Рецепт счастья по-некромантски

Рецепт счастья по-некромантски.

Глава 1. Вы сегодня выходите замуж!

Лучше синица в руках, чем чирикать с голоду. Леонид С. Сухоруков

За окном уже начало светать, когда я, тяжело и шумно вздохнув, наконец, приняла решение покориться воле короля. Завтра я выйду замуж и уеду из дворца. Таков приказ его величества. Я снова душераздирающе вздохнула, но слезы не полились. После бессонной ночи рыданий и заламывания рук, меня охватила апатия. Я бесстрастно смотрела на сереющий небосвод, отчетливо понимая, что это последний мой рассвет в королевском дворце Ареаналии. И боги бы с ним, дворцовая жизнь мне нравилась лишь в наивном домашнем неведении, которое испарилось, стоило мне лишь ступить за ворота дворца, вот только королевская резиденция казалась раем, по сравнению с моим будущим местом жительства. Некромантские владения вызывали во мне страх, а перспектива стать их хозяйкой настоящий ужас. Ведь мне повелели стать не кем-нибудь, а женой сильнейшего в королевстве мага смерти. В наказание за мою дерзость...

"Ах, если бы я только заранее знала! — в который раз я укорила себя за необдуманное импульсивное решение. — То непременно придумала бы что-нибудь другое! И все равно бы пришла к закономерному финалу, — в который раз я осознала безвыходность своего положения. Королю не отказывают.

По крайней мере, не отказывают такие как я, не имеющие ни семьи, ни влияния, ни денег, ни покровителей, ни ярких магических талантов. Да, когда-то давно мой предок, барон ор Лансэтро был выдающимся магом воздуха, отважно сражавшимся с врагами Ареаналии, имел немало влиятельных друзей и завидное состояние. Но с тех пор наш род сильно истощился как в магическом, так и в материальном смысле. Мой дед был весьма посредственным воздушником, отец итого меньше, а я, как мне кажется, и вовсе не унаследовала ни капли дара, не смотря на то, что Божественный артефакт упорно признает во мне мага. Проблемы же магического характера неминуемо повлекли за собой денежные. В Ареаналии дворянство отличалось от простолюдинов именно наличием магии и способностью передавать ее по наследству. И именно магический талант позволял подняться с самых низов, его недостаточное количество сильно подрывало авторитет, а его отсутствие и вовсе лишало привилегированного статуса.

Еще от дедушки поместье досталось отцу далеко не в лучшем виде, и он ничего с этим сделать не смог. С маленьким даром на службу не брали, а неурожаи, на борьбу с которыми не хватало ни сил, ни средств, постепенно свели на нет оставшиеся сбережения семьи. Нет, я жила в прекрасной любящей семье, мы не бедствовали, фамильных ценностей хватало на скромное проживание. Но всему когда-то приходит конец, правда такого удара от судьбы я не ожидала.

Зима была на удивление снежной, а весна пришла очень стремительно, растопив весь этот снег. Однако наше бедственное положение не позволило родителям отложить поездку к дальним родственникам моей матушки. Ни на второй, ни на третий день я так и не дождалась отцовского магического вестника о прибытии, а на утро прискакал гонец. В дне пути от поместья сошел сель, карету нашли четыре часа назад. Никто не выжил...

Я плохо помню те дни. С похоронами мне помогал старый отцовский друг, а с делами в имении наш управляющий. Собственно на похороны остатки денег и ушли. Прислугу и дом содержать было решительно не на что, и если бы не отцовский друг я вообще не знаю как бы сейчас жила. Добрый дядюшка Гарсилас, немолодой и насквозь больной маг, сделал для меня лучшее, что он смог. Он выхлопотал мне место при дворе, и я поспешно перебралась во дворец вместе со своим небогатым имуществом и гардеробом с одной единственной целью — как можно удачнее выйти замуж. Время не очень поджимало, но хотелось сделать все поскорее, чтобы перестать ощущать себя в зависимом положении.

Собственно, что единственный выход из сложившейся ситуации — это мое выгодное замужество всегда было для меня очевидно. Я знала это с юных лет и вполне одобряла. А куда деваться? Чем старше я становилась, тем отчетливее понимала, что родители делают для меня все, что могут, но силы их весьма ограничены. Меня боги тоже обделили выдающимся магическим талантом, хотя и семейство возлагало большие надежды на родившуюся девочку после стольких поколений увядающей силы у мужчин. Так что удачное замужество, по сути, было единственным выходом для меня и моей семьи, и я это понимала и относилась ответственно.

Красота, родовитость, наличие магического таланта, юность, хорошее воспитание, неплохое домашнее образование — все это делало меня завидной невестой даже при отсутствии приданого. И я планировала стать прекрасной верной женой и хозяйкой для своего будущего супруга. Я знала, что несмотря на проблемы, родители никогда не выдадут меня замуж за первого встречного поперечного. Еще через год, максимум два, они должны были подобрать мне хорошего состоятельного пусть и немолодого и не слишком красивого мужчину и заключить выгодную сделку. И все бы было хорошо, но родители умерли... Так что поиски мужа мне предстояло совершить самостоятельно. И до вчерашнего дня миссия продвигалась вполне успешно.

