Пепел и Огонь

19/11/2008

После окончания Столетней войны между демонами и союзными войсками людей и эльфов, уже полтысячелетия сохраняется хрупкий мир. И вот странные события ставят происходящем и выяснить, кому выгодно новое противостояние, в человеческое государство Асканию отправляется князь Даск рон Лемарт. Именно здесь он встретит ту, что изменит его жизнь...

Глава 1.

Ранг, столица Ураниран.

Дом ветви Лемарт.

Утреннюю столовую, богато украшенную деревянными панелями, заливало яркое осеннее солнце. Старания светила забраться во все тёмные уголки комнаты не прошли не замеченными: молодой мужчина, сидящий за длинным столом с единственным прибором, стоящим перед ним, с удовольствием поглядывал на яркие пятна света, рассыпавшиеся по всем доступным поверхностям.

Даск рон Лемарт положил серебряные приборы на тарелку. Исполнительный лакей, не сводивший глаз со своего хозяина, тут же поспешил убрать опустевшую посуду и налить в хрустальный бокал зелёное апьё.

Внезапно, нарушая тишину, распахнулась массивная, в два человеческих роста, дверь, и в комнате появлялся дворецкий. Лакей от неожиданности вздрогнул, но умудрился не пролить ни капли на чёрную скатерть. Поставив на стол графин, он моментально отступил, вновь становясь незаметным, но готовым услужить своему сароньо по первому требованию.

Даск приподнял антрацитовую бровь, выражая своё удивление беспардонным поведением дворецкого.

— Вальд, — насмешливо, протянул он. — Тебе не кажется, что твоё появление чересчур драматично для такого замечательного утра?

— Прошу прощения, сароньо. Срочное послание из Твердыни.

Вторая бровь на смуглом лице Даска взметнулась вверх. Мужчина откинулся на спинку стула.

— Так, так... Это уже становится интересно, — повелительным жестом Даск протянул руку.

Вальд торопливо подошёл к хозяину и отдал ему послание. Мужчина повертел в руке костяной кружочек, а затем зажал его между большим и указательным пальцем. Контрольная метка на пирке тут же вспыхнула красным цветом, подтверждая адресата. Пирк развернулся в тоненькую пластинку с проступившей на гладкой поверхности вязью. Перечитав несколько раз послание, Даск свернул его обратно и положил получившийся кружочек на стол, ткнув острым ногтем в его середину. На чёрной ткани осталась лишь белая крошка бывшего послания.

— Вальд, — рон Лемарт перевёл взгляд на своего дворецкого, — вели оседлать Ардо. Я выезжаю немедленно.

Спустя пол-часа Даск входил в мрачный кабинет пригласившего.

— Доброй охоты, Советник. Вы желали меня видеть?

В кабинете, зашторенном тяжёлыми тёмно-зелёными шторами, Советника р'Анта не оказалось. Вместо него здесь присутствовало совершенно другое лицо.

— Князь! — раздался скрипучий голос. — Вы опять в своём репертуаре.

— Мой Владыка, — Даск моментально склонился, припадая на левое колено. — Доброй охоты.

В тёмном углу возле стеллажей с криптами, книгами и свитками обозначилась фигура, задрапированная чёрным плащом с низко надвинутым капюшоном.

— Рон Лемарт, долго Вы ещё будете испытывать моё терпение? Вас официально вызвал Советник р'Ант, причём вызвал в Твердыню, а не на фарью прогулку, а Вы позволили себе явиться в белом.

— Прошу прощения, Владыка, — Даск, не дожидаясь разрешенья, поднялся с колена и, сверкнув улыбкой, взглянул на него. — Это не белое — это серое.

— Какое это имеет значение? — недовольно осведомился Владыка. — Ваши родовые цвета багрянец и вороной — почему Вы их не носите?

— Традиционные цвета слишком мрачны, — князь легкомысленно пожал плечами. — Тем более, иначе, кого Вы, мой Владыка, будете ругать?

— Рон Лемарт, когда-нибудь я Вас накажу.

— Конечно, мой Владыка, — без тени улыбки кивнул Даск.

Некоторое время мрачная фигура молчала, обдумывая, серьёзно ли ответил князь, либо, по своему обыкновению, он шутит. Так и не придя к однозначному выводу, Владыка решил временно оставить эту бесконечную тему. Владыка сделал шаг вперёд и тень, не желая расставаться со своим хозяином, потянулась следом.

— Даск, я знаю, у Вас очень развитая сеть осведомителей.

— Благодарю за комплимент, мой Владыка, — улыбаясь, ответил князь. — Вы не будете против, если я сяду?

Рукав чёрного плаща приглашающе взметнулся. Даск устроился на подлокотнике ближайшего кресла и оперся рукой об его спинку, приготовившись слушать дальше.

— И Вы, наверняка, прекрасно знаете, что последнее время творится в нашей стране: непонятные смерти, падёж скота, неурожай. Причём, всё это носит магический характер, но концы мы найти не можем. Известно только, что след человеческий. Кроме того, в Аскании происходят аналогичные действия, но там наговоры носят демонический характер. Народ с обеих сторон границы начинает волноваться, что, естественно, не может не влиять на политические и экономические отношения между нами. Что Вы думаете по этому поводу?

— Я думаю, что кто-то очень хочет развязать между нами и Асканией войну. Более того, если между нами вспыхнет вражда, Асканию поддержат и Рион, и Мараны. Сейчас для нас это не желательно: слишком сильно сократилась наша численность после Столетней войны. Хотя...— насмешливо протянул мужчина, — нам повезло больше, чем "победившим" эльфам — их вообще не стало.

Капюшон Владыки качнулся, демонстрируя согласие со своим собеседником:

— Именно поэтому, я хочу, чтобы Вы отправились к нашим соседям с новым посольством, которое отбывает через одну длань. Но, Вы не будете входить в его состав.

— Понимаю, — отозвался князь в ответ. — Я "случайно" узнаю о новом посольстве и "неожиданно" загораюсь идеей посетить Марку. После чего, досаждаю Вам, мой Владыка, просьбами дать разрешение на поездку. Вы же, в свою очередь, уставший от моих выходок и, — Даск расправил несуществующую складку на брюках, — моего внешнего вида с огромным удовольствием посылаете меня...

Чёрная фигура издала непонятный звук.

— Прошу прощения, — улыбка князя говорила о чём угодно, только не о раскаянии. — Отпускаете, — он интонацией подчеркнул это слово, — меня на все четыре стороны. Таким образом, моя официальная версия появления в человеческом государстве — это развлечения и отдых.

Владыка кивнул:

— А не официальная — любым способом найти и уничтожить тех, кто всё это организовал.

— Уничтожить — тоже любым способом? — Жёлтые глаза князя вспыхнули, а губы разошлись в хищной ухмылке, обнажая клыки.

— Остыньте, рон Лемарт.

— Как прикажите, мой Владыка, — Даск склонил голову в показном послушании.

— Всё-таки, я Вас когда-нибудь накажу.

— Конечно, мой Владыка.

Тёмная фигура только вздохнула.

— Идите.

Рон Лемарт моментально перетёк из сидячего положения в коленоприклонное.

— До скорой охоты, мой Владыка, — Даск поднялся и, более не говоря ни слова, вышел.

Пару мгновений в кабинете оставалась еле угадываемая в темноте фигура Владыки, затем и она растворилась в ластящемся к ней мраке.

* * *

Аскания.

Провинция Меренгейн.

Владения графини Стальськой.

Четыре длани спустя.

Рени Крежинська, графиня Стальська внимательно проверяла колонки цифр в расчётно-учётной книге. Её секретарь, сидящий в кресле напротив стола, просматривал корреспонденцию своей работодательницы, сортируя письма по степени их важности. Закончив проверку, девушка отложила перо и внимательно посмотрела на него. Полноватый седовласый мужчина, одетый, как и сама графиня, в чёрное, тут же отвлёкся от своей работы.

— Карол, много срочных писем?

— Нет, рени Ядвига. Сегодня вообще на удивление мало почты. Только вот, — секретарь протянул графине белый конвертик, на котором крупными буквами значилось её имя. — Час назад нашли на пороге.

— Маста Смигла проверила?

— Да, ей отдали письмо в первую очередь. Маста Смигла сказала, что на письме имеются следы магии, но они совершенно безопасны. Скорее всего, магия использовалась просто для доставки.

— Хорошо, — Ядвига взломала восковую печать без каких-либо гербов или любых других отличительных знаков и развернула листочки.

Дочитав, она отложила письмо и подняла глаза на Карола, который всегда чувствовал себя неуютно под этим равнодушным взглядом. Сколько уже лет прожил Карол Засек, но никогда ещё не видел, чтоб кто-то мог настолько контролировать себя. Рени Ядвига никогда не сердилась, не повышала голоса и никогда не радовалась. Улыбка только слегка скользила по её полным губам, не затрагивая глаз и показывая только то, что шутку графиня отметила.

— Мне придётся срочно выехать в Марку, — буднично сообщила она.

— Что-то случилась, рени Ядвига?

— Да, Карол, — она прикоснулась к звоночку, вызывая прислугу. — Евица планирует сбежать с каким-то охотником за приданным.

Абсолютная преданность Карола Засека этой семье на протяжении многих лет позволяла ему знать многие подробности из жизни Крежинских. Секретарь покосился на письмо в тот момент, как девушка протянула руку, чтоб взять листочки, которые неожиданно вспыхнули. Едва успев одернуть руку, она наблюдала за исчезновением анонимного послания в призрачном огне. Когда на столе осталась горстка пепла, графиня поднялась со своего рабочего места и, шелестя чёрным атласом платья, подошла к горящему камину.

— Может быть это ловушка? — произнёс секретарь, провожая свою хозяйку взглядом.

— Вполне возможно. Но я не могу не поехать, потому что это может оказаться правдой.

Резная дверь из красного дерева бесшумно приоткрылась и на пороге появилась служанка.

— Муся, вели заложить карету и собрать мои вещи. Я должна выехать, — графиня взглянула на часы, — не позже, чем через четыре часа. Со мной поедет Янек. Передай ему, чтоб взял с собой человек десять.

Девушка присела в почтительном реверансе и так же бесшумно скрылась.

— Рени Ядвига, Вы же знаете, маста Смигла сейчас не может поехать с Вами. А на дорогах в последнее время стало опасно, несмотря на все усилия внутренней гвардии. Без магической защиты опасно — во многих разбойничьих бандах есть маги.

В кабинете повисла тишина.

— Карол, так как я вынуждена уехать прямо сейчас, то ты закончишь здесь дела уже без меня и потом приедешь в Марку.

Засек только вздохнул: переубеждать или уговаривать рени Ядвигу, если уж она что-то решила, совершенно бесполезно. Она не будет спорить, не будет ничего доказывать — выслушает чужое мнение, и поступит так, как считает правильным. И практически всегда её действия приводили к успеху.

Только вот сегодня тревога закралась в его сердце.

Глава 2.

Князь Даск рон Лемарт медленно ехал вместе с посольской группой в сторону Марку. На предыдущем постоялом дворе, несмотря на ночное время, сароньо послом, курфюрстом Ритом р'Иска, было принято решение не задерживаться, а преодолеть последний переход до столицы Аскании немедленно. Р'Иска прекрасно знал, что Владыка несколько недоволен предыдущим посольством, и сейчас из крыльев вон лез, чтоб как можно быстрее приступить к своим обязанностям и не разочаровать Владыку. Потому, как "небольшое" недовольство правителя Ураниран оборачивалось большими проблемами для тех, кто по неосторожности это недовольство вызвал.

Даск ехал впереди кавалькады перебрасываясь шуточками с молодым фавлами, состоящими помощниками при высоком начальстве. Общаться с занудным престарелым послом и его первыми заместителями, хоть и не такими старыми, как р'Иска, но такими же скучными, князю не хотелось. Он и так на протяжении всего путешествия подшучивал над официальной делегацией, чем заслужил такое привычное для него неодобрение, со стороны сароньо посла. К искреннему сожалению Даска, курфюрст оказался, не в пример многим, очень выдержанным, и вывести его из себя рон Лемарту так и не удалось.

Пока они передвигались по территории родной страны, их делегацию охраняли боевые отряды горглов. Но как только они переступили границу, горглам пришлось их оставить — им было запрещено въезжать на территорию Аскании. Так что теперь, посольство сопровождал отряд людей, состоящий из десятерых мечников пятерых лучников и двух магов. Людям приходилось ехать на некотором расстоянии от посольства, поскольку их лошадей сильно беспокоило соседство с хищными фарьями, которые, впрочем, совершенно не обращали внимание на нервничающих непарнокопытных.

Неожиданно все фарьи прянули ушами и, как по команде, потянули мокрыми носами воздух. Вся делегация остановилась, вынуждая и людей прекратить движение.

— Что случилось? — подал голос капитан человеческого отряда.

Гости, привыкшие доверять своим животным, не обратили никакого внимания на него. Некоторое время прошло в обманчивой лесной тишине, и, когда, люди уже начали недоумённо переглядываться, Даск сорвался вперёд, легко проскочив мимо прянувших врассыпную коней. Мгновение спустя все его спутники бросились за ним: и если его соотечественники без проблем управляли послушными животными, то людям сначала пришлось успокаивать своих лошадей, и только потом, ругаясь, поспешить за неугомонным посольством.

Ардо не даром носил гордое звание самого быстроного фарья. Князь намного опередил своих спутников, первым выскочив на перевёрнутую карету, одно колесо которой угодило в специально выкопанную яму. Вокруг сломанного средства передвижения копошились разбойничьего вида люди, торопливо собирающие рассыпавшиеся пожитки. Ещё парочка грабителей, распрягали холёных коней. Недалеко от кареты лежало около десятка окровавленных мужчин. По-видимому, они уже не встретят рассвет никогда. Даску потребовалось буквально пару песчинок, чтоб сориентироваться.

В воздухе взвился кожаный хлыст-трёхвостка, утяжелённый на концах свинцовыми грузами. Ближайший разбойник даже не успел обернуться, как упал с переломанной шеей. Ещё несколько взмахов — и дорога украсилась ещё несколькими трупами. В этот момент на рон Лемарта обрушилась огненная стена. Князь рассмеялся: огонь! Родная стихия! Пламя, почувствовав более умелую и властную руку, ласковым котёнком потянулось к Даску и опало. Следующим упал самонадеянный колдун, навсегда закончивший карьеру разбойника.

К месту побоища уже приближались спутники князя, но тот, даже не оглянувшись, направил Ардо под тёмные кроны деревьев — туда, где слышались звуки борьбы и злобная ругань.

На ближайшей полянке находились ещё несколько разбойников, пытающихся скрутить какую-то женщину. Та, не растрачивая попусту силы на крик и визг, молча отбивалась от насильников. Причём, отбивалась довольно успешно, судя по синяку на скуле у одного и кровавым царапинам — у другого.

Свист воздуха, рассекаемого свинцовыми грузами, и два мёртвых тела оседают перед женщиной. Та, не ожидавшая такой быстрой развязки, тем более в свою пользу, недоумённо посмотрела на своих бывших противников. Затем она заметила белого фарья, и сидящего на нём высокого мужчину. Взгляд скользнул по чёрной ткани плаща, укутывающего крупную фигуру всадника, по смуглому подбородку, губах, в уголках которых притаилась улыбка, носу с чуть заметной горбинкой и, наконец, остановился на ярких жёлтых глазах без белков с узкими полосками чёрных вертикальных зрачков. Если бы наличие фарья ничего не сказало ей, то уж такие глаза ни с чем нельзя спутать — перед ней находился демон.

