Мрачные тропы

Боль. Агония. Лишь штучно вызванная ярость позволила преодолеть последние метры до мед-капсулы. Нажать кнопку. Открыть. Давай, ситх тебя подери, последний рывок! Вдох. Выдох. Позволить дроидам выполнить свои работу.

Владыка ситх, Верховный главнокомандующий Первой Галактической Империи, Лорд Дарт Вейдер лежал, разбираемый по кусочкам, словно киборг, на борту персонального корабля, на максимальной скорости удаляющегося от обломков Звезды смерти, превращающихся в метеоритный дождь на орбите Эндора. Отдыхал, позволяя лично запрограммированным мед-дроидам менять вышедшие из строя протезы рук и ног. Последние метры приходилось преодолевать с помощью Силы, выдавливая последние крохи ради спасения. В голове человека когда-то носившего имя Энакин Скайуокер царила сумятица. Все кончено. Империя, за которую он боролся, которую выпестовал и хранил от опасностей пала, или как минимум падет ближайшие месяцы. Дарт Вейдер не питал иллюзий. Глупый до невозможности мятеж набирал обороты, и лишь собственные усилия ситха позволяли склеивать расползающийся по кусочкам паззл.

Разочаровавшийся ещё в молодости в идеалах Республики, новообретенный Темный Владыка бросился строить новую Империю, свою любимицу, выпестованную лелеянными бессонными ночами ярчайшими мечтами. И столкнулся с ужасающей правдой. Общество, даже близкое к идеальному, невозможно. Бывшему джедаю с трудом удалось смириться с этим.

Коррумпированная капиталистическая Республика тратила триллионы на политику и потребление. Культ личности был возведен в абсолют, право и свобода каждого неприкосновенны.

Возводя Империю, Вейдер столкнулся с другой стороной медали — ненадежность управленческого аппарата. Чиновники и управленцы, предназначенные для продвижения железной хваткой к всеобщему благополучию на деле оказывались жадной и продажной сволочью. Воистину: кто талантлив в чем-то — находит себя в своем призвании, бесталанные жаждут управлять.

Вейдер быстро отучил себя от излишней сентиментальности. Нерадивые чиновники, уличенные в преступлении, удостаивались личного удушения от Владыки. Но все чертовски необратимо сыпалось. Во время инспекции главнокомандующего планеты и столицы приводились в надлежащий вид, трава красилась, небоскребы натирались до блеска. Словно попадаешь в идеальный мир. Но стоило ситху улететь, как все возвращалось на круги своя. Лишь неожиданные или анонимные инспекции приводили к желанному результату. О, ситх помнил с каким удовольствием лично казнил государственного чинушу, истратившего деньги выделенные для блага граждан и реставрации города в пустоту. Зато восемь яхт и десяток поместий раскинулось в живописнейших кусочках планеты. Гнев Владыки ощущался буквально в воздухе. Ситх словно поплыл — с такой силой разгорелась ненависть.

Вейдер тогда выволок правителя на главную площадь столицы, и по всем каналам выдал пылкую речь, обличающую преступления последнего и обещал неминуемую расправу подражателям. А затем, едва удержавшись от немедленной казни, швырнул подонка в лапы штурмовикам.

На лицо выползла слабая ухмылка, по телу ситха прошла сладостная дрожь воспоминаний. Но все так или иначе возвращалось на круги своя. Сотни планет, триллионы живых существ... за всем не уследить. А он пытался, видит Сила, пытался... Но Вейдер один, а планет много.

А теперь все кончено. Император мертв, его тоже считают погибшим... Дражайший сынок скорбит об отце, не видя очевидного за пеленой лживых миражей. Но ничего, ему, как и в свое время Энекину предстоит на собственном опыте убедиться в тщете воспеваемых свобод. Жаль, что он не сможет предостеречь сына от отцовских ошибок. Не поведает о них, не научит и не направит. Тот упрям, да и кто в здравом уме воспримет Черный Ужас галактики?

