Пророк

1.

Всегда считал, что машины умнее людей. Печально видеть подтверждение.

— А ты смешной! Расскажи еще что-нибудь?

Девушка на той стороне комнаты поощрительно улыбалась. Впрочем, было ясно, что ничего большего от нее сейчас не дождаться. Сидевший рядом со мной парень кивнул и стал рассказывать жутко запутанную историю о рыбалке на Карибах. Я задумчиво потягивал свой сок, присматриваясь к лицу заинтересованно слушающей девицы.

— Теперь уйди с темы, тебе сейчас позвонят.

Он мгновенно отреагировал, извиняющимся тоном попросив прощения у собеседницы. Та недовольно хмурилась почти минуту, но когда парень, "забывший" отключиться от канала, "случайно" упомянул о трехстах тысячах причитающихся ему с проекта тут же засияла вдвое ярче. Очень выразительное лицо. Вот теперь уже можно рассчитывать на что-то кроме пустого трепа.

— Это был важный звонок, тебе не хочется прерываться, но дела ждут.

Парень кивнул собеседнице:

— Прости, детка, бизнес. Было приятно с тобой поболтать, свяжемся как-нибудь?

Стандартные кокетливо-обиженные заверения в том, что она всегда рада друзьям он не слушал. Вежливо улыбнувшись махнул рукой и половина комнаты пропала вместе с девушкой.

— Как, босс?

— Нормально. Ты все лучше и лучше.

— Вашими стараниями, босс!

— А то ж. Исчезни.

Теперь рукой махал я и муляж растворился в небытие. Поначалу это наводило на грустные мысли о кажущейся прочности бытия, но с дополненной реальностью я игрался уже несколько лет, так что просто поглядел на диван, с которого "успешный молодой бизнесмен Элайджа Стоуни" охмурял очередную красотку. Я хорошо поработал, год назад он был не раскованным красавчиком, а скорее тормознутым нердом, как бы ни старался домашний искин. Любительские автономные муляжи все еще достаточно просто различить, и чтобы их принимали за реального человека приходится воспитывать личным примером.

Но это просто, потому что если компьютеру объяснить, что надо делать, он это и сделает. А вот с человеком придется еще повозиться. Причем неизвестно, каким будет результат.

Посидев еще немного я встал, прошелся вдоль стены мимо ряда проекций, прикасаясь к ним. Вот красочная стрелялка, в бешеном темпе летят заряды, мелькают разрушительные лучи, что-то взрывается, что-то рушится, перебегают фигурки, мгновенно мелькает и исчезает перекрестье снайперского прицела. В углу ссылка на основной канал девушки-игрока. Сейчас она смотрит в старомодный монитор, сидя верхом на гимнастическом шаре. Полуодета, большие наушники, за спиной не ретушированная постель со смятыми простынями. Семьдесят зрителей лениво переписываются, канал не самый популярный, хотя девица недавно вошла в тысячу лучших игроков популярного шутера. Она не слишком разговорчива и не умеет кокетничать. Я создал ее всего два месяца назад, имитатор не успел набрать достоверности.

А здесь наоборот, полно зрителей, голосовой чат открыт для привилегированных подписчиков и они активно выражают свое недовольство зрелищем только что угробившего свою меху игрока. Тот эмоционально отгавкивается, сваливая вину на криворуких сокомандников, машет руками, вовсю мелькают строчки текстового чата. Третий по сложности имитатор, "типичный подросток". И аудитория у него такая же типичная.

Кухня, немолодая чернокожая женщина что-то сосредоточенно мешает в кастрюльке, регулярно сверяясь с рецептом. Скан выведен на вирт-стенку, несколько строк уже зачеркнуты. Кажется, это будет сложный пирог с пряностями. Зрителей не так много, но почти все в статусе друзей, этот канал посещается в основном домохозяйками и скучающими солидными джентельменами.