Князь наблюдал за тем, как молодая женщина разглядывает Ардо, а затем его самого. Он же успел заметить прикрываемую руками высокую полную грудь, практически обнажённую из-за разорванного лифа, стройную гибкую талию, затянутую в тёмную ткань платья, и аккуратные босые ступни и щиколотки, выглядывающие из-под оборванного подола. Туфли, наверняка, были потеряны где-то раньше, когда девушка пыталась убежать от разбойников. Но вот она отбросила с лица растрепавшиеся в драке волосы, и Даск прямо посмотрела на него. Выглянувшая на мгновение из-за туч Руна осветила девичью фигуру, придавая ей некоторую эфемерность. К сожалению, всё очарование момента было нарушено появлением на поляне демонов, фавлов и людей.

Даску поморщился от мысли, что девушку будут бесцеремонно рассматривать. Он спрыгнул с фарья и в несколько шагов преодолел разделяющее их расстояние. Вблизи, оказалось, что девушка ниже его почти на локоть. Что было совсем не удивительно — люди никогда не отличались высоким ростом, а после того, как полностью ассимилировали таких же низкорослых эльфов, эта характеристика прочно закрепилась. Скинув с себя плащ, князь набросил его ей на плечи. Из-за ощутимой разницы в росте ткань собралась крупными складками вокруг неё.

Девушка зябко закуталась в тёплый плащ и на песчинку задержалась взглядом на князе. Скользнув взглядом по нетипичной для демонов светлой одежде, узкому клинку, прикреплённому слева на поясе, она тут же отвернулась, сосредоточив своё внимание на вновьприбывших. Легко присев в реверансе, девушка произнесла:

— Благодарю вас, сароньи, за моё спасенье. Кто-нибудь из моих людей выжил?

— К сожалению, нет. Мы не успели, так что нас не за что благодарить, — ответил посол и, указав на стоящего рядом с ней демона, добавил. — Своим спасением Вы обязаны исключительно князю рон Лемарту.

— Я Ваша должница, — девушка вновь взглянула на стоящего около неё мужчину. — Я — Ядвига Крежинська, графиня Стальська.

Демон с интересом взглянул на девушку: кто бы мог подумать — встретить фаворитку в лесу. Даск усмехнулся и взял холодную девичью руку и, развернув её ладонью вверх, запечатлел короткий поцелуй на тонком запястье. На удивление, такой неприличный жест не вызвал у неё даже трепета. Мужчина выпрямился и встретился с прямым взглядом серых глаз, отстранённое выражение которых озадачило мужчину.

— Князь Даск рон Лемарт, — представился демон. — Это счастье для меня прийти на помощь столь прекрасной саронье.

— Сароньолле, — поправила его графиня, — я не замужем.

— Что ж, — хитро прищурился князь, скользнув взглядом по закутанной в плащ женской фигуре, — это вселяет в меня надежду.

Не дожидаясь ответной реплики, демон подхватил девушку на руки.

— Вы окажите мне честь сопроводить Вас туда, куда Вы направлялись, — по интонации Даска не возможно было понять, то ли он спрашивает изволения, то ли приказывает.

— Полагаю, намного удобнее, если Вы мне предоставите заводную лошадь.

— К сожалению, моя прекрасная рени, это невозможно по одной простой причине — у нас таковых не имеется.

— Пожалуйста, не называйте меня так, — холодным взглядом графиня осаждала и не таких наглецов, но в этот раз он не достиг цели.

— Моя прекрасная рени? — с наигранным удивлением переспросил Даск, приподняв одну бровь. — Как я могу не называть Вас так? Во-первых, вы же действительно рени. Во-вторых, вы действительно очень красивы. И, в-третьих, — он сделал театральную паузу, — Вы мне должны свою жизнь, а значит Вы — моя.

На спокойном лице не дрогнул ни один мускул, но в глазах девушки мелькнуло раздражение и тут же исчезло, поддёрнутое невозмутимой пеленой серых омутов. Рон Лемарт усадил свою драгоценную ношу на Ардо. Фарь повернул голову, втягивая запах девушки. Посмотрев на хозяина зелёными раскосыми глазами, он невнятно рыкнул. Даск только ухмыльнулся и, почесав фарья за ухом, вскочил в седло. Вся их группа потянулась обратно на дорогу.

Рени Крежинська вряд ли бы упала с фарья, но Даск не мог отказать себе в удовольствии и, обняв её одной рукой, притянул к себе поближе. Чуть заметное напряжение, которое тут же исчезло, не ускользнуло от мужчины.

— Это для Вашей безопасности, — шепнул он ей на ухо, — вы можете упасть.

Графиня чуть повернула голову, чтоб лучше видеть лицо демона.

— Никогда не слышала, чтоб с фарья падали... Разве что Вы меня столкнёте. Но в таком случае, возможно, мне будет лучше ехать на лошади с кем-то из Вашей охраны.

Князь откинул голову и громко расхохотался, привлекая к себе всеобщее внимание.

— Туше! — отсмеявшись, произнёс он. — Моя прекрасная рени, Вы меня поразили в самое сердце: говорить колкости таким спокойным тоном и с таким невозмутимым выражением лица — это потрясающе. Я у Ваших ног!

Даск вновь склонился к девичьему ушку, шевеля дыханием волосы, упавшие ей на шею:

— И потом, я просто не могу отдать Вас в чужие руки! Насколько я помню, вы мне обязаны.

— За моё спасение Вы хотите, чтоб я ехала с Вами?

— Нет. Вам не удастся так просто избавиться от долга, — усмехнувшись, ответил Даск. — Я ценю Вашу жизнь намного дороже, чем приятная во всех отношениях прогулка под полной Руной. Воспринимайте эту поездку, как продолжение вашего спасения мной.

Девушка промолчала, поскольку они как раз выехали на дорогу, где к моменту их появления, люди уже отловили тех лошадей, что не успели разбежаться, и привязывали к ним трупы убитых слуг рени Ядвиги, чтоб забрать с собой.

Несмотря на то, что демон, внимательно наблюдал за девушкой, он не мог заметить, как в её глазах мелькнула боль, тут же сменившаяся маской отстранённости и равнодушия. Наличие такого самообладания у хрупкой женщины безмерно удивило и заинтриговало Даска.

— Рени Крежинська, — к ним подошёл капитан, — у вас были какие-то драгоценности?

— Нет, — графиня качнула головой, — ничего ценного. Я ехала налегке.

Капитан кивнул и вернулся к своим людям, отдавая последние распоряжения. Тела разбойников решили оставить здесь: в любом случае завтра сюда пришлют патруль, чтоб разобраться, почему так близко от столицы орудуют разбойничьи банды, и слуг, чтоб убрать карету — они и от трупов заодно избавятся. После всех необходимых мер, кавалькада продолжила путь в сторону Марку. До столицы оставалось несколько часов езды.

Рон Лемарта заинтересовало, куда спешила эта девушка ночью, практически без какой-либо клади. Видимо, что-то важное выгнало её из дома, поскольку даже угроза подвергнуться нападению не остановила её. Впрочем, надо отдать ей должное, она прихватила с собой охрану, и кто ж мог предполагать, что людей окажется недостаточно, чтоб защитить её. Даску очень хотелось расспросить Ядвигу, но он решил повременить: у сароньо посла такой же отличный слух, как у него самого, а князю хотелось, чтоб этот разговор остался между ними.

Мерная поступь фарья убаюкивала, и рон Лемарт, спустя некоторое время, почувствовал, как выровнялось девичье дыхание, и обмякло расслабившееся тело. Утомлённая бурной ночью, рени Крежинська задремала. Демон улыбнулся и чуть повернул руку, удобнее устраивая спящую девушку в своих объятиях.

Небо окрасилось в розовые и фиолетовые тона, когда они подъехали к Южным воротам столицы Аскании. Слабый утренний свет позволил Даску, наконец, разглядеть цвет волос своей спутницы. В темноте леса, даже острое зрение демона спасовало перед этой задачей — слишком уж необычными они оказались: чёрный антрацит её волос был щедро пересыпан сединой, из-за чего создавалось впечатление, будто голова девушки покрыта пеплом. Рон Лемарт внимательно вгляделся в девичьи черты лица: на вид ей около двадцати пяти лет. Но седина? Откуда?

Разбуженная громкими голосами стражников, Ядвига пошевелилась в тёплых объятьях — ещё никогда ей не было так уютно. Открыв глаза, тут же встретившись с насмешливым взглядом Даска, отрезвившим её похлеще холодного ведра воды на голову. Она никогда не расслаблялась в присутствии посторонних, тем более мужчин. А это же не просто мужчина — демон! И на его руках она спокойно проспала всю дорогу. Впрочем, на её долю выдалась ужасная ночь — неудивительно, что её сморило.

— Куда Вас доставить, моя прекрасная рени?

— Ронд рон Лемарт, мне кажется, что всё-таки лучше будет, если меня домой сопроводят ваши охранники.

— Ах, Вы опять убиваете меня: Вы всё время пытаетесь избавиться от моего общества, — в голосе сквозила насмешка, но взгляд стал внимательным и цепким. — Вы — расистка?

— Простите, князь, я не хотела Вас оскорбить, — ответила девушка. — Последнее время в Аскании несколько напряжённое отношение к демонам. Ваше появление со мной в таком виде, в-первую очередь, отразится не очень хорошо на Вас. Никто не поверит, что Вы спасли меня от разбойников. Все придут к выводу, что именно Вы на меня напали, ограбили и изнасиловали, а я просто боюсь в этом признаться. Либо вообще нахожусь под действием чар.

Взгляд демона смягчился:

— И всё это, конечно, повредит и Вашей репутации. Это Вас тоже волнует?

— Безусловно, — ничуть не смущённая вопросом, ответила девушка. — Было бы странно, если бы я не думала о своём положении в обществе.

Даск на некоторое время задумался.

— И всё-таки, скажите, где Вы живёте. Мы просто поменяем маршрут так, чтоб пройти мимо Вашего дома, и Вы сможете незаметно туда попасть, даже если найдутся любопытствующие.

Графиня кивнула, соглашаясь с его доводами.

— Мозаичная улица, дом сорок пять.

Рон Лемарт кивнул: ничего удивительного — у женщины с таким положением при дворе, как у графини Стальськой, вряд ли может быть дом где-либо ещё, кроме как в самом дорогом и престижном квартале. Пока длился их недолгий разговор, все вопросы с появлением посольства Ураниран в Марку в столь ранний час были улажены, и вся процессия неторопливо потекла по улицам города.

— Прекрасно, нам по пути.

— По пути? — переспросила девушка.

— Посольство находится на той же улице, — рон Лемарт чуть склонился к ней. — Так что, мы с Вами в некотором роде соседи.

— Вы — новое посольство? — реплику о соседях графиня предпочла не заметить.

— Не совсем я. Вот видите тех троих демонов и двоих фавлов — вот они и есть посольство.

— А Вы? — не удержалась от вопроса Ядвига, когда князь замолчал

— Вы чересчур любопытны, моя прекрасная рени. — улыбнулся Даск. — Особенно для такой хладнокровной женщины.

Он чуть помолчал.

— Но в обмен на нежный поцелуй, — взгляд демона скользнул на полные бордовые губы девушки, — я согласен рассказать Вам, чем собираюсь заниматься в этом городе.

— Вы забываетесь, князь, — холодно осадила его Ядвига, ощущая, как всё тело охватывает неприятное напряжение, вызывающее в памяти воспоминания, которые она бы предпочла забыть. Она заставила себя расслабиться, чтоб не выдать ему случайно вырвавшихся чувств.

— Нет? — Даск огорчённо вздохнул, но впечатление испортил хитрый прищур. — А жаль. Мы бы могли равноценно обменяться: Вам — информация, мне — удовольствие.

Рени Крежинська отвернулась от наглого демона, справедливо полагая, что их разговор зашёл слишком далеко. Она сейчас не чувствовала в себе достаточно сил, чтоб дать достойный отпор.

Как только они въехали на Мозаичную улицу, князь накрыл голову девушки глубоким капюшоном и направил своего фарья так, чтоб они ехали поближе к домам с нечётной стороны. Только сейчас графиня обратила внимание, что ткань плаща не чёрная, а тёмно-тёмно синяя, как вечернее небо без звёзд.

— Когда мы поравняемся с Вашим домом, раз Вы не хотите, чтоб я Вас сопровождал, я спущу Вас на землю. Вы сможете дойти до двери?

— Да, — последовал незамедлительный ответ. Ядвига уже нашла глазами свой дом и, не отрываясь, следила за его приближением.

— Вы уверены? Вы — босая, можете пораниться.

— Благодарю за заботу, князь, но короткая пешая прогулка по мощёным плитам вряд ли мне повредит.

— Хорошо. Теперь выясним второй вопрос: как Вы незаметно попадёте внутрь? Наверняка слуги ещё не встали, и сразу впустить Вас просто некому. А если Вы будете стоять на пороге в плаще с чужого плеча и колотить в дверь, будьте уверенны, это точно привлечёт такое не нужное Вам внимание.

— У меня есть ключ.

— Позвольте поинтересоваться, моя прекрасная рени, как Вам удалось его сохранить? Вас же ограбили, если мне не изменяет память. А она мне не изменяет никогда — на редкость верная особа.

— У меня есть небольшой внутренний карман в юбке — в нём я обычно храню ключи.

— Очень предусмотрительно, — чуть помолчав, Даск спросил. — Вы позволите навестить Вас завтра и справиться о Вашем здоровье?

— К сожалению, я не смогу принять Вас, князь. Я буду некоторое время приходить в себя после сегодняшнего происшествия.

— А на следующей длани?

— Простите, но я буду очень занята. Мне необходимо уладить накопившееся дела. — И предвосхищая следующий вопрос рон Лемарта, добавила. — И потом мы с Вами не представлены должным образом, что исключает возможность любых визитов. Но благодарю Вас за заботу.

— Так вот в чём дело? Соблюсти приличия превыше всего? — насмешливый голос раздавался над самым ухом Ядвиги. — И это говорит женщина, готовая пройтись босиком по Мозаичной улице. Вы полны противоречий.

— Отнюдь, — холодно возразила девушка. — Такой прогулки мне не избежать, так что переживать по этому поводу бессмысленно. Тем более, что никто не увидит этого. А вот Ваше появление у меня дома среди бела дня наверняка вызовет пересуды.

В ответ Даск тихонько хмыкнул, но промолчал.

До дома под цифрой сорок пять оставалось несколько шагов фарья, когда князь чуть развернул девушку, и властно произнёс:

— Дайте руку.

Графиня выпростала из складок плаща руку, вокруг запястья которой тут же обвились смуглые пальцы с удлинёнными ногтями.

— Надеюсь, моя прекрасная рени, — Даск склонился так, чтоб увидеть глаза своей собеседницы по капюшоном, — что даже несмотря на то, что Вы не сможете со мной встретиться, Вы не забудете, что должны мне?

— Крежинськие никогда не забывают долгов, — жёстко ответила Ядвига. — В любой момент я готова вернуть его. Вам достаточно дать мне знать.

Никак не прокомментировав эту фразу, демон выпрямился:

— Сейчас, — резко бросил он и, придерживая её за руку, опустил на землю.

Ядвига поплотнее запахнула ткань и торопливо пошла к дому. Никогда ей ещё не приходилось ходить босой. Каменные плиты обжигали холодом и подгоняли к спасительной двери. Вытащив заветный ключ, она легко открыла замок — последняя преграда между покоем собственного жилища и событиями этой ночи была преодолена.

Последнее, что она увидела, закрывая за собой дверь, были яркие жёлтые глаза, внимательно следящие за ней.

Глава 3.