Лорд вздохнул, и с трудом приподняв голову прочитал показания медицинской панели. Установка протезов завершена на 55 процентов. Операция в штатном режиме. Чудесно.

Произвести темное внушение было проще простого на необученном ребенке. После отказа Люка оставить отца умирать, не оставалось ничего другого, кроме как загипнотизировать и внушить необходимые воспоминания. Для этого собственно он и рискнул снять шлем — для прямого зрительного контакта. Повинуясь приказу, юный недо-джедай дотащил родителя до личного корабля, запрограммировал автопилот, а сам взял один из запасных костюмов, являющихся полной копией ситхского. Все закладки должны были сняться после прогорания прощального костра, на котором по наущению Вейдера Люк должен был сжечь погибшего.

— Туда ему и дорога, — прохрипел Темный Лорд, имея ввиду свою прошлую жизнь. Но не так он хотел закончить. Ситхов малец опять испоганил все планы.

Вейдер, сознательно спровоцировав Люка на гнев и позволив отрубить себе руку искренне надеялся, что отпрыск не сплохует, и атакует Императора. Благо Дарт Сидиус — древний старик, ещё в бытность канцлером имел преклонный возраст, а последнее десятилетие не брал в руки световой меч, полагаясь исключительно на Силу. Могущество — могуществом, но старые кости и дряхлое тело давали парнишке шанс на гневном подъеме завязать нешуточный бой. А там бы и Вейдер подключился, и вдвоем одолеть старика было проще простого. Не зря же он битый час удерживал отрубленную руку вместе с мечом в пустоте? Но то, что вытворил Люк, не поддавалось никакому осмыслению. Отбросить меч? Чего простите?! В тот момент Вейдер едва сдержался, чтобы не вскочить и не отвесить сыночку смачного пинка. Для прочистки мозга, ничего более. И не оставалось ничего другого, кроме как выждать момент, и сбросить увлекшегося пытками старика в пропасть, тем самым необратимо повредив костюм. К слову, последний, всегда выходил из строя от Молний Силы, которые очень редко, но все же перепадали на долю последователя Палпатина.

Молнии Силы, которых Вейдер так и не использовал в бытность свою ситхом. Проклятые механические конечности не позволяли без вредительства самому себе использовать данную способность. Именно этот аргумент использовал Дарт Сидиус, отказав ученику в демонстрации. Да и обучения как такового у них не было. Вечные задания, метания по всей галатике и редкие разговоры о использовании гнева и ярости... Что ж, применять гнев Вейдер научился и без подсказок наставника, а дальше? Признаться, главнокомандующий был жестоко разочарован отсутствием страшный тайн и неизведанных секретов, обещанных Сидиусом. Падме мертва, смысла углубляться темную сторону нет.

Ещё один негативный момент был раскрыт Вейдером на пятый год от рождения Империи. Первое время загруженный с головой ситх и не помышлял ни о чем другом, кроме как забыться в блаженном отдыхе, создавая и скрепляя любимое детище. Но затем мысли о собственной участи все чаще приходили в голову искалеченного человека. Он даже слетал на Камино. Что бы с ужасом обнаружить останки центра по производству клонов. Личным приказом Палпатина клоны отстранялись от службы "ради блага Империи". Дабы ни один из противников не мог использовать данную технологию для создания личной армии. Вся информация уничтожена или засекречена. Вырастить себе здоровое тело не получиться. Бывший джедай помнил всю испытанную горечь от осознания того, что всю оставшуюся жизнь предстоит провести жалким обрубком в черном саркофаге.

Спустя годы Вейдер снова вернулся к забытой идее, и начал потихоньку собирать информацию. И был неприятно поражен надписью "Нет доступа", на вбитый запрос через личный код главнокомандующего. Бывший джедай стал взрослее, и ему хватило ума не ломиться к Императору с требованием объяснений.

