Хакер. Сломанные игрушки

ХАКЕР. СЛОМАННЫЕ ИГРУШКИ

...не буди лихо, пока оно тихо!

ПРОЛОГ

1

Четыре рейдера[1] дружно выскочили из гиперокна[2] в стандартной области всплытия[3] в дюжине световых часов над жёлтой звездой. Данное событие для туземцев прошло незаметно, а на слабое свечение[4], возникшее при возвращении в обычное пространство, аборигены наверняка не обратили внимания. Право слово, варвары!

Не медля ни секунды, восьмисотметровые туши спрятались под маскировочным полем. Не то, что они опасались быть обнаруженными, нет. По их сведеньям, местные дики и беспечны, но боевым уставам следовать необходимо при любых обстоятельствах, ибо они написаны кровью их нарушителей и прочих самоуверенных глупцов. Экипажи рейдеров и десантники (шесть тысяч профессиональных головорезов) определённо не желали попадать в их число...

Впрочем, пришельцы беспокоились зря: появление незваных гостей аборигены прозевали. В точности так, как и сулил неосторожный торгаш, которого Мортимер Джонс по прозвищу "Кукуруза" , известный во всём свободном космосе приватир удачно "прихватил" с месяц назад в "транзитном" кластере[5]. Эти необычные межзвёздные зоны охотно используют шкиперы в серии длинных прыжков, чтобы в долгом пути точнее сориентировать навигационные приборы.

Да, обычно за такими местами с самого момента их обнаружения тщательно присматривают власти соответствующего звёздного сектора, но поскольку данный конкретный кластер расположен на самом краю Периферии цивилизованных миров[6], он никого не интересовал. За исключением торгашей, конечно. Те об этом удобном месте быстро пронюхали и вовсю начали его активно использовать. Купчишки всегда стремятся получить наибольшую прибыль, их не пугают высокие риски. Ещё бы: всё дурное обязано происходить с кем-то ещё, не с ними. Вот и этот наивный торгаш полагал, что проскочит через транзитный кластер без всяких проблем. Ему не повезло: славные парни с нищих окраин, истинные романтики звёздных дорог уже обратили своё внимание на новое перспективное место охоты...

Грузовое судно неудачника выскочило из гиперперехода прямо в жаркие объятия молодцов капитана Джонса, и те среагировали как положено, на краткие мгновения обалдев от такого "пёра". Кукуруза просто не успел за развитием ситуации: вахтенный в полном соответствии с боевым Уставом потребовал безоговорочной капитуляции, а купец, ошарашенный встречей с полноценным боевым кораблём, сдался. На что надеялся, дурак?! Неужели на лигийское[7] подданство?

Купцов Центральных Миров пираты не трогают, могучие державы ревниво следят за безопасностью своих граждан. Но здесь, в дремучей глуши, где некому одёрнуть наглых приватиров, у неосторожного купца есть много шансов бесследно сгинуть в космосе — как и положено неудачнику. Случаев бесследного исчезновения очень много. Ищут таких "потеряшек" постольку-поскольку, спустя рукава. Возможно, купец полагал, что судовой груз (продукты питания, сырьё для лёгкой промышленности) пиратов не заинтересует, и после досмотра его просто отпустят. Где-нибудь поближе к Центральным Мирам это бы прокатило, но здесь на Периферии, царят иные законы. Бей — или ударят тебя. Убивай, иначе погибнешь. Никого не жалей, ведь и тебя не пожалеют. Никому не верь — обманут.

И так вышло, что с момента появления торгаша Мортимер просто плыл по течению событий. Законы вольного космоса суровы: пощадишь купчишку — лишишься охотничьих угодий, а вслед за этим — экипажа, корабля и самой жизни. Так что неосторожный купец сдачей в плен подписал себе приговор. Лигиец он там, или не лигиец, а его могло бы спасти только бегство.

Кукуруза и сам не обрадовался встрече с глупым торгашом. Навара с перехваченного груза (жратва и всякий бесполезный мусор) практически никакого. Продать само судно не получится (оно принадлежит гражданину Лиги), а возможных проблем с этим трофеем — выше головы. Был бы капитан Джонс на вахте лично, он предпочёл бы "не заметить" лигийского купца. Выскочил бы грузовик чуть подальше, Мортимер не стал бы его догонять. Увы, всё так совпало, что хватательные рефлексы пиратов и наивное поведение купца поставили Кукурузу перед фактом: приз захвачен. Всё прошло без его участия.

А дальше — пошло-поехало. Трофеи разочаровали пиратов. Перепуганный неудачник, пытаясь смягчить свою участь и заинтересовать их, поделился с победителями самым дорогим, что у него было: интересным открытием! Оказывается здесь, на забытой всеми окраине Галактики, среди десятков юных голубых звёзд, не представляющих коммерческого интереса, спряталась и одна зрелая. Жёлтая.

Пылевые туманности надёжно прикрывают её со всех сторон, и потому звёздочку так и не смогла обнаружить зоркая аппаратура Цивилизации. Торгаш выскочил вблизи неё случайно в результате сбоя в автоматике ориентирования. Пока шло устранение ошибок и коррекция курса, он успел немного осмотреться и оценить перспективу. Она откровенно завораживала.

Четыре газовых гиганта в обрамлении планетоидов (каменной и ледяной мелочи радиусом до нескольких сотен километров), удивительно богатые астероидные пояса, сулящие огромную прибыль шахтёрам. Богатства, буквально разбросанные под ногами!

А ещё три каменных планеты в "зелёной" зоне! Немудрено, что у торгаша аж слюни закапали при взгляде на всю эту роскошь. Ещё бы! Каменные планеты вблизи жёлтой звезды — это платиноиды, золото, серебро, драгоценные камни. А вдобавок к ним ценные тяжёлые и сверхтяжёлые элементы и, возможно, редкие и даже уникальные материалы. Конечно, их кто-то должен собрать или добыть, очистить и придать товарный вид.

Поэтому вторая планета показалась купчишке вишенкой на торте. Ну да, орбита в самом центре кольца комфортного обитания, стандартная кислородная атмосфера, мягкий климат, обилие воды, а на суше — джунгли и леса. И население! По скромным оценкам — не меньше шести миллиардов гуманоидов, внешне очень похожих на настоящих людей.

Более девяноста процентов из них живут скучено в городах, используя примитивные "зелёные" источники энергии: солнечные, ветровые, приливные, геотермальные. Полностью отсутствуют атомные и термоядерные станции, никаких следов искусственных радионуклидов. Радиоактивный фон низкий, естественный. Это означает, что энергетика аборигенов маломощная. Неудивительно, что дикари так и не сумели освоить космос!

Да, тысячи спутников непонятного назначения беззаботно крутятся по самым разнообразным орбитам от верхней границы атмосферы, где заканчивается область орбитальных лифтов, до парковочной сферы радиусом в сорок тысяч километров от поверхности планеты. Но при этом нет ни следа этих самых орбитальных лифтов. Никаких кораблей, никакой обороны, никакой защиты.

Просто какой-то заповедник непуганых идиотов, побери их Предвечная Тьма!

Пока искин[8] грузовика диагностировал автоматику ориентирования, искал и исправлял ошибки и сбои, готовил грузовик к новому прыжку (тому самому, что привёл неудачника в объятия Кукурузы), купчишка жадно ловил эфир неизвестной цивилизации. Да, у туземцев есть, что приобрести, да и у него есть, что предложить взамен.

А поскольку тут нет ни таможни, ни налоговых инспекторов, для предприимчивого дельца открываются двери в Рай!! Всё ещё пребывая в тумане великолепных перспектив и желая откупиться от пиратов, торгаш предложил им организовать контрабандную торговлю. На паях. Он работает — парни Кукурузы Джонса "охраняют".

За хороший процент от прибыли, естественно.

2

Общество космических волков обомлело, а потом всех парней (и их подруг) разобрал гомерический хохот. Ну дурак! Думал, что он хитрый! Дикарям, ха-ха — блага цивилизации. То есть бусы и зеркала, обязательно огненную воду. От них — всякие ценности, хе-хе! Золотишко там, иридий, скандий, рений... всё-всё-всё, что приглянётся опытному купцу.

Кукурузу, когда он услышал такое предложение, аж перекосило. Каков наглец!! Идиот к тому же. Ведь купца теперь отпускать никак нельзя: стоит ему растрепать о подобной сокровищнице где-нибудь у себя там, в Лиге, как всё это богатство себе заграбастают 'тузы'. И лигийские власти, конечно. Сюда пригонят военных, и романтикам космических дорог станет совсем кисло.

Глупец сам подписал себе приговор. Может, кто-то где-то по простоте или дурости и послушал бы сладкие речи купчишки, но на Периферии недоумки не выживают. Никто не захочет 'за здорово живёшь' отдать то, что сулит немалую добычу. А со слов пленного, у дикарей есть чем поживиться. Нет-нет, просто так никто торгашу не поверил. Но продолжительная и серьёзная беседа, превратившая того в назойливо скулящую безвольную тряпку, убедила даже самых недоверчивых. Рай и вправду существует!!! Тёплые моря, десятки тысяч километров чистейших песчаных пляжей... некоторые даже захотели оставить этот приз как свою тайную базу — естественно, очистив его от дикарей. А что такого? Миры высшей категории просто так на дороге не валяются.

Кукуруза Джонс быстро охладил общий энтузиазм. К сожалению, райское местечко, обнаруженное скоропостижно скончавшимся купчишкой, расположено слишком далеко от цивилизованной части Галактики. Дюжина суток на прыжок в одну сторону из Периферии... глушь, одним словом. Торговать? Бред! Какой бизнес можно вести из такой дали?! Осваивать этот мирок бессмысленно, оставлять 'как есть' — глупо.

Экипаж всё ещё шумел, воображая отдых на шикарном пляже в окружении знойных красавиц, но у Джонса был в запасе неоспоримый аргумент. Зачем торговать, если всё можно взять просто так, силой? Всё, что влезет в трюм рейдера. Ведь у туземцев нет сколь-нибудь серьёзной обороны!

Какой корсар откажется от богатства, плывущего в его руки? От сладкой и безопасной жизни в уютных Центральных Мирах, которую могут обеспечить большие деньги? Они, трудяги космических дорог, постоянно рискуют жизнью и здоровьем, чтобы заработать тысчонку-другую мон[9] на долю, а там, у наивных дикарей!.. Там открыто лежат бесхозные и беззащитные триллионы!

Глупо искать дичь, которая способна огрызнуться, укусить, убить нападающего, если где-то, пусть даже на приличном расстоянии от Базы, мирно пасётся бесхозное и беззащитное стадо баранов. Его можно без всяких усилий остричь... и забить на мясо! Не оставлять же остатки конкурентам! Незачем их усиливать. А гарантий, что информация об этой планете останется в тайне, никто не даст. Именно поэтому необходимо позаботиться, чтобы коллегам — тем, кто придёт за ними — не осталось ничего ценного. Всё заберут те, кто придут первыми. Цивилизованные ребята, пусть они и с Периферии, сильнее дикарей, и могут решать их судьбу. Так, как им захочется. Так, как они привыкли. Без жалости, без сомнений.

Ибо и они не ждут милосердия от окружающих. Они привыкли надеяться лишь на самих себя. Потому что никому до них нет дела. Потому что они — отбросы цивилизации. Таким, как они, нигде нет места. Их намеренно обрекли на гибель. Девяносто девять из ста погибают, но последний всего добивается сам. Его с распростёртыми объятиями примут цивилизованные планеты. Он не имеет долгов и обязательств. Те, кому он был должен, либо уже скончались, либо вскоре сдохнут, когда и до них дойдёт очередь.

Настоящие герои возвращаются в Центральные Миры. Один из ста. Тысяча из миллиона.

Их возвращение предусмотрено самими правилами 'игры' — Большой Игры, организованной для того, чтобы решить социальные проблемы цивилизованных миров. На них заключаются пари, делаются ставки у букмекеров. Вокруг 'вернувшихся' крутятся деньги, много денег, триллионы мон. Видимые результаты их 'подвигов' и приглаженные биографии 'победителей" служат нескончаемым источником вдохновения для авторов длинных сериалов, красочных 'синглов' и новых хитов. Фантастическая прибыль с лихвой компенсирует любые убытки от космического разбоя.

Поскольку в благополучных мирах постоянно возникают 'лишние', от которых культурное общество желает избавиться, их поток на Периферию не иссякает. Туда стремятся безработные, отчаявшиеся, оступившиеся. Всех неудачников гонит за пределы Цивилизации пример тех, кто сам завоевал себе 'счастье', добился оглушительного успеха и вернулся в общество в ореоле славы. Пусть скандальной и жутковатой, но сытым обывателям она внушает уважение, а всех авантюристов и бунтарей манит обещаниями абсолютной свободы и полной бесконтрольности. На этот 'свет' они летят как мотыльки.

Они обращаются к банкирам за кредитами на снаряжение и букмекерам за информацией о ситуации в выбранном секторе, подписывают долговые обязательства, дают обещания, клятвы и незаметно для себя становятся фишками на игровой доске. Дешёвыми игрушками.

Пусть они всерьёз думают, что 'воюют' с обществом, их породившим, что бунтуют против него, что вырвались за его стены, но всё равно волей-неволей продолжают служить его интересам. Пока изгои не преступают в своих деяниях невидимую границу, на их 'озорство' сильные мира сего смотрят снисходительно.

Горе тем, кто по незнанию или недомыслию пересечёт запретную черту, затронув интересы игроков. Тогда для вразумления 'бандита' и 'убийцы' придут флоты многочисленных республик, королевств, империй. Они наведут на Периферии покой и порядок. Так уже было не раз, так будет и впредь.

Но в любое время, в любых обстоятельствах на Периферии действует единственный закон — право силы. Право грабить-убивать и делать это 'добросовестно'. То есть не трогать тех, кто обогащается на контрабанде, продаёт 'отбросам' втридорога всё, что создаёт Цивилизация и скупает по дешёвке ресурсы, добытые на Периферии и дальше, в Дикой Глуши. Они неприкосновенны. Можно прижать 'местного' купца или шахтёра, но тех, кто ведёт дело с Центральными Мирами, трогать нельзя. Каждый из подобных торгашей находится под строгим присмотром, и его 'пропажа' неизбежно запустит механизм расследования.

Цивилизация не любит, когда бандиты обижают её граждан, и вполне может счесть этот инцидент за нарушение той самой 'черты'.

Именно здесь и крылась самая главная проблема организаторов будущего рейда: 'заблудившийся' торговец являлся гражданином Лиги Человечества, одного из государств Цивилизации. Соблазнительный плод надо не просто быстро сорвать, нужно столь же поспешно удрать в Центральные Миры с честно завоёванным богатством. Вернуться в Цивилизацию, пока ленивые чиновники всерьёз не 'раскрутили' расследование пропажи торгаша.

Своевольные 'игрушки' хозяевам не нужны.

3

Налёт готовили вдумчиво и тщательно, стараясь ничего не упустить. А поразмыслив, поняли: в 'одиночку' с туземцами не справиться. Было решено привлечь к планируемой операции ещё трёх 'коллег', с которыми не раз 'крутили' сложные дела, тем более что корабли у всех четверых однотипные — тяжёлые рейдеры[10].

Самое то для намеченного налёта! У всех близкие тактико-технические характеристики — значит проще планировать совместные действия, меньше проблем при дележе добычи. Каждый из рейдеров имеет просторные трюмы (немногим более ста тысяч кубов) и без всякого напряга мог бы увезти до сорока килотонн грузов. Этого достаточно для выполнения запланированной задачи, то есть тотального грабежа. Если брать самое ценное, конечно.

Цивилизация особенно высоко ценит природные драгоценные камни, сверхчистые редкие и уникальные материалы. Последних на обнаруженной планете нет, зато есть золото, платина, осмий, иридий, рутений. И всяческие драгоценности. Такой товар адмирал рейда Кукуруза Джонс посчитал наиболее удобным для продажи. Он не привлечёт внимания. Особенно приятно, хе-хе, что наивные дикари всё перечисленное уже добыли, компактно собрали и аккуратно очистили. Осталось вывезти! Главные сокровища туземцев — иридий, осмий и рутений, суммарные запасы которых на планете по данным торгаша (он внимательно проанализировал местную информационную сеть) по предварительным оценкам составляют не менее ста тонн. Платина — несколько килотонн, золото — около пятидесяти килотонн. А ещё серебро, драгоценные камни... о! Невероятный улов, в перспективе — десяток миллионов мон на одну долю! При условии, что экспедиция ограничится четырьмя рейдерами, экипажами в две тысячи и десантом в пять тысяч. Пусть туземцы беззащитны перед цивилизованными существами и не смогут спастись от атакующих, но ведь дикарей — шесть миллиардов! Всех истребить непросто: на это не хватит ни времени, ни сил.

С силами тут всё понятно: шесть тысяч опытных бойцов (считая экипажи), четыреста ботов[11], сорок десантных челноков[12] просто не в состоянии охватить своим вниманием тысячи крупных городов и десятки тысяч населенных пунктов размером поменьше. Чтобы облегчить задачу, число боевых дроидов[13] на каждом корабле увеличили до десяти тысяч. Конечно, большая часть их даже по меркам Периферии — полное дерьмо, но против безоружных аборигенов хватит и его. Тем более, что они дёшевы, места в трюмах они занимают немного и их не жалко потерять.

А вот со временем всё обстоит намного хуже. Исчезновение торгаша запустило 'обратный отсчёт', по истечению которого его начнут разыскивать 'централы'. На Периферию прибудут следователи в сопровождении военных кораблей. Они начнут трясти всех.

Сначала тех, кто имел непосредственное отношение к торгашу, а потом и остальных. До Базы расследование дотянется через пару месяцев, и к этому времени они должны не просто завершить рейд, а успеть поделить всё добро и тихо свалить туда, где до них не дотянутся длинные руки лигийцев. В Цивилизованные Миры.

Это здесь, на Периферии, царит право силы, а там — пространство закона, который гласит: 'Не пойман — не виноват'. И потому рейд готовили в строжайшей тайне, чтобы ни капельки информации не просочилось к жадным и завистливым конкурентам. Поведение компаньонов должно выглядеть как подготовка к самому рядовому делу. Расхлябанность и неосторожность грозит немыслимым числом проблем, и за каждым из участников грядущих событий развернётся настоящая охота.

Её так и так не избежать, но пусть она начнётся позже, после рейда. Если всё получится, как запланировано, столь большой куш не спрятать и втихую не реализовать. Пройдёт неделя-другая, и все прослышат о счастливчиках, которые за один поход обеспечили себе 'сладкую' жизнь на любой из планет Центральных Миров! Успех вызовет естественное обострение жадности у 'коллег'. Они непременно захотят узнать подробности похода и координаты места, где добыто богатство. Отказать им будет непросто, особенно если завистники соберутся большой кучей и потребуют 'справедливого' дележа. Правда, это займёт некоторое время — месяц или чуть более.

К этому моменту все те, кто имеет хотя бы крохи мозгов, успеет воспользоваться небывалой добычей и хорошенько спрятаться. Глупцов и неудачников поймают, и попытаются 'выбить' всё, что получится. Но что могут рассказать рядовые исполнители, десантники и экипажи рейдеров? Участвовали в ограблении какой-то планеты, до которой долго добирались? Конкретики никакой, координаты неизвестны, всё шито-крыто.

Тех же, кто что-то знает, так просто не взять. Они давно научились не попадаться. Но сейчас нужно поторопиться, чтобы после получить необходимую для собственного выживания фору по времени. С учётом всех нюансов отсутствовать на Базе можно месяц плюс-минус несколько суток, не больше. Так как на дорогу в одну сторону уйдёт не менее дюжины дней, времени на сбор ценностей и всё прочее остаётся совсем немного. Неделя, реально меньше. В минус пойдут трое-четверо суток, которые понадобятся, чтобы добраться до планеты и вернуться обратно в область перехода. Ещё сколько-нибудь времени нужно зарезервировать для манёвров в пространстве звёздной системы.

И какой вывод?

За короткое время необходимо полностью подавить сопротивление дикарей, а затем ограбить их до нитки! Эта задача нетривиальна даже при подавляющем превосходстве в огневой мощи. Единственный шанс на успех — делать всё быстро, решительно, не отходя ни на шаг от плана операции, не отвлекаясь на сантименты. Внушить туземцам ужас перед завоевателями, уничтожая без всякой жалости каждого, кто попадётся им на глаза. Мужчин, стариков, женщин, детей... да-да! Но ведь дикарей нельзя всерьёз считать разумными существами, не так ли?

Раз завоеватели хотят добиться безоговорочного успеха, нужно без малейших колебаний убивать всех. Иначе они просто 'завязнут' на планете и упустят драгоценное время. А это значит, что все они неизбежно попадут сначала под пристальное жадное внимание 'коллег' по бизнесу, потом под требовательный взгляд следователей... бр-р!

Это — плохой сценарий...

А какой — хороший? Кукуруза проработал только один: скрытно подойти к планете, найти сканерами места скопления ценностей, сформировать классический осадный строй из рейдеров, опустив их вопреки правилам на низкую орбиту. Орбитальной бомбардировкой уничтожить жилые кварталы и центры управления социумом в самых крупных городах, затем высадить десант и собрать все обнаруженные ценности. Пока парни возятся с добычей, выпустить боты: пусть разрушат всё, до чего дотянуться.

Рейдеры, постепенно перемещаясь, продолжат орбитальную бомбардировку до полного уничтожения всех поселений. Набив трюмы ценностями, эскадра отчалит.

Какое-то число аборигенов, может быть, и уцелеет, но они на многие десятилетия вперёд в условиях глобального опустошения и похолодания будут озабочены исключительно собственным выживанием и вряд ли заинтересуют ещё какого-нибудь торгаша. Да и пиратам ближайшие полсотни лет там будет нечего делать...

4

...Восемь световых часов от места всплытия до туземной планеты эскадра рейд-адмирала Джонса прошла за без малого двое суток. Всё это время чуткие детекторы[14] рейдеров собирали информацию, а искины анализировали её, выявляя хранилища ценностей и потенциальные узлы сопротивления. Опытных налётчиков настораживало отсутствие орбитальной обороны. При обилии спутников, облаком окруживших планету аборигенов, ни один из них даже не пытался сканировать пространство системы.

Похоже, аборигены не догадываются, что сравнительно недалеко от них обитают неспокойные и недобрые соседи. Да-да, иначе они не были бы столь беспечны в отношении угроз из внешнего космоса.

Но даже если космическая оборона отсутствует, всё равно решающий этап рейда не выглядит простым. Никогда ещё в известной истории пираты не нападали на столь плотно заселённую и промышленно развитую планету. Старшие офицеры четырёх рейдеров трудились без сна и продыха, лихорадочно приводя план операции в соответствие с полученной информацией. Даже по беззащитному противнику весьма непросто нанести нокаутирующий удар, а ведь ещё нужно найти, загрузить и вывести килотонны ценной добычи!

Нашествие чужаков прошлось по планете как коса смерти. Сначала на стокилометровой орбите зависли огромные корабли, из которых на города полился огненный дождь. Струи огня, упираясь в небоскрёбы, взрывали и раскалывали их, поднимая тучи дыма и пепла. Когда пришельцы насладились зрелищем разрушений, прямо среди развалин, окруживших хранилища ценностей, опустились челноки, исторгнув из себя закованных в композитную броню гуманоидов. Возможно, местные и приняли бы их за людей, а не за бездушных тварей, если бы не ничем не спровоцированная агрессия и неоправданная жестокость.

Одновременно в небе засуетились многочисленные боты, открывшие охоту за всем, что ещё уцелело. Но и в воздухе, и на земле тварей ждали сюрпризы: не такими уж беззащитными оказались 'дикари', и погибать без боя они, оказывается, не собирались.

В ожесточённых схватках чужаки теряли своих, но силы были не равны: оружие туземцев не могло причинить серьёзного вреда бронированным ботам и десантникам, защищённым доспехами. Да и оружие нападающих было значительно мощнее. Местные, похоже, давно забыли о войне как методе выяснения отношений, и использовали исключительно нелетальные средства нападения. Нечто подобное использует полиция Центральных Миров.

Потери аборигенов казались огромными, но они охотно меняли жизнь одного чужака на тысячу собственных. Туземцы на своих лёгких гражданских леталках без всяких колебаний таранили бронированные боты пришельцев и даже отдельных дроидов и десантников. Местные жители не отступали, сражались даже дубьём и холодным оружием, а некоторые метали шары плазмы. А несколько ботов были сбиты вообще необъяснимым образом.

Магия или неизвестное оружие?! Чепуха! Ни сам Кукуруза Джонс, ни его подельники не интересовались подобной ерундой. С военной точки зрения умение швыряться сгустками плазмы на ситуацию никак принципиально не влияло, и намного больше ботов оказались серьёзно повреждены из-за столкновений с туземными аппаратами. Просто аборигенов было много, чудовищно много, все они вели себя как фанатики, так что число убитых и покалеченных непрерывно росло, и причина этого было уже не важна.

Когда потери превысили тысячу десантников и двадцать тысяч дроидов, адмирал рейда Кукуруза Джонс заскрипел зубами от злости (сколько добра пропадёт!) и вытащил на свет свой главный аргумент: термоядерные ракеты класса 'космос-планета'.

Десятки таких подарков с разделяющимися боевыми частями стартовали с рейдеров. Множество серебристых когтей хищно потянулись с орбиты. Мощные удары в сотни килотонн каждый полностью смели узлы обороны и уничтожили всё, что выглядело подозрительно. Поднятая в воздух пыль и дымы пожаров немного затруднили операцию. Но зато термоядерный удар полностью сломил сопротивление аборигенов. Пираты одержали верх.

Туземные боевые части сгинули в огненных смерчах, их техника превратилась в пепел и бесформенные обломки. А потом наступил ад. Пришельцы не жалели никого. Никто не мог спрятаться от их жадных взглядов. Убежища не спасали. Чужаки истребляли всех без малейших колебаний, не глядя на пол и возраст. На третьи сутки налёта исчезли даже намёки на сопротивление, и захватчики вплотную занялись тем, ради чего прибыли. То есть грабежом. Или, как метко сказал рейд-адмирал Джонс, сбором 'созревшего урожая'. Всего, что представляло ценность, и было достойно занять место в трюмах кораблей.

Нетривиальная задача!

Времени в обрез!!

Ведь почти трое суток ушло только на подавление сопротивления туземцев, а ещё через сутки нужно спешно отчаливать — если, конечно, Кукуруза и его подельники не желают получить на свои головы ворох серьёзных проблем.

Так что все боты и челноки, имеющиеся в наличии, спешно разлетелись во все стороны за богатствами измордованной планеты...

ГЛАВА ПЕРВАЯ

1

Бот чужаков прошёл над яхтой, когда до берега было уже рукой подать. Тараш облегчённо выдохнул. Он даже не заметил, что сдерживал дыхание, хотя это было откровенно глупо: сверху невозможно обнаружить прогулочное судно, замаскированное под плавучий мангровый островок. Чтобы в этом убедиться, достаточно заглянуть в планшет. Тот без труда покажет картинку со спутника, уцелевшего несмотря на все усилия чужаков. Что? Это незаконно? Ха, кому сейчас, когда на Фелле[15] хозяйничают пришельцы, есть дело до закона?! Да и спутники ещё крутятся лишь потому, что у чужаков есть дела поважнее: убивать, разрушать, грабить.

Тараш, стиснув зубы, 'любовался' их подвигами больше суток, забыв о сне и пище. До жути обидно, что чистенькую и ухоженную Феллу вот так, походя, превращает в пепел какая-то залётная сволочь. Интересно, что теперь сказали бы ему все эти надутые чинуши? Продолжали бы по-прежнему талдычить, что 'развитый разум обязан быть гуманным'? Или: 'Разумное существо должно отказаться от всякой агрессии, поскольку это мешает эволюции его сознания'!! Что ж, отличная возможность для кабинетных мыслителей сравнить свои умозрительные теории с реальной жизнью.

Правда, вряд ли кто-то из них выжил. Чужаки неплохо так долбанули с орбиты плазмой по университетам и академиям, превратив 'храмы' науки в филиалы кладбищ, а потом добавили по ним термоядом. С таким же остервенением свалившиеся с небес варвары прошлись по общежитиям студентов и виллам преподавателей, не оставив от них камня на камне. В них-то точно не выжил никто, иначе Всепланетная Общалка[16] уже кричала бы, что такие-то граждане там и там нуждаются в помощи. За первые сутки Вторжения так бывало не раз, но пришельцы то ли читали Общалку, то ли использовали какие-то специальные детекторы... в общем, они всегда возвращались и доделывали работу. Сейчас Общалка работала в автоматическом режиме под управлением искинов. Никакого присутствия людей!

Может быть, кто-нибудь из феллийцев[17] случайно и выжил, отдыхая в глуши, вдали от благ цивилизации. До них чужакам нет дела: твари остервенело уничтожают остатки цивилизации и собирают трофеи. А что потом? И будет ли это 'потом'? Похоже, незваные гости не собираются церемониться ни с планетой, ни с её населением. Скорее всего, они вообще ничего знать не знают о хрупкости экологического баланса, об обязанности разумных существ беречь мать-природу. Варвары, мать их! Они людей-то убивают легко, что им прочие живые существа?

Добыча или досадная помеха, и всё.

С борта яхты Тараш внимательно следил за всеми эпизодами Вторжения и к исходу суток перестал бояться смерти. Теперь ему хотелось понять этих тварей, разобраться в их мотивах. И наказать, покарать. Тараш боялся лишь одного. Того, что чужаки ускользнут, уйдут обратно на те злые звёзды, откуда пришли. Нельзя дать им безнаказанно удрать! Его долг — не перед Конвентом[18] Феллы, не перед соотечественниками, а перед самим собой — выяснить, как эти твари перемещаются между звёзд и откуда они пришли. Будучи диссидентом и социальным отщепенцем, Тараш презирал феллийских обывателей за лень ума и чрезмерное доверие властям и авторитетам. Конвент объявил на него охоту, упорно считая опаснейшим хакером[19] современности. Наверное, через год-другой его снова выследили бы и задержали, устроили бы суд, ограничили бы свободу...

Ха, а он бы сбежал из-под надзора... снова... в третий или чётвёртый раз, ага? Процесс ловли гражданина Окинори Тараша Томео давно превратился для властей в некую игру, ведь с пойманным хакером они просто не знали, что делать. Отрезать от Общалки? Хакера? Как же, держите карман шире!! Удержать в заключении не получится, не ограничивая его возможности физически, а это противозаконно! Ради наказания одного (даже нескольких таких, как он) менять законы и правила, доведённые за последние столетия до совершенства? Нет, это глупо и безответственно! Так что пусть себе бежит, а публика развлечётся новым сезоном игры 'поймай хакера'!

Видимо, действительно от Тараша было больше пользы, чем вреда, поскольку государство ни разу не попыталось отобрать океанскую парусную яхту, дорогую профессиональную аппаратуру для проникновения в Общалку и сквозь пальцы смотрело на прочие мелкие шалости. Как, если не 'шалость', расценить предложение Тараша возобновить исследования проблемы межзвёздных перелётов? Он серьёзно?! Смешно! Чего там исследовать? Любой образованный феллиец знает, что ни один макрообъект двигаться быстрее света не может. Именно поэтому колонизация иных звёздных систем экономически нецелесообразна. А его несуразный призыв восстановить строительство космических кораблей?! Ну посудите сами: зачем они нужны, если в астероидных поясах новые месторождения разыскивают автоматические зонды, а на дальних рубежах Системы столетиями неутомимо трудятся роботы-шахтёры? В перспективных местах устанавливается телепорт, и добытые ресурсы мгновенно поступают в хранилища Феллы. Везде трудятся специализированные роботы. Они лучше справляются с работой, чем человек. И кстати, абсолютно дико выглядит кампания, развёрнутая гражданином Окинори против производства сайко[20], универсальных человекоподобных роботов. Игрушки-то чем помешали 'великому' хакеру, а? Они успешно заменяют настоящих людей практически везде, от промышленного производства до сферы управления. А то, что сайко так похожи на людей... никто же не станет отрицать, что люди — существа социальные? Поэтому гражданам спокойнее и комфортнее, если их проблемы решает не безликая машина, а разумное существо, внешне неотличимое от настоящего человека. К тому же постоянное присутствие в городской среде таких 'игрушек' всегда исключительно дисциплинированных и законопослушных значительно повышает уровень социальной адаптации населения.

И уж абсолютно недопустимы дикие 'пророчества' гражданина Окинори! Они пугают граждан, вызывают у них стресс и серьёзно ухудшают статистику здравоохранения. Как вообще он смеет утверждать, что однажды со звёзд прилетят злые кровожадные пришельцы, желающие всё уничтожить?!

2

Самые компетентные специалисты в области социального развития утверждают... упс! Тараш погрозил кулаком вслед улетевшему боту чужаков. О, мать Фелла! Будь милосердна к детям своим, погибшим от слепоты правителей и глупости выбравших их обывателей!

Тараш упустил момент, когда яхта мягко ткнулась в заросли мангров рядом с уютным песчаным пляжем. Просто ветер пригнал ещё один плавучий островок. Таких здесь тысячи, и они ни разу не вызвали интереса у чужаков. До местной флоры им не было никакого дела. Пришельцы явно торопились расправиться с феллийцами и загрузить их добро на корабли. Всё прочее им было безразлично.

Соле[21] неспешно опускался к горизонту, тени удлинились. Ещё немного, и вслед за недолгими тропическими сумерками настанет тёмная звёздная ночь. Нет, тьма Тарашу ни капельки не помешает. Скорее всего, и пришельцам тоже. При использованных ими технологиях ноктовизоры — это пустяк. Вот только грабить, полагаясь на ночное зрение, неудобно, а бот шёл к шикарной вилле явно не просто так, а с целью грабежа. Сначала, конечно, чужаки немного постреляют. Наивные варвары! Ну чего ценного может быть на обычной курортной вилле в отсутствии отдыхающих? По данным сети, сейчас во всём рекреационном комплексе находится с десяток сайко, присматривающих за порядком, и единственный гость из числа 'настоящих' людей.

Точнее, гостья. Специальный агент ДОМа, Домеса[22] по Охране Мира Конвента Феллы, Милия Ауи Атери. Скорее всего, она прибыла сюда по его душу. По-видимому, ловля Тараша стала для неё навязчивой идеей. Раз за разом она прикладывала все свои силы, чтобы выследить 'неуловимого' хакера. А ведь они росли вместе, учились в одном университете и — чего уж тут скрывать? — некоторое время были весьма близки...

Так или иначе, но медлительная автоматика официальных служб наконец-то собрала достаточный объём статистики и определила область, из которой известный всей Фелле хакер входит в Общалку. И года не понадобилось, чтобы установить это место... с точностью плюс-минус сто километров. Молодцы!!

Остался сущий пустяк: отыскать двадцатиметровую 'иголку' в 'стоге сена' размером более тридцати тысяч квадратных километров. И пусть половину этой площади занимает океан, но такое препятствие не может остановить доблестного агента Охраны Порядка!

Поэтому женщина, получив 'добро' начальства, переехала поближе к месту обитания разыскиваемого (в который раз!) преступника, а публика Феллы запаслась попкорном, чипсами и поудобнее уселась в ожидании очередного сезона игры 'охота на хакера'. Происшествий на Фелле мало, скука смертная. Так что каждый эпизод этой охоты собирает в Общалке десятки миллионов болельщиков и служит предметом споров и обсуждений. Тараш не возражает, авторитет нарабатывается годами. Раз желает в перспективе влиять на политику Конвента, приходится участвовать в этой глупой игре, подставляться, ловиться... всерьёз захотел бы спрятаться — никто его не нашёл бы! И тут — на тебе, Вторжение!

Тараш вполне мог себе представить, какой шок испытала Милия. Он и сам сумел взять себя в руки далеко не сразу, но женщине пришлось намного хуже: на её глазах в огне сгорало всё, что составляло смысл её жизни! Для него-то и правила Конвента, и жизнь рядового обывателя никогда не служили примером для подражания, не являлись основой бытия. Только поводом для горького смеха...

Когда началось Вторжение, Милия уже прибыла на эту виллу и в ужасе от происходящего забилась куда-то поглубже, отключила коммуникаторы и планшет, не желая далее смотреть на гибель своего мира, такого уютного и доброго. Дура! Если зажмурить глаза, опасность никуда не исчезнет! Просто враг сможет подобраться к тебе незаметно. А чужаки, похоже, точно знали, что на вилле есть выжившие. Отличать сайко от настоящих людей они не умели и потому одинаково агрессивно реагировали на всех гуманоидов. Их план ясен: обстреляют виллу, а потом высадятся и добьют уцелевших. Так они уже делали несколько раз, так зачем им сейчас менять тактику?

Честно говоря, Тарашу до самой Милии давно не было никакого дела. Но сейчас она служила приманкой. Его настоящая цель — бот чужаков. Из него вполне реально получить доступ к информационной сети налётчиков... если она у них есть. Если нет, всё равно какую-нибудь информацию удастся собрать. Например, оценить подлинный технический уровень врага. Звёздные корабли, бластеры[23], грязные 'термоядерные' ракеты — это понятно, всё это Тараш уже видел. Феллийцы тысячу лет как отказались от подобного оружия. Думали — за ненадобностью, оказалось — по глупости. Нет, хакера больше интересовали иные трофеи. Оружие само по себе ничего не расскажет, а вот всякие пустяки и мелочи — нижняя одежда, аптечки, средства гигиены, бытовые приборы, интеллектуальные устройства... опытный и внимательный исследователь (а Тараш себя к таким и относил) вдумчиво проанализирует подобный материал и сделает далеко идущие выводы.

О... уханье бластеров стихло. От просторной виллы остались только чадящие развалины, и бот пошёл на посадку. Слава Соле... чужаки решили-таки немного покопаться в руинах. Тараш уж было испугался, что они улетят. Пора! Запустив на комбинезоне систему адаптивного камуфляжа, Тараш неслышной тенью скользнул на берег и, стараясь прикрываться манграми, поспешил наверх, к транспортной площадке, где уже хозяйничали пришельцы и сновали многочисленные дроиды, похожие на огромных пауков. Большая часть из них лазила по развалинам, а немногие патрулировали заросли, окружающие площадку.

Чужаков всего трое. В боевых доспехах они выглядят крупнее и массивнее обычного феллийца, но, скорее всего, по массе отличаются незначительно. Шлемы отсутствуют. Значит, стандартная атмосфера им комфортна, а незнакомых болезней чужаки не боятся. Неужели универсальные прививки?! Впрочем, раз они летают меж звёзд... без апгрейда иммунной системы в иных мирах делать нечего! Так, а вот их лица... что лица?! Вроде бы, человеческие. Но какие-то грубые, уродливые. Тёмная кожа цвета грязного песка, тёмные волосы, тёмные глаза... порождения ночи и тьмы, пришедшие из древних легенд.

