Поньтеология. Книга Сердца

Пролог. Счастье.

Снова бросив взгляд на витраж, Селестия подавила желание прыгать до потолка, более присущее жеребенку, чем бессмертной повелительнице дня. Справиться с собственной радостью помогло не в последнюю очередь осознание, что, в отличие от той же Твайлайт в момент когда Селестия предложила той стать своей ученицей, аликорнесса до потолка допрыгнуть могла без труда и это даже не принесло бы ей ни малейшего неудобства. В отличие, разумеется, от потолка, который был совсем не рассчитан на то, чтобы в него врезались существа, способные проламывать своими телами стены, вроде драконов или аликорнов. И уж тем более пропитывающая замок магия была не рассчитана на то, что работать живым тараном будет хозяйка этого места.

Аликорнесса вновь посмотрела на нижнюю часть витража, где посреди ледяной равнины сталкивались пламя и тьма, внутри которых явственно виднелись силуэты пони, сошедшихся в смертельной битве на пустошах севера. Жажда действия требовала предпринять хоть что-то, поэтому она начала было подниматься в воздух, чтобы посмотреть поближе на середину витража, изображавшую Каденс и кристальное сердце, но вспышка боли заставила её скривиться и опуститься назад.

Селестия приподняла золотой нагрудник, после чего провела копытом по скрытому им рваному шраму, омрачившему божественную плоть. Шрам уже не болел, но отчаянно чесался. Пройдут годы, а то и века перед тем, как потерянное восполнится и шрам удастся свести, но белоснежная аликорнесса ни о чем не жалела, вернись она в прошлое, она поступила бы точно так же и вновь обрела этот шрам.

Потому что сейчас, именно сейчас, невзирая на след от ужасающей раны, она была абсолютно счастлива.

— Сомбра. Кто же мог предвидеть, что твоя попытка победить Аморе и занять трон её владений, закончится спустя века и столь чудесным образом. Этого просто не могло случиться, на это никто не рассчитывал, но иногда невозможное все-таки бывает.

Богиня покачала головой. Поднявший восстание волшебник, превращенная в камень и убитая принцепса новорожденной Кристальной Империи, выход на бой аликорнов, терпящий поражение темный маг, в качестве то ли последней мести, то ли попытки спастись вышвырнувший империю из потока времени. И, спустя века, финал этой истории, прекрасный финал. Воплощенное чудо, которое никто не организовывал, чудо, создавшее само себя.

— Да, невозможное бывает. И, невзирая на цену, я счастлива. В конце концов, сила это всего лишь сила, есть гораздо более ценные вещи, я это поняла еще тысячелетие назад. А шрамы... шрамы рассасываются.

Она задрала голову, не удовлетворилась ракурсом и сделала несколько шагов назад, почти уткнувшись хвостом в противоположную стену. Да, отсюда витраж был лучше виден. Особенно то, что его увенчивало, кульминация произошедших на севере событий. Да, кульминация была опасной, а цена велика, но результат перевешивал все.

Впервые за долгие-долгие века Селестия была полностью и абсолютно счастлива.

Глава 1. Возвращение Кристальной Империи.

Принесший новость гвардеец ворвался в тронный зал со всей возможной, но ещё приличной спешкой.

— Вести из северной Эквестрии! — произнес он. — Ваше Высочество...

— Да?

Гвардеец снял шлем, как полагалось.

— Мне велено доложить вам, что Она вернулась!

Селестия вздохнула и повернулась к одному из пары стоящих рядом с троном гвардейцев.

— Найдите принцессу Каденс и Шайнинг Армора, — приказала она.

— Да, Ваше Высочество, — ответила те и сорвались с места, прихватив с собой гонца.

Селестия пролевитировала перед собой бумагу и перо.

— Моя дорогая ученица, Твайлайт Спаркл, — начала богиня. — Ты срочно нужна мне в Кантерлоте...

* * *

Спайк наблюдал за тем, как Твайлайт носится по всей библиотеке, собираясь к экзамену. Правда, периодически приходилось подпрыгивать, чтобы поймать тот или иной брошенный ей слишком высоко предмет, вроде тех же перьев.

* * *

— Ты уверена, что мне не следует отправляться туда? — спросила Луна.

— Да, — решительно кивнула её сестра. — Принцесса Ми Аморе Каденза уже прибыли. Остальные скоро к ним присоединятся. К чему приведет наше появление, сама понимаешь...

— Волшебство Кристальной Империи сильно, она не должна снова пасть, последствия будут жуткими.

— Твайлайт справится с заданием. И тогда мы увидим, что она намного ближе к тому, чтобы быть готовой.

— Эм... — произнесла только что вошедшая в коридор с витражами Твайлайт.

— Доверься мне, сестра, — попросила дневная богиня.

Луна в ответ только вздохнула и пошла к выходу.

— Вы хотели меня видеть? Будет экзамен? Я захватила свои перья и много бумаги для работы, — заявила волшебница, сгружая свою ношу на пол.

Переполненные седельные сумки такого обращения не выдержали и рассыпали часть содержимого по полу. Один гигантский свиток даже покатился по полу, разматываясь, пока не достиг Селестии.

Богиня, привычная к необъятным запасам всего подряд, таскаемым на экзамены Твайлайт, только подняла его край и начала сматывать назад. Ещё одно короткое заклинание заставило все вещи сложиться назад в сумки.

— Это будет особенный экзамен. Кристальная Империя вернулась.

— Кристальная Империя? Простите, я думала, что учила, — выхвалила книги Твайлайт. — Кажется об этом в моих учебниках не написано.

— Разумеется, нет. Мало, кто помнит о её существовании.

Богиня сняла со стоящего рядом с троном постамента кристалл и поставила его на пол, после чего с её рога сорвался луч света, кристалл засиял и сотворил вокруг себя иллюзию города с огромным шпилем-замком по центру.

— Мои знания об империи ограничены, но я знаю, что в ней таится могущественная магия. Тысячу лет назад король Сомбра, единорог с черным сердцем, захватил власть в Кристальной Империи. В конце концов мы с сестрой вмешались, в результате чего король был повергнут, обратился в тень и был заточен во льдах севера. Но Сомбра успел наложить проклятье на империю, его чары заставили её раствориться в воздухе.

Кристалл погасил иллюзию, после чего был поднят Селестией.

— Когда Кристальную Империю наполняют любовь и надежда, эти чувства разносятся по всей Эвестрии, — сказала богиня, заставив кристалл бросить разноцветные блики на стены. — Но если страх и ненависть...

Селестия жила много веков. Что тут говорить, формально она даже родилась из предсмертных мук и желания отомстить. Поэтому луч напоенного болью и отчаяньем заклинания сорвался с её рога также естественно, как луч света мгновение назад. И кристалл, старый подарок вернувшегося недавно города-государства с помпезным названием, послушно почернел и начал вместо света отбрасывать тени, а на полу появились странные наросты черных кристаллов. Впрочем, через несколько секунд, убедившись в том, что демонстрация достаточно впечатлили ученицу, богиня просто сожгла кристаллы лучом солнечного света.

— Поэтому я хочу, чтобы ты нашла способ защитить её.

— Вы хотите, чтобы я помогла защитить целую империю?

— Вообще-то там небольшой город-государство, называть его империей было несколько помпезно. Хотя Аморе и планировала потом повторить свой успех и основать во льдах другие города, но Сомбра нарушил все планы. Но как я сказала, это не обычный экзамен. Я уверена, ты справишься.

Твайлайт вздохнула.

— С чего начать? — решительно сказала она.

— Найди принцессу Каденс и Шайнинг Армора в Кристальной Империи.

— Мой брат уже там?

— Да. И твои друзья из Понивилля тоже присоединятся к тебе. Я твердо верю, что у тебя все получится. Когда ты вернешься, я буду знать, что ты готова перейти на следующий уровень наших уроков.

Луна неодобрительно посмотрела на только что вышедших из зала сестру с ученицей, после чего вошла в коридор и встала рядом с сестрой.

— Но если я не смогу... — поймав её взгляд, Твайлайт утратила уверенность в себе.

— Сможешь.

— Но что если...

— Сможешь. И, Твайлайт, именно ты и только ты должна помочь Каденс и Шайнинг Армору сделать то, что необходимо для спасения Кристальной Империи. Ты понимаешь? — Селестия сделал несколько шагов назад за дверной проем.

— Да, — прониклась важностью момента Твайлайт.

— Тогда иди, нельзя терять время.

И дверь в коридор с витражами закрылась.

* * *

— Сестра, ты уверена? — поинтересовалась Луна.

— Нет. Но ей не нужно будет встречаться с Сомброй самой. Благо с самозваным королем ей помогут, это я гарантирую. В конце концов, о возвращении Кристальной Империи уже знает весь замок, так что помощница уже слышала и гарантировано не останется в стороне.

— Я не о Твайлайт, я как раз о "помощнице"! Ты уверена.

— Нет. Но я не буду её останавливать. Как бы мне ни хотелось её не пустить. Она уже взрослая, а я уже видела, к чему приводят запреты...

* * *

— Да, а что ты не ожидала? — поинетересовался Спайк, когда они взошли на перрон.

— Твайлайт! — неожиданно прервала его стоящая в компании остальных подруг Эпплджек. — Ну, сдала?

— Мы сейчас отпразднуем твой успех с принцессой Селестией? — предположила Пинки Пай, зачем-то взявшая с собой пушку для разбрасывания конфетти — логичный результат эволюции фейерверков.

Вообще, создатель пушки предполагал даже, что получилось грозное оружие, но практические испытания расставили все на свои места — для стрельбы по чему-нибудь мобильнее, чем спящий дракон пушки были решительно непригодны. А для того, чтобы пробить чешую, нужен был либо мощный взрыв и, соответственно, совсем неподъемная пушка, либо магия. И вот тут ядро пушки в плане удобства для зачарования многократно проигрывало снаряду для баллисты, для которой можно взять рунный наконечник от минотавров, добавить древко с парой заклинаний и оперение с третьим, получив великолепный снаряд для баллисты-драконобоя. Скорость снаряда да, была пониже, зато удобство наведения и пробивная сила у баллисты была гораздо выше. В общем, задуманное грозное оружие быстро было забыто и не исчезло только потому, что кто-то додумался превратить его в инструмент для разбрасывания конфети, соответствующим образом уменьшив вес заряда взрывчатой смеси, разумеется.

— Не будем праздновать. Нас ждет Кристальная Империя.

— Да, она вас ждет, — прервал её заявление недовольный голос. — Уже полчаса ждет. Да, Селестия приказала проложить в том направлении рельсы, благо помнила, где та располагалась, и рассчитывала на возвращение, но туда все равно никто не ездит, потому что незачем. Поезд только для нас. Долго стоять будете?

— Сансет Шиммер!? — удивилась выглянувшей из вагона пони Твайлайт. — А что ты здесь делаешь? Принцесса Селестия не говорила, что ты будешь помогать с империей...

— Империей занимайтесь сами, а я займусь настоящей угрозой. Тем, кто её спрятал вне времени и кто должен был вернуться с ней, Сомброй.

— Сомброй!? Но принцесса Селестия...

— Не может пошевелить и рогом. Просто потому, что Сомбра уже ей с Луной проиграл и теперь прекрасно понимает, что у него нет шансов. А значит, стоит им только появиться на севере, как он вполне может и решить, что ситуация безнадежная и спрятать империю ещё на несколько веков.

— А Каденс, она же тоже аликорн? — спросила Рэйнбоу Дэш.

— Молодой. И ещё, похоже, прямой потомок или, по крайней мере, потомок кого-то из родственников свергнутой Сомброй принцессы Аморе, основательницы Кристальной Империи. Поэтому с Каденс он должен рискнуть столкнуться. А уж нас вообще проигнорирует на свою беду.

— А если не рискнет? — спросила Флаттершай.

— Тогда империя уже снова спрятана и на этом поезде мы сразу поедем домой, — невозмутимо ответила старшая ученица Селестии. — Только зря потратим время на поездку.

* * *

Поезд ехал на север довольно быстро. Очевидно, Селестия подобрала лучший паровоз, а каменные рельсы были практически не изношенными с момента последнего подновления геомантами. Похоже, принцесса Селестия и принцесса Луна не просто ожидали возвращения Кристальной империи, но знали более-менее точно, когда именно это должно произойти. В конечном итоге путешествие закончилось, и поезд прибыл на свою конечную станцию посреди ледяных пустошей севера.

— А вы все смеялись, что я взяла много шарфов, — попеняла подругам Рарити, высунув нос из вагона и осмотревшись.

— Я не смеялся... — заметил тащащий чемодан с её вещами Спайк.

— Твайлайт! — донесся до них голос.

— Шайнинг Армор? — узнала говорившего его сестра.

— Твайлайт, ты здесь! — показался из-за снежной завесы замотавшийся в шарф и одевший очки от снега единорог.

Твайлайт подбежала к брату, после чего родственники обнялись.

