Ищейки Смерти

За очередным поворотом показалось выкрашенное красным светом тело четыренога. На спине механизм нёс навал брёвен. Возможно даже, это тот самый четыреног, который заманил всех в эти туннели.

— Это не боевая модель, — предположил Дрим и его твёрдый голос эхом прошёлся по осклизлым стенам туннеля. — Рабочий или вроде того. Так, первыми в бой не вступать. Ясно? Не будем делать резких движений.

— Я ненавижу механических ползунов, — воспротивился Брок. — Я хочу убивать их.

Будто бы учуяв угрозу в мощном голосе люрта, четыреног скрылся за одним из поворотов.

— Да, старина Брок прав, — поддержал Кич. — От техномагических паршивцев ждать добра — наивно. Как по мне, отстреливать их нужно.

— А я согласна с Дримом, — вступила в спор Джина. — Незачем лезть в драку, когда её можно избежать. При чём, обратите внимание, пока что этот туннель был безопасным: ни ловушек, ни засад...

— Ты ещё накаркай тут, — слова Камоорна выходили из его рта словно лопающиеся пузыри.

— Я, а значит и мои подчинённые, считаю, что боевые действия предпринимать ещё рано, — не преминула высказаться Филика. — На подходе к Заколдованным Горам нам довелось уничтожить одного техномонстра. Насколько я поняла, он был старой модели — из выживших воинов Тризолуса. Так вот, агрессии к нам он и не собирался проявлять. Но мы посчитали нужным вывести его из строя, чтобы не было угрозы нападения на лагерь. На него мы потратили немало пороху. А могли бы и обойтись: теперь-то я уверена, что до нас ему дела не было. Если уж хотел бы напасть, то напал бы сразу. Думаю, главное нам держаться от магочудищ на нужной дистанции. Если подойдут на опасное расстояние, тогда уж и пальбу...

— Здесь всё равно последнее слово за мной, — резко перебил Дрим. — Но все вы слышали наёмницу. Мой приказ: покуда техномонстр не приблизятся на расстояние нескольких прыжков — не атаковать.

Возражать более никто не стал.

Шли дальше. Красный свет туннеля уже не раздражал, как в самом начале. Запах гари усиливался до рези в глазах. И гул. С каждым шагом всё отчётливее и громче разбивающийся на страшную какофонию металлического и каменного лязга, перестукивания и треска.

Очередной рукав привёл к широкому проходу, в котором спокойно могли бы разминуться два слопра не задев при этом стоящего у стены дигра. По проходу прошмыгнуло несколько четыреногов с наваленными на спины камнями. Брок еле сдержался, чтобы не запустить в одного из них ржавеющим или огненным заклинанием из пернача. Благо, вовремя остановился.

И пусть дышать из-за витающей в красном свете пыли и сильнейшего запаха гари было трудно, всё равно проход своими размерами внушал спокойствие. После ограниченных пространством туннелей он казался спасительным оплотом, хоть и был, по большому счёту, их расширенным продолжением.

Техномонстры на пути не попадались. Проходом шли не менее километра, пока не вышли к источнику зловещего гула.

Громадное помещение. Нет, помещением чудовищных размеров подземную пустоту назвать сложно. Гудящие валами, цокающие шестернями, перестукивающиеся молоточками, шерстящие широкими лентами, плюющие паром диковинные рабочие механизмы, которых-то и в сарских мануфактурах не встретишь. Техномонстры повсюду. Словно в переполненном муравейнике, они ползали, грызли камни, копали землю, перетаскивали на спине материалы, копошились возле механизмов, тягали в жвалах брёвна и балки. Кроме похожих на четыреногов, удалось рассмотреть ещё два вида техномонстров: практически ничем не отличавшихся от стенобуров и отдалённо напоминавших секаторов — толстых бочкообразных магомеханизмов с двойным набором передних широких конечностей, явно предназначенных для копания. Стены подземного завода (а как же его ещё назвать?) отовсюду были переполнены входами в многочисленные туннели. На ряду с красными входами (туннелями, освещаемыми красными электрическими светильниками) было ещё множество жёлтых, фиолетовых, синих и один зелёный. Конечно же, цвета каждому туннелю давались с определённой целью, но с какой — путешественникам оставалось только гадать.