Тараша передёрнуло от отвращения.

3

Пришельцы перекидывались короткими фразами. Для феллийского уха они звучали резко и непривычно. Получив первые данные, лингвистическое ядро личного искина занялось анализом языка чужаков. Для уверенного перевода информации слишком мало... о! Одно существо сунулось в бот (Тараш обозвал его для себя 'Пилот'), два других ('Коротышка' и 'Бугай') направились к вилле. Точнее, к подвалу, в котором пряталась агент Охраны Порядка. Укрылась, дура! Не подумала, что у пришельцев есть сканеры биологической активности! Тараш возблагодарил Соле, что его 'костюм естествоиспытателя' имеет столь эффективную защиту от обнаружения, блокируя запахи, пряча тепловое излучение и ауру своего хозяина. Дикие животные Феллы крайне недоверчивы и весьма осторожны, без такой одёжки натуралисту к ним не подобраться. И для настоящего профессионального хакера, прячущегося от бдительных глаз Конвента, такое обмундирование жизненно необходимо — если он не планирует свидания с ДОМом! Двое ушли, это хорошо, значит всё запланированное пройдёт намного легче. Главное — не спугнуть тварей, не дать им улететь. Бот стоит ближе к развалинам, и до него трудновато дотянуться, хотя... один из охранных дроидов весьма опрометчиво расположился не далее пяти метров от Тараша. Что ж, лиха беда начало!

Пневмотрубка с начинкой из микродронов[24] (ручная работа самого Тараша, между прочим!) мягко выскочила в руку. Тараш направил её в сторожа и активировал патрон. Едва слышный хлопок никого не насторожил, и едва заметное облачко искусственных 'мошек' без помех добралось до намеченной жертвы. Искин тщательно проанализировал идущую ручейком информацию и указал 'мошкам' уязвимости дроида, потенциально удобные для внедрения. А затем... хе-хе! Затем информация пошла полноводной рекой: место производства (строчка цифр — неизвестная система координат), числовой код (это завод-производитель), назначение (более-менее понятно), заводские настройки (тут всё просто), установки пользователя, пароли (несколько секунд... взломаны, заменены), система команд (расшифрована) и управление (перехвачено полностью). А заодно личный искин Тараша подробно ознакомился и с внутренним пространством бота.

Интеллектуальные системы пришельцев оказались примитивными и быстро уступили 'натиску' опытного хакера. Личный искин быстро изучил 'железо' и определил величину 'кванта', используемую чужаками для кодирования (двоичная: да-нет, ноль-единица), а также архитектуру (стандартная). Тесты на быстродействие и уровень интеллекта показали, что дроид захватчиков чуть ли не в миллион раз медленнее своего условного феллийского аналога (искин без труда построил его виртуальную модель) и неизмеримо глупее.

Через минуту Тараш получил доступ ко всей командной сети данной тактической группы (десять боевых единиц, вооружённых штурмовыми бластерами и клинками), а ещё через пять дроиды слушались только его. Семь минут спустя 'мошки' добрались и до двух других тактических групп. Тараш ожидал, что такими темпами через четверть часа все тридцать 'пауков'[25], приписанных к боту, окажутся под его контролем.

Пустяк! Легче, чем отобрать конфету у ребёнка!

Наконец,самый трудный этап — бот и чужаки. Вторгшихся на Феллу тварей надо обезвредить так, чтобы не всполошить их подельников на кораблях.

Если аппаратом управляет собственный искин, он вполне может 'всполошиться', обнаружив утрату контроля над дроидами. Здесь Тараш подстраховался, встроив в командный канал данных свой фильтр. Отныне любое постороннее обращение к 'паукам' идёт через личный искин хакера, который отсекает всё ненужное и опасное для выполнения задачи и в ответ отправляет правильные коды. Теперь бот: на этом этапе главное, чтобы никто не обнаружил Тараша преждевременно и не поднял тревогу. Хакеру нужно проникнуть внутрь летательного аппарата, чтобы получить над ним управление. К этой операции Тараш привлёк одного из подконтрольных дроидов, зарядив его 'мошками'. Дело за малым — запустить 'паука' с ними внутрь бота. Но как это сделать, если один из уродов, Пилот, постоянно крутится возле входа? Его обязательно насторожит странное поведение охранного дроида, залезающего без причины и приказа в кабину. Может быть, оглушить гада? Хм, тогда тревогу поднимут остальные члены экипажа. Нет-нет, это не выход. Необходимо учитывать, что чужаки, возможно, тоже используют персональные искины, которые в экстремальном случае самостоятельно подадут сигнал тревоги на корабль. Поэтому прежде чем использовать свою главную заготовку (сонный газ хорош, да и пришельцы без шлемов, так почему бы им не воспользоваться?), нужно нейтрализовать искины пришельцев.

Пока Тараш думал, Пилот самозабвенно копался в потрохах бота, что-то напевая себе под нос. Кошмар! Ни голоса, ни слуха! Но песенка исправно загружается в лингвистическое ядро искина, да и немузыкальное хрипение 'певца' анализирует специальная программа. Её создавали для изучения диких животных и анализа их физиологии по издаваемым звукам. Но чужаки — те же животные, причём крайне опасные, так почему бы не использовать для их изучения готовый софт? Тараш приспособил программку для своих целей: теперь она определяла физиологические параметры чужака — объём лёгких, частоту дыхания, уровень энергии и способность напрямую оперировать ею, и так далее. Эти данные важны, они позволят скорректировать план действий и увеличат шансы на успех всей операции.

4

4

Незаметно для Пилота 'заряженный' дроид оказался поблизости, и часть 'мошек' аккуратно перебралась на комбинезон пришельца. Загрузка личного искина Тараша резко выросла, мощный поток новых данных вынудил хакера использовать все наличные ресурсы, в том числе и приватный кластер в Общалке. Выводы от анализа поступившей информации откровенно радовали.

Главное: пришельцы очень похожи на настоящих людей, только мельче. Физиологические различия незначительны — значит, подготовленный Тарашем сонный газ подействует на них так, как и было запланировано.

И ещё: бот собственного искина не имеет. Его интерфейс предполагает наличие пилота, использующего личный искин. Самостоятельно бот передаёт на корабль только сигналы о текущем местоположении, состоянии основных систем и наличии на борту экипажа. Пилот (и в некотором роде коллега Тараша!) сейчас как раз и занимается тем, что изменяет последние два сигнала, чтобы командование не помешало экипажу развлекаться. В настоящее время аппарат постоянно докладывает на базовый корабль, что экипаж находится на борту, а сам бот барражирует в десятке метров над землёй и ведёт бой с недобитыми туземцами. Для подтверждения этой информации он продолжал транслировать картинку расстрела виллы, завершившегося получасом ранее.

Очень знакомо! Тараш едва не всхлипнул от умиления. Были бы обстоятельства встречи иными, он охотно пожал бы коллеге руку!

Третье: личным искином обладает далеко не каждый чужак, и все они по сравнению с феллийскими — полное дерьмо, а единственный искин в этой команде как раз находится у пилота. Установить полный контроль над ним для Тараша — проще простого. Полминуты, отсчёт пошёл...

Четвёртое: чужаки крайне ограничены во времени. Сейчас они заканчивают погрузку трофеев, и часов так через пятнадцать отчаливают с орбиты планеты. Напоследок капитаны кораблей направили на 'свободную охоту' две с половиной сотни ботов. Они разлетелись по всей планете выполнять ответственное задание — уничтожать всё то, что ещё уцелело. Ну-ну, сто пять с половиной миллионов квадратных километров джунглей, лесов, болот, холмов и невысоких гор — более чем по четыреста тысяч на один аппарат... да они оптимисты!

Хоп! Пилот отшатнулся от бота и затряс головой. Ага: кратковременная дезориентация из-за сбоя связи с личным искином. Знакомо! Тараш оказывался в такой ситуации не раз и не два, попадая под глушилку агентов ДОМа. Чужак, похоже, тоже обладал соответствующим опытом. 'Ничего, уродец, помотаешь головой, и всё восстановится!' — ехидно ухмыльнулся Тараш. — 'Правда, контроль над твоим персональным искином уже не твой. Но пока ты об этом не знаешь, и волновать тебя это не должно, ведь так?!'

Зябко передёрнув плечами, Пилот напряжённо уставился в сторону развалин и что-то прокричал. Что, связь-то отказала, хе-хе? Что он говорит? Искин Тараша пока не накопил достаточный объём информации и даже не пытается переводить. Впрочем, и так понятно: чужак интересуется, как обстоят дела у других членов экипажа.

Судя по радостным воплям, донёсшимся в ответ, у них всё прекрасно и даже более того. Иначе с чего бы Пилот столь предвкушающе улыбается? О, Соле, ну и урод! Что же ему там крикнули? Наверное, те двое обнаружили Милию и тащат её сюда, чтобы вдоволь натешиться. Ну что за подонки?! Нет бы просто без затей пристрелить, они ещё и поизмываться захотели. М-да, и как быть?

Теперь такой симпатичный план придётся корректировать: нельзя же оставить в беде соотечественницу, пусть даже правительственного агента, да ещё и дуру! Хотя последнее ей, скорее, в плюс.

Пока Пилот всматривался в развалины виллы, Тараш успешно вооружил ближайшего 'паука' капсулой с сонным газом и направил его к боту. Главные события будут происходить именно там. Не зря же чужак отточенными движениями (чувствуется большой опыт!) прикреплял пластиковые полоски (наручники?) к поручням откинутой аппарели бота! Уродец несколько раз дёрнул за подготовленные петли и, по-видимому, остался доволен. Прочные, жертва не вырвется!

...А вот и Милия! Соле, ну что за варвары! Нельзя бить женщину по лицу, даже Милию! Только по попе!! Агент Атери перепугана до крайности, её щёку 'украшает' огромный синяк, а из-под порванного форменного костюма тут и там виднеется светлое тело. Естественно, дурочка и не подумала надеть под форменную одёжку бельё. Фи, как можно! Комбинезон эффективно защищает от всех вредных факторов и самостоятельно следит за состоянием кожи. Если верить рекламе производителя, ага. Но в этот раз внешнее воздействие, очевидно, превысило прочность ткани. Хотя Тараш был уверен, что официально заявленные тактико-технические характеристики комбинезонов ДОМа грешат 'неточностями', если не явным обманом. Естественно, в сторону их изрядного преувеличения. Тараш ухмыльнулся: с точки зрения первых лиц Конвента, максимальное преувеличение официальных возможностей боевых подразделений является лучшей профилактикой инакомыслия. На самом же деле никаких особых преимуществ по сравнению со средненькими охотничьими костюмами гражданского образца эти комбинезоны не имели. Скорее, наоборот, по всем статьям им уступали. А что уж тут говорить о топ-модели 'Рейнджер', которой ныне воспользовался Тараш?!..

Два бандита поочередно пихали женщину в спину, грубо направляя пленницу к боту, и уже вблизи аппарата Коротышка пнул Милию так, что она с размаху влетела в объятия Пилота. Тот не упустил своего шанса, с гоготом облапил женщину и с высокомерным презрением заглянул ей в глаза. Зря он, с феллийками нужно быть осторожнее...

Так и есть, у дурищи не хватило терпения! Чужакам, наверное, показалось, что женщина плюнула в лицо 'обидчику'... можно сказать и так. Больше всего её плевок походил на маленькую шаровую молнию. На сжигающий комочек плазмы. Гоготание подонков сразу стихло, а один из них выкрикнул слово, которое искин легко перевёл:

— Ведьма!!

Удивительно, но бандит успел уклониться (потому что дура!!), стукнул женщину кулаком под дых, и, ни мгновения не теряя, перегнул обмякшее тело через поручень бота и зафиксировал руки Милии приготовленными петлями. Ловко подбив ударами ботинок её ноги, пристегнул и их...

ГЛАВА ВТОРАЯ

1

Пилот, красуясь свой ловкостью, картинно расправил плечи и нарочито небрежным движением разорвал остатки одёжки пленницы от пояса и ниже, полностью обнажив хорошенькие гладенькие ягодицы.

— Пусть ведьма, пи-ип (искин пропищал, сообщая, что слово непереводимо), так что с того? У неё же пи-ип не поперёк! — он по-хозяйски похлопал Милию по заду и довольно ухмыльнулся экипажу. Искин Тараша, набрав необходимый объём слов, кое-как сумел справиться с переводом этой простенькой фразы.

— Да хоть поперёк, главное чтобы не пи-ип, пи-ип, вот как! — с хриплым гоготом откликнулся на шутку один из тех, кто изловил женщину (Коротышка, он почти на голову ниже Милии ростом). — Кто смелый, вдруг у неё там зубы?!

— Зубы обломаем, пи-ип, — захрюкал в ответ Пилот, уверенно расстёгивая свой доспех-скафандр, — я укротил эту пи-ип, значит, буду первым!

Бугай и Коротышка тоже принялись снимать боевые комбинезоны, тогда как Пилот, оставшись в лёгком нательном белье, сильными руками обрывал оставшиеся клочки комбинезона, окончательно обнажая пленницу. Милия осознала, наконец, что её ожидает, тоненько завыла и забилась в путах, чем вызвала издевательский гогот чужаков. Будто в ответ загудел зуммер прямого вызова, и Пилот, непереводимо выругавшись, полез в нутро бота.

Кстати, весьма просторное для машины такого класса. Аппарат чужаков не поражал изысканной формой или особой красотой. Более всего он напоминал здоровенный сундук вроде тех, в которых поставляются расходники для санузлов. Один из торцов 'сундука' сильно скошен и застеклён. Кабина, наверное. Противоположный торец, то есть корма, срезан отвесно. Там расположен единственный вход — откидывающаяся наружу и вниз аппарель. От верхнего обреза кормы в стороны под углом градусов в сто двадцать оттопыриваются чрезмерно крупные стабилизаторы, а спереди от закруглённой крыши бота в стороны и чуть вниз торчат несуразно маленькие трапециевидные крылышки. Понятно: и те, и другие помогают 'сундуку' выполнять аэродинамические манёвры. На базовом корабле и в космосе они, очевидно, прижимаются к корпусу бота. По боковым рёбрам слегка сужающегося вперёд плоского днища тянутся неподвижно закреплённые стволы орудий, по виду — энергетических. Бластеры? Длина 'сундука' на глаз не превышает восьми метров, ширина — трёх с половиной, высота бота — двух с третью — если не учитывать размеры стабилизаторов.

Пилот, привычно пригнувшись, потрусил к пилотским креслам, и хакер решил, что пора начинать. Момент благоприятен, враги самостоятельно сняли ту единственную защиту, что могла бы помешать планам Тараша. Надо лишь слегка подождать, чтобы пилот закончил разговор с тем, кто вызвал его с корабля. Похоже 'туфта', которую пилот пытался скормить начальству, не прошла, и сейчас этого хакера-любителя ждёт нагоняй от командира.

Ну-ка, ну-ка, о чём там речь?!

Искин хакера мгновенно сориентировался, перехватил голосовой канал, и Тараш ясно услышал:

— ...Что происходит, капрал? Почему, пи-ип, с борта транслируется всякая пи-ип — бой какой-то, стрельба? С кем воюешь, трюмная пи-ип ('плесень' — предложил вариант перевода искин, Тараш с ним согласился)?! Почему, пи-ип, сразу не доложил об обнаруженном очаге сопротивления?!!

О! У чужаков-то отношения между капралом и офицером весьма далеки от простых и товарищеских! Экипаж бота — 'трюмная плесень', а их грозный командир, оставшийся на рейдере — 'барин'?! Сколь много может рассказать внимательному слушателю подобный пустяк — иногда прямо-таки диву даёшься! Что ж, информацию о социальном неравенстве Тараш обязательно возьмёт на заметку. Пригодится!

— Виноват, сэр! Наткнулись на группу туземцев, они обстреляли нас, мы открыли огонь в ответ. Аборигены попытались огрызаться. Но мы справились сами! Уничтожили два десятка тварей! Во время боя дикари повредили антенны внешней связи, сэр...

Тараш хоть и не видел сам, но явственно ощущал, насколько недоволен офицер. Для него любые оправдания капрала выглядят нелепыми и жалкими.

— Брешешь, пи-ип!

— Никак нет, сэр! — Пилот клятвенно прижал руки к сердцу. Надо же, у этих варваров социальные жесты весьма схожи с их феллийскими аналогами... любопытно. — Истинная правда, сэр, чтоб мне во Тьму провалиться!

— А сейчас, пи-ип, кому стоишь?

— Полевой ремонт, сэр...

Конечно, офицер уже понял: десантники собирают 'левый' хабар и заодно веселятся. В его голосе отчётливо проскальзывало и недоверие к собеседнику, и обещание будущего наказания... если капрал не поделится добычей с начальством, то есть с ним. Тараш так себе и отметил: общество у чужаков крайне коррумпировано.

— ...Исправляем повреждения антенн, завершаем зачистку, сэр! Несколько туземцев попрятались в развалинах, пришлось выпускать 'пауков'.

— Знаю твои зачистки, мерзавец!! Через три часа одиннадцать минут быть на борту! Рейдер уходит. Опоздаешь, тьма тебя побери, ждать не будем. Ясно?

— Да, сэр! Будет выполнено, сэр! — судя по интонации, пилот преданно ел глазами офицера, который, наверное, скривился, заметив, что капрал одет не по форме.

Жаль, что искин не успел расшифровать личный видеопоток бота, а то можно было бы этим тварям и в бесстыжие глаза заглянуть! После пяти секунд молчания Тараш услышал, как офицер громко фыркнул. Видимо, заглянул за спину посторонившегося пилота, заметил обнажённые женские ягодицы и длинные ноги, пристёгнутые к стойкам аппарели. Ещё одна короткая пауза (должен же командир рассмотреть подробности!), и офицер одобрительно хмыкнул. Тон его стал значительно теплее.

— До 'Старушки Бет' твоему боту не менее двух часов и... — уточнил у искина офицер, — ...девяти минут хода. Потому, капрал, зачистку завершишь за шестьдесят две минуты. Не больше. Антенну починить, линию удалённого мониторинга восстановить полностью. Не подведи. Эс-кей[26].

2

— Роджер[27]! Мы уложимся, сэр!.. — прокричал капрал в потухший экран и резко развернулся. — Эй, где вы там?!..

Своих подручных, мгновения назад с гоготом крутившихся около пленницы, капрал не увидел, лишь обнажённая и привязанная в раскоряку женщина тоненько подвывала. Неужели туземцы?! Аборигены вполне могли напасть без использования технологичного оружия с одними дубинками. Если несколько дикарей затаились в кустах, аппаратура бота могла их и пропустить, а дроны... эта модель, если честно, полное барахло! Рейд-адмирал приобрёл их по дешёвке, чтобы при нужде бросить без сожалений. Какие из 'пауков' сторожа — одно название!

Машинально потянувшись за бластером к бедру, Пилот спохватился: оружие осталось на улице вместе со снятым доспехом. Проклятье! Чужак со всех ног бросился к выходу из бота. Выпрыгивая рыбкой наружу, он сделал в воздухе кувырок, чтобы ловчее добраться до бластера, лежащего на сброшенном скафандре. Капрал ещё успел почувствовать приятный холод рифлёной рукояти до того, как сознание его окончательно покинуло...

Конечно же, Тараш не собирался применять сонный газ внутри бота. Он подождал, пока капрал выберется наружу. Куда ему деваться? И скафандр-доспех, и оружие пилота остались лежать возле аппарели. Улететь он тоже не мог, поскольку всю окружающую интеллектуальную аппаратуру, в том числе и на самом боте, уже полностью контролировал хакер. Впрочем, Пилот об этом и не догадывался. Бандит привык к безнаказанности и был абсолютно уверен, что легко победит туземцев, напавших исподтишка, подло и коварно. К тому же капралу нужно узнать о судьбе своих солдат: без них или их мёртвых тел к Пилоту появятся неприятные вопросы со стороны командиров. Что ж, узнал и даже присоединился к двум тушкам своих подельников. Их тоже отключило сонное зелье. Теперь, вся троица мирно сопела у аппарели позади Милии, чуть в стороне от бота.

Пленница бандитов не видела. Возня и странное шевеление, происходящие позади неё (с учётом позы, в которую её поставили), пугали и доводили до безумия. Она ужасалась неизбежного насилия и не хотела умирать. Полная беспомощность и то, как её зафиксировали чужаки, сводили с ума, заставляя женщину выть по-собачьи и молиться: 'О, Соле, спаси!' В ответ — только тихий цокот ног механических пауков, безысходность, ужас, отчаянье. Холодный ветерок трогал обнажённое тело, заставляя Милию подвывать от страха и собственного бессилия.

Это продолжалось ещё несколько минут, которые пленнице показались вечностью. Затем исчезли голоса чужаков, пропал шум, который они издавали. Чьи-то поспешные шаги прогрохотали по аппарели, вынудив её качнуться, Милия взвизгнула от ужаса, но... всё стихло. Несколько секунд спустя шаги послышались вновь. Другие шаги. Теперь они звучали мягко и уверенно. А затем появился... Тараш!

Хакер опустился на корточки возле её лица, небрежно потрепал женщину по щеке и нагло улыбнулся. Соле, какой позор! Милия густо покраснела: на неё неожиданно накатились воспоминания о самой первой их встрече в кафе в начале беззаботной студенческой поры. А она... перед ним... в таком виде!!! Как стыдно...

— Привет, Милия! Я не сильно опоздал?!

— Это действительно ты, Тараш?!! — вдруг глаза и чувства её обманывают?

— Ты здесь ожидала кого-то ещё? — Тараш продолжал всё также нагло улыбаться. Глаза его стали масляными, а взгляд по-хозяйски окинул все обнажённые напоказ 'прелести'. — Только не говори, что прибыла в эту глушь, чтобы встретиться с кем-то ещё!

Атери задохнулась от бешенства и облегчения. От невообразимой смеси стыда и надежды. Она впустую открывала рот, но вместо связных слов из него выдавливались лишь непонятные звуки и всхлипывания. Тараш терпеливо ждал, продолжая бесстыдно осматривать роскошное женское тело.

— Ты... ты! Развяжи меня!! Слышишь, что я говорю?!

Мольба превратилась в визг. Тараш невозмутимо поднялся и отошёл в сторону, откровенно любуясь получившейся картиной: три бессознательных тушки бандитов, раскрытый 'зев' бота с высунувшимся наружу языком аппарели и голая Милия, изощрённо привязанная к поручням. Сюда стоит добавить десятки 'пауков', плотно окруживших просторную площадку виллы, начинающее темнеть синее небо, едва заметно испачканное серыми дымами, густые голубовато-зелёные заросли мангров и светило, коснувшееся горизонта. Сказка!

— Немедленно отвяжи меня!! — продолжала визжать Милия, но этот резкий звук ничуть не испортило сложившуюся картину. Скорее дополнял.

— Не так быстро, дорогая, — хихикнул Тараш. — Сначала я сделаю то, о чём мечтал последние лет десять... с тех пор, как ты сдала меня стражам, подруга!

— Что ты задумал, мерзавец?! Не смей! — завизжала женщина, всерьёз опасаясь, что её кошмар отнюдь не закончился. — Нет, пожалуйста!!

Конечно, агент Атери сразу сообразила, что Тараш не собирается её насиловать, он совсем не такой, но и альтернатива её откровенно пугала!

Краем глаз женщина заметила, как Окинори потянулся к молодому мангровому кустику, собираясь выломать розгу погибче и потоньше.

— Нет! Не надо, пожалуйста-пожалуйста! — Милия тихонько и очень жалобно скулила. — Прошу тебя!!

Тараш остановился. Вот дрянь: весь настрой сбила! Как он мечтал хорошенько от всей души высечь эту поганку Атери! Свои розги она более чем заслужила, да что теперь говорить! Окинори раздражённо отбросил в сторону выломанную хворостину. С другой стороны, Милия уже достаточно наказана, а Вторжение сделало все предыдущие счёты между ними глупыми и бессмысленными.

— Не надо розог, прошу тебя! — Милия тихонько скулила и вертелась, пытаясь взглянуть на своего спасителя.

Как причудливо извернулась её судьба! Ведь агент Атери искала хакера Окинори не для того, чтобы его арестовать. Она хотела сказать... признаться ему... о Соле! Просто остаться рядом... и надо же случиться Вторжению!! Ну почему, почему?!! Ведь теперь Тараш ей не поверит... не простит... она сама всё испортила...

3

Милия и Тараш с детства знакомы, росли рядом, на шутки родителей и друзей в стиле 'тили-тили тесто...' не обращали ни малейшего внимания. Их роман начался в студенческие годы и развивался весьма бурно. Тараш уже всерьёз подумывал о том, чтобы создать семью, но предложения сделать не успел. Всё разрушила сама Атери. На их последнем студенческом свидании Милия с хихиканьем рассказала ему (видимо, почувствовала настрой парня), что собирается делать карьеру в Охране Порядка Конвента и к серьёзным обязательствам ещё не готова. Это несвоевременно. Куда торопиться, если вся жизнь впереди?

И вообще, заводить семью — это так немодно и несовременно! Зачем, если можно без всяких обязательств поиграть в семью с помощью специальных сайко? Ведь 'игрушки' и существуют для того, чтобы настоящие люди могли на них обучаться! Откровения подруги стали для Тараша ледяным душем. Именно в тот момент их пути разошлись, и начинающий хакер вырвал из своего сердца все чувства к Милии.

В то время Тараш Окинори уже заканчивал свое обучение на полного магистра естественных наук (метафизика, алхимия — и магоматематика, конечно!), и поэтому отчётливо осознавал то ужасное положение, в которое Конвент загнал всех феллийцев. На тот момент на планете проживало полмиллиарда настоящих людей, а сайко — в десять раз больше. Этот факт выглядел ещё ужаснее для тех, кто знал: пятьсот лет назад феллийцев было вдвое больше, а тысячу — втрое. Истинные люди вымирают! Этот гибельный процесс начался пять столетий назад, когда были созданы первые сайко, псевдолюди, органические разумные творения пытливого разума и искусных инженеров. Полноценно живые и идеальные. Воплотившие в себе все мечты своих создателей о том, какими должны быть люди. Исполнительные, безотказные, универсальные. Они и трудолюбивые работники для сложных производств (простые давно отданы роботам), и добросовестные клерки, и верные и преданные слуги — чего ещё желать?

О, оказывается, фантазия истинных людей этим списком не ограничивается. Одни феллийцы начали создавать сайко по образу погибших любимых, загружая в разум псевдолюдей 'слепки' их памяти. Другие заводили себе детей сайко, чтобы потренироваться, прежде чем растить настоящих. Чтобы заранее ощутить, так сказать, как это — быть родителями. Третьи... перечислять можно до бесконечности, а общий смысл феллийских фантазий сводился к вопросу: 'Зачем себя ограничивать в желаниях?' Технологии выращивания сайко и их программирование бурно развивались, компании всё лучше выполняли индивидуальные заказы граждан и разрабатывали всё более совершенные шаблоны поведения для живых 'игрушек'. Все феллийцы поголовно увлеклись сайко.

И лишь сравнительно недавно самые осторожные и образованные представители человечества попытались, наконец, трезво взглянуть на происходящее вокруг. Выяснить, как наличие сайко поменяло саму суть феллийцев. То, что они увидели, им не понравилось. Попытки обратиться к согражданам, представить на всеобщее обозрение обнаруженные факты раскололи общество на реформаторов и консерваторов, причём последних было больше: тот, кому нравится быть обманутым, не примет правду. Особенно если она горька и очевидна. Лучше сладкая ложь. Именно такую позицию с одобрения консерваторов и занял Конвент (там они были в большинстве), начав шельмовать реформаторов. Неважно, что все они — люди солидные, уважаемые. Главное — они не имеют никакой защиты от произвола властей. Их можно без труда заткнуть — кого запугать, кого купить.

По-видимому, именно так полагали эпархи Конвента и отец Милии, по совместительству — экзарх Феллы, Омео Суту Атери. Они ошиблись, поскольку к реформаторам относился и Томео Кароэ Окинори, отец Тараша, катигит[28] алхимии и метафизики. Своей обидой и разочарованием Томео поделился с сыном, тогда ещё студентом. Начинающий хакер особенно ярко ощутил приближающуюся катастрофу и со всем пылом, свойственным юности, возглавил молодёжное радикальное крыло партии реформаторов. Благодаря Тарашу, взрывоопасная информация о надвигающейся социальной катастрофе попала в Общалку. Несмотря на то, что первые (весьма неуклюжие, если честно) действия юных реформаторов не вызвали сколь-нибудь заметного резонанса в обществе, Конвент объявил Тарашу войну. Конечно, неофициально.

...Жизненные пути дочери экзарха и хакера повторно пересеклись лет через пять, и тогда Тараш понял, что чрезмерно понадеялся на свою силу воли. Случайно (как тогда он подумал) встретив Милию в маленьком курортном местечке, он как баран согласился прийти на свидание... и был задержан агентами ДОМа за деятельность, расшатывающую основы государства. Милия его сдала!! Эпархи приговорили Тараша к максимальному сроку социальной изоляции, но какая тюрьма может удержать настоящего хакера?! Вскоре он сбежал, и руководство Охраны попыталось снова выловить опасного вольнодумца 'на живца'. На прекрасную Милию Ауи Атери.

В следующий раз всё вышло наоборот: уже сам Тараш захватил Милию врасплох и... хорошенько высек её розгами. С тех пор поимка хакера 'номер один' стала для Милии навязчивой идеей. Неисполнимой мечтой.

Надо отдать должное агенту Атери, долгие годы острого и захватывающего соперничества превратили её в настоящего профессионала. И с каждым новым днём она вся яснее и ярче ощущала горечь и сожаление. Нешуточная обида за пережитое унижение бурно заквашивалась с муками совести за предательство, которое она совершила. В итоге в душе родилось и выросло желание всё исправить. Вернуться к тому моменту, когда вчерашний выпускник Тараш собирался просить руки студентки Милии, которую так обожал. Всё исправить!

Воспользовавшись служебным положением, она выяснила, где скрывается Тараш, но на этот раз она решила поступить иначе. Взяла отпуск (если примирение получится, она готова уйти в отставку!) и отправилась на далёкий южный островок. Одна. Она была искренне готова отринуть всё, чем жила эти годы. Даже карьерными перспективами. Только бы вернуть доверие Тараша. Уж эта-то встреча пройдёт по-другому.

4

Если бы она знала, насколько!

Вторжение повергло её в панику. Впервые (именно так — с большой буквы!) в жизни она настолько растерялась, что чуть не погибла. Женщина не знала, что ей делать дальше. Ожесточённые бои над поверхностью Феллы чужаки выиграли за явным преимуществом. Конвент, скорее всего, уничтожен. Все правительственные адреса молчали. Наверное, погибла вся 'верхушка' общества, весь его 'цвет'. Хотя этих кретинов ни Тараш, ни другие хакеры 'цветом' не считали, воспринимая их скорее как поднявшуюся вверх гнилостную пену. По осторожным оценкам искинов Общалки из полумиллиарда настоящих людей в живых осталось, дай Соле, миллионов пятьдесят, а из сайко выжили вообще процентов пять. Налётчики вряд ли добрались до промышленных предприятий Феллы, спрятанных глубоко под поверхностью планеты, зато безжалостно прошлись по всему, что стояло на виду. А это шикарные жилища истинных людей, богатые города, виллы, научные и культурные центры. Вместе с хозяевами (а чаще вместо них) гибли их живые игрушки. Если кто из феллийцев и уцелел, то только случайно. Как Милия и Тараш.

Тараш торопливо, будто боясь передумать, подошёл к Милии и силовым ножом, с которым не расставался, перерезал путы, удерживающие женщину. Мягко приобняв её, помог встать на ноги. Затем попытался отстраниться, но Милия схватилась за него, как утопающий — за спасательный круг, и, всхлипывая, крепко прижалась к груди. Чувства женщины были, в общем-то, понятны: сам Окинори выжил исключительно потому, что на момент Вторжения прятался (спасибо, ДОМ!) на яхте, имеющей идеальную маскировку. Агенту Атери просто повезло оказаться на практически пустой вилле, первоначально не привлекшей внимания налётчиков. А потом её спас Тараш. Без него следующий час она бы не пережила.

— Не плачь, всё позади... — попытался отстраниться Тараш. Доверять этой женщине? Ещё чего! — ...успокойся!

— Извини... пожалуйста, прости! — Милия подняла заплаканное лицо (здоровенный синячище ловко спрятала, прижавшись покрепче), заглянула ему в глаза. — Я искала тебя, чтобы молить о прощении... за то предательство...

Врёт? Или нет? Вот уж чего Тараш никогда не мог ни понять, ни принять в этой женщине, так это ту лёгкость, с которой она лгала. В глазах — искренность, слова идут будто из самого сердца, но... правда ли всё это? Или лишь то, что в данный момент она считает правдой?! Хочет, чтобы он считал правдой?!... Тьфу, как тут не запутаться! Лицедейка, ну как такой доверять?!! Однако руки Тараша вопреки сомнениям хозяина абсолютно самостоятельно пропутешествовали чуть ниже талии женщины и остановились на гладких округлых ягодицах. Мужчина шумно втянул пахнущий гарью воздух: ну что ты будешь делать?! Хороша, дрянь. Сколько времени минуло, а его по-прежнему тянет к этой коварной и хитрой ведьме.

— Прости-прости-прости!.. — облегчённо и счастливо прошептала Милия прямо в его губы, почти прижимаясь к ним. — Не прогоняй меня ...

Ну и змея! Конечно же, он таки должен сказать, что никогда её не прогонял. Милия возразит, затем... Соле! У него... у них просто нет времени на эти дурацкие игрища! Тараш немалым усилием воли оторвал руки от притягивающих их полушарий и всё-таки нашёл силы чуть отодвинуть женщину прочь. Милия сразу же зябко обхватила себя руками, ещё больше выпятив немаленькую грудь. Стерва! Тараш непроизвольно сглотнул, старясь отвести глаза от привлекательных прелестей. И ведь делает всё это чисто 'на автомате', инстинктивно, не задумываясь. Нет-нет, не думать об э... сейчас нужны все силы. Благоприятный момент может быть упущен, надо спешить!

Кошмарная, чудовищная катастрофа могла бы добить вымирающую человеческую цивилизацию на Фелле, но по факту дала шанс на спасение, отрезав давно разложившуюся часть. Выжили те, кому повезло. И те, кто в 'подполье' сражался за Феллу, за её обновление. Сценарий с нападением злых инопланетян подпольщики проработали в числе первых, хотя делали это исключительно ради тренировки. поскольку посчитали его фантастичным. Зато благодаря этим наработкам Тараш после уничтожения Конвента лично перехватил Общалку.

Он не дал ей 'упасть' и назначил себя автархом[29] Феллы с полного одобрения всех главных искинов планеты. Других претендентов на эту хлопотную должность в тот момент просто не было. Кто первым успел, как говориться! Теперь в распоряжении Тараша были не только автоматические предприятия, склады госрезерва и небольшое число полицейских леталок, (бездарный доместик ДОМа не успел кинуть их в самоубийственные атаки), но и огромный массив правительственных сканеров и детекторов. С них постоянно шла информация о действиях пришельцев.

5

Чужаки ведут себя так, будто планета им не интересна. Термоядерные ракеты они уже применяли, так что же помешает им, улетая, обрушить на Феллу всю имеющуюся у них мощь, сделав её непригодной для жизни разумных существ? Разве что корысть: мощные ракеты стоят немалых средств, а, судя по прогнозу искинов, общество чужаков управляется деньгами. Даже с учётом патологической жадности пришельцев, искины прогнозируют сорокапроцентную вероятность термоядерного удара по поверхности Феллы в качестве завершающего операцию аккорда. В этом случае пригодятся даже бесполезные флаеры. Они обладают достаточной динамикой, чтобы в таранных атаках перехватить значительную часть ракет в высоких слоях атмосферы. Это позволит спасти Феллу для человечества...

— А можно... — робко подняла глаза Милия, устав ждать от Тараша реакции на свою игру. Тараш счёл за благо не спрашивать, что 'можно'.

— Хочешь остаться — помогай мне во всём... — пробурчал хакер. Ему хотелось добавить: 'Иначе уходи! Проваливай!' Но Тараш сдержался, зато постарался, чтобы его слова звучали жёстко, — ...и попусту не отвлекай! Я послал 'паука', через пару минут он принесёт тебе одёжку. — Милия просто кивнула, обиженно глядя на Тараша огромными синими глазищами, полными слёз, и мужчина поспешил добавить, — наши разборки и все объяснения отложим на потом. Сейчас на них нет ни минуты.

— 'Пауки' и бот уже полностью тебе послушны, ведь так? Этим гадам, — Милия указала на лежащий рядком экипаж аппарата пришельцев, — ты подготовил что-то особо неприятное, не правда ли? И не только им, да?

От энергета[30], а Милия сполна обладала этим талантом, трудно что-то скрыть, особенно если эта тайна связана с сильными эмоциями. Лучше ей всё объяснить.

— Чужаки собрались улетать, Милия...

— Слава Соле!

— Не радуйся преждевременно. — Тараш забрал у подбежавшего 'паука' заранее приготовленный пакет с одеждой (такой же, как у самого хакера) и протянул его Милии. — Твой размер, между прочим. И бельё, которое ты обычно не носишь, лучше одень.

Женщина на минутку застыла, соображая, с чего бы Тараш взял с собой одежду её размера. Ну конечно! Общалка... вот как хакер узнал, что встретит здесь Милию! Тараш без раздумий бросился спасать попавшую в беду подругу, но не забыл и одёжку! Неужели он её всё-таки любит?!! Любимый! Соле, какое счастье!! На лице Милии расцвела радостная улыбка, и Тараш тяжело вздохнул.

Пожалуй, не стоит говорить, что Милии просто повезло. Не появись бот, она так и просидела бы в подвале. Точно! Лучше промолчать. И полюбоваться, как торопливо и одновременно грациозно одевается Атери.

Великолепное зрелище!

— Почему же мне не радоваться? — женщина, продолжая улыбаться, прикрыла глаза, наблюдая сквозь длинные ресницы, как Окинори неотрывно смотрит на неё. — Мы снова вместе. Кошмар заканчивается...

— Вместе?!.. — искренне удивился Тараш. Слово — не воробей, вылетит — и эта лиса использует его себе на пользу. — Хм... понимаешь, Милия, искины — они, слава Соле, уцелели, — считают, что чужаки, улетая, нанесут массированный термоядерный удар по планете, — вполголоса начал объяснять хакер. — Если у них получится, не выживет никто...