— Нам лучше поторопиться, — сказал жеребец. — Здесь есть вещи, с которыми лучше не сталкиваться после заката.

Кобылы переглянулись.

— Какие вещи? — робко поинтересовалась Флаттершай.

— Скажем так, не только империя вернулась назад, — ответил Шайнинг Армор.

— Я же говорила! — воскликнула Сансет Шиммер. — Сомбра здесь.

— Мы тоже так думаем, — согласился капитан гвардии, развернувшийся и пошедший назад, предварительно убедившись, что кобылы следуют за ним. — Нечто явно пытается пробраться сюда.

— Но принцесса Селестия сказала, что я должна найти способ защитить империю. И если Сомбра не может войти туда, значит, она уже защищена.

И тут над равниной разнесся то ли рев, то ли вой.

— Это одна из тех вещей, да? — задрожала Флаттершай.

— Нужно срочно добраться до империи.

В этот момент за их спинами появилась колонна тьмы, начавшая одновременно стремительно вздыматься вверх и приближаться. А на вершине колонны распахнулась сияющие гнилостным изумрудным светом глаза с фиолетовой дымкой в углах.

Через мгновение, впрочем, Сомбра взвыл, потому что налетел прямо на огненную стену высотой в десять метров.

— Попался, — довольно заявила Сансет Шиммер. — Все-таки не сумел быстро остановиться, хорошо...

Золотые кольца на роге поддерживающей огненную стену волшебницы сияли так, что было больно смотреть, а снег под её копытами плавился.

— Уходите. Мне будет гораздо удобнее, если тут не будет никого, кого можно случайно сжечь, — добавила Сансет.

Шайнинг Армор мрачно кивнул, магией выдернул Спайка из-под чемодана и припустил вслед за уже убегавшими кобылами.

* * *

Когда они прорвались через сияющую пленку магического щита, то бушующая снаружи вечная зима сменилась царящей внутри щита теплым днем вечного лета.

— Все пони целы? — поинтересовалась Твайлайт, отдышавшись.

— Кроме Сансет, которая осталась там, — ответил её брат, бежавший замыкавшим.

— Мы, конечно, друг друга недолюбливаем, но, надеюсь, с ней все будет в порядке.

— Насколько я её знаю, Сомбру ждет большой и неприятный сюрприз.

Они замерли в ожидании, напряженно всматриваясь в магическую защиту. И когда уже Твайлайт была почти готова высунуться за щит и попробовать всмотреться в метель, щит неожиданно раздался в стороны, пропуская Сансет Шиммер.

— Сбежал, поганец. Отвлек меня и сбежал. И ещё, в этой заразе плоти нет. И он не горит! — ученица Селестии раздраженно топнула копытом. — Ничего, поймаю...

— Сансет, твой рог... — Твайлайт уставилась на черные кристаллы, покрывшие рог пиромантки и украшавшие его кольца.

— Это? — поинтересовалась Сансет, после чего по её рогу побежало золотистое сияние, дошло до кристаллов и замерло на месте. — Попытка не дать мне применить магию за пределами собственного тела. Хорошая идея, отдам должное Сомбре, вот только не против меня.

Сияние стало ярче, после чего Сансет вспыхнула. Уже через секунду заклинание развернулось на полную мощь, взметнув да небес колонну пламени, поглотившую сотворившую её волшебницу. Ещё через несколько секунд колонна пламени опала, оставив совершенно невредимую Сансет посреди выжженного пятна. Кристаллов на её роге уже не было.

— Ничего, в следующий раз я на этот трюк не попадусь, так что он от меня не уйдет, — сказала только что превратившая себя в живой факел единорожка.

— Блистастика!!! — неожиданно прервал их возглас Пинки Пай, которая, потеряв интерес к Сансет, смотрела на город, защищенный магическим щитом.

* * *

— Роскошно, просто роскошно, — приговаривала Рарити, восхищенно осматривая казавшийся выточенным из цельного кристалла шпиль, возвышающийся в центре города, опираясь на четыре фундамента-опоры, оставлявших возможность пройти между ними. — Я... я... У меня нет слов!

— Соберись, Рарити. Нам нужно помочь Твайлайт, а не любоваться природой, — попеняла ей Эпплджек.

— Не пойму, что тут такого, — заявила Рэйнбоу Дэш, мимоходом пройдя по расположенному в центре свободного пространства под кристальным шпилем изображению стилизованной снежинки. — По-моему, обыкновенный старый замок.

— Обыкновенный! — подскочила к ней модница. — Ты с ума сошла! Только взгляни.

Та в ответ рассмеялась, что подхватили остальные подруги.

— Остроумно, — признала-таки призванную вывести её из режима восхищения красотой всего вокруг шутку Рарити.

* * *

— Каденс! — поприветствовала сидящую на кристальном троне аликорнессу Твайлайт.

А через мгновение остановилась посреди шага, ошеломленно уставившись на Каденс, ведь та выглядела так, что краше в гроб кладут, демонстрируя все признаки истощения и того, что это сияние поддерживаемого заклинания на роге держится уже на жизненной силе аликорнессы.

* * *

Мир живет магией, он дышит ей. Некоторые экстравагантные личности из Школы даже утверждают, что магия течет по нему подобно крови по венам, но их обычно высмеивают коллеги — никакого доказательства существования этих вен так и не было обнаружено. А ещё магия течет через обитателей мира, пропитывая каждую их клеточку, поддерживая живучесть земнопони, полет пегасов и грифонов, способность всех пони удерживать при помощи магии предметы, к которым они прикасаются вроде бы совсем не предназначенными для того, чтобы что-либо взять копытами.

А ещё эту магию можно зачерпнуть и применить осознанно, создавая сотрясающую землю под копытами очень умелого земнопони дрожь, выбитую из облака молнию пегаса. Или, что случается чаще и наиболее известно — заклинание единорога. Вот только есть одна "маленькая" проблема — эта текущая сквозь мир магия, это не магия волшебника. Её мало просто зачерпнуть и использовать, её надо пропустить через себя, преобразовать, сделать подконтрольной и уже потом применить, сформировав заклинание в пределах своих умений. Это выматывает, очень выматывает.

Тот предел, за которым волшебник уже не может преобразовать сырую магию мира, можно обойти, причем довольно просто — за счет магии, что и так течет через пони. Проблем ровно одна — это та магия, что поддерживает в пони жизнь. Мягко скажем, данное умение, чаще всего называемое магией крови, совсем не полезно. А в крайнем случае — смертельно опасно.

* * *

— ... Я была бы рада встретиться в другое время, когда судьба Эквестрии не будет висеть на волоске, — сказала Каденс по окончанию совместного с Твайлайт танца, более приличествующего жеребятам.

— Все в порядке? — поинтересовалась Твайлайт.

— Каденс с помощью своей магии распространяет любовь и свет. По-видимому, это защищает империю, — сообщил Шайнинг Армор. — Но она лишилась сна, почти не ест. Я хотел бы помочь ей, но моим защитным заклинаниям не устоять против короля Сомбры.

— Ничего, Шайнинг Армор, я в порядке.

— Нет, не в порядке. Она не сможет держаться вечно. А если её магия ослабнет... Ну, вы видели, кто там снаружи только этого и ждет.

— В общем, поджарить его и побыстрее, иначе жарить его придется уже на улицах города, что несколько неудобно, — подытожила Сансет. — Понятно. Сделаю, если не сбежит опять. А если сбежит, ему некоторое время будет не до атаки, это я гарантирую. Собственно, за этим я и здесь. Ладно, ситуация понятна, пойду ловить эту разжиревшую тень с глазами.

Старшая ученица Селестии развернулась и направилась к выходу. Твайлайт покачала головой.

— Пусть занимается Сомброй, раз уж решила. Защита империи это то, почему я здесь.

— Почему мы все здесь, — поддержала Эпплджек, а подруги присоединились согласными возгласами.

— Дело в том, что пока Каденс тратит все силы на поддержание своих чар, а я слежу за ситуацией во льдах, никто из нас не может ничего узнать у кристальных пони.

— Кристальных пони? — воодушевленно спросила Рарити. — Здесь есть кристальные пони? Эм... Извините.

Шайнинг Армор покачал головой.

— Но мы полагаем, что кто-то из них знает, как можно защитить империю от погоды и от Сомбры не прибегая к магии Каденс.

— Тем более что в случае с погодой моя магия не совсем подходит, — вздохнула аликорнесса. — Да, окутавшее Кристальную Империю заклинание было как-то связано с пони, в результате чего мне удалось вклиниться в эту древнюю магию и напитать собственной силой, но это лишь замена.

— Исследование! — просияла Твайлайт. — Это, должно быть, часть моего задания — собрать информацию у кристальных пони и доставить её вам. Это будет здорово! Обожаю исследования!

— Кто ж не любит? — насмешливо сказала Рэйнбоу.

— Дайте угадаю! — подпрыгнула Пинки. — Может, Спайк? Флаттершай? Рарити?

— Не волнуйся, братец. Это дело по моей части.

* * *

Король Сомбра, тиран Кристальной Империи, великий маг, вернувшийся из небытия, ожившая тень и просто существо, которое испытывало проблемы с тем, чтобы понять, живой он, мертвый или данное понятие к нему, как к существу из тени вообще не применимо, был сложившейся ситуацией недоволен. Очень недоволен. Да, над его головой не висели Селестия с Луной, но это был единственный положительный момент.

Потому что малолетняя божественная выскочка с претензией на родство с обращенной им в камень и расколотой Аморе успела занять его империю раньше, отгородившись не пускающим его щитом. Да, у неё нет Сердца и ей никогда его не найти, но ведь у Сомбры его сейчас тоже нет. Да, в прямом противостоянии этот воистину безграничный источник сырой магии абсолютно бесполезен, потому что магию все равно надо пропустить через себя, но в качестве средства для поддержания великих заклинаний, вроде тех, что исторгли его королевство из потока времени, ничего лучше в его время не придумали. В это, похоже, тоже.

Нет, через щит Сомбра бы рано или поздно прорвался, но, похоже, эта оранжевая зараза решила отвлекать его своими нападениями регулярно. И проигнорировать проблему никак нельзя, пусть он и бесплотен и практически неуязвим, рано или поздно она способ найдет. Значит, он должен уничтожить её первым, что проще сказать, чем сделать, ведь вторая стычка показала, что отступать она тоже умеет. А потом возвращаться с сюрпризами.

Значит, придется заняться ей всерьез и старательно изучить противницу.

Глава 2. Кристальная Ярмарка.

— Вы уверены? Совершенно уверены? — спросила Твайлайт.

— Прости, — повесила голову открывшая им земнопони. — Хотелось бы помочь, но, кажется, я не помню ничего до прихода к власти короля Сомбры, — поежилась она. — И мне совершенно не хочется вспоминать времена его правления.

— Наверное, из-за чар короля Сомбры их шерсть не кристальная...

— А нас правда не было целую тысячу лет?

— Да.

— А кажется, что всё было только вчера...

— Если что-то вспомните, даже маленькую деталь...

— Конечно, — сказала кобыла и закрыла дверь.

— Так, ничего не вышло, — вздохнул Спайк.

— Может быть, остальным повезет больше, — понадеялась волшебница.

* * *

Вскоре Твайлайт убедилась, что больше подругам не повезло.

— Эх, у меня пока ничего, — призналась Рэйнбоу.

— У меня пока тоже, — сказала Рарити.

Подошедшая "Флаттершай" сдернула маску и оказалась Пинки Пай.

— Докладываю, меня раскрыли. Повторяю, меня раскрыли.

— Ясно, — вздохнула уже привычная к причудам Пинки волшебница.

— Прости, Твайлайт. Похоже, у этих кристальных пони массовая амнезия или что-то вроде этого, — сообщила Эпплджек, пока Флаттрешай ошарашенно смотрела на маску, изображавшую её саму. — Я смогла узнать у них только про какую-то библиотеку.

— Библиотека!? Почему ты сразу не сказала?

— Я вроде сказала.

— Где она?

* * *

— Я просто... Я даже не знаю, как это... У меня просто нет слов! — заявила Твайлайт, осматривая высоченные полки с обширным собранием книг, что выглядело даже массивнее библиотеки в кантерлотском замке, возможно потому, что та была распределена по множеству помещений.

— Кхем, — прозвучал голос. — Я могу вам чем-то помочь?

— Да! — повернулась к престарелой кобыле с изображением свитка в качестве кьютимрки Твайлайт. — Мы ищем одну книгу.

— У нас здесь много книг.

— Да уж, и правда много, — начала вертеть головой волшебница.

— Мы ищем книгу по истории, — сообщила Эпплджек, поняв, что от впавшей в восхищение Твайлайт сейчас ничего не добьешься. — Что-то, где бы говорилось о том, как защищали империю от опасностей давным-давно.

— Да, конечно... История... Ах да!

Твайлайт торжествующе улыбнулась, но кобыла замолчала.

— А где именно её искать? — поинтересовалась в итоге волшебница.

