Тишина внутри

Несколько мигающих ламп тускло освещали тюремный коридор. Перед одной из камер сидел на середине прохода молодой человек. На вид лет двадцати, а, может быть, и меньше, со слегка неопрятным и потрепанным видом.

Устроился он на белом складном стуле. Еще один, перед юношей, служил подставкой для шахматной доски.

Партия шла к завершению. Большинство фигур отыграли свои жертвенные роли и теперь лежали сбоку маленькими трупиками.

— Король идет на Е5, — глубокий голос наполнил камеру и коридор.

Молодой человек поднял глаза на противника. Яркие блики на стекле двери мешали рассмотреть лицо, но даже сквозь них проступал темный силуэт высокой мощной фигуры.

— Король... — повторил задумчиво юноша, неторопливо наклонился к доске и передвинул фигуру. — Ладья на Е2. Шах.

— Король на D5, — не стал медлить собеседник.

— Королева на А5. Шах! — также быстро ответил юноша и переставил фигуры. Черты его слегка напряглись.

— Офицер на С5.

— Королева на А3...

Юноша бросил взгляд на камеру — противник молчал.

— Ладья на G2, — наконец, ответил заключенный. — Шах и мат.

Молодой человек непонимающе посмотрел на доску. Как? Это невозможно... Он же был так близко...

Всего одного хода не хватило, чтобы выиграть. Одного хода!

— Ты помнишь наши условия? — спросил мужчина в камере.

— Да... — медленно поднял глаза проигравший. Три вопроса. И три ответа, которые он должен будет дать. Странная ставка для партии в шахматы, но... — Спрашивайте.

— Кого ты здесь навещаешь?

— Отца, — юноша чуть подался вперед, пролегла складка между бровей.

— Что он сделал?

— Он... убил мою мать.

— Шрамы на твоих руках. Ты пытался покончить с собой? Из-за родителей?

— Это уже четыре вопроса, — нахмурился молодой человек.

— Да... И ты ответил.

Юноша сидел некоторое время, как будто ждал чего-то. Продолжения? Заключенный молчал.

Молодой человек неловко поднялся и начал собирать фигуры. У него было такое чувство, что он сделал какую-то низкую вещь. Или ее сделали с ним. С добровольного согласия.

— Данте, — окликнул его почти на пороге низкий хрустящий бас.

— Что?

— Ты ответил на один лишний вопрос. Поэтому я отвечу на твой.

— Мой?

— Чтобы найти истину, нужно отсеять горы мусора.

— Что... — непонимающе оглянулся Данте.

Но собеседник снова замолк.

"Тюрьме "Консберри" требуется преподаватель ВЫСОКОГО УРОВНЯ по игре в шахматы для заключенных", — гласило объявление в проходной. Данте заметил его неделю назад, одеваясь после посещения отца. В школе он неплохо играл и участвовал в соревнованиях. Предложение казалось любопытным...

— Так вы говорите, что больше десяти лет практикуетесь? — Данте спросил про объявление у охранника, тот позвонил куда-то, и, вот, он уже сидел в кабинете начальника тюрьмы. Этакого стареющего мачо, обрюзгшего и потрескавшегося, но еще сохранившего некий внутренний запал. — Кхм. Дело в том, молодой человек, что нам нужен не просто игрок. Думаете здесь мало людей, умеющих играть в шахматы? Кхм. Простите, горло побаливает. Давайте, я опишу вам ситуацию. Телевидение хочет снять сюжет об одном из наших заключенных и готово как следует заплатить за съемки. Без его согласия это невозможно. Взамен, он хочет овладеть шахматами. Кхм. Так что мы находим ему шахматиста, репортеры снимают свой фильм, а я делаю в тюрьме ремонт. Все ясно?

— Он так известен, этот заключенный?

— Кхм. Молодой человек, это не то, о чем вам стоит думать. Главное — нам нужен профессионал. Он отсеял несколько десятков людей, только потому, что, по его словам, они были слишком глупы, чтобы преподавать. Понимаете? Вы уверены в себе? Чтобы зря не тратить время — вот краткий опросник.

