Рецепт счастья по-некромантски

Рецепт счастья по-некромантски.

Глава 1. Вы сегодня выходите замуж!

Лучше синица в руках, чем чирикать с голоду. Леонид С. Сухоруков

За окном уже начало светать, когда я, тяжело и шумно вздохнув, наконец, приняла решение покориться воле короля. Завтра я выйду замуж и уеду из дворца. Таков приказ его величества. Я снова душераздирающе вздохнула, но слезы не полились. После бессонной ночи рыданий и заламывания рук, меня охватила апатия. Я бесстрастно смотрела на сереющий небосвод, отчетливо понимая, что это последний мой рассвет в королевском дворце Ареаналии. И боги бы с ним, дворцовая жизнь мне нравилась лишь в наивном домашнем неведении, которое испарилось, стоило мне лишь ступить за ворота дворца, вот только королевская резиденция казалась раем, по сравнению с моим будущим местом жительства. Некромантские владения вызывали во мне страх, а перспектива стать их хозяйкой настоящий ужас. Ведь мне повелели стать не кем-нибудь, а женой сильнейшего в королевстве мага смерти. В наказание за мою дерзость...

"Ах, если бы я только заранее знала! — в который раз я укорила себя за необдуманное импульсивное решение. — То непременно придумала бы что-нибудь другое! И все равно бы пришла к закономерному финалу, — в который раз я осознала безвыходность своего положения. Королю не отказывают.

По крайней мере, не отказывают такие как я, не имеющие ни семьи, ни влияния, ни денег, ни покровителей, ни ярких магических талантов. Да, когда-то давно мой предок, барон ор Лансэтро был выдающимся магом воздуха, отважно сражавшимся с врагами Ареаналии, имел немало влиятельных друзей и завидное состояние. Но с тех пор наш род сильно истощился как в магическом, так и в материальном смысле. Мой дед был весьма посредственным воздушником, отец итого меньше, а я, как мне кажется, и вовсе не унаследовала ни капли дара, не смотря на то, что Божественный артефакт упорно признает во мне мага. Проблемы же магического характера неминуемо повлекли за собой денежные. В Ареаналии дворянство отличалось от простолюдинов именно наличием магии и способностью передавать ее по наследству. И именно магический талант позволял подняться с самых низов, его недостаточное количество сильно подрывало авторитет, а его отсутствие и вовсе лишало привилегированного статуса.

Еще от дедушки поместье досталось отцу далеко не в лучшем виде, и он ничего с этим сделать не смог. С маленьким даром на службу не брали, а неурожаи, на борьбу с которыми не хватало ни сил, ни средств, постепенно свели на нет оставшиеся сбережения семьи. Нет, я жила в прекрасной любящей семье, мы не бедствовали, фамильных ценностей хватало на скромное проживание. Но всему когда-то приходит конец, правда такого удара от судьбы я не ожидала.

Зима была на удивление снежной, а весна пришла очень стремительно, растопив весь этот снег. Однако наше бедственное положение не позволило родителям отложить поездку к дальним родственникам моей матушки. Ни на второй, ни на третий день я так и не дождалась отцовского магического вестника о прибытии, а на утро прискакал гонец. В дне пути от поместья сошел сель, карету нашли четыре часа назад. Никто не выжил...

Я плохо помню те дни. С похоронами мне помогал старый отцовский друг, а с делами в имении наш управляющий. Собственно на похороны остатки денег и ушли. Прислугу и дом содержать было решительно не на что, и если бы не отцовский друг я вообще не знаю как бы сейчас жила. Добрый дядюшка Гарсилас, немолодой и насквозь больной маг, сделал для меня лучшее, что он смог. Он выхлопотал мне место при дворе, и я поспешно перебралась во дворец вместе со своим небогатым имуществом и гардеробом с одной единственной целью — как можно удачнее выйти замуж. Время не очень поджимало, но хотелось сделать все поскорее, чтобы перестать ощущать себя в зависимом положении.

Собственно, что единственный выход из сложившейся ситуации — это мое выгодное замужество всегда было для меня очевидно. Я знала это с юных лет и вполне одобряла. А куда деваться? Чем старше я становилась, тем отчетливее понимала, что родители делают для меня все, что могут, но силы их весьма ограничены. Меня боги тоже обделили выдающимся магическим талантом, хотя и семейство возлагало большие надежды на родившуюся девочку после стольких поколений увядающей силы у мужчин. Так что удачное замужество, по сути, было единственным выходом для меня и моей семьи, и я это понимала и относилась ответственно.

Красота, родовитость, наличие магического таланта, юность, хорошее воспитание, неплохое домашнее образование — все это делало меня завидной невестой даже при отсутствии приданого. И я планировала стать прекрасной верной женой и хозяйкой для своего будущего супруга. Я знала, что несмотря на проблемы, родители никогда не выдадут меня замуж за первого встречного поперечного. Еще через год, максимум два, они должны были подобрать мне хорошего состоятельного пусть и немолодого и не слишком красивого мужчину и заключить выгодную сделку. И все бы было хорошо, но родители умерли... Так что поиски мужа мне предстояло совершить самостоятельно. И до вчерашнего дня миссия продвигалась вполне успешно.