— Я, кажется, не помню. Не уверена, что я здесь работаю, — сказала библиотекарь.

— Тогда мы тут осмотримся. Уверена, мы сможем найти её сами, — направилась к полкам единорожка.

— Дайте мне знать, если найдете, — бросила библиотекарь.

— Она мне нравится, — сообщила Пинки, посмотрев вслед шедшей в сторону выхода кобыле.

* * *

Сансет Шиммер проводила взглядом сорвавшийся с её рога файрболл, улетевший вслед стремительно уносящейся от неё тени, такой крошечной по сравнению с тем колоссом, которого она нашла подбирающимся к щиту Кристальной Империи буквально минуту назад. Огненный шар взорвался и, казалось, только придал стремящемуся забиться к какую-нибудь темную дыру и восстановиться Сомбре ускорения.

Сансет на мгновение задумалась над тем, что, кажется, свет воздействовал на то, во что превратился Сомбра даже лучше, чем пламя. Потом её рог засиял, а над ним возникла заготовка файрболла и начала преобразовываться, напитываясь не пламенем, а светом. Золотые кольца на роге ученицы Селестии сверкнули, дополнительно напитав уже почти сформированное заклинание. Ослепительный шар света сорвался с места и улетел в направлении Сомбры, чтобы взорваться, залив сиянием зону сорока футов в диаметре.

Попавший под самый край заклинания бывший повелитель Кристальной Империи взвыл и, как показалось Сансет, ещё уменьшился в размерах.

— Значит, свет неожиданно эффективен. Во всяком случае, гораздо эффективнее огня, как бы это ни было странно, Сомбра все же не тварь из глубин и не поднявшаяся из старого могильника нежить. Хотя, он же фактически живая тень, может свет его рассеивает как-то.

Сансет покачала головой, после чего развернулась и направилась к щиту над городом. Возможность добить Сомбру она, не ожидая такой эффективности, упустила, а новую информацию требовалось обдумать, пусть даже второй раз такой ошибки как разрастись и растянуться вдоль щита чтобы подставить под её заклинание как можно больше истончившейся теневой плоти, Сомбра точно не сделает.

* * *

Королю Сомбре было больно. Очень и очень больно. Но он был жив, насколько его существование можно было назвать жизнью.

* * *

Библиотеку пришлось перебирать долго. Даже после того, как Твайлайт определила-таки нужный шкаф, пони пришлось вкопытную перебирать десятки книг, причем чаще всего простого взгляда на обложку не хватало — на части книг не было названия, а часть приходилось тащить к Твайлайт, несколько более сведущей в древнеэквестрийском. Хорошо ещё, хотя язык на котором было написано большинство книг отстоял от современного на века, что-то в них и их названиях понять было можно, естественно, поломав голову пару минут.

— Кому-то ещё кажется, что это безнадежное дело? — поинтересовалась Эпплджек, разобрав ещё пачку книг.

— Нет... Нет... Нет... — левитировала перед глазами книга Твайлайт. — Хм... Нет. Нет. Нет... Да! — воскликнула она на всю библиотеку.

Головы подруг повернулись к ней, а Пинки вообще вынырнула из шкафа, куда непонятно как залезла и устроилась среди книг.

— История Кристальной Империи, — прочитала она название. — Надеюсь, мы найдем здесь ответы.

* * *

— Кристальная Ярмарка, — объясняла Твайлайт. — Согласно книге, её организовала первая королева, и она стала важнейшей местной традицией. Её проводили каждый год, чтобы укрепить дух любви и единства и защитить империю от опасностей. Мы с друзьями сможем её провести. Все, что нам нужно, описано в книге.

— Да, звучит многообещающе, — воодушевленно сказала Шайнинг Армор и посмотрел на жену.

Но аликорнесса уже почти дремала на своем троне и только мягко светящийся от поддерживаемого заклинания рог указывал, что она ещё может обращать хоть какое-то внимание на происходящие события.

— Приступим немедленно. Давай, Спайк, нам нужно организовать ярмарку.

Удерживавший тяжелую книгу размером почти с него самого дракончик вздохнул и захлопнул свою ношу.

* * *

— Два несущихся друг на друга пони в доспехах и с прикрепленными к боку копьями, — прокомментировала картинку Рэйнбоу Дэш. — Какой-то спортивный и военный турнир. Думаю, мы с Флаттершай...

— Вы пегасы, а доспех тут явно на крылья не рассчитан, — возразила Твайлайт. — Не говоря уже о банальном весе, ты кобыла и пегас, Флаттершай тоже. А судя по изображению, там речь идет о тяжёлых жеребцах-земнопони, что совершенно логично, учитывая, что большинство населения Кристальной Империи как раз земнопони. Ты в таких доспехах просто утонешь.

— Но тогда, турнир отпадает, — вздохнула Рэйнбоу Дэш.

— Почему отпадает? Каденс и Шийнинг Армор же сюда не в одиночку прибыли. Что, пары гвардейцев-земнопони не найдется? Да, против Сомбры они бессильны, но на всякий случай распределены по городу, брат упоминал. Вот и привлечем нескольких, — Твайлайт перелистнула страницу. — Правила вкратце, сейчас не важно. Ага, флаг, в самом тексте не упомянут, но опять есть картинка. Снежинка на синем фоне.

— Сделаю, — кивнула Рарити, разглядывая изображение.

— Так, дальше у нас ягодные кусты.

— Логично, север все-таки, — кивнула Эпплджек. — Так что тут не очень толстый слой плодородной земли даже с учетом того, что окрестности города не погребены под снегом. Поэтому ягодные кусты вместо плодовых деревьев. Не яблоки, жалко, но приготовить достойные пироги смогу.

— Какой-то вычурный горн...

— Дудеть, это я могу! — взяла на себя роль Пинки.

— Отлично. Тогда остается только разучить гимн Кристальной Империи.

* * *

— Потрясающе... Не знаю, как бы я справилась без вас. Последняя проверка, нужно убедиться, что все готово и начнем праздник, — провозгласила Твайлайт.

— А эта штука для чего? — Эпплджек указала копытом на выточенное из кристалла сердце с постаментом.

— В книге упоминается Кристальное Сердце, центральный элемент праздника. И я вырезала его из кристалла с помощью магии.

— Молодец, Твайлайт. Кажется, мы готовы.

* * *

Второй раз ошибки Сомбра не совершил и постоянно оставался сконцентрированным, если так можно выразиться. Чтобы отогнать его в этот раз, Сансет пришлось изрядно потрудиться, буквально дырявя казалось уплотнившуюся тень стрелами света.

Тем не менее, Сомбре в конце концов пришлось отступить. Ученица Селестии устало вздохнула и скрылась за щитом, пора было слегка отдохнуть и позавтракать.

К её удивлению, первым, что она услышала при приближении к странной архитектуры замку был гомон множества голосов, а также дудение какого-то музыкального инструмента. Когда же она подошла поближе...

— Ярмарка! У них там эта тень-переросток о щит бьется, а они ярмарку устроили! Ещё бы вечеринку с пуншем да на весь город! — Сансет ошеломленно посмотрела на ближайший прилавок, после чего покачала головой. — На да ладно, хоть есть, чем перекусить. Ягодный пирог...

— Тень-переросток? — поинтересовался кто-то из кристальных пони.

— Да этот ваш Сомбра, — пояснила Сансет. — Каденс закрыла город щитом и удерживает его снаружи, а я выхожу из-под щита с целью его поджарить. Только драпает эта тварь быстро, пока все время успевал сбежать. Ничего, вечно уходить не сможет. К тому же он всегда возвращается. Настырный, всю ночь пришлось спать урывками.

Она вгрызлась в пирог, перестав обращать внимания на вопросы, развернулась и пошла к границе города. А за спиной её уже начали свой путь новости.

* * *

— Я не знала, что Кристальное Сердце это настоящая реликвия, — объясняла Твайлайт ситуацию устроившимся на нависающем над площадью балконе Каденс и Шайнинг Армору. — В книге ничего не говорилось о том, как кристальные пони направляют энергию Сердца. В книге не хватает страницы! Как я не заметила!

— А ещё на ваше празднество заглянула Сансет и прямо сказала, что там, за щитом Сомбра. То есть с одной стороны пони знают, что Каденс защищает их, а с Сомброй пытаются разобраться, с другой, знают о том, что он вернулся, — сообщил Шайнинг Армор. — Мне уже об этом подчиненные доложили.

— Ничего, Твайлайт, — сказала Каденс, пошатываясь.

Усталая аликорнесса в конце концов не выдержала и рухнула, её супруг едва успел подхватить тяжело дышащую Каденс. Сияние на роге погасло, магический щит исчез вместе с ним.

— Твайлайт, — сказал напряженно вглядывающийся в уже готовую обрушиться на город снежную бурю Шайнинг Армор.

Та проследила за его взглядом и обнаружила нависающий столб тени, на который и смотрел белый единорог.

— Империя в опасности, — сказал он, пытаясь поднять Каденс.

Но ученица Селестии все ещё смотрела вдаль, на столб тени, который неожиданно перечеркнула тонкая нить сияющего пламени. Перечеркнула и дернула назад, лишь эхо донесло до них вой Сомбры.

— Лассо из пламени, — удивленно сказала Рэйнбоу Дэш, сопровождавшая Твайлайт в передаче новостей. — Хорошо, видать, заарканила, раз удалось так дернуть.

Кое-как поднявшаяся на копыта Каденс решительно посмотрела на Сомбру, которого Сансет Шиммер сейчас тянула прочь от города. Потом её рог засиял и щит начал вновь медленно подниматься из земли. Сомбра взревел, но оттаскивавшая его прочь Сансет не остановилась ни на миг.

Шайнинг Армор убедился, что Каденс может стоять на ногах без посторонней помощи и отстранился.

— Я найду Кристальное Сердце! — решительно заявил он.

— Нет, твое место рядом с Каденс. Ты нужен ей, Шайнинг Армор. Я верну Сердце! — сказала Твайлайт и сорвалась в галоп.

— Да, за дело! — поддержала её Рэйнбоу Дэш.

— Я все время думаю, как выполнить задание принцессы Селестии. Похоже, мне нужно вернуть Кристальное Сердце. Но найдется работа и для вас.

— Говори.

— Вы все должны следить за тем, чтобы Кристальная Ярмарка продолжалась.

— Что? Когда эта штука приближается к империи? — удивилась пегаска.

— Ярмарка нужна чтобы понять дух кристальных пони, чтобы их свет мог направить силу Кристального Сердца против врагов Кристальной Империи. К сожалению, они уже узнали, что Сомбра вернулся, Сансет это им сказала, она же не знала про важность настроения пони. Но раз держать их в неведении не получилось, делайте что угодно, но пусть они верят, что Сомбра до них не доберется. Пусть верят, что Каденс удержит щит, пусть верят, что Сансет сможет-таки поджарить Сомбру, пусть верят, лишь бы не поддавались отчаянью! И чтобы не заподозрили, что наше Сердце слегка фальшивое. Если их дух будет сломлен, настоящее Кристальное Сердце уже не сыграет роли, мы не сможем заставить его работать. Они должны веселиться на ярмарке!

— Проводить ярмарку, развлекать кристальных пони. Ясно!

— Твайлайт, береги себя! — крикнул волшебнице с балкона старший брат.

— Да.

* * *

Сансет Шиммер проводила взглядом в очередной раз сбежавшего Сомбру. В целом, лассо из света оказалось хорошей идеей. Во всяком случае, оттащить его от поднимающегося щита удалось без труда. Даже его попытку оставить частичку себя за барьером путем откалывания кусочка рога удалось пресечь. Хорошо, что она вовремя это заметила.

Тем не менее, отрицать, что из-за пропавшего щита Сомбра ближе чем когда-либо подобрался к Кристальной Империи, было невозможно.

— Плохо, очень плохо. Каденс выматывается. Надо его поджаривать как можно быстрее, только ведь опять сбежит. Значит, нужно, чтобы не стал сбегать. А не станет сбегать он только если уже проникнет в город, где драться придется постоянно опасаясь что-то сжечь. Нет, нужно ловить тут.

* * *

Шайнинг Армор встревоженно смотрел на Каденс. И вид супруги ясно говорил ему, что тот пропавший щит это не ошибка, это совсем не ошибка. Серая, шатающаяся от усталости аликорнесса просто не выдерживала нагрузки.

— Твайлайт, пожалуйста, побыстрее...

* * *

До Спайка новости добрались через Рарити, которой, в свою очередь, ситуацию обрисовала напрямую Рэйнбоу Дэш.

— ... Ага, это можно сделать, — отвечал дракончик на шепот в ухо. — Что задумала Твайлайт!?

Он сорвался с места и побежал, заставив Рарити судорожно вспоминать, чем она пыталась отвлечь жителей Кристальной Империи только что, кажется, краской, которой жеребята могут разрисовывать друг друга.

— Он просто не может дождаться, когда его мордашку разрисуют...

