Хакер. Сломанные игрушки

ХАКЕР. СЛОМАННЫЕ ИГРУШКИ

...не буди лихо, пока оно тихо!

1

Четыре рейдера[1] дружно выскочили из гиперокна[2] в стандартной области всплытия[3] в дюжине световых часов над жёлтой звездой. Данное событие для туземцев прошло незаметно, а на слабое свечение[4], возникшее при возвращении в обычное пространство, аборигены наверняка не обратили внимания. Право слово, варвары!

Не медля ни секунды, восьмисотметровые туши спрятались под маскировочным полем. Не то, что они опасались быть обнаруженными, нет. По их сведеньям, местные дики и беспечны, но боевым уставам следовать необходимо при любых обстоятельствах, ибо они написаны кровью их нарушителей и прочих самоуверенных глупцов. Экипажи рейдеров и десантники (шесть тысяч профессиональных головорезов) определённо не желали попадать в их число...

Впрочем, пришельцы беспокоились зря: появление незваных гостей аборигены прозевали. В точности так, как и сулил неосторожный торгаш, которого Мортимер Джонс по прозвищу "Кукуруза" , известный во всём свободном космосе приватир удачно "прихватил" с месяц назад в "транзитном" кластере[5]. Эти необычные межзвёздные зоны охотно используют шкиперы в серии длинных прыжков, чтобы в долгом пути точнее сориентировать навигационные приборы.

Да, обычно за такими местами с самого момента их обнаружения тщательно присматривают власти соответствующего звёздного сектора, но поскольку данный конкретный кластер расположен на самом краю Периферии цивилизованных миров[6], он никого не интересовал. За исключением торгашей, конечно. Те об этом удобном месте быстро пронюхали и вовсю начали его активно использовать. Купчишки всегда стремятся получить наибольшую прибыль, их не пугают высокие риски. Ещё бы: всё дурное обязано происходить с кем-то ещё, не с ними. Вот и этот наивный торгаш полагал, что проскочит через транзитный кластер без всяких проблем. Ему не повезло: славные парни с нищих окраин, истинные романтики звёздных дорог уже обратили своё внимание на новое перспективное место охоты...

Грузовое судно неудачника выскочило из гиперперехода прямо в жаркие объятия молодцов капитана Джонса, и те среагировали как положено, на краткие мгновения обалдев от такого "пёра". Кукуруза просто не успел за развитием ситуации: вахтенный в полном соответствии с боевым Уставом потребовал безоговорочной капитуляции, а купец, ошарашенный встречей с полноценным боевым кораблём, сдался. На что надеялся, дурак?! Неужели на лигийское[7] подданство?

Купцов Центральных Миров пираты не трогают, могучие державы ревниво следят за безопасностью своих граждан. Но здесь, в дремучей глуши, где некому одёрнуть наглых приватиров, у неосторожного купца есть много шансов бесследно сгинуть в космосе — как и положено неудачнику. Случаев бесследного исчезновения очень много. Ищут таких "потеряшек" постольку-поскольку, спустя рукава. Возможно, купец полагал, что судовой груз (продукты питания, сырьё для лёгкой промышленности) пиратов не заинтересует, и после досмотра его просто отпустят. Где-нибудь поближе к Центральным Мирам это бы прокатило, но здесь на Периферии, царят иные законы. Бей — или ударят тебя. Убивай, иначе погибнешь. Никого не жалей, ведь и тебя не пожалеют. Никому не верь — обманут.

И так вышло, что с момента появления торгаша Мортимер просто плыл по течению событий. Законы вольного космоса суровы: пощадишь купчишку — лишишься охотничьих угодий, а вслед за этим — экипажа, корабля и самой жизни. Так что неосторожный купец сдачей в плен подписал себе приговор. Лигиец он там, или не лигиец, а его могло бы спасти только бегство.

