Поньтеология. Книга Сердца

Пролог. Счастье.

Снова бросив взгляд на витраж, Селестия подавила желание прыгать до потолка, более присущее жеребенку, чем бессмертной повелительнице дня. Справиться с собственной радостью помогло не в последнюю очередь осознание, что, в отличие от той же Твайлайт в момент когда Селестия предложила той стать своей ученицей, аликорнесса до потолка допрыгнуть могла без труда и это даже не принесло бы ей ни малейшего неудобства. В отличие, разумеется, от потолка, который был совсем не рассчитан на то, чтобы в него врезались существа, способные проламывать своими телами стены, вроде драконов или аликорнов. И уж тем более пропитывающая замок магия была не рассчитана на то, что работать живым тараном будет хозяйка этого места.

Аликорнесса вновь посмотрела на нижнюю часть витража, где посреди ледяной равнины сталкивались пламя и тьма, внутри которых явственно виднелись силуэты пони, сошедшихся в смертельной битве на пустошах севера. Жажда действия требовала предпринять хоть что-то, поэтому она начала было подниматься в воздух, чтобы посмотреть поближе на середину витража, изображавшую Каденс и кристальное сердце, но вспышка боли заставила её скривиться и опуститься назад.

Селестия приподняла золотой нагрудник, после чего провела копытом по скрытому им рваному шраму, омрачившему божественную плоть. Шрам уже не болел, но отчаянно чесался. Пройдут годы, а то и века перед тем, как потерянное восполнится и шрам удастся свести, но белоснежная аликорнесса ни о чем не жалела, вернись она в прошлое, она поступила бы точно так же и вновь обрела этот шрам.

Потому что сейчас, именно сейчас, невзирая на след от ужасающей раны, она была абсолютно счастлива.

— Сомбра. Кто же мог предвидеть, что твоя попытка победить Аморе и занять трон её владений, закончится спустя века и столь чудесным образом. Этого просто не могло случиться, на это никто не рассчитывал, но иногда невозможное все-таки бывает.

Богиня покачала головой. Поднявший восстание волшебник, превращенная в камень и убитая принцепса новорожденной Кристальной Империи, выход на бой аликорнов, терпящий поражение темный маг, в качестве то ли последней мести, то ли попытки спастись вышвырнувший империю из потока времени. И, спустя века, финал этой истории, прекрасный финал. Воплощенное чудо, которое никто не организовывал, чудо, создавшее само себя.

— Да, невозможное бывает. И, невзирая на цену, я счастлива. В конце концов, сила это всего лишь сила, есть гораздо более ценные вещи, я это поняла еще тысячелетие назад. А шрамы... шрамы рассасываются.

Она задрала голову, не удовлетворилась ракурсом и сделала несколько шагов назад, почти уткнувшись хвостом в противоположную стену. Да, отсюда витраж был лучше виден. Особенно то, что его увенчивало, кульминация произошедших на севере событий. Да, кульминация была опасной, а цена велика, но результат перевешивал все.

Впервые за долгие-долгие века Селестия была полностью и абсолютно счастлива.

Глава 1. Возвращение Кристальной Империи.

Принесший новость гвардеец ворвался в тронный зал со всей возможной, но ещё приличной спешкой.

— Вести из северной Эквестрии! — произнес он. — Ваше Высочество...

— Да?

Гвардеец снял шлем, как полагалось.

— Мне велено доложить вам, что Она вернулась!

Селестия вздохнула и повернулась к одному из пары стоящих рядом с троном гвардейцев.

— Найдите принцессу Каденс и Шайнинг Армора, — приказала она.

— Да, Ваше Высочество, — ответила те и сорвались с места, прихватив с собой гонца.

Селестия пролевитировала перед собой бумагу и перо.

— Моя дорогая ученица, Твайлайт Спаркл, — начала богиня. — Ты срочно нужна мне в Кантерлоте...