Едва влившись в головокружительную дворцовую жизнь, я поспешила поскорее завести знакомства. Однако несколько удачно подслушанных сплетен немного остудили мой пыл в отношении многих мужчин, пожелавших представиться мне. Я решила, что узнавать подноготную кандидатов лучше до знакомства, а не после. Пораскинув мозгами, я не придумала ничего более доступного, чем порасспрашивать прислугу. Имея и так неплохие отношения с горничными, я задалась целью заслужить их доверие и вскоре стала обладательницей необходимых мне сведений о многих завидных холостяках королевства. С сожалением отбросив молодых и красивых мужчин (более родовитые, талантливые и состоятельные конкурентки увы не оставляли выбора), я всерьез взялась за мужчин постарше и череда Цветочных балов оказалась мне весьма на руку. Составив список в порядке перспективности кандидатов, я сосредоточила свое внимание на трех первых. Все трое мужчины около пятидесяти лет, состоятельные, титулованные. Один вдовец, двое других в браке никогда не состояли, однако в последнее время озаботились восполнением этого пробела в своей жизни. Ни один из них не проявлял агрессии или надменности, не был склонен к излишней любви к спиртному или азартным играм и не был замечен в непотребном виде, не проявлял напрасную строгость к слугам, не фигурировал в порочащих честь слухах и делах. Внешность для меня особого значения не имела, но граф ор Сорек выглядел моложе своих лет, был более подтянут и, кажется, более других ухаживал за собой и потому был на первом месте списка. Именно им я занималась в первую очередь, и успешность моих действий была довольно высока. Будучи представленной графу и немножко скорректировав события, я вскоре уже танцевала с ним, а после в не слишком долгой беседе как бы невзначай показывала в выгодном свете свои достоинства перспективной будущей жены. Впрочем, чего греха таить, телесные тоже скрывать не стала, но все в рамках приличий. Не покривлю душой, граф был мною очарован, и вскоре состоялась наша вторая встреча, а за ней третья и все последующие. Балы, выезды, прогулки — везде я непременно встречала его и с удовольствием скрашивала его время. План, не смотря на помехи со стороны недовольных придворных дам, легко претворялся в жизнь, хоть и не так быстро как бы мне того хотелось. Интриги и сплетни, я старалась обходить стороной, так как в них была не сильна, и мне в достаточной мере везло, в крупные неприятности я не попадала. Граф тем временем, кажется, наконец, начал подумывать о женитьбе, и я уже думала о фасоне свадебного платья, которое мне понадобилось бы скорее всего к концу лета, как вдруг беда пришла откуда не ждали.

Сначала я не воспринимала всерьез намеки короля, делала вид, что не замечаю или не понимаю, и спешила удалиться. Потом игнорировать стало сложнее, а глупость и недогадливость свою приходилось демонстрировать все активнее, однако спасения в этом не было. Точнее спасением было бы скорое замужество, но мой граф совершенно не спешил, видимо полагая, раз полвека подождал, то еще пару тройку месяцев погоды не сделают. Я же все больше рисковала быть затащенной в королевскую постель, а его величество меня не интересовал от слова совсем. Даже если отбросить в сторону, что он был откровенно стар и некрасив (шутка ли, он отпраздновал свое столетие когда мне было семь лет), он был давным-давно женат и имел двух наследников (которых я до того вычеркнула из своего списка кандидатов). Разумеется, разводиться, чтобы жениться на мне он не собирался, а статус его любовницы (даже постоянной, хотя вероятнее я стала бы украшением постели лишь на одну ночь) не устраивал меня, но, как я уже говорила, монархам не отказывают.

Надо отдать мне должное, не залепить свой отказ прямо в лоб у меня ума хватило, но поступила я в итоге не намного разумнее, как показала практика. Чуть поразмыслив над сложившейся ситуацией, я наивно решила убить одним выстрелом двух зайцев. Я пустила слух, что король пообещал на мне жениться, в надежде, что такая феерическая глупость и короля от меня отвадит, и моего нерасторопного графа подстегнуть к активным действиям. Результат, правда, вышел совершенно иной. Получив ожидаемое и заслуженное внушение от короля и успешно притворившись глупышкой (на мой взгляд, по крайней мере), неправильно понявшей мотивы самодержца, я уже потирала руки, в ожидании предложения от графа, но тот либо не успел, либо и не собирался. Во всяком случае, король придумавший месть опозорившей его девушке был быстрее. А возможно к поспешным действиям такого плана его подстегнула королева, чьи интересы я так неосмотрительно задела. В любом случае разгневанный моим необдуманным поступком король был склонен к самым радикальным методам решения проблемы, и на аудиенции на следующий день после выволочки его величество объявил мне о моей помолвке с... сильнейшим некромантом королевства.

Это был настоящий гром среди ясного неба, разрушивший все мои так тщательно проработанные планы и, в конечном счете, всю жизнь. Некромантия или по-другому магия смерти была редким даром, а скорее даже проклятьем. В мире было много различных магических способностей, но не одна из них не вызывала так много неприязни как эта. Менталистов недолюбливали, но судебная система была с ними намного проще. Темных магов старались обходить стороной, но уважали. Никто не хотел схлопотать профессиональное проклятье нарочно или случайно, но и других специалистов по снятию подобных магических заклятий не было. Магов имеющих разрушительные способности тоже опасались, но так или иначе все понимали, что любая способность может использоваться как во благо, так и во вред. Так в целом обстановка была спокойная и дружелюбная, все друг друга уважали и знали, что Ареаналия держится именно на высшем сословии магов, которые гарантируют стабильность общества и безопасность страны. Однако некроманты всегда стояли в стороне этой системы хоть пару веков назад их и легализовали, а сейчас они и вовсе являлись гарантом мира с соседями. Магия смерти как ты ее не применяй оставалась магией смерти, используется она в мирных целях или на войне.