* * *

Рэйнбоу Дэш помахала паре облаченных в турнирные доспехи гвардейцев. Те, как раз готовившиеся к очередной сшибке, остановились и вздохнули. Увидев, что её цели не движутся, пегаска подлетела к жеребцам и кратко обрисовала ситуацию. Те кивнули.

— То есть, ещё неопределенное время. Будет сделано. Жаль, замены нету.

Пегаска уже сорвалась с места и полетела искать Флаттершай.

* * *

Бесформенный столб тени, более известный как король Сомбра, довольно сверкал красными глазами с мерно светящейся изумрудным сиянием склерой. Да, пробраться в его империю не удалось. Да, эта пиромантка не дала ему даже закинуть за щит кусочек своего рога, из-за чего он по-прежнему никак не мог влиять на происходящие в империя события. Но зато он узнал две очень ценные вещи. Во-первых, его соперница слабеет, один раз она уже опустила щит, можно просто подождать следующей ошибки, благо спешить некуда.

Вторая новость была гораздо интереснее — его нынешняя противница подошла слишком близко, он даже смог разглядеть кьютимарку, но что более важно, понять её магию. Насколько он понял по лишь чуть более длинным чем обычно периодам на использование заклинания, талант его противницы был невероятно опасен — инстинктивное преобразование и усиление заклинаний. Там, где обычному волшебнику приходилось прилагать дополнительное время на то, чтобы усилить тот же самый огненный шар, или увеличить площадь, которую покроет взрыв, или сделать пламя более плотным и равномерным с целью нанесения максимального урона, и это не говоря уж о том, что от подобных фокусов заклятье усложнялось и его ещё надо было суметь применить, эта пламенногривая явно считала, что усиление заклинаний столь же естественно, как дыхание. Для неё вся разница между тем потоком света, которым она припечатала Сомбру, когда тот самонадеянно расползся вдоль границы щита, и обычным заклинанием с вдвое меньшим радиусом это лишь немного дополнительной магии, которую требуется пропустить через себя.

Тем не менее, у всех таких любителей модифицировать заклинания и вкладывать в них дополнительные силы была общая уязвимость — они быстро выдыхались. Даже сам Сомбра не мог пропускать магию сквозь себя вечно, что уж говорить о смертной единорожке с её телом из плоти и крови. Теоретически, ему просто надо было периодически нападать на город и ждать пока она выдохнется, но судя по той почти секундной задержке и сверкающим в конце применения заклинаний кольцам на роге, пиромантка решение проблемы нашла. А именно, кольца на роге были тем решением, источником дополнительных сил, позволяя его противнице тратить силы только на само заклинание, но не на его усиление. Где она взяла полноценный живой артефакт, способный приспособиться под её магию и встроить свое воздействие в используемое заклинание, сказать было невозможно, но где-то она такое чудо нашла, возможно, сыграла роль запасливость Селестии, очень уж похожи у них стили колдовства. И, соответственно, решение просто подождать, пока противница выдохнется, уже могло не сработать.

Что ж, Сомбре было не впервой иметь дело с волшебниками, имеющими доступ к дополнительным источникам мощи. Более того, он специально разрабатывал методы противостояния подобной ситуации. Конечно, отрезать кобылу от артефакта нечего было и надеяться, но Сомбре и не нужно было отрезать. Нет, он поступит точно также как в прошлый раз, он наоборот подтолкнет противницу и её артефакт. И как века назад подпитываемое Кристальным Сердцем заклинание, дарующее пони кристальный облик, защищающий от непогоды и позволяющий безопасно покидать границы города и выходить на заснеженные пустоши, было им усилено и превратило свою создательницу Аморе в создание из живого кристалла, в одушевленную статую, что было так легко расколоть, так пламя, которое черпает из своих колец пиромантка, станет её погибелью.

Пусть сгорит в собственном огне!

Глава 3. Пламя и тень.

— Твайлайт, стой, — подбежал к проводящей последнюю проверку Кристальной Ярмарки волшебнице Спайк. — Я пойду с тобой.

— Нельзя. Я должна сама вернуть Кристальное Сердце.

— Я знаю. Обещаю, когтем не пошевелю, чтобы тебе помощь! — провозгласил дракончик.

Волшебница посмотрела на него, после чего подняла магией в воздух и посадила себе на спину.

— Даже когтем, Спайк? — спросила она, срываясь в галлоп.

— А куда мы направляемся?

— Кажется, я знаю, где король Сомбра мог спрятать Сердце, — ответила она, пробегая по одной из радиальных улиц в направлении возвышающейся в центре города дворца-башни.

— В замке?

— Король рассчитывал, что ни один пони не осмелится искать Сердце в его замке. Ведь они слишком боялись его.

— Надеюсь, ты права.

— Я тоже надеюсь.

Стоявшая прямо рядом с закрытым флагом творением Твайлайт на тему кристального сердца Эпплджек проводила подругу взглядом и пожелала той справиться побыстрее, похоже, кристальные пони были любопытнее кошек и скрывать от них подделку становилось все труднее.

* * *

Твайлайт вздохнула и поставила бюст назад на его постамент.

— Оно должно быть где-то здесь, — провозгласила волшебница, начав ходить кругами по очередной комнате. — Обязательно должно быть.

Повернувшись к книжному шкафу, она начала вытаскивать книги, но ничего кроме голых полок не обнаружила.

— Не трогай, Спайк!

Застуканный дракончик отпустил угол ковра, под который он пытался заглянуть.

— Наказы Селестии, — в который раз пояснила Твайлайт. — Это я должна сделать сама.

Заглянув под ковер, она покинула комнату.

— Тронный зал, тут были Каденс с братом, они бы нашли, — заглянула в следующую комнату волшебника.

Она уже хотела идти дальше, когда заметила огромный кристалл, возвышавшийся над спинкой трона. Кажется, она уже видела его уменьшенную копию... И ведь действительно видела, у принцессы Селестии, которая на нем демонстрировала как маги Империи реагирует на эмоции.

— Ну конечно...

Бегущий за ней Спайка даже врезался в единорожку и упал на пол.

— Что? Ты его нашла? — поинтересовался он, привстав.

— Нет! Потому что это не замок короля! — торжетвующе улыбнулась разгадавшая загадку Твайлайт.

— Разве не здесь он жил вовремя своего правления?

— Здесь! Но выглядело все не так, — объявила она, подходя к трону.

И луч заклинания страха, обычно относимого к не самой доброй магии ментального заклинания, сорвался с её рога и ударил в кристалл. Кристалл срезонировал моментально, бросив длинные тени на пол. И один из участков пола среагировал, буквально растворившись в воздухе и открыв вид на длинную-длинную спиральную лестницу, спускающуюся куда-то вниз.

— Ух ты. Когда ты этому научилась?

— Этому трюку меня научила Селестия. Учитывая, что магия Кристальной Империи сильно завязана на эмоции, я первым делом решила проверить заклинание страха. И не ошиблась.

Рог волшебницы засветился, и она начала спускаться. Спайк всмотрелся во тьму провала, в котором не было видно дна и который Сомбра явно вместил в замок при помощи манипулирующей пространством магии, после чего сглотнул, так и не увидев дна.

Твайлайт развернулась к нему.

— Стой тут, — сказала волшебница и продолжила спускаться.

— Как скажешь.

* * *

Эпплджек была более или менее спокойна. Да, тот факт, что за барьером буйствует Сомбра особо не скрывался, но, похоже, кристальных поин удалось убедить, что Каденс защитит их, а попытки Сансет разобраться с их совсем немаленькой проблемой будут успешны. Правда, для этого Каденс пришлось почти постоянно маячить на балконе, а также пришлось распространить информацию, что Сансет — ученица Селестии, посланная той с целью уничтожить Сомбру. Все как и сказала Твайлайт. Не то, чтобы данная информация была ложной, но носительница Элемента Честности предпочла бы что-то более существенное. Особенно в свете того, что кристальные пони продолжали интересоваться Кристальным Сердцем, вернее, тщательно завешенной тканью подделкой.

* * *

— Ты уже видишь, что там внизу? — крикнул Спайк.

— Пока нет! — ответила единорожка. — Я даже не вижу конца лестницы.

Отломав от стены небольшой камешек, Твайлайт сбросили его вниз и подняла уши, прислушиваясь. Ждать пришлось довольно долго.

— Спайк? — нервно посмотрела она наверх.

— Да?

— Выгляни наружу!

Дракончик подбежал к окну и посмотрел вдаль. Окруживший город магический щит откровенно мерцал, подчас пропуская изображение темной тучи и снежной бури над арктическими снегами. Через мгновение, правда, Спайка только особенности драконьего зрения спасли от того, чтобы ослепнуть, потому что на месте темной тучи красовалась ослепительная колонна света и пламени.

— Сансет сражается с ним, но дело плохо. Похоже, магия Каденс слабеет быстрее прежнего и щит скоро совсем рухнет.

Твайлайт сорвалась с места и помчалась по лестнице. Увы, довольно быстро она споткнулась и кубарем покатилась по лестнице.

— Ой! Ай! Ой!

* * *

— Плохо, совсем плохо, — негромко сказала Сансет, скрываясь за дрожащим магическим щитом. — Ещё одна-две стычки и сражаться придется прямо в городе. Как же мне этого не хочется. Хорошо хоть местные жители собрались у замка, соответственно, если я встречу его во внешней части города, никто не пострадает. А если не встречу, то придется проверить, как быстро кристальные пони умеют разбегаться.

Волшебница покачала головой. Ей очень, очень не нравилась складывающаяся ситуация.

* * *

Поймала себя Твайлайт самолевитацией. Да так и предпочла спуститься к полу.

— Твайлайт, ты в порядке? — донесся до неё вопрос.

— Да! — ответила та и огляделась.

На нижней лестничной площадке, только слегка освещенной сиянием, исходящим из рога лиловой единорожки, не было ничего кроме голых каменных стен и одной единственной двери. Вот только едва её магия охватила дверное кольцо, как дверь сдвинулась, проскользнула по стене на несколько метров в сторону. Ещё одна попытка — и дверь снова сдвигается.

— Что такое?

От очередного захвата дверь ушла и дальше не останавливалась, постоянно смещаясь.

— Стой на месте! — прокричала Твайлайт.

И когда дверь на мгновение замерла, луч заклинания страха, того самого что совсем недавно открыло ей путь сюда, ударил в кристалл, расположенный на самом верху дверного косяка. И дверь отворилась. Отворилась прямо в коридор кантерлотского замка, где Твайлйт встретила очень и очень недовольная Селестия.

* * *

— Твайлайт! Твайлайт! — с криком бежал по лестнице дракончик.

Смотревшая как зачарованная в пустую стену за открывшейся дверью Твайлайт помотала головой и очнулась.

— Ты так долго пробыла здесь, внизу. Я звал, а ты не отвечала. И я жутко разволновался и спустился вниз, а ты просто смотрела в стену! Я звал тебя, но не мог достучаться! — с этими словами дракончик чуть успокоился. — А на что ты так смотрела. Это же просто стена.

Он подошел к двери быстрее, чем Твайлайт смогла его остановить. Кристалл засветился, гнилостным изумрудно-фиолетовым светом, после чего Спайк застыл, завороженно глядя в стену за открытой дверью, точно как Твайлайт несколько минут назад.

— Понивилль? Как я здесь... Нет! Я не хчу уходить! Твайалайт, прошу, не гони! — крикнул дракончик.

Твайлайт этого хватило и она копытом захлопнула дверь.

— Темная магия Сомбры. Это дверной проем к твоим величайшим страхам.

— Мы были дома. И ты сказала, что я тебе больше не нужен. Ты выгнала меня!

— Не волнуйся, — прижала расстроенного дракончика к себе волшебница. — Этого никогда не произойдет. Я ни за что тебя не выгоню. А ещё, я не провалю задание.

Луч заклинания вновь ударил в кристалл над дверью, только на сей раз это было заклинание, вызывающее смех. Дверь в ответ вновь распахнулась, вот только стены теперь за ней не было, вместо ней был освещенный солнечным светом кристальный пол и вид на город

Твайлайт прошла сквозь дверной проем, уделила некоторое время взгляду на мерцающий щит, еле-еле защищающий город, после чего подняла голову и вздохнула.

— Что там такое? — спросил Спайк.

— Лестница, — печально вздохнула волшебница. — Очень-очень длинная.

Она сделала первые шаги, после чего повернулась к дракончику.

— Может быть, в этот раз пойдем вместе?

Спайк радостно улыбнулся.

* * *

Шайнинг Армор взволнованно смотрел на жену. Каденс вымоталась так, что уже не могла стоять, и только его плечо удерживало аликорнессу от того, чтобы опуститься на землю. Защищавший город купол магического щита мерцал, выдавая, что долго не продержится.

