Пепел и Огонь

19/11/2008

После окончания Столетней войны между демонами и союзными войсками людей и эльфов, уже полтысячелетия сохраняется хрупкий мир. И вот странные события ставят происходящем и выяснить, кому выгодно новое противостояние, в человеческое государство Асканию отправляется князь Даск рон Лемарт. Именно здесь он встретит ту, что изменит его жизнь...

Глава 1.

Ранг, столица Ураниран.

Дом ветви Лемарт.

Утреннюю столовую, богато украшенную деревянными панелями, заливало яркое осеннее солнце. Старания светила забраться во все тёмные уголки комнаты не прошли не замеченными: молодой мужчина, сидящий за длинным столом с единственным прибором, стоящим перед ним, с удовольствием поглядывал на яркие пятна света, рассыпавшиеся по всем доступным поверхностям.

Даск рон Лемарт положил серебряные приборы на тарелку. Исполнительный лакей, не сводивший глаз со своего хозяина, тут же поспешил убрать опустевшую посуду и налить в хрустальный бокал зелёное апьё.

Внезапно, нарушая тишину, распахнулась массивная, в два человеческих роста, дверь, и в комнате появлялся дворецкий. Лакей от неожиданности вздрогнул, но умудрился не пролить ни капли на чёрную скатерть. Поставив на стол графин, он моментально отступил, вновь становясь незаметным, но готовым услужить своему сароньо по первому требованию.

Даск приподнял антрацитовую бровь, выражая своё удивление беспардонным поведением дворецкого.

— Вальд, — насмешливо, протянул он. — Тебе не кажется, что твоё появление чересчур драматично для такого замечательного утра?

— Прошу прощения, сароньо. Срочное послание из Твердыни.

Вторая бровь на смуглом лице Даска взметнулась вверх. Мужчина откинулся на спинку стула.

— Так, так... Это уже становится интересно, — повелительным жестом Даск протянул руку.

Вальд торопливо подошёл к хозяину и отдал ему послание. Мужчина повертел в руке костяной кружочек, а затем зажал его между большим и указательным пальцем. Контрольная метка на пирке тут же вспыхнула красным цветом, подтверждая адресата. Пирк развернулся в тоненькую пластинку с проступившей на гладкой поверхности вязью. Перечитав несколько раз послание, Даск свернул его обратно и положил получившийся кружочек на стол, ткнув острым ногтем в его середину. На чёрной ткани осталась лишь белая крошка бывшего послания.

— Вальд, — рон Лемарт перевёл взгляд на своего дворецкого, — вели оседлать Ардо. Я выезжаю немедленно.

Спустя пол-часа Даск входил в мрачный кабинет пригласившего.

— Доброй охоты, Советник. Вы желали меня видеть?

В кабинете, зашторенном тяжёлыми тёмно-зелёными шторами, Советника р'Анта не оказалось. Вместо него здесь присутствовало совершенно другое лицо.

— Князь! — раздался скрипучий голос. — Вы опять в своём репертуаре.

— Мой Владыка, — Даск моментально склонился, припадая на левое колено. — Доброй охоты.

В тёмном углу возле стеллажей с криптами, книгами и свитками обозначилась фигура, задрапированная чёрным плащом с низко надвинутым капюшоном.

— Рон Лемарт, долго Вы ещё будете испытывать моё терпение? Вас официально вызвал Советник р'Ант, причём вызвал в Твердыню, а не на фарью прогулку, а Вы позволили себе явиться в белом.

— Прошу прощения, Владыка, — Даск, не дожидаясь разрешенья, поднялся с колена и, сверкнув улыбкой, взглянул на него. — Это не белое — это серое.

— Какое это имеет значение? — недовольно осведомился Владыка. — Ваши родовые цвета багрянец и вороной — почему Вы их не носите?

— Традиционные цвета слишком мрачны, — князь легкомысленно пожал плечами. — Тем более, иначе, кого Вы, мой Владыка, будете ругать?

— Рон Лемарт, когда-нибудь я Вас накажу.