И вот король повелел мне выйти замуж за некроманта. Сегодня днем во всеуслышание было объявлено о моей помолвке с герцогом ор Данном, а на завтра уже назначена сама свадьба, которая поставит крест на всех моих мечтах и планах. Король постарался на славу, придумывая месть. Отправлять на каторгу носителей дара было запрещено, как и подвергать иным наказаниям, ведущим к сокращению численности магически одаренного сословия (за исключением государственной измены), особенно находящимся в репродуктивном возрасте и являющимся последним в роду, как в моем случае, но он смог придумать ссылку, ничем ей не уступающую. Отбыть в дальний предел королевства во владения некроманта на границе с Неиссушаемыми болотами, заполненными нетленными останками Великой войны за передел, что может быть ужаснее?

Когда-то это был благословенный край, если верить истории. Благодатные почвы и мягкий климат порождали густые леса и урожайные поля. Но спор трех не уступающих друг другу в силе и упорстве государств за территорию превратил изобильный край сначала в братские могилы, а потом в непролазную топь. Последствия ли это бушевавших магических сражений, где в смертельной схватке сталкивалась такая разная магия, или же наказание богов, никто доподлинно не знал, только никаким магическим воздействиям эти болота не поддавались, за что и были названы Неиссушаемыми. А толком незахороненные останки воинов, надежно законсервированные изменившимся ландшафтом в области повышенного и зачастую конфликтующего магического фона, теперь представляли нешуточную опасность для простого населения. Вполне понятно, с какой целью ближайшее обитаемое имение к ним было отдано королем во владения некроманту. Попросту больше некому было. А Неиссушаемые болота так и остались спорной, но теперь уже никому ненужной территорией.

И вот в такой отнюдь не благословенный край мне предстоит переехать, чтобы стать женой повелителя мертвых и в страхе жить в его мрачном замке на краю кишащих нежитью болот! Не о такой судьбе я мечтала, не такую участь заслуживала. Ведь я всего лишь хотела удачно выйти замуж, стать законной женой уважаемого господина, быть ему верной и преданной женой, хорошей хозяйкой, родить наследников, уважать и почитать своего благоверного. Я хотела стать хорошей женой своему мужу, невзирая на то, что это не был выбор моего сердца, а лишь вынужденная мера под гнетом сложившихся обстоятельств. Я не замышляла никаких интриг и предательств, не хотела присвоить чужое богатство, сжив со свету их законного владельца. Я хотела лишь семью, домашний очаг и спокойную и безбедную жизнь. За что же мне такое суровое наказание?

Я вновь с едва заметным всхлипом, все еще прорывающимся после долгих рыданий, вздохнула.

Не то чтобы у меня совсем не было выбора. Я могла бы покинуть дворец, скрывшись в предрассветной дымке. Никто бы меня не остановил, я не была пленницей. Но что делать дальше? Бежать мне было некуда. Да если бы и было, то от приказа короля все равно не спрятаться. Если только покинуть страну и больше никогда сюда не возвращаться, но куда я могла податься без средств к существованию? А к нищенство-бродяжническому образу жизни я, холеная девушка благородного происхождения, здраво оценивая свои силы, была не склонна.

Рассвет разгорался медленно.

— Завтра я выйду замуж, как повелел король, — сказала я бледному и размытому отражению в оконном стекле и тут же исправила сама себя. — Сегодня...

Я с трудом подавила очередной вздох и, решительно развернувшись, подошла к кровати. Завтра моя свадьба желанная или нет. И я должна выглядеть соответственно! Бессонная ночь, проведенная в слезах, уже успела оставить неизгладимый след на моем лице, и стоило поспать хоть бы оставшиеся часы. В конце концов, я баронесса ор Лансэтро, и раз уж решила идти до конца, нужно держать лицо.

— В конце концов, он герцог! Это даже лучше графа, — раздосадовано сказала я в пустоту и усилием воли закрыла глаза.

Усталость и нервное потрясение почти мгновенно взяли верх, и я провалилась в сон, чтобы казалось, почти тут же быть разбуженной переполошенной служанкой.

— Леди Сандэрэс! Госпожа! Вставайте скорее! Иначе вы опоздаете! — причитала Ингрил, моя камеристка. — Церемония скоро начнется, а вы еще в постели!

Я с трудом разлепила веки, пытаясь спросонья вспомнить о какой церемонии идет речь, и когда мои попытки увенчались успехом, резко села в постели. Свадьба...

— Который час? — хрипло со сна спросила я.

— Без четверти девять, — поспешно ответила девушка.

Я немного успокоилась. Зная мою тягу понежиться в постели с утра и к долгим ванным процедурам, Ингрил вполне понятно беспокоилась. Однако церемония была назначена на полдень, и три часа на подготовку мне было вполне достаточно, если не откладывать неминуемый подъем. Так что я нехотя отбросила край одеяла и спустила ноги с кровати, привычно нащупала любимые мягкие домашние туфли и поднялась. Накинув пеньюар, я поспешила к трюмо и с неудовольствием отметила, что недостаточный сон не стер следы моих ночных метаний с лица. Но сильно расстраиваться по этому поводу я не спешила. Было у меня в запасе одно чудодейственное средство на такой случай! Его баснословная дороговизна, конечно, не позволяла мне часто к нему прибегать, да и осталось его уже совсем чуть-чуть, но собственная свадьба была вполне достаточным поводом для его использования. В ванную комнату, где Ингрил уже наполняла ванну горячей благоухающей водой, я вошла вместе с драгоценной бутылочкой и поспешила раздеться. На все про все у меня было в самом деле довольно мало времени, а работы предстояло много.

Всего через час я уже стояла перед зеркалом и с удовольствием наблюдала вернувшуюся прежнюю красоту молодого лица, промокая полотенцем волосы, пока камеристка затягивала на мне корсет.