Данте приподнялся с кресла для посетителей и взял анкету. "Виды сицилианской защиты". "Перечислите все дебюты без первого хода пешкой"...

— Простите... но в теории — все эти дебюты, гамбиты... я не силен. Я... просто играю. Каждый раз по-новому... Почему бы нам не сыграть с этим заключенным? Тогда все сразу станет ясно.

— Кхм. А вы правы. Ему надо. Пусть и разбирается сам, — неожиданно легко согласился начальник тюрьмы. И начал куда-то звонить.

— Он принял ваше предложение. Перед тем, как идти — немного о правилах. Вы посещаете здесь отца и уже знаете кое-что... Но этот заключенный находится в секции для осужденных пожизненно. Это самые опасные и жестокие преступники. Никогда. Ни-ког-да! Не забывайте этого. Держитесь середины коридора между камерами. Не смотрите и не разговаривайте ни с кем, кроме него. Никому, ему в том числе, ничего не передавать. Ничего не брать. Все вещи, кроме одежды оставите на посту. Свидания с заключенным длятся не больше часа, так что постарайтесь уложиться. Все... Идите, вас проводит дежурный. — Да, чуть не забыл. Вашего... ученика зовут Иеремия.

Данте спустился на подвальный уровень, оставил охранникам все содержимое карманов и цепочку с шеи и, получив взамен шахматы, направился к камере.

Короткое натянутое приветствие, расстановка фигур...

— Вы готовы? — спросил юноша. Оппонент долго молчал, и молодой человек уже хотел повторить вопрос, когда...

— У меня есть условие...

Три вопроса. Три любых вопроса, на которые нужно ответить со всей честностью. Три вопроса...

Данте согласился.

Ни тогда, ни после юноша не видел лица противника. Иеремия постоянно оставался в полутени, будто сам свет пугался и обходил жуткую фигуру стороной. От этого Данте казалось, что он ведет партию с призраком.

За час игру закончить не удалось, и продолжение перенесли на следующий четверг — на сегодня.

И ведь он почти выиграл! Если бы не глупая ошибка в конце... Эмоции погубили его.

А потом эти вопросы? Зачем лезть в личную жизнь? Родители, шрамы... какое ему дело?!!

— Данте, что ты встал, — крикнули с поста охраны. Забирай свое барахло.

Юноша вышел из задумчивости, обнаружив себя посреди прохода.

— Иду.

— Мы на тебя ставили, парень, — заявил Бейли, лысеющий полноватый охранник, когда Данте подошел к окошку дежурных.

— Да, парень, три к одному. Плакали мои деньги, — поддержал другой.

— Вы следили?

— Конечно, а ты что думал. Как в кинотеатре, — усмехнулся Бейли.

Данте пожал плечами и пошел к автобусной остановке.

Да уж, карьера преподавателя не сложилась... Хотя всю партию он опережал противника на несколько ходов.

Немного внимательности, и победа была бы за ним...

Но что за слова в конце? На какой вопрос ответил Иеремия? "Чтобы найти истину, нужно отсеять горы мусора". Ерунда какая-то. Какие горы? Какая истина?

Выйдя за ограду тюрьмы, Данте неожиданно уперся взглядом в несколько мусорных баков с другой стороны улицы. Нет, это не мог быть тот мусор, о котором говорил заключенный. Он имел в виду что-то более философское. Ведь так?

Или... Если бы Иеремия хотел что-то передать, не дав заметить охранникам... Он мог бы спрятать послание в остатках еды, которые будут выброшены на помойку.

Посмотреть? Нет, охрана заметит... Подобраться ночью? Тоже нет, будет слишком темно, а светить, кроме сотового, нечем. И рыться в мусоре? Юноша с отвращением представил царящий там запах.

С другой стороны, он мог бы выбросить туда какой-нибудь предмет, а потом сделать вид, что потерял ключи, и вернуться для их поисков. Если охрана и увидит, то объяснение достаточно убедительное.