Ядвига тяжело облокотилась на закрытую дверь. Она даже и не предполагала, что по прошествии стольких лет, кто-то сможет вывести её из равновесия. Маска равнодушия, ставшая вторым лицом, чуть было не дала трещину. Этот Даск рон Лемарт слишком опасен для неё. И как жаль, что она оказалась должницей именного этого демона. Как жаль. Что она вообще оказалась должницей. Впрочем, сейчас не время переживать по этому поводу.

Девушка выпрямилась и направилась в свою комнату на втором этаже. Окинув взглядом привычную обстановку, она первым делом вызвала звонком экономку. Замёрзшие ступни приятно грел пушистый ковер, тёмно синий, почти чёрный, цвет которого скрывал грязные следы, остающиеся после неё. Графиня поёжилась — в это время года в нетопленной спальне было холодно. Искренне надеясь, что не заболеет после сегодняшней ночи, Ядвига с неохотой сняла с себя плащ демона, дававший хоть какое-то тепло.

К тому моменту, когда в дверь спальни постучались, Ядвига уже успела запрятать под кровать примечательный плащ Даска и скинула с себя разорванное платье, оставшись в нижней сорочке и корсете. Встав за кроватью, так чтоб не были видны её грязные ноги, она позволила войти.

— Рени Ядвига? — на заспанном лице экономки явно проступало недоумение. — Когда Вы приехали?

— Только что, — невозмутимо ответила девушка. — Матильда, где рени Евица?

— У себя, — экономка озадачено смотрела на свою хозяйку. — Спит.

— Очень хорошо. Сейчас ты пойдёшь и... — тут рени Крежинська сделала паузу, обдумывая, как правильно озвучить поручение, чтоб не вызвать подозрения. Если сестра действительно спит, то пока не о чем беспокоится. Если же её там нет, то надо срочно принимать меры, но так, чтоб не вызвать ненужных слухов. Графиня прекрасно знала, с какой скоростью они распространяются. Особенно среди прислуги. — И разбудишь её — скажешь, что я её жду через два часа у себя в кабинете. После чего сразу вернёшься сюда и доложишь о результатах.

Экономка кивнула.

— Очень хорошо. Можешь идти.

Матильда почтительно присела и вышла. Как только за пожилой женщиной закрылась дверь, графиня Стальська зашла в гардеробную и, взяв первый попавшийся халат, достаточно длинный, чтоб прикрыть ноги, завернулась в него. Вернувшись в спальню, она застала там поджидающую её Матильду.

— Рени Ядвига, я всё передала рени Евице. Она просила сказать, что через два часа будет готова.

— Спасибо, Матильда, — удовлетворение, которое почувствовала графиня, никак не отразилось на её невозмутимом лице. К счастью, кошмарная поездка стоила того: Евица пока ещё никуда не сбежала, если вообще собиралась. Вот это и предстояло выяснить у неё самой. — Теперь: прикажи растопить здесь камин и пришли ко мне Лиину. Кроме того, передашь Тадеушу, что его я жду в кабинете через час.

Оставшись в одиночестве, девушка сбросила порванные чулки и поспешила в ванную комнату. Её любовь к комфорту пришлась как нельзя кстати. В своё время она вложила немалые деньги в новую магическую разработку — водопровод. И теперь у неё была возможность без посторонней помощи сполоснуть ноги от грязи. Помыться полноценно она сможет и потом, когда придёт горничная, а пока что перед ней стояла одна цель — уменьшить количество поводов для сплетен между прислугой. Какими бы преданными не были служащие, желание поболтать преодолеть невозможно. Многим аристократам свойственно не воспринимать прислугу, как живых людей. Графиня же никогда не допускала такой ошибки, что в своё время позволило ей скрыть многие события.

Ядвига закончила свои дела в ванной как раз к тому моменту, как к ней пришла Лиина и ещё две служанки, готовые развести огонь.

— Лиина, оставь, — графиня пресекла движение худенькой рыжеволосой горничной в сторону брошенной кучей одежды. — Пойди, приготовь мне ванную.

— Да, рени Ядвига, — горничная скрылась за аккуратной маленькой дверью в ванную комнату.

Графиня, дождавшись, пока девушки закончат возиться с камином и, приказав одной из них принести поднос с едой, отпустила их. Прислушавшись к шуму воды и возне Лиины в ванной комнате, рени Крежинська, подобрала с пола платье и чулки и бросила их в ярко пылающий огонь. Поворошив преданное огню каминными щипцами, так чтоб пламя побыстрее охватило ткань, девушка некоторое время следила за их исчезновением в жадном огне. Убедившись, что теперь всё точно прогорит, графиня направилась в ванную, где, наконец-то смогла смыть с себя усталость и напряжение предыдущей ночи.

Пока Лиина намывала её и намазывала всяческими благовониями и маслами, Ядвига думала о том, как в выгодном свете обставить сегодняшнее происшествие. К сожалению, ничего приемлемого в голову не приходило — слишком она устала. А расслабляющее тепло воды не способствовало сосредоточенности. Придя к выводу, что ситуацию она обдумает чуть позже у себя в кабинете, девушка полностью расслабилась и отдалась в заботливые руки горничной.

Лиина, закончив намазывать тело графини благоухающими маслами, вытерла её мягким полотенцем. Накинув на свою хозяйку халат и подав ей домашние туфли, усадила её в кресло перед камином. Рени Крежинська откинулась на бархатную спинку, давая возможность горничной просушить свои мокрые волосы.

— Рени Ядвига, Вы так внезапно приехали, — с толикой любопытства начала разговор Лиина. — Мы не ждали Вас сегодня.

— Да, я знаю, Лиина, — Ядвига понимала, что лучше сейчас направить мысли горничной в безопасное русло, чем потом она сама додумает несуществующее. — Дела в поместье больше не требовали моего присутствия, и я решила вернуться. Тем более, что сезон уже начался.

— О, да! — с энтузиазмом воскликнула девушка, аккуратно расчёсывая спутавшиеся пряди. — Вы бы видели, каким потрясающим кортежем въехала королевская семья в Марку! Это просто потрясающе!

Рени Крежинська прикрыла глаза и в пол-уха слушала восторженную болтовню рыжей, которая всегда была падка на яркое и необычное. Когда волосы стали достаточно сухи, горничная, не умолкая не на минуту, отправилась в гардероб.

— А ещё, рени Ядвига, в этом сезоне стали модны зелёные цвета: от изумрудного до травянистого и бледно-зелёного. — Лиина с неодобрением относилась к тому, что её красивая хозяйка облачается в траурные тона. Даже платья не чёрного цвета были настолько темны, что необходимо было приглядываться, какой оттенок они имеют. Спорить и настаивать горничная не смела, но не упускала ни случая намекнуть хозяйке на новинки. — Вам бы очень пошло!

— Обязательно загляну сегодня в салон сароньи Лельи, — ответила Ядвига, вставая и снимая халат. — Какие ещё новости?

— Графиня Ринська родила графу сына. Назвали Яном. Так граф на радостях закатил пир не только для знатных, но и для нас. Вся улица гуляла!

Болтовня не мешала горничной споро облачать хозяйку: скромное нижнее белье, нижняя сорочка, чулки, корсет и, наконец, простое домашнее платье из тонкой шерсти.

В этот момент принесли поднос с едой, и Ядвига села за небольшой круглый столик, стоящий под окном. Пока она ела, Лиина унесла на сушку мокрые полотенца и успела вернуться, продолжив рассказ ровно на том месте, на котором остановилась.

— Вы же знаете, как долго у них детей не было. Почитай, они уже десять лет как женаты — все уж думали, что наследника так и не будет. А, вот, хвала Раде, — появился! — Продолжала Лиина, расправляя складки платья хозяйки, закончившей есть, и поправляя широкие рукава. — Так, теперь я Вас причешу — по последней моде!

Графиня заняла место перед резным трюмо красного дерева с огромным зеркалом. Горничная тут же достала из ящичков булавки и заколки с мелкими речными жемчужинами.

— Лиина, ленты в тон, — возразила графиня, заметив украшения. — Для домашней обстановки, лучше ленты.

— Ох, рени Ядвига... — вздохнула рыжая и достала длинные чёрные ленты. Некоторое время она усердно зачесывала и укладывала волосы Ядвиги. Закончив эту процедуру, она отступила на шаг, любуясь своей хозяйкой в отражении зеркала. Длинные, пепельные волосы, были высоко забраны вверх, оставляя лицо открытым. Несколько тоненьких седых прядок Лиина специально выпустила из причёски так, чтоб они падали на чёрный воротник платья.

Ядвига чуть повернула голову, чтоб получше рассмотреть новую причёску.

— Молодец, Лиина, — без тени улыбки похвалила она горничную. — Мне нравится.

Рыжая вспыхнула от удовольствия — такое одобрение редко срывалось с уст их невозмутимой хозяйки. Она всегда и всё воспринимала равнодушно. Во всяком случае, Лиина ещё ни разу не видела каких-либо эмоций на лице рени Крежинськой за те шесть лет, что она тут служила. Такая отстранённость на красивом лице несколько пугала и заставляла делать всё как можно лучше.

Графиня поднялась.

— Спасибо Лиина, — поблагодарила Ядвига, выходя в коридор.

В отличии от её личных покоев, остальной дом был оформлен в соответствии со всеобщими представлениями об отделке. За одним исключением — здесь всё оставалось таким, как и при жизни матери. Безусловно, все ткани и обивка на стенах регулярно обновлялась, но стиль и расстановка мебели не менялись никогда. Последнее время мода тех лет возвращалась, и Евица перестала ныть, что нужно сменить стиль.

В кабинете, тоже обставленном по вкусу Ядвиги, уже ждал Тадеуш. Этот человек без возраста, числился в штате её прислуги, но ни дня не носил формы. Двенадцать лет назад у графини, только вступившей в права владения, возникла необходимость решить несколько деликатных вопросов, которые она не могла уладить своими силами. Девушка нашла способ найти того, кто бы ей смог помочь. Им оказался Тадеуш Марьяц. Причём, её совершенно не смутили ни социальный статус мужчины, ни его предполагаемое происхождение. Хотя то, для чего нужны были его услуги, не предполагало такой щепетильности.

Марьяц навсегда запомнил их первую встречу: холодное отстранённое лицо, как у мраморной статуи и полные боли глаза, исходящие мукой. Ядвига без иносказательностей и недомолвок поставила перед ним задачу и оговорила условия оплаты. Когда же Тадеуш увидел её во второй раз, предоставляя информацию о выполненной работе, серые глаза уже подернулись плёнкой равнодушия — понять, что она чувствует, стало невозможным. Позже мужчина ещё не раз встречался с ней, выполняя для графини некоторые поручения. А потом полностью перешёл к ней на службу, не разорвав при этом связи со своими прежними знакомствами.

Рени Крежинська поздоровалась с Марьяцом и прошла на своё место за массивным письменным столом.

— Присаживайтесь, Тадеуш, — она указала на мягкий диван. — Вам идёт коричневый цвет.

— Благодарю, рени Крежинська, — мужчина мельком взглянул на свой костюм, который подчёркивал его фигуру. Что поделать, никто не лишён слабостей. Слабостью Марьяца была хорошая одежда. — Вы тоже выглядите прекрасно. Впрочем, как всегда.

— Благодарю, — графиня кивнула в ответ на комплимент, как всегда оставивший её равнодушной. — Вы наверняка хотите узнать, с какой целью я Вас пригласила. Дело в том, что два дня назад я получила анонимное письмо, где меня предупреждали о возможном побеге Евицы с каким-то мужчиной. Имя не уточнялось, но очень чётко давалось понять, что этот предполагаемый жених — охотник за приданным.

— Письмо у Вас?

— К сожалению, нет. Через пару песчинок после того, как я его прочла, оно сгорело. Хочу добавить, что маста Смигла смотрела его перед тем, как письмо передали мне. Она ничего не обнаружила, кроме заклятия на доставку. Поэтому заклятие уничтожения вызывает дополнительный интерес — маста Смигла, насколько Вам известно, достаточно сильная магиня, чтоб почувствовать это заклинание. И тем не менее оно оказалось скрыто, — рени Крежинська помолчала и продолжила. — Помимо этого, Вы уже наверняка слышали о моём необычном появлении сегодня.

— Да, — Марьяц кивнул, не сводя пристального взгляда карих глаз с Ядвиги.

— Приблизительно в трёх часах хода от Марку на нас напали разбойники. Со мной бы Янек со своими людьми. Они все погибли, — чуть помолчав, девушка продолжила. -Я попрошу Вас: узнайте, что необходимо их семьям и передайте мне — я всё улажу.

— Благодарю.

— Благодарить не за что — это мой долг, — спокойно возразила графиня. — Естественно, я не могла взять с собой в поездку масту Смиглу — в её положении это просто невозможно, а у разбойников, как на зло, оказался маг. Если бы в это время по той же дороге не передвигалось новое посольство из Ураниран, то мы бы с Вами сейчас не разговаривали.

— Вам помогли демоны? — поражённо воскликнул мужчина.

— Как ни странно — да.

— Вы теперь должница всего посольства? — в ужасе спросил Тадеуш.

— Нет, к счастью, — "или к огорчению", добавила она про себя, — только одного демона. Но не будем об этом. Это касается исключительно меня.

Марьяц кивнул, признавая правоту графини: долги жизни — это личное дело человека. Никто не может взять на себя обязательство за другого.

— Тела Янека и его отряда, забрала с собой охрана, сопровождавшая посольство, для передачи в морг и оформления смерти. Сегодня их необходимо забрать и как можно быстрее отправить на погребение. Документы о смерти передать семьям. Лошадей, на которых привезли наших людей, заберёте, кроме пятерых. Их вы оставите в благодарность — убытки я возмещу. Карета осталась на месте нападения — её надо привезти в город.

Мужчина вновь кивнул.

— Кроме всего этого, я хочу, что бы Вы узнали, случайно это нападение или нет. В сочетании с письмом и тем, что Евица на самом деле дома — всё произошедшее очень подозрительно.

— Я сделаю всё, что в моих силах. Я могу идти, рени Крежинська?

— Песчинку, Тадеуш. К сожалению, письмо масты Смиглы я не могу Вам передать — из-за сегодняшних событий я его потеряла, — губы девушки чуть дрогнули, лишь обозначая улыбку, но при этом оставляя глаза такими же спокойными. — Но могу сообщить, что она находится в полном здравии и ребёнок тоже. Я хотела отпустить Вас к ней, что Вы могли присутствовать при его рождении, но, надеюсь, Вы понимаете, что я не могу этого сделать сейчас.

— Благодарю за добрые вести, рени Крежинська. Я всё понимаю.

Тадеуш встал и склонил русую голову в поклоне.

— До свидания, — выпрямившись, попрощался он.

— До свидания, Тадеуш, — отозвалась графиня, наблюдая, как мужская фигура скрывается за дверью, и невольно сравнивая его с демоном.

Поймав себя на таких мыслях, недостойных благородной рени, тем более графини Стальськой, она выбросила их из головы. И как раз вовремя, так как, взглянув на часы, она отметила, что сейчас должна появиться Евица.

Даск рон Лемарт намазывал тост ежевичным джемом, когда в столовую вошёл курфюрст Рит р'Иска в сопровождении своих заместителей, братьев Карка и Вальта рон Гиварки.

— Доброй охоты, князь, — поприветствовал князя Рит, усаживаясь за стол. Следом за ним поздоровались рон Гиварки.

— Доброй охоты, сароньи. Как прошла передача посольских дел? — полюбопытствовал Даск, прожевав сладкий тост.

— Нормально, — ответил посол, накладывая себе в тарелку рисовые шарики и полоски маринованной рыбы. — Аск со своими заместителями уже отбыл в Ураниран.

— Прекрасно, — улыбнулся Даск. — Когда будет представление королю и королеве?