— Ингрил, — задумчиво позвала я, усаживаясь на мягкий пуф, чтобы дать ей возможность заняться моими волосами. — А знакомо ли тебе имя герцога ор Данна.

— Сожалею, леди, но я почти ничего не знаю об этом лорде, — девушка в самом деле выглядела огорченной.

Никаких вопросов относительно моего интереса он не задавала, весь дворец был в курсе моей помолвки. Могу представить, сколько вчера было разговоров в общей гостиной придворных дам. Ну да, какое мне теперь дело?

— Расскажи что знаешь, — попросила я.

В своем доме я всегда ладила с прислугой, знала всех с детства, с некоторыми росла, некоторых горничных даже могла назвать своими подружками. Других-то у меня, считай, не было. У нас в гостях практически никто не бывал, сами мы выезжали нечасто. Были какие-то приятельские отношения с дочерями отцовских друзей или дальними родственницами, но не более того. Домашняя прислуга была мне намного ближе. Да, с чужой прислугой во дворце меня, конечно, ничего не роднило, но привычки остались. А учитывая, что особенно первое время во дворце после недавней смерти родителей мне было очень одиноко, я довольно быстро подружилась со своей камеристкой, а уже через нее с еще парой горничных. С придворными дамами близкие дружеские отношения у меня не сложились, даже после того как они поняли, что на принцев я не претендую. Бедная, бесталанная с довольно шатким положением в обществе я интересовала их мало. Впрочем, меня это нисколько не расстраивало, я сюда ехала не подружек заводить, а мужа найти, с чем успешно справилась, не будем уточнять каким путем.

Я непроизвольно снова вздохнула.

— Простите, — приняла мой горестный вздох на свой счет Ингрил и принялась еще более осторожно расчесывать полусухие длинные волосы. — Знаю я действительно не много. Герцог молод, ему кажется всего около тридцати-тридцати пяти лет, один из самых молодых пожалованных титулом герцога, а так же чуть ли не самый сильный некромант во всей Ареаналии. Вместе с титулом ему пожаловали владения, граничащие с Неиссушаемыми болотами с населением. Очень большие владения. Из-за разгуливающей нежити там, правда, уже толком никто не селился. Но теперь говорят, там можно жить под защитой герцога.

— Так и пойдут к некроманту.

— А какая разница кому налог платить? — философски пожала плечами Ингрил.

Я не нашлась, что ответить и призадумалась.

— Стало быть, пожалованный титул, — пробормотала я, открывая шкатулку со своими немногочисленными украшениями, решая, что сегодня надеть. О месте его жительства меня еще вчера просветил король, рассказывая, куда меня ссылают.

— Да, его семья дворяне не слишком знатного рода и к некромантии никакого отношения не имеют, — ответила Ингрил и, немного помявшись, решилась продолжить. — Старые слуги говорят, что тогда едва не разразился скандал. Отец обвинял мать в неверности. Но маги подтвердили родство, и лорду ор Данну пришлось смириться с тем, что иногда дети наследуют не прямые способности, а какой-то дальней давно позабытой родни. А герцогский титул ему пожаловали за отличную службу на границе. Точно никто не знает, чем он отличился.

— И нет никаких предположений? — подбодрила я ее своим интересом. Камеристка знала, что мне можно рассказывать слухи без опаски, дальше меня они не уйдут, но от чего-то медлила.

— Болтают, что он там один обратил в бегство полтысячи солдат каструзов, да такого страху нагнал, что они зареклись вообще к границам Ареаналии подходить. А посол Каструзии при одном упоминании некромантов соглашается пойти на уступки нашему королю. Но это только слухи, что там было на самом деле никто не знает, — поспешно добавила напоследок Ингрил и замолчала.

— Хм... — только и смогла протянуть я.

"Да, с информацией действительно негусто, да и то почти вся сплошные слухи, в которых хорошо, если половина правды. С другой стороны, хорошо, что моя помолвка так громко вчера прогремела на весь дворец. Слуги принялись обсуждать герцога, и Ингрил узнала хоть бы немного о моем будущем муже", — встрепенувшись, я посмотрела на часы. К счастью со временем был порядок.

— А касательно дам? Или пагубные пристрастия? Он присутствовал на балах? — поинтересовалась я.

— Никак нет, — покачала головой камеристка. — На балах присутствовал крайне редко и недолго, никаких слухов об отношениях с женщинами или особой любви к вину и играм.

"Хорошо, конечно, что нет слухов, но здесь их нет скорее, потому что ничего не известно, а не потому, что он такой образцовый лорд", — с легкой досадой подумала я.

— Я, кажется, его видела... однажды, — неожиданно продолжила девушка.

Я вся обратилась слух, даже вперед подавшись.

— Расскажи, — попросила я.

— Я не уверена, это было довольно давно и я могу ошибаться. Мне просто так кажется, — тут же скороговоркой принялась оправдываться девушка.

— Я понимаю, — прервала я словесный поток. — Расскажи, как тебе показалось. Как он выглядел? Что делал? Почему ты решила, что это герцог ор Данн.

— Ну, все некроманты выглядят довольно колоритно, и этот не был исключением, — чуть замялась Ингрил. — Высокий, черноволосый, весь в темном с головы до пят, на плечах черный плащ в пол с капюшоном. Мрачный весь такой, взгляд будто бритва, хотя он на меня всего один миг смотрел, а до сих пор мурашки по коже. Пронесся прочь, только и успела заметить, что молодой он очень. А позже на кухне девушки болтали, что герцог ор Данн был во дворце. Ну, я и подумала, что верно это я его видела. На балах-то особо не рассмотришь, да и страшно на него смотреть. Так и, кажется, посмотришь и замертво упадешь...