Еще одна проекция, и еще — всего восемь штук. Плюс "Элайджа", созданный уже не на автономном железе, а в соответствии с духом времени терпеливо взращенный в созвездии. Когда я создавал первую аватару, вот эту самую повариху, игрушка была доступна немногим, а оборудование и поддержка стоили запредельно дорого. Но времена меняются, всего за несколько лет симы стали массово доступными, развлечение перестало быть элитарным. Это первых было интересно создавать, как же — полная имитация человека, при хорошей настройке почти неотличимая от оригинала. Днями и ночами сидел, просматривал получившихся уродцев, менял, правил. Отличная иллюзия занятости — смотреть на кукол, ведущих куда более интересную жизнь, чем их создатель.

Чем еще заниматься... мертвецу.

Название старого фильма, когда-то чудно совпавшее с сутью моего состояния на тот момент, стало вечной присказкой. Очень уж подходит к моему положению. Я мертвец, живущий в личном раю. Когда-то, давным-давно, была бурная жизнь, были друзья, были какие-то надежды. Потом были несколько лет страха, убившего того прежнего паренька. И наконец скиталец нашел землю обетованную прямо посередине Нигде.

Когда наконец стало можно, я купил себе отличный дом и собственными руками переделал под тот образ, о котором мечтал с детства. А как забил последний гвоздь, то принес несколько поленьев к очагу во внутреннем дворике, сел в удобное кресло, открыл бутылку холодного пива и понял, что мертв. Так бывает, когда слишком долго держишь себя в кулаке ради какой-то цели; после достижения неожиданно расслабившись теряешь опору под ногами. Я просидел тогда несколько часов, пытаясь понять, что же мне делать дальше. Пиво согрелось, поленья прогорели, а я все сидел и сидел. Потом встал и пошел "играть в компьютер", потому что это было единственное, что я помнил из своих детских мечтаний и что казалось действительно моим. Наверное, психоаналитик сказал бы мне много умных слов, дал хорошие советы и выписал всякие вкусные и чертовски дорогие лекарства. Но у меня нет психоаналитика. Я им не доверяю.

Когда денег хватит на всю оставшуюся жизнь и даже чуть больше, когда здоровье и хорошие врачи позволяют всякие приятные излишества, когда уровень положения в обществе гарантирует возможность безопасного и удобного существования при почти любых обстоятельствах и ты упираешься в потолок достижимого простым смертным, то чего еще желать мертвецу в этом славном городишке?

Так до сих пор и хожу пришибленный.

И пива больше не пью. Расхотелось.

А еще мне постоянно нечего делать. Я часто думаю над этим, но как-то так выходит, что в таком рукотворном раю действительно мало чем можно заниматься всерьез. Сама концепция слегка кривовата. Вот и развлекаюсь чем попало. Например, продвинутым ботоводством в онлайн-играх.

Конечно, когда для получения тысяч используешь аппаратуру ценой в миллионы, то это выглядит глупо. С другой стороны я могу себе это позволить, так почему бы и нет? Все равно мои симы это почти настоящие личности, некоторые даже числятся в государственных базах как живые люди. Мне это казалось ловким запасным выходом... пока не понял, что бежать некуда и незачем. Я в том самом раю, куда стремился всю жизнь. А что котлы и сковородки вокруг, так это надо было точнее формулировать желания.

"Почтальон у ворот"

Движением пальцев я увеличил показанную домом картинку — да, курьер частной службы доставки. Видимо, что-то важное, обычной почтой занимается секретарь. Я потер бровь и удивился этому жесту — десять лет избавлялся от привычки, а тут вдруг на тебе! С чего бы я вдруг стал нервничать? Это просто курьер...

Скан.

Развернувшееся поле показало имя, фамилию, выдержки из личного дела, блог, записи, идентификатор. Обычный парень, охранная система показывает отсутствие оружия, сам по себе недостаточно тренирован чтобы представлять опасность, признаков использования боевых коктейлей не наблюдается. Чего это я вдруг?

Но чуйка недовольно водила глупой башкой и бубнила, что у меня какие-то неприятности.