— Мы уже послали запрос об аудиенции. Полагаю, что в ближайшие дни назначат время приёма.

Даск кивнул и отпил кофе.

— Сегодня к вечеру должен прибыть наш багаж, — продолжил тем временем курфюрст. — Надеюсь, князь, что у Вас есть одежда родовых цветов?

Посол не поднимал головы от тарелки, но умудрился вложить в голос всё своё неодобрение внешним видом рон Лемарта. Даск с интересом окинул себя взглядом.

— Боюсь, что я вынужден Вас огорчить, ронд Рит, — с улыбкой ответил молодой демон. — У меня вообще нет багажа.

Все трое сотрапезников, как по команде посмотрели на князя, который спокойно доел второй тост и взял чашку с кофе.

— Всё-таки этот человеческий напиток весьма необычен на вкус, — произнес он, отпив. — Намного более бодрящий, чем альдо.

— Почему Вы не взяли с собой багаж? — поинтересовался Карка рон Гиварки.

— А зачем? — легкомысленно переспросил Даск. — Здесь же вполне цивилизованный город, где можно всё купить — нет необходимости всё возить с собой. Кстати, никто не хочет присоединиться ко мне днём в походе по местным магазинам?

Мужчина промокнул салфеткой губы и положил её на стол.

— Благодарим, но у нас сегодня много дел, — ответил за всех Рит, возвращаясь к своей еде.

— В таком случае, вы меня извините, если я вас сейчас покину? — князь поднялся. — До скорой охоты, сароньи.

— До скорой охоты, — раздалось ему в след.

Даск поднялся к себе в спальню и улёгся на черное с золотом покрывало. Заложив руки за голову, он прикрыл глаза, размышляя о порядке действий.

Для начала ему необходимо посетить портного и заказать несколько костюмов: не мог же князь ходить в одном и том же. Кроме того, необходимо сделать так, чтоб р'Иска был бы счастлив выпроводить его. По губам князя скользнула улыбка. Значит, ему необходимо заранее подыскать себе дом, причём подальше от посольства. Хотя свободное жильё найти будет проблематично — многие семьи не могли круглогодично содержать дома в столице и потому арендовали их только на время сезона. Впрочем, любой вопрос решают деньги.

А вот со своими агентами можно связаться не раньше, чем через длань. И то это самый минимальный срок. Сейчас за ними всеми наверняка пристально следят, значит необходимо не привлекать к себе внимания. Или скорее привлекать, но по-другому.

Даск открыл глаза и, скользнув взглядом по мрачно-торжественным обоям, вздохнул — ох, уж эти традиции. Весь особняк, оформленный в цветах Владыки: черное и золото, — но такое однообразие, это всё-таки слишком. В принципе, князю, как демону, нравились тёмные тона. Именно поэтому, он сохранил убранство своих родовых домов, а не потому, что его мать того требовала, как думало всё окружение Владыки. Своими светлыми костюмами, белым фарья и вызывающим поведением он постоянно давал пищу пересудам. Что ж, пока все обсуждали очередную его эскападу, он мог занимать своими делами.

Демон протянул руку и тронул звоночек. Явившемуся на вызов слуге рон Лемарт приказал подготовить для него лошадь. Как только слуга скрылся, князь вновь улёгся, проваливаясь в полудрёму. Несмотря на то, что демоны намного выносливее людей и могут выдержать не одну бессонную ночь, утомлять себя без нужды нет необходимости. Тем более, что сейчас князь предался поле приятным думам: он с удовольствием восстанавливал в памяти внешний облик спасённой девушки: изящная фигура с приятными округлостями в положенных местах, чистая матово-белая кожа, яркие полные губы. Но самое удивительное и завораживающе: седина, превратившая волосы девушки в пепел, и спокойные равнодушные омуты серых глаз — очень интересно, что за этим скрывается. Она не хотела с ним общаться, хотя не в любой момент готова вернуть долг жизни. Даск довольно улыбнулся — ей всё же придётся с ним встретиться: такое дело он не доверит вестникам. Тем более, что у неё остался его плащ. Наверняка рени захочет вернуть его со словами благодарности.

Лёгкий шелест открываемой двери вывел Даска из приятных размышлений.

— Ронд рон Лемарт, лошадь, как Вы приказали, ждёт Вас, — почтительно доложил слуга.

— Хорошо, — князь поднялся и, прихватив ринай, вышел из комнаты.

Даск покинул территорию посольства и выехал в город с мыслью о том, что человеческие ткани не так хороши, как демонские, и что придётся теперь больше внимания уделять тому, чтоб одежда не пачкалась и не мялась. Лучшие ткани делали потомки лесовиц: передавая из поколения в поколения знания о растениях, усиленные магической наследственностью, — лесолы выращивали специальные травы, из которых потом ткали. Причём ткани из этих трав не теряли свой цвет со временем. Но вот проблема — все лосолы жили на территории Ураниран и, помня о гонениях, пережитых ими во время и после Столетней Войны, уже несколько веков отказывались поставлять свою продукцию в человеческие государства. У людей была только одна возможность заполучить одежду из лесолских тканей — приехать в Ураниран и заказать её там. Впрочем, такая одежда не пользовалась большой популярностью, как в Аскании, так и в Рионе и на Маранах. Мода людей, основанная на генетической памяти эльфов, не приемлила тёмных тонов — всё было ярких, насыщенных цветов. А вот демоны, как раз, предпочитали чёрное. В своё время Даску пришлось изрядно помучаться, пока он смог договориться с одним родом лесолов, чтоб они специально для него вывели травы со светлыми оттенками. Даже пришлось выделить на своей земле участок для их выращивания.

Возможно, он зря не взял с собой своего собственного гардероба — ходить неаккуратным князю не хотелось. Впрочем, решение ничего с собой не брать, выставленное, как очередная блажь, имел о вполне серьёзные основания — так у него есть уважительная причина для лишних перемещений по городу. Причём эта причина не вызывает подозрений и только играет ему на руку в отвлечении внимания возможных соглядатаев.

Прекрасно осведомлённый о расположении в городе всех необходимых заведений и великолепно знающий планировку города, Даск легко добрался до самого престижного заведения по пошиву мужской одежды. Оставив лошадь на попечение ошалевшего служки, демон легко толкнул двери под вывеской: "Кальниц и сыновья. Модное мужское платье". Даже если бы не прозвенел звоночек, возвещающий о появлении нового клиента, то всё равно всё внимание было бы приковано к нему. Не каждый день сюда заходят демоны.

При всей импульсивности и легкомысленности, Евица обладала одним несомненным достоинством — пунктуальностью. И в этот раз, как только часы на каминной полке отзвонили, открылась дверь, и в кабинет вошла девушка с приветливой улыбкой на губах.

— Ядвига, как я рада тебя видеть! — мелодично пропела Евица, останавливаясь возле стола.

— Я тебя тоже.

— Но ты так внезапно приехала, — продолжила девушка, занимая на диване то же место, где только что сидел Тадеуш. — И эти нелепые разговоры среди прислуги, что ты явилась без сопровождения, пешком.

Графиня Стальська наблюдала, как сестра изящными движениями расправляет складки жёлтого платья. Евица всё делала безупречно: улыбалась, говорила, поправляла одежду, ела, пила — список можно было бы продолжать до бесконечности. Всё это старательно оттачивалось ею дома перед зеркалом, а потом закреплялось в великосветских гостиных. Ядвиге подумалось, что не только она в их семье носит маску. Но взглянув в зелёные глаза своей сестры тут же отбросила эту мысль. Просто Евице всегда нравилось быть в центре внимания, и её красота в сочетании с безупречными манерами давали ей такую возможность.

— Что всё-таки случилось? — спросила девушка, чуть склонив голову, так что солнечный свет, падающий из окна, выгодно оттенил лёгкий румянец, играющий на её щеках.

— На меня по дороге сюда напали разбойники.

— О, милостивая Рада! — ахнула Евица, прижимая сжатые в кулачки руки к груди. — Надеюсь, с тобой ничего не случилось?

— К счастью, нет. Только Янек со своими людьми погиб, защищая меня.

— Как же ты смогла спастись? — Ядвиге формулировка вопроса показалась несколько странной. Взглянув на дрожащие губы сестры и яркие глаза, полные слёз, графиня отбросила свою подозрительность. Видимо это нападение подействовало на неё чересчур сильно, раз ей начинают мерещиться странности в поведении Евицы.

— Пока Янек сражался с разбойниками, мне удалось скрыться верхом.

— Да? Странно, Дана говорила, что лошади, на которой ты приехала, слуги не обнаружили...

— Полагаю, что её кто-то увел, — спокойно ответила Ядвига на невысказанный вопрос. — Я оставила её перед крыльцом. Наверняка кто-то прельстился одинокой лошадью. Но к чему эти вопросы? Разве ты не рада моему благополучному возвращению?

Девушка встрепенулась.

— Ах, Ядвига, как ты можешь так говорить? Конечно, я рада! Просто если с тобой что-то случилось... — тут Евица запнулась, — случилось что-то ужасное — то скажи мне! Я выслушаю и помогу!

— Благодарю, Евица, — графиня чуть улыбнулась. — Но, к счастью, я в целости и сохранности — так что не о чем переживать.

— Да, конечно, — ответила сестра, склонив голову.

— Я бы хотела узнать как у тебя дела? Это твой второй сезон, и он только начался, но возможно кто-то уже успел тебе приглянуться.

— Ах, кто тут может приглянуться? — Евица изящно взмахнула ручкой. — Пока всё те же лица — никого нового.

— Понятно, — графиня Стальська не знала, как подступиться с новыми вопросами. Если у сестры действительно кто-то есть, то настойчивые расспросы могут только насторожить её. А если нет — то и спрашивать бессмысленно. Решив, что выяснить это будет легче, если она понаблюдает за девушкой, Ядвига перевела разговор в другое русло.

— Лиина сказала мне, что в этом сезоне в моде произошли некоторые изменения.

— Ах! — Глаза Евицы загорелись. — Ты же не знаешь! Столько всего нового! Тебе надо обязательно заказать новые платья. В чистое на этой длани король Януш и королева Катажина дают бал, официально открывающий сезон! Как замечательно, что ты заранее приехала — мы успеем пошить тебе новые платья. Кстати, уже через полтора часа должна появиться саронья Лелья — она обещала привезти новейшие образчики ткани. А пока у нас есть время, пойдём позавтракаем.

— Я уже успела поесть, — ответила Ядвига, поднимаясь и направляясь к двери, — но с удовольствием составлю тебе компанию.

— Ах, как это чудесно, — улыбаясь, ответила Евица, выходя из кабинета следом за графиней. — Возможно мне всё же удастся уговорить тебя выбрать что-то более яркое, чем твои обычные платья.

Дверь за девушками закрылась, кабинет погрузился в тишину.

Ронд рон Лемарт наблюдал из-под полуопущенных глаз, за суетой, происходящей в портновской лавке.

Мастеру Кальницу, главному портному и, по совместительству, владельцу этого заведения, никогда ещё не приходилось обслуживать демонов. Поэтому он совершенно не мог понять, что от него требуется. Даск же, тоже никогда не интересовавшийся нюансами своего костюма, просто отчаялся что-либо объяснить. Устав от бессмысленных разговоров, князь решил дело одним простым и эффективным способом: просто-напросто сняв с себя ренч и рубашку. К счастью, отдавать брюки не пришлось — их крой был достаточно стандартен. Отдав верхнюю часть своей одежды как образцы для снятия лекал, полуобнажённый Даск сидел в салоне для приёма клиентов, положив ринай поперёк коленей. Предложенные, с целю прикрыть временную наготу мужчины, рубашки пришлось отвергнуть — они оказались слишком малы для крупного демона.

Теперь же он ловил на себе взгляды, наполненные всей гаммой эмоций от неприязни до острого любопытства, немногих присутствующих здесь мужчин, представителей аристократии. Впрочем, отношение этих людей к своей персоне его мало трогало.

Спустя три четверти часа с ожиданием было покончено. Облачившись в свою одежду и выписав чек на приличную сумму в качестве задатка, князь с огромным удовольствием покинул это гостеприимное заведение.

Следующими на очереди оказались обувной магазин и галантерейный. Здесь, к счастью рон Лемарту, не пришлось ничего снимать. Поэтому с этой частью поставленных перед собой задач он справился относительно быстро. Хотя и тут не обошлось без напряжённой атмосферы. Теперь же предстояло решить вопрос с арендой дома.

Спустя несколько часов, Даск был уже не столь уверен в том, что деньги решают всё. В пяти из семи нотариальных контор ему вежливо, но решительно отказали. Намекнув на то, что если они буду обслуживать демона, то могут потерять своих постоянных клиентов. В двух других обещали попытаться что-то сделать, но сразу предупредили, что шансов на успех практически нет. К сожалению, нотариальные конторы — это не модный магазин, задающий тон. Безусловно, к мастеру Кальницу всё равно будут приходить аристократы — он лучший в своём деле. Хотя пройдоха-портной всё равно умудрился содрать с него тройную оплату за "опасность". А вот у нотариусов всё наоборот — они слишком зависимы от своих клиентов. Более того — здесь слишком большая конкуренция.

Чтоб не оставлять своё настроение на миноре, Даск решил заглянуть на лошадиный рынок, находящийся у северных ворот Марку. Всё равно, ему необходим свой выезд, когда он переберётся из посольства. Альдо взять с собой в человеческий дом он не мог. Во-первых, вряд ли тут есть хоть одно жилое строение с фарьюнтой. Во-вторых, передвигаться в черте города на фарья просто-напросто запрещено королевским указом.

Запах возле рынка стоял соответствующий. Лошадей, конечно, держали во вполне приличных условиях, но специфика места ощущалась задолго до того, как оно попадало в поле зрения. Видимо, именно из-за этого запаха, перед конюшнями, примыкающими задней частью к стене города, находилась пустая мощёная площадь. Люди не желали селиться ближе к такому малоприятному месту.

Даску пришлось изрядно потратить времени, чтоб найти подходящую себе лошадь: помимо внешнего вида, имевшего важное для демона значение, ему ещё необходимо было подобрать животное могущее выдерживать его не малый вес. Таких оказалось очень немного. К тому моменту, как он, наконец, расплатился за свою покупку, на город начали ложиться длинные вечерние тени. Указав адрес, куда необходимо доставить лошадей, рон Лемарт направился обратно в посольство.

Добравшись до посольства, князь обнаружил, что его уже давно дожидается первая смена одежды, доставления от Кальница. Приняв ванную и переодевшись в новый костюм, рон Лемарт спустился в столовую, где, не дожидаясь его, ужинали временные хозяева этого дома.

— Доброй охоты, сароньи, — поздоровался Даск, занимая своё место за столом.

— Доброй охоты, — отозвались демоны.

На некоторое время в комнате воцарилась тишина, прерываемая лишь лёгким позвякиванием столовых приборов, и чуть слышными шагами слуг, подносящих перемену блюд.

— Ронд Даск, — обратился к князю Карк рон Гиварк, — как прошла Ваша прогулка? Удачно?

— Вполне, — улыбнулся мужчина, отпивая из бокала. — Надеюсь в посольских конюшнях есть свободное место?

— Вы купили лошадь? — удивился Вальт. — Зачем?

— Как Вам сказать, — задумчиво протянул князь, весело поблескивая глазами, — мне захотелось. Прекрасный, кстати, жеребец. Жаль, что его нельзя забрать в Фар-Лемарт.

— Вы нас заинтриговали. Что же в нём такое, что привело Вас в восторг?

— Цвет, — вместо князя ответил ронд р'Иска, холодно взглянув на довольное лицо Даска.

— Абсолютно верно! — мужчина отсалютовал бокалом курфюрсту.