Едва влившись в головокружительную дворцовую жизнь, я поспешила поскорее завести знакомства. Однако несколько удачно подслушанных сплетен немного остудили мой пыл в отношении многих мужчин, пожелавших представиться мне. Я решила, что узнавать подноготную кандидатов лучше до знакомства, а не после. Пораскинув мозгами, я не придумала ничего более доступного, чем порасспрашивать прислугу. Имея и так неплохие отношения с горничными, я задалась целью заслужить их доверие и вскоре стала обладательницей необходимых мне сведений о многих завидных холостяках королевства. С сожалением отбросив молодых и красивых мужчин (более родовитые, талантливые и состоятельные конкурентки увы не оставляли выбора), я всерьез взялась за мужчин постарше и череда Цветочных балов оказалась мне весьма на руку. Составив список в порядке перспективности кандидатов, я сосредоточила свое внимание на трех первых. Все трое мужчины около пятидесяти лет, состоятельные, титулованные. Один вдовец, двое других в браке никогда не состояли, однако в последнее время озаботились восполнением этого пробела в своей жизни. Ни один из них не проявлял агрессии или надменности, не был склонен к излишней любви к спиртному или азартным играм и не был замечен в непотребном виде, не проявлял напрасную строгость к слугам, не фигурировал в порочащих честь слухах и делах. Внешность для меня особого значения не имела, но граф ор Сорек выглядел моложе своих лет, был более подтянут и, кажется, более других ухаживал за собой и потому был на первом месте списка. Именно им я занималась в первую очередь, и успешность моих действий была довольно высока. Будучи представленной графу и немножко скорректировав события, я вскоре уже танцевала с ним, а после в не слишком долгой беседе как бы невзначай показывала в выгодном свете свои достоинства перспективной будущей жены. Впрочем, чего греха таить, телесные тоже скрывать не стала, но все в рамках приличий. Не покривлю душой, граф был мною очарован, и вскоре состоялась наша вторая встреча, а за ней третья и все последующие. Балы, выезды, прогулки — везде я непременно встречала его и с удовольствием скрашивала его время. План, не смотря на помехи со стороны недовольных придворных дам, легко претворялся в жизнь, хоть и не так быстро как бы мне того хотелось. Интриги и сплетни, я старалась обходить стороной, так как в них была не сильна, и мне в достаточной мере везло, в крупные неприятности я не попадала. Граф тем временем, кажется, наконец, начал подумывать о женитьбе, и я уже думала о фасоне свадебного платья, которое мне понадобилось бы скорее всего к концу лета, как вдруг беда пришла откуда не ждали.

Сначала я не воспринимала всерьез намеки короля, делала вид, что не замечаю или не понимаю, и спешила удалиться. Потом игнорировать стало сложнее, а глупость и недогадливость свою приходилось демонстрировать все активнее, однако спасения в этом не было. Точнее спасением было бы скорое замужество, но мой граф совершенно не спешил, видимо полагая, раз полвека подождал, то еще пару тройку месяцев погоды не сделают. Я же все больше рисковала быть затащенной в королевскую постель, а его величество меня не интересовал от слова совсем. Даже если отбросить в сторону, что он был откровенно стар и некрасив (шутка ли, он отпраздновал свое столетие когда мне было семь лет), он был давным-давно женат и имел двух наследников (которых я до того вычеркнула из своего списка кандидатов). Разумеется, разводиться, чтобы жениться на мне он не собирался, а статус его любовницы (даже постоянной, хотя вероятнее я стала бы украшением постели лишь на одну ночь) не устраивал меня, но, как я уже говорила, монархам не отказывают.

Надо отдать мне должное, не залепить свой отказ прямо в лоб у меня ума хватило, но поступила я в итоге не намного разумнее, как показала практика. Чуть поразмыслив над сложившейся ситуацией, я наивно решила убить одним выстрелом двух зайцев. Я пустила слух, что король пообещал на мне жениться, в надежде, что такая феерическая глупость и короля от меня отвадит, и моего нерасторопного графа подстегнуть к активным действиям. Результат, правда, вышел совершенно иной. Получив ожидаемое и заслуженное внушение от короля и успешно притворившись глупышкой (на мой взгляд, по крайней мере), неправильно понявшей мотивы самодержца, я уже потирала руки, в ожидании предложения от графа, но тот либо не успел, либо и не собирался. Во всяком случае, король придумавший месть опозорившей его девушке был быстрее. А возможно к поспешным действиям такого плана его подстегнула королева, чьи интересы я так неосмотрительно задела. В любом случае разгневанный моим необдуманным поступком король был склонен к самым радикальным методам решения проблемы, и на аудиенции на следующий день после выволочки его величество объявил мне о моей помолвке с... сильнейшим некромантом королевства.