* * *

Пинки Пай протрубила в свой рожок, посла чего уже изрядно подуставшие гвардейцы помчалась друг на друга с копьями наперевес. К счастью, толпа пока реагировала положительно, но все большее их число проявляло беспокойство и начинало осаждать Эпплджек с просьбой продемонстрировать Кристальное Сердце. Учитывая же, что Твайлайт его ещё не вернула, дело было плохо.

* * *

Спайк по лестнице уже практически полз, так как, во-первых, ступеньки были для него чуть-чуть высоковаты, а во-вторых, лестница действительно была очень и очень длинной.

— Может быть, это опять его магия? — поинтересовалась дракончик. — Если он может открыть дверь в твой худший кошмар, почему бы не сделать бесконечную лестницу.

Успевшая обогнать его на целый виток Твайлайт от такого вопроса замерла. Потом задумчиво посмотрела вверх, на абсолютно гладкое кристальное основание следующего витка лестницы.

— Спайк, подойди к краю, — скомандовала она.

— Да, а что? — спросил дракончик. — Ой!

Подхваченный магией волшебницы, он взлетел вверх, чтобы приземлиться ей на спину.

— Держись крепче, Спайк.

Её следующее заклинание охватило волшебницу и подняло в воздух, к потолку. А потом перевернуло и опустило копытами вниз на потолок, по котором она заскользила наверх.

— Йеху!!! — воскликнула волшебница, предварительно отклонившись к внешней стене башни, вдоль которой шла лестница. — Я выучила заклинание обращения гравитации прямо перед экзаменом. Получается, к этому я оказалась готова!

* * *

По сравнению с тем хаосом, который поднялся после того, как случайный мяч сбил поддельное Кристальное Сердце с постамента перед доброй полусотней прекрасно помнящих настоящий артефакт кристальных пони, окончательное крушение щита прошло почти буднично. Просто измотанная Каденс опустилась на пол, а сияние на её роге медленно потухло. И с ним исчез щит.

— Он здесь! Я этого не вынесу! — сорвалась с места и побежала серая кобыла с золотистой гривой.

Увы, она явно выбрала неудачное направление, на соседней улице натолкнувшись на колонну из темного кристалла, из которой незамедлительно высунулась состоящая из тени, глаз и рога голова.

— Мои кристальные рабы... — провозгласил Сомбра так, что было слышно по всей площади у дворца, всем тем, кто ещё не видел Сомбру воочию.

— Моя недожаренная тень! — разнесся над городом ещё один усиленный магией голос.

Через мгновение Сомбра, которого пробило насквозь и отшвырнуло копье из света и пламени, взревел. Сансет телепортировалась поближе, очутившись между ним и его жертвой.

— Поднимайся на копыта и назад на площадь, — скомандовала нервной кобыле Сансет Шиммер, встряхнув объятой пламенем гривой. — Здесь сейчас будет немножко жарковато.

— Опять ты!

— Я. Что ж поделаешь, если ты не можешь просто так сгореть, — усмехнулась волшебница. — Но сейчас ты от меня не уйдешь! — она на мгновение повернулась к кобыле. — Ты ещё здесь? Беги отсюда!

* * *

Когда спуск, вернее подъем прекратился, Твайлайт по инерции сделала ещё один полный круг, прежде чем была выкинута на площадку наверху лестницы, едва успев отменить свое заклинание, чтобы не взлететь к потолку.

Поднявшись на копыта, она осмотрелась и завороженно замерла. Кристальное Сердце, прекраснейшая из драгоценностей Эквестрии, висело в воздухе прямо по центру площадки. Спайк, тоже увидевший Кристальное Сердце, сделал приглашающий жест и шагнул назад, оставляя Твайлайт с реликвией, которую она так искала.

Но едва волшебница приблизилась к Сердцу, как кристальный круг со звездой, на который она наступила и над которым парило Сердце, замерцал.

* * *

Сомбра вскинул голову, посмотрел на свой дворец и почти что зарычал, а на его роге сверкнуло какое-то заклинание. Впрочем, через мгновение он заплатил за то, что отвлекся — его голову буквально испарила колонна пламени, вырвавшаяся из-под земли.

— Отвлекайся почаще, — пожелала кое-как восстановившему себя королю Сансет, сплетая очередное заклинание.

Теневой единорог взревел, а воздух перед Сансет неожиданно затвердел каменной стеной, метнулся к ней и снес, стремясь вмять в стену. Волшебнице пришлось бросить атакующее заклинание и телепортировать себя назад. Стена дома, в которую она так и не врезалась, потрескалась от удара.

Через мгновение, впрочем, уже Сомбра уворачивался от шара света, вынужденно утонув в земле. Но задержаться ему там Сансет не дала.

* * *

Твайлайт прыгнула вперед, увернувшись от неожиданно взметнувшихся из пола черных кристаллов. Очутившись в импровизированной клетке, она тут же осмотрелась.

— Сердце? Где же кристалл?

— Тут! — ответил ей дракончик. — Ты его уронила, и оно прокатилось ко мне.

— Не двигайся.

Дракончик замер, настороженно глядя на лезущие из всего пола острые кристаллы.

— То есть отойди, — поправилась волшебница, выглянув в щель между пленившими её кристаллами. — Только не сюда, — поправилась она, поняв, что тот может отойти от Сердца.

Спайк сделал несколько шагов назад, к лежащему на полу Кристальному Сердцу. Волшебница напряглась и телепортировалась из клетки, только для того, чтобы снова исчезнуть в заклинании телепортации и вернуться назад в клетку, да ещё и с размаху удариться о её прутья.

— Спайк, выгляни наружу, что там?

Дракончик подбежал к краю площадки.

— Пламя и тень, Твайлайт. Сансет и Сомбра схлестнулись прямо посреди города.

* * *

Его противница была хороша. Очень хороша. Впрочем, Сомбра знал это и до нынешней схватки, когда был вынужден раз за разом отступать, или когда не мог сам поймать и добить её. При этом отвлекаться от противостояния с ней было чревато тем, что в Сомбре появится много новых дырок. Они, конечно, зарастут, но на некоторое время будут задерживать. Но и посвящать время сражению он уже тоже не мог, если его враги нашли-таки Кристальное Сердце, то его последняя ловушка задержит их ненадолго.

Значит, с пироманткой надо было разобраться сейчас. Прямо сейчас и все равно, что, составляя свой план, он рассчитывал на несколько большее расстояние между собой и ей, медлить больше нельзя.

Очередное короткое заклинание сорвалось с алого рога Сомбры и утонуло в окутывавшем Сансет пламени, казалось, не произведя никакого эффекта. На самом деле её рог порос крошечными кристаллами, но Сомбра же уже пытался это сделать.

— Блокировать мою магию бесполезно, — прокомментировала Сансет, даже не задерживая создание очередного копья из света и пламени.

Огненная стрела сформировалась уже когда постоянно окутывавшая Сансет аура пламени слизнула кристаллы с украшавших её рог колец. Дополнительная магия привычно хлынула из великого артефакта, усиливая заклинание и превращая в полноценное огненное копье, крошечные кристаллики, примостившиеся между кольцами и рогом с готовностью пропустили магию. А потом пропустили сквозь себя ещё магии, после чего продолжили прокачивать магию, превратившись в прямой канал, связавший воедино Сансет, реликвию древнего культа Селестии и заклинание. Заклинание переполнения не выдержало первым, взорвавшись и оглушив Сансет на критическую секунду, когда можно было попытаться что-то остановить.

Кольца, чья мощь обрушилась сама на себя, треснули, ускоряя процесс. А потом вся сила, полученная двенадцатью великими жрецами от Селестии, той, юной ещё Селестии, что повелевала лишь солнечным пламенем, хлынула в совершенно не готовую к этому Сансет Шиммер, ничем не контролируемая и не удерживаемая. Волшебницу испарило моментально.

Двенадцать умирающих второй смертью жрецов сделали последнее, что смогли из своих рассыпающихся золотых вместилищ — направили поток всесжигающего пламени частично в небо, а частично в испаряющуюся Сансет, не дав волне огня уничтожить собравшееся на близлежащей площади население Кристальной Империи и стереть с лица земли её саму.

Ослепительный столб воплощенного гнева дневного светила ударил в небеса.

* * *

— Сансет! — в ужасе выдохнула Селестия, замерев на своем троне.

— Что, — начал было обращавшийся к ней проситель, но аликорнесса просто отмахнулась от него, уставившись невидящим взглядом неизвестно куда.

* * *

Сомбра медленно собрался из уцелевших клочков тени, сейчас он многократно уменьшился в размере и был жив только потому, что поток почему-то весь пошел вверх. Действительно, это была плохая идея, но другого варианта у него не было. Он покосился на вздымающийся к небу поток пламени, в котором глаза живой тени в честь чего-то уловили дюжину медленно истаивающих силуэтов, после чего повернул глаза к своему бывшему дворцу.

* * *

— Твайлайт, не знаю, что там Сансет сделала, но теперь посреди города столб огня! — выкрикнул Спайк, которому драконье зрение, привычное к собственному пламени перед самой мордой, позволило не ослепнуть.

— Сомбра?

— Я вижу тень! Он уменьшился, но жив.

— Тогда мы не можем больше ждать, это явно была последняя мера, а, значит, Сомбра вот-вот доберется до кристальных пони. До принцессы Каденс, моего брата, моих друзей. Мне может не хватить времени, чтобы выбраться отсюда, — сказала волшебница Спайку. — Тебе самом придется отнести Сердце на Ярмарку.

— Мне? Но Твайлайт...

— Иди!

— Но...

— Иди!

Дракончик подхватил Кристальное Сердце, увернулся от вылезшего из пола кристалла и подбежал к краю площадки, ища, где бы спуститься, ведь лестница уже заросла.

* * *

Кристальные пони смотрели на рвущийся в небо огненный столб и отчаянно верили в то, что Сансет победила и Сомбра не вернется.

* * *

Она парила в океане обжигающего пламени. Пламя испепеляло её, сжигало, терзало, уменьшало кусочек за кусочком, пока она отчаянно цеплялась за себя саму. Отчаянно сражалась за свою личность и воспоминания, перебирая их, чтобы не забыть.

Жеребячество, кантерлотский приют, самые ранние её воспоминания. Вечно занятые воспитатели, за чье внимание приходилось сражаться, различные редкие вещи. Вроде сладостей, право ка которые нужно было отстаивать перед товарищами. Сражение с физической слабостью единорогов по сравнению с земнопони, сражение против быстроты немногочисленных в приюте пегасов, детские интриги и борьба умов. И как занавес — то мгновение, когда свет в перенасыщенном заклинании стал обжигающим пламенем, даруя ей кьютимарку. Кьютимарку и первый клочок могущества...

Ученичество у Селестии и в Школе для Одаренных Единорогов. Нескончаемая битва приютской единорожки за право находиться рядом с Селестией, за место лучшей ученицы своего года обучения. Битва в которой она была вынуждена побеждать день за днем...

Мир за зеркалом Старсвирла, мир, где ей пришлось влиться в жизнь местных обитателей. Мир нескончаемой войны между городами-государствами потомков сирен, мир, где она была вынуждена встать вровень с его воинственными обитателями, пусть и занизив свой возраст. Встать вровень и доказать молодежи с сиреньей кровью, что она может быть не менее безжалостной чем они. Доказать или сгинуть...

* * *

Стоящая в глубине сокровищницы золотая рама с осколками стекла засветилась.

* * *

Она чувствует, как становится больше, а в пустоте возникает опора. Она не обрывает полет-падение, но даже зыбкая опора лучше, чем ничего. И горящая продолжает вспоминать.

Солнце, закатывающееся по воле её, почему-то это символично, но та, что горит в безграничной многоцветной пустоте лишь смутно помнит почему...

Смуз, на которого льется огненный дождь...

Подгорные лабиринты минотавров. Лава, движущаяся вверх и подгоняющая нескончаемый клубок чудовищ, катящийся по их следам. И путь к спасению, что прожигает она и прорубают её спутники...

* * *

Одна из расположенных в Жерле стел неожиданно засветилась золотистым сиянием, вызвав интерес у проходящих мимо минотавров.

— Занятно, — сказал мастер рун, которого тут же позвали свидетели произошедшего. — Но непонятно, хоть и вроде не угрожает.

Он начертил несколько рун вокруг стела и посмотрел, какие в анализирующей цепочке засветятся.

— Странно, никогда не видел такого, да и стела самая обычная, — прокомментировал рунолог. — Что-то явно происходит, но не здесь.

* * *

Селестия вздрогнула.

— Нет! Нет! Эта сила не готова! Пони не готовы! — прокатился по тронному залу отчаянный крик богини. — Ты растворишься в небытии!

Алкорнесса вновь замерла на мгновение.

— Будь ты проклят, Сомбра. И будь я проклята, если побоюсь. Копье!

— Что? — начал было гвардеец, удивленный переходом и тем что Селестия вновь осознает действительность, но его оружие просто охватывает золотистое свечение, и аликорнесса вырывает копье у него.

