О, это удивительное строение! И оно находится здесь, совсем недалеко, в Кромвилле. Кромвилле, где живет сама Королева. Расположен Дом на берегу небольшой черной речки Карасу, в огромном хвойном саду, насчитывающем более тысячи деревьев. В саду этом множество ворот и калиток. Правда, все они, кроме одной, закрыты.

Войти туда можно лишь через ржавую дверцу на северо-западе сада, но сделать это, поверьте, не так уж и просто. Во всяком случае, мне было нелегко.

Дело в том, что у самого входа сидит старая каменная леди с зонтиком. Сидит неподвижно и безмолвно. Однако стоит ей едва пошевелиться, как вы тут же в ужасе убежите от этого злополучного сада или же, наоборот, упадете в обморок у самых его ворот. Да, у этой леди скверный характер. И хотя я некогда дружил с ней, меня всегда расстраивало её отношение к непрошеным гостям. Впрочем, это дела прошлых лет. Давайте лучше поговорим о саде.

Первое, что бросается в глаза — это, конечно, деревья. Ближе всего к кованой ограде растут ели. Высокие, статные, голубые. Но мы не будем у них задерживаться. И это неспроста.

Говорят, что на этих елях живут невидимые хранители Дома из Семи Камней — трескуны. В особо морозные зимние ночи, кои для здешних земель совсем не редкость, Вы даже сможете услышать их. Посему прогуливаться по саду, несомненно, лучше всего днем. Днем, когда мороз не столь яростен, трескуны дремлют, а вьюга не завывает.

Уж поверьте!

С непокрытой головой и без плаща Крис Энджер, в конце концов, тоже испытал это на себе: морозный озноб, оледеневшие руки, лихорадочный жар — здешние ночи просто ужасны.

Помнится, тогда он даже побежал через Ведьмин мост над Карасу близ сада, свернул за угол, миновал пивнушку Тома 'Засада' и поскорей направился в постоялый двор господина Джордано, что напротив Монетного двора ее Величества.

Холод... леденящий холод ночи завладел его сердцем. Острыми морозными когтями он терзал Криса, словно дикий зверь, пронзал каждый нерв, пылавший, будто охваченный пламенем.

Точно безумный, Энджер ринулся из старого сада мимо каменной леди во мрак ненастной ночи, забыв при этом у Дома из Семи Камней и свой черный плащ, и любимый цилиндр.

К таким фокусам местной природы не был готов даже самый искусный иллюзионист королевства.

Что!? Что Вы говорите!?

Вы не знали, что Крис Энджер — фокусник?! Ну, и дела...

Что ж, сейчас я постараюсь исправить сие недоразумение.

Итак, Крис.

Крис Энджер — герой дел амурных, поэт и музыкант, бард на все времена, мастер 'вводить в заблуждение', ну и редкий пройдоха, конечно.

Прославившись, как главный виртуоз иллюзий в королевстве, Крис, безусловно, на самом деле не являлся таковым. Дело случая некогда подарило ему это звание. Однако вместе с почетом и уважением, которые неизменно сопровождали главного фокусника ее Величества повсюду, оно принесло ему и немало проблем. Проблем, кои не оставили бедолагу Криса и по сей день. Впрочем, речь сейчас не о них.

Самого Криса лучше всего удалось описать старой ведунье Нереваре из деревушки Лоуз Бридж, что близ Кромвилля. Помнится, она однажды сказала: 'Мне известно, что тебе около тридцати пяти, Крис. Выглядишь ты на двадцать пять, но думаешь, будто тебе не многим больше двадцати. А поступаешь, друг мой, так, якобы тебе вообще пятнадцать'.

Вот такой он — Крис Энджер.

Теперь, когда Вы немного узнали о нашем герое, я предлагаю Вам вновь вернуться к описанию той самой ночи. Благо, там действительно есть о чем рассказать.

Ночь морозная — ненастна,

Россыпь ярких звезд — прекрасна.

Вновь зажгутся фонари,

Мы надеждою полны.

Расцветут во тьме камины,

Запах сладок — мандарины.

Елки пляшут в огоньках,

Праздник близок в сапогах.

В красных, кожаных, волшебных,

Понесется, забыв страх.

И в канун свершений дельных,

Мы с восторгом вскликнем: 'Ах!'

Дум шутливых пришло время,

И видений странных бремя

Впредь не властно над страной,

Праздник близится святой!

Ветер стихнет, вздох Господен,

Вновь дух зимний несвободен,

Тень лишь тень в ночной поре,

Тайны Тайн открылись мне...

Да вот так и уходит старый год — под завывание холодного ветра, под стон горячих каминов и под удары неумолимых часовых механизмов башни Зиммертора, конечно. Время всегда готово нанести решающий удар. Удар, после которого всего какие-то мгновенья спустя старый год уходит в темную бездну, уступая свою жизнь новому.

И Вы ведь, наверняка, знаете, как это происходит. Рождество и Новый год , Новый год и Рождество. Эти праздники, что сулят всем нам столь много чудесных и невинных детских радостей, далеко не всегда оказываются таковыми и порой ввергаю нас в такое бурное течение жизни, что едва остается сил, дабы успешно выбраться из него.