— Цвет? — переспросил Карк. — Что необычного в цвете коня?

— Должен признаться, что для лошади цвет вполне обычен, — хитро прищурившись ответил Даск.

— Ничего не понимаю, — сказал Вальт, а его брат согласно кивнул.

— Полагаю, что для лошади цвет обычен, — вновь заговорил р'Иска. — Только вот демоны на таких не ездят.

— Белый? — догадались братья, с некоторой завистью посмотрев на Даска. Не то, что бы молодые демоны жаждали одеваться, как князь, но вот быть в себе уверенными настолько, чтоб поступать по-своему, им очень хотелось.

— Естественно, — кивнул рон Лемарт.

— Князь, Вы можете одеваться, как Вам заблагорассудится, и ездить, на чём только придёт в голову, но завтра на аудиенцию к королю и королеве Вы явитесь в родовых цветах и на чёрном коне, — резко сказал курфюрст. — Иначе...

— О! — смех Даска перебил р'Иска на полуслове. — Не продолжайте! Вы всё равно не сможете выполнить то, чем Вы собираетесь мне пригрозить.

— Откуда Вы знаете, что я собирался сказать?

— А я и не знаю, — пожал плечами рон Лемарт. — Но что бы Вы не придумали для меня, у Вас это не получится. Кроме того, я не собираюсь спорить с Вами: на приёме я планирую выглядеть в соответствии с Вашими требованиями. Только вот сароньо посол, Вы подумайте, в каком свете предстанут демоны, если я буду выполнять все требования, — с нажимом произнеся предпоследнее слово, князь вновь принялся за еду.

Братья недоуменно переглянулись и выжидательно посмотрели на своего начальника, который точно так же не понимал, к чему клонит Даск.

— Объяснитесь.

Князь с некоторой ленцой отправил в рот аппетитный кусочек жареной рыбы и, прожевав, ответил:

— Вы потребовали, чтоб на аудиенцию, я явился на чёрной лошади. Правильно?

Демоны кивнули, всё ещё не понимая, о чём говорит Даск.

— Я полагаю, что венценосная пара окажется более шокированной, обнаружив меня во дворце верхом, чем, если бы я появился в светлом.

Чуть приподняв брови с выражением искреннего интереса, добавил:

-А Вы как считаете?

Курфюрст просто онемел от такого заявления.

— Я так и думал, — удовлетворённо кивнул Даск, так и не получив ответа. — Вы полностью со мной согласны. Впрочем, я всегда знал, что наши взгляды не имеют существенных отличий.

Отложив приборы и бросив салфетку на пустую тарелку, князь в полнейшей тишине поднялся:

— Благодарю за интересный разговор, сароньи. Если позволите, я удалюсь на отдых — слишком утомительным оказались последние сутки.

Не доходя до дверей, он обернулся:

— Кстати, забыл спросить: на который час назначена аудиенция?

— На одиннадцать утра, — ответил Вальт.

— Благодарю, — кивнул князь. — Я буду готов к этому времени.

С этими словами он вышел из столовой, провожаемый раздражённым взглядом курфюрста.

Графиня Стальська дано уже так не уставала, как сегодня. Круговерть прошедшего дня вконец измотала девушку. Сначала длительное общение с портнихой, перемежающееся утомительными примерками. Ядвига, всегда следила за модой, так как рени Крежинська не может позволить себе выглядеть не подобающим образом, но она никогда не испытывала душевной потребности в этом. В отличии от Евицы, которая всегда восторженно относилась к возможности пополнить свой гардероб. К тому же, Ядвиге доставили приглашение от королевы, желающей видеть свою любимицу на завтрашнем утреннем приёме. Каким образом о её появлении в городе узнала Катажина, одной Марош, держащей в руках нити судеб, известно. В связи с этим, вопрос с платьями превратился в безумный балаган, от которого у Ядвиги разболелась голова. Тем не менее эти мучения оказались не напрасным. Саронья Лелья, когда уходила, заверила графиню, что завтра с самого утра ей доставят готовое платье, для утренней аудиенции у венценосной четы, а бальное платье пришлют к середине, так чтоб в чистое Ядвига могла уже его одеть. Остальную одежду: платья для пеших и конных прогулок, для утренних и дневных приёмов, накидки и пелерины, — доставят, как только те будут готовы. Причём саронья Лелья заверила заказчицу, что туфли и перчатки будут полностью соответствовать платьям.

Затем весь день, вплоть до обеда у неё отняло решение накопившихся за время её отсутствия хозяйственных вопросов. Во второй же половине дня привезли тела её погибших людей. Рени Крежинська распорядилась пригласить волхва для проведения посмертного обряда очищения, чтоб Хорс-Хаара сопроводили души умерших к Карну. Конечно, погибшие в бою и так должны были попасть в его свиту, но всё равно необходимо очистить души от зависти и ненависти, полученных при жизни от других людей, ибо одно проклятие, насланное именем Горна, может обречь душу на муки в Воне.

К концу долгого и трагичного ритуала, Ядвига, пожелавшая присутствовать, еле стояла на ногах. Отказавшись от ужина, она сразу поднялась к себе.

Переступив порог своей комнаты, девушка тут же вспомнила, о хранящемся в тайнике плаще. События сегодняшнего дня отвлекли её, но теперь необходимо подумать, каким образом вернуть плащ его владельцу, не привлекая к себе излишнего внимания.

Приняв с помощью Лиины ванную и переодевшись в ночную рубашку, девушка приказала принести ей оберточную бумагу. Такое требование удивило рыжоволосую горничную, но та беспрекословно выполнила требование и, пожелав спокойной ночи своей сароньолле, удалилась.

Как только за служанкой закрылась дверь, рени Крежинска тут же активировала ключ, закрывая замок, дабы никто случайно не потревожил её. Безусловно, никто бы не стал врываться к графине Стальськой в спальню, но с закрытой дверью девушка чувствовала себя намного спокойнее. Она старалась загнать вглубь воспоминания, всколыхнувшиеся в ней из-за нападения. То, что она не хотела помнить, и никак не могла забыть.

Девушка беспокойно осмотрела ярко освещённую магической люстрой комнату. Здесь никого нет, и ничего с ней не случится. Немного постояв и уняв беспокойно бающееся сердце, Ядвига открыла тайник, прячущийся в массивной спинке её кровати, и достала плащ. Мягкая ткань заструилась между рук темно-синей рекой так, что Ядвига почувствовала лёгкий аромат, идущий от плаща. Сжав тёплую ткань, она поднесла её к лицу и вдохнула запах, сухой, жаркий, как от горящих дров. Удивительно.

Девушка разложила на столе оберточную бумагу и, погладив последний раз приятную на ощупь ткань, начала заворачивать плащ. Покончив с этим, графиня погасила верхний свет, оставив горящим возле кровати ночничок, мягкий магический свет которого тут же отбросил глубокие тени на углы комнаты. Беспокойство и тщательно подавляемый страх вернулись. Ядвига поспешила к постели и, сбросив домашние туфли, забралась под одеяло, свернувшись там в клубочек. Она ещё долго лежала без сна, вслушиваясь в шорохи ночи, пока усталость окончательно не сморила её.

И лишь горящий ночник до самого утра стоял на страже между её сном и страхами.

Глава 4.

Курфюрст р'Иска за утро успел не раз справиться у слуг, встал ли князь и почему до сих пор он не спустился вниз. На что получал неизменный ответ, что рон Лемарт давно встал и обещает спуститься, как только будет готов. Но к тому моменту, как сароньи послы, облачённые в костюмы родовых цветов, вышли на крыльцо, где их ожидали осёдланные лошади, князя всё ещё не было.

Слуги старались не попадаться на глаза взбешённому поведением рон Лемарта послу. Безусловно, Рит был достаточно выдержан, чтоб сгонять злость на прислуге, но плещущаяся в его глазах ярость и без того отпугивала весь персонал.

— Где этот...

— Ронд Рит, полагаю, Вы не пожелаете закончить эту фразу, если не хотите отвечать за оскорбление, — прервал курфюрста спокойный голос Даска, соизволившего появится именно сейчас. — Доброй охоты, сароньи.

— Князь, — холодно заговорил р'Иска, не отвечая на приветствие, — почему Вы опоздали, и почему Вы так одеты? Вы же сказали, что будете выглядеть соответствующе!

— Я передумал, — улыбаясь, ответил Даск, нарочито поправляя манжеты рубашки. — В конце-концов, я же не стал настаивать, и готов ехать на таком милом Вашему сердцу чёрном коне.

Отвернувшись от своих собеседников, князь спустился к лошадям и легко запрыгнул на предназначенную ему лошадь. Взяв из рук камердинера, следовавшего за ним, небольшую плетённую корзинку, демон поправил ножны с ринай и натянул поводья.

— Сароньи, мы так можем опоздать, — сделал замечанье князь своим спутникам, неподвижно наблюдающим за его действиями.

После его слов демоны поспешили оседлать своих лошадей и выехать в сторону дворца.

По дороге посол не раз пытался выяснить у князя, что же находится в корзинке. Даск же легко уводил разговор в сторону и ловко уклонялся от ответов. Так и не выяснив, что же везёт рон Лемарт во дворец, курфюрсту осталось только надеяться, что эта вещица не станет причиной катастрофических неприятностей. К сожалению, Рот при всей своей власти не мог никак повлиять на князя: любой демон в силу своего высокого происхождения удостаивался аудиенции у монарших особ в любом государстве, и воспрепятствовать этому не было никакой возможности. Причём, каждый мог преподнести правителям подарок, и тут р'Иска опять же был бессилен. О том, чтоб просто отобрать у Даска корзинку, даже не стоило мечтать. Во-первых, вряд ли бы такое получилось — рон Лемарт сильнейший демон из ныне живущих, а, во-вторых, такое оскорбление смывается только смертью. Сойтись в дуэли с молодым князем курфюрст совершенно не жаждал.

Потому, подъехавшая ко дворцу кавалькада демонов представляла собой весьма впечатляющее зрелище для неподготовленных людей. Трое хмурых и злых демонов в чёрном, являли собой типичную иллюстрацию к тому, как должны выглядеть представители этой расы. Зато четвёртый, с довольной улыбкой на смуглом лице и растрепанными иссиня-чёрными волосами, казалось, в пику своим спутникам оделся в белый костюм и светло-фиолетовую рубашку.

Стража на воротах, во все глаза разглядывающая необычного демона, беспрепятственно пропустила делегацию на территорию парка, окружавшего королевскую резиденцию. Длинная подъездная аллея, выложенная узорчатыми плитами, вела прямо ко дворцу, представлявшим собой яркое смешение архитектурных стилей. Изначально он строился как замок, в котором можно легко выдержать осаду, что сильно повлияло на его внешний вид — толстые стены из мощного серого камня, минимум окон и полное отсутствие внешних украшений. Во время войны излишества ни к чему. Позже, когда эльфы стали более тесно контактировать с людьми, внешний, да и внутренний вид замка претерпел изменения — появилась узорчатая лепнина, орнаменты и витражи. Впрочем, надо отдать должное мастерству дивного народа: они смогли сочетать свои каноны с грубостью и основательностью постройки наилучшим образом — всё выглядело гармонично и слажено.

При входе во дворец толпились люди, успевшие приехать на утреннюю аудиенцию раньше демонов. Некоторые только спешивались, оставляя на попечение слуг своих верховых животных. Как только к парадному входу во дворец подъехали представители Ураниран, гул голосов моментально стих. К спешимся демонам тут же подскочили слуги, забравшие их лошадей. Люди исподтишка разглядывали новое посольство, перешёптываясь и переглядываясь между собой.

К посольству моментально подошли двое мужчин. По их одежде можно было судить о роде их деятельности: военная форма и нашивки в одном из них выдавала начальника стражи, мантия другого говорила о его принадлежности к магам.

— Доброй охоты, — поздоровался маг, а начальник стражи только коротко кивнул. — Я — маста Вацлав, придворный маг их величеств короля Януша и королевы Катажины. Это, — он указал на своего спутника, оказавшегося довольно таки высоким для человека, — начальник дворцовой стражи Юзеф Альцев.

Демоны кивнули в ответ.

— Доброй охоты, — ответил за всех посол и по очереди представил своих спутников.

— Мы вас проводим, — сказал маг, разворачиваясь в сторону дворца.

Демоны, в сопровождении масты Вацлава и сароньо Альцева начали подниматься по широкой лестнице, ведущей к главному входу во дворец. Люди расступались перед процессией, не забывая при этом обсуждать увиденное.

— Последнее время усилились меры безопасности, — вновь заговорил маг. — Так что, уважаемые сароньи, вам придётся оставить оружие на попеченье сароньо Альцева. А я вынужден буду проверить вас на предмет магических заклинаний.

Демоны не стали возражать, заметив, что при входе во дворец стража и маги внимательно следили за тем, чтоб никто не мог пронести внутрь оружие, как магическое, так и простое. Беспрекословно сняв с себя перевязи с мечами, они вручили их молчаливому начальнику стражи. Маста Вацлав окинул взглядом подданных Ураниран и задержал взгляд на корзинке Даска.

— Ронд рон Лемарт, Вы позволите взглянуть?

— Конечно, — улыбнулся рон Лемарт и чуть приподнял плетёную крышку, ровно на столько, чтоб ознакомиться с содержимым мог только маста Вацлав.

Р'Иска только скрипнул зубами от такой меры предосторожности — он тоже хотел знать заранее, что принёс с собой князь. Единственно, что радовало посла то, что там явно нет ничего опасного, иначе человеческий маг вряд ли бы стал так улыбаться.

— Что ж, прошу за мной, — произнёс маста Вацлав после проделанной процедуры.

Маг уверенно и бодро зашагал по светлым коридором дворца, украшенного яркими тканями и вычурной лепкой на растительную тему. Тут и там, в глубоких нишах, служивших раньше обороняющимся, стояли мастерски выполненные скульптуры животных. По мере продвижения к аудиенсзалу людей становилось всё больше и больше, а в самой зале казалось листу негде пролететь. При этом пёстро одетые люди постоянно двигались и перемещались, что в целом напомнило князю о его птичнике, где он собирал всевозможных пернатых представителей фауны. К счастью, им не пришлось толкаться в этой толпе — знать моментально расступалась, только завидев их группу. Причём люди в равной степени спешили уступить дорогу как придворному магу, так и демонам.

Как только они приблизились к трону, раздался звон колокольчиков, и церемонимейстр зычным голосом провозгласил.

— Король Аскании Януш IV и супруга его, королева Катажина.

Открылась боковая дверь и дворяне отхлынули с прохода, давая возможность венценосной паре пройти к трону. По мере движения королевской четы, дамы приседали в реверансе, а мужчины склонялись в поклоне.

Как только Ядвига вступила в аудиенсзал в свите королевы Катажины, она сразу заметила посольство демонов, стоящее почти около самого трона. Благодаря росту и тёмной одежде они резко выделялись на фоне пёстрой толпы людей. Тут один из демонов чуть отступил, и графиня увидела князя рон Лемарта, внимательно разглядывающего короля и королеву. Тот не заметил её за спинами венценосной четы, и у девушки появилась возможность внимательно рассмотреть его. Высокий и смуглый, как и все демоны, он, тем не менее, сильно отличался от своих соплеменников. И дело было даже не в необычной для представителя его расы светлой одежде. Смуглое лицо с правильными и жёсткими чертами озаряла чуть насмешливая улыбка, а жёлтые глаза искрись весельем. Казалось, что князь наблюдает забавное представление и искренне наслаждается развернувшимся действом.