* * *

Спайк наблюдал за тем, как Твайлайт носится по всей библиотеке, собираясь к экзамену. Правда, периодически приходилось подпрыгивать, чтобы поймать тот или иной брошенный ей слишком высоко предмет, вроде тех же перьев.

* * *

— Ты уверена, что мне не следует отправляться туда? — спросила Луна.

— Да, — решительно кивнула её сестра. — Принцесса Ми Аморе Каденза уже прибыли. Остальные скоро к ним присоединятся. К чему приведет наше появление, сама понимаешь...

— Волшебство Кристальной Империи сильно, она не должна снова пасть, последствия будут жуткими.

— Твайлайт справится с заданием. И тогда мы увидим, что она намного ближе к тому, чтобы быть готовой.

— Эм... — произнесла только что вошедшая в коридор с витражами Твайлайт.

— Доверься мне, сестра, — попросила дневная богиня.

Луна в ответ только вздохнула и пошла к выходу.

— Вы хотели меня видеть? Будет экзамен? Я захватила свои перья и много бумаги для работы, — заявила волшебница, сгружая свою ношу на пол.

Переполненные седельные сумки такого обращения не выдержали и рассыпали часть содержимого по полу. Один гигантский свиток даже покатился по полу, разматываясь, пока не достиг Селестии.

Богиня, привычная к необъятным запасам всего подряд, таскаемым на экзамены Твайлайт, только подняла его край и начала сматывать назад. Ещё одно короткое заклинание заставило все вещи сложиться назад в сумки.

— Это будет особенный экзамен. Кристальная Империя вернулась.

— Кристальная Империя? Простите, я думала, что учила, — выхвалила книги Твайлайт. — Кажется об этом в моих учебниках не написано.

— Разумеется, нет. Мало, кто помнит о её существовании.

Богиня сняла со стоящего рядом с троном постамента кристалл и поставила его на пол, после чего с её рога сорвался луч света, кристалл засиял и сотворил вокруг себя иллюзию города с огромным шпилем-замком по центру.

— Мои знания об империи ограничены, но я знаю, что в ней таится могущественная магия. Тысячу лет назад король Сомбра, единорог с черным сердцем, захватил власть в Кристальной Империи. В конце концов мы с сестрой вмешались, в результате чего король был повергнут, обратился в тень и был заточен во льдах севера. Но Сомбра успел наложить проклятье на империю, его чары заставили её раствориться в воздухе.

Кристалл погасил иллюзию, после чего был поднят Селестией.

— Когда Кристальную Империю наполняют любовь и надежда, эти чувства разносятся по всей Эвестрии, — сказала богиня, заставив кристалл бросить разноцветные блики на стены. — Но если страх и ненависть...

Селестия жила много веков. Что тут говорить, формально она даже родилась из предсмертных мук и желания отомстить. Поэтому луч напоенного болью и отчаяньем заклинания сорвался с её рога также естественно, как луч света мгновение назад. И кристалл, старый подарок вернувшегося недавно города-государства с помпезным названием, послушно почернел и начал вместо света отбрасывать тени, а на полу появились странные наросты черных кристаллов. Впрочем, через несколько секунд, убедившись в том, что демонстрация достаточно впечатлили ученицу, богиня просто сожгла кристаллы лучом солнечного света.

— Поэтому я хочу, чтобы ты нашла способ защитить её.

— Вы хотите, чтобы я помогла защитить целую империю?

— Вообще-то там небольшой город-государство, называть его империей было несколько помпезно. Хотя Аморе и планировала потом повторить свой успех и основать во льдах другие города, но Сомбра нарушил все планы. Но как я сказала, это не обычный экзамен. Я уверена, ты справишься.

Твайлайт вздохнула.

— С чего начать? — решительно сказала она.

— Найди принцессу Каденс и Шайнинг Армора в Кристальной Империи.

— Мой брат уже там?

— Да. И твои друзья из Понивилля тоже присоединятся к тебе. Я твердо верю, что у тебя все получится. Когда ты вернешься, я буду знать, что ты готова перейти на следующий уровень наших уроков.