А потом прямо в воздухе разворачивает острием к себе и вонзает в грудь, между ребер, безошибочно пробивая собственное сердце, после чего дергает копье, расширяя рану. Вырвавшийся поток пламени испаряет оружие моментально, но рана уже нанесена. И льется на пол огненная кровь, а многоцветное сияние её тонет во тьме щита, воздвигнутого Луной.

* * *

Золотые кольца, занимающие свои места на её роге. И горящее существо с рукой на хвосте...

Ченджелинги, напавшие на город и сжигаемые ей...

Битва с тенью и сгорание в собственном огне...

Неожиданно копыта находят стремительно затвердевшую опору, в результате чего горящая останавливается. Останавливается, утверждается на копытах, вздымается к небу и втягивает пламя в себя, ведь это её огонь.

— Я Сансет Шиммер. И я есмь война!

* * *

Селестия опадает на свой трон со счастливой улыбкой. Огромная рана на её груди медленно затягивается.

* * *

Спайк выдохнул огонь на один из растущих из пола кристаллов, но понял, что результата не добьется. Тогда он перепрыгнул на небольшой шпиль, оплетенный темной кристальной дорожкой, выпустил когти на задних лапах и, как мог быстро, побежал вниз.

— Эй, я здесь! Я принес Сердце! — попытался он привлечь внимание стоявших на балконе подруг Твайлайт и Шайнинг Армора, склонившегося над лежащей Каденс.

— Оно мое! — взревел Сомбра и рванулся вперед, только для того, чтобы наткнуться на сотканное из света лассо, откинувшее его назад.

— Это была хорошая попытка, — прозвучало у него за спиной.

Король обернулся. Пламенная колонна, только что вздымавшаяся до небес, стремительно опадала и уменьшалась в диаметре, будто втягиваясь в центр, где проглядывала фигура пони. Не двенадцать, как недавно было, одна.

Когда Сомбра поборол-таки путы, он успел заметить, как последние языки пламени притягиваются к спине той, что стояла в бывшем эпицентре всесожжения. Втягиваются, чтобы застыть пером живого пламени, похожим на перья феникса.

— Но недостаточно, совершенно недостаточно, — закончила новорожденная богиня, после чего круг пламени отгородил их от уцелевших зданий и от жителей города.

* * *

На очередном витке Спайк не удержал равновесие, споткнулся и полетел со шпиля, выпустив из когтей Сердце.

— Спайки-вайки! — в ужасе воскликнула Рарити.

Взгляд Каденс, что стояла, опираясь на супруга, упал на Кристальное Сердце и на мгновение прояснился. Крылья распахнулись, и аликорнесса побежала, пытаясь подцепить ветер остатками своей магии. Щит понявшего что к чему Шайнинг Армора лег ей под копыта, страхуя, подбрасывая в воздух и позволяя разогнаться, а уж ограду балкона и вовсе не заметить.

И усталая, истощенная до крайности Каденс все-таки взлетела и направилась к падающим Кристальному Сердцу и тому, кто его принес. На бесценной реликвии Кристальной Империи сомкнулась её магия, подхватывая и неся вместе с Каденс, а Спайк приземлился точно на спину аликорнессы, вцепившись всеми когтями.

Ми Аморе Каденза едва заметно поморщилась от боли, вызванной драконьими когтями, после чего начала медленно спускаться.

— Кто это?

— Смотрите, кристальная принцесса, — сказал кто-то в толпе.

Каденс приземлилась прямо перед дворцом.

— Кристальное Сердце вернулось, — провозгласила она, оправляя реликвию на её законное во время Кристальной Ярмарки место под дворцом. — Используйте любовь и свет внутри вас, чтобы защитить Империю от непогоды. А Сомбра...

— Пал и больше не вернется, — прозвучало со стороны выжженного участка города.

Сансет Шиммер шагнула на площадь.

— Божественная сестра, — поприветствовала её Ми Аморе Каденза, заставив на мгновение удивленно замереть.

— Божественная сестра, — ответила Сансет.

Меж тем по улицам города побежало сияние, распространяясь от Сердца и от кристальных пони, рассыпавшихся по площади. Реликвия выпустила волну магии, преобразившую всех вокруг.

Сансет инстинктивно отмахнулась от разошедшейся от Кристального Сердца волны магической трансформации, даровавшей кристальным пони кристальный облик. Через мгновение она осталась единственным не кристальным пони на весь город, так как Каденс трансформацию приняла.

— Молодец, Спайк, — улыбнулась Твайлайт, когда волна излучаемой Сердцем магии слизнула последние следы ловушки Сомбры.

Шпиль дворца засиял от пропускаемой магии, а в небе разворачивалось на полную мощь Северное сияние.

Сансет вздохнула, покачала головой и отпустила контроль, тоже становясь кристальной на этот день.

* * *

— Вот бы так было всегда, — сказала уже избавившаяся от кристального обличья Рарити, когда они шли к поезду. — Видели, как красиво сверкала моя грива?

— Как говорится, хорошего понемножку, Рарити, — заметила Эпплджек.

— Теперь все наладится, — сказал меж тем Шайнинг Армор, на пару с супругой провожавший их к станции. — А тебе пора прекратить спасать меня, Твайлайт. Мне уже стыдно.

— Но ведь всех спасла не я. А Сансет, сразившая Сомбру, как и должна была. И Спайк...

— Это просто экзамен, — улыбнулся единорог. — Может, можно пересдать?

В ответ он получил тычок крылом в лицо от недовольной шуткой Каденс.

— Не думаю, что она даст мне второй шанс, — вздохнула Твайлайт.

* * *

Первой Селестия решила увидеть Твайлайт, просто потому, что с ней понятно, о чем говорить.

— Как чудесно, — сказала Селестия, глядя в окно на докатившееся даже до Кантерлота северное сияние.

— Хотелось бы, чтобы в итоге я спасла положение, — печально сказала нервничающая волшебница. — Но не вышло.

— Твайлайт, насколько я поняла, Спайк доставил принцессе Каденс Кристальное Сердце, потому что ты не была уверена, что успеешь выбраться из башни и не знала, чем закончился бой Сансет и Сомбры. Ты решила не рисковать будущим жителей Кристальной Империи ради личного успеха. Намного лучше иметь ученицу, понимающую значение самопожертвования, чем ученицу, преследующую только личные цели.

— Но это значит...

— Ты сдала, — поняла Селестия, что от неё ждет ученица.

— Но Сансет...

— Сделала невозможное и повергла Сомбру. Но твоим заданием было защитить Кристальную Империю. И ты справилась.

Селестия проводила взглядом торжествующую ученицу, посмотрела на входящую в зал Сансет и просто радостно улыбнулась вступившей в замок юной богине.

И пело солнечное пламя, составлявшее суть древней аликорнессы.

Глава 4. Слишком много Пинки Пай.

Трикси задумчиво потрогала копытом сон. Примечательным в данном конкретном образце было не то, что он был дневным, а то, что он был каким-то множественным. И при этом не совсем настоящим, будто спящая спала и бодрствовала одновременно. Учитывая же личность спящей...

— Итак, что ты натворила, Пинки Пай? — задала риторический вопрос юная аликорнесса. — Ладно, буду разбираться.

* * *

Пинки Пай спала. Пинки Пай не спала. Пинки Пай была на берегу озерца с Рэйнбоу Дэш. Пинки Пай была на ферме Эпплов. Пинки Пай почему-то была где-то в районе какого-то озерца в Вечно Диком лесу.

— Ничего не понимаю, — сказала Трикси, вновь трогая копытом сон. — Совсем ничего. Почему Пинки Пай несколько? В каком она состоянии? Почему одиночный фрагмент сна от реальности не отличается, а другой одиночный фрагмент не отличается тоже, но демонстрирует совершенно другой участок земли близ Понивилля.

Попытавшись выйти в реальность через сны Пинки, она вообще вывалилась рядом с тем самым озерцом в лесу. Задумчиво потрогав копытом слегка волшебную воду, аликорнесса ничего не обнаружила.

— Все интереснее и интереснее...

* * *

Пинки Пай становилось больше. Сначала четыре вместо трех. Потом семь. Еще через некоторое время тринадцать... И все толи спали, то ли нет и были то ли настоящими, то ли нет! Все, хватит! Трикси будет разбираться лично. Нужно только найти какого-нибудь задремавшего на облачке пегаса...

* * *

Найти пегаса, отсыпавшегося после ночной регулировки погоды, было просто. Выйти через его сон в реальность — ещё проще. Добраться до места концентрации Пинки Пай — некоторое время помахать крыльями и готово. В общем, добраться до озерца, а берегу которого устроилась Рэйнбоу Дэш было просто.

Осознать огромную толпу прыгающих вокруг Пинки — не очень.

— Какого Дискорда тут творится?!

* * *

Найти Твайлайт было гораздо проще, чем отыскать Пинки среди её вроде как настоящих двойников. И волшебница, к счастью, имела некоторые идеи насчет того, что в Понивилле творится.

— Значит, Пинки упоминала легенду о Зеркальном Пруде, — задумчиво сказала Трикси. — Нет, не знаю.

— Да? — удивилась Твайлайт.

— А что ты хочешь? Легенды о деяниях Матери Ночи — знаю. Легенды о деяниях Владычицы Дня — почти все знаю. Каждое творение Дискорда наперечет, извини, нет. Не учила. Во-первых, навытворял он немало, а во-вторых, меня как-то не привлекала возможность вывихнуть мозги, пытаясь понять его логику, вернее её отсутствие.

* * *

— Вот заклинание, которое отправит копии обратно в пруд! — торжествующе сказала Твайлайт спустя полчаса поисков нужной книги и её чтения. — Но если я не смогу узнать настоящую Пинки, то случайно отправлю её назад.

— Твайлайт, они все настоящие, — вздохнула Трикси. — Уж поверь, я проверяла все сны. Вернее не так, она вся настоящая... Дискорд, опять не совсем корректно.

— Они все — настоящая Пинки? — понял дракончик.

— Именно, Спайк! — подхватила Трикси. — Они все — части настоящей Пинки. Дискорд не стал придумывать, как создавать копии из ничего, а просто разделял пони на множество тел. Поэтому, собственно, и бегают вокруг с воплями о веселье — Пинки просто не хватает на то, чтобы выделить этой толпе что-то большее, чем одну мысль за раз.

— Но нам же как-то нужно отправить всех кроме одной в пруд. И если они все настоящие...

— Да, проблема, — задумчиво описала ситуацию юная аликорнесса.

* * *

Пинки Пай прыгала, ни на миг не останавливаясь. К счастью, с учетом того, что единственная дверь была закрыта, прыгала она по кругу, провожаемая внимательными взглядами одного аликорна и одного единорога.

— Веселье! Веселье!

— Да, да, бегать кругами по комнате так весело, — поддакнула Трикси. — А теперь побегай ещё немного, пока мы смотрим.

Твайлайт на её фразу только дернула ухом, продолжая задумчиво разглядывать то бегающую Пинки, то собственные записи с результатами действия парочки заклинаний определения магии.

— Физически это действительно Пинки. И даже магически это частично Пинки. И от этого все проблемы, — подытожила она. — Твоя теория о том, что думает за них всех одна Пинки подтверждается. Вопрос в том, кто именно эта одна Пинки.

— Скорее, есть ли она вообще во плоти. Потому что если есть, мы её найдем.

— А это не важно, — ответила Твайлайт, продолжая разглядывать записи.

— Не важно, есть ли главная и исходная Пинки?

— Я сама удивилась, но это действительно так. Смотри, телесно перед нами Пинки, так?

— Так, — согласилась Трикси.

— Магия распределена между всеми телами, так? — спросила Твайлайт. — Включая магический компонент мышления, отчего клоны такие легкомысленные. Так?

— Да, мы это уже установили.

— Таким образом, если мы начнем уменьшать количество клонов, то разум Пинки сам втянется в последнюю уцелевшую копию. Да, желательно найти версию, в которой концентрировалось ядро личности, но не обязательно, ведь если ту развеять, её часть личности сама перейдет к остальным.

— Значит, можно вернуться к твоему изначальному плану и просто поотправлять копии назад в пруд найденным заклинанием.

— Можно, но я хочу все-таки попробовать найти центральную Пинки, если она есть. Стресс будет меньше.

— И как мы найдем центральную Пинки, если они все выглядят одинаково и ведомы одним разумом? Хотя центральная Пинки, сердце этого роевого разума, должна быть наименее "простой", но нужен то практический метод.

— Физически клоны не отличаются, магически тоже. Значит, нужно заставить их части общего разума Пинки работать.

— Работать над чем-то, с чем упрощенные клоны не справятся, — подхватила Трикси. — Над чем-то прямо противоположным их единственной мысли. Они думают о веселье, значит, заставим их заниматься чем-то донельзя скучным. Нужно только найти что-то очень-очень скучное.

— Пусть посмотрят, как сохнет краска? — предложил Спайк. — Это очень скучно.

— Трикси считает, что это неплохая идея. А сейчас Трикси пойдет ловить клонов.