Но, может, там и нет ничего... Ох, Иеремия!!

Данте подошел к исходящему зловонием баку, и кинул пару дорожных чеков. За ними последовала, звякнув, связка ключей. На фоне упаковки сока и рваной перчатки она смотрелась удивительно гармонично.

Юноша осторожно обернулся, убедился, что никто за ним не следит, и двинулся к автобусной остановке.

На грязном пятачке уже собралось несколько человек, в основном женщины. Данте поинтересовался, когда ближайший автобус, и, узнав, что через семь минут, начал отсчитывать время.

Минута.

Две...

Три. Пора!

Молодой человек принялся рыться по карманам. Одна женщина покосилась на него недовольно, но промолчала. Данте воскликнул, словно опомнившись, и поспешил к мусорке.

Три бака. В каком искать? Но, сначала, ключи! Он взял связку и зажал в ладони.

Едва не зажмурившись, молодой человек копался в отходах. Остатки еды, газеты, журналы... одноразовые стаканчики, реклама доставки пиццы. Смесь эта создавала настолько невыносимый аромат, что хотелось обвязать лицо тряпкой и убежать. Охранники, если и заметили странное занятие юноши, то оставались равнодушны. Что и требовалось...

Теряя терпение, Данте приподнял апельсиновую корку. Бутылочка йогурта. Заключенные питаются йогуртом? Даже в его школе такой не давали.

Он хотел отбросить бутылочку, как, вдруг, замер. На скрытой прежде стороне был выцарапан шахматный конь. Это оно! Данте спрятал находку в карман.

Все, или Иеремия приготовил и другие сюрпризы? Юноша поискал какое-то время, но больше ничего подходящего видно не было.

К остановке подъехал автобус. Данте опомнился и поспешил к нему, напомнив себе, что перерыв между рейсами — час. Вбежал в салон и отыскал свободное место. Послание в кармане куртки было будто магнит. Рука так и тянулась достать находку. Может? Нет, сначала — отъехать от тюрьмы!

Автобус загудел, оставляя позади тюремную ограду. Еще полчаса напряженного ожидания... и очередной поворот полностью скрыл ее за кромкой леса.

Данте достал бутылочку. Кроме изображения шахматной фигуры ничего необычного в ней не было. Стандартная пластмассовая емкость — такие сотнями покупают и выбрасывают каждый день по всему миру.

Внутри обнаружился сложенный квадратик, покрытый печатными буквами. Газета? Точнее, газетная вырезка. С одной стороны — статья, с другой — кусок интервью с президентом Аргентины, на котором карандашом было написано "Гостевая спальня, второй этаж".

Какая спальня?! Президента? Если это написал заключенный, то что он хотел сказать? Молодой человек непонимающе завертел в разные стороны бумажкой.

"Исчезновения в Нью-Мериленде, финал", — гласило название статьи. — "Мы обещали держать вас в курсе всех событий этой истории, и держим свое слово. Тем не менее, печатая этот отчет, я не могу не думать, что все мы ждали иного исхода.

Напомню — почти месяц назад, 28 сентября 1981 года, исчез школьный автобус с 16 детьми.

Вечером, после занятий в средней школе Нью-Мериленда, он должен был, как обычно, развести учеников по домам. Но никто из ребят ни в тот, ни в последующие дни не вернулся к родителям. Среди пропавших оказались дети многих известных в нашем городе людей — внучка старшего сержанта Питера Гарнсби, Патриция, близнецы Кори-Смит, сын преподавателя истории и владельца сети универмагов "Радуга вкуса" Кайла Донована, Энди..."

В кармане завибрировал телефон. Номер незнакомый:

— Алло?

— Данте Уортингейл? Меня зовут Оливия. Вас беспокоят из тюрьмы строгого режима "Консберри". Начальник тюрьмы, мистер Левенталь просил меня связаться с вами и передать, что вы приняты.

— Принят? Но... я же проиграл...

— Что? Простите, я, кажется, не в курсе... Может быть, соединить вас с мистером Левенталем?

— Нет... Спасибо...

