Ищейки Смерти

Немецкое издательство YAM Young Authors' Masterpieces Publishing выпустило книгой мою дилогию "Техномонстры". Она состоит из двух романов — "Заточённые души" и "Ищейки Смерти". Спешите купить прекрасный подарок для близких, увлекающихся фэнтези. Книга вышла ограниченным тиражом и на всех её не хватит, конечно же. Это особенное издание для тонких ценителей. Не упустите свой шанс!

Заказать книжку можно здесь здесь!

Рыжков Александр. Ищейки Смерти

Глава 1: Лунная бойня

Линтус Безупречный тяжело вздохнул: уже начинало светать, а наёмники всё не появлялись. Благо, до зенитной фазы лун оставалось полтора десятка дней!

А за окном всё не унималась разъярённая толпа. Охрана едва сдерживала её у главного входа.

"О Великий Мастук, — принялся мысленно молиться Линтус, — помоги мне... Помоги всем нам! Пусть эти пресловутые любители наживы, головорезы и кровавые ищейки в одном лице оправдают хоть частицу тех слухов, которые о них ходят..."

Возмущения толпы стихли. Повисла тишина сродни той, что обычно бывает на кладбищах в жаркий день. Нет, всё же не полная тишина — издали доносился едва различимый топот копыт. Он всё нарастал, смешиваясь с отвратительным скрипом плохо смазанных металлических колёс. Линтус с надеждой выглянул в окно и увидел, как подъехала карета, запряжённая тремя гнедыми и одним вороным. Управляла каретой (какая дикость!) рыжеволосая девушка в тёмно-синем плаще. Смолкшая толпа вмиг расчистила дорогу к входу. Двери кареты с визгом петель разверзли створчатую пасть и выплюнули на землю громадного люрта. Рассветное солнце поблескивало на его лысой голове и правом роге (вместо второго рога одиноко торчал обрубок). Вслед за ним вышел сгорбленный прим. Глядя на его тёмно-фиолетовую шерсть, Линтус сделал вывод, что прим не из здешних мест. Скорее всего — с Южного побережья. За примом следовал седой крот. А сразу за кротом — коренастый человек. Одетый, как и большинство бандитов средней руки, в кожаную броню. Тем временем девушка-кучер распрягла лошадей, поручила их кому-то из оторопелой толпы и тут же направилась следом за соратниками.

Это они!

Двери в кабинет Главы города отворились, и впустили долгожданных гостей.

— От лица всего нашего скромного городка Гродиц, — торжественно начал Линтус Безупречный, — хочу поблагодарить вас за столь великую честь...

Человек в кожаной броне резко поднял руку и скорчил мучительную мину, от чего остальные слова сухим комком застряли в горле Главы города.

— Ближе к делу, толстяк, — грубо потребовал наёмник.

Лицо Линтуса налилось кровью. Если бы кто-то другой позволил себе хотя бы половину подобной дерзости — последствия для наглеца были бы крайне плачевными... Но сейчас совсем другие обстоятельства. И, преодолевая невыносимые душевные терзания, пришлось смириться. Собрав растерянную на миг волю в крепкий кулак, Глава города заговорил вновь:

— Это повторилось уже трижды... Каждый раз — в ночь зенитной фазы лун.

— Кто-то видел убийцу? — спросила рыжеволосая.

Линтус повернулся к ней. Его лицо было усталым и беспомощным.

— Нет, никто не видел. Каждый, кто мог увидеть — мёртв... Эта проклятая тварь не оставляет в живых никого. Ни стариков, ни женщин, ни детей. Забирается в окна домов. Да что там забирается — проламывает их громадным телом, оставляя после себя лишь клоки жёсткой чёрной шерсти. И начинает есть... Не зная меры и жалости... От каждого убитого она отъедает немного... Гирен подери, в последний раз она вырезала два десятка душ!

— Вы пытались давать отпор? — вновь заговорила девушка.

Глава взорвался подобно пороху:

— Я похож на человека, который при первом же случае обращается к наёмникам?! Репутация! Моя репутация как Главы города — безупречна! Все вопросы я решаю сам!