— Конечно, мой Владыка, — без тени улыбки кивнул Даск.

Некоторое время мрачная фигура молчала, обдумывая, серьёзно ли ответил князь, либо, по своему обыкновению, он шутит. Так и не придя к однозначному выводу, Владыка решил временно оставить эту бесконечную тему. Владыка сделал шаг вперёд и тень, не желая расставаться со своим хозяином, потянулась следом.

— Даск, я знаю, у Вас очень развитая сеть осведомителей.

— Благодарю за комплимент, мой Владыка, — улыбаясь, ответил князь. — Вы не будете против, если я сяду?

Рукав чёрного плаща приглашающе взметнулся. Даск устроился на подлокотнике ближайшего кресла и оперся рукой об его спинку, приготовившись слушать дальше.

— И Вы, наверняка, прекрасно знаете, что последнее время творится в нашей стране: непонятные смерти, падёж скота, неурожай. Причём, всё это носит магический характер, но концы мы найти не можем. Известно только, что след человеческий. Кроме того, в Аскании происходят аналогичные действия, но там наговоры носят демонический характер. Народ с обеих сторон границы начинает волноваться, что, естественно, не может не влиять на политические и экономические отношения между нами. Что Вы думаете по этому поводу?

— Я думаю, что кто-то очень хочет развязать между нами и Асканией войну. Более того, если между нами вспыхнет вражда, Асканию поддержат и Рион, и Мараны. Сейчас для нас это не желательно: слишком сильно сократилась наша численность после Столетней войны. Хотя...— насмешливо протянул мужчина, — нам повезло больше, чем "победившим" эльфам — их вообще не стало.

Капюшон Владыки качнулся, демонстрируя согласие со своим собеседником:

— Именно поэтому, я хочу, чтобы Вы отправились к нашим соседям с новым посольством, которое отбывает через одну длань. Но, Вы не будете входить в его состав.

— Понимаю, — отозвался князь в ответ. — Я "случайно" узнаю о новом посольстве и "неожиданно" загораюсь идеей посетить Марку. После чего, досаждаю Вам, мой Владыка, просьбами дать разрешение на поездку. Вы же, в свою очередь, уставший от моих выходок и, — Даск расправил несуществующую складку на брюках, — моего внешнего вида с огромным удовольствием посылаете меня...

Чёрная фигура издала непонятный звук.

— Прошу прощения, — улыбка князя говорила о чём угодно, только не о раскаянии. — Отпускаете, — он интонацией подчеркнул это слово, — меня на все четыре стороны. Таким образом, моя официальная версия появления в человеческом государстве — это развлечения и отдых.

Владыка кивнул:

— А не официальная — любым способом найти и уничтожить тех, кто всё это организовал.

— Уничтожить — тоже любым способом? — Жёлтые глаза князя вспыхнули, а губы разошлись в хищной ухмылке, обнажая клыки.

— Остыньте, рон Лемарт.

— Как прикажите, мой Владыка, — Даск склонил голову в показном послушании.

— Всё-таки, я Вас когда-нибудь накажу.

— Конечно, мой Владыка.

Тёмная фигура только вздохнула.

— Идите.

Рон Лемарт моментально перетёк из сидячего положения в коленоприклонное.

— До скорой охоты, мой Владыка, — Даск поднялся и, более не говоря ни слова, вышел.

Пару мгновений в кабинете оставалась еле угадываемая в темноте фигура Владыки, затем и она растворилась в ластящемся к ней мраке.

* * *

Аскания.

Провинция Меренгейн.

Владения графини Стальськой.

Четыре длани спустя.

Рени Крежинська, графиня Стальська внимательно проверяла колонки цифр в расчётно-учётной книге. Её секретарь, сидящий в кресле напротив стола, просматривал корреспонденцию своей работодательницы, сортируя письма по степени их важности. Закончив проверку, девушка отложила перо и внимательно посмотрела на него. Полноватый седовласый мужчина, одетый, как и сама графиня, в чёрное, тут же отвлёкся от своей работы.