— Вот бы по ним, да и тонной взрывного порошка! — зло сказал Кич, потирая культю.

— И похоронить себя вместе с ними заживо, — осадила его Джина. — Расслабься, Кич, твоя ненависть к техномонстрам делу не поможет.

— Можно подумать, будто бы ты их любишь, — окрысонился Кич.

— Я... — начала было Джина, но тут же замолчала. В пяти метрах от неё из земли выполз техномонстр, чем-то напоминающий секатора.

Первым нервы сдали у Брока. Люрт обрушил на механизм магический каменный вихрь. Побитый и измятый, техномонстр ещё был способен передвигаться. Залп из ружий: Кич и Филика решили помочь заточённой в аметистовый кристалл душе вернуться в потусторонний мир. Лароус окатил издыхающий магомеханизм доброй струёй кислоты. Бирюк внёс свой вклад жирной змеёй молнии. Дело завершил Дрим, расплавив остатки существа столбом огня.

"Сейчас начнётся, будь оно всё проклято!" — пронеслась "утешительная" мысль в голове Филики.

Шум уничтожения лжесекатора нагло вплёлся в деловитый гул завода. Техномонстры, все как один, прекратили занятия и уставились своими выпуклыми глазными линзами на готовящихся к жестокой битве мыслящих. Некоторое время в воздухе летало напряжение, отягощённое монотонным перестукиванием рабочих механизмов. Потом техномонстры взялись за прежние занятия. Дела до только что убивших их сородича мыслящих им было не больше, чем крысону до межрасовой поэзии.

Не уничтожайте моих рабочих, — откуда-то сверху донёсся громоподобный голос. — Они не причинят вам вреда. Зайдите в зелёный коридор. Я жду вас в рабочем зале!

— Вот тебе новость, — голос Лароуса как никогда был похож на шум высыпаемого мешка с зерном, а не на голос. — Ловушка чистой воды: заходите в зелёный туннель, там-то на вас камни и посыплются, земля под ногами разойдется, и пролетите вниз с километр, а в конце благодать — измазанные ядом пятиметровые шипы... ну и так далее.

— Как для консервной банки, у тебя уж слишком буйное воображение, — не преминула высказаться Филика.

— Да, тут ты права, — склонил крохотную по сравнению с телом металлическую голову Лароус, — достаточно одной только классической засады. И о чём я только думал? Шипы, камни...

Не бойтесь, я не заинтересован в вашей смерти, — утешил голос сверху, злобным эхом пронёсшийся по пустотам завода, — можете спокойно заходить в зелёный коридор. Даю слово члена Совета Техмага.

— Слушай, а не голос ли это Альчирона Третьего? — озвучила всеобщую догадку Джина.

Ни я, Альчирон Третий, ни одно из моих созданий — не причиним вам вреда.

— Ну вот, он развеял все мои страхи, — съехидничал Кич. — Как же, поверили мы ему. Сейчас!

— Покуда ещё не нападали... — почесал покрытый колючей щетиной подбородок Дрим. — У вас есть лучшие предложения? Вы обратили внимание, что техномонстры приспособлены к работе, а не к бою? Да, при необходимости, они без проблем могут разорвать, раздавить, раскромсать попавшегося на пути мыслящего. Но этой необходимости у них пока не возникало. Мы только что уничтожили одного, а остальным и дела не было. Как по мне, нужно идти в тот "зелёный коридор". А если уж там и есть какая западня — так мы ведь не из простого теста сделаны? Отпор любым опасностям дадим. Главное, не расслабляться, всегда быть начеку. Вы со мной?

"Мягковат он для командира" — подумалось Филике.

Никто с Дримом спорить не стал. Идти в "зелёный коридор", значит — идти. Уж это лучше, чем бороться с кишащими повсюду техномонстрами.