Милия зажала ладошкой рот, чтобы не вскрикнуть.

— Искины Общалки оценивают вероятность такого события около сорока процентов, что совсем не мало. Даже если пришельцы откажутся от удара, ничто не помешает им вернуться вновь и доделать начатое.

— Почему?!.. — Милия всхлипнула. — Зачем они это делают? Ведь мы ни в чём не виноваты!

— Их общество ценит только деньги, — криво усмехнулся Тараш. — Судя по всему, они добыли на Фелле огромные по своим меркам богатства. Вряд ли экипажи четырёх рейдеров — всё население их миров, Милия. Как ты думаешь, что предпримут прочие чужаки, без сомнения столь же жадные и жестокие, как эти, когда узнают, где их сородичи так разбогатели?!..

Глаза Атери распахнулись от ужаса.

— Ты всегда была умной девочкой, — скупым кивком Тараш подтвердил её страхи, — и сразу оценила мрачные перспективы. Всё так и будет, если мы последуем примеру старпёров Конвента и не будем ничего предпринимать.

'Старпёрами' юные реформаторы презрительно называли консерваторов, заседающих в Конвенте.

— Но что здесь можно сделать? — едва слышно прошептала Милия. — Что?!

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

1

— Спасти Феллу от разрушения, разумеется. — Тараш ткнул рукой в небо. — Твари собираются обрушить на нас термоядерные ракеты. Их нужно перехватить.

— Чем — станерами[31]?.. Мы обречены!

— Почему же? — Тараш присел рядом с коротышкой-чужаком и надел ему на голову универсальный считыватель-программатор[32] для сайко. — Флаеры ДОМа способны перехватить ракеты в атмосфере.

— Это может сработать, — задумчиво протянула агент Атери, — но разве не все они уничтожены? К тому же даже будь ты лучшим на всём свете хакером, искины не дадут тебе использовать флаеры в этакой манере.

— Ты недооцениваешь моё мастерство, дорогая. Искины не заметили бы моего вмешательства, но...

— Что 'но'? — ехидно поинтересовалась Милия.

— ...но здесь никакие ухищрения не нужны: я, как автарх Феллы, распоряжаюсь теми аппаратами ДОМа, что ещё уцелели! Да-да, — хакер усмехнулся, глядя в округлившиеся при слове 'автарх' глаза Атери, — я был удивлён, насколько всё оказалось подготовлено к такой перемене. Даже искины. Ты что-то об этом знаешь?

— ...В Охране об этом поговаривали открыто, — а Тараш-то ох как не прост! — Теперь Конвента нет, а ты...

Неожиданно для самого себя Тараш покраснел.

— ...Здорово! — улыбнулась Милия. — Значит, именно ты возглавил новую власть на Фелле, когда прежняя?..

Желание править у истинных представителей рода Атери бурлит в крови. Милия всегда страстно желала занять самую вершину социальной пирамиды, принять пост экзарха, как отец, и даже превзойти его. Несмотря на жгучее желание быть вместе с Тарашем, Милия осознавала, что это решение без возможности оказаться на 'самом верху' сделает её несчастной. Она всё равно выбрала Тараша.

Как удачно объединились обе её страсти!

— Власть? — Тараш отрицательно покачал головой. — Одно название, хех! Власть нужна мне лишь для того, чтобы защитить Феллу, я это могу сделать и сделаю!

— Отличный девиз, мой дорогой. И звучит убедительно. Очень убедительно. Первый шаг к возрождению должен обеспечить преемственность власти... — Милия ни на мгновение не забывала, что Тараш — телепат и легко прочтёт все её мысли, стоит хоть немного расслабиться. Нет-нет, власть не главное, и желание стать женой автарха здесь не причём: важно быть рядом с любимым человеком, разделить с ним все трудности и невзгоды, ага! — ...неудачные законы можно поменять или отменить, но лучше это сделать позже. Сейчас тебе нужно завоевать народную любовь и добиться абсолютного признания. Пользуясь полномочиями автарха, ты объединишь всех феллийцев. Как ты сказал: 'Могу защитить и сделаю это!' Разве не великолепно?!

— Да неужели? — ехидно хмыкнул Тараш.

По личику Милии пробежало облачко: никаких насмешек над её мечтой!

— Я — дочь экзарха, и знаю, что говорю.

Она бы ещё ножкой топнула!!

— Хм, возможно... нет-нет, уверен, что ты права, — спохватился Тараш, — вся эта любовь народа, признание действительно важны, но у меня на все эти политические игры просто нет времени, дорогая! Прямо сейчас есть дела и поважнее! — Тараш не стал добавлять, что в задуманной операции заменить его некем.

— Это не игры: люди должны видеть, что автарх постоянно трудится для их блага, для их защиты, а не ради каких-то там пустых абстракций! Это объединяет общество.

— Поверю дочери экзарха.

— Эй, я же на твоей стороне... — Милия обеспокоенно заглянула в глаза Тараша, транслируя в своих чувствах любовь и преданность. Нет уж, никуда он от неё не денется! — Я же рядом, я помогу тебе восстановить Феллу.

— Сначала её нужно спасти и сохранить, Милия. Я не зря сказал, что могу защитить Феллу, но для этого мне необходимо проникнуть на один из кораблей чужаков и захватить его. В этом случае вероятность благоприятного исхода резко повышается. Искины всё рассчитали...

— В одиночку захватить корабль чужаков? Ты серьёзно?! Их там многие тысячи!!..

— Не более двух, скорее меньше. Всё-таки они понесли потери. А ещё десяток тысяч вот таких 'пауков'! — Тараш махнул рукой в сторону дроида, чутко охраняющего пленников. — Я хакер, дорогая, если ты вдруг забыла.

— Я боюсь... — Милия зябко поёжилась и опустила взгляд. — Неужели нельзя обойтись леталками? Ты же сможешь ими перехватить все ракеты?

— Смогу, конечно. — Тараш постарался, чтобы заявление прозвучало уверенно, хотя сам в стопроцентном успехе сомневался. Боевые части ракет войдут в атмосферу на скорости в несколько десятков километров в секунду. Максимальная скорость леталки — в десять раз меньше, поэтому таранный перехват — дело удачи и везения. Но зачем об этом знать Милии?! — Но дело не в ракетах. Не только в них. Вражеский корабль нужно захватить, и сделать это без значительных повреждений, чтобы изучить все секреты чужаков. Ублюдки умеют перемещаться быстрее света — я хочу отобрать у них этот секрет! Иначе чужаки останутся безнаказанными, а их примеру последует кто-нибудь ещё... и ещё, и ещё! Без технологии гипердрайва нам не выжить, а для самостоятельных разработок у феллийцев нет ни времени, ни ресурсов!

— А как же я?!!

— Ты остаёшься.

— Где? Здесь?!!.. — голос Милии звенел от прорывающегося наружу ужаса. Переигрывает, артистка!

— Отправишься на мою яхту. Там ты будешь в безопасности. А операцию по захвату корабля надо начинать прямо сейчас... точнее, через тридцать девять минут. 'Паук' покажет тебе дорогу. Я отлучится не могу! — Тараш кивнул на тушки пришельцев, валяющиеся около аппарели бота.

— Не оставляй меня, пожалуйста! — продолжала жалобно просить Милия. Её бросало в дрожь от мысли, что Тараш улетит прочь и (упаси Соле!) не вернётся! — Не здесь, не сейчас... да и что я одна буду делать на твоей яхте?!

2

Нытьё женщины Тараш расшифровал для себя так: Милия хочет каким-нибудь образом привязать хакера к себе, да покрепче. Она в панике, так как не видит ни одной возможности это сделать. Хотя нет, одна есть, естественная, так сказать... но и место неподходящее, и времени в обрез. Они же не животные, чтобы заниматься... этим прямо здесь, хе-хе?! С другой стороны, раз Милия почему-то в нём заинтересована (в её любовь Тараш не верит, а вот упоминание об автархе женщину явно возбудило), можно свалить на неё кое-какую работу. Ха, да от предложения 'немного порулить' на Фелле она точно нее откажется!

Кое в чём Тараш был прав: Милия действительно лихорадочно искала способ закрепить за собой и местечко вблизи формирующейся заново вершины власти, и самого автарха, но мысль о сексе ей просто не пришла в голову. Слишком свежа психическая травма, нанесённая чужаками. Сейчас она просто тянула время: а вдруг представится возможность поймать птицу удачи за хвост?

Кажется, вот и он, её шанс!

-Займись реорганизацией властных структур, Милия. Ты же дочь экзарха и разбираешься во всех этих делах, — Тараш на пару мгновений прервался, чтобы отдать приказы искинам. — Я наделил тебя полномочиями личного секретаря автарха. Этого достаточно для решения первостепенных задач... ну там взять на учёт уцелевших, помочь нуждающимся, навести порядок, восстановить снабжение... словом, тебе виднее. За делами ты и не заметишь, как я вернусь, ага?

Честно говоря, Тарашу не было никакого дела до большей части населения Феллы. Его волновала судьба немногих. Их он мог сосчитать по пальцам обеих рук, и все они благополучно пережили Вторжение. Это первое, что он выяснил. И отец, и мать, и ребята из его подпольной группы в порядке и готовы помочь новоявленному автарху Феллы. Спасибо Конвенту и ДОМу за то, что научили хакеров эффективно прятаться!

Сейчас он рассматривал чужаков как источник новых знаний, а ещё пронзительно хотелось им отомстить. Уничтожить всех тварей, напавших на Феллу! К тому же в глубине его души разбуженной осой зудело любопытство: что там, в иных мирах?

А как же благо абстрактных соотечественников? Да плевать! Всю свою сознательную жизнь Тараш пытался достучаться до размякших мозгов обывателей, чтобы предупредить их о грядущей катастрофе. Если у них не хватило везения или ума, так кто виноват?

Нет, Милии ничего такого говорить не следует, у неё мозги замусорены всякой чушью об 'общем благе'.

— Я попробую... — Милия не представляла себе, как вообще можно ориентироваться в невообразимо обширных потоках информации. Но Тараш как-то справляется с этим неподъёмным грузом, и ей тоже нельзя отступать. В случае успеха она исполнит свои мечты! — ...но боюсь, что утону в информационном море.

— Выплывешь! — хакер заулыбался, и теперь Милия более не чувствовала его настороженности. Неужели поверил? — Это не сложнее, чем скользить на доске с парусом. Пусть в совершенстве серфить в потоках данных ты не научишься никогда, но этого и не надо. Каждому — своё: ты умеешь швыряться плазмой, двигать предметы на расстоянии и всё такое, я же могу напрямую связываться с любым искином, обрабатывать огромные объёмы информации за короткое время. А ещё я могу усилием воли вызвать огонёк, чтобы развести костёр. Так и ты сумеешь рулить искинами, просто никогда раньше не пыталась это сделать.

Милия кивнула, в глазах её стояли слёзы. Первый раз за дюжину лет, прошедших с размолвки студентки Атери и выпускника Окинори, Тараш пытается её поддержать, одобрить, а не уязвить ехидными замечаниями. На душе тепло и радостно, но почему так невыносимо тянет плакать?

— Действуй, секретарь Атери! — Тараш конфузливо отвернулся: женских слёз он терпеть не мог. Вот ведь артистка! И ведь всю душу вкладывает в эту игру, так что не разберёшь, вправду это или очередная уловка. — Я передал тебе под начало несколько 'пауков'. Они, если что, защитят и покажут, где моя яхта. Не отлучайся с неё, там отличная маскировка и есть терминал для выхода в Общалку, так тебе и работать будет проще. Действуй, как намечено. Собирай информацию, налаживай контакты, восстанавливай снабжение. Всё сделают сайко и искины, ты только вовремя отдай распоряжение. И ещё... — Тараш запнулся, не зная, можно ли доверять этой женщине? Ещё нет, пожалуй. — ...Иди. Когда чужаки очнутся, они не должны тебя видеть.

Милия шагнула к мужчине, порывисто его обняла, а затем, чуть всхлипывая, пошла по лестнице вниз, к морю. Её сопровождали два 'паука': один указывал дорогу, другой как собачка, бежал следом.

3

Чужак-коротышка задёргался, захрипел, а потом обмяк. Огонёк на обруче универсального считывателя устойчиво горел зелёным. Значит и все базовые частоты, и остальные характеристики мозга чужака успешно получены, можно приступать к психокодированию пришельцев. Коротышке, по мозгу которого велась настройка обруча, не повезло: последние часы жизни чужак проведёт в качестве овоща. Вообще-то, к истинно разумным существам такой обруч применять категорически запрещено, он предназначен лишь для замены или добавления новых шаблонов поведения у сайко. Но ведь чужаков-то нельзя считать разумными в полном смысле этого слова? Сайко, игрушки феллийцев, как бы и поумнее, ага.

Значит, что? Точно! Пришельцы — это сломанные игрушки, их просто нужно правильно 'перепрошить'.

В отличие от обычных сайко, чужаки после подобной операции, скорее всего, долго не проживут, но сутки-другие протянуть смогут. Ничего, их сюда никто не звал, а дело возрождения Феллы требует жертв! Они не жалели феллийцев, с чего бы сыну Феллы щадить их?

Да, более мощная аппаратура определила бы характеристики мозга чужака и мягче, и точнее, да и 'прошивка' легла бы лучше, и срок жизни 'сломанной игрушки' наверняка удлинился бы. Но зачем хакеру лишние хлопоты? Все враги будут уничтожены, а так они хоть сдохнут с пользой для Феллы. Для операции, которую спланировал Тараш, даже пара суток их активности избыточны. Достаточно нескольких часов, а затем... никакой пощады этим мерзавцам!

Тараш наклонился, снял с безвольной тушки чужака настроенный обруч и аккуратно вставил кристалл с данными в разъём порта. Над их подготовкой последние сутки трудились все уцелевшие искины, в том числе и его личный. Пришло время проверить на практике, насколько хорошо получились шаблоны поведения для пилота и его напарника. Обладая значительным опытом программирования сайко, Тараш ни мгновения не сомневался, что всё задуманное получится.

Теперь последний штрих: хакер достал из кармана фляжку со спиртом, и щедро плеснул на морду и одёжку Коротышки. 'Паук', ожидающий поблизости, сразу подхватил уже ненужную тушку и, бодро перебирая лапками, поволок Коротышку внутрь бота. Наверняка пришельцы отсканируют возвращающуюся 'лодчонку', и отсутствие одного из членов экипажа их насторожит.

Это ни к чему, пусть будет полный комплект.

А что Коротышка, мягко говоря, неадекватен... так ведь запах! Тараш ухмыльнулся, представив себе, как будет орать на них тот офицер: 'Вы, твари, забыли о дисциплине! Командир на мгновение отвлёкся, а вы, пи-ип, уже пьяны до изумления!' Но даже если разъярённый офицер не отправит этого мерзавца в холодную, а милостиво решит оказать медпомощь (парень не просто так надрался, он победу праздновал!)... пока страдальца оттащат в лазарет, пока будут соображать, что произошло — всё уже закончится...

Тараш надел обруч на напарника коротышки, настоящего бугая. Индикатор настройки программатора продолжал гореть зелёным (характеристики подошли), но синий огонёк рядом с ним быстро замигал, показывая, что идёт загрузка шаблона.

Отлично! Осталось установить декорации. Один из пауков притащил с виллы рваную коробку с несколькими початыми бутылками крепкой наливки, и водрузил её на аппарель поперёк входа в бот. Чужаки уж точно мимо не пройдут, и эта деталь придаст достоверность записанной в их мозг программе. Тараш подозвал дроидов, снабжая каждого набором из нескольких капсул с сонным газом и патроном с 'мошками'. Вооружившись, 'пауки' забирались в бот и занимали транспортное положение на своих штатных местах. Из тридцати дроидов на борт рейдера возвращалось двадцать шесть, три уже были списаны искином пилота как боевые потери при зачистке местности. Синий огонёк заморгал медленнее и затем загорелся уверенно и ровно, не вздрагивая, не мигая. Загрузка закончена, состояние 'игрушки' — норма. Тараш брезгливо ногой перевернул бугая со спины на живот, и закрепил между его лопатками стандартный 'подарок' из капсулы с сонным газом и патрона с 'мошками', а затем повторил операцию с обручем и сюрпризом на пилоте.

Проверка... шаблоны работают нормально. Конечно, с учётом того, что 'игрушки' не настоящие. За столь грубое вмешательство в мозги сайко он сам оторвал бы подобному программисту... хм, руки, да-да. Но пираты — не сайко, их не жалко. Пора переходить к следующей стадии.

Сколько там до истечения контрольного срока? Девять минут, превосходно! Не много и не мало, ровно столько, сколько нужно, чтобы заставить чужаков в точности следовать внедрённой программе.

И последнее усилие: инъекция антидота пилоту, 'бугаю'. Включить адаптивный камуфляж, маскировку жизненной активности, забраться и затаиться внутри бота рядом с 'пауками'. Ещё один, хе-хе, дроид. Номер двадцать семь! Как там игрушки, очнулись?

4

— ...И что это было, капрал? — Бугай встал, охватив голову руками. — Чёй-то я не упомню ничего!

— Пойло! — капрал поднялся чуть раньше и уже успел надеть свой доспех и свыкнуться с изрядной головной болью. — Мерзкое туземное пойло!!

Пилот пошарил в подсумках и накладных карманах, но аптечки не нашёл. Проклятье, сейчас бы таблетку от головной боли!

— ...Точно, его Коротышка приволок после того, как ведьму шлёпнул. Или до того? Проклятье, не помню, — Бугай замотал головой, болезненно замычал и пнул ящик с выпивкой, — вот гад!

— Никто не заставлял нас пить эту дрянь, — возразил пилот, — кстати, где он? Вспомнил! Препарат от головной боли (или от похмелья) есть в аптечке бота, точно! Таблетка, инъектор — всё равно... только побыстрее!

Бугай закончил натягивать скафандр (сорок секунд — боевая норма), сделал пару шагов и заглянул внутрь бота.

— Дрыхнет в кресле, скотина!

— Ну тварь! — Пилот искренне позавидовал Коротышке, он-то от головной боли не мучается! Капрал бросил взгляд на коробку с пойлом, и его перекосило. Подскочив к источнику страданий, пилот злым пинком сбросил коробку с аппарели. — Ну её, эту дрянь! Пора двигаться, а то нам все пи-ип поотрывают. По местам!

— Есть по местам, кап!

— А отчёт, солдат!

Бугай (очевидно, голова у него почти не болела) выскочил из бота и бегло осмотрел окрестности.

— Докладываю, кап! Дроиды на штатных местах в походном положении... за исключением трёх потерянных в бою, кап. Коротышка в кресле. Доклад закончил, кап!

— Закрываем шлюз, уходим. Погуляли — и хватит!

'Это точно, — ухмыльнулся Тараш, — поторопитесь!'

— Поторопись, верзила, — пилот прикрикнул на подчинённого, замешкавшегося при входе в бот, — быстрее, а то уйдут без нас!

— Иду, кап, — запыхтел Бугай, пытаясь быстрее добраться до места, — спешу!

'Иди на полной', — Тараш отчётливо представил взмывающий вверх аппарат чужаков, — 'сначала на орбиту'.

— Проверь Коротышку и сам пристегнись понадёжнее, — хмуро бросил капрал бугаю, — пойдём на полной. Могут возникнуть болтанка и перегрузки. Сначала на орбиту, оттуда — на рейдер. В атмосфере всю скорость развить не сможем, а наверху — только держись!

— Экипаж пристёгнут, кап, готов к старту.

— Принято, — буркнул капрал. Инъектор из аптечки бота помог, боль неохотно, но отступила.

'Ненадолго', — зло осклабился Тараш.

Аппарель захлопнулась, в кабине включилось слабое освещение, и хакер услышал усиливающийся гул механизмов, выходящих на всю мощность. Какое убожество! Феллийские флаеры абсолютно бесшумны. Из их кабины можно слышать свист воздуха, рассекаемого аппаратом.

Информация к личному искину Тараша пошла бурным потоком: динамические характеристики бота, его внутренняя архитектура, энергетическое обеспечение. Надо же, аккумулятор! И вместо совершенных двигателей, подобных феллийским, убогие антигравы на основе вульгарной механики. Понятно, что так гудит и рычит. Разогнать тяжёлые роторы — дело непростое и небыстрое, да и тяга аппарата весьма скромная: километр в секунду он набирает секунд за десять, а то и больше.

Сундук, как есть сундук, грубый и неповоротливый. Неужели вся техника чужаков такая?!

Зато этот бот, как бы он ни был примитивен по сравнению с леталками Феллы, обладает настоящей бронёй (и весьма неплохой, надо признаться), лёгким энергетическим щитом, надёжно защищающим от космического излучения и сгустков плазмы, и мощным оружием. Бластерами, конечно.

Пукалки Охраны (станеры, летального оружия ДОМ не имел) так и не смогли сбить ни одного бота, но надо отдать должное стражам: они бесстрашно шли на таран... если их не успевали расстрелять раньше. Тараш надеялся, что их пилотировали сайко, и никто из истинных людей не пострадал. Но кем бы ни были эти пилоты, они — герои. Пусть примет их души Светлый Соле!

До рейдера добрались в срок. Бот без всяких помех прошёл лётный шлюз и опустился на ожидавшую его транспортную платформу лифта. Едва аппарат зафиксировали специальные захваты, откинулась аппарель. Экипаж покинул бот (Коротышку вытащили под руки и потащили то ли на 'губу', то ли в лазарет), а аппарат спустили на ангарную палубу и отбуксировали на законное место. Его ожидают регламентные работы, зарядка энергоядра, заправка расходных масс и так далее, но всё это сделают дроиды. Живые мастера-ремонтники заявятся только тогда, когда их вызовет на лётную палубу искин рейдера. А с дроидами и искинами хакер договаривался без всякого труда. Уже через десяток минут дюжина мелких ремонтных 'крабов'[33], зарядившись сонным газом и 'мошками', полезли 'чистить' вентиляцию. Это привлекло внимание центрального искина рейдера, который запросил у 'подчинённых' информацию о командире, отдавшем им приказ. Те, естественно, ответили. И заодно отправили 'начальству' специального 'червя'[34], разработанного представителями намного более развитой цивилизации.

'Червь' отличался изрядным трудолюбием, и минут через сорок Тараш получил полный набор кодов, ключей и паролей к центральному искину вплоть до изначальных заводских установок. Хакеру понадобился ещё час, чтобы разобраться в этом хитросплетении. Теперь, когда рейдер начнёт подготовку к сходу с орбиты и последующему разгону вслед за другими кораблями эскадры, его маршевые двигатели аварийно отключатся, передав на мостик сигнал о критической ошибке.

5

— ...Глюки, сэр, — так главный инженер-механик тяжёлого рейдера 'Элизабет' (экипаж дал кораблю прозвище 'Старушка Бет'), коммандер Анри Дюбуа охарактеризовал возникшую проблему раздражённому командиру, — просто глюки! Техника устала. После предыдущего рейда надо было провести регламентные работы, а без них... хех, — Анри поперхнулся: глупо критиковать решение капитана, да ещё сейчас, — экспресс-тесты показывают норму, но маршевый двигатель на рабочую мощность не выходит. Для корабля прямой угрозы нет, маневровые двигатели в полном порядке. Аварийная команда уже приступила к поиску неполадки, сэр.

— Сколько времени займёт её устранение? — бодрый рапорт главмеха ничуть не обманул капитана и заодно владельца корабля. Мак Стивенс по прозвищу 'Гризли' с трудом сдержал своё раздражение. — Больше часа, нет?

— Сэр, — кислая физиономия главмеха уже сама по себе давала ответ на этот вопрос, — часа три как минимум займёт получение доступа к 'мозгам', управляющим двигателем, и это лишь начало процесса...

— Сколько всего нужно времени?!

Гризли почти рычал, полностью оправдывая своё прозвище, хотя если честно, стоящий перед ним навытяжку офицер был ни при чём и знал это. Дюбуа искренне старался ответить на непростой вопрос капитана:

— Сбой где-то во внутренней логике управляющего устройства, в цепочке принятия решения. 'Железо' исправно, все тесты проходит безупречно. Не знаю, сэр... лично я никогда не сталкивался с подобным сбоем 'мозгов' двигателя. Возможно, отказ имеет исключительно логическую причину...

— И?!.. — начал терять терпение Гризли.

Дюбуа оставался абсолютно спокоен. В этой ситуации известный своим взрывным характером капитан Стивен просто не посмеет ничего сделать главному специалисту, способному решить проблему.

— Не сочтите, что я жалуюсь, сэр, но причину сбоя обнаружить непросто. Придётся идти вдоль всей цепочки команд, так что проверка внутренней логики искинов займёт не менее десяти часов, сэр.

— Ответь прямо, Анри, — капитан уже не рычал, он скорее скулил, — когда рейдер сможет стартовать?

— В лучшем случае — через сутки, сэр. Но я настаиваю на дополнительном тесте гипердрайва. Если и в нём есть подобный глюк, то при попытке уйти в гипер нас разметает на атомы. Я тоже хочу побыстрее убраться отсюда, сэр, но спешка может стоить жизни нам всем.

— Тьма. — Гризли выругался от чувства беспомощности. — Иди, и работай быстрее, иначе у всех нас после возвращения будут серьёзные проблемы!

Проводив взглядом главмеха, командир рейдера с болью в душе вызвал рейд-адмирала эскадры. Тот ответил практически сразу — с учётом расстояния, на которое успели удалиться остальные корабли.

— Что стряслось, Мак? Почему ты отстал?!

Кукуруза Джонс сразу ухватил главное, обойдясь без пустых приветствий и прочей словесной 'мишуры'. Его можно было понять: эскадра уже ушла с орбиты и встала на разгон. Из-за постоянно увеличивающейся дистанции между флагманом и аварийным рейдером говорить следует кратко и исключительно по делу. Иначе ответа не дождаться. Электромагнитный сигнал должен дойти до разгоняющейся в зенит эскадры, оформиться в виде ответа и вернуться обратно, и на это нужно время.

— Авария маршевого двигателя, Мортимер. Ремонтники трудятся вовсю, но 'Старушка Бет' получит ход не раньше, чем через сутки. — Гризли не стал говорить, что это самый оптимистический прогноз. — Помощь не нужна, справимся сами.

Как же, стали бы эти волки помогать! Вся их жизнь проходит под девизом 'Толкни оступившегося'.

Пауза тянулась подозрительно долго. Неужели эскадра ушла так далеко?!

Тридцать четыре секунды... тридцать пять...

— Плохо! — рейд-адмирал угрожающе наклонился к экрану видеосвязи. — Слушай сюда, Мортимер. Эскадра уходит без тебя. На Базе ждём трое суток, не больше. Опоздаешь — со всеми проблемами будешь разбираться сам. Кстати, раз уж задерживаешься, почётная обязанность на прощанье угостить дикарей термоядерными 'конфетками' — тоже на тебе! Да не сожрёт тебя Тьма! Эс-кей.

— Роджер... — машинально ответил Гризли, глядя в потухший экран, но затем его физиономия исказилась гримасой злобы, — да провались ты сам во тьму, тварь!

Нет, а чего он ожидал? Что адмирал остановит всю эскадру да вернёт её обратно лишь для того, чтобы помочь отставшему неудачнику? И тем самым поставит под удар весь дальнейший план возвращения в Центральные Миры? Ха-ха, с какой стати?! Но всё равно обидно.

6

Все эти мысли Тараш отчётливо читал на угрюмой физиономии командира бандитов. Картинку транслировал личный искин прямо на сетчатку глаз. Пока всё шло в точности по его предсказанию. Поднявшись с просторного кресла, чужак первым делом устремился к бару, неуверенно открыл его, немного замялся, а затем решительно плеснул какого-то золотисто-жёлтого алкогольного пойла в широкий стакан примерно на четверть. Значит, прогнозу искина в целом можно доверять. Модель социального поведения чужаков верна. Не на сто процентов, но в элементарных ситуациях вроде этой...

Феллиец удовлетворённо прищурился: за час-другой в капитанской каюте ничего интересного не произойдёт, а потом... никакого 'потом' для этих игрушек уже не будет. Совсем. Примитивная, неудачная модель. На тяжёлом рейдере таких тысячи полторы. Здесь меньше: сколько-то мерзких тварей погибло, бесчинствуя на Фелле. Скоро и остальных настигнет расплата. Контролируя искин корабля, хакер легко мог бы отправить большую часть чужаков во Тьму Внешнюю, достаточно отдать приказ 'проветрить' кубрики — и всё, половина дела сделана.

Останется капитан, заливающийся алкоголем в личной каюте, офицеры на мостике, вахтенные на постах, врачи в лазарете (они пытаются привести в сознание Коротышку) и аварийная группа инженеров-механиков, занятых реанимированием двигателя. Всего сотни полторы рыл, не больше. Точно! С них-то и надо начинать, а кубрики достаточно пока просто заблокировать. Как и доступ к оружейным комнатам, космической связи, лётной палубе и корабельному арсеналу. Конечно, сначала нужно убедиться, что в этих помещениях никого нет, и только потом отдать соответствующий приказ искину корабля.

Ого! 'Крабики' уже успели разбежаться по всем ключевым участкам рейдера и сообщили о полной готовности к действию. Тараш активировал фильтрующую маску своего костюма, чтобы и его случайно не зацепило, а затем отдал приказ дроидам, дежурившим в двигательном отсеке: 'Пора!' События понеслись вскачь.

Раз: десяток 'пауков' проскакивают в отсек, где идут работы с двигателем. Трое механиков удивлённо смотрят, как боевые машины разбегаются по помещению и занимают позиции. Двое чужаков испуганно замирают, а третий пытается связаться с начальником.

Два: внутрикорабельная связь не работает. Люди растеряны, старший безуспешно трясёт личный коммуникатор. Без всякой пользы, конечно.

Три: герметичные заслонки аварийно срабатывают, перекрывая вентиляцию. Блокируются все шлюзы и люки, ведущие в двигательный отсек. Чужаки, наконец, осознают: дроиды настроены враждебно, их лучше не провоцировать.

Четыре: штатная подача энергии в отсек отключается, механики остаются без света. Для них это не слишком большая проблема — так, пустячок! — но эти неприятности, сыплющиеся как из рога изобилия, заставляют нервничать и искать причины происходящего. Теперь их мысли о текущем состоянии дел на корабле, все тайные страхи и сомнения 'всплывают' на самую поверхность разума, максимально облегчая и ускоряя для 'обруча' последующую процедуру считывания.

Пять: срабатывают капсулы с сонным газом, отключая двух чужаков. Третий успевает активировать маску-фильтр, но его обездвиживает 'паук'.

Шесть: боевые дроиды собирают потерявших сознание так, чтобы их было удобно контролировать.

Готово! Пора переходить к следующим этапам.

Шлюзы в отсеки постов, служб, двери на мостик, в капитанскую и офицерские каюты заблокированы, и вентиляция аварийно отключена. Теперь работают 'крабы'.

Две капсулы — вахтенным на мостике. Пусть отдохнут. Там — пилот и навигатор, их знания пригодятся феллийцу. Семь капсул истрачены на офицерские каюты. Те, кто свободны от вахты, сейчас отдыхают. Сонный газ сделает их отдых полноценнее...

Последняя капсула из тех, что несут 'крабы', достаётся пьяному капитану. Пусть крепче спит и не беспокоится о происходящем на корабле. Одновременно срабатывают 'закладки' на Пилоте и Бугае, отправляя значительную часть собравшихся в столовой десантников в забытьё. Теперь помещения нужно 'проветрить': кубрики десанта и столовая полностью изолированы от прочих отсеков корабля, их технические шлюзы открываются в вакуум. Сдохните, твари!

ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ

1

Если обводы бота чужаков напомнили Тарашу сундук, то челнок сошёл бы за чемодан объёмом в шесть 'сундуков': три в длину, два в высоту. Пришельцы вообще испытывают патологическую тягу к грубым угловатым формам — прямым или слегка скошенным углам. Так выглядят и бот, и челнок, стоящий с ним по-соседству в ангаре. А вот на попытке описать в двух словах внешний вид тяжёлого рейдера фантазия хакера дала сбой. У него возникло ощущение, что проект корабля создали не чужаки. То есть, чужаки, конечно, но какие-то другие. Эти прямых углов, линий не любили и старались избегать. Видимо мерзавцы, напавшие на Феллу, украли этот проект и приспособили его под себя.

Скрестили ежа с ужом, ага!

Хотя есть объяснение и попроще: создатели этого чуда кораблестроения при проектировании использовали тяжёлые наркотики, а потом, продолжая находиться под их действием, приступили к строительству. Взяли сферу из какого-то композита метров этак сто тридцать в поперечнике, вытянули её раз в шесть по одному из диаметров и сплюснули раза в два вдоль направления, перпендикулярного большой оси. На этом их занятие прервали, и в таком виде будущий тяжёлый рейдер достался своему нынешнему хозяину. Тот тоже баловался какой-то уж совсем забойной наркотой, поскольку лишь в психоделическом бреду можно наворотить такое: на тщательно вылизанный корпус навесить грубые угловатые прямоугольные орудийные башни. Результат внушал Тарашу странную смесь изумления и разочарования.

Тяжёлый рейдер 'Элизабет' — это обычное у чужаков женское имя — проекта 'Остер' построен на каких-то верфях где-то на Периферии. Они не имеют названия, только номер (просто набор цифр). Корпус — огромный сплюснутый эллипсоид с большой осью восемьсот семь метров и малыми — сто шестьдесят два (ширина) и восемьдесят (высота). Внутренний объём поделён на шестнадцать палуб, большая часть из которых сугубо технические. На приплюснутых 'крыше' и 'днище' рейдера установлены четыре прямоугольные башни главных корабельных кор-бластеров — по две на каждой оконечности корабля сверху и снизу. В средней части корпуса размещены шлюзы, лётная палуба и ангары аэрокосмических аппаратов (сверху) или трюмы и кубрики десантников (снизу). Борта этой химеры дизайнеры 'украсили' дюжиной ракетных портов, по шесть на каждую сторону. Оставшееся свободным пространство щедро утыкали маленькими башенками бластеров корабельной защиты (по восемь сверху и снизу), эмиттерами энергетических и материальных щитов, а также странными конструкциями непонятного назначения. В результате усилий конструкторов получилась странная бугристая конструкция, с виду напоминающая язык панцирного быка (он обитает в пустыне в центре Дивио, одного из двух материков Феллы). Полная масса снаряжённого корабля со всем боезапасом, малыми судами и расходными материалами немного не дотягивала до мегатонны. Тараш пожал плечами: действительно, химера. Кстати, отличное название для его трофея!

'Искин, — хакер без особых усилий связался с примитивным мозгом рейдера напрямую, — поменяй своё имя и название корабля на 'Химера'. В качестве единственного владельца и командира указать: Окинори Тараш Томео, система Соле, планета Фелла'.

'Принято. Исправления занесены в паспорт корабля. Добро пожаловать на борт 'Химеры', капитан Окинори'.

'Доложить текущий статус корабля!'

В сознании хакера мгновенно 'всплыл' ответ искина, вся информация о рейдере. Теперь Тараш знал, что состояние корпуса — удовлетворительное, износ рангоута — не более девяти, брони — шестнадцати процентов. Активность энергоядра[35] (неужели аккумулятор?!), энергощитов, оружия обороны, маневровых двигателей, системы жизнеобеспечения в норме.

'...состояние маршевых двигателей неизвестно, тест провести невозможно. Энергетическая автономность корабля исчерпана на сорок два процента, — отметила Химера, — перед перемещением за пределы звёздной системы рекомендую провести зарядку энергоядра'.

О!.. Оказывается, большинство кораблей чужаков используют в качестве энергоядра мощные аккумуляторы. На 'Химере' его ёмкость составляет около семидесяти тысяч гигаампер-часов[36]. Огромная величина! Пришельцы-то не такие уж и варвары, раз сумели так далеко продвинуться в столь сложной технологии!

Или, может быть, они украли её у кого-то ещё?!

'...обращаю внимание капитана, что на корабле присутствуют посторонние живые существа в количестве девяноста четырёх особей. Из них восемь находятся на командном мостике, три — в двигательном отсеке, пять — в лазарете... — Тараш мысленно выругался: он совсем забыл про Коротышку и откачивающих его медиков! — ...одна — в апартаментах капитана. Пребывают в бессознательном состоянии — девяносто одна, три особи активны...'

Ещё одна головная боль! Избавляться от тварей рановато, сначала надо считать с них информацию. Но обруч-то у него один, а чужаков — вон сколько! Запереть их по каютам? Хм, опасно. Надо сначала разобраться, что там внутри попрятано. Тараш ненадолго задумался, анализируя ситуацию. А ведь точно, на таком корабле обязательно должны присутствовать специализированные помещения для содержания пленных или провинившихся: 'губа', тюрьма или карцер...

2

'...В тюремном отсеке 'Химеры' десять шестиместных камер и допросная, — сразу же пояснила Химера, — все имеют средства принудительной фиксации заключённых. Дополнительно к ним имеются двадцать одиночных изоляторов, из них свободны девятнадцать...'

Почему девятнадцать?! Откуда взялся узник? Неужели бандиты вывезли кого-то с Феллы?

'Что известно о заключённом?'

'Полное досье изъято из моей памяти по распоряжению Службы внутренней охраны корабля. Неполные сведения: человеческая особь женского пола зарегистрирована как Диана Сандерс . Она изъята из экипажа корабля, разжалована и помещена в изолятор пятьдесят два часа назад... — Тараш отметил для себя, что женщину наказали либо перед самой атакой на Феллу, либо в самом её начале. Любопытно, за что? — ...по личному распоряжению прежнего капитана. В настоящее время находится в сознании, жизненные функции в норме...'

'Ого! Пожалуй, такую узницу будет интересно навестить, — решил Тараш. — Но пока пусть посидит в изоляторе. Там безопаснее, и есть дела поважнее'.

Сейчас главное — освоить 'Химеру'. Полностью обезопасить отсеки корабля. Очистить кубрики от всякого органического мусора. Поместить инженеров-механиков, офицеров и специалистов рейдера в камеры, бывшего капитана — в изолятор. С них ещё предстоит снять ценную информацию об управлении кораблём, об астронавигации, об использовании оружия и щитов...

С перетаскиванием бессознательных тушек пиратов вполне справятся 'крабы' и 'пауки'. Под руководством Химеры, конечно. А вот лазарет и мостик придётся 'зачищать' лично — там дроиды могут и напортачить.