— Карол, много срочных писем?

— Нет, рени Ядвига. Сегодня вообще на удивление мало почты. Только вот, — секретарь протянул графине белый конвертик, на котором крупными буквами значилось её имя. — Час назад нашли на пороге.

— Маста Смигла проверила?

— Да, ей отдали письмо в первую очередь. Маста Смигла сказала, что на письме имеются следы магии, но они совершенно безопасны. Скорее всего, магия использовалась просто для доставки.

— Хорошо, — Ядвига взломала восковую печать без каких-либо гербов или любых других отличительных знаков и развернула листочки.

Дочитав, она отложила письмо и подняла глаза на Карола, который всегда чувствовал себя неуютно под этим равнодушным взглядом. Сколько уже лет прожил Карол Засек, но никогда ещё не видел, чтоб кто-то мог настолько контролировать себя. Рени Ядвига никогда не сердилась, не повышала голоса и никогда не радовалась. Улыбка только слегка скользила по её полным губам, не затрагивая глаз и показывая только то, что шутку графиня отметила.

— Мне придётся срочно выехать в Марку, — буднично сообщила она.

— Что-то случилась, рени Ядвига?

— Да, Карол, — она прикоснулась к звоночку, вызывая прислугу. — Евица планирует сбежать с каким-то охотником за приданным.

Абсолютная преданность Карола Засека этой семье на протяжении многих лет позволяла ему знать многие подробности из жизни Крежинских. Секретарь покосился на письмо в тот момент, как девушка протянула руку, чтоб взять листочки, которые неожиданно вспыхнули. Едва успев одернуть руку, она наблюдала за исчезновением анонимного послания в призрачном огне. Когда на столе осталась горстка пепла, графиня поднялась со своего рабочего места и, шелестя чёрным атласом платья, подошла к горящему камину.

— Может быть это ловушка? — произнёс секретарь, провожая свою хозяйку взглядом.

— Вполне возможно. Но я не могу не поехать, потому что это может оказаться правдой.

Резная дверь из красного дерева бесшумно приоткрылась и на пороге появилась служанка.

— Муся, вели заложить карету и собрать мои вещи. Я должна выехать, — графиня взглянула на часы, — не позже, чем через четыре часа. Со мной поедет Янек. Передай ему, чтоб взял с собой человек десять.

Девушка присела в почтительном реверансе и так же бесшумно скрылась.

— Рени Ядвига, Вы же знаете, маста Смигла сейчас не может поехать с Вами. А на дорогах в последнее время стало опасно, несмотря на все усилия внутренней гвардии. Без магической защиты опасно — во многих разбойничьих бандах есть маги.

В кабинете повисла тишина.

— Карол, так как я вынуждена уехать прямо сейчас, то ты закончишь здесь дела уже без меня и потом приедешь в Марку.

Засек только вздохнул: переубеждать или уговаривать рени Ядвигу, если уж она что-то решила, совершенно бесполезно. Она не будет спорить, не будет ничего доказывать — выслушает чужое мнение, и поступит так, как считает правильным. И практически всегда её действия приводили к успеху.

Только вот сегодня тревога закралась в его сердце.

Глава 2.

Князь Даск рон Лемарт медленно ехал вместе с посольской группой в сторону Марку. На предыдущем постоялом дворе, несмотря на ночное время, сароньо послом, курфюрстом Ритом р'Иска, было принято решение не задерживаться, а преодолеть последний переход до столицы Аскании немедленно. Р'Иска прекрасно знал, что Владыка несколько недоволен предыдущим посольством, и сейчас из крыльев вон лез, чтоб как можно быстрее приступить к своим обязанностям и не разочаровать Владыку. Потому, как "небольшое" недовольство правителя Ураниран оборачивалось большими проблемами для тех, кто по неосторожности это недовольство вызвал.

