травку около разоренного обоза. Что не могло не радовать — я к ней уже привык, не хотелось бы менять ее на другую. Нет, я, конечно, не из тех идиотов, что пытаются подружиться с лошадью как с человеком, а в случае ее смерти так убиваются, будто это и не лошадь вовсе, а любовь всей их жизни. Хотя, кто их знает, может, действительно любовь...

Вскорости мы набрели на небольшое озерцо, спрятанное от посторонних глаз в долине меж двух высоких холмов. Если бы наш путь не пролегал прямо сквозь эту долинку, мы бы в жизни его не нашли, прошли бы мимо и не заметили.

Радости моей не было предела: сейчас я был грязнее самого последнего городского нищего. Рубашка изодрана, куртка, сапоги, и даже волосы — все перепачкано кровью, которая уже успела основательно засохнуть. Посему такое большое количество чистой воды было воспринято мной как истинный подарок судьбы.

Заплывать глубоко я не рискнул, это все же не пруд в королевском парке, здесь наверняка водится что-то посерьезнее лебедей. Все-таки бдительности терять не следует. Поэтому, увы, мыться пришлось на берегу. Слава богам, что хоть там на нас никто не напал в процессе.

— Эй... — я почувствовал, как чья-то ледяная рука легла мне на плечо. Развернувшись, я уже почти успел нанести превентивный, так сказать, удар по роже непрошенного гостя, но вовремя остановился — это оказался всего лишь мой новый знакомый. И правда, кто же еще, как не он? Кроме нас здесь никого нет и быть не может. Хотя... это все-таки аномальная зона, мало ли странностей здесь творится.

— Не делай так больше. А если бы я все-таки ударил? — дракон скривился, похоже, в красках представив такое весьма неблагоприятное развитие событий. — Ладно, чего тебе?

Орру нерешительно посмотрел на меня, видимо не зная с чего начать.

— Шаэн.. я... — он замялся, — послушай, можно тебя кое о чем попросить?

Я пожал плечами.

— Просить можно. Никто не запрещал тебе разговаривать, ведь так? Возможно, я даже тебя выслушаю...

— Ты ведь отпер мою клетку ключом -медальоном моего бывшего хозяина, правильно?

— И что с того? — я все еще не понимал, к чему он клонит.

— Ты... забрал остальные ключи, что были у него? — парень смотрел на меня с такой надеждой, будто от моего положительного ответа зависела его жизнь. О чем он вообще? Хотя... Кажется, я понял, что нужно мальчишке. Его, хм... своеобразные украшения на запястьях — блокиаторы, вот в чем дело. Я тогда как-то мельком подумал, что для произведения благоприятного впечатления хорошо б освободить новоприобретенного дракона от ограничителей, но мне было не до того — я забрал ключи, ушел мародерствовать и как-то подзабыл о своих благих намерениях. Интересно, куда они делись? Сунул руку в карман. Точно, здесь.

Я легкомысленно подкинул ключи на ладони.

— Эти? — дракон дернулся перехватить связку в воздухе, но не успел — те, дразняще звякнув, легли обратно мне в руку. Орру раздраженно отвернулся. Все верно, решил, раз не освободил сразу, значит, имею на то собственные веские причины. Однако, все же захотел попытать счастья. Видно, сложно ему терпеть... Наверное, поэтому не захотел быстро сдаваться:

— Я понимаю, у вас, внизу, не особенно жалуют таких, как я. Боятся нашей магии, завидуют силе. Но...

Я хмыкнул. Еще до того, как ты начнешь творить заклятье, я успею расплавить тебе мозги, мальчик. Фэйи прекрасно чувствуют недобрые намерения. Был бы ты взрослым драконом, тебя можно, да и нужно было б опасаться, а так... Эх, а давно ли я сам был в таком же возрасте? Впрочем, мы оба только в начале жизненного пути, а в это время даже разница в пол десятка лет кажется огромной.

— Любопытно. И как же ты будешь аргументировать необходимость избавления тебя от этих милых безделушек? Давай-давай, не стесняйся. — я ухмыльнулся.

Парень только вздохнул, устало и чуточку обреченно.

— Пойми, наш народ не может жить без магии, она наша суть. Я заперт в человеческом облике, а это очень... тяжело. Так просто невозможно жить, только существовать. Почему ты не хочешь мне помочь? — о, как разошелся. Думаешь растопить мое каменное сердце? Ну-ну.

— Это все? — Я укоризненно покачал головой, как бы между прочим поигрывая связкой ключей, — давай же, придумай что-нибудь поинтереснее. Я верю, ты сможешь...

Мальчишка глубоко вдохнул, пытаясь подавить вновь закипающее раздражение. Терпение, терпение и еще раз терпение, мой милый друг.

— Хорошо. Здесь опасно, и помощь мага может оказаться не лишней, ведь так?

— Верно. Ты просто умнеешь на глазах! Продолжай.

— Я же, со своей стороны могу дать... Клятву. На крови. Тогда я точно не смогу причинить тебе вреда.— последнюю фразу он произнес почти шепотом, видно было, что подобное решение далось ему тяжело. И было чего опасаться — с такими клятвами не шутят, нарушителю — смерть на месте.

Однако, не ожидал. Хотя, не скрою, подобное развитие событий меня более чем устраивает. Но почему он решился на это? Есть же и другие варианты.

— Ладно, предположим, я соглашусь. Но, позволь узнать, зачем же столь кардинальные меры? Почему бы тебе просто было не стащить эти несчастные ключи?

Дракон печально улыбнулся:

— Я пытался. Как раз этой ночью. Но ты ведь никогда не подставляешь спину незнакомцам, верно? Не знаю, что ты сделал, но я даже приблизиться к тебе не смог — такое ощущение, что еще чуть-чуть, и мои мозги просто вскипели бы. До сих пор голова раскалывается.

А, теперь понятно, почему мне так плохо спалось.