Кукуруза и сам не обрадовался встрече с глупым торгашом. Навара с перехваченного груза (жратва и всякий бесполезный мусор) практически никакого. Продать само судно не получится (оно принадлежит гражданину Лиги), а возможных проблем с этим трофеем — выше головы. Был бы капитан Джонс на вахте лично, он предпочёл бы "не заметить" лигийского купца. Выскочил бы грузовик чуть подальше, Мортимер не стал бы его догонять. Увы, всё так совпало, что хватательные рефлексы пиратов и наивное поведение купца поставили Кукурузу перед фактом: приз захвачен. Всё прошло без его участия.

А дальше — пошло-поехало. Трофеи разочаровали пиратов. Перепуганный неудачник, пытаясь смягчить свою участь и заинтересовать их, поделился с победителями самым дорогим, что у него было: интересным открытием! Оказывается здесь, на забытой всеми окраине Галактики, среди десятков юных голубых звёзд, не представляющих коммерческого интереса, спряталась и одна зрелая. Жёлтая.

Пылевые туманности надёжно прикрывают её со всех сторон, и потому звёздочку так и не смогла обнаружить зоркая аппаратура Цивилизации. Торгаш выскочил вблизи неё случайно в результате сбоя в автоматике ориентирования. Пока шло устранение ошибок и коррекция курса, он успел немного осмотреться и оценить перспективу. Она откровенно завораживала.

Четыре газовых гиганта в обрамлении планетоидов (каменной и ледяной мелочи радиусом до нескольких сотен километров), удивительно богатые астероидные пояса, сулящие огромную прибыль шахтёрам. Богатства, буквально разбросанные под ногами!

А ещё три каменных планеты в "зелёной" зоне! Немудрено, что у торгаша аж слюни закапали при взгляде на всю эту роскошь. Ещё бы! Каменные планеты вблизи жёлтой звезды — это платиноиды, золото, серебро, драгоценные камни. А вдобавок к ним ценные тяжёлые и сверхтяжёлые элементы и, возможно, редкие и даже уникальные материалы. Конечно, их кто-то должен собрать или добыть, очистить и придать товарный вид.

Поэтому вторая планета показалась купчишке вишенкой на торте. Ну да, орбита в самом центре кольца комфортного обитания, стандартная кислородная атмосфера, мягкий климат, обилие воды, а на суше — джунгли и леса. И население! По скромным оценкам — не меньше шести миллиардов гуманоидов, внешне очень похожих на настоящих людей.

Более девяноста процентов из них живут скучено в городах, используя примитивные "зелёные" источники энергии: солнечные, ветровые, приливные, геотермальные. Полностью отсутствуют атомные и термоядерные станции, никаких следов искусственных радионуклидов. Радиоактивный фон низкий, естественный. Это означает, что энергетика аборигенов маломощная. Неудивительно, что дикари так и не сумели освоить космос!

Да, тысячи спутников непонятного назначения беззаботно крутятся по самым разнообразным орбитам от верхней границы атмосферы, где заканчивается область орбитальных лифтов, до парковочной сферы радиусом в сорок тысяч километров от поверхности планеты. Но при этом нет ни следа этих самых орбитальных лифтов. Никаких кораблей, никакой обороны, никакой защиты.

Просто какой-то заповедник непуганых идиотов, побери их Предвечная Тьма!

Пока искин[8] грузовика диагностировал автоматику ориентирования, искал и исправлял ошибки и сбои, готовил грузовик к новому прыжку (тому самому, что привёл неудачника в объятия Кукурузы), купчишка жадно ловил эфир неизвестной цивилизации. Да, у туземцев есть, что приобрести, да и у него есть, что предложить взамен.

А поскольку тут нет ни таможни, ни налоговых инспекторов, для предприимчивого дельца открываются двери в Рай!! Всё ещё пребывая в тумане великолепных перспектив и желая откупиться от пиратов, торгаш предложил им организовать контрабандную торговлю. На паях. Он работает — парни Кукурузы Джонса "охраняют".

За хороший процент от прибыли, естественно.