— Да, и поэтому в прошлый раз вырезали два десятка душ... — ехидно вставил человек в кожаной броне.

Глава города пропустил шпильку мимо ушей.

— Мы устраивали облавы, ставили ловушки. Но ни одна ловушка не сработала. Ни один солдат из облавы не выжил... — налитое гневом лицо Линтуса вмиг приняло спокойное выражение. — Пятьсот золотых.

Коренастый задумчиво почесал гладковыбритую щеку:

— Интересно, откуда в меленьком и непримечательном городке такие богатства...

В глазах Линтуса вспыхнул и тут же потух огонёк ярости затравленного зверя:

— Это не должно вас касаться... Ваше дело — убивать по приказу заказчика. Наш город — ваш заказчик. Вы возьмётесь за дело?

— Нам вначале нужно ошмотреть мешто пошледней бойни, — зашепелявил прим.

— Моя охрана сопроводит вас.

— Это единственное, на что они способны, — коренастый человек оглянулся на появившихся из ниоткуда люртов, — проводить к месту своей неудачи...

Линтус ничего не ответил на очередную колкость. Его охранники тоже. Да и вряд ли, судя по их туповатым лицам, они могли ответить что-то связное.

Наёмники отправились следом за люртами. Сквозь расступившуюся толпу, через массивы убогих, но убранных улочек, мимо уныло похожих друг на друга стрельчатых лачуг, вдоль в удивлёнии распахнутых округлых окон, вглубь выкупанной бедности, натёртых до блеска трещин в стенах, вылизанных, вымытых, вычищенных тряпок-одежд... В сердце маленького городка под названием Гродиц.

Это место отличалось от остальных в городе — чувствовалось сразу. Было тихо. Невыносимо тихо. Мертвецки тихо... Цепь домов зияла ранами выбитых окон. Сопровождавшие люрты остановились. Один из них, должно быть старший, махнул рукой в сторону ближайшего дома, мол, дальше охранники идти не намерены, это уже не их забота.

Первым к дому подошёл прим. Осмотрел выбитое окно и вытащил из трещины в раме застрявшую шерсть. Чёрная, упругая, длиной с кисть человека. Такая может принадлежать множеству свирепых существ: как простым, так и потусторонним. К приму подошли товарищи. Нет, внутрь они заходить не станут. Изувеченные тела жертв бойни давно уже убраны и преданны огню. А разглядывать засохшую кровь по всему помещению — занятие не из приятных. Гораздо проще положиться на чутьё своего товарища, которое ещё ни разу не подводило.

Однорогий люрт сжал в могучем, испещрённом шрамами кулаке клок шерсти. Его глаза закрылись, но было видно, как под веками бегают тараканы зрачков. Его губы дрожали, вычерчивая силуэты немых слов. Так он простоял несколько минут.

— Чёрный, — произнёс он.

— Кто? — спросил прим.

— Волк, — еле слышно ответил люрт.

— Просто замечательно! — брызнул слюной коренастый в кожаной броне. — Нет ничего лучше, чем за волком охотиться!

— Тартор, ты можешь хоть сейчас не быть желчным занудой? — осадила его рыжеволосая.

— Главный, — выдохнул люрт и выпустил из рук шерстяной комок. Комок подхватило ветром и понесло, как перекати-поле, по безлюдной дороге.

Коренастый мужчина только открыл рот, но его перебил прим, пристально глядящий на новый поднятый с разбитого подоконника клочок шерсти:

— В дне пути на юго-вошток начинаетша Приожёрное Редколешье... — сообщил он, спрятав шерсть в один из набедренных карманов.

— Не думаю, что там мы найдём убийцу, — сказал седой крот. — Волки любят чащи...

— Я согласна с Морротом: Редколесье — обиталище зайцев и крысонов. Слопров — в крайнем случае. Там хватает и хищников. Но мелких — до чёрных волков им далековато...

— Так что же будем делать? Дальше на месте топтаться? — спросил Тартор.

— Нужно идти к Главе города, — сказал прим. — Предлагаю жа дело вжятьша. Кто против?

Никто не ответил.

Наёмники подошли к стоявшим всё это время в стороне люртам-охранникам и потребовали отвести обратно к Линтусу. Но стоило им двинуться с места, как из-за домов неподалёку вышла толпа людей. Впереди всех шёл Глава города.