— Не за что. До свидания.

Что все это значит? Он уступил в партии, но Иеремия взял его в качестве преподавателя... Почему именно его?

Надо дочитать статью, ответ, вероятно, в ней. Не зря же заключенный подкинул именно этот кусок газеты.

"...Спустя трое суток, полиция начала прочесывать местность вокруг маршрута движения автобуса. К поискам были привлечены сотрудники Фредеринктонского отделения Канадской Королевской Конной Полиции и добровольцы из числа местных жителей. Тем не менее, результаты оказались нулевыми.

Четвертого октября патрульная машина обнаружила на окраине города человека в полубессознательном состоянии. Им оказался водитель злополучного автобуса, 24-х летний уроженец Нью-Мериленда, Иеремия Слейт. К сожалению, сообщить какие-либо сведения о судьбе автобуса он не смог. Заключение врачей — амнезия, вызванная сотрясением мозга.

На следующий день господин Слейт заявил, что вспомнил, как остановился помочь водителю машины со спустившимся колесом, примерно в 30 милях от города. Когда он вышел из автобуса, то водитель напал на него и ударил несколько раз гаечным ключом.

Полиция предприняли меры по поиску в той области, но ничего подтверждающего слова господина Слейта обнаружено не было.

Шестого числа эта история получила продолжение. Лаборатория полиции нашла кровь одной из пропавших — Эбигейл Уорнсмит на одежде водителя автобуса. Как заявил эксперт, стадия разложения образца позволила им определить примерное время кровотечения — между 17 и 20 часами вечера 28 сентября. Также, некоторые из предметов, найденные при водителе четвертого числа, были опознаны родителями жертв, как принадлежавшие их детям.

На основе полученных сведений, полиция предъявила Иеремеии Слейту обвинения в похищении и убийстве 16 несовершеннолетних. Подозреваемый отказался признать вину и сообщить местонахождение школьного автобуса.

Все эти дни полиция продолжала поиски, но безуспешно. Позавчера, 19 ноября, старший сержант Гарнсби сделал заявление, что розыск будет прекращен. По всем, даже самым оптимистичным, прогнозам дети умерли от голода, либо убиты похитителем. Последний, к слову, так ничем себя и не проявил.

Следующее заседание суда над господином Слейтом назначено на 25 ноября. Два прошлых, напомню, прошли с явным преимуществом обвиняющей стороны. Остается лишь ждать и надеяться, что присяжные вынесут правильный приговор.

Мы будем держать вас в курсе всех событий этой страшной истории.

Ребекка Пакстон."

Так вот из-за чего был пожизненно осужден Иеремия! Похищение и убийство 16 детей. Данте почувствовал, как волосы на затылке встают дыбом. Вопросы про его семью... Во что он вляпался?!

И что значит эта надпись про спальню? И почему он будет преподавать, несмотря на проигрыш?

Нет, нужно думать логически. Что у него есть? Послание. Послание, на которое намекал Иеремия, он нашел в баке. Мусор забирают по утрам. Значит, заключенный должен был выбросить вырезку из газеты после сегодняшнего завтрака. То есть, он уже знал, что наведет Данте на него... И результат партии был не важен! Иеремии было достаточно первой встречи. Но... Тогда зачем все это?

Слова про спальню, статья о преступлении, в котором обвинили Иеремию...

Шахматы были лишь способом отбора человека с достаточным интеллектом... И им оказался Данте, который всю партию выигрывал...

А теперь заключенный хотел, чтобы он поехал в это место и что-то нашел... Но что?!

И где эта спальня? В статье несколько имен, в чьем доме искать разгадку? Почему не написать прямо?!

Так, ладно. Сперва нужно успокоиться. Где этот Нью-Мериленд? И Фредеринктон? Названия незнакомые. Но там есть Канадская Конная Полиция. Значит, не Онтарио и не Квебек... Нужен Интернет!!

Данте почувствовал, что количество мыслей на квадратный сантиметр его мозгов превышает все мыслимые пределы. Стоило расслабиться и подумать о чем-то другом.