...В прогулке до лазарета Тараша сопровождал десяток 'пауков'. Спуск из ангаров до центральной палубы занял минут пять. Впереди шли два дроида (один перемещался по палубе, второй — по потолку), за ними двигался хакер (под адаптивным камуфляжем он скорее походил на призрак, чем на человека), а следом — остальные. 'Пауки' авангарда проскочили мимо дверей лазарета и неподвижно застыли метрах в четырёх далее, угрожающе растопырив переднюю пару лап. Тараш встал напротив дверей медицинского отсека, открыл их и пропустил внутрь шестёрку дроидов. Оставшаяся пара взяла под контроль тыловую часть коридора. На всякий случай! Что с того, что все посторонние на борту находятся под пристальным наблюдением искина? Тараш всегда придерживается мнения, что лучше перестраховаться, чем в случае чего-то непредвиденного лихорадочно исправлять последствия собственной расслабленности и недомыслия.

Внутри лазарета отчаянно завизжали, и Тараш поспешил войти. Доктора-женщину и её ассистентку 'пауки' застали врасплох. Медики (дамы стройные и черноволосые, со смуглой кожей и резкими чертами лица, но при этом симпатичные) в этот момент что-то возбуждённо щебетали, делясь мыслями о своём пациенте. Яростно споря, они тыкали пальцами в кривоватые символы на контрольной панели массивного устройства, похожего на саркофаг. В нём под прозрачной крышкой неподвижно лежал Коротышка, обмотанный какими-то трубками. Они что, надеются вернуть разум этому овощу? Или просто обсуждают результат экспресс-диагностики?

Восьминогие дроиды внезапно для пациентов и персонала лазарета ворвались внутрь, практически мгновенно зафиксировали медиков, удерживая передней парой лап руки, а второй — ноги. Видимо, эти действия и вызвали визг пленниц. Возможно, они впечатлились быстрой расправой над своими пациентами: следующая пара 'пауков' пробежала дальше, в каюты для раненых. Тараш мельком взглянул на дела двух пациентов — боевики-десантники, убийцы! — и отдал приказ их уничтожить. Короткое шипение штурмовых бластеров (штатного вооружения дроидов) завершило их 'излечение'. В помещениях лазарета густо запахло палёным мясом, и женщины в ужасе затихли. В это время последняя пара 'пауков' по-деловому вскрыла саркофаг, вытащила Коротышку наружу и по-мясницки размашистыми движениями заострённых передних конечностей добила его. Медиков откровенно трясло от страха: происходящее не вписывалось в их картину мира.

Хакера особо не волновало, что женщины себе там напридумывают, пытаясь разобраться в этой ситуации: бунт машин, конец света или что-то ещё столь же бредовое. Пусть ломают себе головы! Ещё несколько часов назад он без колебаний уничтожил бы и их, ибо все чужаки — враги. Но к этому моменту его позиция немного смягчилась: оказывается, пришельцы обладают любопытными технологиями. Будет ошибкой их просто убить, не попытавшись вызнать всё, что может облегчить возрождение Феллы и увеличить её мощь. К тому же Тараш не испытывал зла к медикам — в боевых действиях они участия не принимали. Но и оставить на свободе чужаков, пусть даже столь безобидных, Тараш не мог, а к полноценной беседе с ними был ещё не готов. Пусть посидят в изоляторе. Поразмышляют, попереживают. Вдвоём, ага! В одиночках ещё чего доброго с ума сойдут!

'Да, так будет правильно' — решил Тараш, и пара 'пауков' потащила испуганно повизгивающих пленниц в тюремный отсек. А ему надо спешить дальше, на командный мостик корабля. Там минут так через десять начнут приходить в себя вахтенные, а они вполне могут организовать феллийцу всякие неприятности. Вряд ли что-то серьёзное, доступ чужаков к управлению рейдером надёжно заблокирован. Но даже пустяковые помехи вроде забаррикадированных вручную створов отсеков, испорченного оборудования (кто знает, какими ещё идеями вывернется изощрённая фантазия пришельцев?) новому владельцу 'Химеры' ни к чему.

3

Сотню метров от медицинского отсека до командного мостика группа Тараша прошла в том же порядке за минуту. Разве что хакера теперь сопровождали восемь 'пауков'. Этот путь никаких неожиданностей не принёс, все оглушённые по данным искина ещё пребывают в забытьи, так что перед створами корабельного мостика хакер оставил лишь двух дроидов, а шесть споро проскочили внутрь.

Химера проинформировала хозяина, что данный отсек имеет площадь триста двадцать два квадратных метра, внутренних перегородок нет, стены и дополнительные выходы отсутствуют. На глаз внутреннее пространство казалось намного больше заявленного. Быть может потому, что его стены, часть пола и потолок представляют собой огромные стереоэкраны. На них идёт непрерывная трансляция пространства вокруг корабля. Сейчас большую часть экранов на потолке занимал голубой шар Феллы, а вместо стен и по краю пола сияли звёзды. У Тараша возникло ощущение, что массивные кресла управления (пятнадцать штук!) стоят на площадке, открытой непосредственно в космос. Непривычное для феллийца зрелище на миг смутило хакера, но он преодолел себя, смело шагнул за порог и огляделся. Пара 'пауков' переносит бессознательные тушки вахтенных подальше от входа, а четыре других аккуратно освобождает их от доспехов, комбинезонов, личного оружия и подозрительных предметов. Всё это барахло дроиды складывают у стены слева от входа в помещение. Там постепенно растёт целая куча. Через минуту эта суета закончилась. Один из 'пауков' застыл в позе угрозы, охраняя собранное имущество вахтенных, пять в полной готовности застыли над пленниками, уложенными рядком и раздетыми до исподнего.

Восемь существ.

Тараш пока не готов считать их разумными существами и тем более полноценными людьми. Это просто восемь ещё живых тварей, решение по которым нужно принять. На каждое существо Химера выдала обширное досье. Трое из них — два представителя Службы внутренней охраны рейдера и офицер-десантник — не заинтересовали Тараша. Их приговор очевиден: безжалостное 'потрошение' обручем и затем утилизатор. А что касается остальных, надо думать. Кстати, только у этой троицы было личное оружие. Клинки с короткой рукояткой и бластеры.

Любопытный факт!

'Прежний капитан и владелец корабля Стивен распорядился изъять оружие у всего экипажа корабля за исключением семи представителей Службы внутренней охраны и десантников за нелояльность к нанимателю и в связи с утратой его доверия... — Химера мгновенно среагировала на интерес своего капитана. — Предоставить подробности? Предоставить список тех, кто имеет право на ношение оружия? Предоставить дополнительную информацию...'

Список... хм? Он может быть полезен. Чуть позже, пожалуй. А вот дополнительная информация...

'По данным коммандера Борха, начальника Службы внутренней охраны, на корабле зрел мятеж, в котором собирались принять участие практически все офицеры корабля за исключением Службы охраны и десанта'.

'Причины?'

'Несогласие с методами атаки планеты, требование отменить отстранение от должности и вахты первого пилота и астрогатора Сандерс, неприятие массовых убийств, не...'

'Стоп!' — скомандовал Тараш.

Он чуть было не совершил серьёзную ошибку!

Похоже, что не все чужаки — мерзавцы и убийцы. Неужели среди них есть и полноценные разумные существа?! Нет, что касается тех троих, что имели оружие, тут всё ясно. А вот личные дела оставшейся пятёрки вахтенных стоит изучить подробнее. Начать можно и с этой брюнетки. Тараш не назвал бы её красавицей, но хорошенькой — безусловно. Отличная фигурка, милое личико. Куколка!

'Что скажешь, Химера?'

'Аманда Де Валь, — на запрос хозяина искин корабля ответил незамедлительно, — второй пилот, лейтенант. Компетентный, но своевольный и нелояльный специалист. Имеет опыт управления кораблями массой до одной мегатонны. Возраст двадцать два стандартных года. Партнёра, семьи нет. Многие из экипажа охотно завели бы с ней близкие 'отношения', если бы Аманда не встречала такие намёки 'в штыки'.

'А это кто такой... рыжий, крупный, коренастый?'

'Стив Макконноли по прозвищу 'Консоль' — специалист по корабельному оружию, пти-офицер . Компетентен, но безынициативен. Любит пострелять. Возраст двадцать три года. Живым женщинам предпочитает виртуальных 'подруг', семьи нет'.

'А эти?' — Тараш мысленно указал на двух необычных (с точки зрения феллийца, конечно) существ. Кожа первого тёмная, шоколадная, волосы — угольно-чёрные. Вторая — тощая брюнетка с круглым невыразительным лицом и смугло-жёлтой кожей.

'Первый — Пол Джавис, младший пти-офицер, специалист по защитным системам корабля. Кличка — 'Джаба'. Обладает скверным нравом. Тридцать четыре года. В близких отношениях с кем-либо из экипажа не состоит'.

Хм, кандидат на утилизацию? Возможно. Тараш не будет торопиться со столь серьёзным решением: слишком неоднозначны его пленники.

'Вторая — Саманта Ли, прозвище 'Чина', энсин. Специалист по корабельным системам... энергоядро, жизнеобеспечение, внутренняя логистика, — пояснила Химера, уловив непонимание капитана. — Не имеет достаточного опыта самостоятельной работы. Девятнадцать лет, семьи нет, в близких отношениях с кем-либо из экипажа не состоит'.

Новичок в экипаже? Что её-то привело к пиратам?!

Последним из вахтенных оказался совсем юный светлокожий блондин, слегка похожий на феллийца. Но необычный оттенок кожи, другой разрез глаз, иная форма головы и непривычно резкие черты лица сразу выдавали в нём чужака.

'Хьюго Белофф, энсин, специалист по корабельному оружию. Восемнадцать лет. Новичок в экипаже. Семьи нет, в близких отношениях с кем-либо из экипажа не состоит'.

4

Пилот, два оружейника, щитовик и инженер. Очевидный выбор вахтенных офицеров для корабля, расположившегося на орбите враждебной планеты. Но кого же в этом списке всё-таки не хватает?!

Инженеров-механиков, в момент атаки возившихся с двигателями? Нет, с ними как раз всё понятно: разоружены, освобождены от всего лишнего (с точки зрения Тараша) и сейчас 'отдыхают' в тюремном отсеке. Интендантов или тех, кто их замещает у чужаков? Возможно, их захватили 'пауки' и вместе с остальными офицерами определили в тюрьму. Да и что им делать на вахте в момент ухода от ободранной и изнасилованной планеты? Вся их работа пришлась на предыдущие несколько суток. Интенданты двое последних суток без продыха сортировали и размещали в трюмах рейдера хабар, который шёл непрерывным потоком. Они полностью заслужили свой отдых в запертом помещении.

Точно! Нет навигатора, хотя подобный специалист просто обязан присутствовать на командном мостике в столь ответственный момент как уход с орбиты и начало разгона. Более того, навигатор в этом процессе играет основную роль. Кто ещё рассчитает правильный курс корабля?.. Если Тараш правильно понял технологию гиперпрыжка, навигатор жизненно необходим, а его нет.

'Где же он... или она?'

'Старший навигатор Сандерс, — на мысленный вопрос Тараша моментально отозвалась Химера, — разжалована и помещена под арест за отказ выполнить приказ капитана'.

'Прежний капитан что, сошёл с ума?! — изумился Тараш. Без специалиста по гипернавигации не рассчитать ни параметры прыжка, ни траекторию разгона. Точнее, все вычисления выполняет искин, но кто-то же должен внести в него уйму данных, корректирующие поправки и всякое такое? — На корабле есть ещё один навигатор?'

Только его наличие могло бы объяснить глупейшее поведение капитана чужаков!

'Второй навигатор проявила солидарность с офицером Сандерс и была по этой причине изолирована в собственной каюте'.

Ну и дела! Что ж, должность и звание некоей Дианы Сандерс прояснились.

'Кто должен подготовить расчет курса корабля?'

'Стажёр-навигатор Де Валь, второй пилот '.

Ну да, она присутствует на мостике. Её могли запугать, ведь оружия при ней нет. Навигаторы — ценный ресурс, и в этой области никакая теория не заменит практического опыта. Если эти дамы столь оппозиционно настроены в отношении капитана чужаков и его бандитов, возможно получится добиться их сотрудничества, почему нет?! Тараш бросил взгляд на лежащую перед ним девушку-навигатора и неожиданно для себя залюбовался: да она премиленькая! И такая беззащитная...

Эта мысль клинком резанула по сердцу Тараша. Аманда выглядит совсем как настоящий человек! И что особенно важно, некоторые из чужаков не побоялись бросить вызов мерзавцам. Пусть их мало, но не все пришельцы — бандиты и убийцы. А он в своей ненависти собирался истребить всех чужаков без разбора. И эту девушку, и убийцу-десантника — одной мерой!

'Надо изгнать из души ненависть и судить по справедливости. Ещё неизвестно, — утешал себя Тараш, загоняя глубоко внутрь не только жажду убить всех чужаков, но и сострадание, и милосердие, — достойны ли эти существа жить? Вряд ли корабли, подобные этому рейдеру, создаются для перевозки лекарств больным и провианта голодающим. Все, кто на них служат, в той или иной степени виноваты в разбое и убийствах...'

Вот только как эту степень определить?

Чья вина больше — навигатора, без мастерства которого рейдер просто не добрался бы до Феллы, или канониров, азартно стрелявших по беззащитной планете, и десантников, уничтожавших и грабивших её жителей? !

'Ха, да ведь они именно что стреляли и убивали, а навигаторы... — тут Тараш аж крякнул с досады, — ...ладно, хватит врать самому себе! Тебе понравилась эта девушка, тебе нужны навигаторы. Ты ищешь основание для того, чтобы их пощадить. Без них задуманное не осуществить, это так... но зачем тебе какие-то оправдания, автарх?!'

Верно, оправдания не нужны.

'Я — автарх. Отныне я высший суд и высшая власть на этой планете, — мысленно повторил свою клятву Тараш и ощутил, как спокойствие возвращается к нему. — В тяжёлый момент я беру на себя ответственность за Феллу и её народ, обязуюсь спасти её, возродить и вести к процветанию. Волей своей ручаюсь — так и будет! — Тараш прикрыл глаза, стараясь не смотреть на лежащих без сознания чужаков. — Эти существа грабили Феллу, убивали её людей — мужчин, женщин, детей, стариков. Я должен быть безжалостен к ним ради памяти миллионов сограждан, ради тех, кого эти твари погубили. Но я не буду бездумно ненавидеть всех чужаков!'

В конце концов, они просто испорченные сайко.

Сломанные игрушки.

Некоторых ещё можно починить, но этим Тараш решил заняться чуть позже. Сначала следует разобраться с теми, кто на мостике, — ни офицер-десантник, ни охранники феллийцу не нужны, а в пилоте-навигаторе и специалистах он, наоборот, заинтересован. И совсем не важно, что на корабле зрел бунт. Против аборигена-захватчика пленные могут выступить согласованно, единым фронтом. И выступят, если пришельцев сразу не сломать, не ошарашить чем-то непонятным, непостижимым. Это необходимо, чтобы подтолкнуть нужных специалистов к сотрудничеству и обеспечить их лояльность в будущем. Животные, даже похожие внешне на полноценных разумных, понимают только язык силы, а милосердие примут за слабость.

Насилие понятно без слов.

'Соле, какое же это искушение — действовать с позиции силы, то есть жёстко и неумолимо! Да, этот язык всем понятен, но с его помощью нельзя добиться ни сотрудничества, ни лояльности. Значит, нужна хитрость...'

Для примитивных существ, едва обретших разум, наиболее значимым является первое впечатление. Именно этим правилом и решил воспользоваться хакер. По-своему, конечно. Тут помогут его способности.

'В глазах чужаков нужно поставить себя на недосягаемую высоту, — Тараш с сожалением пробежался взглядом по фигурке Аманды: хороша... просто притягивает взор своей необычной внешностью. — Выглядит волшебно... точно! Мифы!! У чужаков должны быть мифы, и ему надо предстать перед ними существом сверхъестественным. Ангелом или демоном — безразлично. Химера?'

'Краткая подборка мифов о сверхъестественных существах, капитан', — моментально среагировал искин.

Бегло просмотрев материалы, Тараш без труда выбрал себе роль. В детстве у него и Милии был прекрасный учитель лицедейства: мама Милии. Известная на всю Феллу артистка с удовольствием возилась с дочкой и её приятелем, разыгрывая самые разнообразные сценки из сказок. Кто же знал, что это пригодится?!

5

Наметив план действий, Тараш подошёл к куче трофейного барахла, собранного с вахтенных офицеров 'пауками', и забрал все три бластера. Один убрал во внутренний карман комбинезона, два других поместил в специальные крепления на бедренной части штанов. Пользоваться подобным оружием не сложно, но для решения всех возможных проблем должно хватить личного таланта и 'пауков', следящих за пленниками. Но раз он собирается жёстко разговаривать с чужаками, нужно сразу обозначить, что все преимущества — на его стороне. Пленники раздеты 'до трусов' и безоружны — он одет и вооружён 'до зубов'. Точно расставленные акценты сразу настроят чужаков на нужный лад.

Бластеры на бедрах символизируют силу и власть, одежда (которой у пленных нет) — удобства и выгоду от сотрудничества. Новые 'игрушки' должны быть уверены, что их хозяин без колебаний воспользуется оружием, если такая надобность возникнет. Например, для казни. Ведь феллиец не собирается уговаривать чужаков. Он будет чинить 'сломанные игрушки', учить их вести себя правильно. Кто-то из них пригодится, чтобы управлять рейдером, кто-то послужит источником сведений о межзвёздной навигации. 'Исправленные игрушки' возьмут на себя простые обязанности, избавляя Тараша от необходимости вникать во всё лично. Однако ремонт испорченного — процесс трудоёмкий, а у Тараша времени не так много, чтобы тратить его впустую. Поэтому следует без колебаний отделить тех, кого ещё можно 'починить', кто верой и правдой будет служить капитану и автарху Окинори, от тех, кто безнадёжен или бесполезен.

Теперь на мостике уже десять 'пауков'. Тараш подогнал сюда ещё две пары, чтобы правильно подготовить будущую сцену. Дроиды ловко зафиксировали пленников своими лапами и вместе с ними разошлись по кругу, чтобы каждый из пленников мог наблюдать за всем, что произойдёт с его 'коллегами'. Спектакль предстоит поучительный и одновременно захватывающий. Эта мысль заставила Тараша скалиться в хищной усмешке, повторяя за личным искином 'Поучение о мести' из древней Книги Соле:

'Мне нанесена обида, это моя месть! Если голоден твой обидчик, накорми его. Если страдает от жажды, напои его. Так поступая, огненные угли сыпешь на голову его! Сим уничтожишь врага и спасёшь друга...'

'...И починишь сломанную игрушку, — добавил Тараш уже от себя, продолжая ухмыляться. — Что ж, пора будить спящих принцесс и их свиту, хе-хе!'

Первым делом хакер направился к Саманте Ли и заранее подготовленным инъектором ввёл антидот. За инженером последовала Аманда Де Валь, потом канонир. Десантника и представителей службы охраны феллиец оставил напоследок, а затем вышел из круга, запустив маскировку. Его забавляло, что чужаки, очнувшись, не увидят никого, кроме собственных дроидов, которые их взяли в плен. Любопытно, что они себе нафантазируют?!..

6

Игрушки будут оживать ещё несколько минут, есть время сообщить Милии о захвате рейдера и озадачить её решением текущих проблем. Трофейные технологии сами себя не изучат, к новым условиям сами собой не адаптируются. Как бы ни пришлось целиком создавать новые промышленные отрасли для производства боевых дроидов, энергоядер, мощного оружия и гипердрайвов. И только Соле знает, сколько всего ещё нужно построить, чтобы приступить к созданию настоящих звездолётов.

Да, уже есть, что исследовать, но нужны специалисты. Их с борта рейдера не отыщешь. Использовать ментальную проекцию[37] не получится, обстановка вокруг не та. Остаётся лишь Общалка, хотя она сейчас неустойчива: слишком много спутников уничтожено. Личный искин, нашарив подходящую опорную точку, выдал обычное предупреждение, что связь ненадёжна. Однако идентификация и вход выполнены успешно. Вызов...

— Милия...

— Тараш?! С тобой всё в порядке?

— Операция прошла удачнее, чем спрогнозировали искины. Я захватил рейдер чужаков и отправил в Великую Тьму больше тысячи этих тварей...

Тараш не сдержал улыбки: какое наслаждение видеть искреннее изумление Милии! Такое впечатление, что её глаза превратились в огромные синие блюдца!

— ...В моём распоряжении теперь есть межзвёздный корабль, — продолжил Тараш, — но я всё ещё разбираюсь с управлением. Через трое-четверо суток мне понадобится команда учёных: хотелось бы разобраться, как чужаки выходят в гиперкосмос. Свяжись с моим отцом, расскажи ему всё, что знаешь, и он найдёт, кого мобилизовать...

— Хорошо, но я хочу...

— Его сетевое имя — Старик-пять-один-один. Он в курсе моих планов и ждёт от меня весточки.

— Ладно, но пообещай мне...

— Милия, — Тараш не собирался уступать подруге ни в чём, — ты — мой секретарь...

— Всего лишь секретарь?.. — Атери уже полностью взяла себя в руки, поэтому разочарованно сощурила глаза и капризно поджала губы, изображая вселенскую обиду.

— Не всего лишь, а личный, — Тараш назидательно поднял палец. О Соле, как же трудно оставаться вежливым с этой... женщиной! — Милия, уймись, наконец! У меня здесь куча дел. От них зависят многие жизни, и моя — в первую очередь. Просто сделай, что я тебе поручил. Изображать стерву будешь потом.

— Договорились! — мгновенно отозвалась Атери. Теперь её голос был по-деловому бодр. Артистка!

— Что известно о прочих пришельцах? Я, знаешь ли, не имею возможности сканировать космос, и даже этот вход в Общалку неустойчив.

— Три корабля чужаков уходят прочь направлением на область пространства, находящуюся где-то в половине световых суток над зенитом Соле. Сейчас они в полутора световых часах от Феллы. Если пришельцы продолжат идти тем же курсом и с таким же ускорением, то доберутся до места назначения примерно через двадцать три часа.

Значит, Тараш не должен куда-то перемещать рейдер с текущей позиции ещё как минимум двенадцать часов, иначе враги могут непредсказуемо среагировать. Например, решат подождать отставшего, раз уж он дал ход.

— Обо всех манёврах вражеской эскадры докладывай сразу, Милия. Это крайне важно!

Женщина раздражённо фыркнула.

— Понимаю, не дура! Если тебя не будет в Общалке, оставлю сообщ... — спутник ушёл, связь пропала.

'Ну и слава Соле! — Тараш облегченно выдохнул. — До следующего сеанса устойчивой связи, дорогая!'

7

Тела чужаков начали подёргиваться — значит, антидот на 'сонное зелье' подействовал. О, да они уже очухались! Что ж, пора начинать спектакль. Кто будет первым? Мужчины подчинятся намного быстрее, если сдадутся их женщины, Саманта и Аманда. Но чтобы женщины стали сговорчивее, нужно показательно расправиться с теми, кто уже приговорён к утилизации.

Тем временем пленники недоумённо переглядывались, пытаясь разобраться в ситуации. Здравый смысл пока отметал все правдоподобные объяснения.

— Что, твою мать, здесь происходит? — не выдержал один из охранников. При чём здесь мать Аманды, Тараш так и не понял, но чужак за объяснениями обратился именно к стажёру-навигатору.

— Отвечай, сучка!!

'Кажется, второго пилота здесь не уважают!'

Аманда в ответ лишь презрительно усмехнулась, переглянулась с Самантой и молча отвернулась. Охранник, взбешённый подобным отношением, разразился целой серией бессмысленных непереводимых возгласов. Наверное, ругательств. Слушая это словоизвержение, Саманта густо краснела. А вот Джаба как-то встрепенулся и его глаза масляно блестели. Ну вот как вообще можно что-то понять из этой мешанины слов?

— Заткнись, кретин, — вмешался офицер-десантник, — что она может знать о происходящем? Обрати внимание, идиот, её положение ничуть не лучше, чем наше...

Возможно, эта фраза звучала в оригинале несколько иначе, но искин далеко не всегда справляется с переводом сложных понятий. Пора? Тараш легко скользнул в центр круга и отключил камуфляж, с удовлетворением наблюдая, как широко распахнулись глаза женщин, как вспыхнул страх в глазах специалистов. Тараш знакомился с мифами и легендами пришельцев в авральном режиме, но даже его поверхностных знаний хватило, чтобы понять: тот, кто сейчас необъяснимым образом возник (спасибо возможностям его комбинезона!) перед глазами пленников, вгонит в шок любого чужака. Одетый в ослепительное сияние, перед пленниками предстал тот, кого они никак не ожидали здесь увидеть: ангел, демон или... но уж точно не человек. Таких людей не бывает! Пронзительно синие глаза глядели прямо в душу, минуя всякий телесный шлак. Снежно-белые волосы сверкали, превращаясь в струи света. Лицо, спокойное и бесстрастное, ослепляло холодной красотой. По-хозяйски жадно окинув взглядом пленников, ангел (или демон?) сделал странное движение, будто стряхивал с себя воду. Сияние, окутывающее его, погасло, и демон (или ангел?) превратился в красавца-блондина, одетого в комбинезон незнакомого покроя.

— Ну ни хрена ж себе! — взвизгнула Саманта.

ГЛАВА ПЯТАЯ

1

Аманда ужасалась и восхищалась одновременно. Её бросало то в жар, то в холод. Лёд внутри заставлял её цепенеть, и она не могла произнести ни слова и широко распахнутыми глазами смотрела на демона... или ангела? Встреча со сверхъестественным бросит в студёный ужас любого, это понятно. Откуда же тепло?..

О! Сейчас она видит не просто ангела, а мужчину своей мечты! Того, кто изредка навещал её сны. Высокий очень светлый блондин с невозможно яркими синими глазами, с идеальным телосложением и, судя по походке, ловкий как дикий кот. Красавец! Но не тот, что крутится в какой-нибудь дурацкой рекламе, а настоящий. От него зримо идут волны уверенности, надёжности, властности.

А глаза?! В эти глаза Аманда могла бы смотреть бесконечно и с восторгом в них раствориться! Настоящий принц! 'Так и буду его звать', — решила для себя Аманда. Девушка незаметно скосила глаза и убедилась, что Саманта испытывает схожие чувства. Глуповато-счастливое выражение лица энсина Ли места для сомнений не оставляло. Похоже, у них обеих в головах не осталось ни одной мысли, в них безраздельно царят весенне-синие глаза и могучие плечи незнакомца! Ангел... демон... Мужчина! Боже, какой мужчина!! Блондин ещё раз (теперь -равнодушно) окинул взглядом пленных, но его внимание привлёк, пожалуй, только коммандер Борх, опытный офицер-десантник и начальник службы охраны рейдера. Тот, видимо, ещё не до конца очнулся, и потому, подняв мутный взгляд на ангела, спросил:

— Гы... мужик! А ты, парень, кто?!..

Хороший вопрос! Главное своевременный. Аманда тоже хотела бы услышать на него ответ. Вот только Борх не в том положении, чтобы спрашивать. Аманда до боли ярко чувствовала, что сейчас лучше молчать и лишний раз судьбу не испытывать. Надёжность и уверенность, которую излучал её 'принц', легко превратится в беспощадность и жёсткость. Лучше его не злить!

Ангел или демон (живой мужчина не может настолько идеальным!) по-птичьи наклонил голову, уперев свой взор в коммандера, и незаметным для глаз скользящим движением вдруг оказался с ним рядом. Теперь 'принц' смотрел на Борха сверху вниз как синее небо на вонючую грязь, пачкающую землю под ним. Взгляд блондина стал настолько холоден и тяжёл, что матёрый десантник, никогда не испытывавший страха ни перед Богом, ни перед чёртом, беспомощно задёргался в лапах 'паука' в тщетной попытке отодвинуться подальше.

— Будешь сотрудничать? — странно, но правильно выговаривая каждое слово, спросил 'принц'.

Борх затих, усиленно пытаясь сообразить, чего от него хочет это существо. Оба охранника пристально наблюдали за происходящим. Судя по их напряжённым лицам, они тоже не поняли смысла прозвучавшего вопроса. Борх... он всегда отличался взрывным характером, а тут ещё страх и бессилие. Неудивительно, что в нём так некстати заговорили оскорблённые чувства.

Ещё чего?! Он, боевой офицер, не испугался! Он не умеет бояться!! Да и кого тут бояться, этого пацана что ли?!

Аманда непроизвольно облизала губы: мужчина её мечты выглядел слишком молодым и подозрительно привлекательным для той ауры власти, что его окружала. Но это заводило её ещё больше! 'Потому что он не человек, — напомнила себе Аманда, — а ты уже и губёнки-то раскатала, дурёха! Если принц пришёл с планеты, которую мы грабили, он нас убьёт... ой!'

Мысль о том, что в лице странного ангела (или демона?) рядом с ней ходит смерть, ранее ей в голову не приходила. Смерть?.. Нет, ведь ей так хочется жить!

'Жители ограбленной планеты тоже хотели жить', — подсказал Аманде внутренний голос, и внутри неё всё застыло от страха. А тут ещё и Борх вышел из ступора!

— Ну-ка вели меня отпустить, козёл!

'Боже, лучше бы коммандер промолчал!! — мысленно закричала Аманда. — Что теперь будет?'

Рядом испуганно взвизгнула Ли: от 'принца' потянула такой жутью, что даже чёрный, как десантный сапог Джаба выцвел и посерел. Но для Борха всё было нипочём, коммандер окончательно закусил удила.

— Ты вообще сечёшь, щенок, — зарычал десантник и дёрнулся в лапах дроида, — на кого пасть раззявил?

— Ты отказался! — оскалил зубы в белоснежной усмешке 'принц'.

К удивлению Аманды, в его голосе зазвенели радостные колокольчики, и вопреки всему женщину охватила какая-то сладостная истома.

'Всё будет хорошо!' — уверил её внутренний голос.

— Да, побери тебя тьма! — зло выплюнул Борх.

Он явно собирался добавить что-то ещё, но 'принц' неуловимым движением надел на голову коммандера незнакомый прибор, с виду простой обруч с горящими на нём зелёным и красным огоньками. Десантник сразу обмяк в лапах дроида, взгляд его стал бессмысленным.

'Ментоскоп[38]! — сообразила Аманда. — Боже, какой он маленький! Наши модели в сотни раз больше...'

'Принц' вставил в обруч короткую прозрачную палочку, и красный огонёк сменился на мигающий синий. Борх страшно завыл и закричал так, как будто с него кожу сдирают, изо всех сил забился в лапах дроида. Огонёк на обруче замигал увереннее, а коммандер натужно захрипел. Из его рта пошла пена.

'Идёт считывание памяти... — задрожала от страха Аманда, — ...и этот процесс крайне болезненный. Нас даже и допрашивать не будут! Неужели и меня... вот так?!.. Боже, что угодно, только не это!!'

Минута, не больше — синий огонёк замигал медленнее и, наконец, загорелся ровным синим цветом. Борх уже не хрипел, а лишь тоненько подвывал и по-собачьи скулил, обвиснув в жёстких лапах дроида.

'Всё человеческое стёрто, — догадалась Аманда, — остались лишь обычные животные инстинкты...'

'Принц' снял обруч, убрал из него потемневший кристалл с записью, сразу вставил на его место новый, прозрачный и достал бластер.

— Всс! — резкое шипение выстрела стукнуло по нервам как кнут. Бласт плазмы в голову завершил все мучения Борха. На прекрасном лице 'принца' не мелькнуло никаких чувств. Он лишь едва заметно кивнул дроиду, отдавая приказ, и 'паук', семеня лапками, куда-то потащил дёргающееся в агонии тело.

2

'Будто таракана раздавил, — страх охватил Аманду, — но Борх полностью заслужил свою судьбу. Коммандер-то был первостатейной дрянью. Считал себя властью и потому унижал всех, кто слабее, кто не имел серьёзных покровителей. Лебезил перед сильными, любил только деньги. Большие деньги. Семьи и детей так и не завёл. Собаке — собачья смерть... хм, ничего себе эпитафия!'

На какой-то миг Аманде стало стыдно, что она не смогла для Борха найти ни одного доброго слова, но миг пролетел — и ей стало всё равно. Самой бы уцелеть!

Рядом порывисто всхлипнула Саманта. Расправа над коммандером потрясла её до глубины души. Ли — инженер, специалист по корабельным системам, она просто возилась с 'железками'... до сих пор убийства и насилие обходили её стороной. Сегодня впервые девушка увидела смерть так близко... так неприглядно. 'Красивой смерть не бывает, — думала Аманда, — она всегда ужасна! Но её ожидание ещё более невыносимо...'

Ангел (или всё-таки демон?!) резко повернулся к одному из охранников. Тот попытался что сказать, крикнуть, блондин на это не среагировал, он сразу надел на пленника обруч ментоскопа. Снова замигал синий огонёк, опять тонко и жутко завыл испытуемый — всё прошло как в предыдущий раз. Когда процесс считывания памяти завершился, 'принц' так же хладнокровно выстрелил охраннику в голову, и перешёл к следующему. Тот в ужасе забился и закричал, что готов сотрудничать...

— Не интересует, — равнодушно пожал плечами 'принц'. Охранник беспомощно задёргался, но... обруч, страшные крики... синий огонёк... короткое шипение бластера... и 'паук' утаскивает третье тело.

Всё чётко и размеренно. Очень профессионально и как-то обыденно, что ли. Жутко. Какими мерзавцами ни были бы Борх и охранники, но они всё же люди!

'Вот именно, люди. А мой принц — не человек. После нападению на планету нас рассматривают как... как мы это заслужили. Боже! Мы измерены, взвешены, приговорены. Ангел уничтожает вредителей и опасных тварей. Для него это просто работа. Как для меня — управлять кораблём... — в этот момент на неё в упор посмотрели синие глаза, и время будто остановилось. — Нет!! Я не вредитель, я не опасна!! Я хочу жить!!'

Женщина хотела кричать, умолять — но все слова забылись, а крики примёрзли к горлу.

'Неужели это всё?!! Нет, пожалуйста, о Боже!..'

Аманда даже не сразу поняла, что ей задан вопрос.

— ...Будешь сотрудничать?

Аманда услышала те слова, что дают шанс жить, будто через вату и закричала раньше, чем осознала:

— Да! Да!! Да!!!

Домашняя девочка из Центральных Миров, которая росла в любви и достатке, а затем... смерть родителей, жадный опекун, от которого она удрала в Академию Космофлота, охотники за наследством отца и её приданным, выпускной экзамен, бегство на Периферию и, как итог, пиратский рейдер. Она даже не сразу поняла, на какой корабль попала. Все эти мысли и картинки калейдоскопом пронеслись в её памяти. В синих глазах зажглась искорка интереса, и 'принц' (её принц!), глядя без всякого стеснения в ту сокровенную часть души, которую она всегда прятала от посторонних, спросил:

— Будешь мне служить, отныне и навсегда?

— Да... — робко прошептала Аманда.

Это слово обожгло её как горячая плазма. Женщина внимательно прислушалась к себе, к своим ощущениям, но на душе воцарились спокойствие, благодать. Она помнит это чувство, о нём мама говорила: 'Ангел взмахнёт крылом, и горести покинут тебя, доченька!' Ангел пришёл, и дал ей шанс на новую жизнь. До этого момента она не жила, а выживала. Но ведь где-нибудь во Вселенной должно быть место, где живёт сказка! Так почему не здесь?!

'Готова служить тебе, мой принц, — мысленно поклялась Аманда, и океан ярчайших эмоций захлестнул её, — душой, телом, всей своей жизнью. Мамочки, да что ж такое происходит со мной? Настолько потерять голову от какого-то чужого мужчины, который к тому же не человек?! Может быть, я просто сошла с ума?!! Или он и вправду ангел?!'

Вслух задать вопрос она не посмела (или постеснялась), но красавчик-блондин неожиданно ослепительно улыбнулся. И девушка решилась.

— Да! — твёрдо и без колебаний повторила Аманда.

— Ты принята, — после слов ангела дроид сразу же отпустил её. Аманда упала бы, если бы её не подхватила сильная мужская рука. Девушка подняла взгляд и чуть не утонула в синих омутах глаз. Сейчас они стали живыми и невообразимо тёплыми, мягкими. Аманда подумала, что с удовольствием осталась бы в этих руках и подольше... очень долго... всю жизнь! Но красавчик-блондин осторожно отстранился, едва убедился, что девушка уверенно держится на ногах, и официальным тоном произнёс: —

Я — капитан тяжёлого рейдера 'Химера' Окинори. Представься!

Собрав все оставшиеся силы, Аманда вытянулась перед мужчиной своей мечты и отрапортовала:

— Второй пилот Де Валь готова приступить к выполнению обязанностей, капитан Окинори! Но... что такое 'Химера', сэр?!..

— Добро пожаловать в экипаж, пилот Де Валь! 'Химера' — название этого, — в качестве пояснения Окинори топнул ногой по палубе, — корабля. Так я назвал свой трофей. Принимай вахту, пилот.

— Есть, сэр.

Теперь ангел (то есть, капитан Окинори) развернулся к Саманте. Девушку буквально колотило от ужаса, она едва не лишилась чувств, но всё же нашла в себе силы остаться в сознании и дождаться того момента, когда капитан Окинори задаст ей тот пожалуй самый главный вопрос. Естественно, она ответила: 'Да'!

3

Тараш ожидал от пленников намного более серьёзного сопротивления и потому удивлялся, насколько гладко проходит вербовка. Через полчаса у него в экипаже уже числились пять 'игрушек'. С Амандой всё понятно: тут, как говориться, 'любовь с первого взгляда'. Девушку настолько переполняли эмоции, что даже Тараш, будучи всего лишь слабым эмпатом, с легкостью их читал. Да что Тараш — чувства Аманды видели и чужаки. Видимо сыграло роль то, что к Аманде все вахтенные (за исключением уничтоженных) относились с теплотой и доверием. Саманта Ли по своей природе — ведомая, она без размышлений и сомнений последовала примеру своей подруги. Стив Макконноли и Хьюго Белофф просто очень хотели жить, их до глубины души потрясла расправа над коммандером Борхом и охранниками. Кроме того, они — ярко выраженные индивидуалисты, им глубоко плевать на других, лишь бы самому было хорошо. Естественно, жертвовать своей жизнью за непонятно что они ни мгновения не собирались, и согласились служить 'этому непонятному существу' (так они в мыслях называли Тараша) вследствие обстоятельств непреодолимой силы. Их лояльность сомнительна, что абсолютно ясно. А вот вечный бунтарь Джаба охотно принял на себя обет вечного служения. И что интересно, он давал свою клятву искренне (Тараш постоянно мониторил эмоциональный настрой чужаков) и твёрдо собирался её исполнять. В его дикарских представлениях действия Тараша великолепно совпали с какими-то традициями народа фулани[39] (так себя идентифицировал Джавис) и недвусмысленно обязывали Джабу беззаветно служить своему новому хозяину. Что ту сказать? У каждого чужака — свои 'тараканы в голове'. Времени ловить их капитан Окинори не имел и, честно говоря, не стремился. Дел и без того столько, что не знаешь, за что хвататься!