— Глупости, убийства запрещены, тем более во дворце на балу, — напомнила я.

— Так это уже потом спохватятся, а умершему уже все равно будет по праву его убили или нарушив закон, — по своему логично ответила Ингрил. — Так что никто ничего особенно о нем и не знает. Видели издалека, ближе подходить не осмеливались, как и к другим некромантам, да и не задерживается он во дворце.

"Негусто, — с грустью констатировала я, так и не дождавшись иного продолжения от камеристки. — В этот раз полной информацией до знакомства завладеть не удастся. Придется обходиться как есть".

Приведя себя в полный порядок к назначенному времени и уже почти направившись к выходу, я окинула свою комнату прощальным взглядом. Пусть мне здесь не очень сладко жилось, но я уже успела привыкнуть, а некоторые вещи и полюбить. Да и с Ингрил будет жаль расставаться, но она не моя служанка, а дворцовая, и уже начала укладывать мои вещи. По распоряжению короля я покидаю дворец сразу же после заключения брака, на которое направляюсь прямо сейчас. Последним я взглянула в зеркало трюмо. Чудесное пышное персиковое платье, не так давно купленное мной на с трудом выкроенные деньги, дивно смотрелось на мне, подчеркивая юность и свежесть и, конечно, мало походило на свадебное, но другого у меня не было бы даже дай мне король немного времени на приготовления. Однако вернуть блеск проливавшим всю ночь слезы глазам оно было не в состоянии, как и самый утонченный макияж и изысканная прическа. Сама себе я напоминала скорее дорогую фарфоровую куклу с пустым взглядом, которую, играя, решили выдать замуж. Отличие было только в том, что в мое случае это была вовсе не игра.

Резко отведя взгляд от зеркала, я поспешила выйти из комнаты, чтобы снова не разрыдаться и не испортить так тщательно продуманный образ. Какая ирония! В этом платье я планировала окончательно покорить сердце графа на предстоящем через две недели приеме в честь моего двадцать седьмого дня рождения, и получить-таки заветное предложение руки и сердца, а в итоге выхожу замуж за некроманта по приказу короля... Знала бы, ни за что не купила это платье! Хотя о чем это я? Тогда бы не в чем было сейчас идти. Не позориться же в старых платьях! Мало того, что я выходила в них в свет неприличное множество раз, так они еще и из моды все вышли. Хорошо, что удалось найти деньги на этот наряд.

Так с невеселыми мыслями я и шагала по коридорам дворца, сопровождаемая строгим камердинером его величества, верно присланного убедиться, что я не сбегу и прибуду вовремя.

"Не дождутся! Да и куда мне бежать? Разве что к родителям, но туда я всегда успею. Да и с таким будущим мужем даже сподручнее будет", — я едва заметно и совсем невесело усмехнулась. Деваться было некуда, оставалось только поднять повыше подбородок и с честью принять наказание за смелость отказать королю.

У входа в залу для церемоний я замешкалась.

"Ты хотела выйти замуж и безбедно жить? Так пойди и выйди!" — строго приказала я сама себе.

Незваных гостей на моей свадьбе было много. Кажется, весь дворец собрался, чтобы проводить меня в последний путь. Даже король присутствовал в зале. Видимо решил лично проследить за исполнением своего же приказа.

"Хочет насладиться местью? Или ждет, что я буду умолять отменить приказ? -забеспокоилась я, подозрительно глядя на монаршую чету. — Не дождется!"

И тут король сдвинулся с места и направился прямо ко мне. Холодок противно пробежал по спине, заставив меня сильнее выпрямить и без того прямую спину.

— А вот и наша невеста, — он чуть склонил голову в знак приветствия. — Чудесно выглядите, дитя.

"Дитя... Не так давно в постель хотел меня затащить!" — мысленно ответила ему я, делая положенный реверанс.

— Добрый день, ваше величество.

— Ну-ну, — весьма добродушно, хоть и снисходительно улыбнулся король. — Леди, где ваша улыбка? Вы сегодня выходите замуж!

Я послушно растянула губы, очень надеясь, что вышло подобие милой улыбки, а не кривого оскала.

— Немного лучше, — одобрил король и перешел к делу, приведшего его ко мне. — Так как ваши родители недавно почили и не имеют возможности сопровождать вас к алтарю, эту миссию я возьму на себя.

Шок на несколько мгновений сковал меня по рукам и ногам.

"Что? Король поведет меня к алтарю?! Король?! — мысленно возопила я, едва удерживая улыбку-маску на лице. — Он что всерьез думает, что я на половине дороги развернусь и убегу, и хочет силой меня дотащить? Или что это за жест такой?!" — панически думала я.

— Большая честь для меня. Благодарю вас, ваше величество! — еле справившись с собой, наконец, смогла произнести я, снова делая реверанс.

— Благодарить будешь позже, — отмахнулся король, подавая руку. — Прошу.

Моя рука заметно подрагивала, когда я осторожно клала ее на монаршее предплечье. Я совершенно не понимала, что происходит и зачем, и от этого мне становилось только страшнее. С одной стороны сопровождение к алтарю его величеством юных родовитых особ, не имеющих других родственников, старая ареаналийская традиция, с другой монархи давным-давно соблюдают ее только формально, отправляя на свадьбы своих доверенных лиц. А мне, после всего, что я сделала, выпала честь идти под руку с самим королем.

"Что это? Вчера хотел переспать, а теперь спешит впихнуть в руки другого мужчины? Весьма мерзкая ситуация. Но для мести он выглядит слишком дружелюбно, а для искренней заботы — слишком надменно. Что он задумал? Что ему от меня нужно? Я уже и так поняла, что о разводе можно и не мечтать".