Даск внимательно оглядел короля Януша: мужчина оказался не высоким даже для человека. Причём, судя по его движениям и подтянутому внешнему виду, можно сделать вывод, что король проводит свои дни не только в обсуждении государственных дел, но и усиленно занимается фехтованием. Светлые, почти белые волосы, заплетены в длинную до середины спины косу. На подвижном лице выделяются яркие зелёные глаза. Цвет одежды оказался под стать глазам — насыщенного зелёного цвета камзол и брюки, на голове лежит тонкая витая корона. Князь перевел взгляд на королеву, которая оказалась выше короля. Рядом со своим супругом женщина казалась более блеклой, но это восполнялось каким-то внутренним светом, которым светилась вся её фигурка, облачённая в зелёное с золотым платье. Даск внимательно пригляделся, припомнив донесения своих агентов, — королева чуть округлилась в талии. Пока это не заметно, но в скорее беременность Катажины станет очевидна для всех.

Как только королевская чета поравнялась с первым представителем Ураниран, демоны склонили головы в знак уважения, и Ядвиге удалось пройти мимо князя незамеченной. Почувствовала ли она при этом облегчение, ей было сложно определить. Графиня Стальська прекрасно осознавала, что даже не будь она фавориткой королевы Катажины, в любом случае, она бы рано или поздно встретилась с князем на каком-нибудь великосветском мероприятии. Кроме того, не стоило забывать о долге жизни. Но это не значило, что Ядвига жаждала общения с этим демоном. Нет, она не боялась его, — уже давно прошло то, время, когда кто-то мог заставить её испытывать страх, но тем не менее, он вызывал смутное беспокойство. За то короткое время, что им довелось общаться, девушка прекрасно поняла, что ни руководить напрямую, ни манипулировать этим мужчиной невозможно. А ей не хотелось иметь дело с тем, кого она не может контролировать.

Венценосная чета прошла мимо демонов и заняла свои мета на троне.

— Посольство Ураниран, в составе курфюрста Рона р'Иска и его заместителей Карка рон Гиварки и Вальта рон Гиварки, — громогласно объявил церемонимейстра.

Послы выступили вперед и с поклоном поприветствовали короля и королеву. Даск же тут же перестал прислушиваться к стандартным фразам и обмену любезностями. Всем его вниманием завладела молодая женщина, стоящая ошуюю от королевы. Рени Крежинська в тёмно-сером платье казалась осколком льда в этом краю пёстрых бабочек. Девушка, безусловно не могла не заметить Даска, но на её лице не дрогнул ни один мускул, а глаза остались спокойны и безмятежны, ничем не выдавая их знакомство. Демон усмехнулся.

— Князь Даск рон Лемарт! — от созерцания холодной красавицы мужчину отвлёк голос мажордома.

Даск моментально переключился на королевскую чету, выступив вперёд.

— Желаю долгих лет здравствования, Ваше Величество, — князь склонил голову перед королём, так что антрацитовая прядь волос упала ему на глаза.

— Рад видеть Вас, ронд рон Лемарт, у нас в гостях, — отозвался король Януш. — Надеюсь, Ваше пребывание в нашей столице принесёт вам одни радости.

— Я в этом не сомневаюсь, Ваше величество. То, что я уже успел увидеть, — взгляд демона скользнул в сторону графини Стальськой, что не укрылось от всех присутствующих, — выше всяческих похвал. Ваше величество умеет окружить себя, поистине, лучшим из лучшего. Позвольте мне выразить своё восхищение Вашей страной и прекрасной столицей.

Король Януш милостиво кивнул, что позволило князю продолжить:

— Кроме того, я бы хотел преподнести подарок королеве Катажине.

Король вопросительно взглянул на стоящего рядом маста Вацлава, который тут же склонился и что-то тихо шепнул. Януш с возросшим интересом взглянул рон Лемарта:

— Безусловно, Ваш подарок окажется великолепным дополнением к нашему дворцу.

Даск ещё рас склонил голову и протянул королеве Катажине корзинку. Та, чуть неуверенно взглянув на мужа, а затем на Ядвигу, приняла подарок. Поставив его на колени, она приподняла крышку и ахнула. Опустив в корзину руки, Катажина аккуратно извлекла на свет крупного спящего котёнка. Вся присутствовавшая при этом аристократия подалась вперёд, дабы рассмотреть подарок получше. С задних рядов начали раздаваться вскрики боли, когда кто-то наступал соседям на ноги или чересчур тесно прижимал.

— Это котёнок фарья, Ваше величество, — улыбаясь, князь обратился к Катажине с разъясненьями. — Если Вы вырастите его сами, то преданней существа не найдёте.

Белый с чёрными носочками котёнок сонно заурчал и открыл блестящие угольные глаза. Катажина поражённо вздохнула и прижала к себе маленького фарья.

— Благодарю Вас, князь, — сияющие восторгом серо-зелёные глаза королевы обратились к Даску. — Это прекрасный дар. У него есть имя?

— Нет, Ваше величество. Вы можете назвать его по своему желанию.

— Что ж, — Катажина лукаво улыбнулась и, бросив короткий взгляд на Ядвигу, сказала, — тогда назову его Мир.

— Замечательное имя, Ваше величество, — отозвался демон.

— Ронд рон Лемарт, я буду очень рада увидеть Вас на нашем балу в чистое. Надеюсь, Вы будете? — улыбаясь и поглаживая котёнка, спросила Катажина.

— Безусловно, Ваше величество. Я бы ни за что не пропустил это мероприятие, — Даск склонил голову перед королевой, затем королём, и отступил, давая возможность подданным поприветствовать своих монархов.

Тут же к нему подступил посол.

— Почему Вы не сказали мне, что привезли котёнка фарья?

— Ронд р'Иска, разве это что-то изменило бы?

— Нет, но Вы могли бы предупредить меня, — упорствовал посол.

— Мог бы, — ответил Даск, поглядывая поверх голов на рени Крежинську, — но так получилось забавнее. Сюрприз, он на то и сюрприз, чтоб быть неожиданным.

Курфюрст проследил взглядом за тем, что так заинтересовала князя. Увидев спасённую накануне девушку, стоящую возле королевы, пожилой демон забеспокоился.

— Ронд рон Лемарт, я надеюсь, Вы воздержитесь от своих выходок, которые Вы позволяли себе в Ураниран?

— Что Вы подразумеваете? — удивлённый, Даск отвернулся от графини и внимательно посмотрел на своего собеседника.

— Простите, князь, но я буду говорить прямо. Надеюсь, Вы не будете устраивать погоню за каждой юбкой, как Вы это делали в Ранге?

— Погоню за юбками? — Даск приподнял бровь и насмешливо улыбнулся. — Как Вы, право, грубы, сароньо посол. А как же язык дипломатии? Неужели нельзя всё тоже самое спросить более корректно?

Лицо курфюрста потемнело от негодования.

— Но, впрочем, Вы правы: к чему в разговоре между двумя взрослыми мужчинами эвфемизмы? Что касается "погони", — Даск обвёл глазами окружающих дам, — прислушайтесь, ронд р'Иска, какие разговоры ведутся, прикрываемые этими яркими кружевными веерами. Поверьте, мне придётся "убегать", а не "гоняться". Даже несмотря на напряжённые отношения, возникшие в последнее время между демонами и людьми, — князь цинично улыбнулся. — А скорее всего, даже не "несмотря на", а именно "потому, что". Всё это, Вы сами понимаете, придаёт таким связям налёт запретности и так приятно щекочет нервы.

— И всё же, — упрямо гнул свою линию Рит. — Будьте сдержанней в своих желаньях. Здесь нет Владыки, который, Тьма разбери почему, всё Вам прощает.

— Ну, что Вы, — засмеялся Даск. — Владыка совершенно не склонен к всепрощению: совсем недавно он обещал наказать меня за моё неподобающее демону поведение. Именно поэтому я и поспешил уехать.

На этом князь извинился и отправился на поиски маста Вацлава, что бы попросить его познакомить с присутствующими здесь представителям знати.

С того места, где стояла Ядвига, был прекрасный обзор на аудиенсзалу, так что для девушки не представляло никаких проблем незаметно наблюдать за своим спасителем. Особенно в этом ей помогал высокий рост и примечательная внешность демона. Меняющихся собеседников князя рассмотреть оказалось сложнее. Тем не менее, графиня Стальська всё же подметила на лицах людей, которых знакомил с рон Лемартом маста Вацлав, выражение растерянности, острого любопытства и некоторой неприязни. Впрочем, князь умел себя подать: и вскоре те, с кем он общался, уже смотрели на демона с одобрением. В первую очередь это касалось мужчин, а вот присутствующие здесь женщины и без того поглядывали на привлекательного князя с интересом, но, перекинувшись с ним парой фраз и обменявшись любезностями и комплиментами, окончательно таяли.

— Полагаю, что в этом сезоне нам скучать не придётся, — обратилась королева к рени Крежинськой, пока король вел разговор с очередным рондом, участие в котором от Катажины не требовалось.

— Почему Вы так думаете, Ваше величество?

— Полагаю, что князь рон Лемарт окажется интересным не только внешне, — королева лукаво посмотрела на свою фаворитку. — Тем более, что ты привлекла его внимание.

— Судя по всему, его внимание привлекает любая женщина, — спокойно возразила Ядвига.

Королева посмотрела в сторону князя, флиртующего с несколькими дамами.

— Возможно, — задумчиво ответила Катажина. — Но...

Что хотела добавить королева, для Ядвиги осталось неизвестным, так как именно в этот момент король Януш решил закончить утренний приём. Монархи поднялись и направились на выход сквозь расступающуюся толпу аристократии. Следовавшая за ними девушка чувствовала пристальный взгляд демона, прикованный к ней, пока не вышла из аудиенсзала.

Как только королева отпустила Ядвигу, та поспешила домой. Необходимо как можно скорее вернуть ронду рон Лемарту его плащ. Чем меньше связующих ниточек будет между ними, тем лучше.

Не успела графиня Стальська переступить порог своего дома, как на неё вихрем налетела Евица, успевшая вернуться раньше Ядвиги.

— Премудрая Марош, — воскликнула она, — Ядвига, что это значит!?

— Что ты подразумеваешь? — невозмутимо спросила девушка.

— Ты видела, как он на тебя смотрел!?

— Евица, полагаю, что такие разговоры неуместно вести на пороге. Попроси подать кофе в зелёную гостиную, и мы обсудим всё, что тебя так взволновало.

Рени Крежинська сняла перчатки, шляпку и накидку и, передав их лакею, направилась следом за стремительно убежавшей Евицей. Определённо, её жизнь с появлением этого демона, постепенно превращается в хаос.

Когда Ядвига вошла в гостиную, оформленную в нежно-зелёных тонах, Евица была уже там и нервно мерила шагами комнату.

— Ядвига!

Договорить Евица не успела, так как следом за графиней Стальськой тут же вошла служанка с подносом, на котором стоял кофейник, пара чашек и вазочка, запоненая печеньем. Девушка оставила поднос на низком столике и, поклонившись, оставила двух рени на едине.

— Ядвига, — вновь начала Евица. — Ты видела, как на тебя смотрел демон?

— Который из них? — невозмутимо спросила рени Крежинська, усаживаясь на диван возле столика. — Ты будешь кофе?

— Что? Ах, нет, спасибо, — Евица заняла кресло напротив Ядвиги. — Я говорю про князя Даска рон Лемарта.

Графиня Стальська налила себе чашку кофе и, отпив, внимательно посмотрела на сестру.

— Не понимаю, что тебя так взволновало? Князь рон Лемарт смотрел на всех, что вполне нормально для приезжего. Для него всё внове. Кроме того, вполне естественно, что я, находясь возле королевы, удостоилась его внимания.

Евица некоторое время молчала, обдумывая слова сестры, после чего вновь заговорила:

— Пожалуй, ты права. Но всё же он странный, согласись. И одевается не так, как другие демоны, и подарок королеве странный сделал — котёнка фарья... Странно всё это.

— По-моему, ты слишком много внимания уделяешь пустякам, — Ядвига отставила пустую чашку. — Лучше расскажи мне, что интересного происходило в городе, пока меня не было, а то мы с тобой даже спокойно поговорить не могли — столько всего произошло в последнее время.

Глава 5.

Поздно вечером графиня Стальська принимала в своём кабинете Тадеуша Марьяца. Ядвига не ждала, что Тадеуш за пару дней выяснит кто на неё покушался и зачем, да и пригласила она его сегодня по другому поводу. Но тем не менее узнать о том, как продвигается расследование ей хотелось. Именно поэтому в первую очередь она поинтересовалась как продвигается дело. К сожалению, услышанное девушку совершенно не порадовало. Она, конечно, не рассчитывала на моментальные результаты, но уже прошло несколько дней, и хоть какие-то ниточки должны были появиться. А тут совершенно ничего: не понятно что за люди на неё напали и с какой целью.

— Таким образом, пока ничего определённого я сообщить не могу, — подвёл итог Марьяц. — Но, безусловно, расследование будет продолжаться.

— Конечно, — согласилась Ядвига, — но Вам не кажется, Тадеуш, что всё это, не просто странно, а опасно странно? Это первый раз на моей памяти, чтоб Вы не смогли сразу нащупать след.

Заметив, что её собеседник что-то хочет возразить, графиня властно подняла руку, давая понять, что ещё не закончила:

— Не поймите меня превратно — я Вас ни в чём не обвиняю и не подозреваю. Я прекрасно знаю, как Вы работаете. Вот именно поэтому меня и настораживает то, что Вам не удалось даже нащупать след — это совершенно нетипично, согласитесь.

Мужчина чуть помолчал, обдумывая слова своей работодательницы:

— Думаю, что это в некоторой степени закономерно. Во-первых, никто из напавших не выжил, так что выяснять подробности не у кого. Во-вторых, если кто-то из них и проболтался постороннему лицу о своих делишках, то наверняка этот человек сейчас будет сидеть тише воды, ниже травы — никто умирать не хочет. Это если и вправду их кто-то нанимал для на падения именно на Вас.

Марьяц на секунду прервался и отпил из бокала вино, предупредительно предоставленное хозяйкой, а затем продолжил:

— Но я не исключаю, что это могли быть и простые разбойники, готовые ограбить первую карету, а Вам просто не повезло оказать их жертвой. Но и в этом случае наверняка их друзьям, — на этом слове Ядвига чуть улыбнулась, давая понять, что оценила иронию, — всё уже известно. И все предпочтут пока не высовываться, чтоб не привлечь лишнего внимания.

Ядвига перевела взгляд на тёмное окно, за стеклом которого виднелся свет медленно разгорающихся вечерних магических фонарей.

— Что касается магического письма, то тут тоже всё вполне естественно — слишком мало зацепок, что выяснить что-то определённое. Тем более, если его действительно посылал "доброжелатель", — тут уже была очередь улыбаться Марьяца: он никогда не верив в такого рода доброжелателей, — из высших слоев общества, — а это не исключено, всё-таки писали о Вашей сестре, — то тут я бессилен. Не мой уровень.

Девушка некоторое время молчала, продолжая смотреть в окно и обдумывая слова Тадеуша, пока тот потягивал превосходнейшее вино с личных виноградников графини.

— Хорошо, — наконец произнесла рени Крежинська, вновь переводя взгляд на сидящего напротив неё мужчину. — Пока Вы будете выяснять всё необходимое по своим каналам, я внимательно пригляжусь к своим знакомым — возможно, мне удастся что-то заметить. К сожалению, у сестры я так и не смогла ничего выяснить. Напрямую спрашивать я опасаюсь, потому что не могу быть полностью уверена в лживости письма. А окольными путями — пока ничего подозрительного я не заметила.

Тадеуш кивнул, соглашаясь со словами графини Стальськой.

— Но это не главное, почему я сегодня Вас вызвала, — продолжила Ядвига.