Первым делом Тараш опросил теперь уже свои 'игрушки', ошалевшие от столь крутых перемен в судьбе, о других офицерах и специалистах рейдера на предмет, кому из них стоит предложить службу. Вслух не говорилось, что альтернатива клятве — утилизация, но всем и так это было понятно: тела Борха и охранников ещё не успели остыть. Щадить чувства экипажа хакер не собирался, а чужаки (те, которые уже 'не-чужаки') ещё слишком боялись за свои жизни и потому честно (Тараш параллельно с опросом смотрел личные дела кандидатов, представленные Химерой) делились мнениями о своих бывших коллегах, подписывая приговор некоторым из них.

В том числе прежнему командиру рейдера Гризли Стивенсу. По поводу судьбы этого матёрого убийцы Тараш не колебался. Но опрос экипажа подсказал капитану Окинори, чему в памяти Гризли следует уделить особое внимание. Это несколько последних эпизодов его жизни.

Во-первых, подготовка нападения на Феллу.

Во-вторых, подавление мятежа на борту рейдера и список тех, кто особо громко возмущался уничтожением мирного населения планеты.

В-третьих, планы разбойничьей верхушки на сбыт награбленного и их превращение в респектабельных граждан Центральных Миров.

В-четвёртых, их переезд на новое (цивилизованное!) место жительства. Представляли интерес и навыки командования столь большим кораблём, которые Тараш намеревался переписать уже для себя лично (хакер он, или нет?), а также социально-политическая ситуация в пространстве, контролируемом чужаками. В итоге на процедуру считывания памяти Гризли Стивенса пришлось потратить аж три кристалла (личная память, навыки, политика) данных.

Добытая информация оказалась бесценной. Хакер сразу разместил её в Общалке, чтобы сделать доступной для отца и группы аналитиков. Искины, конечно, облегчат и ускорят их труд, но совсем без людей здесь не обойтись. А некоторыми яркими эпизодами Тараш поделился с экипажем: оказывается, пиратская верхушка не собиралась проводить 'честного' дележа богатств, вывезенных с Феллы: всех участников рейда ждала утилизация. Кроме небольшого числа старших офицеров и немногих специалистов, которые должны довести рейдеры до порта.

К числу последних относилась и старший навигатор Диана Сандерс, которая категорически отказалась участвовать в бессмысленном истреблении населения беззащитной планеты. Её поддержали ещё несколько специалистов-бунтарей, и Гризли Стивенс был вынужден выкинуть нескольких (тех, кого можно ненадолго подменить) в космос, разоружить всех остальных и посадить в изолятор старшего навигатора. По возвращению в порт он собирался сразу расправиться и с оставшимися бунтарями, но во время рейда мерзавец крайне нуждался в их услугах: без навигаторов корабль через гиперпространство не провести! По этой причине Гризли так и не тронул ни Диану Сандерс, ни её помощницу Хоши Изуми , ни её подруг Аманду и Чину. Он просто приказал разоружить всех неблагонадёжных и поместил под неусыпный контроль службы внутренней охраны корабля. Все личные вещи бунтарей изъяли из кают и поместили в трюм до возвращения. Если таким образом капитан Стивенс желал обеспечить хотя бы временную лояльность экипажа, то он просчитался. Никто из бунтарей не сомневался, какая судьба уготована им в конце рейдера. Они покорились лишь для вида, изыскивая пути спасения, но за два-три дня многого не успеть. Действовать сторонники Сандерс собирались перед уходом в гипер, когда Гризли волей-неволей передал бы корабль под управление навигатора. Но вряд ли опытный пиратский капитан, всю свою сознательную жизнь крутившийся в среде славных парней с нищих окраин цивилизации, не предусмотрел такое развитие событий. К тому же после расчёта заключительного гиперпрыжка и загрузки всех его параметров в искин нужда в навигаторе пропадает. Так что Тараш фактически спас 'не-чужаков' от неизбежной смерти в ближайшем будущем. Беседы с остальными членами экипажа 'Старушки Бет', в том числе и с использованием обруча — он убедительно демонстрировал чужакам, что ждёт неудачников, — позволили отобрать для экипажа 'Химеры' ещё двадцать семь 'игрушек'. Остальных пришлось утилизировать, но Тараш постарался обойтись без лишней жестокости. Выстрел из бластера — и 'паук' тащит очередное тело в утилизатор. И ещё одно, и ещё...

Всего Тараш ликвидировал почти две трети пиратского экипажа. Более шестидесяти казней, которые он провёл лично, сильно ударили по мировосприятию самого хакера. В итоге он стал намного равнодушнее и жёстче.

Через мучительную процедуру 'считывания' прошли помимо Гризли Стивенса только его ближайшие помощники и сотрудники службы внутренней охраны корабля. В число счастливчиков, получивших право на жизнь, попали почти все техники, механики и инженеры, медики, пилот, навигаторы, несколько специалистов по вооружению и щитам. И старший стюард корабля, гениальный (по мнению Гризли) повар, седой пожилой чёрнокожий мужчина Буру Мо-Асиго.

4

Поначалу Тараш отнёсся с подозрением к лёгкости, с которой 'не-чужаки' отказались и от предыдущего хозяина, и от своей родины (пусть она далека), и от прошлого. Недоверие хакера разрушил тщательный анализ чужого социума. Его провела Общалка, с которой удавалось связываться каждые получаса. Феллийские специалисты, отмобилизованные Милией и Томео, отцом Тараша, дополнили его и изложили понятным языком.

Отсутствие патриотизма и лояльности к собственной цивилизации — социальная особенность тех чужаков, что обитают на Периферии и так или иначе связали свою жизнь с Консулатом[40], неформальным обществом пиратов, контрабандистов и просто авантюристов, многие столетия процветающем на Периферии. Правда, сами пираты предпочитали называть себя 'Славные Ребята'. Под этим именем они получили скандальную известность не только на Периферии, но и в Центральных Мирах. Управляли 'Ребятами' их самые удачливые и уважаемые коллеги, адмиралы-консулы. К их числу в ближайшем будущем мог бы присоединиться и Кукуруза Джонс, если бы не собирался сваливать с Периферии. Но такое намерение понятно любому чужаку: большой куш важнее пустого тщеславия.

Консулат, как общество, крайне неоднородно. Социальные группы, из которых формируются 'Славные Ребята', зачастую антагонистичны друг к другу. Две из них — и вовсе непримиримые враги. Первая, к которой относятся Кукуруза Джонс, Гризли Стивенс, коммандер Борх и большая часть десантников, искренне полагает, что имеет полное право грабить и учинять насилие над всеми, кто слабее, кто не имеет сильного покровителя. Их ряды пополняют и те, кто, родился и вырос на Периферии, и те, кто пришёл к 'Ребятам' в зрелом возрасте. И не важно, ищут ли они богатства и власти, или скрываются от закона. Эти чужаки рассматривают разбой как отличную возможность 'подняться вверх' по социальной лестнице за счёт тех, кто слабее. Они многочисленны, но не монолитны. Среди них нет ни инженеров, ни техников, ни навигаторов. Только "мясо".

Вторые, как правило, хорошие специалисты. Они пришли к пиратам от безысходности. У некоторых из них так сложилась судьба, другие сбежали от долговой кабалы или преследований. Третьих изгнали соплеменники (Буру, Джаба), они или вырвались из самых низов (Консоль, Чина) общества, или оказались у пиратов из-за предательства и подлости тех, кому доверяли (Аманда, Хьюго, Диана). Консулат принимал в свои цепкие объятия всех без исключения. Влиться в число 'Ребят' — нормальное решение для разумного существа, желающего выжить. Не так уж сложно выбрать между смертью (возможно, не самой лёгкой) и жизнью, пусть в обществе убийц и бандитов. Но и тут не всё так просто: пираты грабили в основном местных торговцев, которые и сами далеко не овечки. Так что совесть чужаков второй группы до поры-времени глухо молчала.

До нападения на беззащитную планету. Безжалостное убийство мирных аборигенов и их самоотверженные и бессмысленные усилия возмутили Диану, Аманду и всех чужаков, кто думал так же. И не только из-за другого (по сравнению с типичными пиратами) воспитания и иной системой ценности, нет! Все чужаки любят деньги, точнее удобства и блага. Но своё будущее эта группа связывал с Центральными Мирами, а там, если о таком злодействе станет известно, судьба преступников незавидна. Видимо, что-то подобное произошло и на остальных рейдерах, иначе Гризли без колебаний расправился бы с мятежниками. Бунтуете? Извольте за борт, хе-хе! Да вот кто будет вести корабли, кто рассчитает параметры гиперпрыжка? Капитан Стивенс? Он — да, может, только вычисления у него займут несколько суток, а не пару часов, которые потратит навигатор Сандерс.

Этот бунт был скорее спонтанным, чем заранее подготовленным, и возник на эмоциональной волне. Когда же мятежники сообразили, что фактически подписали себе смертный приговор стало слишком поздно. Их перебьют, как опасных свидетелей, и сделают это тогда, когда услуги бунтарей станут не нужны. Неудивительно, что последние сутки все они жили в страхе неизбежного скорого конца. Появление на рейдере 'капитана' Окинори все бунтари приняли с явным облегчением (ещё поживём!). Хотя страх никуда не делся, он отступил и притих под влиянием новых надежд. Эмоциональный ураган, бушующий в душах людей, лишь усилился после объяснения Тараша, кто он и как оказался на борту корабля. Месть за соотечественников — мотив ясный, понятный и достойный уважения. И сам странный туземец, захвативший в одиночку (дроиды не в счёт!) огромный корабль, такой же авантюрист, как и все они. Только невероятно удачливый человек. Кто же откажется служить под командованием такого капитана?!

Пусть выглядит белокожий и синеглазый красавчик необычно, но какие только мутации не возникли в генах некогда единого человечества! Зато он решителен, надёжен, удачлив. Что ещё нужно для командира рейдера?! Экипаж? Капитан Окинори его набрал, и нечего удивляться, что практически все специалисты с радостью принесли ему присягу. Может быть, новый командир станет той жизненной опорой и защитой от невзгод, которую они так долго искали?! Исходящие от экипажа волны робкой надежды, чувства вины и глубокого сочувствия, смешанные с уважением, восхищением и даже обожанием были столь сильны, что Тарашу приходилось постоянно держать ментальную защиту. Но даже через неё хакер без труда читал мысли своих новых 'игрушек'. Помимо всего остального они были твёрдо уверены, что даже десантники, матёрые убийцы и бандиты, с радостью приняли бы нового командира. Только позови!

'Сам Соле надоумил меня, — Тараш с облегчением в душе прижал ладонь к груди в знаке почтительности к прародителю феллийцев, — проветрить кубрики корабля, чтобы избавиться от этих тварей!'

Даже Тараш с его талантом хакера не в силах починить 'игрушки', до такой степени искорёженные ментально! Для того, чтобы разобраться в управлении кораблём чужаков, достаточно уже тех, что есть. Да и с этими не всё так просто. Тревожит высокая зависимость командира рейдера от навигаторов и прочих специалистов. Это одна из тех проблем, которую предстоит решить в самое ближайшее время. Всякая зависимость хозяина от своих 'игрушек' недопустима! Так гласит один из главных законов Феллы, и автарх Тараш отменять его не собирается.

5

За четыре часа несколько тысяч дроидов, 'крабов' и 'пауков', полностью очистили отсеки 'Химеры' от всякого мусора, а Тараш провёл ревизию имущества и подвёл итоги этого сумасшедшего дня.

Теперь у него есть боевой корабль, способный перемещаться в гиперкосмосе. Десять челноков, используемых для доставки персонала и грузов с поверхности планет. Девяносто шесть бронированных ботов, способных сражаться как в космосе, так и в атмосфере. Восемь тысяч семьсот сорок семь боевых дроидов класса 'паук'. Без малого шесть тысяч сервисных дроидов типа 'краб'. Трюмы, забитые крадеными металлами. Почти четыре миллиона мон корабельной казны, доставшиеся в наследство от пиратов. Ценности, награбленные на Фелле и собранные в трюме.

Вся информация, накопленная в памяти Химеры.

Она досталась хакеру неповрежденной, и теперь личный искин Тараша может в режиме реального времени подсказывать капитану Окинори, дать любую справку по ритуалам и традициям чужаков, по боевым нормам, правилам и уставам. Раз Тараш намерен мстить и добиться, чтобы подобных рейдов более не было, всё это понадобится. И что не менее важно, личный искин капитана Окинори наконец-то собрал словарный запас, достаточный для свободной беседы на аглике41. Теперь в нужный момент в памяти Тараша всплывут слова и фразы языка чужаков, лучше всего подходящие к данной ситуации. Благодаря этой помощи, феллиец уже мог без затруднений разговаривать на аглике. Акцент, конечно, никуда не делся, но для выходца с диких окраин Периферии это нормально.

И ещё одно крайне важное для Тараша приобретение: экипаж из тридцати пяти существ, искренне считающих себя людьми. Два навигатора, пилот, пилот-навигатор, четынадцать инженеров, механиков, техников, десять канониров, ракетчиков и щитовиков. Два медика. Стюард. Ещё четыре 'игрушки' — просто обслуга, утилизировать которую у Тараша не хватило духа. Этих забитых и запуганных капитаном Гризли молоденьких девчушек (старшей вряд ли больше тринадцати, их захватили в каком-то рейде и оставили для увеселения десантников) капитан Окинори направил на помощь стюарду Мо-Асиго. Кто-то же должен кормить команду?

Воспитание 'игрушек' целиком и полностью ложиться на плечи Тараша. Он знает: чтобы сайко стали полностью работоспособны, их надо учить и учить. Любая новая 'игрушка' (даже сайко, а не дрессированный чужак) — это полуфабрикат, а её правильное обучение и воспитание — забота хозяина. 'Не-чужаков' всё равно придётся предъявлять Фелле, и к этому моменту они должны быть безупречно воспитаны. Иначе их сочтут опасными для человеческого общества, отберут у Тараша и утилизируют...

— Обед готов, сэр, — чернокожий Мо-Асиго выглядел в белом костюме стюарда строго и официально, но внутри у него бушевал целый ураган эмоций: надежда... гордость... уважение... обожание... преклонение? Странно, но с этой бурей чувств Тараш разберётся позже. — Экипаж ждёт вас, капитан, в кают-компании на центральной палубе. Я провожу вас, сэр, если позволите.

Отлично! Адаптацию 'не-чужаков' надо с чего-то начинать. Так почему бы не с обеда? Подождав, пока все отдадут должное кулинарным талантам Буру и перейдут к десерту, Тараш приступил к подробному объяснения реального правового статуса чужаков и неизбежных следствий из него.

— ...Я обладаю достаточным влиянием и властью, чтобы вас всех защитить. При условии, что все вы будете полностью лояльны своей новой родине и приложите все усилия для адаптации. Сразу предупреждаю: если ошибётесь или поведёте себя неверно, вас просто у меня заберут. И обязательно вспомнят, с кем и при каких обстоятельствах вы появились на Фелле... — Аманда с ужасом посмотрела на Тараша. Тот честно попытался (как сумел, да!) её 'утешить', — ...нет-нет, ни пытать, ни унижать вас не будут! Скорее всего, быстренько хм... утилизируют.

Девушка оказалась крайне впечатлительной. Шок от происшедшего никуда не делся и теперь пытался выйти наружу, и Аманде пришлось приложить серьёзные усилия, чтобы не заплакать. Сандерс же, побледнев от собственной дерзости, буркнула себе под нос что-то весьма неодобрительное. То ли по поводу Тараша, то ли по поводу Феллы и царящих на ней порядков. Она что думала, раскаявшихся пиратов встретят с распростёртыми объятиями? Или сходу дадут гражданство и признают настоящими людьми?! Тараш от души порадовался этакой наивности Дианы. Приятно, что его новые 'игрушки' настолько просты в управлении. Лишние сложности ему сейчас ни к чему. Лучше все акценты сразу расставить по нужным местам.

'И вот эта твоя реплика, Сандерс, как нельзя кстати!'

— Повтори, я не расслышал?! — маленькая ложь. Конечно, Тараш уловил, что бурчала навигатор. Для того, кто читает мысли напрямую, это несложно. Нет, дорогая Диана, такие вопросы нужно задавать громко, во весь голос! Кто-то другой может быть и промолчал, и побоялся поднять этот вопрос гласно, при всех, но бесстрашная правдолюбка Сандерс не привыкла отступать! Она не испугалась Гризли Стивенса, она не боится капитана Окинори!!

— Есть ли у нас шанс стать для феллийцев настоящими людьми, — женщина почти кричала, а в её глазах застыли слёзы, — свободными в своих желаниях и поступках? Или мы приговорены оставаться до конца дней твоими 'игрушками'?!

Соле, какие они предсказуемые!

6

Тараш улыбнулся уголком губ: домашним животным, особенно с развитым сознанием, нельзя делать уступки. Никогда. Никакие. Они воспринимают это как слабость. Дисциплина должна быть безусловной. Животных легко разбаловать, но трудно выдрессировать. А существам, столь похожим на полноценных разумных людей, лучше всего сразу указать их 'правильное место'.

— Ещё несколько часов назад ты, Диана, сидела в изоляторе и размышляла, как спасти себя и тех, кто осмелился пойти за тобой. Сутки назад ты думала лишь о том, как бы выжить в сложившейся ситуации. Надеюсь ни для кого не секрет, что командир Гризли расправился бы с вами сразу после всплытия корабля? — Тараш медленно обвёл взглядом собравшийся за столом экипаж. 'Не-чужаки' напряжённо слушали, в их глазах капитан видел понимание и одобрение своих слов. Они, кажется, намного умнее, чем он думал! — Не факт, что ваша смерть оказалась бы лёгкой. Гризли Стивенс был настоящим маньяком, раз испытывал удовольствие от мучений себе подобных. Пытки, дорогая Диана! — Тараш с удовлетворением отметил, как побледнела Сандерс. — А месяцем раньше пределом твоих мечтаний было найти себе доброго хозяина, готового тебя защищать и содержать... все твои мечты сбылись, не так ли? Не гневи судьбу, не претендуй на большее.

Эти слова в равной степени относятся к каждому из присутствующих. Впрочем, повторять их нет нужды: судя по вытянувшимся лицам 'игрушек', до них всех... дошло! И хорошо дошло, знаете ли!! Аманда уже не собирается рыдать, а Буру и Джаба даже закивали в знак согласия. Глаза Дианы, удивлённой собственной глупостью, широко распахнулись. Поразительно, что столь простые мысли не пришли ей в голову раньше!

— Сейчас вы сидите рядом со мной за одним столом и наслаждаетесь прекрасным обедом, который приготовил Мо-Асиго. Разве этого мало для тех, кто пять часов назад был смертником, минуты жизни которого уже сочтены?

Диана обиженно надула губы.

— Ты прав, господин! — почти хором чирикнули помощницы кока. — Всё так и есть!

О, даже девчонки поняли! Что ж, ещё один штрих... вежливость. Это очень важно.

— Кстати, большое спасибо за изумительный обед, Буру. Всё очень вкусно!

Конечно, личный искин заранее проверил всю пищу чужаков. Она абсолютно безвредна для организма феллийца. Удивительно. Быстрый биоанализ проб тканей мёртвых чужаков ещё раз подтвердил, что они физиологически очень близки к настоящим людям. Если б не другой цвет кожи, не иная форма и цвет глаз, любого из них можно было бы принять за настоящего человека.

— Служить тебе — великая честь, мой господин! — стюард церемонно поклонился Тарашу. Его голос дребезжал от едва сдерживаемого напряжения, — не слушай эту глупую женщину, разум её отравлен ядом пустых рассуждений злых людей об абстрактной свободе...

— Буру, как ты можешь... — пискнула Диана.

— Молчи, женщина! — вмешался Джаба Джавис, он сейчас фактически рычал. — Брат мой Буру прав: болтовня о свободе нужна, чтобы отравлять глупцов! Нет для воина чести выше, чем служить достойному господину. Раз ты надела военную форму, то должна это понимать...

Чина, Консоль и мелкие девчонки слушали эти слова, забыв об обеде. Белофф и Изуми одобрительно кивнули Джабе, поддерживая его позицию. Аманда, судя по её виду, всё решила и была заранее согласна со всем, что скажет или потребует Тараш. Остальные просто приняли слова своего капитана как корабельный устав. Диану не поддержал никто. Такое единодушие экипажа донельзя удивило Тараша.

— ...зря обижаетесь, мэм! — Белофф вслед за Мо-Асиго и Джависом принял эстафету по 'убеждению' навигатора. — Командир честно и без утайки рассказал о том, что нас ждёт. Вы всерьёз хотели, чтобы капитан Окинори промолчал? Никто из нас не желает сейчас спастись только для того, чтобы через нескольких дней попасть в утилизатор! Как известно, со своим уставом в чужой монастырь... Пожалуй, Диану пора спасать. Как бы она от этакой выволочки не замкнулась в себе!

— Достаточно! — слово Тараша прозвучало негромко, но весомо, и все разговоры за столом сразу прекратились. Капитан промокнул губы салфеткой, кивнул вскочившему со своего места стюарду, разрешая забрать освободившуюся посуду. Подождав возвращения Буру, феллиец окинул взглядом притихший экипаж корабля. — Первый помощник Сандерс крайне устала, и слушала мои слова без должного внимания. Полагаю, после отдыха она с благодарностью примет все ваши справедливые аргументы. Не сомневаюсь, что вскоре Сандерс приступит к исполнению обязанностей.

— Да, сэр. Разрешите идти? — Диана вскочила, изображая обиду, хотя в его эмоциях бушевал совсем иной ураган. Вот упрямица!

-Занимай свою старую каюту, — Тараш с усилием держал строгое лицо, а на самом деле внутри улыбался, — постарайся пару часов поспать. Хорошего отдыха.

— Благодарю... — женщина мазнула взглядом покрасневших глаз по фигуре капитана, упрямо наклонила голову и, вздохнув, не удержалась от шпильки, — ...хозяин Тараш!

Феллиец невозмутимо кивнул. Этими словами она думала его уязвить, но — хе-хе! — просчиталась.

— Рекомендую всем последовать примеру помощника капитана Сандерс и отдыхать. Занимайте свои старые каюты. Химера уже получила соответствующие указания. Вахту несу я...

ИНТЕРЛЮДИЯ ПЕРВАЯ

1

— ...Сто световых минут до зоны перехода, господин рейд-адмирал! Скорость — одна пятая световой, помех движению эскадры не обнаружено. Старший вахтенный офицер коммандер Кристоф, сэр!

Вытянуться посильнее, чётче отдать честь... вот теперь всё в порядке. Сорвав такой куш, не хотелось бы заработать взыскание, за которое снимут долю, а то и две! А куш-то немаленький. По примерным (очень приблизительным, надо сказать!) оценкам на каждую долю упадёт несколько десятков миллионов мон. И что, потерять их из-за такого пустяка как нарушение субординации?! Конечно, решение о взыскании принимает не лично Кукуруза, а Совет капитанов, куда помимо них входят и старшие офицеры кораблей... ха! Да без всяких объяснений понятно, что любое взыскание, объявленное рейд-адмиралом, будет принято на 'ура', раз оно увеличивает вознаграждение остальных участников налёта. Когда дело доходит до дележа добычи, каждый за себя. Так что коммандер Ганс 'Четыре Глаза' Кристоф тянулся как юный курсант перед начальником Академии. Как и положено по уставам всех космических флотов.

— Вольно, — благосклонно кивнул своему навигатору Кукуруза Джонс. Дисциплина в команде и настроение экипажа значительно улучшились после ухода с орбиты варварской планетки. Люди жили в предвкушении дележа добычи, и им было совсем не до бузы. Теперь за всякую провинность можно получить штраф, а расставаться со своими деньгами, заработанными потом и кровью, не хочется никому. Мортимер нарочито неспешно сел в широкое капитанское (адмиральское!) кресло и махнул рукой, подзывая стюарда. — Есть ли новые данные о 'Старушке Бет', Четыре Глаза?

Славные парни с Периферии — ребята суеверные, и главное их божество — Тюхе, Госпожа Удача. Она не любит имён, поэтому каждый пират имеет кличку. Прозвище может показаться обидным или глупым всяким неженкам из Центральных Миров, но каждый космический волк знает: чем нелепее прозвище, тем больше удачи оно приносит. Эта же традиция касается и кораблей: никто не смеет называть 'Старушку Бет' её крестильным именем 'Элизабет', это может спугнуть удачу! В этом Кукуруза Джонс, капитан тяжёлого рейдера 'Дядюшка Марк', был абсолютно уверен.

— Нет, сэр! — коммандер простецки пожал плечами. — Эскадра ушла от планеты на восемь световых часов, так что информация о 'Старушке' сильно устарела. Треть суток назад аварийный рейдер всё ещё был на орбите, сэр!

Кукуруза благосклонно кивнул стюарду, принимая из его рук широкое блюдце с большой чашкой ароматного горячего кофе. Кофе он обожал, его запах прогонял заботы. Рейд-адмирала крайне беспокоила проблема со странной аварией на 'Старушке Бет'. Да и авария ли это... может быть, диверсия белоручек-специалистов? Кажется, буза в команде Гризли Стивенса достигла значительных масштабов, и кого-то даже пришлось взять под стражу. А, может быть, прямая измена?! Кто-нибудь из экипажа Гризли, излишне щепетильный и совестливый, но в совершенстве умеющий пользоваться связью, мог сдать Кукурузу властям Центральных Миров и сейчас просто тянет время, чтобы дождаться подхода военных? Бр-р! Мортимер едва не перекрестился чашкой кофе, пытаясь прогнать навязчивый кошмар. Нет уж, такая радость как встреча с кораблями Лиги, ему ни к чему! Да даже если не будет 'мусоров'42, никто не гарантирует, что оставшегося в одиночестве Гризли не перехватит какой-нибудь баловень Тюхе. Нет-нет, так рисковать нельзя, не зря ему неспокойно! А Мортимер привык доверять своей интуиции.

'Ничего личного, Гризли! Помнится, я говорил капитану Стивенсу о трёх сутках, которые остальные участники рейда будут ждать отставшего? Пожалуй, с этим обещанием я слишком поторопился... жалко хабар, загруженный в трюмы 'Элизабет'. Без него придётся обойтись. Зато и лишних полторы тысячи рыл выпадут из дележа добычи. Выходит так на так! И не стоит беспокоиться о потери части дохода, безопасность важнее. Успеет экипаж 'Старушки Бет' починить маршевые и свалить от планеты — значит Госпожа Удача всё-таки простила оступившихся. Если же Гризли не сумеет починить движки... тогда Тюхе улыбнётся ему, Кукурузе Джонсу!'

Мортимер маленькими глоточками (смакуя каждый) отпил горячего кофе и поднял взгляд на Кристофа, стоящего навытяжку перед своим командиром.

— Скажи, Четыре Глаза, — рейд-адмирал поднял взгляд на вахтенного-офицера, — данные для ракетного залпа по планете дикарей подготовлены?

— Да, сэр! — с точки зрения канониров 'Дядюшки', диспозиция на атаку планеты тривиальна. Никаких манёвров, никакого противодействия не ожидается — так к чему мудрить? — Все необходимые расчёты завершены вскоре после старта и переданы кораблям эскадры. Предусмотрено две волны атаки по тридцать шесть пятиблочных ракет в каждой. Блоки 'тяжёлые', сэр.

'Итого триста шестьдесят стомегатонных боеголовок! Не избыточно ли для беззащитной планеты?'

— Сколько нужно времени, чтобы перенаправить четверть ракет второй волны на 'Старушку Бет'?

— Минута, господин рейд-адмирал. Это с учётом времени, которое потребуется, чтобы довести уточнённый план стрельбы до всех кораблей эскадры, сэр. Но ещё придётся поменять боеголовки на лазерные... новая диспозиция будет готова через полчаса.

Лазерные? Дороговато... зато надёжно. На Гризли просто нет времени, эскадру ждёт заказчик, готовый обменять добычу на кругленькую сумму в монах.

— Отлично, приступайте. Когда уточнения будут готовы, подтвердите открытие огня. Мой приказ у вас есть.

На момент залпа как раз истекут первые из трёх обещанных им суток. Ракетам добираться до планеты ещё не менее суток. Если же 'Старушке' повезёт, до зоны перехода ей идти ещё как раз сутки. Так что никто не посмеет обвинить рейд-адмирала в том, что он не выполнил собственное обещание. Мелкими глотками Кукуруза допил восхитительный кофе, любуясь на драгоценности звёзд, сияющие за широкими окнами командного мостика. Скоро, уже совсем скоро он станет фантастически богат!

И горе неудачникам!

2

— ...Эксперимент, мой господин!!

Вопрошающий Всех неохотно отвёл один из потоков внимания от Личного Ока. Прибор непрерывно уведомляет о текущих событиях в обозримой Вселенной, отфильтровывая малозначимые происшествия. Как некстати заявился Наблюдатель! Не вовремя. Что же произошло? Это существо не посмело бы отвлекать хозяина, не имея на то серьёзных оснований.

— Я внимательно слежу за ходом Великой Игры, мой друг, — Вопрошающий Всех старался говорить мягко, чтобы ненароком не повредить хрупкую игрушку, и одновременно слегка упрекнуть Наблюдателя за нежданный визит, — и не вижу того, что могло бы тебя так встревожить.

— Речь о вашем личном эксперименте, мой господин, — человека ничуть не обмануло обращение 'мой друг' — так же, как и внешний вид Господина.

Вопрошающий Всех мог позволить себе выглядеть как угодно. Так, как пожелает. Сейчас Наблюдатель видел перед собой могучего мужчину, убелённого сединами мудрости. На самом же деле это говорило лишь о не самом лучшем настроении Творца, только и всего. Когда Господин желает веселиться, Он становится прекрасным юношей, когда ярится... хм, об этом лучше и не вспоминать! А вот свою истинную форму сияющего шара, маленькой звезды, Вопрошающий Всех не любил и старался не принимать — в отличие от своих сородичей, которые предпочитают именно такой облик. Сейчас Господин настроен на философский лад — значит, несмотря на холодную встречу, Наблюдатель пришёл вовремя.

— А что с ним не так?!

— Нападение, мой господин! Ужасное и неожиданное нападение! Чужаки из Внешнего Мира ограбили и убили многих 'настоящих' людей. Сейчас бандиты уходят и под занавес собираются уничтожить разумную жизнь на планете мощными термоядерными ударами... у аборигенов нет адекватных средств обороны, и если вы не позволите мне вмешаться, они обречены. Ваш самый важный эксперимент будет сорван!

Вопрошающий Всех создал Наблюдателя лично. Тот прожил в социуме 'настоящих' людей много тысячелетий, достиг в нём высокого общественного статуса, но так и не научился ощущать аборигенов планеты как сородичей. Для Наблюдателя они остались туземцами и экспериментом.

— Хм, нападение говоришь?!.. — Вопрошающий Всех перебросил ещё один поток внимания, чтобы уточнить картину настоящего и будущего. — Действительно, мой друг, твоих подопечных изрядно подсократили в числе. Их стало меньше — всего сто миллионов особей. Но в целом не вижу ничего катастрофического. Их всё ещё больше сотни миллионов. Они легко и быстро восстановят свою численность... 'если перестанут валять дурака', — мысленно закончил фразу Вопрошающий Всех, скрыв её за доброжелательной улыбкой.

— Но как же термоядерные боеголовки, мой господин?! — продолжал настаивать Наблюдатель. — Их больше трёх сотен...

— Всего двести семьдесят в двух волнах, — продолжал улыбаться Вопрошающий Всех, — если считать те, что нацелены на планету.

— ...и каждая из них может уничтожить жизнь на площади в сотню квадратных километров. Поднимется пыль, увеличится альбедо43, похолодает. Мой искин даёт стопроцентный прогноз гибели всех разумных существ на планете в течение ближайших нескольких лет... Улыбка на лице Вопрошающего Всех пропала.

— Моё Око выдаёт схожее предсказание, мой друг, да. В том варианте событий, в котором большая часть боеголовок взорвётся. Но скажи честно и откровенно... — ха, будто Наблюдатель может обмануть, что-то утаить или скрыть от своего Господина! — ...достойны ли жизни те, кто не желает и пальцем пошевелить для собственного спасения?!..

Наблюдатель покаянно опустил голову.

— ...Кто не трудится и не борется за своё будущее? Кто отказался от пути бесконечного развития?!..

Философское настроение каждый раз порождает одни и те же вопросы. Они давно мучат всемогущего мудреца, и пока на них нет ответа. Даже эксперимент, многие десятки тысяч лет назад начатый Вопрошающим Всех, — жалкая попытка нащупать правильный ответ.

Его, похоже, не знает никто. Тем более Наблюдатель.

— ...Я вкачал в эти игрушки уйму сил, создал их почти всемогущими. Если они не могут отбиться от каких-то жалких ракет — значит, всё это было ошибкой. Останется завершить этот эксперимент и начать следующий. Тебе всё ясно... мой друг?

— Да, господин, — низко поклонился Наблюдатель, — только смотреть, ни в коем случае не вмешиваться!

Его сильно огорчил отказ Господина вмешаться. Если термоядерный удар пройдёт, данный эксперимент с высокой вероятностью завершится. Окончится и его жизнь. Наблюдатель, как и прочие игрушки Вопрошающего Всех, создавался под определённую задачу. Далеко не факт, что в новой задумке Господина найдётся место и ему.

А ещё Наблюдатель незаметно для себя прирос к Фелле, к её синим тёплым морям, невысоким горам, великолепным лесам. Население?.. Пфф! Просто игрушки, да-да. Планету жаль. Жемчужина!

— Иди и помни: твоя задача честно фиксировать ход эксперимента и не более того... — приказ прозвучал жёстко и точно — именно так, как и следует отдавать приказы.

Низко поклонившись, Наблюдатель поспешил исчезнуть, чтобы избежать гнева Господина. На самом же деле, Вопрошающих Всех был доволен. Масштабный эксперимент, наконец, перешёл в новую фазу. Теперь его игрушки неизбежно выйдут на просторы Галактики и волей-неволей примут участие в Большой Игре, став личным инструментом Вопрошающего. Об этом замысле Наблюдателю знать не обязательно. Качество собираемых данных сильно зависит от степени его объективности. Ведь и сам Наблюдатель — такая же игрушка. Важная часть эксперимента.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

1

— Тараш! Тараш!!

Маленькая фея ростом с локоток, яростно трепетала своими радужными крылышками в метре от лица феллийца, отчаянно пытаясь привлечь его внимание. Как не вовремя! Капитан Окинори отошёл подальше под удивлённым взглядом Сандерс.

Шестичасовой отдых и возможность привести себя в порядок благотворно подействовали на навигатора, и возвращаться к прерванному разговору она не спешила. Пока девушка наблюдала. Искин прогнозировал, что этот разговор обязательно продолжится. Тогда, когда у Дианы окажется достаточно фактов об этой ранее неизвестной планете, об её обитателях и о новом командире рейдера. Когда для подобной беседы выпадет благоприятный момент. То есть, когда рядом гарантированно не будет никого из экипажа, принявшего демарш навигатора 'в штыки'. Даже оставаясь на борту корабля, можно собрать много информации о феллийцах и о так называемом 'хозяине'. Надо только знать, куда смотреть. И сейчас она изумлённо наблюдала за странным поведением командира.

Его глаза — она их отлично видит в отражении на поверхности боевого планшета — выдают, что он с кем-то беседует, но губы не шевелятся. При этом взгляд феллийца направлен на что-то, видимое исключительно ему одному.

Это что, телепатия?!..

— Милия? Что-то случилось? Почему фея, а не Сеть?

— С орбитой связаться почти невозможно, мой дорогой. Отключились ещё семь спутников, а для создания феи достаточно настроится на собеседника и...

— Милия, на поддержание феи нужно много сил, а ты ещё не восстановилась после...

После чего? Попытки чужаков её изнасиловать?! Грубо и не тактично об этом напоминать. Или от гибели родного мира и миллионов соотечественников? Но её нельзя забыть, она навечно запечатлена в их памяти.

— Ты заботишься обо мне! Это так... волнующе! — всплеснула ручками фея, одновременно состроив ему глазки, — связь с тобой для меня лишь в радость, любимый!

'Звучит очень двусмысленно, н-да — смутился Тараш. — эта поганка надо мной издевается... ах ты ж!!..'

— Милия!!

— Не беспокойся, любимый! В моменты нашей связи я получаю от тебя сил больше, чем трачу, да-да-да!!

— Милия, это весьма... интимное заявление, — по-кошачьи ласково мурлыкнул Тараш, транслируя собеседнице свои самые нежные чувства и, почувствовав в ответ тёплое удивление феи, рявкнул, — хватит заигрывать, переходи к делу!

Похоже Милию ни чем не проймёшь... ну да, уроки актёрского мастерства они брали у одного учителя!

— Не стесняйся своих чувств, любимый, — взгляд огромных синих глаз скромно потупился. — Это не Общалка, посторонние нас не услышат и не увидят!

— Милия!!

— Хорошо, хорошо, — замахала ладошками фея, — я просто хотела немножко поднять тебе настроение. Вести, увы, далеко не радостные. Наземные детекторы, наблюдающие за эскадрой чужаков, полчаса назад обнаружили запуск ракет в сторону Феллы. Полный залп — тридцать шесть штук. Каждая ракета несёт пять разделяющихся боевых частей со стомегатонными термоядерными зарядами...

— Твари решили нас добить!

Тараш ожидал чего-то подобного, но получив подтверждение своих опасений, растерялся. Он даже не заметил, что произнёс это вслух и на аглике, языке чужих.

Не хватает внимания? Или настолько ментально устал, что не до конца себя контролирует и потому говорит так, как привык за последние несколько часов?

'Плохо!' — феллиец полагал, что выносливей.

Тараш замолчал, но Диана уже успела всё услышать и подняла на него удивлённый взгляд. Молчит, вопросительно смотрит, ждёт пояснений.

Позже, первый помощник Сандерс, всё позже!