Очень хотелось вырваться, но еще более углублять вырытую самой себе могилу было глупо, и я терпела.

— Не делайте глупостей, леди Сандэрэс, — чуть наклонившись ко мне, тихо, но строго проговорил король, будто прочтя мои мысли. — Я всего лишь провожу вас к алтарю. Вы же не хотите выглядеть еще большей белой вороной? Не выдумывайте лишнего, просто идите.

Я нервно вздохнула и, спохватившись, вернула едва не сползшую улыбку на лицо.

"Какого демона я себе думаю? Он король! Что хочет то и творит. Надо просто дойти до конце залы и все! Потом я уеду и больше его никогда не увижу, — напомнила я себе, и, наконец, с интересом посмотрела вперед, где меня ожидала моя судьба. — Вот что должно меня волновать на самом деле!"

Запоздало сообразив, что такая толпа явно пришла не меня в последний путь провожать, я алчно всмотрелась в ожидающего возле алтаря мужчину и с удивлением увидела явно седые пряди на висках и общую посеребренность гладко зачесанных назад волос. Вот что-что, а седые волосы с молодым мужчиной у меня никак не сочетались даже в воображении.

— Герцог ор Данн сам приехать не смог, это его доверенное лицо, — проследив мой взгляд, тихо пояснил мне король, когда половина пути была уже позади.

Я лишь огорченно отвела от мужчины взгляд. Меня, как и почти всех здесь присутствующих ради возможности увидеть самого молодого герцога-некроманта, постигло разочарование. Впрочем, у меня в отличие от них еще точно будет возможность увидеть его в самом ближайшем будущем причем вне зависимости от моего желания.

— Несносный мальчишка, — тем временем пробормотал король. Или мне показалось? Он сказал это очень тихо и невнятно. В любом случае это было так неожиданно, что я вновь едва успела поймать ускользающую с лица улыбку.

Наконец, оказавшееся чересчур длинным и одновременно слишком коротким путешествие к алтарю завершилось, и король передал меня в руки доверенного лица моего жениха. Это был давно немолодой, не слишком высокий, сухощавый мужчина с будто выцветшими голубыми глазами на уже тронутом морщинами строгом лице. Темный, наглухо застегнутый костюм из дорогой ткани, но без особых украшений выдавал в нем принадлежность к старшим слугам, скорее всего это был личный камердинер герцога. Он совершенно бесстрастно принял мою руку, раскланявшись с королем и, повернувшись к жрецу, подвел меня ближе.

Я подавила шумный вздох, и принялась терпеливо ждать окончания ритуала.

"Не так я представляла свою свадьбу, но кому до этого какое дело? Даже собственного жениха не заботит моя персона. Прислал слугу вместо себя, будто не законную жену берет, а скот на разведение! Надеюсь, на разведение, а не на убой, — мысленно содрогнулась я. — Стоп, может он просто занят. Король же отдал свой приказ только вчера и повелел немедленно исполнить. Человек может просто работает, а я..." — мысли о работе моего будущего мужа снова заставили меня слегка вздрогнуть.

Велеть себе смириться и спокойно принимать происходящее было проще, чем в самом деле придерживаться такой линии поведения. Чем дальше жрец читал ритуальный текст, тем глубже я ощущала всю реальность и необратимость ситуации, и направление ее развития мне не нравилось. Точнее оно меня пугало и чем дальше, тем сильнее и держать себя в руках становилось все сложнее. Меня отдают замуж за некроманта! Это, в самом деле, происходит со мной здесь и сейчас! Еще несколько минут и брак свершится. Король ясно дал понять, что ничто, кроме смерти одного из супругов, не сможет его расторгнуть. И у меня не было сомнений, чьей именно...

В это время доверенное лицо герцога пошевелился, и я увидела в его руках обручальный перстень. На первый взгляд это был широкий ободок из темного металла с крупным черным камнем в центре. Я не была слишком искушена в ювелирном деле, но оценить баснословную стоимость этого кольца вполне могла. Да и шепот, прокатившийся по толпе гостей, подтверждал мои мысли. Скорее всего, это был редкий черный опал.

"Кажется, скупым моего навязанного супруга не назовешь", — ошарашенно успела подумать я, завороженно глядя на то, как перстень скользит по моему пальцу.

— Объявляю вас мужем и женой, — громогласно провозгласил жрец, и я поняла, что назад пути нет.

Сердце гулко стучало будто где-то в голове, а со всех сторон сыпались вежливые и бесстрастные, а порой и откровенно злобные и насмешливые поздравления. Я принимала их на автомате, одинаково равнодушно улыбаясь и благодаря всех. Осмысленно взглянула лишь на короля. Оказывается, я до последнего ожидала, что все это окажется шуткой, фарсом, попыткой испугать глупую фрейлину, что он отменит свой спонтанный, жестокий и опасный для меня приказ. Но он не отменил... И бросив полный обиды и обреченности взгляд на его величество, я, сославшись на скорый отъезд, направилась прочь из зала. Нагнали меня уже в коридоре.

— Ваша светлость! Герцогиня ор Данн!

Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать, что обращались ко мне, и обернуться.

— Экипаж ожидает вас у парадных дверей, — это был мужчина, заменивший моего мужа на церемонии.

"Надо же, парадных, а я думала, меня с позором выставляют вон", — скорее машинально заметила я, чем правда сейчас была этим заинтересована.

— Я буду готова через час, — оценила я необходимое мне время на сборы.

— Хорошо, ваша светлость, — мужчина склонил голову. — Вам потребуется помощь с багажом?

"Светлость" — звучало странно.

— Нет необходимости. К карете меня сопроводят дворцовые слуги, — отказалась я.