— Да и не вор я, и никогда им не был. Залезть к тебе в карман так, что бы ты ничего не заметил без магии точно не смог бы. А попытаться просто дождаться благоприятного момента... Кто знает когда он, этот момент, настанет? Без возможности перекидываться я просто сойду с ума, рано или поздно. И скорее рано. Я не преувеличиваю, это действительно так, а мне все-таки хочется жить, и никак не в качестве овоща.

— Хорошо, уговорил. Что ж я, изверг какой? Э-э нет, куда лапы тянешь, сначала клятва. Сам предложил.

Я отдернул руку с ключами. Орру разочарованно вздохнул, но отступить не решился. Признаться, мне очень понравилась его идея. Хорошо, что я забыл про эти браслеты — не знаю, каким образом, но я явно оказался в категории любимчиков госпожи Удачи. Такой шанс нельзя упускать, это точно. Что ж, не будем терять время.

Лязгнула сталь, высвобождаясь от оков ножен. Парень неуверенно ухватил рукоять протянутого кинжала.

— Режь.

— А откуда я знаю, что ты меня освободишь, как только я дам клятву?

— Это вопрос доверия. Ты можешь поверить в мои слова, или нет. Так или иначе, я обещаю снять с тебя ограничители. Мне вовсе не хочется иметь в приятелях одного безумного дракона, так ведь?

Мальчишка горько усмехнулся:

— У меня все равно нет выбора

— Ты чертовски прав, — ответил я, развязывая заплечный мешок и доставая немного помятую жестяную кружку. Ритуал принесения клятвы был прост и банален, и наверняка применялся бы повсеместно, если бы не одно но — он относился к запрещенному разделу кровной магии, и к тому же явно отдавал вампирскими техниками, что любому добропорядочному жителю нашего безумного мира казалось и вовсе непотребством. Однако здесь, в диких пустошах, окружающим монстрам и тварям вряд ли будет интересно, насколько разрешено то колдовство, которое мы собрались творить. А больше, смею надеяться, никого живого здесь и нет.

Я протянул кружку дракону.

— Пожалуй, стоит начать. Надеюсь, ты знаешь, что делать? — тот только кивнул, и, зажмурившись, полоснул кинжалом себе по ладони. Капельки крови дробно застучали по дну емкости. Парень зашипел сквозь зубы, но старался держать руку так, чтобы алая жидкость не лилась на землю.

— Замечательно. Повторяй: я, Орру сын Наттль, клянусь не причинять вреда Шаэну из рода Хеттерди ни действием ни бездействием... — я начал расхаживать взад-вперед, огибая дракона по широкой дуге. На ходу мне лучше думается, определенно, — ...ни умышленно ни по неведенью... ни... — да, там было еще много условий, я и перечислять замучился. — И последнее: клянусь оказывать ему любую помощь по первому требованию.

Мальчишка послушно повторял за мной, монотонно бубня себе под нос слова клятвы. Видно, формулировка его вполне устроила. Хотя, по-моему, зря. Есть в ней несколько скользких мест — к примеру, последняя фраза. На вид вроде безобидно, а на деле дает мне немаленькую власть над принесшим клятву. Что значит любая помощь? Например, такое: я был бы очень благодарен, если бы ты помог мне развеять скуку посредством избавления этого грешного мира от своего присутствия, повесившись на главной площади столицы империи. Твоя помощь будет очень кстати — мне будет весело, правда. Как вам такая формулировочка? Да, обман чистейшей воды, но ведь работает!

— Хорошо, с этим этапом покончили. — я устало опустился на первую попавшуюся кочку. Устроился поудобнее, скрестив ноги для наибольшего комфорта.

— Дай-ка глянуть, что ты там выстрадал.

Орру протянул мне кружку.

— Сойдет. Нет, определенно, ритуал явно вампирский. Кто еще подобное придумать может?.. Хорошо. Осталось последнее... Я, шаэн из рода Хеттерди, принимаю твою клятву, Орру. С этого момента твоя кровь — моя кровь. Моя смерть — твоя смерть. Да услышат нас Боги.

Одним глотком выпил нацеженную в кружку кровь дракона. Хорошо хоть у них она не ядовитая. Все. Просто, даже немного примитивно, не правда ли? Однако ритуал проведен верно, клятва вступает в силу. Только проглотив последнюю каплю, я почувствовал, как от желудка по всему телу начало распространяться странное тепло, постепенно становясь все горячее. По спине пробежали мурашки, легкий ветерок будто шепнул в ухо: ты услышан... Все правильно.

Мальчишка сидел на земле и как-то растерянно наблюдал как постепенно затягивается порез на ладони. Хм, сила заблокирована, а вот возможности регенерации все те же...

— Эй... — дракон вздрогнул, будто очнувшись ото сна, поднял взгляд. Я вновь достал злополучную связку ключей, — Забирай. Теперь твое. Надеюсь, нужный сам найдешь.

Орру молча попытался подобрать правильный, однако, внезапно тоненько вскрикнув, отшвырнул всю связку в ближайшие кусты, будто та была по меньшей мере ядовитой гадюкой.

— Шаэн, она... горячая! Что ты сделал?! Ты же обещал!.. — И тон такой жалобно-обреченный. Ах, все, бедный дракон смертельно обижен. Какой ужас!

— Ничего я не делал. И прекрати орать. Иди теперь и сам ее ищи.

Орру мрачно глянул на меня исподлобья и поплелся в сторону кустов. Те кустами можно было назвать только с натяжкой, так что, думаю, проблем у него не возникнет. Недолгая возня, снова тихий то ли крик, то ли всхлип... Да что ж у него там такое? Подойдя, я застал забавную картину — парень сидел на корточках и осторожно тыкал связку, валяющуюся на земле, какой-то палкой.

— Она правда горячая! Ты веришь?

Я поднял оную, повертел в руках. Совершенно обычный металл. Интересно, почему для Орру это не так? В чем разница? Хотя... Слышал я вроде кое о чем таком...

— Дай руку. Проверить кое-что хочу.

Мальчишка опасливо протянул мне ладонь. Я тем временем перебирал ключи. Скорее всего, вот этот. Точно. Замок щелкнул, браслет разомкнулся.