Это был настоящий гром среди ясного неба, разрушивший все мои так тщательно проработанные планы и, в конечном счете, всю жизнь. Некромантия или по-другому магия смерти была редким даром, а скорее даже проклятьем. В мире было много различных магических способностей, но не одна из них не вызывала так много неприязни как эта. Менталистов недолюбливали, но судебная система была с ними намного проще. Темных магов старались обходить стороной, но уважали. Никто не хотел схлопотать профессиональное проклятье нарочно или случайно, но и других специалистов по снятию подобных магических заклятий не было. Магов имеющих разрушительные способности тоже опасались, но так или иначе все понимали, что любая способность может использоваться как во благо, так и во вред. Так в целом обстановка была спокойная и дружелюбная, все друг друга уважали и знали, что Ареаналия держится именно на высшем сословии магов, которые гарантируют стабильность общества и безопасность страны. Однако некроманты всегда стояли в стороне этой системы хоть пару веков назад их и легализовали, а сейчас они и вовсе являлись гарантом мира с соседями. Магия смерти как ты ее не применяй оставалась магией смерти, используется она в мирных целях или на войне.

И вот король повелел мне выйти замуж за некроманта. Сегодня днем во всеуслышание было объявлено о моей помолвке с герцогом ор Данном, а на завтра уже назначена сама свадьба, которая поставит крест на всех моих мечтах и планах. Король постарался на славу, придумывая месть. Отправлять на каторгу носителей дара было запрещено, как и подвергать иным наказаниям, ведущим к сокращению численности магически одаренного сословия (за исключением государственной измены), особенно находящимся в репродуктивном возрасте и являющимся последним в роду, как в моем случае, но он смог придумать ссылку, ничем ей не уступающую. Отбыть в дальний предел королевства во владения некроманта на границе с Неиссушаемыми болотами, заполненными нетленными останками Великой войны за передел, что может быть ужаснее?

Когда-то это был благословенный край, если верить истории. Благодатные почвы и мягкий климат порождали густые леса и урожайные поля. Но спор трех не уступающих друг другу в силе и упорстве государств за территорию превратил изобильный край сначала в братские могилы, а потом в непролазную топь. Последствия ли это бушевавших магических сражений, где в смертельной схватке сталкивалась такая разная магия, или же наказание богов, никто доподлинно не знал, только никаким магическим воздействиям эти болота не поддавались, за что и были названы Неиссушаемыми. А толком незахороненные останки воинов, надежно законсервированные изменившимся ландшафтом в области повышенного и зачастую конфликтующего магического фона, теперь представляли нешуточную опасность для простого населения. Вполне понятно, с какой целью ближайшее обитаемое имение к ним было отдано королем во владения некроманту. Попросту больше некому было. А Неиссушаемые болота так и остались спорной, но теперь уже никому ненужной территорией.

И вот в такой отнюдь не благословенный край мне предстоит переехать, чтобы стать женой повелителя мертвых и в страхе жить в его мрачном замке на краю кишащих нежитью болот! Не о такой судьбе я мечтала, не такую участь заслуживала. Ведь я всего лишь хотела удачно выйти замуж, стать законной женой уважаемого господина, быть ему верной и преданной женой, хорошей хозяйкой, родить наследников, уважать и почитать своего благоверного. Я хотела стать хорошей женой своему мужу, невзирая на то, что это не был выбор моего сердца, а лишь вынужденная мера под гнетом сложившихся обстоятельств. Я не замышляла никаких интриг и предательств, не хотела присвоить чужое богатство, сжив со свету их законного владельца. Я хотела лишь семью, домашний очаг и спокойную и безбедную жизнь. За что же мне такое суровое наказание?

Я вновь с едва заметным всхлипом, все еще прорывающимся после долгих рыданий, вздохнула.

Не то чтобы у меня совсем не было выбора. Я могла бы покинуть дворец, скрывшись в предрассветной дымке. Никто бы меня не остановил, я не была пленницей. Но что делать дальше? Бежать мне было некуда. Да если бы и было, то от приказа короля все равно не спрятаться. Если только покинуть страну и больше никогда сюда не возвращаться, но куда я могла податься без средств к существованию? А к нищенство-бродяжническому образу жизни я, холеная девушка благородного происхождения, здраво оценивая свои силы, была не склонна.

Рассвет разгорался медленно.

— Завтра я выйду замуж, как повелел король, — сказала я бледному и размытому отражению в оконном стекле и тут же исправила сама себя. — Сегодня...

Я с трудом подавила очередной вздох и, решительно развернувшись, подошла к кровати. Завтра моя свадьба желанная или нет. И я должна выглядеть соответственно! Бессонная ночь, проведенная в слезах, уже успела оставить неизгладимый след на моем лице, и стоило поспать хоть бы оставшиеся часы. В конце концов, я баронесса ор Лансэтро, и раз уж решила идти до конца, нужно держать лицо.