2

Общество космических волков обомлело, а потом всех парней (и их подруг) разобрал гомерический хохот. Ну дурак! Думал, что он хитрый! Дикарям, ха-ха — блага цивилизации. То есть бусы и зеркала, обязательно огненную воду. От них — всякие ценности, хе-хе! Золотишко там, иридий, скандий, рений... всё-всё-всё, что приглянётся опытному купцу.

Кукурузу, когда он услышал такое предложение, аж перекосило. Каков наглец!! Идиот к тому же. Ведь купца теперь отпускать никак нельзя: стоит ему растрепать о подобной сокровищнице где-нибудь у себя там, в Лиге, как всё это богатство себе заграбастают 'тузы'. И лигийские власти, конечно. Сюда пригонят военных, и романтикам космических дорог станет совсем кисло.

Глупец сам подписал себе приговор. Может, кто-то где-то по простоте или дурости и послушал бы сладкие речи купчишки, но на Периферии недоумки не выживают. Никто не захочет 'за здорово живёшь' отдать то, что сулит немалую добычу. А со слов пленного, у дикарей есть чем поживиться. Нет-нет, просто так никто торгашу не поверил. Но продолжительная и серьёзная беседа, превратившая того в назойливо скулящую безвольную тряпку, убедила даже самых недоверчивых. Рай и вправду существует!!! Тёплые моря, десятки тысяч километров чистейших песчаных пляжей... некоторые даже захотели оставить этот приз как свою тайную базу — естественно, очистив его от дикарей. А что такого? Миры высшей категории просто так на дороге не валяются.

Кукуруза Джонс быстро охладил общий энтузиазм. К сожалению, райское местечко, обнаруженное скоропостижно скончавшимся купчишкой, расположено слишком далеко от цивилизованной части Галактики. Дюжина суток на прыжок в одну сторону из Периферии... глушь, одним словом. Торговать? Бред! Какой бизнес можно вести из такой дали?! Осваивать этот мирок бессмысленно, оставлять 'как есть' — глупо.

Экипаж всё ещё шумел, воображая отдых на шикарном пляже в окружении знойных красавиц, но у Джонса был в запасе неоспоримый аргумент. Зачем торговать, если всё можно взять просто так, силой? Всё, что влезет в трюм рейдера. Ведь у туземцев нет сколь-нибудь серьёзной обороны!

Какой корсар откажется от богатства, плывущего в его руки? От сладкой и безопасной жизни в уютных Центральных Мирах, которую могут обеспечить большие деньги? Они, трудяги космических дорог, постоянно рискуют жизнью и здоровьем, чтобы заработать тысчонку-другую мон[9] на долю, а там, у наивных дикарей!.. Там открыто лежат бесхозные и беззащитные триллионы!

Глупо искать дичь, которая способна огрызнуться, укусить, убить нападающего, если где-то, пусть даже на приличном расстоянии от Базы, мирно пасётся бесхозное и беззащитное стадо баранов. Его можно без всяких усилий остричь... и забить на мясо! Не оставлять же остатки конкурентам! Незачем их усиливать. А гарантий, что информация об этой планете останется в тайне, никто не даст. Именно поэтому необходимо позаботиться, чтобы коллегам — тем, кто придёт за ними — не осталось ничего ценного. Всё заберут те, кто придут первыми. Цивилизованные ребята, пусть они и с Периферии, сильнее дикарей, и могут решать их судьбу. Так, как им захочется. Так, как они привыкли. Без жалости, без сомнений.

Ибо и они не ждут милосердия от окружающих. Они привыкли надеяться лишь на самих себя. Потому что никому до них нет дела. Потому что они — отбросы цивилизации. Таким, как они, нигде нет места. Их намеренно обрекли на гибель. Девяносто девять из ста погибают, но последний всего добивается сам. Его с распростёртыми объятиями примут цивилизованные планеты. Он не имеет долгов и обязательств. Те, кому он был должен, либо уже скончались, либо вскоре сдохнут, когда и до них дойдёт очередь.

Настоящие герои возвращаются в Центральные Миры. Один из ста. Тысяча из миллиона.