Страшное подозрение закралось в голову, когда Вейдер собственными глазами увидел Молнии Силы, испускаемые одним из Инквизиторов. Группа Инквизитора, курируемая лично Императором, формировалась из одаренных "для блага Империи". Дарт Сидиус преподавал им "необходимые жалкие крохи", для более успешного выполнения задач.

"И это жалкие крохи?!" — возопил тогда Вейдер про себя, и после совместного задания направился в личные апартаменты к Инквизитору. Чтобы сойти с ума, успев увидеть на моментально свернутом мониторе обрывок засекреченной информации о клонировании.

Ярость была неописуемой. Бой был скоротечен. Стоящий на коленях с обрубленными конечностями харкающий кровью Инквизитор с кривой ухмылкой бросился на меч, выдавив напоследок:

— Никто тебе ничего не скажет... и не позволит... — и был таков.

Смерть ещё двух Инквизиторов ничего не дала. Они уходили из жизни, унося с собой драгоценные знания, лишь бы не дать усилиться Вейдеру. Заговор против младшего ситха становился очевиден. И Темный Лорд начал собственное расследование. Начал воровать средства. Выводил деньги через офшоры и проводил собственную коррупционную политику.

"Мне не нужно много", — говорил сам себе Вейдер. "Но если Империя не хочет помочь своему сыну, и предает его... я сам себе помогу".

Ключевым прорывом и джек-потом стало нахождение древнего каминоанца... куратора тех самых клонов. С горечью Вейдер вспоминал часы, когда посмел поднять руку на сей великий народ, во главе своего 501-го легиона. Ютились они вместе с небольшой кучной соплеменников, заключенных на крохотной космической станции, под присмотром Имперских войск. Солдаты имели очевидный и понятный приказ — уничтожить станцию с обитателями в случае вторжения чужаков. К счастью, Вейдер успел. И вывез драгоценных ученых на далекую необитаемую планету, предоставив все необходимое. Спустя годы и годы первые пробные образцы появились на базе, ставшей самой страшной тайной Темного Лорда. Тайной за семью печатями. Надеждой на воскрешение.

К нему вернулись кошмары. Кошмары не о детях — о них он не знал до последнего, и не о любимой женщине — у него не было женщины со дня появления костюма. Кошмары о том, как он прилетает по зову каминоанца на операцию, и видит лишь руины, и ухмыляющегося Сидиуса, чинно выходящего из пламени в своем черном балахоне. В такие моменты Вейдер едва сдерживался, чтобы не связаться с Рагой — планетой в далеком отдаленном кольце. Но разум и жажда жизни победили. Он научился не доверять кошмарам.

И сейчас крохотный кораблик летел прямо на планету Рагу, к новой жизни и лучику новой надежды.

* * *

На каменистой опустошенной планете, разрываемой шквальными ветрами и ураганами закручивался тревожный вечер. Здешняя звезда скрылась за горизонтом, и бескрайние пустынные просторы окутала сонная тишина. Казалось странным: каким образом умудряется сохраняться пригодная для дыхания атмосфера, учитывая бесчисленные штормы и буревестники. Впрочем, и здесь можно было отыскать местечко непрошенного уюта. В уютной ложбинке между обветренных скал, на берегу горного озера раскинулась громадная куполообразная постройка. Неискушенный взгляд не нашел бы в ней ничего примечательного: ну чем не типичная перевалочная база? И был бы сильно удивлен, обнаружив, что данная постройка не обнаруживается ни в одном спектре сканирования. Безумную идею о сплошном маскировочном покрытии случайный гость отбросит, как бессмыслицу, и отправится перепроверять корабельные датчики.

А зря. Лорд Дарт Вейдер не пожалел имперских кредитов, чтобы скрыть от любого непрошенного взгляда свою надежду на возрождение.

"Двадцать лет я провел глупым наивным джедаем", — невеселые думы омрачали лордов досуг. — "Ещё двадцать в состоянии... пепла". Кем мне теперь предстоит быть?