Вдоль подземного завода прямиком к зелёному входу тянулась извилистая дорога. По бокам возвышались диковинные рабочие механизмы. Техномонстры разбегались с пути. Дойти до "зелёного коридора" труда не составило.

Винтовой коридор заметно забирал вверх. Ограниченное стенами и сводом пространство ни чем не отличалось от такового пройденных ранее туннелей. Разве что вместо красных электрических светильников жужжали зелёные. Подозрения не оправдались: ни засады, ни ловушек не было. Коридор привёл к широкой металлической двери, уж слишком гладкой, как показалось Тосу. Дверь треснула посередине и с грохотом разошлась в стороны.

Путешественники вошли в просторное помещение, совсем не похожее на унылые, давящие на психику туннели и чудовищный подземный завод. Благодаря скрытой от любопытствующего взгляда воистину колоссальной системе вентиляции воздух был на удивление чистым и свежим. И, благодаря не худшей системе отопления, было тепло и сухо, не в пример сырости пройденных туннелей. Пол помещения был выложен разноцветным мрамором. Стены и потолок — собраны из серебряных плит с причудливыми, радующими глаз узорами. С потолка свисало невероятное множество электрических светильников, абсолютно молчаливо генерировавших свет, очень похожий на солнечный. Посреди помещения, на толстом шерстяном ковре стоял рабочий стол с непонятным полусобранным механизмом на нём. На многочисленных полках вдоль стен лежали инструменты: от обычных отвёрток до таких, чьё предназначение угадать непосвященному мыслящему было просто не под силу. В одной из стен находилась глубокая застеклённая прорезь. Эта громадная прорезь или лучше сказать — смотровое окно открывало целостный вид на подземный завод. Под прорезью находилась массивная панель, уж очень похожая (только гораздо усложнённая) на таковую в рубке управления Смертоптицы.

Когда путешественники вошли, в смотровое окно пристально вглядывался ссутуленный драг. Одет хозяин подземелья был невзрачно: стёганный красный камзол, перевязанный чёрным кожаным поясом, чёрные широкие штаны и просторные мокасины из шкуры красного медведя. Кожа на лице драга была серой с белыми пятнами, сморщенная от старости, особенно в шее.

Хозяин подземелья оторвался от окна и одарил гостей пронизывающим умным взглядом похожих на аметисты горизонтальных зрачков.

— Я приветствую вас, добрые путники, в своих скромных владениях, — первым заговорил драг. — Что могло привести вас к скромняге Альчирону Третьему?

— И ты ещё спрашиваешь? — удивилась Джина. — Ты украл чертежи техномонстров и решил продолжить начатое Тризолусом! Ты укрылся под землёй от пытливых глаз мыслящих, но от нас укрыться тебе не удалось. Ты...

— Вижу, я имею дело не с простыми искателями приключений, — перебил Джину Альчирон. — Должно быть, вы пришли сюда с какой-то целью... — он пристально осмотрел нежданных гостей. — Да, в чём-то ты права, человеческая женщина, я действительно завладел чертежами Тризолуса. И да, я укрылся от любопытствующих глаз под руинами древнего города, затерянного в Заколдованных Горах. Но, прежде чем осуждать меня, посмотрите вокруг. Разве вам попался на пути хоть один агрессивный магомеханизм? Мои рабочие абсолютно безопасны. Вспомните, что вы сделали с одним из них, а остальные даже не обратили на вашу агрессию внимание. Я создавал своих деток без злых помыслов. И они работают на благо... Ну, допустим, моё благо... Но никто и не говорит, что я — сама добродетель. По крайней мере, от моих увлечений никто не страдает.

— Да, сейчас твои техномонстры не нападали на нас, — заговорил Дрим, косясь на массивную панель под смотровым окном. — Но что помешает тебе завтра отдать приказ им выползти наружу и сеять смерть и разрушение?