— Я присоединюсь, — сказала ученица Селестии. — Спайк, организуй пока краску. Наверное, в мэрии, там хватит места на табун Пинки Пай.

* * *

Это было легче сказать, чем сделать. Нет, в том, чтобы отловить одиночную Пинки не было ровным счетом ничего сложного. А вот собрать группу Пинки Пай в несущийся в одном направлении табун розового цвета и веселья оказалось сложно, очень сложно. И не потому, что Пинки сопротивлялись, просто их действительно было уже столько, что в их головах удерживалась лишь одна мысль. И этой мыслью, разумеется, уже было "Веселье". Веселье здесь, сейчас, а не где-то там.

Бежать и спасаться? Наоборот, интересоваться охотой на них? Нет, на эту мысль Пинки уже не хватало. В общем, только мгновение назад собранный для отгона в сторону мэрии табун Пинки-копий разбегался в доли секунды, с использованием всех свойственных исходной земнопони весьма и весьма странных способностей. Да, особо жестокое надругательство над логикой, магией и здравым смыслом клоны все-таки не вытягивали, но и мелочи хватало на то, чтобы слинять из-под опеки Твайлайт и Трикси, оправившись в свободный поиск веселья.

— Нам нужен кто-то, кто сумеет собрать это стадо, — выдохнула Трикси.

— То есть, Эпплджек, — припомнила давнее происшествие с коровами Твайлайт.

* * *

Когда они пришли на ферму Эпплов, то первым делом увидели руины того самого строящегося амбара. Похоже, разделенное сознание Пинки все-таки смогло вспомнить об изначальных планах помочь Эпплджек со строительством и даже послало туда стайку клонов. Которая, предсказуемо, стала веселиться и отвлекать.

— Стадо Пинки Пай? — поинтересовалась Твайлайт.

— Дискордова толпа Пинки Пай! — раздраженно подтвердила носительница элемента Честности.

— Именно их я и пришла обсудить. Всех Пинки нужно поймать...

* * *

Трикси задумчиво осматривала окрестности домика Флаттершай. Когда она решила привлечь вторую пони, к которой должна была направиться толпа клонов, а именно Рэйнбоу Дэш, то найти, где пегаска примерно находится было не сложно. Вот только в домике Флаттершай не было никого. Но Рэйнбоу явно была где-то здесь. Значит, придется поискать.

— Эй, Трикси! — высунулась из огромной дыры под корнями крупного дерева Рэйнбоу Дэш, приглашающе махнула копытом и скрылась назад.

Аликорнесса удивленно посмотрела, но последовала за ней, оказавшись в громадной но неопрятной берлоге, посреди которой возлежал её хозяин, жуткий медведь.

— Твой питомец? — поинтересовалась она у также присутствовавшей в берлоге Флаттершай.

— Да, Волосатик.

— Трикси считает, что волос у него действительно много. Главное, чтобы не вздумал линять прямо на Трикси. А почему вы здесь сидите?

— Флаттершай договорилась с лесными жителями, и они приютили нас у себя, пока не стихнет Пинки Пай. Я от этих Пинки едва сбежала, — сообщила Рэйнбоу.

— Ничего, мы все исправим. Трикси и Твайлайт уже придумали как.

— Неужели мы потеряем нашу Пинки Пай? — спросила Флаттершай.

— Не должны. Твайлайт как раз отправилась к Эпплджек, чтобы та начала сбивать их в стадо, а Спайк должен был уже подготовиться к приему. Несколько Пинки правда в честь чего-то успели уснуть, наверное основа с ними все-таки уже не справляется, но и их скоро разбудят.

* * *

Тантабус радостно прыгал, и ему было весело. А вот той Пинки, по осколочному сну которой он прыгал, уже не очень. Он довольно быстро проснулась и на мгновение попыталась вспомнить свой сон, но вскоре выбросила это из головы, ведь было так весело.

— Ещё одна! Макки, подрезай! — крикнула Эпплджек.

— Весело! Весело! Весело! — несся по Понивиллю табун Пинки Пай.

— Вперед, Пинки Пай, вперед!

— Играем в догонялки, это же весело! — ответила одна из копий, за что получила легкий толчок, вернувший подотставшую кобылу обратно в табун розового цвета и веселья.

— Весело! Весело! Весело! Весело! Весело! Весело! — кричали Пинки, втягиваясь в двери ратуши.

— Хватит уже, — раздраженно выдохнула Эпплджек, закрывая за ними двери. — Все, справились...

* * *

— Привет всем Пинки... — начала Твайлайт.

— Весело! Весело! Весело!

— Устраивайтесь поудобнее...

— Весело! Весело! — продолжили прыгать Пинки.

— Знаю, вы все не очень любите сидеть на одном месте, но все равно садитесь.

— Весело! Весело!

Твайлайт вздохнула.

— ВСЕМ СЕСТЬ! — крикнула она на весь зал, усилив голос заклинанием.

Пинки замерли в воздухе, после чего плюхнулись назад на пол. Ровными рядами, на что Твайлайт оставалось только вздохнуть от столь странного использования магии. Способности Пинки Пай это способности Пинки Пай и анализу не поддаются.

— Вот так. Теперь, наверное, вам всем интересно, зачем мы вас собрали.

— Веселиться? — переглянулись Пинки.

— Нет, вообще-то наоборот. Мы собрали вас чтобы устроить испытание.

— А-а-а-а.

— Не бойтесь, оно простое. Проще испытаний не бывает. И тот, кто справится, останется с нами. Прошу занавес.

Спайк дернул за веревку, и занавес, повешенный над небольшой сценой с которой часто выступала мэр зимой, отодвинулся.

— Мы будем наблюдать, как сохнет краска, — провозгласила волшебница.

— А!

— На старт. Внимание. Марш!

И табун Пинки дружно уставился на монолитно фиолетовую в потеках "картину", созданную кистями Рарити и Флаттершай.

* * *

Поначалу процесс шел быстро. Птица за окном — привет пара отвлекшихся Пинки, познакомьтесь с заклинанием, которое отправит копии назад. Пинки решившая прыгнуть до потолка — добро пожаловать назад прямо в полете. Те Пинки, которые на неё отвлеклись отправились туда же.

— Это? Неужели это квакающий апельсин?

Волшебница вздохнула, захотев припомнить Пинки промазавшее по её вине заклинание, собственно и превратившее лягушку в апельсин.

— Ух ты? Где? — поинтересовалась ещё пара копий, в результате чего тут же развоплотилась и отправилась прямиком в пруд.

Твайлайт подошла к окну, вернула лягушке изначальный облик, после чего продолжила следить за Пинки.

* * *

— Смотрите, что я умею делать! — продемонстрировал одна из Пинки свое копыто.

Она напряглась, скорчила рожицу, после чего её копыто неожиданно отрастило пальцы как у минотавра. Этого было достаточно для того, чтобы отправить её и соседку в пруд.

— Первый случай за пять минут, — заметила волшебница, мрачно глядя на оставшуюся дюжину Пинки. — Все реже и реже.

* * *

— Спорим, не сможешь скорчить такую гримасу? — отвлекла одна из Пинки соседку.

Увы, в результате они обе попали под заклинание.

— Полчаса, — сказала Рэйнбоу, оглядев оставшихся семь Пинки. — Сколько нам ждать следующего случая. Особенно учитывая, что мы уже меняли "картину" один раз, что не помогло.

— Копий становится меньше, — мрачно констатировала Трикси. — И, значит, доля Пинки Пай на каждую копию становится больше, тем самым они усложняются. Метод утратил эффективность.

— Что предлагаешь делать? — поинтересовалась Рарити.

— Самый простой вариант — развеять все копии, кроме одной. Они уже достаточно Пинки для того, чтобы подобное не только дало нам настоящую Пинки Пай, но и прошло без последствий.

— Я больше не выдержу! — сорвалась радужногривая пегаска. — Кто-то делает фигурки из шариков!

— Что? Где? — поинтересовалась одна из копий, в результате чего их осталось шесть.

— Не очень эффективно, — заметила Твайлайт.

— Копии стили слишком сложными, в них слишком много Пинки. Центральная от них уже почти не отличается.

— Но оправка в пруд всех кроме одной всё равно слишком груба. Мы должны найти основную Пинки!

Трикси на мгновение замерла, после чего расплылась в улыбке.

— Не обязательно. Можно просто собрать Пинки вкопытную, — провозгласила она, окутывая рог сиянием готовящегося заклинания. — Всем спать!

И шестерка Пинки Пай осела на пол.

* * *

Шесть Пинки. Шесть осколков сна. Одно сонное отражение Понивилля, рожденное сновидениями его обитателей. Устроить так, чтобы Пинки друг друга не видели было непросто, всё-таки они были одним существом, но в конце концов у Трикси получилось. Изначально присущее копиям стремление к веселью было сохранено и даже искусственно подстегнуто, ей нужно было, чтобы Пинки мыслили примерно одинаково.

Парочка мелких корректировок и вот уже две Пинки сошлись на одной улице. Притормозить одну, подтолкнуть другую, привлечь общим для обеих интересным объектом... И по живому разрезать отделяющую их друг от друга магию.

И Пинки стало пять.

* * *

— Три, — подытожила Трикси. — Так, теперь проверим результат первого слияния, благо она должна уже была прийти в себя.

* * *

— Две... Так, сведем их назад в мэрию.

* * *

— Одна!

И под усталый голос юной аликорнессы Пинки Пай вывалилась назад в материальный мир.

— Поздравляю, — сказала Твайлайт.

— Я прошла испытание? — помотала головой земнопони, пытаясь отсортировать пару дюжин наборов воспоминаний.

— Прошла.

— Я должна была. Должна. Я не могла расстаться с друзьями. Пусть даже и впредь мне придется, наверное, выбирать между ними в таких ситуациях.

— Я знала, что ты справишься.

— Я это я! Я это я! — подпрыгнула Пинки, после чего замерла и принялась ощупывать себя. — Или не я? Да нет, это точно я.

Твайлайт на мгновение задумывалась, не сказать ли ей, что на самом деле победить могла любая копия Пинки, в ком именно бы они объединились, роли не играло, влияя лишь на комфортность объединения. Но потом благоразумно решила помолчать — пусть Пинки радуется и не задумывается, что все они были ей в одинаковой степени.

Глава 5. Южные визитеры.

Трикси удивленно задумчиво смотрела на сидящую рядом с ней за завтрако-ужинным столом Селестию.

— О великая Пламя Солнца, поправь меня, если я ошибаюсь, но, кажется, аликорны не страдают слуховыми галлюцинациями, а если страдают, то это результат очень и очень мощной враждебной магии.

— Не страдают, — ответила удивленная вопросом Селестия.

— Это вызывает облегчение, ведь мне, как я считала, послышалось, что ответственность за развлечение прибывающих через несколько дней гостей из Сэдл Аравии возложена на Твайлайт Спаркл.

— Не послышалось, — улыбнулась Селестия. — Возложена.

Трикси ошарашенно на неё посмотрела, после чего глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Успокоение получилось не очень успешным.

— На Твайлайт Спаркл? Не хочу оскорблять свою подругу и сомневаться в её магических способностях, но почему она? Нет, если ограничиваться учениками, то понятно, почему Твайлайт, ведь Сансет безусловно не подходит.

— Эй! — взвилась молодая аликорнесса.

— Не подходишь. Твои развлечения слишком пожароопасны, — отрезала Трикси.

— Да, применять боевые заклинания для фейрверка действительно не слишком удобно, — признала Сансет. — Хотя правильный огненный фонтан вполне можно обеспечить довольно простым заклинанием...

— Которое спалит того, кто неосторожно окажется рядом. Мы же не воевать с аравийцами собрались, вот в том случае ты бы была на своем месте. Ладно, вернемся к Твайлайт. Почему не кто-то из профессионалов. Не Мунлайт Рэйвен? Или Брайт Апарэйшн, он как раз должен быть в районе Кантерлота? Я сама могу взяться, если надо. Почему Твайлайт, а не кто-то из иллюзионистов?

Внимательно слушавшая её Луна решила поддержать сотворенную дочь.

— Стоит признать, Трикси задает правильные вопросы. Действительно, почему Твайлайт? Она героиня, она исследовательница, а не специализирующаяся на представлениях волшебница. В моем маленьком культе вполне достаточно тех, у кого есть и талант в представлениях, и богатый опыт. А уж доставить нужного пони на место проблемой не является.

К сожалению, переубедить богиню дня не удалось ни её сестре, ни самой Трикси.

* * *

Маленькая аликорнесса ходила кругами, протаптывая в ткани сновидения отчетливо видимую тропинку. Присутствующие здесь же единороги, чьи тела в тот момент спокойно спали, с восхищенным уважением наблюдали за Трикси, чьи эмоции сминали и корежили их общий сон даже без сколь-нибудь осознанного усилия со стороны молодой богини.