— Ты удивительно спокоен, дорогой, — фея скорчила удивлённую рожицу, — для человека, на которого со скоростью в треть световой идёт этакая уйма ракет!

Тараш жестом оборвал болтовню Милии, все это и так понятно. Сейчас его волновало совсем другое.

— Они нацелены на Феллу или...

— На основе анализа психопрофилей пришельцев искины прогнозируют, что с вероятностью в девяносто два процента часть боевых блоков предназначены исключительно для 'Химеры'. Дальние сканеры не обнаружили на девяти ракетах делящихся материалов. Их чужаки используют для инициации термоядерного взрыва. Какие-то другие боеголовки? Возможно, лазерные, но тогда они без ядерной накачки.

И почему Тараш не удивлён?! 'Химера' — очевидная цель, а если на корабле, челноках, ботах в качестве энергоядра использованы сверхмощные аккумуляторы, на ракетах тоже нет никакого смысла ставить реакторы. Импульсные конденсаторы вполне способны разогреть плазму до термоядерных температур. Заряжаются они, правда, медленно, и съедают прорву энергии, но зато дёшевы в производстве и несложны в эксплуатации. Отличное техническое решение, а главное простое! В области энергетики феллийцам явно есть чему поучиться у чужаков. Слишком уж соотечественники Тараша увлеклись "зелёными" технологиями!

— Хм... искины определили, когда боевые блоки выйдут на позицию удара?

2

— С вероятностью девяносто девять процентов не позже, чем через двадцать три часа — но и не раньше, чем через девятнадцать...

Тараш кивнул: это-то понятно. Столь большой разброс в сроках связан с тем, что сценарий подхода ракет неизвестен. Они могут потратить на разгон весь запас топлива, и тогда пройдут весь путь за девятнадцать часов. Или зарезервировать часть топлива (или что там у них вместо него?) на манёвры перед атакой.

Неплохие штучки, эти ракеты! Надо изучить трофейные образцы повнимательнее, тогда и боевые возможности врага станут яснее. Да и для акции возмездия нужно сделать что-то подобное, только более совершенное и на основе феллийских технологий.

— ...Искины рекомендуют опустить 'Химеру' на поверхность планеты, а боевые блоки ракет перехватывать на низкой орбите или в стратосфере леталками. Неразумно рисковать единственным кораблём, способным выходить в гиперпространство...

— Стоп-стоп, — Тараш оборвал рассуждения Милии, — за совет — спасибо, но у меня на этот случай есть иной план. Скажи-ка, мой отец сумел собрать всех своих?

Фея явно погрустнела, её крылышки потерянно обвисли, но это абсолютно не мешало ей комфортно чувствовать себя в воздухе без всякой опоры.

— Данные о потерях ещё уточняются, но уже сейчас можно уверенно утверждать, что девяносто девять процентов инженеров и учёных пережили Вторжение. Так что да, кир Томео собрал свою команду и даже расширил её. А вот из людей культуры, искусства и служащих Конвента уцелели лишь восемь процентов, увы!.. — Тараш едва сдержал радостную улыбку, которая могла бы обидеть и расстроить Милию. Слава Соле, что Фелла очистилась от всей этой грязи! — К счастью, мой папа не пострадал, и он очень хотел бы с тобой пообщаться!

Великая Тьма! Ну и зачем ему бывший эпарх Дивио?

— У меня пока нет на это времени.

— Как скажешь, мой дорогой. Не поделишься ли своими планами на будущее, раз уж ты не собираешься следовать рекомендации искинов? Твоим соотечественникам здесь, внизу, надо знать, к чему готовиться. Что и когда делать!..

Это — упрёк? О да... Милия — стерва!

Но, о Соле, хорошенькая! К тому же умеет думать и анализировать. Ещё бы амбиции поунять, да характер поправить, да... ладно, о планах...

— Через восемнадцать часов поднимай в воздух и выводи на низкую орбиту все имеющиеся флаеры. Они понадобятся на тот случай, если 'Химере' не удастся перехватить все ракеты.

— Ты собираешься...

Глаза феи-посланницы широко распахнулись, превратившись в огромные озёра. Их наполнил искренний страх Милии.

'Она испугалась! — эта мысль возникла у Тараша и сразу исчезла. — Нет, вряд ли. Она отбоялась, ещё когда получила прогноз искинов. Сейчас она переживает... за Тараша?! Да неужели?!! Нет, Милия — талантливая артистка!'

— Ага... поведу корабль навстречу атакующей волне. Надо проверить рейдер и его экипаж в боевой обстановке, а заодно 'Химера' немного постреляет. У меня тут двенадцать ракет в залпе, а ещё есть бластеры — четыре мощных, шестнадцать слабых. Есть, чем встретить врага.

— Поведёшь корабль, значит?! — фея резко развернулась и, уперев руки в боки, по-хозяйски посмотрела на Диану. Будто только что заметила, ага. — О, да у тебя и экипаж уже есть... женский?

— Не только. Все 'игрушки' из числа адекватных чужаков, умеющих делать свою работу. Ничего такого!

Тараш и сам не понял, почему начал оправдываться.

— И-груш-ш-ки?! — глаза феи опасно сузились, повторяя гримасу хозяйки. Кажется, Милия не на шутку рассержена. — Ну-ка, ну-ка, дай-ка я на них посмотрю!

— Милия! — рявкнул во весь голос Тараш так, что навигатор подскочила в кресле, но... если подруге что-то приспичило, она не отступится.

— Вау!! — изумлённо распахнула глаза Диана.

Она что, увидела фею-посланницу? Невероятно! Такое возможно лишь у ментально близких людей. Например, влюблённых (даже у феллийцев подобное — редкость), или когда ментальная проекция настроена не на одного собеседника, а на нескольких сразу. Но для этого нужно о них знать, а тут... нет-нет, Диана и вправду видит! Сидит с открытым ртом и выпученными глазами наблюдает, как фея, забавно трепеща крылышками, нарочито медленно облетает Сандерс со всех сторон, чтобы разглядеть женщину с разных ракурсов.

— Хм... — надутыми щёками и крепко сжатыми губами Милия явно пыталась выразить свои сомнения.

— 'Игрушка'? Куколка, хм... вроде бы, ничего. В смысле, совсем ничего, кроме больших сисек и зелёных глаз, конечно. Драная рыжая кошка! Что ты в ней нашёл, кобель?!!

Последние две фразы фея практически прошипела, подлетев в упор к лицу Дианы.

— Опытного навигатора для гиперкосмоса, Милия! — расхохотался Тараш, забавляясь откровенным изумлением Дианы. — Оставь в покое моего офицера, она всё равно ни слова на фелле44 не понимает, а фей вроде твоей посланницы видела исключительно во снах и волшебных сказках!

— Мог и меня взять... хм, офицером, — фея, копируя Милию, обиженно сжала губы, — мои сиськи ничуть не хуже!

— Лучше! Намного лучше — успокоил подругу Тараш, — а характер — так вообще чудо... вищный!!

Окончание слова он произнёс в основном для себя, очень тихо. Тараш не учёл, что подозрительность Милии резко обострила её слух.

— Что? Что ты сказал?!! — разъяренно растопырила крылышки, ручки и ножки фея. — Это выглядело так потешно, что улыбнулась даже не знающая язык Диана. А Тарашу стало любопытно, какую такую позу приняла Милия там, что здесь её посланница так раскорячилась, хм?

— Я сказал, что ты незаменима для меня... там, внизу. Здесь опасно. Как же я могу рисковать твоим бесценным здоровьем, дорогая? А игрушки...

— Сколько?! — вновь зашипела фея.

— Чуть больше трёх десятков, — Тараш скромно улыбнулся, заранее зная, как среагирует на эту новость подруга, — и тебе совсем не о чем беспокоиться!

— Не о чем беспокоиться?!! — заорала посланница, так что Диана чуть не вывались из кресла. — Гад. Они что, все такие же рыжие и сисястые?

— Ну почему же? Экипаж весьма разнообразен и по внешнему виду, — Тараш широко развёл руки, иллюстрируя размеры и формы 'игрушек', — и по хм... внутреннему содержанию, — тут феллиец неопределённо помахал рукой, — ты же не ревнуешь меня к этим возмутительно примитивным созданиям, правда?!

— Вот ещё!!! — высоко задрала свой носик фея, дублируя реакцию Милии, и шёпотом добавила, — кобель!

— Стерва, — не остался в долгу Тараш, — не забудь: поднять все флаеры...

— Через семнадцать целых и три четверти часа, да-да, — отсалютовала фея и растворилась в воздухе.

3

— И кто это был? — ошарашено поинтересовалась Диана, — тоже 'игрушка' вроде меня?! Несмотря на то, что она не разобрала ни слова, общей смысл разыгранной сценки был ей кристально прозрачен: её капитана ревнует... кто?! Кто?!!

— Любопытство — недопустимая слабость для офицера, навигатор Сандерс, — поучительно заметил Тараш.

Несколькими часами ранее она, скорее всего, молча проглотила бы эту фразу. На тот момент феллиец был для неё кем-то таинственным, опасным, чужим. Но теперь...

— Любопытство присуще любой женщине, мой капитан, — скромно потупилась Диана.

В данную минуту она точно знала, что капитан Окинори — мужчина. И какой мужчина! Наилучший экземпляр из тех, что встречала Сандерс в других мирах. Она поняла это со всей обезоруживающей ясностью именно теперь, когда в ней всерьёз увидели соперницу! Женщину, а не какую-то там 'игрушку'! Она уж точно во всём превосходит эту мелкую фифу с крылышками!!

Значит, что? Верно: за Тараша можно — и нужно — бороться... и победить! А приз... Диана непроизвольно облизнулась и покраснела под холодным взглядом капитана. Ох, как неудобно! Или...

— Отставить неуставные мысли, Сандерс, — голос капитана был твёрд, но следующая фраза прозвучала намного мягче, — сейчас необходимо собраться. Твои бывшие коллеги отстрелялись по нам ракетами. Объявляй тревогу, 'Химера' идёт в бой!

Через девять минут все 'игрушки' заняли свои посты и Тараш объяснил диспозицию: тридцать шесть ракет со скоростью от четверти до трети световой идут от зенита к плоскости планетарных орбит. Сто восемьдесят мощных термоядерный блоков нанесут удар по Фелле через семнадцать с половиной часов.

— Надо постараться сбить столько, сколько успеем. Желательно — все, — подытожил Тараш. — Я собираюсь поднять 'Химеру' на сто тысяч километров от Феллы, чтобы встретить боевые блоки подальше от орбиты.

— Извините, сэр, но это — не самая лучшая тактика! — отрицательно покачал головой Ардайл Шин, сохранивший за собой пост первого пилота корабля.. — Мы без сомнения исполним любой ваш приказ, сэр... но ведь приказа-то вы пока не отдали?

— У вас есть другой план, Ардайл?

— Нет. На его создание у меня не было времени. Зато есть кое-какие идеи, сэр. Вы, как и ваш народ, не имеете опыта космических сражений, и потому чуть было не совершили ошибку, типичную для новичка. Со всем уважением, сэр!

— Объяснитесь, Ардайл! — верно, у Феллы нет космофлота, и никаких сражений не было тысячи лет.

— Детекторы ракет определят свои цели примерно за миллион километров. Это десять-двенадцать секунд полёта. В этот момент они отстрелят боевые блоки, которые, имея мощный осевой импульс, просто не успеют серьёзно отклониться в стороны. Максимум на семь-восемь тысяч километров. Это позволит гарантированно поразить одно из полушарий Феллы... — средний радиус Феллы семь тысяч сто километров, так что да, боевым блокам собственного импульса вполне хватит, — ...и упрощает нам задачу по уничтожению блоков. Неважно, идут ли ракеты на четверти или трети световой. На таких скоростях они всё равно не смогут эффективно сманеврировать, чтобы охватить ударами всю поверхность планеты. Раз их цель — нанести планете максимальный ущерб, то...

'Ардайл прав', — подумал Тараш, — ' и почему я сам не догадался? Ведь всё элементарно. Какая удача, что эти 'игрушки' уцелели! Нет-нет, они не 'игрушки'... но будучи ментально глухи и слепы, до полноценных разумных существ всё-таки не дотягивают. Разве что имеют что-то вроде эмпатии. Какая забавная гримаса эволюции!'

— ...полагаю, что эти тридцать шесть ракет пойдут не одной стаей, а двумя или тремя волнами, с разной скоростью, сэр. Так возможный урон для планеты намного увеличится, поскольку ко времени подхода следующей волны атаки планета успеет повернуться другой, необстрелянной, стороной. На более серьёзный манёвр ракетами, чем волны атаки, противник не решится. В этом я уверен, господин капитан. На рейдерах просто нет специалистов, опыт которых позволил бы вести эффективную стрельбу по столь удалённой цели...

Отличный анализ, и Тараш не сомневался, что едва лишь феллийцы ознакомятся с ним, все они — даже ретрограды! — признают за этими чужаками статус разумных существ. Налицо инициатива, ответственность, смелость, чтобы настаивать на своём. Сайко на такое не способны, они просто исполняют приказы.

— ...исходя из сказанного, предлагаю: подняться на десять-пятнадцать световых секунд над плоскостью планетарных орбит в область, которую ракеты вынуждены проходить, чтобы выйти на цель, и уничтожить их ещё до того, как будут отстреляны боевые блоки.

Тараш кивнул, подбадривая подчинённого. В этом варианте действий 'Химера' будет иметь дело не с тридцатью шестью ракетами, а всего лишь с дюжиной. Или с восемнадцатью — в зависимости от того, сколько волн атаки сформировано противником.

— Чтобы подняться в зону перехвата ракет, 'Химере' при полном ускорении понадобится от сорока минут до часа. Наши детекторы обнаружат приближающуюся волну в пятнадцати световых секундах, если ракеты будут идти по инерции, или в тридцати-сорока, если попытаются маневрировать. Таким образом, у 'Химеры' будет достаточно времени, чтобы занять выгодную позицию, запустить собственные ракеты и подготовить корабельные орудия к отражению атаки.

— Отлично придумано, Ардайл! — Тараш одобрительно поаплодировал и тут же шутливо погрозил ему пальцем. — А говорил, что нет плана!

Шин в ответ улыбнулся: и новый капитан, и его отношение к... экипажу — сказать 'к пленникам', но какие они, к дьяволу, пленники? — значительно отличались в лучшую сторону от его предыдущего командира. Кажется, за сутки прошла целая жизнь, настолько все изменилось.

— Аманда и я вас не подведём, сэр. 'Химера' выйдет на позицию в срок.

4

— Я не сомневаюсь, — ответная улыбка капитана заставила порозоветь Аманду, она было опустила взгляд, но внимание Тараша уже переместилось на главного канонира корабля Альберта Кицрау, белобрысого коренастого здоровяка с красноватым лицом.

— У тебя есть что добавить, Альберт?

— Да, капитан. Когда выйдем на позицию, рекомендую поставить 'Химеру' одним бортом к направлению, откуда ожидаются ракеты, с креном градусов в пятнадцать, и заранее развернуть башни в эту сторону. Так мы сможем задействовать против них все главные корабельные орудия и три четверти бластеров обороны.

Ну да, нужно время, чтобы повернуть башни. Их на 'Химере' четыре. К сожалению Тараша, только бластеры. Тараш ознакомился с их тактико-техническими данными, и успел разочароваться.

Конечно, получить 'плевок' — бласт — раскалённой плазмы никакому врагу не в радость, но... дальность стрельбы относительно невелика. Даже в космической пустоте бласт постоянно расширяется из-за взаимного отталкивания одноимённых зарядов и непрерывно остывает, за секунды превращаясь в безобидное облако холодного газа. Расползание 'плевка' зависит от материала, формирующего бласт, его температуры и плотности зарядов, а эффективная дальность — от начальной скорости. Чем мощнее орудие, тем выше температура плазмы, её поражающая способность и эффективная дальность. Для кор-бластеров, главных корабельных орудий, — это восемь десятых скоростей света и от трети до половины секунды. За это время плазма остывает до безопасной для брони температуры. Максимальная дистанция стрельбы не превышает ста — ста двадцати тысяч километров. Если орудия промахнутся, второй выстрел 'Химера' сделать всё равно не успеет.

'Плевок' бластеров обороны корабля (их на 'Химере' шестнадцать, в малых одноорудийных башнях), имеет и более высокую плотность частиц, и увеличенный начальный радиус, так что бласт остывает до безопасных для корпуса ракет и ботов температур всего за десятую долю секунды. С учётом меньшей начальной скорости 'плевка' дальность стрельбы этих орудий в космосе — всего несколько десятков тысяч километров. Зато и бласт этих орудий имеет вид не прожигающего пучка, а раскалённого до огромных температур облака, имеющего значительный объём и крайне эффективного против юрких ботов и ракет. В качестве бластеров обороны обычно используют наиболее мощные (и тяжёлые!) модели бот-бластеров.

Безусловно, все эти характеристики относятся к обычному космосу. В гиперкосмосе стрельба — занятие бессмысленное, а в атмосферах планет эффективная дальность стрельбы бластеров резко падает, снижаясь при стандартных значениях атмосферного давления, температуры и состава воздуха чуть ли не в тысячу раз. Но даже в плотных слоях атмосферы эффективная дальность кор-бластеров — несколько десятков километров.

Тараш внимательно изучил все данные о вооружении чужаков. Сейчас любая мелочь может оказаться важной, и возможность уничтожить хотя бы пару ракет орудийным огнём стоит многого, да. Идеи, которые озвучил коммандер Кицрау, кажутся очевидными, но почему-то не пришли хакеру в голову. Недостаток опыта, отсутствие военного образования — всё это крайне мешает быстрому принятию правильных решений. В бою каждое мгновение бесценно, и опытный командир на слабом корабле может одержать верх над амбициозным, но неопытным новичком. Вот из-за таких мелочей.

Если Тараш собирается мстить целой цивилизации, ему надо глубоко изучить военную науку чужаков. Иначе он и сам погибнет зазря, и потянет за собой всех, за кого принял ответственность и как автарх Феллы, и как капитан тяжёлого рейдера 'Химера'.

— Спасибо, Альберт, — Тараш постарался вложить в благодарность толику тепла, душевности, и сразу отметил, как ожил Кицрау. О Соле, какие же они ещё наивные и совсем дикие, его 'не-игрушки'! После всего, что услышал и узнал, Тараш уже не мог считать свой экипаж игрушками, но насколько трудно будет убедить в этом остальных феллийцев! А это сделать придётся, ведь эти чужаки, по сути, перешли на сторону Феллы, и должны обрести и новую родину, и надёжных товарищей, и создать семьи. — Отличная тактика для предстоящей схватки. Но одними бластерами бой не выиграть.

5

Нужны ракеты. И специалист по их применению. Слава Соле, у Тараша такой есть!

— А что предложишь ты, Чонхэ Хон?

Невысокий (по сравнению с феллийцем) черноволосый круглолицый мужчина встал и низко поклонился капитану. Этот ритуал уже не вызывал у Тараша такого удивления, как в первый раз.

Пожалуй, самым поразительное открытие для Тараша — то, что экипаж рейдера состоит из представителей разных, иногда абсолютно чуждых друг другу культур. Даже не верится, что всё это человеческое многообразие зародилось на одной планете. Удивительно, насколько все чужаки различны по цвету кожи, чертам лица, социальному положению и культурным традициям! Например, коммандеру Хону и лейтенанту Изуми свойственна какая-то особенная вежливость, прямо-таки ритуальная, а остальные члены экипажа откровенно 'забивают' на неё. Даже Саманта Ли, внешне очень похожая на Изуми. Видимо, социум чужаков сильно фрагментирован и крайне неоднороден. Это облегчает задуманную Тарашем месть. Так что он решил пока не устанавливать на 'Химере' собственные порядки, оставив всех на прежних должностях и подтвердив их воинские звания. Всё равно на Фелле нет ни армии, ни флота, а с чего-то начинать надо.

Да и наблюдение за поведением 'не-игрушек' в практически естественных условиях позволит лучше понять мотивы поступков этих странных существ, столь похожих на настоящих людей. Намерения и цели некоторых из них вполне понятны (например, Диана и Аманда), к другим Тараш почему-то ощущает доверие (Буру и Джаба). Пусть он слабый эмпат, но в подобном до сих пор никогда не обманывался — если не считать того случае с предательством Милии. А вот эти двое, Хоши и Чонхэ, вызывают у Тараша исключительно осторожное уважение.

— У меня два предложения, господин капитан, — снова низко (и как это у него получается?) поклонился Чонхэ, — они не просто позволят одержать победу, но и сведут к минимуму возможный ущерб на планете, которую нам оказана честь защищать. Вы позволите, сэр?

— Конечно, Чонхэ!

— Ракет в боевых погребах 'Химеры' на пять полных залпов, то есть всего шестьдесят штук. Я предлагаю использовать дюжину в качестве мин, для чего вывести их в область пространства между кораблём и планетой в световой секунде от основной позиции 'Химеры'. Если какие-то ракеты всё-таки проскочат мимо нас, мины сработают. Их взрыв серьёзно повредит или уничтожит атакующие ракеты, так что они перестанут представлять опасность для Феллы. Это первое, сэр.

— Отличная идея, Чонхэ!

— Спасибо, сэр, — кланяться для Хона столь же естественно, как и дышать! — 'Химера' выйдет на боевую позицию уже через час, и у нас останется не менее четырнадцати часов до подхода первой волны ракет. Если я правильно понял, господин капитан, стоимость истраченных ракет для вас, сэр, не имеет значения в сравнении с ущербом для планеты, это так?

— Именно так, Чонхэ!

— Тогда есть очень простое решение, которое серьёзно упростит нашу задачу. Несложно вычислить область, откуда были выпущены ракеты, известно место, куда они нацелены. Зная о квалификации тех, кто подготовил залп, можно спрогнозировать скорость начального разгона. Раз все данные известны, ничто не мешает 'Химере' нанести упреждающий удар по волнам атаки, чтобы их хорошенько проредить, сэр.

Действительно, это просто и изящно.

— Ты отчасти прав, Чонхэ. Нам не известна точная скорость волн. Вероятность поражения ракет в них при трёх встречных залпах... — Тараш сверился с личным искином, — ...не превысит двадцати шести процентов. Это очень мало, а импульсы от первых взрывов ослепят системы наведения.

— Я рекомендую, господин капитан, — снова поклонился Хон, — вместо термоядерных боеголовок использовать многолучевые лазерные. Их у нас хватит на три залпа. Перевооружение ракет займёт полчаса. Потребуется время для зарядки их конденсаторов накачки, но оно у нас есть. Это всё, что я хотел сказать, сэр!

Чонхэ Хон поклонился (опять!) и сел, сохраняя на своём лице вежливую полуулыбку. Тараш сверился с искином, вероятность уничтожения ракет волны в этом случае возрастала до девяноста трёх процентов! Мины плюс упреждающий удар ракетами. Если Тараш всерьёз собирается командовать кораблём, ему придётся изучить тактику применения такого оружия.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

1

— Одна ракета прорвалась, сэр, — сообщила Диана, -траектория её движения проходит в двух тысячах километров за кормой корабля...

— Башни, цель уничтожить! — Тараш не сомневался, канониры ракету не пропустят. Стрельба-то пройдёт практически в полигонных условиях: враг не маневрирует, не защищается, проходит совсем рядом. По космическим масштабам, конечно.

— Огонь через три... две... одну...

— Бу-у, бу-у — эхом загудел рангоут рейдера, отзываясь на усилия мощных электромагнитов, разгоняющих плазму в стволах башенных орудий. Соле, какой примитив... но ведь работает!

— Есть! Есть!! Цель поражена, капитан! — торжествующе заявила Диана, будто она своими ручками лично разрушила двадцатиметровый металлопластовый цилиндр, несущий смертельную термоядерную начинку.

Все присутствующие на мостике дружно зааплодировали, их лица расцвели улыбками.

Безусловно, в удачной стрельбе корабельных орудий есть немалая заслуга Дианы. Сандерс 'на отлично' рассчитала курс для 'Химеры' и Шин уверенно вывел рейдер на наиболее выгодную позицию. С неё корабль контролирует все опасные траектории от зенита Соле к Фелле и надёжно перекрывает пути к планете. Так что навигатор вполне заслуженно радуется общему успеху.

'Искренне ли, вот в чём вопрос! — Тараш не привык доверять никому, и тем более не собирался принимать на веру слова и чувства 'не-игрушек', ставших на сторону Феллы под давлением непреодолимой силы. Надо признаться, эмоции экипажа 'Химеры' кажутся натуральными, а клятву, данную под принуждением, все неукоснительно исполняют. То ли живые 'трофеи' окончательно перешли на сторону Феллы, то ли этот взрыв радости — просто естественная реакция детей, одержавших победу в увлекательной игре?!'

— Спасибо, Диана, — Сандерс выбрала позицию, вывела на неё рейдер, сообщила результат стрельбы. Её работу необходимо отметить хотя бы простой благодарностью. Дань вежливости, не более. А вот это уже забавно: стараясь выделить успех навигатора, Тараш назвал девушку по имени, а она прямо-таки расцвела!

'Какие же мысли крутятся в её хорошенькой головке? — изумился Тараш. — Жаль, что сейчас нет времени, чтобы разобраться с этим тщательнее'.

— Статус пусковых установок, Чонхэ?

Общее положение дел капитан Окинори знал от личного искина. Погреба практически пусты, ракет осталось двадцать штук, на два неполных залпа. Дюжина ушла на мины, они пока ещё не вступили в бой. Ещё дюжина ушла навстречу 'волнам' атаки и, как не удивительно, неплохо проредила первую из них, поскольку до области, в которой ракеты противника были обнаружены сканерами 'Химеры', добрались лишь пять штук.

Четыре из них сбили Чонхэ и его ракетчики, пятую только что "дотянулись" канониры Кицрау. Все уничтожены. С точки зрения Тараша результат общей работы экипажа весьма неплох!

— Перезаряжены, готовы к залпу, господин капитан. — Чонхэ Хон склонил голову в вежливом поклоне. Кажется, такое поведение накрепко впечатано в его гены!

— Отлично, Чонхэ. Скоро подойдёт вторая волна, никому не расслабляться!

'Скоро' — это звучит слишком оптимистично! Неизвестно, как долго продлится ожидание, поскольку нельзя с уверенностью сказать, существует ли вторая волна (и третья), зацепили ли её (их) ракеты, отправленные навстречу. Неясно, какова скорость идущей к Фелле смерти. Двигатели ракет, используемых на Периферии, способны развивать ускорение в тридцать три тысячи гравитационных стандартов45 в течение трёхсот секунд. Если вся расходная масса будет потрачена единовременно, итоговая скорость ракеты достигнет трети световой, после чего термоядерная смерть пойдёт дальше по инерции.

Но ведь могут быть и другие варианты!

Перехваченные ракеты двигались со скоростью в половину от максимальной, сохраняя возможность для резкого торможения на последнем участке траектории перед отстрелом боевых блоков. Это понятно, войдя в атмосферу планеты со скоростью без малого в пятьдесят тысяч километров в секунду, боеголовки сгорят за пикосекунды без всякого вреда для Феллы. Но поскольку остальные ракеты отстали, их скорость меньше, а запас энергии и расходной массы для манёвров — больше.

Так как стрельба производилась из весьма удалённой области пространства, ждать следующей волны можно и десяток-другой минут, и десятки часов. Пока даже не ясно, сколько вражеских ракет уже уничтожено, а сколько осталось. Неизвестно, сколько их выпустили чужаки до своего ухода в гиперпространство. А 'Химера' обязана уничтожить все.

2

— Рекомендую перейти к следующей позиции, господин капитан. Фелла двигается, и рейдер необходимо постоянно перемещать, чтобы надёжно контролировать путь от зенита Соле к нашей планете. Переход мной рассчитан, все данные переданы первому пилоту.

'Навигатор просто исполняет свои обязанности, — мозг капитана Окинори отметил сообщение Сандерс чисто машинально, но уже мгновением позже мелькнула мысль о том, что он опять-таки что-то не додумал. — Спасибо трофейным специалистам, что не дали облажаться!'

А ещё через неуловимый миг Тараш уловил главное: Диана сказала 'наша планета'! Её слова... это случайная оговорка или нечаянное признание? В чувствах девушки не ощущается фальши. Но ведь и Милия — прекрасная артистка... стоп! Стоп!! Он что, сравнивает феллийку с этой... недочеловечкой? Значит, подсознательно признаёт Диану не 'игрушкой', а полноценным разумным существом, так что ли? Тараша охватил озноб: если он, автарх Феллы, — пусть не осознанно! — признаёт этих существ... хм, людьми, то автоматически уравнивает их в правах с феллийцами. Ведь до сих пор в Кондуите речь шла лишь о сайко и истинных людях, никаких других градаций соотечественники не знали и не признавали. Так что с точки зрения законов Феллы, раз чужаки — не игрушки, значит — люди. Соле, это же колоссальный удар по всему устройству общества, как бы не более сильный, чем само Вторжение!..

Тараш окинул взглядом капитанский мостик и по-новому посмотрел на экипаж 'Химеры'. Люди — его люди! — терпеливо ожидали решения своего командира.

— Хорошо, Диана. Выполняй, Ардайл.

— Есть, сэр, — отозвался Шин.

'Химера' медленно двинулась на новую позицию, Чуть сильнее загудело энергоядро, немного дёрнулись звёзды на тактическом экране. Тараш инстинктивно потянулся к ним — туда, в чёрную бездну, окружившую рейдер. Корабль представился Тарашу огромной хищной рыбой, насторожённо крадущейся в непроглядной глубине океана к добыче, к стайке маленьких юрких рыбок. Обычным взглядом их не углядеть, но этот хищник не полагается на слабые глаза. Его сканеры и детекторы работают на всю мощь, обшаривая потенциально опасное направление в поисках целей.

Усилием воли Тараш вернул своё внимание обратно на капитанский мостик. Напряжение от схватки ушло, вахтенные немного расслабились. Сейчас вся работа приходится на пилота и навигатора, время тянется медленно, погружая людей за пультами приборов наблюдения в полудремотное состояние. Опасно, могут пропустить что-то важное? Капитан Окинори пока не собирался их 'тормошить'. Никто не может постоянно находится в напряжении, нужен и отдых. Его чувства шептали, что время ещё есть, но где-то там, в самом уголке его особого, хакерского, восприятия, уже ощущались напряжение и опасность.

Идут! Жаль, что пока не получается точно определить направления и дистанцию до целей. Это серьёзно помогло бы делу. Но так, навскидку, можно уверенно утверждать, что до начала активной работы ещё не менее получаса...

'Стоп! Почему же не получается? — сообразил Тараш, сокрушаясь, что такая простая мысль сразу не пришла в голову, — Наоборот! Полчаса, да ещё время, прошедшее с момента схватки... направление известно... то есть, дистанция до вражеских ракет около восьмидесяти миллионов километров, сокращается. Кроме общего числа ракет, все параметры набегающей волны известны. Так почему бы не облегчить миссию 'Химеры', запустив свои противоракеты заранее, как это уже делал Чонхэ?'

Тараш быстро изложил свои мысли экипажу.

— Это отличный вариант, сэр! — почти хором ответили и Ардайл, и Чонхэ, — если известны направление на волну атаки и примерная дистанция до неё. Насколько этим данным можно доверять?

— Они достоверны, Чонхэ, — Тараш старался, чтобы ответ звучал уверенно.

Он не стал говорить, что получение скрытой информации — его личный талант. Магия, если угодно. Ни с чем подобным чужаки ранее не сталкивались, и говорить об этом не нужно, чтобы не зародить лишние сомнения. Пусть себе думают, что угодно. В конце-то концов, эти люди и понятия не имеют, какими средствами наблюдения обладает Фелла!

— Тогда это возможно, сэр... — вопреки сказанному, в голосе Чонхэ слышалось сомнение, — но так никто никогда до этого не делал.

— Потому, — вполголоса добавила Диана, со странным восхищением глядя на капитана, — что дистанция работы наших самых мощных детекторов даже в благоприятных условиях не превышает пятнадцати миллионов километров, а сканеров и того меньше.

— Надо попробовать, — очевидно, Чонхэ продолжал сомневаться в реализуемости предложения капитана, — но как быть с тем, что рейдер расположен бортом к опасному направлению? Сейчас корабль повёрнут к угрозе правым бортом. Выпустить шесть ракет, а потом прокрутиться вокруг продольной оси и выстрелить остальными?!

Плохой вариант. Даже дилетант вроде Тараша понимал, что в этом случае ракеты уйдут навстречу второй волне не одновременно, и подрывы первых 'ослепят' отставших так, что те могут и промахнуться.

— Проводить процедуру дополнительной синхронизации залпа долго и ненадёжно, сэр, а если поставить корабль как-то иначе, чтобы стало возможным запустить все ракеты одновременно, собьются программы наведения бластеров.

— Альберт? — Окинори понимал, что в данных условиях такое недопустимо, но может быть, у канониров другое мнение?

— На повторное распределение орудий по секторам стрельбы потребуется от нескольких минут до получаса, — проворчал Кицрау. Ему тоже не понравилась идея капитана.

Казалось, какие тут могут быть проблемы? Никаких, если цель отслеживается приборами наведения. Если нет, орудия наводятся по секторам. Но как в пустоте определить эти самые сектора, если сам корабль находится в постоянном движении?! По звёздам? Ха! Тогда и стрельба станет... плюс-минус звезда, ага, и о том, чтобы попасть в двадцатиметровую ракету с дистанции даже в тысячу километров придётся забыть.

Нет, процесс наведения орудий по целям, которые пока не видны, весьма сложен и выполняется искинами с помощью анализа всей звёздной сферы. Долго и трудно. Феллийские искины справятся с этой задачей намного быстрее, но личный помощник Тараша 'заточен' на совсем другую роль. Но ведь должен же быть какой-то выход?!

3

— Поясни-ка, Альберт... ведь уже распределённые сектора орудий можно запомнить?

— Теоретически да, сэр. Но это бесполезно, ведь через несколько секунд все данные на стрельбу устареют.

— Скажи-ка, Ардайл, — теперь Тараш обратился к пилоту, — сколько времени займёт продольный оборот корабля вокруг собственной оси, если выполнять его максимально быстро?

— Длина пути при обороте — пятьсот десять метров, сэр, — все важные характеристики своего корабля Шин знал назубок, — при максимальном поперечном ускорении в одиннадцать стандартов полный оборот с возвращением в исходную позицию займёт пять без трети секунд.

— Как быстро ты, Диана, — навигатор встрепенулась, как птичка, услышав своё имя, — сможешь пересчитать поправки для новой позиции корабля?

— В таких условиях мне понадобиться десяток секунд или меньше, мой капитан!

Слово 'мой' Диана произнесла как-то по-особенному, но Тараш предпочёл этого не заметить. Важнее, что весь манёвр займёт всего-то считанные секунды. С учётом постановки задачи отстрелянным ракетам — минута, не более. Это время есть.

— Итак, Ардайл, нужно повернуться на четверть оборота, выстрелить одновременно всеми ракетами и, завершая вращение, вернуться в начальную позицию. Именно так. Полагаю, такой манёвр возможен?

— Безусловно, капитан, — ответил Шин.

— И к тому же он эффективен, сэр, — поклонился Чонхэ Хон, сразу уловивший суть дела.

— Десять секунд сейчас можно себе позволить, — ухмыльнулся канонир Альберт Кицрау.

— Превосходно, Ардайл, действуй!

— Да, сэр!

Звёзды дрогнули, пришли в движение, став на несколько мгновений на экранах мостика яркими росчерками. Внутри корабля ничего не изменилось. Компенсаторы инерции подобных перегрузок просто не заметили. Разве что натужно взвыли катапульты пусковых установок, выплёвывая дюжину ракет в космос. Ещё через три секунды 'Химера' вернулась в исходную позицию, вновь обретая полный контроль над направлением, критически важным для защиты планеты.

Тараш усилием воли потянулся туда, во мрак космоса, где стайкой рыбок шли прощальные 'подарки' от пирата. Теперь он отчётливо ощущал их простенькие искусственные мозги. Пожалуй, он мог бы попробовать их перезагрузить, стерев задания и даже включить отсюда самоуничтожение. Нет, пока в этом нет уверенности, лучше не пытаться. Зато параметры волны... известны полностью.

— Пусковые перезарядить и... Чонхэ!

— Да, господин капитан? — сдержанный вопросительный поклон. Тараш уже научился их различать!

— Уточни задания отстрелянным ракетам. Список целей и их вероятные характеристики уже поступили на твой тактический пульт.

— Вижу, сэр, — на этот раз Хон обошёлся без своего традиционного поклона. Видимо, эта информация выбила его из колеи: по новым данным волна ракет войдёт в зону обнаружения не ранее чем через шесть минут, -этому можно доверять, господин капитан?

— С высокой вероятностью, да, — Тараш сдержал усмешку, чтобы не травмировать психику Хона ещё больше. — На всякий случай будь готов слегка подкорректировать некоторые задания через... пять с половиной минут.

Чувства Тараша всё громче кричали о приближающейся опасности. В режиме хакера он уже отчётливо видел несущуюся к ним стаю 'рыбок', и теперь знал, что как минимум половина из них нацелена именно на 'Химеру'. Что ж, его внутренние детекторы явно лучше тех, что установлены на корабле чужаков. Это обязательно надо учесть на будущее, да! Впрочем, 'Химере' предстоит значительная модернизация, а уж с новыми детекторами...

Пять с половиной минут пролетели в один миг. Тараш уже уверенно определил курсы подлетающих ракет и вполне мог их уничтожить и сам, без помощи 'Химеры'. Но его людям это знать не надо. Пусть тренируются, показывают возможности — как техники, так и свои.

— Уточни параметры волны, Чонхэ. — Тараш переслал откорректированные данные и ему, и вахтенным, и Химере.

— Восемнадцать ракет, девять — на контактных курсах. Все — в пределах допуска, господин капитан.

— Действуй.

— Ракетная угроза! — всполошился искин. — До атаки — триста двадцать четыре секунды... триста двадцать две...

Маневровые двигатели противоракет вывели их на боевые курсы, включились маршевые... пошли!

— Триста девять... триста восемь... — продолжала отсчёт Химера, — триста семь...

— Пусковые перезаряжены, сэр!

— Кор-бластеры к стрельбе готовы!

— Эмиттеры щитов вышли на полную!

'О, вот и Джаба проснулся!' — с непонятной ему самому радостью отметил Тараш. Хотя чего здесь непонятного? Эти двое, Джаба и Буру, приняли его власть искренне, на 'все сто', без фиги в кармане, и душе Тараша становилось теплее, когда он смотрел на этих туповатых с виду существ. Они — 'игрушки'? Да ничего подобного! Будто в ответ на его мысли рядом с Тарашем неслышно возник стюард.