Серьезно.

Вот взять хотя бы Рождество.

Рождество!!!

Этот праздник уже задолго до своего наступления странным образом манит меня приветливой теплотой и лучами доброго лунного света. Я, словно шестилетний мальчик, буквально изнываю от нетерпения, дожидаясь его наступления. Я становлюсь лучше. Лучше и благоразумнее, нежели я был весь прошедший год.

Да, я действительно чувствую себя ребенком — малышом, который вот-вот зальется от удовольствия озорным звонким смехом. Среди витрин пестрящих красками магазинов, среди ярких мерцающих гирлянд и шороха золотой мишуры — я и впрямь впадаю в детство, наслаждаясь праздничными мелодиями уличных скрипачей и то и дело, застывая, словно вкопанный у белокаменного органного зала старушки Каллиопы.

И вот так каждый год, без исключения. Представляете!

Однако едва только стоит празднику подойти к концу, как все разом умолкает и меркнет. И вот уже нет того доброго лунного света, приветливой теплоты и легкого рождественского настроения. Ничего нет — ведь впереди маячит новый Новый год.

Всё это прекрасно знакомо и Крису Энджеру. Ему, как никому другому, точно известно, что всякий раз на исходе года силы зла, владыки тени, глумясь и насмехаясь над смертными, вновь и вновь приходят в этот мир, для того чтобы как можно сильнее покуражиться в часы новогоднего перехода.

Они словно маленькие речные василиски, феи-зуебоедки, и прыгуны-морлоки летаю кругом, суетятся у вас под ногами да еще и успевают заглядывать практически в каждое окно. Дикие и невоспитанные проныры — вот кто на самом деле эти мелкие злостные духи!

Они то и дело шепчут: 'Оглянись-ка, дружок. Посмотри сколько радостей осталось у тебя за спиной — ты потерял их все. Все до одной — ты оставил их в уходящем году, и они больше никогда к тебе не вернутся! Никогда!!! Ты больше не узнаешь радости! Забавы и утехи отныне не завладеют тобой. Ты стал старше и ты поумнел. Ответственность пришла и в твой дом. Теперь тебе предстоит работа и только работа. Не смей более расслабляться, не сбавляй оборотов. Взрослым негоже быть счастливыми!'

Возмутительно, не правда ли?!

Эти невидимые духи не жалеют ничьих ушей. Они стараются достучаться до каждого и влезть в голову буквально ко всем, кто попадется у них на пути. Конечно же, в особенности это касается взрослых. Взрослых, к коим, несомненно, можно отнести и нашего героя — Криса Энджера.

Уж кому-кому, а ему точно к Новому Году Дьявол неизменно припасет особенный подарок. И та самая ночь, увы, не стала исключением.

Избрав подходящий момент, владыка тёмных сил с тысячью насмешек и ругательств вонзил свои острые клыки в многострадальную судьбу и без того несчастного Криса.

О, владыка подземного мира был настроен решительно. Но не только по отношению к Энджеру, нет. Он был готов испортить праздник всем без исключения жителям славного северного королевства. И у него, очевидно, все это получилось бы, не встань на его пути наш прославленный аферист-фокусник.

Как же так, изумитесь Вы! Ведь нужно быть абсолютным безумцем, чтобы встать на пути у самого Дьявола! Точно, абсолютно точно — отвечу я Вам: безумцем! Самым безумным безумцем среди всех безумных безумцев мира!

И Крис Энджер именно такой.

Откуда я знаю это?!

О, ответ на этот вопрос вполне очевиден, ведь Крис Энджер — это я.

Только не пугайтесь!

Скоро Вы во всём разберетесь сами...

Глава 1

Растущий месячный серп все сильнее разгорался в небе. Робкое полуночное сияние быстро набирало силу, словно мягкое покрывало, ложась на землю нежным бархатным туманом. Бёльверкский лес, поля и даже дома — все вокруг, казалось, будто дремало с полуоткрытыми глазами. Ветра не было вовсе. Однако в ночной прохладе декабрьской ночи было что-то по-настоящему завораживающее и волшебное.

Мрачные тени кривых кромвилльских деревьев и кустов, точно привидения, падали острыми силуэтами на припорошенную молочным снегом равнину. Безусловно, такая морозная ночь не могла не настораживать ни одного из путников.

— Так ты точно не передумал? — в последний раз решила уточнить Оливия. — В том смысле, что ты действительно уверен в том, что очередная попытка ограбления 'того самого' дома, от которого, я позволю себе напомнить, ты в прошлом году бежал словно ошпаренный, да еще и в канун Нового Года — это хорошая идея?! Не подумай ничего плохого, но, по-моему... по-моему, это полнейший бред, Крис!

— Я уже все решил, — коротко ответил Энджер.

— В таком случае, — резко отозвалась Оливия, — в таком случае я гребу только вон до того поворота, а дальше ты, мой беспощадный эксплуататор незаконного женского труда, будешь делать это сам.