— Простите, я слегка задержался, — сказал Брайт Аппарэйшн, появляясь в разделенном сновидении. — На представлении было многовато жеребят и впечатлительных кобыл, так что меня несколько раз вызывали на бис. Только сейчас смог вырваться со сцены, добраться до кровати и уснуть.

— Все здесь? — поинтересовалась Трикси, получив в ответ согласный хор голосов. — Итак, я собрала вас сегодня здесь для того, чтобы сообщить престраннейшее известие. Вскоре в Эквестрию прибывает делегация из Сэдл Аравии. Нет, странность не в этом, делегации прибывают регулярно. И странность не в том, что делегацию надо развлекать. Странность в том, кто будет это делать. И, предвосхищая вопросы, переубедить Богиню Дня я не смогла. Мать Ночи же заняла нейтральную позицию и хочет посмотреть, что из этого будет...

— Так кто? — спросила Мунлайт Рэйвен. — Судя по твоим словам, это не кто-то из нас. Кто-то из профессоров Школы?

— Твайлайт Спаркл.

— Личная ученица Пламени Солнца, — констатировала розовая единорожка с изображением фейрверка на кьютимарке, тряхнув желтой гривой. — Но что в это плохого?

— Саншайн, моя наивная младшая сестра, проблема в том Твайлайт не иллюзионист, — пояснила ей Мунлайт. — Да, она хотя бы не пиромант, как своя только что вознесшаяся предшественница, но она все равно специализируется не на воздействии на умы, а на вполне себе материальной магии. То есть, вместо того, чтобы сотворить банальнейшую, но впечатляющую иллюзию, она будет чем-нибудь крутить в воздухе. Нет, левитация большого числа тяжелых объектов действительно впечатляет... специалистов.

— Ты абсолютно права, — заявила вглядывающаяся куда-то сквозь сон Трикси. — Судя по тому, что я вижу вокруг дремлющей на облаке Рэйнбоу Дэш, Твайлайт сейчас жонглирует животными Флатершай. Во всяком случае, разные животные мимо пегаски пролетают регулярно.

— Кошмар... — вздохнула Мунлайт. — Животные! Чем она только думала — а если они начнут гадить с перепугу, прямо на зрителей?!

— Не все настолько плохо, Флаттершай могла предупредить их, чего ожидать, так что подобных эксцессов быть не должно. Но все равно, это не представление для зрителей, а демонстрация своих возможностей профессорам в Школе для Одаренных Единорогов или самой Селестии. Для неискушенных в магии сэдл аравийцев нужно не показывать силу и умения, а изображать что-то красочное. Им чем проще, тем лучше, это я по своему опыту говорю, — сказала Трикси. — Правда потом замучаешься от кавалеров бегать... Тот же Ху'Фар меня долго уговаривал. Наверное, всерьез заинтересовался, а не просто захотел добавить ещё один раз влить единорожьей крови в свою родословную.

— Он полукровка? — поинтересовалась Мунлайт.

— Да, от сэдл аравийки и единорога, гигант рогатый. Маг он может и не очень сильный по эквестрийским меркам, но в Аравии один из наиболее уважаемых. Сами понимаете, там их вообще немного. Ладно, сейчас речь не о моих настойчивых кавалерах, а о Твайлайт Спаркл и её предстоящем представлении.

— А что тут думать? — раздалось из задних рядов. — Уже решено, что выступать будет Твайлайт. Она не иллюзионист, но нужно сделать так, чтобы она выступила достояно и не опозорила ни себя, ни нас.

— Значит, не умеет — научим, — подхватил Брайт Апарэйшн — белый единорог с полупрозрачной гривой.

— Пожалуй, можно так и поступить, — согласилась Трикси. — Я поговорю с Твайлайт, о том, чтобы она приняла помощь. И, если не смогу убедить, попробую повилять на неё через Каденс. Тогда следующий вопрос — кто кроме меня готов навестить Понивилль?

* * *

Твайлайт как раз успела закончить жонглирование и опустить зверей назад на землю, где дрожала в волнении за своих питомцев Флаттершай.

— На этом пока все, малыши, — заявила она гомонящим зверям. — Может, попробуем попозже, если Флаттершай разрешит.

Звери, на удивление, были скорее воодушевлены, чем напуганы. Может, из-за того, что высоко их волшебница не поднимала, может, потому, что Флаттершай хорошо объяснила, что их ждет. А вот сама пегаска дрожала, прижавшись к земле и прикрыв глаза передними ногами.

— Твоя магия стала сильнее с тех пор, как мы приехали в Понивилль, — сообщил сопровождавший их дракончик. — Принцессе Селестии это понравится.

— Спасибо Спайк. Я должна выложиться полностью, когда она прибудет с делегацией из Сэдл Аравии. До сих пор не верится, что она вверила в мои копыта ответственность за развлечение делегации.

Именно этот момент выбрала прилетевшая прямиком из Понивилля Рэйнбоу Дэш, чтобы приземлиться прямо перед ученицей Селестии.

— Твайлайт, — выдохнула радужногривая пегаска. — В Понивилле происшествие! Гости!

— Монстры из Вечно Дикого леса? — сразу предположила худшее единорожка.

— Нет! Этот иллюзионист принцессы Луны. Помнишь, с Ночи Кошмаров? И с ним Трикси. Они ищут тебя!

* * *

Трикси, на удивление для богини, чья работа начинается ночью, да ещё и обладающей телом жеребенка, перемещалась по Понивиллю. Пожалуй, нельзя было сказать, что она прыгала или трусила по улице, но и шагом её движения было назвать несколько затруднительно. В общем, она перемещалась, как перемещается юный жеребенок — радующийся жизни, спешащий все попробовать, проверить себя в разных видах деятельности, а также, как констатировали бы жители этого городка, обрести кьютимарку на пустой бок, принести хаос и разрушения всюду, куда ступает, и залить весь Понивилль липким древесным соком.

Но все же Трикси к одной специфической троице, которая по отдельности — милые жеребята, а вместе ходячая катастрофа, не принадлежала. Поэтому с её пути никто не разбегался. Во-первых, она в причинении хаоса и разрушений замечена пока не была. А во-вторых, она все же была аликорном и одной из принцесс Эквестрии. А от принцесс не бегают, даже если очень провинился — во-первых бесполезно, во-вторых глупо.

Шедший следом за ней Брайт Аппарэйшн фыркнул — иногда Трикси по поведению слишком уж походила на жеребенка, которым, по сути, стала в ту благословенную ночь возвращения принцессы Луны. Сколько в этом было настоящего, сколько влияния смертных, видящих в ней жеребенка, а сколько вышедшего за пределы сцены образа, сказать было трудно — Трикси была хорошей актрисой.

Именно этот момент выбрала Твайлайт Спаркл, чтобы появиться и тем самым прервать его рассуждения.

— Твайлайт! — поприветствовала её юная аликорнесса. — Мы как раз тебя искали. Это — Брайт Аппарэйшн, — указала на бледного жеребца Трикси. — Я сначала хотела пригласить Мунлайт Рэйвен, благо ты её знаешь, но она как раз откочевала от Холлоу Шейдс к Балтимейру, но тянуть её по снам через половину Эквестрии, а потом ещё возвращать назад — пока слишком сложно для меня. Не то, чтобы невозможно или сил не хватает, но очень муторно. Брайт же странствует в районе Лас Пегасуса, что несколько ближе.

— Здравствуй, Трикси, — сказала ученица Селестии. — Зачем именно вы меня искали?

— Ну как же! Ты же скоро даешь свое первое представление! Неужели ты думала, что профессионалы его пропустят?

Единорожка сглотнула.

— Пойдем, уйдем с улицы куда-нибудь в более свободное место, и ты нам расскажешь, что уже готово, чтобы мы могли дать советы...

* * *

— Занятно, — прокомментировал летающих зверей Брайт Аппарэйшн. — Но я бы не сказал, что это лучший выбор. И даже, что это хороший выбор.

— Твайлайт легко может поднять даже медведя... — начал Спайк.

— Могла бы, но с медведем об акробатических трюках пришлось бы забыть. Не теряя маневренности, я бы могла увеличить суммарный вес зверей ещё на треть, может быть даже на половину, но предпочла не рисковать.

— Я не о твоих возможностях. Я о том, что животные могут испугаться, если не полета под действием заклинания, то толпы незнакомых пони. А ещё животные — наземные. И к полету не привычные. Их может затошнить, они могут нагадить со страха и так далее. Помощь Флаттершай, объяснившей зверям, что от них хотят — бесценна. Но физиология остается физиологией.

— И ещё, Твайлайт, — вмешалась Трикси. — Я в Сэдл Аравии бывала и могу заметить, что послы, конечно, некоторое представление о магии имеют. Но неглубокое. То есть, это ты знаешь, что животных сложнее левитировать, чем те же камни. И ты знаешь, что если бы это были камни, ты бы подняла больший вес. Ты знаешь, я знаю, но в Сэдл Аравии единорогов мало. И нормальной магической школы тоже нет, а уж послы о том, что ты можешь хорошо разогнанными камнями пробивать дыры в стенах представление иметь не обязаны. Ты готовилась как для профессоров в Школе или для демонстрации Селестии. Увы, с послами так вряд ли пройдет.

— Значит, в магии они не разбираются? — поинтересовалась Твайлайт.

— Наверное, не то, чтобы совсем не разбираются, — задумчиво сказала светло-синяя аликорнесса. — Все-таки послы в Эквестрию и, возможно, не первый год на этой должности. Примерно понимать, что они видят, могут. Но вот тонкости — это к специалистам. Так что тебе придется быть более прямолинейной. И, как и сказал Брайт, если и левитировать, то не животных — слишком опасно.

* * *

Россыпь ярко светящихся на фоне ночного неба булыжников, самый крупный из которых вполне мог называться глыбой, пусть и небольшой, кружила, выписывая акробатические фигуры. Как тихо признавала сама Твайлайт — иллюзионисты были правы — это значительно проще, чем надеяться на то, что звери освоят воздушную гимнастику и не только не будут дергаться, но и запомнят, а потом в точности исполнят то, что им перед полетом скажет Флаттершай. И это не говоря уж о том, что камни было значительно проще добавлять или же убирать, когда они становились лишними. За зверями нужен глаз да глаз, не дай Селестия убегут куда-нибудь, камни в этом плане значительно проще.

Волшебница в последний раз подняла в воздух всю подготовленную кучу камней, описала ими несколько восьмерок, после чего собрала в одну группу и позволила с грохотом рухнуть прямо перед собой, доказывая, что камни не подделка, а вполне себе увесистые. Затем её рог вновь засветился, демонстрируя начало применения заклинания, и самый крупный камень начал медленно оплывать. Он становился широким и плоским, постепенно превратившись в прямоугольную пластину, которая затем выпустила четыре штыря, на которые, как на оси, насадились ещё четыре примерно одинаковых камня, ставшие круглыми и обзаведшиеся отверстиями в центре.

Твайлайт торжествующе улыбнулась — создание удалось, колеса импровизированной платформы свободно вращаются. Осталось добавить анимирующие чары, те самые, которые она использовала ещё во время той памятной первой зимней уборки в Понивилле, в которой она участвовала. Что волшебница и сделала сразу после того, как взошла на свое творение. Импровизированная подставка сдвинулась с места и, стуча каменными колесами, понесла волшебницу вокруг превратившейся в сцену площади. Оставшиеся камни вновь взлетели над головой Твайлайт, выполнили небольшое жонглирование и, после того как ученица Селестии позволила, рухнули на землю, вонзившись в неё предварительно заостренными концами и очертив на площади большой круг, ставший ограничителем для принявшейся ездить вокруг него каменной тележки.

Меж тем единорожка приступила к финальному акту своего представления. И пламенные стрелы сорвались с её рога, чтобы разноцветными фейрверками взорваться в небе. Заклинание было простое, да, собственно ни одно из заклинаний, примененных единорожкой и не находилось на пределе её возможностей, но очень впечатляющее. И под грохот расцветающих в небе пламенных цветов, волшебница выехала на своей платформе на центр площади, остановила каменный транспорт, соскочила с него и поклонилась в ту сторону, где с довольной улыбкой стояла Селестия, краем глаза наблюдавшая за восхищенными лицами послов.

* * *

Трикси подскочила к вымотавшейся единорожке первая и обняла её. Вернее обняла её ногу, выше она, не взлетая, пока не доставала.

— Весьма впечатляющее представление для новичка, — улыбнулся её спутник. — Очень широкий репертуар заклинаний, пусть и несколько материалистический, разумеется, помог, а некоторые шероховатости в планировании это от недостатка опыта, но это сглаживается со временем.

Трикси согласно кивнула.

— Есть ещё кое-что, — добавил жеребец. — Ты только что дала свое первое, ответственное и даже успешное представление. Не думал, что когда-нибудь скажу это ученице Богини Дня, но добро пожаловать в братство...

— ... и сестринство, — подхватила Трикси.

— ... странствующих иллюзионистов Эквестрии.