— Как будет угодно, — снова поклонился мужчина, а я смогла продолжить путь в уже почти не свою комнату. Там меня ждала верная Ингрил.

Стоило двери захлопнуться за моей спиной, как плечи поникли, голова опустилась.

— Ваша светлость? — подалась ко мне на встречу камеристка. — Вы в порядке?

Титул резанул по ушам, я взглянула на свою служанку как на предательницу.

— Нет, — резко ответила я. — Но кого это волнует? Ты упаковала вещи?

— Да, госпожа. Все готово, — немедленно отозвалась Ингрил, делая книксен.

— Дорожное платье? — строго спросила я.

— Тоже. Желаете переодеться?

— Желаю, — громко стуча каблуками, я прошествовала к пуфу перед трюмо.

И только присев, осознала, что срываю свою злость на совершенно неповинном человеке, и даже более того, возможно единственном человеке, который искренне относится ко мне хорошо в этом дворце. Через час мы с ней расстанемся, вероятно, навсегда, и демонстрировать сейчас свой дурной характер была глупая и совершенно недостойная затея. Вот только я действительно чувствовала себя скверно...

Ингрил поспешила помочь расстегнуть мое платье, я же уткнулась в сложенные ладони и попыталась успокоиться.

"Все свершилось, сделанного не воротишь. Я теперь жена некроманта. Мой муж титулован, богат и талантлив. Голодная смерть в нищете мне больше не страшна, теперь мне следует опасаться своем иного!" — попыталась подбодрить себя я, но потерпела неудачу.

Некстати подумалось, что огорошенный внезапным приказом о женитьбе некромант вряд ли испытал восторг по этому поводу. И учитывая, что спорить с королем, или хоть бы выказать ему свое возмущение было невозможно, то гнев, скорее всего, обрушится на навязанную жену. А уж насколько легко будет для некроманта избавиться от неугодной супруги, лучше было бы и вовсе не задумываться.

— Леди Сандэрэс? — предприняла еще одну попытку заговорить Ингрил. — Может, приказать подать чаю?

— Чай... Да, пожалуй, чай это хорошая идея, — согласилась я.

— Сию минуту.

"Время у меня еще есть, а чай поможет согреть холодные от переживаний ладони и успокоить сердце. Мне сегодня еще столько предстоит..."

— Прикажи так же двум лакеям прибыть в мои покои через час, чтобы отнести мой багаж, — добавила я, старательно отгоняя от себя прочие мысли.

Ингрил оставила мои волосы и поспешила к двери, отдать распоряжения. Я же обессиленно отняла руки от лица и взглянула в зеркало. Недовытащенная камеристкой шпилька торчала над ухом, я потянула за нее, высвобождая скрученные волосы. Длинная прядь упала мне на лицо, перечеркнув его контрастной темной линией, как только что состоявшийся брак всю мою жизнь. Я поспешила откинуть ее за спину, отгоняя ассоциации, однако потухший взгляд украшал лицо ничуть не лучше.

— Поздравляю, ты добилась своего, — сказала я своему отражению. — Теперь будешь жить в роскоши, правда, недолго. Возможно до вечера...

Добавить что-то еще столь же жизнеутверждающее я не успела, вернулась Ингрил и вновь занялась моими волосами, постепенно вытаскивая из них все шпильки. Чай подали, когда я уже полностью разоблачилась. Накинув пеньюар, я присела за столик. Горячий чай был настолько восхитителен, что я даже с интересом присмотрелась к маленьким брускеттам, поданным к чаю.

— Во время церемонии девушки болтали, — неожиданно начала говорить Ингрил, — что леди ор Грасен рвет и мечет.

— Каорита? — удивленно вскинула я бровь.

— Ее горничная месяц назад слышала, как она била посуду и кричала, что не потерпит такого позора. Ее отец, герцог ор Грасен пытался сосватать ее за его светлость ор Данна, но получил отказ. А вчера все повторилось вновь, только теперь она кричала что не отдаст своего герцога в руки какой-то нищей и безродной провинциалке, то есть вам.

— Вот дура! — вырвало у меня. — Да сдался мне этот герцог! Пусть забирает, если так жить не хочет!

Избалованная отцом амбициозная Каорита, конечно, никогда не вызывала у меня симпатии или хоть бы уважения, но до сегодняшнего дня я была лучшего мнения о ее умственных способностях. Имея внушительное приданное, кучу высокопоставленной родни, красивую внешность и сильный магический талант к звуковым волнам желать загубить свою жизнь браком с некромантом? Она может позволить себе любого жениха! Даже принца, не смотря на то, что наследники обычно были обязаны скрепить браком политические договоренности.

— Да будь он хоть трижды самый завидный жених королевства, он некромант! О чем она вообще думает? — поразилась я.

— Раз герцог ор Грасен выбрал его в женихи своей дочери, значит он и вправду лучший, — заметила Ингрил. — К тому же жить с ним леди Каорите совершенно необязательно. Главное произвести на свет наследника, а потом она может легко проживать отдельно, пользуясь именем и состоянием и отца, и мужа.

— Если доживет, — добавила я маленькое уточнение.

— Не думаю, что супруге некроманта есть чего опасаться, — не согласилась со мной камеристка.

"Кроме мужа, — мысленно добавила я, отпивая чай. — Может такой как Каорита и нечего, а нищей и безродной провинциале, которую в случае чего и не хватится никто — стоит..."

— Так же девушки рассказывали, что до того отец леди Аллейры так же получил отказ от герцога ор Данна, — тем временем продолжила Ингрил.

Проблемы с деньгами у рода Аллейры были давно, но я подумать не могла, что она настолько недорога своему отцу, что он готов сосватать ее за пусть и богатого, но некроманта же!