Мужчина с некоторым удивлением посмотрел на девушку, которая встала из-за стола и подошла к скрытому декоративными панелями сейфу. Сделав несколько магических пасов, снимающих иллюзию с замка, она приложила к нему магический ключ и достала свёрток. После чего закрыла сейф и обернулась к Марьяцу

— Вот, — Ядвига протянула ему свёрток. — Это необходимо передать демону, князю Даску рон Лемарту. Причём я прошу Вас сделать это лично — я бы не хотела, чтоб кто-то ещё был посвящён в это дело.

Тадеуш покрутил свёрток.

— Позволено ли мне будет узнать, что тут?

— Да, конечно, — Ядвига вернулась на своё место за письменным столом. — Там плащ ронда рон Лемарта. Передайте ему, что я ему искренне признательна за оказанную помощь.

— Он живёт в посольстве?

— Я так думаю, что — да. Хотя не могу утверждать это уверенно.

— Хорошо, я проверю и всё сделаю, — Марьяц поднялся. — Я могу идти?

— Конечно... И, Тадеуш, я прошу сделать это тайно.

— Безусловно, — Марьяц поклонился графине. — До свиданья.

Как только за мужчиной закрылась дверь, рени Крежинська устало оперлась локтями на стол и помассировала виски — к вечеру у неё разболелась голова. Тем не менее, девушка была довольна. Конечно, у неё ещё оставалась куча нерешённых проблем, но хоть один маленький нюанс, связанный с плащом, решился.

Ядвига вызвала прислугу и, приказав подать обезболивающее, направилась в свою комнату переодеваться — сегодня они с Евицей панировали сходить в театр.

Для всех присутствующих в театре Канрон князь Даск рон Лемарт наслаждался новым творением молодого талантливого сценариста, появление которого в стенах театра и обеспечило этому заведению безумную популярность. Никто из присутствующей на сегодняшнем представлении не мог и подумать, что на самом деле одиноко сидящий в посольской ложе демон совершенно не обращает внимания на сцену — его гораздо больше занимают отчёты шпионов о сколько-нибудь значимых аристократах этой страны. Как ни странно, но именно здесь, на виду у чуть ли не всего города, Даск мог спокойно обновить в памяти важную для него информацию. То, что все эти провокации организованы на высшем уровне, князю стало очевидно, после тщательного анализа полученных донесений. Только вот этой самой информации оказалось недостаточно, чтоб понять: кто именно это всё планирует и почему? Причём, второй вопрос намного важнее первого. Потому что, если удастся выяснить мотивы организатора, то станет ясна его личность.

Рон Лемарт достал очередной пирк и улыбнулся — на нём стояла пометка "Крежинськие". Даск развернул пластинку.

Графиня Стальська, рени Ядвига, урождённая Крежинська. 3867 года рождения. Вступила в права наследования в 3882 году. Родители умерли при невыясненных обстоятельствах. Младший брат отца, ронд Карол Крежинський, умер от алкогольного отравления в 3882 году. На попечении графини осталась дочь Карола — рени Евица Крежинська, 3870 года рождения.

Дальше шла информация о ближайших родственниках, которые все без исключения оказались непрямыми, а также подробнейшие отчёты по финансовому и земельному состоянию графини. Сухие факты — и ничего о личности самой девушки. Впрочем, эти данные и не должны были тут отображаться — все записи носили характер памятки, для больших подробностей никаких пирков бы не хватило.

Князь перевёл взгляд на страдальчески заламывающую руки актрису, которая по сюжету как раз взывала к Мароши, прося справедливости. Демон не вслушивался в стенания девицы, продолжая размышлять о Ядвиге. Единственно, о чём ни в каких донесениях не сообщалось — это загадочная, неестественная седина у такой молодой девушки. Всё-таки с рени Крежинськой не всё понятно. Если судить по полученным данным, то это честолюбивая женщина, которая, возможно, сама и устранила ближайших родственников, рассматривая их, как препятствия на пути к получению титула. Несмотря на то, что данные непроверенные: спустя столько лет установить, кто и от чего в действительности умер, не представляется возможным — всё равно последовательный ряд смертей весьма странен. Да и сбрасывать со счетов то, что пятнадцатилетняя девочка не просто смогла удержать наследство, но и властной рукой управляла им в течении двенадцати последующих лет, причём управляя более, чем успешно, — совершенно нельзя. И фавориткой она стала несколько неожиданно: год назад спасла королеву от шальной стрелы во время охоты.

При всём этом, очень подозрительно выглядела случайная встреча с посольством Ураниран на дороге. Нападение разбойников недалеко от столицы — уже само по себе достаточно нетипично. В Аскании следили за порядком — это не Мараны, где даже под стенами халифского дворца могли прирезать. К тому же всё это произошло именно тогда, когда ехал посольский кортеж. Конечно, совершить ночной переход к Марку курфюрст р'Иска решил только во время последней остановки. Но часто ли одинокие богатые, титулованные и влиятельные женщины ездят по ночным дорогам, причём без сопровождения мага? К тому же, на постоялом дворе их вполне могли подслушать и передать весточку с необходимой информацией. Получается очень удобно: "случайная" встреча девушке обеспечена. Хотя в эту стройную версию не вписывались несколько важных моментов: она действительно отбивалась от тех двух разбойников — такое подделать нельзя, фальшь видна сразу; она старалась, как можно скорее отделаться от него — причём это было явно не кокетство, либо Даск уже совершенно ничего не понимает в женщинах; и, пожалуй, самое важное — "долг жизни" — слишком серьёзная вещь, чтоб идти на такое ради интриг.

Но последние выводы совершенно не значили то, что Даск готов снять подозрения с графини. Возможно, она великолепная актриса — слишком уж она собой владеет. Могла ли такая женщина организовать международный заговор? Князь был склонен считать, что такое вполне вероятно. Но тут возникает не менее важный вопрос: если это она, то зачем ей это нужно? Выше подняться по придворной лестнице уже невозможно. Да и каким образом предполагаемая война с демонами может отразиться на её социальном положении? Пожалуй, что никаким. Но вот на материальном — очень даже. Владения Крежинських находятся достаточно далеко от границы, чтоб их минули ужасы военного времени, а вот поставлять продукты, утварь и много другого в разорённые войной области она вполне могла бы. Кроме того, пошёл бы поток беженцев — лишнее рабочие руки практически даром. Алчность? Может быть...

Из задумчивости Даска вывели бурные аплодисменты. Князь усмехнулся: пока он размышлял, уже начался антракт, а он так из первого действия и не услышал ни словечка. На сцену мягко опустилась занавесь, и в помещении начали постепенно разгораться светильники, давая возможность постепенно привыкнуть к изменяющемуся освещению. Рон Лемарт оглядел ложи. Ему не требовалось слишком много света, чтоб увидеть интересующее его. Люди постепенно покидали свои места для того, чтоб выйти в фае: обменяться впечатлениями от спектакля и поделиться свежими сплетнями. В этот момент Даск заметил в одной из лож ту, мысли о которой помешали ему посмотреть первую часть представления. Вернее, лица он не увидел, потому что девушка как раз выходила и была повёрнута к нему спиной, но чёрное платье и пепельные волосы вряд ли могли принадлежать в этой стране кому-то ещё. Да и во всём мире, пожалуй, тоже.

Летящему и ветер под крыло дует. Даск улыбнулся: очень удобный случай, который нельзя упускать. С этой мыслью князь поспешил на выход.

Взглянув поверх голов, рон Лемарт моментально заметил тёмное платье интересующей его женщины и стал постепенно пробираться сквозь толпу в её сторону, попутно выглядывая кого-нибудь, с кем его уже успели познакомить на королевском приёме. Подойдя поближе к рени Крежинськой Даск понял, что удача сегодня на его стороне — девушка разговаривала с рондом Стефаном Зеласким виконтом Кераном и его сестрой, с которыми демон уже успел познакомиться благодаря масте Вацлав.

Князь перехватил взгляд виконта и чуть кивнул ему. Дождавшись ответной реакции Даск подошёл к разговаривающим.

— Добрый вечер, — демон специально выбрал такое направление, чтоб оказаться за спиной у рени Крежинськой. Ему очень хотелось посмотреть, как она среагирует на его неожиданное появление. Графиня нисколько не разочаровала его — даже не вздрогнула, когда у неё над головой прозвучал его голос.

— Добрый вечер, ронд рон Лемарт, — поздоровался Стефан, эхом которому вторила сестра. Девушка была достаточно миловидна, но при этом жутко застенчива, а рядом с демоном вообще практически теряла дар речи.

— Как вам понравилось в нашем театре? — спросил виконт.

— Великолепное представление, — ответил Даск, обходя рени Крежинську и становясь так, чтоб видеть всю группку людей. — Ронд Зелаский, Вы бы не могли представить меня своим очаровательным собеседницам?

— Конечно. Ронд рон Лемарт, с моей сестрой Вы уже знакомы, так что позвольте представить Вам рени Крежинську графиню Стальську и её сестру рени Евицу Крежинську.

Названные присели в реверансе. Даск невольно сравнивал двух сестёр: старшая напоминала кусочек льда, другая же больше походила на весёлый ветерок. Странно, что в одной семье могут быть настолько разные люди. Конечно, князь прекрасно помнил, что девушки приходятся двоюродными сёстрами, а не родными. Но они полжизни прожили вместе и при этом ничего не переняли из характеров друг друга.

— Рени Крежинська, рени Евица Крежинська, позвольте Вам представить князя рон Лемарта. Он из Ураниран.

— Приятно с Вами познакомиться, — ответила Ядвига, отмечая, что видимо демон принципиально носит светлое.

Даск усмехнулся: за те несколько дней, что они не виделись, девушка ничуть не изменилась — всё также холодна и неприступна.

— Действительно? — умело изображая удивление спросил князь. — Вам действительно приятно познакомиться со мной, демоном?

Виконт смущённо переглянулся с сестрой и Евицей. Никто не ожидал такого каверзного вопроса, напомнившего о том, что в последнее время в отношениях между Асканией и Ураниран возникло некоторое напряжение. Никто пока ещё прямо не обвинял демонов, но неприязнь к ним возросла.

— Безусловно. Любое новое знакомство приятно, — ни чуть не смутившись, ответила Ядвига. — Надеюсь, что Вы тоже найдёте в Марку приятных для Вас собеседников.

— Уже нашёл, — улыбаясь, ответил князь. — И насколько я вижу, Ваше умение вести беседу нисколько не уступает вашей красоте.

Демон скользнул взглядом по фигуре рени Крежинськой, отмечая со вкусом подобранные украшения и строгий фасон тёмно-синего платья со скромный вырезом.

— Впрочем, очевидно, что красота — это Ваша семейная черта, — жёлтые глаза обратились к Евице, — и у обеих сестёр она выше всяческой похвалы.

— Вы очень галантны, ронд рон Лемарт, — мило зарумянившись, ответила Евица. — Как Вам нравится в Марку? Вы когда-нибудь были здесь раньше?

— К сожалению, не доводилось. И теперь я понимаю, что я пропустил. Но к счастью я могу восполнить это пробел. Может, Вы мне посоветуете какие-нибудь интересные места, которые мне стоило бы посетить?

— Конечно, — оживлённо ответила Евица. — Для начала я Вам просто необходимо заглянуть в Сады Марьялла. Сколько раз я там ни была и, тем не менее, каждый раз восхищаюсь великолепием природы, которую смог подчинить себе человек. Правда, Арина?

— Да, — пролепетала рени Зеласка.

— Ох, Арина, — с некоторым раздражением произнёс её брат. — Вечно ты что-то под нос себе бормочешь, так что невозможно ничего понять. Ронд рон Лемарт, Сады Марьяца действительно стоящее место. Особенно вечером. Если хотите, я бы мог Вас туда сопровождать.

Даска неприятно резануло то, как Стефан разговаривает со своей сестрой. Рон Лемарт ещё при первом знакомстве обратил внимание на странные взаимоотношения между виконтом и рени Ариной. Для демона было непривычно такое пренебрежительное отношение. Его раса достаточно немногочисленна и родственные чувства у демонов очень сильно развиты. Но высказывать своё мнение по поводу поведения этого человека князь не собирался — портить отношения с людьми из-за их обычаев ему совершенно не нужно.

— Это было бы замечательно, но только в том случае, если присутствующие здесь рени согласятся составить компанию нам, — Даск обвел взглядом девушек.

— Конечно, мы согл...

— Не думаю, что... — одновременно заговорили Евица и Ядвига.

Все взгляды обратились к графине Стальськой.

— Ядвига, ты не хочешь идти? — удивлённо спросила Евица.

— Дело не в этом, — возразила старшая сестра. — Просто мы вряд ли сможем составить компанию сароньо.

— Почему? — вновь спросила Евица.

Все остальные просто молча ждали объяснений отказа. Ядвига взглянула на Даска, жёлтые глаза которого, казалось, насмехаются над ней. Князь прекрасно понимал, почему графиня не хочет идти в Сады Марьялла, и рени Крежинська знала об этом. Как знала и то, что у неё нет никаких внятных объяснений причин своего отказа. И к огромному её сожалению у неё не было времени придумать что-то.

— Рени Крежинська, — мягко заговорил демон, — я ни в коей мере не хочу Вас стеснять. И думаю, что виконт Керан со мной согласиться. Так что Вы назначьте время и дату, когда Вам будет удобно.

Графиня Стальська холодно взглянула на Даска — он умело загнал её в угол. Теперь у неё вообще нет никакой возможности избежать дальнейшего нежелательного знакомства.

— Благодарю, князь, за столь любезное предложение. Полагаю, мы могли бы прогуляться в Сады послезавтра в пять часов вечера.

— Замечательно, — улыбнулся рон Лемарт, — к этому часу мы будем у вас.

— В этом нет никакой необходимости, — возразила Ядвига. — Лучше будет встретиться в это время у входа в Сады.

— Как прикажете, мо... — Даск не договорил, заметив предупреждающий взгляд графини. Демон усмехнулся и поправился: — рени Крежинська.

В этот момент раздался звонок, говорящий о скором начале второго акта пьесы.

— Что ж, к сожалению, мне сейчас придётся покинуть вас, уважаемые сароньоллы и сароньо. До скорой встречи, — демон учтиво поклонился и, на прощанье одарив Ядвигу весёлым взглядом жёлтых глаз, направился к своей ложе.

Для графини Стальськой вечер оказался безнадёжно испорчен. И хоть внешне это никак не проявлялось — годы самоконтроля давали о себе знать — тем не менее, на душе у неё было не спокойно. После этого разговора, она ни о чём не могла думать, кроме того, как необходимо было ответить, лишь бы только не соглашаться на прогулку. Девушка практически не замечала того, что происходит на сцене — взгляд раз за разом возвращался к ложе, где в полумраке угадывалась фигура демона, который не обращал ни на что внимания и не отрываясь следил за происходящим на сцене. Рени Крежинська и не думала, что ей удастся совсем не пересекаться с князем рон Лемартом. Это попросту не возможно — они вращаются в одном обществе. Тем более, что она как фаворитка королевы вынуждена контактировать с гораздо большим количеством людей, чем ей хотелось бы. Но она надеялась свести вынужденное общение с ним к минимуму. Почему же так получилось, что теперь ей придётся совершить многочасовую прогулку в компании демона?

Ядвига попыталась успокоиться. В конце концов, одна прогулка ничего не меняет. И у неё есть время подумать, как максимально избежать дальнейшего общения. Приведя свои чувства в относительный порядок, она всё же смогла сосредоточиться на пьесе. Но по её окончанию она торопливо покинула свою ложу, увлекая за собой Евицу, удивлённую таким странным поведением сестры. Ядвига же торопилась уехать из Канрона, до того, как они опять столкнуться с демоном. В том, что он попытается подстроить новую встречу, графиня не сомневалась.