— Мы принимаем ваш заказ, — с вызовом сказала рыжеволосая, обводя толпу взглядом.

— Я и не сомневался, — твёрдым, как калёная сталь, голосом ответил Линтус. — Вот здесь, — стоявший за ним люрт поднял над головой кожаный мешочек, — двести пятьдесят золотых. Вы все, — Глава обвёл взглядом толпу, — знаете, как тяжело они нам достались, — с этими словами люрт швырнул мешочек к ногам Тартора. — Если вы, Ищейки Смерти, избавите наш город от безжалостного убийцы, то получите ещё столько же!

— Настоящие... — попробовав на зуб монету, одобрил Тартор.

— У вас есть время до следующей зенитной фазы лун. Вы должны принести нам его голову! — приказывал Линтус Безупречный под одобрительный гул толпы. — И мы приколотим её к главным воротам! Чтобы никто больше не осмелился нападать на нас!

Дальнейшие слова были не важны. Главное уже решено — Ищейки Смерти взялись за предложенное дело. А если так, то можно не сомневаться: рано или поздно, заказ будет исполнен...

Главным стратегом в команде безоговорочно считался Тос. Хотя до лидера он не дотягивал — сказывалось каторжное прошлое на серебряных приисках Шахтной цепи. Семь лет туго передавленные металлическими оковами запястья и щиколотки, тянущие к земле цепи, обжигающий невыносимой болью кнут надзирателя и труд... чудовищный, хуже любой самой изощрённой пытки... труд. В сотнях метров от ближайшего выхода — глотая каменную пыль, смешанную со спёртым до головокружения воздухом, откалывать киркой кусочек за кусочком гранитные внутренности земного чрева... Те единицы, которые доживали до освобождения, были уже совсем не такими, какими попадали в шахты. Это были уставшие, измученные, подавленные существа — блеклые тени своих былых обличий. Обречённые доживать укороченный изувеченным здоровьем век в молчаливой, инертной злобе ко всему вокруг, включая самих же себя. Тос всегда был умным примом. Говорили, что до ареста он возглавлял какую-то шайку анархистов в своём родном городе Нортисп. Всё бы ничего, вздумай прим остаться простым местным смутьяном. Но, видимо, этого оказалось недостаточно столь умному и амбициозному мыслящему. Он замахнулся куда выше: решил изменить порядки в городе. Его идеи тотальной анархии мешал лишь один подводный камушек в лице городского сената. Тщательно всё обдумав, Тос, во главе своих вооружённых сподвижников, приблизился к зданию сената. Благодаря этому, увы, вся его последующая жизнь пошла под откос. Восстание подавили с такой же лёгкостью, как, к примеру, смазывают лечебным отваром зудящий прыщ. Большинство бунтовщиков были убиты, а остальных, вместе с Тосом, сослали, как это и полагается по Закону, на каторжные работы в Шахтной цепи.

Но если Тос и был безразличным, отделённым от тела мозгом Ищеек Смерти (кстати, именно он придумал такое название), то Филика — играла роль тех нервных узлов и окончаний, соединяющих его со всеми остальными частями тела. Да, именно рыжеволосая красавица Филика была лидером в их команде. Но не из-за своих сводящих мужчин с ума внешних данных, а только лишь благодаря твёрдости характера и кристальной чистоте рассудка. И горе тому, кто посмел бы не выполнить её приказ!

Выслеживать чёрного волка ещё никогда не приходилось, поэтому в команде витали противоречивые мнения. Тартор, в меру своего упрямства, не был согласен с большинством и тянул проводить поиски в Приозёрное Редколесье. Филика и Моррот были категорически против этого и предлагали остаться в городе и устроить засаду при следующей зенитной фазе лун. Но тут возникал очень большой риск: город не так уж мал, где делать засаду? Надеяться на помощь местных воинов — наивно и даже смертельно опасно. Но что же тогда? Ближайшее обиталище чёрных волков — Седой Лес. Но до него, как известно, четыре дня путешествия на карете... И даже если убийца укрывается там, то найти его среди бескрайних непролазных чащ будет просто невозможно. Лирк отмалчивался: видений больше не следовало, значит, предлагать что либо — смысла не имело. А из сложившихся мнений слишком сложно выбрать одно — все они далеки до идеальных. А вот Тос, который сам вначале подал идею про Приозёрное редколесье, предложил начать прочёсывать местность вокруг города. Да, наивно надеяться найти следы — пусть и громадного зверя — на засохшей земле, постоянно осыпаемой песками благодаря крутому нраву здешних ветров. Но мизерный шанс наткнуться хоть на малейшую зацепку всё же есть!