— Ваш кофе, господин капитан!

Мо-Асиго аккуратно передал Тарашу чашечку с ароматным напитком, произведшим на него неизгладимое впечатление. Что-то подобное росло и на Фелле, но то ли напиток изготавливали как-то не так, то ли растение не такое... словом, совсем не то!

— Спасибо, Буру, — поблагодарил Тараш, в ответ стюард белозубо улыбнулся, кивнул и отошёл в сторону, чтобы не мешать.

— Сто двадцать три, сто двадцать два...

За пятьдесят секунд до контакта нацеленные на корабль ракеты пересекут рубеж в шестнадцать световых секунд и выбросят по пять боевых блоков каждая. Вряд ли они снаряжены дорогими лазерными боеголовками, скорее всего установлен обычный термояд. Но девять опасных объектов после этого превратятся в сорок пять, и такую лавину обороне 'Химеры' не сдержать. Выпущенные ею ракеты сейчас в шести миллионах километров от корабля. Секунд через тридцать они встретятся с атакующей волной. Похоже, пора...

— Сигнал, Чонхэ!

— Готово. — От волнения Хон даже забыл поклониться! — Приказ на выброс блоков ушёл...

Самое сложное — ждать!

Вскоре в семи миллионах километров от корабля с противоракет будут сброшены фрагменты брони, защищающие груз от опасных внешних воздействий, и боевые блоки разлетятся в стороны, лихорадочно шаря детекторами по пространству в своих секторах ответственности. Там, где они нащупают врага, космос вскипит неистовым выплеском энергии. Экипаж 'Химеры' узнает об этом значительно позже...

4

Но почему бы Тарашу не подсмотреть за происходящим?! Он откинулся на спинку капитанского кресла и закрыл глаза.

— Семьдесят... шестьдесят девять... — продолжал считать искин.

Да! Именно сейчас ракеты, выполнившие свою работу, отстреливают свои блоки на перехват врага! Тараш сосредоточился на секторе пространства в восьми миллионах километров от корабля, 'потянулся' вслед за ракетами туда, где начинаются самые главные события. В его восприятии дюжина, вышедшая навстречу атакующей волне, представилась двенадцатью руками, вытянутыми далеко в космос. Ещё мгновение... на каждой руке появились пять чувствительных пальцев, внимательно ощупывающих пространство вокруг...

Есть! Вот он, враг!!

Пространство 'расцвело' пучками невидимых лучей. Они безжалостно выжигали всю 'умную' начинку идущих навстречу аппаратов, разрушали корпуса и превращали страшные механизмы в обычные куски металла, органики и силиката. Десять... одиннадцать... всё?!

От усилий на лбу капитана выступил пот, что не укрылось от внимательной Дианы. Тараш ей улыбнулся и ободряюще подмигнул.

— Пятьдесят шесть... пятьдесят пять...

— Поздравляю, Чонхэ! Уничтожено, по крайней мере, одиннадцать ракет и...

— Пятьдесят... сорок девять, — продолжал отсчёт искин корабля. Где-то там одна из уцелевших ракет противника распалась на пять боевых блоков, готовясь атаковать рейдер.

— ...тебе новая задача.

— Есть данные, господин капитан... — судорожно поклонился главный ракетчик. — Цели распределены, ракеты правого борта готовы!

— Огонь!

Катапульты вышвырнули шесть длинных тел, которые мгновение спустя начали свой разгон. Скорость набрать они не успеют, но хотя бы отойдут от корабля подальше... ещё чуть-чуть...

— Сигнал, Чонхэ!

— Есть!

— Двенадцать... одиннадцать...

Боевые блоки рассыпались веером и активировались, создавая на пути врага крепкий заслон невидимых глазу высокоэнергетических лучей... уничтожены три... четыре...

— Канонир, внимание!

— Два... один...

— Буу, буу... Ш-шш!

Работа кор-бластеров отозвалась в отсеках 'Химеры' гудением, защитных — резким шипением. Откуда появились столь странные звуки? Тараш сразу же заинтересовался причиной их возникновения. По идее, выстрелы орудий не должны быть слышны внутри корабля. Или что-то не в порядке? Надо будет уточнить.

— Ноль... опасность для корабля устранена, — торжественно отрапортовала Химера.

— Две ракеты проскочили зону поражения, идут к планете... — в голосе Дианы слышались нотки беспокойства, — их маршрут пройдёт через минное поле...

— Когда?

— Через одиннадцать секунд, сэр! Мины переведены в режим активного сканирования и сработают автоматически. Извините, но от нас уже ничего не зависит...

Тараш своим вниманием легонько 'коснулся' минного поля. Всё в порядке: минус две мины, минус две ракеты. Угроза Фелле устранена...

Едва искин объявил окончательный (судя по всему, это именно так) результат сражения, весь экипаж, собравшийся на командном мостике, поражённо замолчал. А потом, забыв на мгновение о своём жутковатом, если честно, командире, все радостно взревели.

Победа!

Эти люди и надеяться не могли, что ни одну из атакующих ракет они не пропустят к планете. А если учесть, что не менее четверти из них были нацелены именно на 'Химеру', то все они спаслись благодаря какому-то чуду. По всем законам тактики, подобный ракетный удар должен был нанести рейдеру серьёзные повреждения. Мысль о чуде возникла у всего экипажа практически одновременно, и все глаза остановились на их невероятном капитане. Вот тот, кто сотворил это чудо! Человеку подобное не под силу.

А человек ли это существо?

Что все люди, помилованные и прирученные капитаном Окинори, знают о своём командире? О его согражданах (соплеменниках, сородичах)? О тех, кого рейд-адмирал Мортимер Джонс, его подельники и приближённые сочли глупыми дикарями и невежественными варварами? Увы, информации немного.

5

Первое. Капитан Окинори и его сограждане — не дикари. Никто, даже специально подготовленные диверсанты, не способен захватить такой рейдер в одиночку, просто перехватив управление искином и боевыми дроидами. Как, позвольте спросить, туземец с варварской планетки исхитрился настолько хорошо разобраться с интеллектуальными устройствами, созданными иной цивилизацией, о которой до недавнего времени не имел ни малейшего понятия? Незаметно взломать пароль искина, защищённый самыми совершенными протоколами безопасности?!! Никак, потому что подобное невозможно! Так любой из экипажа 'Химеры' ответил бы ещё пару суток назад. Сегодня перед их глазами был тот, кто совершил невозможное.

Второе. Если судить по защитному комбинезону капитана, Фелла обладает развитой промышленностью, которая способна на чудеса и в то же время не производит ни оружия, ни космических кораблей. С концепцией сражения и космического полёта феллийцы явно знакомы, но однобоко: обладают спутниками и гражданскими аэрокосмическими аппаратами, но не построили никаких оборонительных систем ни на орбите, ни на планете. За что и пострадали. Такая беспечность не вяжется с тем, насколько ловко капитан Окинори провернул операцию по захвату 'Химеры' и отражению ракетной атаки.

Третье. Эта и другие странности — визитная карточка их командира. Обычный человек не способен напрямую управлять ракетами, которые находятся от него в десятках световых секунд, а то и минут! Для этого и информация с поля боя, и отданные приказы должны поступать намного быстрее скорости света. А то, что капитан Окинори вёл уничтожение вражеских объектов в режиме прямого управления, отметили все. Да, он явно не знал ни о лазерных боеголовках, ни о стандартных тактических приёмах — то есть всё то, что изучают в военных училищах Центральных Миров. Но едва Тараш получил эти сведения, пусть даже в виде советов, как мгновенно сориентировался и сумел использовать наилучшим образом все имеющиеся возможности. Так не бывает, если только Тараш... нет-нет, о таком варианте даже думать никому в экипаже не хотелось!

Но эта мысль бессовестно игнорировала желания членов экипажа, заставляя всех чувствовать себя неуютно. Если Тараш является сверхчеловеком — вроде супермена из древних мифов прародины людей — то все странности удивительным образом находят своё объяснение. Выходит, что рейдеры по своему незнанию и алчности напали на прародину супермена? Где таких, как капитан Окинори, десятки или сотни миллионов? Убили их близких и родных?!! Боже, спаси человечество!!

Естественно, что во взглядах людей, кружащих Тараша в водовороте искренних чувств, нет-нет и проскакивали нотки страха и тревоги. Лишь несколько 'игрушек' — или, всё же, настоящих людей? — искренне без всяких опасений восхищались своим командиром. Это Буру, Джаба, Чонхэ, Хоши, Аманда и, что удивительно, Диана. И Диана никому не рассказала о фее! Интересно, почему? Неужели потому, что её словам никто бы не поверил? Или потому, что такое волшебство испугало бы соратников ещё больше?! Тараш на секунду прикрыл глаза, вслушиваясь в окружающий мир. Никакой угрозы он не ощущал, да и незваные гости удалились восвояси, попытавшись на прощание пафосно 'хлопнуть дверью'. Да, на этом всё.

Феллиец встал и сдержанно поклонился своему экипажу, отработавшему на все сто. Нет, Тараш больше не может воспринимать этих людей в качестве игрушек. Они своими поступками доказали, что обладают теми качествами, которых нет у сайко. Они другие. Они отличаются от феллийцев, но, без сомнений, являются людьми. И поклон — самое малое, чем капитан Окинори может отблагодарить экипаж 'Химеры'. Но помимо поклона Тараш подготовил и кое-что ещё.

Люди смотрели на капитана во все глаза, он почувствовал идущие от них тепло чистой благодарности.

— Все ракеты уничтожены, — Окинори заговорил резко, отрывисто, будто отдавал новый приказ, — благодарю экипаж за отличную работу!

Диана молчала, силы будто оставили её, но взгляд женщины выражал целую бездну чувств. Чонхэ, после некоторой заминки — он ждал, ответит ли первый помощник своему капитану — встал и глубоко поклонился Окинори.

— Это наши долг и честь, господин капитан.

— Отлично сказано, коммандер Чонхэ... — как ни пытался Хон внешне сохранять спокойствие, но выдержка ему изменила. Окинори произнёс 'коммандер' — или это ему только послышалось?

— Экипаж, в строй! Смирно!

Двери распахнулись и несколько 'крабиков' втолкнули в зал малую транспортную платформу, заставленную металлическими кейсами. Их заранее изготовили роботизированные мастерские 'Химеры' по проекту Тараша во время пути. На хакера большое впечатление произвели предложения экипажа по тактике предстоящего боя, их искреннее желание исправить содеянное. Сражение лишь укрепило его в решении дать своему экипажу статус разумных существ без оглядки на то, какое неудовольствие вызовет подобный поступок на Фелле. Плевать! Автарх он или клоун наподобие тех, кто формировал Конвент до Вторжения?

Тараш взял один из кейсов, лёгким усилием проявил и зафиксировал на нём свой личный герб, чуть ниже — имя и звание (за основу он взял звания чужаков) будущего владельца, и протянул награду изумлённому ракетчику.

— Прими это как знак чести и долга, коммандер Чонхэ Хон! — нажав на сенсор, капитан Окинори открыл кейс, чтобы человек увидел его содержимое. — Служи верно, как и обещал мне: отныне и навек!

Хон огромными глазами смотрел на знакомый офицерский бластер с гербом на рукояти — таким же, как и на крышке кейса — и не мог поверить своим глазам: ему, пленнику, рабу (если он правильно понял свой статус) вручают боевое оружие?! Мимолетный взгляд на индикатор показал, что бластер заряжен. Подойдя и опустившись на колено, как требовала традиция его народа, Чонхэ принял из рук командира тяжёлый кейс, повторив:

— Отныне и навсегда, мой командир!

Вернувшись в строй, Хон не смог удержать слёз, предательски покатившихся из глаз. Но его слабости никто не видел: капитан Окинори назвал следующее имя.

— Коммандер Диана Сандерс! — следующий кейс оказался в руках Тараша. — Прими это как знак чести и долга. Служи верно, как и обещала мне, отныне и навек...

Многие из тех, кто стоял в строю, плакали без стеснения. Будущее уже не казалось им неопределённым и страшным. У них есть командир — да, сюзерен. Не хозяин, нет! Кто не только поведёт за собой, но и позаботится об их нуждах. А что ещё нужно людям, которых Цивилизация с презрением выкинула за свои пределы как мусор? Тем, кто родился и вырос в этом мусоре, но ухитрился в нём не запачкаться? Тем, кто всю жизнь привыкли следовать за лидером в надежде на лучшее будущее?

Правильно: ничего, кроме доброжелательного внимания и заботы со стороны вожака их стаи!

— ...Сейчас боты под управлением Химеры соберут неиспользованные мины, и рейдер возвратится на орбиту Феллы. Всем вольно, вахты по расписанию. Разойтись!

— Лейтенант Де Валь, сэр! — вытянулась Аманда. — Разрешите заступить на вахту!

— Действуй, офицер...

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

1

Поначалу внутреннее пространство 'Химеры' показалось Тарашу огромным — как-никак двадцать этажей, не меньше. Полноценных палуб, тянущихся с носа корабля до кормы, на рейдере всего пять. Их так и называют — 'Центральные', и нумеруют снизу от первой, находящейся над трюмами, до пятой, самой верхней. Значительный объём вдоль бортов занимают технические помещения — пусковые установки ракет, боевые погреба, транспортёры. В корме расположены маршевые двигатели и мощное энергоядро (аккумулятор). Носовую часть рейдера занимает гипердрайв — устройство для перемещения в гиперкосмосе.

На обеих оконечностях корабля расположены маневровые двигатели. С точки зрения соотечественников Тараша, они выглядят убого. Простые ионные электромагнитно-реактивные движки — от них феллийцы отказались ещё в глубокой древности! Но Тараш научился ценить простоту и эффективность чужих технологий. В этом случае кажущиеся примитивными устройства легко разгоняют ионы расходного вещества (обычно — железа) до субсветовых скоростей, давая серьёзную тягу. Особенно интересными оказались сами электромагниты, использующие высокотемпературные сверхпроводники. На Фелле от их создания отказались, посчитав подобные исследования бесперспективными. В итоге учёные, конечно, нашли другое решение, но сколько интересных возможностей упущено из-за глупого недомыслия тех, кто когда-то давным-давно принял ошибочное решение?!

В средней части корпуса корабля пространство над Центральными палубами преобразовано в ангары малых судов, ботов и челноков, а ниже размещены кубрики десанта и трюмы. Вплотную к этим отсекам прилегают лифты и лестницы, ведущие к орудийным башням. Те тоже имеют собственные боевые погреба и иные сервисные помещения. В середине третьей палубы расположен отсек управления внутренней гравитацией и энергоядро.

Сразу за передней верхней башней кор-бластера находится просторный обзорный зал. Симметрично ему со стороны кормы — зал кают-компании и резервный отсек управления. Внизу соответствующие места занимает станция разведки, управления сканерами и детекторами, а со стороны кормы — тренажёрный зал и лазарет.

Все эти помещения оборудованы обширными окнами, плотно закрывающимися броневыми плитами в случае необходимости. Тараш при всей своей богатой фантазии никак не мог понять, зачем нужны подобные излишества, ведь через иллюминаторы ничего, кроме звёзд, разглядеть нельзя? Ну разве что планету, когда корабль запаркован на её орбите! Возможно, всё дело в каких-то неизвестных ему традициях? В общем, архитектуру корабля придумывал какой-то сумасшедший дизайнер, не иначе. Нормальный конструктор не стал бы размещать трюмы отдельно от ангаров кораблей. Выходит, чтобы их заполнить, нужно перемещать грузы, доставленные малыми судами, с лётной палубы в трюмы на пятьдесят метров вниз, и так сотню килотонн! И напротив, чтобы десантники смогли добраться до лётной палубы, им приходится подниматься вверх и делать это с оружием и в броне! Хорошо, если лифты работают, но проделать такое путешествие по узким винтовым лестницам — уже подвиг. Зато всего пятьдесят метров, ага. От кают-компании до командного мостика вообще больше четырёхсот метров! Да, есть и транспортёры, и лифты, но все они выглядят просто заплаткой на чьём-то недомыслии. Нет-нет, смысл столь странного внутреннего устройства рейдера Тарашу не понятен. Он уж было решил, что корабль — трофей, захваченный пиратами у ещё одной неизвестной цивилизации, но искин уверил, что это не так. Тяжёлые рейдеры класса 'Остер' производятся на верфях Периферии уже более трёх сотен лет с минимальными изменениями, а создал их какой-то величайший конструктор судов, которому вся эта безумная архитектура якобы приснилась. Тараш боялся даже представить себе, какие наркотики употребил сей уважаемый разумный перед тем, как лечь спать! Но у чужаков данный класса кораблей почему-то пользуется устойчивым спросом. Извращенцы! Нет, на Фелле корабль капитально модернизируют, и настоящие инженеры обязательно наведут порядок в этом логистическом безобразии!

Помимо перечисленного, первая и пятая палубы буквально забиты навигационным и разведывательным оборудованием, погребами эмиттеров материального щита и маскировочного поля. Даже если учесть, что все системы корабля обслуживают дроиды, за которыми в обычных условиях лениво присматривают инженеры и механики, всё скомпоновано крайне нерационально. Разве что строители 'Химеры' поставили себе целью загрузить экипаж корабля нудной работой с постоянными многокилометровыми путешествиями между рабочими местами, собственными каютами, кают-компанией (столовой) и тренажёрным залом.

Пожалуй, единственное, что действительно понравилось Тарашу на трофейном рейдере — это апартаменты капитана. Просторная (после скромного уголка на яхте) спальня с шикарным старомодным санузлом, личный кабинет и огромная гостиная, в которой он легко мог бы собрать всех своих офицеров. Спальня и кабинет соединяются между собой через санузел, но имеют дополнительные выходы в гостиную.

В неё можно попасть и из небольшой (по сравнению с остальными, конечно) комнатки стюарда. Её сразу же занял Буру Мо-Асиго, добровольно возложивший на себя обязанности по уходу за своим командиром. Тараша он едва не боготворил, особенно после того, как получил из его рук короткий меч непростой формы. Внешний вид этого оружия Окинори обнаружил в весьма подробном личном деле Мо-Асиго. Оказывается, Буру — чуть ли не личный раб покойного капитана, выигравшего стюарда в какой-то азартной игре у предыдущего владельца...

— Ваш кофе, сэр, — улыбающийся стюард поставил перед ним чашку с горячим ароматным напитком, — что-нибудь ещё, мой господин?

'Мой господин!' Эти два слова Буру успел с момента получения меча произнести раз сто. То есть, при каждом удобном случае. Он не обращал внимания, как кривились от этого обращения остальные члены экипажа — кроме Джабы, наверное. Стюард будто испытывал от этих слов чуть ли не наркотическое удовольствие. Может быть, почему нет?

Тараш-то пока очень мало знает о чужаках, их обычаях и культуре. Во всём надо разбираться, каждую деталь пристально изучать, прежде чем делать выводы. Ведь перед феллийцем открылась целая Вселенная!

2

— Спасибо, Буру, — Тараш отрицательно покачал головой, показав на сияющий в воздухе экран личного искина, — ещё немного и пойду отдыхать.

Пока Тараш предпочитал работать в гостиной. Кабинет по-прежнему, даже после тщательной уборки, вызывал у него неприятные чувства.

— Как вам будет угодно, мой господин...

Спальня, наоборот, феллийцу нравилась: на такой шикарной кровати ему спать не приходилось уже давно. Его яхта хоть и отличалась высоким комфортом, но всё же оставалась убежищем беглеца, за которым идёт охота. Тут не до роскоши! Каждый кусочек свободного пространства на ней занимали припасы и разнообразное оборудование. Но сегодня Тараш намеревался хорошенько выспаться, может быть впервые за несколько лет.

Мебель и сантехника чужаков мало отличается от своих феллийских аналогов и вполне узнаваема. Что не удивительно, раз одинакова анатомия. Физиология, по-видимому, тоже — по крайней мере, личный искин существенных отличий не обнаружил. С наслаждением приняв душ, он залез под невесомое одеяло, поражаясь в очередной раз тому, сколь похожи обычаи гуманоидов до сей поры никогда не встречавшихся друг с другом.

Поспать удалось часа два, не больше. Личный искин завибрировал, предупреждая хозяина о нештатной ситуации, и сна как не бывало.

Кто-то тихо скрёбся в запертую дверь спальни. Кто?.. Скользнув вниманием наружу, Тараш обнаружил Сандерс растерянно остановившуюся у входа. Без оружия (иначе искин реагировал по-другому) и почти без одежды. Не считать же за неё лёгкий халатик?

Из своей коморки незаметно для посетительницы выглянул Буру, но в его эмоциях Тараш не обнаружил признаков беспокойства. Скорее, лёгкая улыбка и... облегчение? Будто бы сбылись его ожидания.

Так что же нужно навигатору? Ну конечно, Диану мучают тараканы в голове. И не маленькие, их размер, наверное, покрупнее панцирного быка! Сандерс пришла убедиться, что она — не игрушка, не животное, что командир видит в ней пусть дикарку, но настоящую живую женщину. Не машину. Не робота. И убедиться самой, что Тараш — живой человек, мужчина, — не демон, не ангел. Странные мысли бродят в этой хорошенькой головке, но до конца понять женскую логику не способен даже хакер. Только другая женщина, что подтверждают эмоции Милии. Не зря же она так резко среагировала на Сандерс!

И что делать с этой бродяжкой? Прогнать? Впустить?

Хм, пусть заходит.

Тараш мысленно отдал приказ искину, и замок двери едва слышно щёлкнул, открываясь. Даже в полумраке дежурного освещения он через камеры наблюдения увидел, как покраснела Диана. Видимо, к этому шагу она готовилась долго, и решение далось ей не просто. Чтобы в этом убедится, хакеру достаточно взглянуть на логи обращений навигатора в корабельный информаторий. Часа четыре назад Тараш слил в него информацию о Фелле, феллийцах и их обычаях, чтобы экипаж мог подготовиться к непростой встрече со своим новым домом. Так вот, если судить по логам, Сандерс волновала не техника, не магия, а анатомия и физиология феллийцев, генетическая совместимость, социальные и, прежде всего, сексуальные обычаи, общепризнанные формы семейных отношений, воспитание детей... показательно, не так ли?

Намерения Дианы кристально ясны, и, если честно, Тарашу её холодный расчёт показался привлекательным. Да и такой уж он холодный? Налицо волнение... возбуждение. Если Сандерс сейчас прогнать, это совсем не улучшит отношения внутри этого маленького социума. Скорее, наоборот, разрушит слабые ростки искреннего доверия между ним и экипажем 'Химеры'. Мужчины его просто не поймут, а женщины воспримут подобное как... м-да, об этом лучше и не думать!

Дверь легко открылась, и Сандерс тихонько — как она думала! — вошла внутрь. В спальне царит полумрак. Диана, сбросив прямо на пол тонкий халатик, скользнула под одеяло и даже вскрикнула от неожиданности: её сразу обняли руки Тараша, крепко прижимая к обнажённому мужскому телу. Диана не колебалась, в ответ она ещё сильнее прижалась к своему командиру, жадно вдыхая его незнакомый сводящий с ума запах. От феллийца не пахло потом, чего она втайне опасалась. От него исходил тонкий пьянящий аромат неизвестных трав и цветов, и этот запах лишал Диану всех сомнений.

— Пришла убедиться?.. — потискав дрожащее о возбуждения тело, Тараш немного отстранился, давая девушке вздохнуть. Даже в темноте Диана угадала лёгкую усмешку, тронувшую губы мужчины, и мягко положила поверх них узкую ладошку:

— Тс-с! Ничего не говори...

Место ладошки заняли её губы. А затем...

Обнявшись, они заснули лишь через час, полностью довольные происшедшим.

3

Сменившись с вахты, Аманда спешно добралась до своей каюты, приняла душ и, дрожа от нетерпения, возбуждения и непонятных сомнений, выглянула в коридор. Вроде бы никого! Ну да, экипаж отдыхает — а кто не спит, несёт вахту. Никто её не увидит!

Пришло время воплотить свои мечты в реальность. Влюбиться в командира с первого взгляда как школьница, о Боже! Эти два дня она сдерживала себя, стараясь ни словом ни видом не показать мучавшие её чувства. Сначала она убеждала себя, что Тараш — не человек, а демон, ангел. Он, наверное, и устроен как-то иначе, но выложенная в корабельную Сеть информация о Фелле и феллийцах размыла и этот самый последний оборонительный редут. Капитан Окинори — мужчина... ну, в этом смысле, хм...

Стена здравомыслия пала, осталась только пылкая страсть. Обжигающая, подавляющая, лишающая способности мыслить здраво. Всё, что угодно — но красавчик-капитан будет принадлежать именно ей. Только ей!! Если для этого ей надо сделать первый шаг и самой прыгнуть в кровать Тараша, она готова. Никого лучше ей всё равно не найти, не на Фелле, ни за её пределами.

Ругая себя последними словами, Аманда добралась до апартаментов капитана и, к собственному удивлению, без труда попала внутрь. Гостиная при тусклом 'дежурном' освещении казалась ещё больше, чем при ярком 'дневном' свете. Женщина тихонько-тихонько (так ей показалось — но из своей каморки на неё задумчиво смотрел Буру) проскользнула вдоль стеночки, осторожно толкнула дверь в спальню Тараша и удивлённо остановилась: не заперто?!

Так даже лучше! Неслышно и незаметно (как ей показалось!) проникнув внутрь, Аманда сбросила свой лёгкий полупрозрачный халатик и, сдерживая дыхание, быстренько юркнула под одеяло, прижимаясь грудью к спине своего (да, именно так!) мужчины...

— Аманда?! Какого... — с другой стороны широкой кровати, разделённой надвое телом мужчины, разъярённой кошкой взвилась соперница.

Тихоня Сандерс? Боже, какое коварство!!

— Диана! — ахнула пилот. — Ах ты ж недотрога! Как...

Большую часть слов, что говорили друг другу две 'подруги', личный искин Тараша перевести на фелле не смог. В голове как постоянный фон пищали его пи-ип. Однако каждое сложное выражение искин трудолюбиво протоколировал и честно набирал статистику. Анализ ситуации, в которой употребляется то или иное словосочетание, крайне важен для грамотного перевода. Ведь без взаимопонимания невозможно построить полноценное общение с экипажем рейдера. По этой причине пополнение бытового словаря стало важной обязанностью личного искина. Сейчас база данных обогатилась множеством новых выражений, которых до того Тарашу не приходилось слышать.

Этот странный скандал продолжался минуту или две, пока Тараш не перевернулся на спину, сильными руками не сгрёб шипящих друг на друга женщин на свою широкую грудь и не попросил перевести несколько фраз... вот эту (он аккуратно повторил) и эту (аналогично). А то, дорогие и любимые подруги, он не может понять смысл того, что ими сказано. Кошачий ор (тихий, правда) и змеиное шипение прекратились, сменившись сначала сдержанным хихиканьем, которое с десяток секунд спустя превратилось в истерический хохот.

Тараш терпеливо ждал. Эти ругательства он произнёс намеренно, пытаясь перевести возникшую неловкость в комедию. Он понимал произнесённые слова по отдельности. Все они — бытовые термины, обозначающие физиологические и анатомические особенности строения человеческого тела и сексуальные отношения между людьми, так что уловить их буквальный смысл нетрудно. Сложно понять, что под этим подразумевается, да-да. Дополнительный эффект на женщин произвели округлившиеся глаза и серьёзное выражение на лице капитана. Теперь Диана и Аманда вместе искренне хохотали над ним, вновь оказавшись 'на одной стороне'. Кто-то другой, быть может, смутился от того, что в постели две обнажённые красавицы заразительно хохочут над ним, но Тараш отлично чувствовал все эмоции своих 'подруг' и рассматривал этот смех как прекрасную возможность для налаживания правильных отношений. В конце-то концов, он же хакер и автарх, а не просто погулять вышел! А опытные навигатор и пилот, прочно связанные с ним близкими личными отношениями — отличное приобретение. Тем более, если таким образом Тараш решит сразу целую кучу проблем с интеграцией экипажа в феллийское общество. Правда, при этом возникнут новые, о которых думать совсем не хотелось. Не здесь, не сейчас — позже.

Он уверенно обнял обеих подруг. Смеясь и хихикая, женщины постарались прижаться к Тарашу — каждая со своей стороны — и одновременно ревниво поглядывали друг на друга. Первый взрыв миновал, и слава Соле! Затем Аманда принялась целовать грудь Тараша, и её примеру последовала Диана. Пять минут спустя женщины окончательно забыли о минувшем скандале как о пустяке, не стоящем упоминания. Ещё минут сорок спустя, едва отдышавшись и выпутавшись из безумного сплетения тел, Аманда задумчиво глянула на дверь санузла.

— Нам, хе-хе, не помешает принять душ...

— ...после чего, — хихикая, ответила ей Диана, — капитан просто будет обязан взять нас в жёны!

Шутит! Ну-ну.

— ...Скажи, ты согласен жениться на нас? — подхватила её смех Аманда.

'Кстати, почему нет? Умницы, красавицы — и что особенно важно, у них точно нет отцов-экзархов, хе-хе! Конечно, Милия всё равно не отстанет, но...'

— У вас очень странные брачные обычаи, — Тараш тепло улыбнулся в испуганные личики подруг (а не зашла ли их шутка слишком далеко?) и, дождавшись очередного (на этот раз в эмоциях женщин слышалось облегчение) взрыва хохота, сообщил, — сама идея мне нравится...

Такой шаг накрепко привяжет к капитану Окинори всех этих людей. Куда там ментальные установки, клятвы, обеты — намного сильнее подействует на экипаж осознание того, что они обрели свой дом. Настоящий дом, где их уважают, любят, где они не являются отбросами и бесполезным мусором. Эти женщины, официально став жёнами Тараша (почему нет, они весьма привлекательны и исключительно здоровы, искин проверил), превратятся из чужаков и изгоев в символ. В гарантию того, что феллийцы их не обманут и не предадут. Если же думать стратегически, то подобный ход крайне удачен. Чужаков сотни миллиардов, их намного больше феллийцев, и почему бы им не сражаться на правильной стороне? Люди, вошедшие в экипаж 'Химеры', — лишь первые знаки Нового Мира. Сегодня они принесут клятву верности Фелле, а завтра их примеру последуют тысячи... миллионы... миллиарды?!

— Ты серьёзно?! — Диана густо покраснела, а её глаза распахнулись в круглые озёра. Какие они огромные, зелёные, да в них же и утонуть можно!

— Мы же пошутили... -чуть не заплакала Аманда, — не смейся так над нами, пожалуйста...

— Я вполне серьёзен, — поспешил поцеловать её Тараш, — я даже не думал дразнить вас... меня смущает лишь одно обстоятельство...

4

— Понимаю, — снова поникла Аманда, — мы из чужой цивилизации, с других планет. И с точки зрения феллийцев, мы вообще не люди. И к тому же, скорее всего, мы физиологически несовместимы с феллийцами.

Диана громко фыркнула, а Тараш улыбнулся краешками губ:

— Все физиологические и анатомические вопросы мы уже прояснили, да ещё и в разных позах, да?!

— Пожалуй, — покраснела Аманда.

Ей ещё никогда не было столь хорошо. Нет, не просто хорошо — волшебно!

— Как ни странно, вы полностью биологически совместимы с нами. Мы даже можем иметь общих детей... — Тараш не стал говорить, что для этого женщинам потребуется незначительная генетическая коррекция. Зачем зря беспокоить подруг? — ...нет, меня беспокоит совсем другое.

— Что? — испуганно встрепенулась Диана.

— До свадьбы вы не доживёте: вас убьёт Милия!

— Милия — это кто? — удивилась Аманда, а Диана, вспомнив маленькую фею, угрожающе склонившуюся над ней, непроизвольно захихикала.

— Милия — моя давняя подруга, которая надеется на более близкие отношения со мной, — Тараш успокаивающе погладил Диану по обнажённому плечику, — очень опасное существо. Особенно для вас.

— Но ты же защитишь своих... невест?

Диана всё ещё шутит? Хе-хе!

— Я попробую, — ответил Тараш, и в его словах женщины услышали сомнение, — это будет непросто и мне, скорее всего, придётся заплатить высокую цену...

— Сколько? — моментально заинтересовалась Диана, представляя себе горы платины, иридия и драгоценностей.

— Точнее, чем... — печально вздохнул Тараш. — Мне придётся взять в жёны и её, иначе меня не поймут соотечественники.

— Взять в жёны? Кого?! Ту пигалицу?!!

Память услужливо показала Диане маленькую — с локоток! — девочку с яростно трепещущими крылышками, и женщина искренне расхохоталась, оставив Аманду в полнейшем недоумении. Де Валь никак не могла понять, что здесь смешного. Да и Тараш не спешил смеяться.

— Ты зря думаешь, что та фея — это сама Милия, — грустно улыбнулся феллиец, — ты видела лишь посланницу.

Диана переглянулась с Амандой, но та и так ничего не понимала, и потому ничего подсказать не могла.

— Посланница... — будто пробуя это слово на вкус, протянула Диана, — ...фея? Пожалуйста поясни, что ты имеешь в виду, дорогой.

Тараш обнял женщин за талии, так что его ладони удобно легли на их симпатичные плоские животики. Как объяснить этим дикаркам, что это такое? Ладно, раз уж он собирается на них жениться...

— Это личное средство связи между близкими... фу-у, духовно близкими людьми, друзьями или родственниками, а не такими, как вы себе тут понапредставляли! — Женщины переглянулись, густо покраснев, и дружно ткнули мужчину кулачками, требуя дальнейших объяснений. — Ну всё-всё, я уже продолжаю! — усмехнулся их реакции Тараш. — Посланников или посланниц нельзя перехватить, взломать, подделать, они мгновенно перемещаются на огромные расстояния и способны обеспечивать моментальную связь.

— То есть, мгновенную? — Аманда недоверчиво подняла взгляд. — Как это может быть?!

— Что, даже в космосе? — засомневалась Диана.

— Даже на космических расстояниях, Ди. При этом информация передаётся намного быстрее света. Это экспериментально подтверждено для дистанций до десятка световых часов. Глубже в космос мы не уходили.

— Разве это возможно?!

— Почему нет?! Вы же используете гипердрайв для перемещения быстрее света? Как я понял, информация о налёте на Феллу станет доступна в месте, которое вы называете 'База', уже через одиннадцать суток, так? И расстояние в несколько сотен световых лет эта новость преодолеет быстрее света. Чему же ты удивилась?

— Так не мгновенно же! — отозвалась Диана. — И что-то я не заметила у вас кораблей с гипердрайвом!

— Чего нет — того нет, — честно признался Тараш, 'шпильку' Дианы он воспринял абсолютно спокойно, — до появления рейдеров наши учёные были уверены, что живые существа не могут безопасно для себя перемещаться через гиперпространство, зато неживые...

— Постой, та фея — неживая?!!

— Посланница — это конструкт, ментальная проекция своего хозяина, — вздохнул Тараш. — Чтобы её создать, нужно чётко представлять и самого адресата и то место, где он находится. Например, вот так...

Крупная металлически-синяя птица с чёрными глазами-бусинками соткалась буквально из ниоткуда и зависла, трепеща крылышками, перед лицом Дианы, смешно наклонила голову и произнесла знакомым голосом:

— Привет, Ди, Ами! Это я, Тараш. Точнее, моя ментальная проекция!

— Вау! — всплеснула в восторге ладошками Аманда. — Настоящая Синяя Птица!!..

— Магия! — хитро усмехнулся Тараш.

— Твоя ментальная проекция всегда выглядит как Синяя Птица, милый? — аккуратно поинтересовалась Диана. — Да. Это на что-то влияет?

— Ещё как! — радостно взвизгнула Аманда, поплотнее прижимаясь к Тарашу. — У нас существует легенда...

— Тсс! — резко оборвала её Диана, — не спеши, сестрёнка! Нужно тщательно хранить собственные тайны. Особенно такие. Пусть наш муж хорошенько нас попросит, чтобы мы согласились раскрыть их...

Какие же они смешные... тайны, ха-ха! Тарашу потребовалось лишь небольшое усилие, чтобы узнать: у чужаков синяя птица — символ счастья. Она немного наивна, проста и легка, жизнерадостна и весела, как сон ребёнка. Получить её в руки — всё равно, что поймать за хвост удачу! Выходит, он стал для Ди и Ами чем-то вроде синей птицы?! Окинори довольно улыбнулся: превосходный вариант! Естественно, он промолчал, вместо этого спросив:

— Надеюсь, ваши брачные обычаи не являются тайной, которую тоже нельзя раскрывать?!..

5

Завтракали они втроём к полному восторгу Буру, эмоции которого стали намного теплее. Он даже специально приготовил какое-то традиционное 'утреннее' блюдо. Тарашу оно показалось приторно сладким и оттого невкусным, но женщины обрадовались, и потому капитан не стал критиковать стюарда. 'Химера' благополучно добралась до планеты и сейчас мирно висела на низкой орбите в трёхстах километрах над поверхностью Феллы. Экипаж занимался регламентными работами и приводил себя в порядок: на феллийцев жизненно необходимо произвести благоприятное впечатление. Особенно с учётом того, как уже успели показать себя остальные чужаки.

Автарх Окинори не спешил выходить в Общалку, отчётливо представляя, какой вал дел на него сразу же свалится. Он планировал сначала связаться с отцом, потом — с Милией и уже по результатам этих разговоров составить дальнейший план действий.

Но отец его опередил.

Завтрак ещё не закончился, как под потолком гостиной сгустилось облако мрака, которое обернулось в огромного, едва ли меньше степного волка размером, чёрного ворона. Аманда испуганно взвизгнула, а Диана и Буру впали в странное оцепенение.

Сколь долго не рассказывай о ментальных проекциях, сколь не готовь дикарей к их появлению, но слова — ничто! Лучше один раз увидеть, да. Фея, с которой Диана познакомилась ранее, пробудила у неё лишь любопытство. Огромная птица, будто всплывшая из древних мрачных легенд, вызвала у женщин страх. Буру же просто застыл у дверей рядом с сервировочным столиком, в его глазах застыл не испуг, а что-то совсем другое. Но в момент появления проекции Тарашу стало не до эмоций стюарда, соответствующие логи искина он изучит пристально чуть позже. Сейчас надо успокоить позеленевшую от ужаса Аманду (того и гляди грохнется в обморок), представить подруг отцу, так 'удачно' заявившемуся 'на огонёк'.

-Папа!!.. — упрёк своего сына Окинори-старший проигнорировал. Инфернальный ворон мягко спланировал на спинку кресла, в котором расположился Тараш, и, наклоняя голову, осмотрел людей сначала одним чёрным как уголь глазом, потом другим. Жертвам наверняка захотелось съёжиться и спрятаться.