— Теперь вторую. А теперь забери обратно ключи. И эти безделушки тоже.

Тот осторожно коснулся всей этой полезной в хозяйстве груды железного лома, что я все еще держал в руках.

— Надо же, и правда холодные. А почему мне...

— Защитный механизм. Закованный не может освободиться, даже имея ключ. Очень предусмотрительно, не так ли?

Однако, и стоят такие игрушки куда дороже обычных. Можно тоже будет и их загнать за немалые деньги, когда доберемся до цивилизации.

К вечеру стало холодать. Я зябко кутался в плащ, мой спутник, за неимением оного, распотрошил сумки, откопав в одной из них легкое одеяло, и теперь в седле гордо восседал эдакий теплый шерстяной кокон из-под которого торчали только растрепанные рыжие вихры, да раскосые янтарные глазищи изредка поблескивали любопытством, примечая каждую деталь происходящего снаружи. Хотя, надо сказать, снаружи ничего не происходило. Пока. Именно поэтому я очень надеялся, что если что-то случится, дракон успеет выпутаться из своих тряпок раньше, чем его убьют, так как мне бы очень не хотелось терять единственного спутника, к тому же владеющего магией. Увы, согласно моему печальному опыту, неприятности чаще всего случаются когда их не ждешь.

Окружающий пейзаж оставался неизменен: все те же бесконечные холмы, тусклая, пожухшая трава, оголенные ветви редких кустиков... однако, если раньше казалось, что растительность давно умерла, не выдержав бесконечно длящегося зноя, сейчас можно было бы предположить, что она просто сдалась на милость наступающей осени. Ибо, еще чуть меньше, чем через полчаса, небеса одарили нас... снегом. Нет, еще не пушистыми зимними хлопьями, но колючим, мелким как пшенная крупа. Такой лежит недолго, тая всего за пару часов. Но все же — это снег. Странно было осознавать, что еще пару дней назад ты изнывал от жары, мечтая о глотке прохлады, а сегодня уже подсчитываешь, через сколько дней тебе понадобится теплая зимняя одежда. Которой у тебя, кстати, нет.

К неспешному цокоту копыт наших лошадей добавился новый звук. Звук частого стука зубов Орру. Одеяло уже не помогает, надо полагать... Странно, всегда думал, что драконы довольно выносливые существа. Наверное, еще не восстановился полностью. Насколько мне известно, блокиаторы того типа, что он имел несчастье носить, сильно истощают организм, причем драконы, являющиеся, в общем-то, наполовину магическими созданиями, переносят подобный способ контроля собственной сути еще хуже, чем люди, владеющие искусством чародейства.

Внезапно Орру высунул нос из-под одеяла, в очередной раз задумчиво оглядевшись по сторонам. Снег, запутавшийся в его довольно сильно отросших волосах, при малейшем движении норовил засыпаться за шиворот, поэтому парень недовольно ежился и пытался поднять воротник повыше.

— Шаэн, меня вот волнует один вопрос... куда мы, собственно, едем?

— Вперед

Дракон, не потребовав более детального описания пути, скорее удивленно, чем раздраженно воззрился на меня:

— Ты точно знаешь дорогу?

— Нет.

Тот в ответ лишь фыркнул:

— Это заметно. Насколько я могу понять, мы на юг. И мне непонятно лишь одно: что мы там забыли. Через горы гномов мы все равно не проберемся, а если и проберемся, то дальше нас ждут дикие степи, что тоже не внушает оптимизма... Боюсь, нам вскоре придется свернуть, эта дорога хотя и удобна, но ведет отнюдь не туда, куда нам желательно было бы попасть.

— Хм.

— И это все, что ты можешь ответить?!

— Что-то мне кажется, ты немного путаешь, — Ну не могу я ошибаться, у меня врожденное чувство направления! Хотя, насколько мне известно, у народа Орру оно тоже есть... Интересно. Ладно, наверное, это тоже можно списать на еще не восстановившийся организм...

— Пусть я и не знаю дорог пустошей, и не смогу найти кратчайший путь, но уж стороны света я в состоянии определить.

— Представь себе, я тоже! Когда меня...гм, транспортировали, я знал, куда. Потом, после гибели конвоя, ты зачем-то пошел совершенно в другую сторону.

— Хорошо, не кипятись. Это в общем-то возможно проверить. Осталось только подождать, когда солнце соизволит выглянуть из-за туч. Что, кстати, не обязательно случится в ближайшее время. Так что давай-ка пока будем двигаться хоть куда-нибудь, раз есть дорога, то она куда-то ведет. Надеюсь.

Я попытался ободряюще улыбнуться, но результатом моих усилий была лишь не особо обнадеживающая гримаса. Ну и хрен с ним, пока еще можно верить, что не все потеряно...

Вопреки моим опасениям, снег закончился, тучи исчезли как раз к закату, когда мы уже успели расположиться на ночлег в небольшой лощинке близ дороги. Я только-только закончил ставить защиту, дракон, запалив небольшой костерок, приступил к приготовлению ужина — сегодня была его очередь кашеварить. Закат постепенно окрашивал небеса в нежно розовые тона, золотистые, оранжевые оттенки разбавили бледнеющую синеву. Еще не растаявшие снежинки поблескивали в свете заходящего солнца. Сию великолепную картину портило лишь одно обстоятельство...

— Орру, скажи-ка, где запад? Тот машинально махнул рукой в противоположную от уходящего за горизонт светила сторону.

— А я все это время был свято уверен, что это север. Впрочем, взгляни-ка наверх. Да, да, именно туда.

— Это печально, — парень с тихим вздохом обреченности обессилено осел на землю.

— Весьма обескураживает, не правда ли, мой друг?..