Луна неодобрительно посмотрела на только что вышедших из зала сестру с ученицей, после чего вошла в коридор и встала рядом с сестрой.

— Но если я не смогу... — поймав её взгляд, Твайлайт утратила уверенность в себе.

— Сможешь.

— Но что если...

— Сможешь. И, Твайлайт, именно ты и только ты должна помочь Каденс и Шайнинг Армору сделать то, что необходимо для спасения Кристальной Империи. Ты понимаешь? — Селестия сделал несколько шагов назад за дверной проем.

— Да, — прониклась важностью момента Твайлайт.

— Тогда иди, нельзя терять время.

И дверь в коридор с витражами закрылась.

* * *

— Сестра, ты уверена? — поинтересовалась Луна.

— Нет. Но ей не нужно будет встречаться с Сомброй самой. Благо с самозваным королем ей помогут, это я гарантирую. В конце концов, о возвращении Кристальной Империи уже знает весь замок, так что помощница уже слышала и гарантировано не останется в стороне.

— Я не о Твайлайт, я как раз о "помощнице"! Ты уверена.

— Нет. Но я не буду её останавливать. Как бы мне ни хотелось её не пустить. Она уже взрослая, а я уже видела, к чему приводят запреты...

* * *

— Да, а что ты не ожидала? — поинетересовался Спайк, когда они взошли на перрон.

— Твайлайт! — неожиданно прервала его стоящая в компании остальных подруг Эпплджек. — Ну, сдала?

— Мы сейчас отпразднуем твой успех с принцессой Селестией? — предположила Пинки Пай, зачем-то взявшая с собой пушку для разбрасывания конфетти — логичный результат эволюции фейерверков.

Вообще, создатель пушки предполагал даже, что получилось грозное оружие, но практические испытания расставили все на свои места — для стрельбы по чему-нибудь мобильнее, чем спящий дракон пушки были решительно непригодны. А для того, чтобы пробить чешую, нужен был либо мощный взрыв и, соответственно, совсем неподъемная пушка, либо магия. И вот тут ядро пушки в плане удобства для зачарования многократно проигрывало снаряду для баллисты, для которой можно взять рунный наконечник от минотавров, добавить древко с парой заклинаний и оперение с третьим, получив великолепный снаряд для баллисты-драконобоя. Скорость снаряда да, была пониже, зато удобство наведения и пробивная сила у баллисты была гораздо выше. В общем, задуманное грозное оружие быстро было забыто и не исчезло только потому, что кто-то додумался превратить его в инструмент для разбрасывания конфети, соответствующим образом уменьшив вес заряда взрывчатой смеси, разумеется.

— Не будем праздновать. Нас ждет Кристальная Империя.

— Да, она вас ждет, — прервал её заявление недовольный голос. — Уже полчаса ждет. Да, Селестия приказала проложить в том направлении рельсы, благо помнила, где та располагалась, и рассчитывала на возвращение, но туда все равно никто не ездит, потому что незачем. Поезд только для нас. Долго стоять будете?

— Сансет Шиммер!? — удивилась выглянувшей из вагона пони Твайлайт. — А что ты здесь делаешь? Принцесса Селестия не говорила, что ты будешь помогать с империей...

— Империей занимайтесь сами, а я займусь настоящей угрозой. Тем, кто её спрятал вне времени и кто должен был вернуться с ней, Сомброй.

— Сомброй!? Но принцесса Селестия...

— Не может пошевелить и рогом. Просто потому, что Сомбра уже ей с Луной проиграл и теперь прекрасно понимает, что у него нет шансов. А значит, стоит им только появиться на севере, как он вполне может и решить, что ситуация безнадежная и спрятать империю ещё на несколько веков.

— А Каденс, она же тоже аликорн? — спросила Рэйнбоу Дэш.

— Молодой. И ещё, похоже, прямой потомок или, по крайней мере, потомок кого-то из родственников свергнутой Сомброй принцессы Аморе, основательницы Кристальной Империи. Поэтому с Каденс он должен рискнуть столкнуться. А уж нас вообще проигнорирует на свою беду.