Даск ехал впереди кавалькады перебрасываясь шуточками с молодым фавлами, состоящими помощниками при высоком начальстве. Общаться с занудным престарелым послом и его первыми заместителями, хоть и не такими старыми, как р'Иска, но такими же скучными, князю не хотелось. Он и так на протяжении всего путешествия подшучивал над официальной делегацией, чем заслужил такое привычное для него неодобрение, со стороны сароньо посла. К искреннему сожалению Даска, курфюрст оказался, не в пример многим, очень выдержанным, и вывести его из себя рон Лемарту так и не удалось.

Пока они передвигались по территории родной страны, их делегацию охраняли боевые отряды горглов. Но как только они переступили границу, горглам пришлось их оставить — им было запрещено въезжать на территорию Аскании. Так что теперь, посольство сопровождал отряд людей, состоящий из десятерых мечников пятерых лучников и двух магов. Людям приходилось ехать на некотором расстоянии от посольства, поскольку их лошадей сильно беспокоило соседство с хищными фарьями, которые, впрочем, совершенно не обращали внимание на нервничающих непарнокопытных.

Неожиданно все фарьи прянули ушами и, как по команде, потянули мокрыми носами воздух. Вся делегация остановилась, вынуждая и людей прекратить движение.

— Что случилось? — подал голос капитан человеческого отряда.

Гости, привыкшие доверять своим животным, не обратили никакого внимания на него. Некоторое время прошло в обманчивой лесной тишине, и, когда, люди уже начали недоумённо переглядываться, Даск сорвался вперёд, легко проскочив мимо прянувших врассыпную коней. Мгновение спустя все его спутники бросились за ним: и если его соотечественники без проблем управляли послушными животными, то людям сначала пришлось успокаивать своих лошадей, и только потом, ругаясь, поспешить за неугомонным посольством.

Ардо не даром носил гордое звание самого быстроного фарья. Князь намного опередил своих спутников, первым выскочив на перевёрнутую карету, одно колесо которой угодило в специально выкопанную яму. Вокруг сломанного средства передвижения копошились разбойничьего вида люди, торопливо собирающие рассыпавшиеся пожитки. Ещё парочка грабителей, распрягали холёных коней. Недалеко от кареты лежало около десятка окровавленных мужчин. По-видимому, они уже не встретят рассвет никогда. Даску потребовалось буквально пару песчинок, чтоб сориентироваться.

В воздухе взвился кожаный хлыст-трёхвостка, утяжелённый на концах свинцовыми грузами. Ближайший разбойник даже не успел обернуться, как упал с переломанной шеей. Ещё несколько взмахов — и дорога украсилась ещё несколькими трупами. В этот момент на рон Лемарта обрушилась огненная стена. Князь рассмеялся: огонь! Родная стихия! Пламя, почувствовав более умелую и властную руку, ласковым котёнком потянулось к Даску и опало. Следующим упал самонадеянный колдун, навсегда закончивший карьеру разбойника.

К месту побоища уже приближались спутники князя, но тот, даже не оглянувшись, направил Ардо под тёмные кроны деревьев — туда, где слышались звуки борьбы и злобная ругань.

На ближайшей полянке находились ещё несколько разбойников, пытающихся скрутить какую-то женщину. Та, не растрачивая попусту силы на крик и визг, молча отбивалась от насильников. Причём, отбивалась довольно успешно, судя по синяку на скуле у одного и кровавым царапинам — у другого.

Свист воздуха, рассекаемого свинцовыми грузами, и два мёртвых тела оседают перед женщиной. Та, не ожидавшая такой быстрой развязки, тем более в свою пользу, недоумённо посмотрела на своих бывших противников. Затем она заметила белого фарья, и сидящего на нём высокого мужчину. Взгляд скользнул по чёрной ткани плаща, укутывающего крупную фигуру всадника, по смуглому подбородку, губах, в уголках которых притаилась улыбка, носу с чуть заметной горбинкой и, наконец, остановился на ярких жёлтых глазах без белков с узкими полосками чёрных вертикальных зрачков. Если бы наличие фарья ничего не сказало ей, то уж такие глаза ни с чем нельзя спутать — перед ней находился демон.