Орру

Это было очень... странно. Каждый из них был уверен, что знает, куда идти. Что рано или поздно, если они будут двигаться по прямой, то непременно выберутся из этих неприятных мест. Каждый из них шел по правильному пути, но в разные стороны. Орру был уверен, что идет на юг, но теперь... Как можно, направляясь в южную сторону, придти на север? Вариант, связанный с кругосветным путешествием, он отбросил сразу, как самый бредовый. С одной стороны, происходящее очень походило на забавы духов леса, с другой — специфического "привкуса" их силы совершенно не ощущалось, да и какие лесные духи смогут обитать в здешних холмах, единственная флора которых — полумертвая трава?

Выводы не слишком обнадеживали. В душу Орру закрался неприятный холодок, обычно предшествующий настоящей панике. Ему не нравилось происходящее. Не нравились странные пустоши, и очень не нравилось место их стоянки. Сейчас оно почему-то показалось дракону слишком зловещим, скорее чьей-то хитроумной ловушкой, нежели убежищем. Солнце было излишне ярким для закатного, почти красное, даже скорее малиновое, оно слепило, создавая ощущение, что ты только что вышел на свет из темного помещения, и глаза просто не успели к нему привыкнуть. Нет, возможно, дело было в жестком контрасте между светом и тенью, будто неведомый художник раскрасил весь мир в красно-черной гамме...

Орру помотал головой, пытаясь отбросить неприятные мысли, загнать их в самый дальний уголок разума. Нужно все же попробовать поставить и защиту от магии. К тому же, Шаэн все равно наверняка скоро потребует это сделать. А потом придется решать, как пройти пустоши насквозь, не заплутав...

Орру долил побольше воды в котелок, чтобы каша не пригорела. Ужин подождет, сейчас есть дела поважнее. Лучший способ, пожалуй, рунический. Сушествуют и куда более совершенные, но дракон не был уверен, что сможет сделать все правильно, все же у него было слишком мало практики.

Так, восемь углов... Не выходить за пределы очерченного ментатом круга, все символы внутри, так будет еще надежнее. Фэй уже закончил, смотрит удивленно, но одобрительно. Щит. Ключ. Связующее звено... Орру дернулся, как от удара. Ах, нет, показалось, всего лишь тени от нависшего над местом стоянки высохшего дерева. Надо же, насколько они похожи на уродливые, узловатые конечности какого-нибудь монстра. Длинные, иссия черные пальцы мертвых ветвей тянутся к тебе, будто чувствуя в тебе свою добычу... Так, стоп, отставить глупости. Спокойствие и сосредоточенность, только спокойствие, иначе придется начинать все заново...Орру попытался успокоиться. Он всего лишь накручивает себя, невольно вспоминая все страшные байки, что ходят в народе об этих местах. Наверное, дело только в этом неприятном, зловещем освещении. Закат не продлится долго...

Но, все же, если бы кто-то ему сказал, что он остановится здесь на ночлег, молодой дракон бы только посмеялся, и постарался уехать побыстрее. Слишком странным теперь казалось ему это место, оно словно насмехалось над ним. Ему чудилось, что краем глаза он порой замечает какое-то движение — то сбоку, то сверху, но когда он оборачивался, это ощущение исчезало, все оставалось на своих местах, неподвижным, как, собственно ему и положено. Может быть это просто игра теней, завороженных пляской пламени костра? Да, скорее всего...

Наконец, работа была закончена. Орру устроился поближе к постепенно угасающему пламени, в надежде наконец согреться. Позабытая им каша уже готова, снята с огня, и наполовину съедена Шаэном. Парень поспешил забрать котелок, уж очень плотоядно его спутник косился на оставшуюся часть.

Фэй словно перетек из вертикального положения в горизонтальное, и, задумчиво глядя в небеса, вопросил:

Скажи-ка мне, о дитя забытого народа... какой вес в состоянии поднять твоя вторая ипостась?

Дракон скривился:

— Я еще не восстановился полностью, так что сейчас — никакой.

— Послушай, Орру, — голос Шаэна был мягок, но парень почему-то вновь почувствовал себя неуютно, — я прекрасно осведомлен о предубеждениях вашего брата, как и о том, что вы никогда по доброй воле не станете "верховым животным двуногого", как, помнится, любили выражаться. Однако, думаю, не мне тебе рассказывать, в каком неприятном положении мы сейчас находимся?

— Но я правда не смогу оборачиваться еще долго!

По виду фэйя нельзя было сказать, что он сильно разочарован.

— Лучше скажи, что нам делать сейчас? Что за чертовщина вообще вокруг происходит?!

— О, два сакраментальных вопроса мирозданья. Кто виноват и что делать. Виноваты сиды. Предупреждение Сола оказалось не лишним, между прочим... Что делать...А вот это нам еще предстоит решить. Хотя у меня уже есть несколько вариантов, — он резко замолчал, а затем здумчиво добавил:

— Подбрось-ка в костер еще веток. Почему-то здесь мне нравится все меньше, надо было еще поискать...

Орру вздрогнул. Старательно подавляемые страхи вновь вернулись. Если уж и его спутнику здесь не по себе... Может, они и правда имеют под собой основания?

Впрочем, всякие сомнения по этому поводу исчезли меньше, чем через минуту — стоило ему отойти от костра с целью добыть еще немного хвороста. Нечто острое зацепилось за правую штанину, раздирая до крови ногу. Орру было подумал, что это просто какой-то длинный сучок, оставшийся после его попыток обломать сухие ветки ближайшего деревца, поэтому с раздражением попытался выдернуть ногу из цепкого захвата. Раздался неприятный звук рвущейся ткани, дракон досадливо обернулся. В следующий миг увиденное заставило парня совершить такой стремительный кувырок назад, на какой он бы вряд ли осмелился в иной ситуации, впрочем, ему тогда было все равно. Несколько секунд он недоумевал, почему его отпустили, но потом сообразил — защитный круг все еще успешно выполняет свои функции.