Определённо, князь опасен — ему уже удалось пошатнуть её душевное равновесие. И это всего лишь за несколько встреч. Что же будет дальше?

Глава 6.

Рон Лемарт был очень недоволен. Причём, предметом его недовольства оказался он сам. Князь несколько недооценил людей — никто не хотел сдавать демону жильё. А те, кто, всё же согласился предоставить ему дом, предлагали такое, что Даск не согласился бы там переночевать только в случае крайней нужды. Мало того, что эти дома стояли на отшибе, так они ещё имели совершенно убогий вид, как внутренний, так и внешний.

Даск с неудовольствием покосился на входную дверь, только что покинутой им нотариальной конторы. Очередной вежливый отказ, приправленный изрядной толикой страха. Демон раздражённо похлопал хлыстом по голенищу сапога и мысленно выругался. Ему очень не нравилась складывающаяся ситуация.

Демон вскочил на лошадь и направился в сторону Ольжинного парка. В это время дня там было достаточно пустынно для конной прогулки. Гуляющие обычно собирались ближе к вечеру.

Оказавшись под сенью парка, Даск хлестнул лошадь, пуская её галопом. К сложностям с поиском жилья прибавлялось беспокойство по-поводу его положения в местном обществе. Даску жизненно необходим доступ в дома аристократии. Только вот никто не торопился его приглашать к себе. Нет, записочек от скучающих рени он уже получил в достаточном количестве и пренебрегать такими призывами демон не собирался, только это совсем не то, что ему нужно. В конце концов, он сюда приехал не для того, чтоб кувыркаться с человеческими женщинами.

Неожиданный окрик вывел рон Лемарта из задумчивости. Демон оглянулся и увидел масту Вацлава, догоняющего его на каурой лошадке. Даск придержал поводья, переводя свою лошадь на рысь, а затем на шаг, давая возможность масте Вацлаву поравняться с ним.

— Добрый день, ронд рон Лемарт, — заговорил подъехавший придворный маг.

Демон в ответ поприветствовал мага и сказал:

— Мне казалось, что три часа пополудни не самое популярное время для прогулок. Странно увидеть Вас здесь в такое время.

— Вы правы. Именно поэтому я и стараюсь выезжать на своей Карамельке, — маг легонько похлопал лошадь по изогнутой шее, — именно в это время. С утра я обычно занят, а вечером здесь не протолкнуться.

Рон Лемарт кивнул. Пару минут они молча ехали по ездовой дорожке, любуясь ухоженной парковой растительностью.

— А вы замечательно управляетесь с лошадью, — заговорил маста Вацлав.

— Мне кажется, что Вы удивлены тем, что я умею ездить на ней.

— Вы неправильно меня поняли. Да я и не сомневался в том, что вы умеете ездить на лошади. Меня поразила искусность, с которой Вы это делаете. В Ураниран слишком гористая местность, чтоб использовать этих животных. Поэтому я и удивляюсь.

— Я года три назад был на Маранах. Там я получил достаточно практики.

— Припоминаю. Я как раз в это время был в Ранге, но Вас там не видел. Теперь понимаю почему. Позвольте полюбопытствовать, что на Маранах Вам особенно понравилось?

— Больше всего? — улыбаясь ответил демон. — Больше всего, где бы я не бывал, мне нравятся дамы.

— Ах, молодость! — маста Вацлав усмехнулся.

— Конечно, пока есть время, надо пользоваться своими преимуществами.

Некоторое время они обсуждали Мараны, из столицу, придворную жизнь, сравнивали свои впечатления от увиденного. Мачта Вацлав живо интересовался мнением Даска буквально по поводу каждой мелочи, мотивируя это тем, что сам посещал острова лет десять назад. В то время как демон мог предоставить более современную информацию. Рон Лемарт охотно отвечал на все вопросы, делая основной упор на развлечения и увеселения.

Князь никому не доверял даже в родном Ранге, что уж говорить про чужой город в чужом государстве. Особенно в свете происходящих в последнее время событий. Именно поэтому демона удивляла такая любознательность со стороны одного из первых людей государства. Даск искоса поглядывал на своего собеседника, но лицо мужчины выражало только вежливую заинтересованность и доброжелательность. Странная встреча, странный разговор. Вполне возможно, что это самое обыкновенное совпадение, а пожилой маг просто любит поговорить.

Темы для разговора как раз хватило для того, чтоб обогнуть парк по периметру. На выходе из парка маг вежливо распрощался с рон Лемартом. Но, несмотря на всю свою любезность, маста Вацлав не спешил предложить продолжить знакомство.

Расставшись с говорливым магом, князь развернулся и вновь въехал в парк. Возможно, ещё один круг по ездовой дорожке поможет снять хоть часть того раздражения, которое он испытывал в данный момент.

Зелённая гостиная дома под номером сорок пять по улице Мозаичная пестрела от многоцветья платьев дам, пришедших в этот час с визитом к графине Стальськой. В обществе Ядвигу считали весьма эксцентричной женщиной и, если бы не её высокое положение при дворе, то она, скорее всего, не пользовалась бы такой популярностью, как сейчас. Рени Крежинська прекрасно осознавала это и потому относилась к изъявлениям расположения с достаточной долей скептицизма.

Благодаря словоохотливости своих собеседниц Ядвига могла не принимать активного участия в разговоре. От неё требовалось лишь поддакивать в нужных местах и бросать подходящие случаю междометия. Это вполне устраивало саму графиню, так как она не могла добавить ничего нового к обсуждению последних веяний моды, сплетням о мужчинах и бесконечному пересказу разговоров, ведущихся на балах и светских приёмах.

Всё это щебетание никоем образом не мешало Ядвиге. Девушка поглядывала в сторону своей сестры, припоминая все нюансы поведения Евицы в последние дни. Ничего подозрительного графине заметить не удалось. Конечно, некоторые её слова и жесты имели возможность быть истолкованными двояко, но двусмысленность поведения можно приписать кому угодно. Достаточно пристрастно наблюдать. Рени Крежинська не торопилась делать далеко идущие выводы из незначительных деталей. К тому же, графиня ждала вестей от Тадеуша Марьяца. В зависимости от результатов его расследования она станет предпринимать следующие шаги. А пока она вполне может воспользоваться своими гостьями. Ей ничего не стоит попытаться разузнать у них что-нибудь интересное. Возможно кто-то этих аристократок что-то видел или слышал, но не придал этому значение. Сплетни иногда могут нести гораздо больше информации, чем кажется окружающим. Главное уметь найти среди сорняков розы.

Придя к такому решению, графиня Стальська обратилась к сидящей рядом даме, которая как раз замолчала:

— Очень интересно, рени Анетта. А что вы думаете о...

Даск несколько увлёкся и не заметил, что его прогулка несколько затянулась. К тому моменту, как он собрался уже покинуть Ольжинный парк, здесь начали постепенно собираться представители аристократии.

Улучшавшееся во время скачки настроение опять поползло вниз. Ничего не значащие вежливые приветствия знакомых людей, желающих перекинуться парой слов с демоном; любопытствующие взгляды незнакомых, пользующихся случаем, чтоб пообщаться с чужим существом; пустые светские разговоры ни на песчинку не приближающие демона к его цели — стать своим в этом обществе, — всё это опять напомнило князю о его промашке. А рон Лемарт очень не любил ошибаться.

Он по-прежнему улыбался и обменивался шутками с мужчинами, отпускал комплименты женщинам — князь слишком давно вращается в свете, чтоб дать хоть кому-то понять, что на самом деле он испытывает. Потому, к тому моменту, когда Даск, наконец, достиг выхода из парка, его раздражение достигло апогея. Именно это и послужило отвлекающим фактором: мужчина не заметил как перед носом его лошади попытался перебежать дорогу какой-то мальчишка.

Даск спрыгнул, чтоб посмотреть, не слишком ли пострадал ребёнок. К счастью, последнему повезло — рон Лемарт ехал шагом, и потому удар, сбивший с ног мальчика, оказался не сильным. Мальчишка, которому на вид можно было дать лет десять, моментально вскочил, засуетился, и начал путано извиняться.

— С тобой всё в порядке? — перебил его словоизлияния демон. — Ничего не болит?

— Не-е-ет, — испугано пролепетал ребёнок, поднявший взгляд на Даска и разглядевший его глаза.

Судя по заношенной и десятки раз латанной-перелатанной одежде, ребёнок принадлежал к низшим сословьям. Но хоть его внешний облик и выдавал в нём бедняка, но был достаточно опрятен и чист.

— Отлично, — улыбнулся князь и, достав десять рга, протянул их мальчишке.

Мальчик зачарованно уставился на банкноту, но не спешил её брать.

— Бери, пока дают, — насмешливо произнёс князь.

Эти слова вывели ребёнка из оцепенения, и он поспешил забрать деньги.

— Спасибо, сароньо, — поблагодарил он Даска и бросился наутёк. А то, вдруг, этот жуткий демон передумает?

Рон Лемарт покачал головой и вскочил обратно на лошадь, сунув бумажку в карман. Он не торопясь направился в сторону посольства. Князь предполагал, что проворный мальчишка передал ему очередное любовное послание, коих он успел получить великое множество. Причём, иногда, они к нему попадали совершенно невообразимыми путями. Так что этот способ ничем не лучше и не хуже других. Так стоит ли спешить ради такой ерунды?

Тем больше оказалось удивление Даска, когда он оказался в своей комнате и прочитал записку. Просьба встретится сегодня в третьем часу ночи в квартале, пользующимся, насколько было известно князю, весьма сомнительной репутацией, его сильно обеспокоила. Рафт знает, что это может означать.

Никто из его осведомителей не знает на кого работает и связаться с ним напрямую не может. Те, ради кого он приехал в Марку, вряд ли будут действовать так грубо. А других недоброжелателей, могущих сделать попытку заманить его в ловушку, в Аскании он ещё не успел нажить.

Остаётся только одно — идти на встречу. Это единственный способ выяснить, кому он понадобился и зачем.

А ведь до ночи ещё надо придумать способ незаметно покинуть посольскую резиденцию. И сделать это надо так, чтоб ни свои, ни чужие ничего не заметили. Даск довольно оскалился — это будет весело.

За час до назначенной встречи Даск поднялся с кровати и направился к своему чемодану, занимающему законное место в гардеробной комнате. Открыв потайное отделение, Даск вытащил специально припасённые вещи. Все они без исключения как раз подходили для такого случая: тёмно-серые приглушённые тона одежды и обуви давали возможность не привлекать излишнего внимания. К сожалению, рост ничем не замаскируешь, но если ссутулиться, то это будет не так сильно бросаться в глаза.

Переодевшись, князь прикрепил к поясу ножны с ринаем и направился к двери. Приоткрыв её, мужчина прислушался к сонной тишине дома. Удовлетворившись тем, что никаких подозрительных звуков он не заметил, демон спустился вниз и бесшумно выскользнул из особняка через дверь кухни, к которой обычно подвозили продукты.

Те дни, что Даск жил тут, он не терял времени. Каждый вечер князь совершал прогулку, по прилежащей к посольскому особняку территории. Только вот такие моционы носили несколько отличный от простого хождения характер. Рон Лемарт за это время успел побывать на десятке деревьев, где ему приходилось достаточно долго сидеть, чтоб заметить наблюдающих за посольством.

Сегодня разведанная им информация должна сослужить свою службу. Князь планировал перебраться через ограду как раз в том месте, где из соглядатаев находился всего один человек.

Даск залез на дерево и окинул взглядом улицу, моментально заметив стоящий экипаж с дремлющим кучером. Демон усмехнулся и направил небольшой импульс огня в сторону человека. Когда перед носом кучера вспыхнул яркий сноп искр, ослепивших его на некоторое время, демон оттолкнулся от ветки, на которой сидел и перепрыгнул через забор. Раскрыв крылья, демон спланировал к карете. Приземлившись возле неё, он скользнул за громоздкую конструкцию, скрываясь с глаз человека до того, как тот проморгается и сможет нормально видеть.

Даск не боялся использовать свою магию. Слишком мало сил в эту мелочь вложено — через пару минут никто не сможет найти даже незначительного следа магии. Тем более магии демонов. А человек — существо такое: мало ли что может привидится?

Вновь сложив крылья, рон Лемарт накинул плащ, который до этого времени держал сложенным в руках. В это время года ночи уже достаточно холодные, чтоб кто-то мог удивиться такой одежде. Набросив на голову капюшон и довольно улыбнувшись, демон свернул в ближайший переулок и, так никем и не замеченный, направился прочь.

Закоулок, в котором была назначена сегодняшняя встреча, Даску совершенно не понравился. Обшарпанные дома стояли слишком близко друг к другу, что давало прекрасную возможность его здесь зажать. Кроме того, нечистоты, наваленные вдоль домов, тоже весьма изрядно ограничивали место для манёвра. Князь брезгливо поморщился и, положив руку на эфес, зашел в тупичок.

Как только он сделал первый шаг, одна из мусорных куч зашевелилась, и из-за неё показался человек, одетый точно так же как и демон. Рон Лемарт поддел пальцем гарду, на треть обнажая ринай.

— Не надо, — заговорил мужчина напротив, как только услышал шелест металла о ножны. — Я не собираюсь на Вас нападать. Мне просто необходимо кое-что Вам передать.

— Что именно? — настороженно спросил демон.

— Плащ, — мужчина протянул руку со свёртком.

Даск с удивлением посмотрел на человека. Он никак не мог понять о чём идёт речь. Что это за плащ? И почему его нужно передать именно ему? И именно в это месте.

— Возьмите, — видя, что демон не торопится брать бумажный пакет, человек сделал шаг вперёд. — Это принадлежит Вам.

Последние слова вывели Даска из недоумённого оцепенения. Уже начиная догадываться, что всё это значит, князь загнал клинок обратно в ножны и подошёл к человеку. Рон Лемарт зажёг не слишком яркий магический огонёк и взял свёрток. Разорвав обёрточную бумагу, демон развернул ткань и отыскал на подкладке вышитый герб — чёрный ворон, сжимающий в лапах красный меч.

Князь поднял голову и взглянул на человека. Из-под капюшона демона раздался тихий смех.

— Можешь передать графине, что попытка засчитана, — князь бросил предмет разговора человеку.

Тот машинально подхватил плащ и в тот же момент оказался в полной темноте — магический огонёк погас. Человек моментально отступил и выхватил из рукава нож. Когда его глаза привыкли к потёмкам, оказалось, что нет, против кого применять оружие. В тупике никого, кроме него не было.

Пока человек был дезориентирован, рон Лемарт забрался на крышу ближайшего дома. Благо дело, сделать здесь это совсем не сложно. Люди строили свои дома из дерева, а оно достаточно податливо для трансформировавшихся когтей. Они легко вспарывали древесину, давая Даску возможно беспрепятственно подняться наверх. Теперь он стоял на краю крыши и наблюдал за тем, как мужчина внизу осматривается, затем сворачивает плащ и уходит. Князь мог бы проследить за ним, но не видел в этом смысла. И так понятно по чьему поручению пришёл этот человек. А если вспомнить правильную речь мужчины, то можно предположить, что он наверняка вхож в гостиные аристократов. Значит, скорее всего, с Ядвигой общается напрямую и слова князя обязательно передаст ей.

Демон перевел взгляд на небо, усыпанное звёздами. Но рени Крежинська какова! Даск улыбнулся: завтра у них назначена прогулка в Садах Марьялла. Пожалуй, игра с этой женщиной окажется очень занимательной.

Даск откинул полы плаща и, развернув кожистые крылья, взмыл вверх.

Пора возвращаться.