— Пытается пристроить свою дочь повыгоднее, — вздохнула я. — Прекрасно его понимаю, но неужели более благонадежного жениха бедной Аллейре он подыскать не мог?

— Леди Аллейра сказала примерно так же и была очень рада отказу герцога ор Данна, — подтвердила мои слова Ингрил.

С Аллейрой я в свое время пыталась подружиться. Схожесть наших положений толкала меня познакомиться с ней поближе. Тогда я думала, что ей повезло больше, ведь ее родители живы. Теперь я так не думаю. Мои мама и папа, даже находясь на грани полного разорения, никогда не рассматривали меня как товар, они искренне желали мне счастья и хотели подыскать мне достойного жениха, с которым мы в мире и уважении бы прожили всю жизнь.

— Возможно, были и другие девушки, — заметила Ингрил. — Герцог оказывается весьма завидный жених.

— Куда уж завиднее, — фыркнула я. — То-то харчами перебирает. А может быть, потому король женил его в приказном порядке?

"Сильный магический дар не может оставаться без наследников, за этим пристально следит государство. Если верить слухам то герцог обладает удивительным талантом, за боевые заслуги был пожалован высоким титулом, состоянием и землей, но наследников всему этому богатству нет и не предвидится. Он все время отказывает первым красавицам королевства, а тут я вся такая строптивая попалась его величеству под руку. И он решил наказать нас друг другом? То-то он будет рад моему приезду, то-то счастлив лицезреть!" — неожиданно осенило меня да так, что даже под ложечкой засосало.

Поскорее отложив надкушенную брускетту, я сделала большой глоток чая. Моей фантазии явно не хватало, чтобы представить, что со мной может сделать сильный и очень злой некромант. Ну а кто будет добрым, если ему навязали так тщательно избегаемый брак? Вон даже доверенное лицо вместо себя прислал, чтобы не прибить ненароком прямо на церемонии.

Я вскочила на ноги:

"Надо бежать! Но куда? Меня уже ожидает карета, чтобы отвести к Неиссушаемым болотам. Во дворце, как и в целом в столице я теперь персона нон грата, да и время для побега безнадежно упущено. Что же делать? Вернуться домой? Там совершенно ничего нет. Можно заехать к дядюшке! Он ненадолго меня приютит, а потом можно будет решить что делать. Да! Надо попросить Ингрил мне помочь. Она не откажет. Жаль отблагодарить нечем, — мысли лихорадочно метались в голове, сменяя друг друга по кругу. Я уперлась руками в столешницу, пытаясь продумать все детали, и перевела взгляд на кисть, ощущая непривычный перстень. — Черт, я уже замужем!" — запоздало сообразила я, но эта деталь уже не могла меня остановить. Решительно уцепившись за кольцо, я собралась его сдернуть с пальца, чтобы не мешало думать, но не тут то было. Перстень был будто приклеен к коже, и сколько бы я не тянула, не сдвигался ни на миллиметр. Почувствовав нарастающую боль в измученном пальце, я оставила руку в покое и тяжело упала обратно на стул.

Конечно же, перстень был магическим. Каким еще могло бы быть обручальное кольцо сильного мага? А уж учитывая, что это был маг смерти, можно было только порадоваться, что он всего лишь сделал его неснимаемым, а не, например, убивающим свою непутевую владелицу, при попытке расстаться с ним. Впрочем, кто знает, что он вложил в него, может статься, за бегство как раз уготована смерть, или еще что-нибудь "повеселее". В любом случае с неснимаемым артефактом на руке побег терял весь смысл, маг сотворивший его легко найдет меня где угодно, а уж некромант даже на том свете. Все тщетно...

— Госпожа? — голос Ингрил звучал обеспокоенно. — С вами все в порядке?

— Да, — тихо ответила я, не желая посвящать ее в свои глупые мысли. — Готовь платье, мне пора отправлять в дорогу.

— Может, покушаете хоть немного? А то дорога дальняя, — участливо предложила камеристка, прекрасно видевшая, что со мной было далеко не все в порядке. Помочь она, разумеется, мне ничем не могла, лишь окружить ненужной заботой. Впрочем...

— Конечно, — кивнула я, принимая более достойную позу и снова делая глоток уже остывшего чая.

Пару брускетт в себя я так же смогла протолкнуть, прежде чем подняться. К чему мучать девушку лишними переживаниями? Так и ей спокойнее, и мне держать лицо проще. Переделав торжественную прическу в более подходящую для поездок, я облачилась в довольно старое, но еще сносное дорожное платье, светлое в черную клетку, и надела шляпку. Лакеи к этому времени уже дожидались меня в коридоре и сноровисто вынесли все мои чемоданы.

— Ну что ж, дорогая моя Ингрил, — обернулась я к своей теперь уже бывшей камеристке. — Спасибо тебе за верную службу, мне будет тебя очень не хватать.

— И мне вас, госпожа, — девушка украдкой смахнула слезинку. — Такую добрую и щедрую госпожу как вы еще поискать! Я бы так хотела поехать с вами...

— Ну, будет тебе, — ласково ответила я и даже смогла вполне искренне улыбнуться. — Ты умная и ответственная девушка, что тебе у некроманта делать? Хочу оставить тебе на память свою ленту, — я протянула означенную Ингрил. — Надеюсь, она будет напомнить тебе обо мне только хорошее. А теперь мне пора. До свидания.

— До свидания, госпожа... — Ингрил все-таки всхлипнула.

Я же, напоследок снова улыбнувшись ей, развернулась и зашагала к выходу. Мне все равно никуда не деться, так как смысл нагнетать?