И лишь несколько мгновений спустя, оглядевшись, осознал, насколько произошедшее абсурдно. Поначалу он вообще не поверил своим глазам, но, увы, то, что еще недавно не приснилось бы ему и в самом страшном кошмаре стало реальностью. Орру опасливо перевел взгляд вниз, только для того, чтобы убедиться — одежда ниже колен превратилась в лохмотья, а правая икра была разодрана в кровь, причем рана выглядела так, будто была нанесена когтями какого-то крупного животного. Дракон с все возрастающим ужасом еще раз осмотрелся, дважды повернувшись вокруг своей оси. Но нет, зрение его не подвело. В более странной ситуации он, пожалуй, еще не оказывался:

— Шаэн... От... меня сбежала моя тень, — Орру бы рассмеялся, если б ему не было так страшно. Но уж очень по идиотски это прозвучало, — И она меня...

— Я видел, — недовольно перебил фэй, — Она посчитало, что некоторые конечности у тебя явно лишние.

— Но как?! Это же просто моя тень... — в голосе Орру искреннее возмущение было перемешано с таким же искренним страхом.

— И что я должен ответить?! "Не волнуйся, Орру, такое может случиться с каждым?"

— Но... — Дракон еще раз посмотрел на темное, расплывчатое пятно, тем не менее очертаниями явно напоминающее человеческую фигуру, которое с какой-то неспешной грацией передвигалось по периметру круга, видимо, пытаясь отыскать брешь. Страх ледяными мурашами мгновенно пробрался парню под кожу, когда видимая им картина мира начала постепенно меняться, становясь все фантасмагоричнее и безумнее, навевая мысли бреде сумасшедшего. То, что раньше было неподвижными, четко очерченными тенями, образованными сухими ветвями ближайшего дерева внезапно поплыло, меняя очертания, превращаясь в нечто новое, похожее на кривые, узловатые лапы тьмы, методично, миллиметр за миллиметром ощупывающие снаружи защитную систему. Рано или поздно, работая с таким тщанием, это найдет слабое место — ни один щит не бывает идеален... Незаметно подкралась паника. Орру не знал, с чем ему пришлось столкнуться, он видел подобное впервые. В происходящем явно была замешана магия, он это чувствовал, но и только. Что делать он не знал, то есть вообще не представлял — и от этого становилось еще страшнее. Да, он маг, и что с того? Что он может сделать? Залить опасность огнем, разрубить, расплавить... нет. Это же просто тени. Можно было бы попытаться изучить структуру явления, найти уязвимые места и способы уничтожения... Но сколько на это потребуется времени? Да и не обучали его никогда бороться с подобным, он ведь всего лишь ученик! Что он вообще может?! Что может Шаэн со своим мечом, пусть даже он и ментат, но...

От длительного вглядывания хороводы теней у дракона закружилась голова. Темные щупальца неведомой гадости стали будто еще реальнее, чем прежде, еще осязаемее, каждое из них казалось длинной черной трещиной, расщелиной в толще земли, ведущей в наполненную вязкой чернотой бездну. Орру внезапно представилось, как, ломая последний защитный барьер, бесчисленные ленты тьмы устремляются к нему, вцепляются в горло, разрывают лицо, тело, а он даже не может сопротивляться. Он умрет. Хотя существуют участи куда страшнее смерти, когда имеешь дело с магией. И не факт, что его не ожидает одна из подобных — вот в чем ужас происходящего... Точно в ответ на его мысли тени дернулись, сплетаясь в один бесформенный клубок плоских ядовитых змей, подобрались будто бы на несколько сантиметров ближе. Орру хотел отползти подальше, но почувствовал, что всепоглощающий страх просто сковал его тело, не давая сдвинуться с места.

— Прекрати истерить, идиот! — Голос, раздавшийся сзади все же заставил дракона обернуться. Он уже почти успел забыть о своем спутнике., — На данный момент этим ты поможешь лишь нашему противнику, и только... А, что с тобой говорить, все равно ведь не понимаешь...

В следующий миг Орру ощутил, как тонкие, сильные пальцы фэйя впиваются в его затылок, и он проваливается в спасительную темноту...

Очнувшись, Орру понял: что-то не так. Он чувствовал, что лежит на чем-то мягком, а сквозь закрытые веки пробивается яркий свет... Он не умер? Открыв глаза, дракон уже с абсолютной уверенностью мог ответить на собственный вопрос: нет. По крайней мере, ослепительное солнце, знакомые холмы, довольная физиономия Шаэна... Определенно, все это вместе никак не могло оказаться в чертогах предков. Кстати, о солнце.

— Уже утро?! Что случилось?, Что это было?! Почему мы живы?.. — Дракон чувствовал, что просто не в силах удержать поток вопросов, которых становилось все больше. Он вскочил, не ощущая ни слабости, ни боли. Похоже, с ним действительно все в порядке. Тогда почему же он потерял сознание?

— Тихо, угомонись. Не так быстро, — Тон Шаэна был настолько мягок и убедителен, будто он разговаривал с душевнобольным, и Орру замолк, опомнившись.

— Так, отвечаю по порядку. Да, уже утро. Случилось — аномалия пустошей. Почему живы? Только благодаря моей исключительной гениальности, вот.

По широкой клыкастой улыбке фэйя было явно видно: он издевается.

— Давай, собирайся, что ли, не горю желанием здесь задерживаться, — говоря это, Шаэн устало оглядел место их стоянки, отдельно задержав недобрый взор на сухих деревьях, окружающих ее. Орру поежился, наоборот, стараясь не смотреть туда. Мало ли что...

Его руки автоматически скатывали шерстяные одеяла, упаковывали посуду, но мысли парня были далеко. Ему было любопытно, каким образом Шаэну удалось справиться со столь странным противником. К тому же, похоже, даже не получив и царапины. Кстати, о Шаэне... Орру вдруг почему-то вдруг вспомнилась стальная хватка, сжимающая его затылок, наверняка кстати синяки остались. Отчего-то дракон был уверен, что последующая потеря сознания — его рук дело. Тогда возникает вопрос: зачем это было сделано. Скорее всего, фэй просто не хотел, чтобы он что-то увидел. Что бы это могло быть?.. Если это какая-то сила, то Орру вовсе не улыбалось падать в обморок каждый раз, когда его спутник захочет ее применить.