Их возвращение предусмотрено самими правилами 'игры' — Большой Игры, организованной для того, чтобы решить социальные проблемы цивилизованных миров. На них заключаются пари, делаются ставки у букмекеров. Вокруг 'вернувшихся' крутятся деньги, много денег, триллионы мон. Видимые результаты их 'подвигов' и приглаженные биографии 'победителей" служат нескончаемым источником вдохновения для авторов длинных сериалов, красочных 'синглов' и новых хитов. Фантастическая прибыль с лихвой компенсирует любые убытки от космического разбоя.

Поскольку в благополучных мирах постоянно возникают 'лишние', от которых культурное общество желает избавиться, их поток на Периферию не иссякает. Туда стремятся безработные, отчаявшиеся, оступившиеся. Всех неудачников гонит за пределы Цивилизации пример тех, кто сам завоевал себе 'счастье', добился оглушительного успеха и вернулся в общество в ореоле славы. Пусть скандальной и жутковатой, но сытым обывателям она внушает уважение, а всех авантюристов и бунтарей манит обещаниями абсолютной свободы и полной бесконтрольности. На этот 'свет' они летят как мотыльки.

Они обращаются к банкирам за кредитами на снаряжение и букмекерам за информацией о ситуации в выбранном секторе, подписывают долговые обязательства, дают обещания, клятвы и незаметно для себя становятся фишками на игровой доске. Дешёвыми игрушками.

Пусть они всерьёз думают, что 'воюют' с обществом, их породившим, что бунтуют против него, что вырвались за его стены, но всё равно волей-неволей продолжают служить его интересам. Пока изгои не преступают в своих деяниях невидимую границу, на их 'озорство' сильные мира сего смотрят снисходительно.

Горе тем, кто по незнанию или недомыслию пересечёт запретную черту, затронув интересы игроков. Тогда для вразумления 'бандита' и 'убийцы' придут флоты многочисленных республик, королевств, империй. Они наведут на Периферии покой и порядок. Так уже было не раз, так будет и впредь.

Но в любое время, в любых обстоятельствах на Периферии действует единственный закон — право силы. Право грабить-убивать и делать это 'добросовестно'. То есть не трогать тех, кто обогащается на контрабанде, продаёт 'отбросам' втридорога всё, что создаёт Цивилизация и скупает по дешёвке ресурсы, добытые на Периферии и дальше, в Дикой Глуши. Они неприкосновенны. Можно прижать 'местного' купца или шахтёра, но тех, кто ведёт дело с Центральными Мирами, трогать нельзя. Каждый из подобных торгашей находится под строгим присмотром, и его 'пропажа' неизбежно запустит механизм расследования.

Цивилизация не любит, когда бандиты обижают её граждан, и вполне может счесть этот инцидент за нарушение той самой 'черты'.

Именно здесь и крылась самая главная проблема организаторов будущего рейда: 'заблудившийся' торговец являлся гражданином Лиги Человечества, одного из государств Цивилизации. Соблазнительный плод надо не просто быстро сорвать, нужно столь же поспешно удрать в Центральные Миры с честно завоёванным богатством. Вернуться в Цивилизацию, пока ленивые чиновники всерьёз не 'раскрутили' расследование пропажи торгаша.

Своевольные 'игрушки' хозяевам не нужны.

3

Налёт готовили вдумчиво и тщательно, стараясь ничего не упустить. А поразмыслив, поняли: в 'одиночку' с туземцами не справиться. Было решено привлечь к планируемой операции ещё трёх 'коллег', с которыми не раз 'крутили' сложные дела, тем более что корабли у всех четверых однотипные — тяжёлые рейдеры[10].

Самое то для намеченного налёта! У всех близкие тактико-технические характеристики — значит проще планировать совместные действия, меньше проблем при дележе добычи. Каждый из рейдеров имеет просторные трюмы (немногим более ста тысяч кубов) и без всякого напряга мог бы увезти до сорока килотонн грузов. Этого достаточно для выполнения запланированной задачи, то есть тотального грабежа. Если брать самое ценное, конечно.