— А если не рискнет? — спросила Флаттершай.

— Тогда империя уже снова спрятана и на этом поезде мы сразу поедем домой, — невозмутимо ответила старшая ученица Селестии. — Только зря потратим время на поездку.

* * *

Поезд ехал на север довольно быстро. Очевидно, Селестия подобрала лучший паровоз, а каменные рельсы были практически не изношенными с момента последнего подновления геомантами. Похоже, принцесса Селестия и принцесса Луна не просто ожидали возвращения Кристальной империи, но знали более-менее точно, когда именно это должно произойти. В конечном итоге путешествие закончилось, и поезд прибыл на свою конечную станцию посреди ледяных пустошей севера.

— А вы все смеялись, что я взяла много шарфов, — попеняла подругам Рарити, высунув нос из вагона и осмотревшись.

— Я не смеялся... — заметил тащащий чемодан с её вещами Спайк.

— Твайлайт! — донесся до них голос.

— Шайнинг Армор? — узнала говорившего его сестра.

— Твайлайт, ты здесь! — показался из-за снежной завесы замотавшийся в шарф и одевший очки от снега единорог.

Твайлайт подбежала к брату, после чего родственники обнялись.

— Нам лучше поторопиться, — сказал жеребец. — Здесь есть вещи, с которыми лучше не сталкиваться после заката.

Кобылы переглянулись.

— Какие вещи? — робко поинтересовалась Флаттершай.

— Скажем так, не только империя вернулась назад, — ответил Шайнинг Армор.

— Я же говорила! — воскликнула Сансет Шиммер. — Сомбра здесь.

— Мы тоже так думаем, — согласился капитан гвардии, развернувшийся и пошедший назад, предварительно убедившись, что кобылы следуют за ним. — Нечто явно пытается пробраться сюда.

— Но принцесса Селестия сказала, что я должна найти способ защитить империю. И если Сомбра не может войти туда, значит, она уже защищена.

И тут над равниной разнесся то ли рев, то ли вой.

— Это одна из тех вещей, да? — задрожала Флаттершай.

— Нужно срочно добраться до империи.

В этот момент за их спинами появилась колонна тьмы, начавшая одновременно стремительно вздыматься вверх и приближаться. А на вершине колонны распахнулась сияющие гнилостным изумрудным светом глаза с фиолетовой дымкой в углах.

Через мгновение, впрочем, Сомбра взвыл, потому что налетел прямо на огненную стену высотой в десять метров.

— Попался, — довольно заявила Сансет Шиммер. — Все-таки не сумел быстро остановиться, хорошо...

Золотые кольца на роге поддерживающей огненную стену волшебницы сияли так, что было больно смотреть, а снег под её копытами плавился.

— Уходите. Мне будет гораздо удобнее, если тут не будет никого, кого можно случайно сжечь, — добавила Сансет.

Шайнинг Армор мрачно кивнул, магией выдернул Спайка из-под чемодана и припустил вслед за уже убегавшими кобылами.

* * *

Когда они прорвались через сияющую пленку магического щита, то бушующая снаружи вечная зима сменилась царящей внутри щита теплым днем вечного лета.

— Все пони целы? — поинтересовалась Твайлайт, отдышавшись.

— Кроме Сансет, которая осталась там, — ответил её брат, бежавший замыкавшим.

— Мы, конечно, друг друга недолюбливаем, но, надеюсь, с ней все будет в порядке.

— Насколько я её знаю, Сомбру ждет большой и неприятный сюрприз.

Они замерли в ожидании, напряженно всматриваясь в магическую защиту. И когда уже Твайлайт была почти готова высунуться за щит и попробовать всмотреться в метель, щит неожиданно раздался в стороны, пропуская Сансет Шиммер.

— Сбежал, поганец. Отвлек меня и сбежал. И ещё, в этой заразе плоти нет. И он не горит! — ученица Селестии раздраженно топнула копытом. — Ничего, поймаю...