Когда они уже выбрались на дорогу, Орру все же решился задать фэю этот вопрос. Нет, не последний, а более безопасный, предшествующий. Ибо, как известно, меньше знаешь — крепче спишь.

Шаэн ответил не сразу. Задумчиво глядя в небо, уже не ярко, неестественно-красное, как вчера, а вполне обыкновенное, умиротворяющее свой бездонной синевой, он то ли пытался подобрать слова, то ли считал ворон... В конце концов, когда парень уже отчаялся получить ответ, фэй заговорил:

— Понимаешь, Орру...Кстати, я был уверен, что как маг ты сможешь разобраться в произошедшем, но ты был слишком напуган...

— И вовсе нет! Просто я немного растерялся, — Услышав подобное мнение о собственной персоне, Орру чуть ли не подпрыгнул от возмущения.

— Не отрицай. Я все равно чувствую любые эмоции любого живого существа, если захочу, и ты это знаешь. Между прочим, это и есть причина, по которой тебе пришлось столько проваляться в отключке. Ты слишком боялся.

Орру непонимающе посмотрел на своего спутника:

— Чего-чего?..

— О, сколько недоумения!.. Ладно, будем просвещать неграмотных, раз так... Так, с чего я начал?.. Да! По-моему, если бы ты немного подумал, то и сам бы понял, что к чему. Вспомним, что есть наш мир? Во-первых, это, несомненно, его материальная составляющая, то, что мы видим, слышим, то, что можем потрогать. Во-вторых, существует мир нематериальный. Он кстати так же служит пристанищем множеству различных сущностей и существ, как и его видимое простым людям воплощение. Наши мысли, чувства, желания — это только малая, хотя и важная его часть. Впрочем, тебе же должны были преподавать основы устройства мира?

Орру кивнул, пока еще не улавливая, к чему его спутник вдруг об этом вспомнил.

— Так вот, тень, по сути, это грань между материальным и нематериальным, твое отражение в другие пласты реальности, хотя и сильно искаженное. Поэтому она часто очень сильно зависит от тебя, твоей личности, твоего мировосприятия, хотя в нашем, зримом мире это обычно никак не проявляется. В какой-то мере это ты. Слышал, некоторые школы шаманов научились этим пользоваться, но ты классический маг, и скорее всего, просто не знал. Если не вдаваться в подробности и не обращать внимания на абсурдность произошедшего, можно сформулировать ответ на твой вопрос так: чем больше ты боялся свою тень, тем материальнее она становилась. Чем сильнее ты верил в ее опасность, тем опаснее она была. Наше счастье, что, когда все случилось, ты так быстро успел уйти под защиту круга, иначе бы она увязалась за тобой.

— Но как вообще может тень существовать отдельно от человека? Ты же говоришь — это всего лишь отражение...

— В большинстве случаев — никак. Но вспомни, где мы находимся. Здесь случаются самые невероятные вещи, между прочим.

Орру посмотрел вниз. Нет, его тень была на месте, хотя что-то ему все-таки казалось неправильным. Парня передернуло. Похоже, он еще долго будет оглядываться, опасаясь, как бы его вечная спутница не ударила однажды в спину. Хотя, как выяснилось, не такая уж она и вечная...

— Она теперь не опасна?

— Нет... если будешь ее кормить, — фэй злорадно ухмыльнулся. И, видя полное непонимание, написанное на лице дракона, пояснил:

— Пребывание в подобных местах не проходит бесследно. Она изменилась, каким-то образом став неким полуразумным существом. Хотя, она же твоя, может быть, обойдется.

— Что значит "может быть"?!

— Посмотри вниз. Да нет, нет, не сюда... Тебя ничего не смущает?

— Вот же ...!

— Ну вот. Твоя проблема — ерунда. У меня же теперь таких проблем в пять раз больше.

Орру никак не мог оторвать взгляд от абсурдного зрелища: пять четко очерченных, вытянутых человеческих силуэта, будто вырезаны из черного картона и нелепо приклеены к коллажу "тень Шаэна-всадника". Создавалось впечатление, что на лошади каким-то образом умостился не один, а целых пятеро. Орру перевел взгляд на своего спутника. Да нет, вот он, единоличный хозяин животного, сидит, ухмыляется...

— Отвечая на твой невысказанный вопрос: так получилось.

Конец пятой главы

6 глава.

Так получилось. Так получилось случайно — пожалуй, это действительно единственное, что можно ответить на вопрос о последствиях случившегося. Последствия эти оказались совершенно неожиданны, даже для меня, ибо я, пытаясь хоть как-то решить нашу неожиданно возникшую проблему, пока Орру валялся в отключке, не особо надеялся, что мои действия окажутся хоть сколько-нибудь эффективны. Просто очень хотелось спасти свою шкуру, вот и весь секрет успеха.

Надо, кстати, будет еще Орру объяснить "Несколько правил ухода за собственной тенью", а то вдруг сожрет еще его ненароком... Н-да, не было у бабки забот, купила бабка порося...

Мы полезные... — Тихий смешок, шепот на грани сознания.

Да знаю я.

Да только не отошел еще от странных происшествий, связанных с наследием сидов, "ветром безумия", ко всему прочему еще и не понятно пока, чем произошедшее мне грозит, мало ли... Это может оказаться как даром богов, так и проклятием. С другой стороны, ситуация с чужими тенями хоть и не абсолютно прозрачна, по крайней мере, неясного и загадочного в ней куда меньше. Наше сотрудничество взаимовыгодно, хотя, будь иначе, я бы, наверное, все равно бы пошел на это. Но все же то, что мои новые знакомые оказались почти разумны — огромная, просто невероятная удача...