— Нет, это исключено категорически! — лицо старого драга приняло обиженное выражение. — Да как вам такое на ум прийти могло? Мои детки — безобидные создания. Кроме трудной, самоотверженной работы они ничего не умеют. В их кристаллах заточены души самых обычных мышей-землероек. А разве эти трусливые создания способны причинять вред мыслящим? Уж увольте! Даже если бы я приказал им напасть, то от испуга они бы ослушались.

— Это уж ты, Альчирон, уволь, — заговорил Кич. Его глаза горели гневом. — Знаем мы сладкие речи бандитов и убийц: проходили неоднократно. Говорить-то ты можешь что угодно. А на самом деле, внутри твоих металлических слуг — души медведей, дигров и слопров! Где доказательства твоих слов? Ложь, ложь и ещё раз ложь!

— Я оскорблён... — Альчирон склонил голову, словно пытаясь скрыть от гостей подступающие слёзы. — Вот тебе и благодарность на старости лет... — он принялся бубнить себе под нос, будто разговаривал сам с собой. — Хотя, действительно, какая благодарность? Ушёл от общества. Забился отшельником под землю. Три года как о члене Совета Альчироне Третьем ни слуху ни духу. А ведь раньше уважали его, преклоняли голову при его появлении. А стоило исчезнуть — тут же и записали в "злодеи"... Ох, помоги мне, великая Геллиза, выдержать эти унизительные испытания!

— Мне жалко ящеричного старика, — призналась Тона.

— Я — верю тоже, — поддержал жену простодушный Брок.

— Ладно, нужно собраться, старик, не раскисать, — подбодрил себя Альчирон. — Простите, я уж очень давно не разговаривал с живыми мыслящими... Уже разучился. Ну ничего, быстро вспомню. Если вам так нужны доказательства, то они налицо. Во-первых, если бы мои рабочие обладали душами диких зверей, то напали бы на вас ещё в красных туннелях. Во-вторых, если бы я хотел вашей смерти, то уж наверняка не приглашал бы вас в свой кабинет. В-третьих, если бы я был коварным двуличным злодеем, то сейчас разъехались бы тайные двери в стенах и на вас напали бы самые ужасные из когда-либо созданных техномонстров!

После этих слов воцарилась зловещая тишина. На душе у путешественников стало неспокойно. Того и гляди, разъедутся потайные двери...

— Ну ладно, допустим, — заговорил Дрим. — Почему тогда наша Смертоптица не хочет взлетать?

— Ваша Смертоптица? — вертикальные зрачки драга расширились в удивлении. — Единственная Сметроптица, о которой я знаю, принадлежала Тризолусу.

— Ну и дела, — развёл всеми тремя руками Кич, — ты ещё скажи, что не знаешь, кто ей завладел после смерти Тризолуса.

— Увы, я действительно ничего про это не знаю... вернее, не знал, — Альчирон задумчиво потёр виски. — Теперь-то знаю, благодаря вам, разумеется. До Совета дошло послание, что Тризолус мёртв. Следующих посланий я дожидаться не стал, а сбежал куда подальше. Не знаю как для других магов, но для меня находиться под властью того тирана было слишком болезненно. Уйти раньше, как некоторым другим, мне не хватило духу. Вот я и жил в вечном страхе пред зловещей тенью зла. А после его смерти понял, что в Совете, который поддерживал тиранию подавляющим большинством, меня ничто не держит. Вот я и очутился здесь...

— Прямо-таки герой-мученик, — фыркнул Моррот.

— Хорошо, с принадлежностью Смертоптицы ты, думаю, уяснил, — сказала Джина. — Невдалеке от твоего подземелья она сейчас сидит на земле и категорически отказывается взлетать. Скажешь, тут нет твоей вины?

— Увы... — погрустнел драг. — Вина здесь моя полная. Хоть и неумышленная. Скорее всего, ваш летательный техномонстр попал под воздействие магических волн, которыми я управляю рабочими. Волны создавал я лично, их частоты отличаются от тех, которыми пользовался Тризолус. Видимо, они привели Смертоптицу в замешательство. Поэтому-то она и не хочет взлетать.