Солнце зашло, и равнины Рагу покрылись таинственным мраком. Стоило только звезде укрыться за горизонтом, как на небосводе возникла новая, яркая и неизбежная.

Тон Ви, кутаясь в серую хламиду вышел навстречу судьбе. Поступил долгожданный сигнал — единственный в своем роде. С невольным трепетом старый каминоанец наблюдал за приземлением небольшого корабля. Люк открылся, и массивная черная фигура вытекла на просторы Рагу. Тон Ви склонил голову в уважительном поклоне, сердито отметив про себя, что поклон мог бы быть и не таким глубоким.

— Лорд Вейдер, — торжественно провозгласил каминоанец. Фигура, окутанная тьмой застыла на миг, а затем сквозь вызывающее дрожь дыхание прозвучал ледяной бас:

— Оставьте официоз, уважаемый Тон Ви. Он вам не к лицу. Как продвигается наше дело? Есть ли результат?

— Хорошие новости, лорд Вейдер, — чинно произнес каминоанец, просветлев в глубине души. — Наше проектирование полностью завершено, и даже более...

— Последний перевод получен?

— Так точно.

— Это радует. Значит, я успел.

Последним волеизъявлением Вейдера почти все доставалось Люку. Тайное завещание было составлено практически тотчас после того, как отец отрубил сыновью руку. И в первую очередь после Эндора, ситх тайно перевел часть средств на счета каминоанцев, пока их не заморозили в связи с гибелью главнокомандующего.

— В принципе, все готово к операции, — сказал Тон Ви. — Даже лучше, чем можно было ожидать.

— Это радует, — видит Сила, каких трудов стоило ситху сдержать взволнованную дрожь в голосе.

— Есть ещё вопрос... омоложение проходить будете?

— Омо... что?

— Разве вы не знали? Вполне себе известная услуга в кругах джедаев, — пожал плечами Тон Ви. — Неоднократные заказы и услуги мы оказывали... в свое время естественно.

Что-то Скайуокер-старший даже не слыхал о таком.

— Подробнее, — хмуро потребовал ситх.

— Извольте, — каминоанец вынул датапад, и пролистал пару страничек на дисплее. — Тот же Сайфо-Диас, Оппо Ранцизис, Мейс Винду...

Если первые два имени Вейдер знавал лишь понаслышке, то человека, которому лично отрубил руку, не сразу забудешь. Помнится, Энакин даже удивлялся, будь ему девять или двадцать — Винду ни капельки не старел лицом. Теперь становилось понятно подобное "долгожительство" джедаев. Забавно — тайна только для избранных-то. Ни Квай-гон, ни Оби Ван подобной чести не удостоились. Буквально за каких-то двадцать лет статный мужчина, превративший молодого джедая в обрубок мяса стал дряхлым и слабым стариком.

"Жизнь словно дает мне второй шанс" — иронично хмыкнул Вейдер, тяжелым шагом сотрясая медчасть. — "Но только зачем? Разве не все уже позади?"

— Мне нужны подробности доктор, — темная фигура повернула свой шлем в сторону каминоанца. Сглотнув образовавшийся в горле ком, доктор собрался с мыслями.

— В общем, если вы готовы приступить, милорд, то все оборудование в вашем распоряжении. Только вынужден предупредить, что от начала операций до полного выздоровления может пройти очень значительный срок.

— Сколько? — просто спросил Вейдер.

— Учитывая необходимость замены большинства органов, сращивание ног и рук... да и период адаптации не стоит опускать...

— Сколько, доктор?! — нетерпеливо прорычал ситх.

— От трех до пяти лет, — повесил голову Тон Ви. — Полный курс занимает именно столько времени. Зависит от несметного числа факторов, во многом — от вашего организма, его приспосабливаемости, и многого другого.

— Времени у меня по горло, — пробасил из-под шлема Вейдер. — Теперь. Побегал я по галактике достаточно, пора бы и в первый за последние двадцать лет отпуск. Вы говорите, что все готово?