Связь.

— Энрике, у ворот курьер, примите пакет, пожалуйста.

— Да, босс.

На всякий случай проглядев комнатные камеры я прислушался — в доме тихо. Нет, положительно, я становлюсь параноиком! Это, безусловно, очень полезное качество, но хотелось бы понимать, что же так напрягло?

Слуга дошел до ворот, спросил курьера, выслушал ответ и покивал. Из рук в руки перешел простой конверт, почтальон махнул рукой и пошел к своей машине. Сканер не выявлял в уходящем напряженности, предсказывая каждый шаг с максимальной достоверностью. Нет, дело не в курьере, это что-то другое.

Положенный на столик предмет я рассматривал с некоторым любопытством. Бумажная почта потихоньку отмирает, пересылаются так только действительно важные вещи. Приглашения семейные торжества, требования налоговой и прочая официальщина. Но что-то подсказывает, что это не тот случай.

Ну что же, самое время узнать точнее.

Столик пискнул, выдав данные об отсутствии потенциальной угрозы. Биологическую он, правда, не распознает, но упаковка не герметична. Неожиданно для самого себя глубоко вздохнув я вытер вспотевшие ладони о рубашку и быстро оторвал край конверта. Внутри оказался лишь один сложенный пополам листок. На всякий случай в руках я его держать не стал, развернул, быстро опустил обруч очков, сделал скан и уже с вирт-экрана стал разбирать автоматически увеличившиеся строчки.

"Привет, мушкетер. Если ты читаешь это, то ты жив, а это уже неплохо, да?"

Сердце вдруг заколотилось о ребра, в ушах нарастал гул, я видел только эту проклятую бумажку... Откуда он узнал, где я живу? Откуда?!

Как?! Почему?!

В висках стучало, я сдернул очки, ноги сами несли в ванную комнату. Шкафчик, красный ингалятор, вдох-нажать... Спустя несколько секунд волна дрожи, прошедшая по телу, легкий спазм, заставивший закашляться и согнуться над раковиной. Поднявшаяся изнутри ледяная волна, сметающая любое волнение, покрывающая мозги ледяной непробиваемой корочкой. Неприятный сладковатый привкус в горле. Сдавленное дыхание прорвалось кашлем, который я привычно унял. Сильная штука, хоть и не боевой стим, конечно. Успокоился? Отражение в дверце шкафчика вежливо и отстраненно улыбнулось. Успокоился.

Очки лежали в коридоре, на полу. Подняв и отряхнув от несуществующей пыли нацепил обратно, плюхнулся на диван и вытащил ушедшее к краю поля зрения письмо.

"Если ты читаешь это, то ты еще жив, а это уже неплохо, да?

Прости, что побеспокоил. Ну да старые друзья имеют право звонить когда угодно, хоть днем, хоть ночью — поговорить о звездах, шакалах и ковбоях, так?

Как обычно, я с небольшой просьбой. Ничего сложного — если будешь в наших краях, то загляни ко мне домой? Посидим, вспомним былое, подружек и проказы юных лет. Да и вообще хотелось бы тебя увидеть, посмотреть, каким стал. Что ни говори, а живое общение куда лучше вирта. Не беспокойся, у меня здесь все в порядке. Просто решил, что давно тебя не видел, а люди не меняются, тебя не пнешь так ты и будешь на одном месте сидеть, да? Так что жду, не затягивай.

Илья"

Откинувшись, я закрыл глаза. Надо же, как все изумительно складывается! Я решил расстаться с основным развлечением и тут же мне приходит письмо с просьбой от старого друга. Который вообще не должен был знать, где я и как меня найти!