Ну вот, Тос опять спас положение. Филика, как это обычно бывало, приняла его мнение за своё и заставила остальных сделать то же самое.

Решено: разбить лагерь близ северной окраины города; расписать график, выбрать для каждого направления поисков; преступить к выполнению своих новоприобретённых обязанностей.

Лагерь, как и всегда, состоял из кареты, кожаного навеса и пасущихся рядом лошадей.

В первое дежурство пошли Филика с Тосом — в юго-западном направлении, а Тартор и Лирк — в юго-восточном. Моррот остался охранять лагерь.

Как и ожидалось, первый день поисков не дал абсолютно никаких результатов. Раздосадованные, но в то же время и заразившиеся азартом поисков, наёмники легли спать.

Товарищи Тартора все как один спали без задних ног. Громогласный храп Лирка молотом выбивал сон из утомившейся за целый день головы. Мысленно выругав собрата всеми существующими и несуществующими ругательствами, Тартор скинул стёганое одеяло и направился к карете. Ветра не было. Воздух стоял холодный, но на редкость чистый. Очертания первой луны бледно просвечивали сквозь чёрные облака. Хилый рожок второй луны сквозь трещину в облаках забрызгивал платиновым светом угловатые ветви растущего повсюду пустынника. Звёзд практически не было видно. Порывшись в багажных сундуках, Тартор добыл кувшин с вином — верное средство от любой бессонницы.

"Кружки — для слабаков!" — с этой непоколебимой, как гранитный монолит, мыслью он сделал несколько смачных глотков из горлышка. Но не успело вино сделать своё волшебное дело, как невдалеке послышался треск веток. Тартор обернулся на шум, и тут же его тело зажало ледяными тисками ужаса.

Из кустов пустынника, небрежно перебирая лапами, вышел волк. Приглушённого лунного света едва хватало, чтобы выхватить из мрака его грозные очертания. Но сомнений быть не должно: это волк. Чёрный волк... Это не новость, что глаза волков блестят в темноте — они отражают свет. Так они могут хорошо видеть даже при свете немногочисленных звёзд. Но у этого волка они блестели не как у обычных зверей. В них витал зловещий красноватый оттенок. Оттенок, предвещающий собою смерть...

Ближайшее оружие лежало в сундуке кареты. Тартор стоял как на ладони: одетый в спальные одежды, оцепеневший от страха, один...

Работа хорошего, опытного наёмника заключается отнюдь не в постоянных рыцарских сражениях с заказанными для умерщвления мыслящими. Нет, нет и ещё раз нет! Это романтизированное мнение, бытующее у большинства жителей Главного Материка — более чем ошибочно. Наёмник — это профессионал, любым способом достигающий поставленной цели. И чем выше его профессионализм, тем больше этих способов в его арсенале. Зачем, к примеру, идти в лоб сумасшедшему люрту, размахивающему палицей? Почему бы не дождаться, пока люрт уснёт, а потом подлить яд в его флягу с чёрным вином? Так ведь гораздо-гораздо проще... А если заказанный — отшельник, живущий, к примеру, где-нибудь в оледенелых пещерах Горного Хребта Печали? Нужно быть готовым отправляться в длительное леденящее не только душу, но и тело путешествие. О том, что при этом нужно иметь с собой весь необходимый инвентарь — и заикаться не стоит... А если заказанный скрывается где-нибудь в богами забытых окрестностях, в которых говорить никогда не говорили на всеобще-принятом языке? Нужно, в таком случае, знать местные диалекты: чтобы расспросить, попросить, припугнуть... И многое, многое другое!