Согласившись легким кивком головы, Крис еще раз внимательно окинул взглядом свою юную спутницу. У неё были длинные вьющиеся волосы цвета 'ночной басмы ', нежно обрамлявшие безукоризненное нежное лицо. Красивое лицо. Впрочем, это не главное — ведь вернейшими опознавательными знаками — в равной степени, как и гордостью! — девушки являлись не только чудесная тонкая талия и проницательный серебристый взгляд, но и мохнатые кошачьи ушки. Черненькие и пушистые, словно маленькие лохматые угольки.

Причиной экзотической внешности Оливии служило её необычное происхождение. Все дело в том, что она была представительницей древнего и почти вымершего рода людей-оборотней — бастет. По-природе своей эти девушки-кошки, безусловно, миловидны и добродушны, однако никогда не стоит забывать о том, насколько они дики и опасны. Даже в человеческом облике бастет демонстрируют недюжинную сверхчеловеческую гибкость, повышенную подвижность и прирожденную кошачью хитрость.

Крис, например, всегда помнил об этом. Как помнил и о том, что в выборе одежды Оливия чаще всего придерживалась просторных блуз с глубоким декольте преимущественно белого, как сейчас, или же черного оттенков. Такой весьма нетипичный для здешних мест выбор своей спутницы Энджер опять же связывал с особенной природой происхождения девушки-кошки.

— Нет, Крис, ты слишком рискуешь. Хм, а может быть, ты и вправду хочешь угодить за решетку и отправиться в Туллианум ее Величества...

— Не за все проступки отправляю в тюрьму, Оли, — ответил Энджер, поправляя тугую кожаную ленточку на своем хвостике.

— А я, например, так не считаю, — задумчиво изрекла девушка-кошка.

— Ну же, давай, Царапка! — горячо воскликнул Крис. — Да что с тобой такое?! Соберись! Мы не можем поступить иначе.

— Вот как?! А мне кажется, что можем. Очень даже можем, — буркнула Оли.

Сидя холодной ночью в холодной лодке, плывущей по холодной реке, бастет-спутница Энджера практически не могла думать ни о чем другом, кроме как о теплой ароматной ванне мирно дожидающейся ее в просторном и уютном номере придорожной гостиницы 'Алая вертихвостка', расположенной почти у самых северных ворот старого Кромвилля.

— Вместо очередной аферы, дурно сказывающейся не только на моей, но и, что еще хуже, на твоей и без того не очень славной репутации, Крис, мы бы могли заняться чем-нибудь куда более приятным. Например, — Оливия на секунду выпустила одно весло из руки и почесала нос, — например, посидеть у меня в номере, немного согреться и выпить дорого вина, — бастет чихнула, — захватить немного вина к пристани и выпить его там, — Оли чихнула еще раз. — Ну, или, в конце концов, выпить немного здесь и немного на берегу у моей гостиницы.

— Царапка! Когда у нас с тобой последний раз было настоящее приключение?!

Полусонный, но цепкий взгляд кошки скользнул по лицу фокусника.

— Если под приключением ты понимаешь свою очередную аферу ...

— Нашу...

— Нет, свою, — напористо повторила Оливия, — свою аферу, Крис. Утомительную и опасную аферу. Так вот, если ты, говоря о приключениях, подразумеваешь именно то, о чем я говорила раньше, а ты именно это и имел в виду, уж я-то точно знаю, то они, спешу тебя заверить, были не так уж и давно. Как по мне, совсем недавно!

— Но...

— Не перебивай меня, Энджер! — грозно рявкнула бастет. — Ты что, опять читал мемуары старого лиса Георга Милославского?!

В голосе Оливии звучали обвиняющие нотки, словно она приравнивала чтение книг североморского классика к греху такому же страшному, как скажем, убийство невинного.

— П-п-похоже на то. Немножко, — робко согласился Крис. — А чем мне еще заняться? Моя жизнь такая скучная! В ней никогда и ничего не происходит.

— Никогда?

— Редко, — поспешил добавить Энджер.

— Крис, ты же фокусник! Лучший фокусник в нашем королевстве, — в порыве негодования Оли едва не выронила весло из рук. — Разве не так?

— Это заблуждение, — равнодушно ответил Крис. — И ты это прекрасно знаешь, Царапка.

— Заблуждение!? О нет, Энджер, это не заблуждение, — бастет недовольно дернула черненьким кошачьим ушком. — Ага, теперь я все поняла! Точно. Ты, Крис, недооцениваешь свою жизнь и настолько глубоко заблуждаешься, что сам заблудился в глубине своих заблуждений.

— Эх, ну что за вздорный народ эти женщины, — негодующе развел руками Крис. — Кривая женская логика. Всегда вот так!

Энджер задумался, и в его сознании тотчас возникла шутливая песенка.

Царапка права,

Я знаю ответ.

Мысли блудливы,

Покоя им нет.

Вроде бы счастлив,

Но как-то не так.

Фокусы, вспышки —

Это лишь такт!

Хочется мне

Взлететь над луной.