Нас было трое. Будущие юрист, социолог и менеджер, простые парни из провиции, встретившиеся случайно. Можно быть честным с самим собой — в этой тройке я был самым слабым звеном. Оба моих друга отличались любовью к авантюрам, подкрепленной весьма выдающимися талантами. Они устраивали приключения как Людовик и Ришелье, а я был чем-то вроде всех мушкетеров и гвардейцев в одном лице — за пивом сбегать или там за подвесками, по обстоятельствам. Эти двое затевали масштабные проекты, а я сидел на телефоне, занимаясь мелочами. Они спорили о вечных ценностях, а я присматривал туалетную бумагу по скидкам. Им нужен был весь мир, а я мечтал о симпатичном домике в тихом месте.

Судя по тому, что домик я получил, а о них ничего не слышал уже пятнадцать лет, быть простым мушкетером гораздо разумнее, чем королем и кардиналом.

Сердце уже не бухало и гвоздь в затылке потихоньку рассасывался. Так, а теперь прочтем послание из прошлого повнимательней:

"Если ты читаешь это, то ты жив, а это уже неплохо, да?"

Была у меня привычка повторять на вечное "как дела?" стандартное "жив и это уже неплохо". Давно не говорил, на таких мелочах тоже можно попасться, так что пришлось меняться.

"... хоть ночью — поговорить о звездах, шакалах и ковбоях."

Это точно Илья. Последний, с кем я общался в прошлой жизни — ночью, в одной руке телефон, в другой пистолет, в ноге дырка от пули. Он, сразу всерьез включившись, успокаивал меня как мог.

Дальше суть — приезжай, а то устрою неприятности. Намек на то, что знает кто я сейчас и может это поменять. Целая куча намеков, точнее, понятных только нам двоим. И все. Ни объяснений, почему я понадобился, ничего вообще. Только простое "приезжай, быстро!" и все. Непохоже на Илью, он всегда был деликатнее. Захар бы такое мог сказать, а не Илюша. Но Захар не мог знать про шакалов... если только он не подслушал тот ночной разговор.

Мысли мелькали, строились предположения, дважды вылезала табличка медмонитора с предупреждением. И в довершение всего в ушах послышался благожелательный голос:

— Мистер Стоуни? Проверка, будьте добры ввести код "три".

Этот вызов продрался сквозь все запреты, как и положено при срабатывании сигнала на пульте безопасности. Махнув рукой я продиктовал:

— Два. Два. Красный. Отвалите, со мной все в порядке и я занят.

— Конечно, мистер Стоуни. Всего доброго.

— И вам.

Иконка контакта погасла, но это лишь видимость. После моего подтверждения они получают всю информацию с очков еще некоторое время, причем я даже не знаю сколько именно. Требование контракта, без него эти люди просто не станут вести со мной дел. Куча всякий условий, черт бы их побрал. Пару раз это спасало мне жизнь, трижды — здоровье. Деньги спасает примерно три-четыре раза в год. Здесь тихие места, но желающих быстро разбогатеть дураков хватает везде.

Отражение в зеркале на стене улыбалось, словно я только что рассказал ему забавный анекдот. Под моим взглядом улыбка стала вянуть, сменившись унылым оскалом, а затем и вовсе исчезнув. Так-то лучше.

Значит, Илюша зовет к себе. В места, даже по рассказам не очень приятные, ставшие чем-то вроде пугалки для местных благополучных обывателей. В те редкие моменты, когда они вспоминают, что кроме их тихих городков и мирных пасторальных просторов есть и другие страны. И что же я скажу на это? Вот так вот брошу все и помчусь по первому зову? Да, мой старый приятель может доставить своими знаниями пару неприятных минут, но не более. У меня, к примеру, хватит возможностей в обратку сделать ему неприятной всю жизнь... Но вот нехарактерно Илье угрожать, я же у него учился решать все миром. И он это знает. Не думаю, что за эти годы ленивый и умный толстяк изменился... но все-таки письмо на меня-прошлого повлияло бы именно как резкий окрик "живо сюда!"

Люди, правда, меняются.

С другой стороны — почему бы и нет?

Да и надоело мне как-то сидеть овощем на этой грядке, ожидая чего-то и развлекаясь иллюзиями. И значит — что?

— Ярик, закрыть активные трансляции.