Да, Орру, мы живы только благодаря счастливой случайности. Приедем в город, обязательно зайди в храм Хай-Эль, все-таки, в последние дни она немало поработала для нас. Даже подумать страшно, что бы было, если... Не перебивай. Что? Ладно, вижу, тебя сейчас куда больше волнуют подробности случившегося? Да знаю, все равно не отстанешь. Легче сразу рассказать, чем потом мучиться. Почему у меня в хвосте плетутся чужие тени? Потому что теперь это мои тени. С какой радости они вдруг решили стать моими? Мы заключили нечто, м-мм... вроде договора. Зачем? Понимаешь ли, вовсе не обязательно, увидев опасность, бросаться на нее с кулаками, тщетно пытаясь стереть врага в порошок. Пока ты отдыхал, находясь в бессознательном состоянии, у меня было достаточно времени, чтобы попытаться применить это замечательное правило на практике. В безвыходном положении порой в голову приходят настолько безумные идеи... Нет, я не знаю, почему эти существа разумны. Этого не должно быть, однако это так.

Я еще сам не до конца разобрался. Было немного некогда, особенно, когда нас атаковали. Я даже понять почти ничего не успел, а они уже ломали мою защиту. Я бы сам наверняка запаниковал, а вместе с моей паникой нам бы, закономерно, и пришел конец, но все произошло слишком быстро. Защиту попытались сломать — я на автомате ответил. Нельзя сказать, что мои потуги как-то смогли повредить противнику... Однако самое главное — это помогло мне понять, что враг обладает некими зачатками разума и способностями к ментальной магии. Это значило не только то, что проклятая тварь таки могла до нас добраться, проломив через некоторое время и защитный контур Орру, и мой (а судя по ее настойчивости, она смогла бы это сделать), но и то, что у меня все же есть хоть что-то, что ей можно противопоставить.

Не сказать, чтобы мои последующие попытки борьбы были безуспешны. Я отпугивал тварей — в большинстве случаев именно отпугивал, убить эту жуть было довольно сложно, сильны были, с-суки. Причем если тень какого-нибудь кустарника я мог свалить с почти одного удара, то тень Орру, и впоследствии присоединившиеся к ней еще несколько человеческих силуэтов — откуда они здесь вообще взялись, посредь безлюдных пустошей? — оказались весьма хитрыми и стойкими противниками. Кстати, интересно, почему тени деревьев, травы, кустов — разумны. Да, тупы и бестолковы. Но все же если тень предмета — отражение его в другие пласты реальности, значит они должны были бы стать чем-то вроде обычных хищных растений, но оказались скорее похожи на довольно примитивных животных.

Ситуация сложилась патовая. Нет, сложилась бы, если бы я вовремя все-таки не сделал одну очень правильную вещь. Дело в том, что для победы в ментальном поединке нужна не только сила, самоконтроль, хитрость. Важно уметь понять противника. Понять, как он мыслит, его чувства и желания, его возможности и методы. К сожалению, действительно помогает это только с более разумными врагами. Мне крупно повезло, на этот раз мои самые опасные соперники — людские тени — обладали достаточным уровнем мыслительных процессов, чтобы я смог провернуть этот фокус, довольно рискованный, кстати. Чтобы познать нужно открыть себя — новому, неизведанному, в данном случае смертельно опасному, прогнать его через себя, прочувствовать его ощущения... если неприятель успеет опомниться и ударить... Признаюсь, я не очень надеялся, что из этого что-то выйдет, просто мне было любопытно. Умереть просто от какого-то непонятного феномена было бы грустно. Знать, что за гадость тебя убила, и почему она это сделала — все-таки лучше, пожалуй.

Тем не менее, не смотря на мой пессимизм, именно эта затея помогла мне выжить. Я успел лишь мельком заинтересованно коснуться чужого сознания, заглянуть... и застыть, пораженно. Казалось, я заглядываю в бездну, до краев наполненную черным, вязким одиночеством, почти осязаемым, давящим. Вечным. На меня накатывали, захлестывая с головой, волны отчаяния такого безнадежного и неизбывного, такого древнего. Я захлебывался в нем, чувствовал, как меня тянет на дно... Я сопротивлялся — и не я один — меня было много, сотни, сотни маленьких хрупких осколков, огрызков, постепенно разъедаемых вездесущим черным ядом. Какие-то из них-меня погибали, другие вставали на их место, но я ощущал, как таю, постепенно, по кусочку. Скоро меня не станет... В последний момент я успел оборвать связь — и долго еще не мог оклематься, в мозгу держались, ярко полыхали картины темной бездонной пропасти и зыбкие топи, глубокие воды уныния. С трудом соображая, я кое-как попытался осознать вырванные с таким трудом сведения...

Впрочем, сейчас, опустив все последовавшие неадекватные переживания, я лучше попытаюсь озвучить суть своих аналитических потуг. Результат таков: мы имеем разумных, весьма агрессивных существ, давным-давно когда-то бывшими человеческими тенями, насильно разлученным со своими хозяевами. Именно насильно. Орру, ты ошибся, предположив, что твоя вечная спутница просто сбежала от тебя. Каким-то образом ее просто отрезало от носителя, оторвало и выбросило. К тому времени она еще едва осознавала себя. Хозяева остальных теней давно уже были мертвы. И это, как ни странно, доставляло им чудовищную боль. Без основного, направляющего объекта их существование делалось эфемерным, зыбким. Ни живы, ни мертвы. Отчаявшиеся, одинокие, теряющие себя, постепенно забывающие... Как следы на песке — отпечатки чего-то ушедшего. Следы постепенно стираются, смываются морскими волнами. Только у следов нет разума, они не осознают, как это страшно — кануть в небытие, умереть, уйти навсегда, и поэтому не цепляются так отчаянно за жизнь. Не нападают, так агрессивно и бескомпромиссно на каждого, кто от них оказывается в опасной близости, не пытаются разодрать его личность, его суть по кусочку, бессознательно стараясь создать из чужой души себе якорь в реальности. Они были полубезумны, эти отражения, чужие, заимствованные чувства и мысли перемешались с их собственными. Существа были похожи на лоскутные одеяла, криво сшитые из расползающихся обрывков. Тогда я понимал — до таких достучаться будет очень сложно. А если я ничего не предприму — меня разорвут на много маленьких Шаэнов. Единственная мысль — договориться с этими сумасшедшими тварями — была идиотской — мой голос разума не будет услышан в том хаосе, что творится у них внутри...

Ситуация, между тем, постепенно становилась критической. Пока я возился с более высокоорганизованным разумом, те, примитивные, меня почти достали. Я чувствовал, они уже почти проломили защиту, еще чуть-чуть, и все будет кончено. Я попытался припугнуть их, но понимал, это тварей остановит ненадолго. Мне все равно крышка. Наверное, именно понимание того, что я уже почти мертв, заставило меня сделать это. Я знал — меня сейчас разорвут... Я решил не дожидаться неизбежного, сам поспособствовал ему. Одно дело, когда тебя со звериной бессмысленной жестокостью, бездумно раздирают на части, другое — когда ты делаешь это сам, контролируя процесс. Маленькие кусочки, невзрачные частицы меня впились в чужой разум, слились с водоворотом хаоса, безумного, дикого. Я стал им, нет, даже ими — многими, истерзанными осколками чуждых личностей, но, в отличии от них я все еще четко осознавал себя. Хотя, признаюсь, это далось мне нелегко — еще немного, и я бы вывернулся на изнанку от напряжения. Я едва не потерялся в этом ярком калейдоскопе, едва не оглох, не ослеп, и не сдох. Это похоже... Как будто у тебя в мозгу перекрикивают друг друга десятки, сотни человек, каждый из которых пытается донести до тебя какую-то свою, несомненно, очень важную, мысль.

Тем не менее, я справился. Мой усталый разум даже в таком состоянии попытался упорядочить, поглотить, ассимилировать этот бардак. Получалось не очень. Но тем не менее я-то действовал осознанно, а чуждый хаос — защищался просто рефлекторно и несогласованно. И — о боги, наконец-то — сквозь него смогла пробиться одна единственная, робкая, потрепанная мысль...

Я хочу помочь — помочь... помочь... по...

Поначалу на нее никто не обращал внимания, но она была упорна, она постепенно становилась сильнее, ярче...

Будет легче... легче...

Легкий интерес.

Боль уйдет... Боли нет...

Удивление

Помогу...

Ответное желание.

Жизнь...

Робкая надежда.

Много жизней.

Предвкушение.

Якорь. Целый, вечный якорь. Новый якорь.

Осторожное согласие.

Не мешать... Не нападать...

Да!

Отлично. Если бы я смог, я бы победно улыбнулся, но в таком состоянии... Я предложил этим существам якорь, то, что удержит их в материальном мире. Себя. Именно за счет якорей они и держались до сих пор — за счет растерзанных чужаков. Но то был дикий, неконтролируемый процесс, совершаемый автоматически. Именно поэтому объект привязки распадался на части, умирал, а какой из мертвого сознания якорь? Он постепенно сам становился тенью, отражением, растворялся вместе со своим убийцей... Однако если все проделать последовательно и аккуратно, должно получиться. Я даже останусь почти в здравом уме. Наверное. Только вот...

Могу помочь... только вам... Остальные... убрать...

Подозрение. Неуверенное согласье.

Мне совершенно не нужны оставшиеся примитивные создания, снова так увлеченно ломавшие мою защиту. Впрочем, "мои" тени справились с ними легко. А мне предстояла тяжелая, долгая, кропотливая и опасная работа. По сути, я должен был стать их частью. Они — моим частичным отражением. Они, как ни странно, выполнили мои условия — почти не сопротивлялись. В этих существах было столько всего намешано, что они почти не поняли, что я что-то изменяю, а потом уже было поздно. Все-таки подобные твари — всего лишь тени, отражения. Чья-то отраженная суть — их суть, это из стержень, без которого они просто теряются. Что, впрочем, и происходило. Тех частей, что не хватало у них, они пытались заимствовать, забрать чужое и отразить его в себя. Я лишь сделал этот процесс чуть более упорядоченным.

И все же, результат казался странным. Я осознавал себя. Довольно четко и ярко различал границы своего сознания — где я — и где они. Но меня было пятеро. Я знаю, о чем они думают, я понимаю, они думают почти как я, но не я стою за их мыслями. Пожалуй, это действительно сложно объяснить.

Поэтому я не стал углубляться в дебри и разъяснять Орру, что именно твориться у меня в голове. Да и не нужно ему это. Его-то тень вернулась к нему почти сразу, почти не успев измениться. Ну как почти... Разум-то она получила, но тот еще не успел толком развиться, да и пробыла его новоприобретенная питомица в отрыве от своего хозяина совсем немного времени, поэтому сейчас еще полностью копирует его. Ему будет проще.

Я устало вздохнул и оторвал взор от медленно проплывающих мимо заросших плит дороги. Чуть холодало. Холмы окутывал мягкий белесый туман. Солнце садилось на севере. Возможно, жизнь налаживалась.

Хотя... Хм, странно, по-моему, еще совсем недавно было утро. Как-то быстро день прошел. Это не к добру?

1 Империя Дан'Сахэс — осколок некогда великой державы, простиравшейся от северных границ Шодлмитта до диких степей. Включала в себя почти все нынешние восточные королевства (а тогда просто провинции). Сейчас империя раз в пять меньше чем в лучшие свои годы, но все еще занимает третье по величине место на материке. К тексту

2 Джаххард — западное королевство, единственная обжитая земля за холмами. Величайшая морская держава, занимающая небольшую полоску земли на самой западной оконечности материка. Государство граничит только с гномами. Что и говорить, имеет не слишком выгодное географическое положение по отношению к другим странам, слишком отдаленно и труднодоступно. Тем не менее, это королевство считается одним из наиболее развитых, по крайней мере, в магическом плане.К тексту

3 Драконы меряют время совершенно отлично от всех остальных рас. Дракон возраста семнадцати асстов еще считается несовершеннолетним, этот возраст соответствует примерно четырнадцати — пятнадцатилетнему возрасту человеческих детей.К тексту