— Карр!! — громогласно заявил ворон, добавляя в голос щекочущего нервы инфразвука. О да, папа всегда умел произвести впечатление!

Но, несмотря на давящий сознание страх, Буру стоял нерушимо как базальтовая скала, а женщины не отшатнулись, а, наоборот, прижались к командиру, поборов первоначальный ступор. Что с того, что тем самым они придвинулись и к кошмарному ворону — тут их надёжный защитник и нерушимая опора. Вот это доверие!

'Вот, Старик! — от Тараша не укрылось искреннее удивление, проскочившее в чувствах отца, — Моих людей не так просто вогнать в панику!'

Капитан без всякой спешки аккуратно поставил на стол чашечку с кофе и, полуобернувшись, погладил ворона по жёстким иссиня-чёрным перьям.

— Рад видеть тебя, папа. Я и сам хотел связаться с тобой сразу после завтрака. Как мама?

— Оплакивает разрушенные лаборатории и больницу. Когда успокоится, навестит. Ей тоже любопытно взглянуть на твои новые 'игрушки'.

— Милия... — с пониманием кивнул Тараш.

Женщины сразу насторожились, уловив знакомое имя. Разговор шёл на фелле, и потому смысла фраз они не понимали, только интонации. Но поведение феллийца показывало, что этот гость настроен миролюбиво.

А вот если появится та самая фея, Милия!..

— Карр, — согласился ворон, — говоря о твоих игрушках, девочка не выглядела довольной, знаешь ли!

— Плевать. Я ей ничего не обещал!

— Кхар-р, — в голосе ворона звучало сомнение, — а вот мама надеялась, что вы, наконец, помирились. Да и сама Милия... сын, ты же знаешь древние законы?

Отец что, издевается? Планета лежит в руинах...

— Что ты имеешь в виду, папа?

— Традицию, сын. Древнюю нерушимую традицию, которую чтут все феллийцы!

— Не понимаю, о чём ты.

— Ну как же так, сын?! Раз ты спас принцессу от чудовищ, то обязан на ней жениться!!

— Соле! — Тараш схватился за голову. — Теперь я понял, почему принцесс старались не спасать! Почему столь большое число трагических сказок, в которых доблестный рыцарь, сразив чудовище, немного — буквально на мгновение! — не успевает на помощь, и бедная девушка погибает. Мне всегда казалось, что это неспроста...

— Кха-кха-карр! — раскатисто засмеялся ворон. — Значит, те рыцари были умнее, карр! А тебе придётся жениться. Пора, раз ты, как я чую, уже перешёл к — кха-рр! — неприличным забавам с 'игрушками'!

— Они не 'игрушки', а вполне разумные существа!

— Вот как? И кто так решил?!

— Я, папа. Автарх Феллы.

Сколько гордости! Вот только Томео не был столь уверен, что сын сохранит за собой высший государственный пост. Не сейчас, когда угроза для Феллы миновала.

— Кха-как?! И ты сможешь убедить в этом свой народ... великий автарх?! — Томео мог поспорить на что угодно, что людям эти чужаки не понравятся. — Надеюсь, ты понимаешь, что одного твоего желания тут недостаточно, самодержец доморощенный?!

Он не стал говорить сыну, что эпархи вынудят его уничтожить всех выживших пришельцев. И особенно будет на этом настаивать Омео, отец Милии. По мнению Томео, это очевидно. Тараш тоже знал, о чём думает Томео Окинори.

— Вот... — на ладони хакера появился светящийся кристалл, и ворон наклонил голову, чтобы рассмотреть его получше, — ...та информация, на основе которой я принял это решение. Всё это уже сегодня будет выложено в Общалку. Эти люди спасли Феллу, папа.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

1

— Ты всерьёз считаешь, что это как-то поможет?

Аманда и Диана забеспокоились. Почувствовали, что речь пошла о чём-то серьёзном?

— Надеюсь, что феллийцам знакомо такое понятие как благодарность...

— Кхак? Благодарность?! — встрепенулся ворон. — Кх-ха-ха-ха! Они обязательно отблагодарят тебя, сын. Только тебя. По их мнению, всё сделал ты. Эти существа — просто инструменты твоей воли. Опасное оружие, что помогло тебе справиться с Вторжением. У людей и так к тебе доверия немного, а наличие подобных игрушек неизбежно будет расценено как угроза всем нашим традициям и обычаям. Их потребуют уничтожить.

— Убить, ты хочешь сказать?

— Нет, сын. Игрушки не убивают, их уничтожают, утилизируют... ломают, наконец.

— Они не игрушки! — слова Тараша звучали зло, отрывисто, жёстко. Буру, ощущая гнев капитана, выцвел и посерел, но остался на своём месте, а Аманда с Дианой испуганно сжались. — Ознакомься с информацией на кристалле, и ты в этом убедишься. Они — люди. Такие — почти такие — как мы. Я не позволю их убить, папа.

— Как это ты представляешь, сын?

— Я автарх. Моё слово — закон.

— Власть придётся отдать!

— С какой такой стати? — фыркнул Тараш.

— Так ведь... — начал было объяснять ворон, но застыл, беспомощно раскрыв клюв.

Действительно, зачем Тарашу слагать полномочия? И в пользу кого? Тех самых 'старпёров', которые прошляпили нападение и своей многовековой политикой превратили Феллу в беззащитную жертву для пришельцев? Или их официальной оппозиции, к которой относится и сам Томео. Так ведь власть в критический момент подобрали не они, а Тараш. Он захватил межзвёздный корабль и уничтожил чужаков больше, чем все остальные вместе взятые. У него в распоряжении мощное оружие, на его стороне все Главные управляющие искины Феллы, он контролирует Общалку. С какой стати всё отдавать в руки тех, кто ничем себя в критической ситуации не проявил?!

— Я не отдам власть, папа. Порядки на Фелле пора менять. Сейчас самый подходящий случай.

Ворон опустил голову и нахохлился.

— Я вижу только одну возможность забрать у тебя полномочия автарха. Когда ситуация окончательно стабилизируется и внешняя угроза исчезнет, люди обратятся к Главным искинам напрямую и в традициях Феллы потребуют создания выборного правительства.

— Не когда, отец, а если...

— Что ты имеешь в виду?

— Феллийцы встретились с цивилизацией, в которую входят тысячи обитаемых миров и сотни миллиардов разумных существ. Они видят наш мир или как добычу, или как источник дохода. Они — фоэс, — аккуратно выговорил на аглике чужое слово Тараш и почувствовал, как вздрогнули женщины. — Незнакомый термин, да? У нас в языке и слова-то такого нет. Вторжение чужаков разъяснило всем его смысл. Фоэс — это не просто недоброжелатели, оппоненты, а недруги. Враги. Они без колебаний сделают подлость, предадут, если увидят в этом свою выгоду, и не остановятся ни перед чем, чтобы добиться её. Как чужаки, которые напали на нас. Что или кто помешает им повторить подобный рейд? Никто и ничего. Нет, феллийцам пора привыкать к жизни в иных реалиях, крепить оборону, строить космические корабли, создавать настоящее оружие. Кораблями нужно уметь управлять, а оружием — правильно пользоваться. Слава Соле, что у нас есть учителя. Я не позволю убить никого из своего экипажа. Я не сложу полномочия автарха, и Главные искины меня в этом поддержат даже вопреки желаниям эпархов. Вот так-то!

— Надеюсь, ты не рассматриваешь меня как одного из этих самых фоэс?

— Нет, папа. Конечно же нет!

— Хорошо. Просто помни, мы — я и мама — всегда на твоей стороне, сын. Я не противник, не оппонент, я просто хочу помочь. И потому честно предупреждаю, что признать эти... — ворон клювом обвёл сжавшихся женщин и оцепеневшего Буру — ...существа в качестве настоящих людей практически невозможно!

— Сначала ознакомься с этой информацией, — Тараш протянул ворону сверкающий кристалл, — а потом суди. Скажу тебе, что тремя сутками раньше я был готов без всякой жалости уничтожать всех чужаков до последнего.

Ворон осторожно взял клювом сверкающее зерно и, задрав клюв вверх, позволил ему проскользнуть в горло. Затем чёрная птица зябко встряхнулась и по-отечески ласково погладила Тараша по плечу клювом.

— Инфор получил, сын. Изучу так быстро как смогу, — Тараш в ответ просто кивнул, — но на это мне потребуется какое-то время, а его и так всегда не хватает. Так что объясни несколькими словами, что заставило тебя поменять отношение к этим чужакам, раз ты готов признать их равными себе?

Ворон шумно взмахнул крыльями и перелетел на противоположную сторону стола, где и уселся на спинку пустого кресла. Женщины вздохнули чуть свободнее: уж очень их напрягала огромная страшная птица, сидящая столь близко к ним и капитану. Ментальная проекция? Да чёрта с два!! Этот инфернальный ворон выглядит живым и тяжёлым, его когти легко царапают прочный пластик, а клюв очень похож на кинжал.

— Равными? Упаси Соле! Всех чужаков — даже тех, кого собираюсь убить, — я признаю полноценными разумными существами, не игрушками. Но есть и те, кто достоин самого высокого статуса, — Тараш нежно приобнял прижавшихся к нему Диану и Аманду, — эти две красавицы — мои невесты, папа.

— Ках-хе... невесты?! Не слишком ли поспешно?

— Поспешно? Знаешь, папа, за минувшие дни я будто прожил целую жизнь и скажу тебе: я не тороплюсь. Моё решение прагматично.

Ворон присел, будто приготовился к прыжку, и низко опустил голову.

— Ты хочешь сказать, что эти... — тяжёлый клюв резко ткнул в сторону Дианы и Аманды, — ...имеют некую особую ценность?!

2

— Помимо того, что они умницы и красавицы? Да.

Ворон замотал головой, будто пытался скинуть, прогнать устаревшие представления о мире вокруг, которые только что с треском разлетелись. Своего сына — и его исключительное упрямство — Томео знал хорошо. Видимо, родителям придётся смириться с выбором Тараша, если они не хотят с ним разругаться.

Ладно, поживём — увидим!

— Тогда представь-ка мне своих, кхм... 'невест'...

Ворон спрыгнул на стол и вразвалочку пошёл к его середине, попеременно поглядывая на испуганных женщин то одним, то другим глазом.

— Необычная внешность, кхе-хе! Да-да, девочки довольно-таки симпатичные. Твоей маме они наверняка понравятся, а вот Милии!!

— Папа!!.. — обречённо вздохнул Тараш.

— Ну-ну, избежать свадьбы с Милией не получится. И сначала ты женишься на ней, даже не спорь. Раз ты заговорил о прагматизме, тебе это должно быть понятно без всяких разъяснений. Но об этом поговорим чуть позже.

Если родителям что-то втемяшилось в голову... м-да. Для них он по-прежнему маленький сыночек, что и неудивительно: на всю планету рождается в год меньше сотни детей. Феллийцы живут очень долго, обзаводиться детишками не торопятся, но каждого ребёнка ценят как величайшую драгоценность. Пока молодому человеку не исполнится лет сто, его просто не считают взрослым.

Поэтому на Фелле засилье 'старпёров'! Они всегда относились к Тарашу и его хакерской компании как к 'трудным подросткам' и не принимали их всерьёз. А тут 'мальчишка' посмел лезть во власть, да ещё сразу покусился на высшую должность. Естественно, они против. Все 'старики' против — а молодёжи мало. Тем более, её надо собрать вокруг себя. И Милии — без её активного участия реформировать Феллу и создать новый Кондуит не получится, а — Соле! — сколько всего нужно менять. Если Тараш женится на Милии, его (дети — высшая ценность!) поддержат и тесть-экзарх, и тёща (известнейшая актриса). Так автарх перетянет на свою сторону самый серьёзный политический блок — хотя бы на ближайший год-другой...

— ...Я жду, сын, когда ты представишь своих девочек!

Да, и как их примет Милия?! Пожалуй, самое правильное — сразу указать на бесценность его невест. С точки зрения голого прагматизма, конечно.

— Знакомься, папа, второй пилот тяжёлого рейдера 'Химера' навигатор-стажёр младший офицер Аманда... — услышав своё имя, женщина робко поклонилась нахохлившемуся ворону, — главный навигатор корабля старший офицер и помощник капитана Диана...

Ворон перелетел ближе и вразвалочку подошёл к своим будущим невесткам, внимательно заглядывая каждой в лицо. Женщины едва дышали, ведя глазами за страшным визитёром. Аманда даже не дёрнулась — лишь пискнула, когда поверх её руки легла тяжёлая сухая птичья лапа, а один из огромных когтей слегка поцарапал кожу.

— Они генетически совместимы с нами, — удивился ворон, — у вас вполне могут быть дети!

— Знаю, — Тараш досадливо поморщился: разговоры на столь интимные темы его выводили из себя.

Ясно, что для родителей эта информация крайне важна. Против таких невесток они не будут сильно возражать. Да и всем феллийцам, едва новость о генетической совместимости чужаков разойдётся широко, будет намного проще увидеть в экипаже 'Химеры' настоящих людей. Незначительная генетическая коррекция — и совместимость станет полной. Такая операция элементарна и вполне по силам даже начинающему целителю. А уж мама Тараша, кира46 Аламеа Ипо Окинори, известна всей Фелле как медик-профессионал высшего ранга. Подобная коррекция для неё — сущий пустяк.

Не то, что сайко. Те по своей сути, скорее, органические машины из плоти и крови, чем полноценные разумные существа. Их даже живыми можно считать лишь условно. Что с того, что игрушки могут размножаться, что имеют базовые инстинкты? Всё это вкладывает в сайко оператор, и выйти за рамки, установленные программой, они не могут. Идеальные исполнители, и только.

Эти же не-чужаки — не игрушки. Они живые. И, если Тараш прав — а не верить сыну Томео не имел оснований — все 'трофейные' женщины и мужчины — полноценные разумные существа, что на деле ставит ещё больше вопросов... и вправду, представления феллийцев устарели.

— Ну-ну, не кривись, — естественно, отец заметил гримасу сына, — Аламеа обязательно захочет изучить этот образец внимательнее и как можно скорее. Это немного отвлечёт твою маму от переживаний о разрушенных лабораториях и утраченном оборудовании.

— У неё наверняка осталось и то, и другое, и с солидным запасом!

Привычка Аламеа Окинори даже не дублировать оборудование, а собирать его у себя в тройном (а то и в четверном) комплекте постоянно служила всей Фелле темой для незлых шуток. Если учитывать, что износ у аппаратуры практически отсутствует и срок её службы исчисляется тысячелетиями, то многим подобное поведение казалось смешным. На все шутки и остроты Аламеа отвечала, что предпочитает иметь всё необходимое для спасения жизней с запасом, чем в случае какой-либо катастрофы допустить гибель людей.

'Соле! — смеялись окружающие. — Какие могут быть катастрофы на Фелле?! Разве что, хи-хи, случится вторжение злых иномирян?!!'

Тут все многозначительно перемигивалась: всем понятно, что развитый разум обязан быть добрым и миролюбивым, бездны Космоса непреодолимы, а дикари и чудовища существуют лишь в детских сказках! Но талантливый специалист может позволить себе безобидные чудачества, которые нисколько не угрожают общественному спокойствию. Так что знаменитому медику охотно шли навстречу, не переставая тихонько хихикать над её странностями.

— Да, — каркнул посланец Томео, — и благодаря запасливости Аламеа никто из наших друзей и знакомых не пострадал. Погибли всякие бездельники из числа тех, кто якобы занимаются искусством, мелкие чиновники и более четырёх миллиардов сайко. Не беспокойся, твои будущие тесть и тёща уцелели, — ехидно наклонил голову ворон.

3

Тараш проигнорировал 'шпильку'.

— Небось, все уничтоженные сайко — это домашние игрушки и многочисленные работники сферы услуг? — хакер дождался подтверждающего кивка и подвёл итог. — Ну да, производственные мощности практически не пострадали, поскольку не привлекли внимания чужаков. Так что можно считать, что Фелла ничего не потеряла, — ага, скорее очистилась от плесени! — А что говорят о потерях и разрушениях в Общалке? У меня, знаешь ли, не было ни времени, ни возможностей для нэтсерфинга.

— Феллийцы из числа обывателей более всего сокрушаются об уничтожении стадионов и команд для игры в мяч, хотя настоящая трагедия — гибель многих молодых людей и почти всех служащих Охраны. Они погибли как герои... глупо и безрассудно.

— Папа!.. — Тараша покоробила подобная эпитафия. Многих из этих ребят он знал, хотя и стоял по другую сторону закона. Их было искренне жаль.

— А их начальники, как и все высшие чиновники Конвента, уцелели. Лучше бы было наоборот. Герои, сын, это те, кто своей жизнью платят за глупость и дилетантизм других. Автарх обязан это знать!

— Я знаю, отец. С глупцами и дилетантами разберусь, — хватило бы сил!

— Карр-рашо бы! — согласился ворон.

Печально, что твари, приведшие Феллу к катастрофе, уцелели, но теперь Тараш хотя бы понимал, почему Томео заявил, что власть придётся отдать. Едва выбравшись из нор, в которых они прятались, эпархи и другие чиновники первым же делом бросились восстанавливать своё пошатнувшееся влияние. И тут их ждало разочарование: ни Главные управляющие искины, ни производственные комплексы, ни склады им более не подчинялись. Печалька!!

Ничего, кроме личной власти, их уже давно не заботит. Естественно, они попытаются перехватить инициативу и оттеснить неопытного мальчишку от управления планетой. Тарашу стоит держать ухо востро.

— Та-ак... ну а это что за чучело? — посланец медленно повернулся к стюарду, застывшему серой статуей, будто только что его увидел. Лапы ворона неуклюже царапали по гладкой столешнице, а его чёрные глазки острыми клинками упёрлись в Буру.

— Мой стюард, папа. Буру Мо-Асиго.

Услышав своё имя, Буру тихонечко шагнул вперёд, и склонился в низком поклоне.

— Моё почтение, могучий бокор47! Будь милостив ко всем нам, умоляю!

Посланец от удивления едва заметно поклонился в ответ, встрепенулся и, тяжело взлетев, вернулся на спинку кресла Тараша. Поднеся клюв вплотную к уху сына, ворон хриплым шёпотом поинтересовался:

— Что сказало это существо? Как его, стюард, да?

— Буру попросил великого колдуна проявить милосердие ко всем здесь присутствующим.

— Кхе! Кхарр?! — люди, глядя на огромную птицу, могли поклясться, что она улыбается. — Знаешь сын, твои 'не-игрушки' мне нравятся. Я скажу за них своё словечко!

— Спасибо, — искренне обрадовался Тараш и продолжил уже на аглике, — Диана, Аманда, Буру! Познакомьтесь — это мой отец, кир Томео Кароэ Окинори. Точнее, его ментальная проекция, хм... волшебный посланец, да. Через него отец как бы лично присутствует здесь. Полагаю, вы ему понравились.

— Это честь для всех нас, кир Томео, — ответила за всех Диана, — надеюсь, мы вас не разочаруем!

— Она сказала, — перешёл на фелле Тараш, — что...

— Не надо, мой личный искин уже вполне справляется с переводом... а? Вижу, ты подогнал мне свой словарик, спасибо! — посланец гордо поднял голову и, тщательно выговаривая слова, произнёс на аглике:

— Думаю, Диана, Аманда, что вы приложите все усилия для этого... и даже больше... иначе даже не рассчитывайте стать моими невестками. Карр?!

Это 'карр' прозвучало столь весомо, что женщины синхронно кивнули, не в силах вымолвить ни слова, а ворон жёстко уставился на Буру:

— Тщательно следи за благополучием моего сына, человек, иначе навлечёшь на себя мой гнев!

— Я всё сделаю, могучий бокор! — боязливо поёжился стюард, прогоняя наплывшую на него жуть.

— Хорошо, я доволен. Пока доволен. Оставьте меня с сыном наедине.

Несмотря на страх, никто не спешил уходить. Женщины вопросительно смотрели на Тараша, а Буру сделал вид, что не слышал распоряжения: как ни был могуч бокор, превращающийся в огромного ворона, но Мо-Асиго — воин и примет приказ только от своего командира!

4

— ...Надеюсь, ты понимаешь, какую кашу заварил? — немного потоптавшись, ворон удобно уселся на противоположном от Тараша конце стола.

Тот недоумённо пожал плечами.

— Если ты имеешь в виду мой экипаж...

— Кхах, — хохотнул ворон, — твоё увлечение этими 'не-игрушками' — пустяк. Я говорю о самовольном перехвате контроля над Главными управляющими искинами. То, как ловко и оперативно выполнена эта операция, даёт мне повод гордиться за своего сына. Но... есть и то, что вызывает у меня беспокойство. Ты осознаёшь, что в твоих руках оказалась вся власть над Феллой и её гражданами?

— Да, папа.

— И то, что никто не позволит тебе её сохранить!

— Кто эти 'никто'? — зло оскалился Тараш. — И как ты себе представляешь их попытку 'не позволить', а?

Впрочем, на первый вопрос хакер мог ответить сам: те, у кого он забрал власть, будут стараться её вернуть.

— На тебя будут давить, угрожать, требовать... подключат ДОМ, наконец!

— Домес Охраны Мира? — Тараш безудержно расхохотался. — Ты серьёзно?!

Последние несколько суток его основным занятием было убийство разумных существ. Пусть капитан Окинори поначалу не догадывался об их статусе, но даже если бы знал, поступил бы так же. На его счету полторы тысячи жизней, которых он отнял лично. И Тараш без колебаний присоединит к этому списку ещё столько, сколько понадобится для процветания Феллы.

— Развеселил! — лёгким движением пальцев Тараш высушил слёзы, выступившие от смеха. — ДОМ не посмеет поднять мятеж против автарха. Сейчас я — законная власть, а всякие там эпархи... тьфу! Отец, ну подумай сам, что они смогут сделать, упустив все нити управления? Без моего прямого распоряжения они даже пропитания не получат, что говорить о транспортных средствах и каком-либо оборудовании сложнее вилки и ложки! Кстати, сколько этой человеческой накипи уцелело?

— Около десяти миллионов человек, — ворон недовольно нахохлился: Томео не понравилось настроение сына. — Это верхняя оценка, выполненная экспертами. Точного числа не знает никто... наверное. Разве что твоя Милия, но она информацией ни с кем не делится...

'Молодец! — сдержал довольную улыбку Тараш. — Возможно, она и вправду изменилась, хм?'

— Чем ты её покорил? Нет, я, конечно, понимаю, — озорно сверкнул глазами ворон, — спаситель, истинный рыцарь в сияющих доспехах...

— Я был в адаптивном камуфляже, отец.

Приятно слышать, что Милия не подвела, не пошла на уступки. На этот случай искины получили специальные протоколы. Хорошо, что до них дело так и не дошло!

— Ладно, это не важно, — отмахнулся крылом ворон. — Но чем ты думал, когда вручил молодой ду... женщине такую власть? Почему не связался со мной, с мамой?

Отец обиделся?! Или он тоже хочет власти?!!

— И выдал бы вас чужакам, которые в тот момент собирались окончательно уничтожить всю жизнь на планете? У меня под рукой была лишь Милия, и я рад, что в ней не ошибся. Не понимаю, чем вызвано твоё недовольство? У Милии превосходное образование — как раз таки в области управления и права.

Ворон царапнул когтями спинку кресла, глядя исподлобья чёрным глазом.

— Есть много более достойных и лучше подготовленных людей, сын! Именно они должны были получить власть!

— Что, правда?! — в показном ужасе схватился за голову Тараш. — Где же эти умники сидели, когда надо было кричать о вымирании феллийцев, об отсутствии защиты, о...

— Люди работали, сын, — отрывисто и сухо прокаркал ворон, — готовили почву для перехвата власти! Ты просто успел чуть раньше. Буквально на час-другой.

Тараш скривился: они работали! А он прохлаждался на яхте, ага!

— То есть, пока я в одиночку сражался с врагами, добывал для Феллы новые технологии, эти... — что-то никакого цензурного слова на ум не приходит! — ...философы думали?!! И до чего ж они додумались?

— Ну... они хотели заняться восстановлением городов, спасением людей...

— Отлично! Я как раз искал, кому бы это поручить. Я дам им необходимые полномочия, пусть работают.

— ...а ещё, — мрачно продолжил ворон, — они собирались связаться с чужаками и договориться о встрече, чтобы объяснить им...

— Стоп! Ты хочешь сказать, папа, — вот теперь Тараш и вправду разозлился! — что группа идиотов попыталась бы договориться с теми, кто истребил десятки миллионов наших соотечественников?! Ты всерьёз считаешь это хорошей идеей?!!

— Ты же утверждаешь, что пришельцы — разумные существа, — возражение ворона выглядело скорее как оправдание: для Томео глупость его коллег очевидна.

— Папа! Я имел в виду свой экипаж. А вот те чужаки, о которых говоришь ты, на разумных существ не похожи. Они, если честно, и на звание идиотов не тянут. Дебилы!!

— Но...

— Папа! Эти самые чужаки, с которыми твои му... мудрецы собрались договариваться, хотели уничтожить Феллу. Выжечь дотла. Для чего и пустили по планете чуть не полсотни ракет, оснащённых пятью стомегатонными термоядерными блоками каждая. И только мой план да героические усилия экипажа 'Химеры', — Тараш похлопал ладонью по столу как по крупу коня, — тех самых 'не-игрушек', что первоначально вызвали у тебя подозрения, не дал превратить нашу планету в выжженную пустыню. Пока твои коллеги думали, как бы половчее сдаться, я действовал, исходя из худшего. Как выяснилось, прав был я, а не твои мудрецы со своими бездарными планами!

— Ты изменился, сын.

— Повзрослел, отец. Уже довольно давно. Едва обнаружил, в какую пропасть тащит нас Конвент. Скажи, ты со мной? Могу ли я, как автарх Феллы, рассчитывать на твою помощь и поддержку?

— Не сомневайся! — качнул клювом ворон.

— Тогда с тебя учёные, способные в сжатые сроки изучить гипердрайв и оружие чужаков. Ещё мне нужны инженеры для модернизации 'Химеры' и управляющие производствами. Согласен ли ты, Окинори Томео, принять обязанности доместика промышленности и науки?

Ворон склонил голову к столу, распластав крылья.

— Согласен... автарх, — если судить по насмешливо приоткрытому клюву, ворон улыбался. — А какой пост ты предложишь маме? Она тоже на твоей стороне.

В любое время какая бы не сложилась ситуация мама всегда принимала сторону сына. Тараш не сомневался в решении Аламеа, но душа автарха Феллы запела, когда все недомолвки рассеял Томео. Поддержка семьи очень важна!

— Я передаю Окинори Аламеа полномочия доместика медицины и алхимии. Когда у неё появится минутка свободного времени, пусть свяжется со мной. Рад был повидаться, папа! Ворон просто кивнул, растворяясь в воздухе.

5

Как только Тараш зашёл в Общалку, его захлестнула волна сообщений, извещений, обвинений. Едва чужаки покинули Феллу, попрятавшиеся от них бездельники и дармоеды вылезли из своих нор. В лихое время они скрылись от безжалостных убийц, а теперь пытаются вернуть себе влияние и власть. Их не смущают десятки миллионов жертв, их совесть не затронула всепланетная катастрофа. Зато теперь они готовы драть горло, крича со страниц Общалки о массовых (полторы тысячи, не больше) протестах против незаконного захвата власти автархом. Ха, можно подумать, такой захват бывает законным! А эти политиканы прямо-таки захлёбываются требованиями к Тарашу сложить полномочия, уступить дорогу опытным и достойным людям, проявившим себя в реальных делах.

'Что, неужели есть и такие? Списочек, пожалуйста! — зло оскалился Тараш — Так-так, очень интересно...'

Большая часть поступивших сообщений — это слова поддержки от обычных феллийцев, их набежало почти пятьдесят тысяч. Ещё поздравление от мамы ('Я горжусь тобой, сынок'), сообщения коллег-хакеров ('Молоток, готовы присоединиться к работе!') и, кстати, ежедневные подробные отчёты от Милии. Так, что в них?

Во-первых, спутниковая группировка полностью восстановлена, выход в Общалку снова доступен из любого места Феллы от стометровых глубин океана до пятисоткилометровой внутренней границы радиационных поясов планеты. Во-вторых, произведён точный подсчёт потерь: из четырёх с половиной миллиардов сайко уцелело сто тридцать миллионов (те, кто занят в материальном производстве, спрятанном глубоко под поверхностью планеты). Из четырёхсот одиннадцати миллионов настоящих людей выжила четвертая часть, в том числе тридцать два миллиона учёных, инженеров, производственников и едва миллион чиновников. Из полумиллиона сотрудников ДОМа уцелели лишь тысяча двести сорок шесть человек. Это, в основном, командиры (уволить!) и чуть меньше тысячи рядовых агентов, получивших серьёзные ранения, но выживших в самоубийственных атаках (вот они — герои!) на чужаков. Их в спешке чужаки поленились добить. Теперь все девятьсот двадцать два ветерана Вторжения дружно просят автарха зачислить их в формирующийся Космофлот. В-третьих, все необходимые ресурсы продолжают поступать на склады, но теперь ими распоряжается автарх, а не самораспустившийся Конвент. Предприятия, которые признали новую власть, снабжаются бесперебойно. Милия успела восстановить до десяти процентов ферм и наладить производство продуктов питания. Голод феллийцам и сайко более не грозит, энергии тоже достаточно. Листая отчёты, Тараш чувствовал искреннее восхищение трудолюбием и деловой хваткой своего личного секретаря. Старпёры из бывшего Конвента наверняка затянули бы эту работу на несколько месяцев. О, Соле! Папаня Милии не зря натаскивал свою дочь чуть ли не с младенчества — лучшего управляющего и администратора сейчас, пожалуй, и не найти. Какая удача, что...

— Милый-милый-милый... — о, легка на помине! Фея стрелою слетела откуда-то с потолка, крепко обняла и без малейшего стеснения поцеловала Тараша в губы, — ...как я рада! Атака чужаков отражена без потерь? Ты не пострадал? Я так перепугалась, когда ты безжалостно бросил меня, оставил наедине с целым ворохом проблем...

Соле! Вот ведь... Милия прекрасно понимает, как подобное щебетание злит Тараша. Нет, всё равно напяливает маску стервы, к которой знаменитая актриса Ауи Зоэ Атери приучила свою дочку.

— Целоваться через посланницу — какое извращение, фу! — попытался мягко отстраниться Тараш, но фея держалась крепко, лукаво заглядывая в его глаза.

— А вживую? Ты только скажи...

Тараш мысленно осенил себя священным кругом жизни. Отец прав, женитьбы не избежать.

— Тебе не сбежать от меня, дорогой, — по-кошачьи мурлыкнула фея, — древние традиции сильнее. Спас принцессу — женись. И не смей говорить, что я не...

— Ты, несомненно, принцесса! Но...

Когда Милия станет его женой, появится отличный шанс избежать раскола в обществе и хотя бы на время унять старпёров. Они способны вызвать беспорядки, что усилит социальное недовольство, а этого очень хочется избежать. Феллу может возродить лишь совместный труд, скрытый саботаж 'стариков' может сильно навредить автарху. Только они могут дать открыть генетическое хранилище и запустить родильные машины. Им четверть столетия придётся учить и воспитывать новое поколение феллийцев, пока оно не повзрослеет. Нет, без искренней помощи старшего поколения не обойтись — тем более, что они составляют большинство в феллийском социуме. Но если дочь бывшего экзарха Омео и знаменитой Ауи Атери выйдет замуж за сына известного учёного Томео и великого медика Аламеа Окинори, это, без всякого сомнения, значительно сплотит всё общество.

— ...прости, Милия, но тут есть два или три непростых обстоятельства, — Тараш удачно воспользовался моментом и сбросил цепкие объятия посланницы, усадив её перед собой на стол.

Фея на мгновение застыла, испуганно распахнув глаза, но Милия быстро взяла себя в руки. Синие озёра сузились в узкие щёлочки и засверкали от негодования.

— Та-ак! Обстоятельства, значит...

Маленькие ручки упёрлись в бочка, крылышки нервно затрепетали, но Тараш резко выставил перед собой ладонь и сжал руку в кулак, своей волей прерывая уже было начавшийся монолог подруги... или невесты? Кукольное личико феи покраснело от гнева, но... всякий посланец может говорить только тогда, когда его хотят слушать. Или когда адресат ментально слабее.

— Не зли меня, женщина! — Тараш почти рычал, специально оттенив свой голос инфразвуком. — Не искушай меня решить твою судьбу в древних традициях истинного феллийского рыцарства!

Фея побледнела, открыто демонстрируя испуг Милии, и покорно сложила ладошки перед собой. Тараш раскрыл кулак, позволяя посланнице говорить. Страх её хозяйки уже улетучился, и фея, кокетливо прищурившись, прощебетала:

— В традициях рыцарства — жениться!

— Да, дорогая! В том случае, если девушка доживёт до свадьбы. У принцесс ранимая душа, так что в сказках никто обычно не удивляется, когда от переживаний они... хм.

6

— Так то в сказках, — легкомысленно махнула рукой Милия, полностью игнорируя намёк, — мы живём в реальном мире, дорогой. Так ты согласен?!

Что ей пустая угроза? Пустяк! Единственное, на что действительно сможет решиться Тараш, это розги. Но тот единственный случай — исключение. Что же на неё нашло тогда, в кафе, когда Тараш собрался просить её руки? А он ведь явно... наверное, просто испугалась. А потом долго злилась на него... и на себя, конечно. Тараш, безусловно, виноват. Что мешало ему настоять на своём, быть чуточку упорнее, упрямее? Обида и привела её к тому досадному предательству... к ужасной ошибке. Но она уже расплатилась за неё, а с тех пор не дала к повторению порки ни малейшего повода. Никогда, чтобы ни случилось, она не предаст своего дорогого... так что тот единственный раз — не в счёт. Выкинуть, забыть.

— Согласен, но...

Не дослушав, посланница с радостным криком сорвалась со стола и, мелко трепеща крылышками, бросилась обниматься.

— Я так рада, так рада!!

— Постой! Подобные сложные решения нужно принимать лично, Милия, не через ментальную проекцию. Чтобы видеть и чувствовать эмоции друг друга без всяких посредников и помех. В этом и состоит первая проблема: ты на планете, я над ней. На Феллу корабль сажать нет смысла, в ближайшие несколько суток я не могу покинуть рейдер. Нужно подождать, пока на борт 'Химеры' прибудут будущие феллийские офицеры. Так что для того, чтобы мы смогли встретиться, дорогая, тебе предстоит подняться ко мне сюда, на орбиту.

— Всего лишь? Пришли мне леталку... или бот, и через час-другой... я буду с тобой! — звонко пропела фея строчки из популярной песенки.

— Хм-м... — растерялся от такой вопиющей наивности Окинори. — Ты что, умеешь управлять ботом чужаков? Ты действительно настолько хороший пилот, что сможешь поднять леталку на орбиту, добраться до корабля и опуститься на его лётную палубу?!

— Разве это так сложно? Ну я же быстро учусь! Что? — фея, подлетев, заглянула в глаза Тараша, но увидела в них только разочарование и сомнение. — Да брось!..

Тараш отрицательно покачал головой. Посланница сразу же поскучнела, и её крылышки грустно обвисли.

— Леталка до орбиты не доберётся. Это — атмосферный аппарат. А бот... он не имеет собственного искина и не адаптирован для работы с нашей системой навигации. Бот тоже отпадает.

— Действительно, проблема! — по-простецки почесала затылок фея.

— Конечно, я могу прислать за своей невестой челнок с опытным пилотом...

— Я согласна! — мгновенно среагировала Милия.

— Хорошо, но правила эксплуатации требуют, чтобы челноком управляли двое. Те самые две проблемы...

— Так...— посланница потерянно уселась на стол.

— Диану ты уже знаешь, а пилотом будет Аманда.

— Та-а-ак... — угрожающе протянула фея, — значит, говоришь, офицер... навигатор... просто 'игрушка', да?! И вторая — тоже офицер...

— ...пилот, — поспешил уточнить Окинори.

— ...тоже 'игрушка', так?!!

— В экипаже 'игрушек' нет. Только настоящие люди.

— Да? Те бандиты, что едва меня не изнасиловали, больше походили на гнусных обезьян из наших древних легенд. Мерзкие двуногие животные!!

— Здесь, на борту 'Химеры', я истребил не меньше тысячи этих тварей и не чувствую ни малейшего раскаянья. Мало того, как только я модернизирую корабль, то сразу отправлюсь с ответным визитом. Бандитов, напавших на Феллу, нужно полностью истребить. Но...

— Но?.. — эхом отозвалась фея.

— Среди этой тысячи с лишним животных нашлись тридцать пять людей, Милия. Настоящих людей. Не игрушек. Может быть они чуточку иные, но всё-таки разумные существа. А Диану и Аманду я спас от той же участи, что и тебя. От насилия и смерти.

— Продолжай... — глухо потребовала посланница.

— Они фактически были в плену... в настоящем рабстве. Диану собирались убить — и убили бы! — поскольку старший навигатор, узнав о цели похода, отказалась вести рейдер к нашей планете. Аманда... её тоже приговорили. Эти две девушки — отличный шанс, наш шанс понимаешь?!..

Что ж тут не понять? По определению, принцесса — это дочь крупного независимого владетеля, эпарха. Феллийцы не настолько примитивны, чтобы принимать во внимание исключительно территорию. Владеющие уникальными знаниями или навыками зачастую независимы даже в большей степени, чем экзарх или эпархи, поскольку формируют прочную зависимость у окружающих людей от своих знаний или умений. С этой точки зрения, обе девушки — безусловно, принцессы. Диана — мастер звёздной навигации, Аманда — пилот больших кораблей. Эти навыки уникальны, их нельзя игнорировать. Отдать их кому-то за просто так — ослабить и без того хрупкую власть автарха. 'Принцесс' нужно принимать в семью, это очевидно.

— ...затем была подготовка к сражению и сам бой. На Феллу со скоростью в треть световой шли сотни термоядерных боевых блоков огромной мощности. Мы уничтожили все...

По тону, каким было сказано это 'мы', Милия поняла, что Тараш уже воспринимает экипаж 'Химеры' как настоящих людей. И эти две 'проблемы' — тоже. Милия не дура, она сразу уловила, что Тараш имеет в виду: та самая традиция, на которую уцепилась Милия, неизбежно будет отнесена и к Аманде, и к Диане. Едва их признают людьми, они станут частью её семьи. Пусть! Что с того, что глупышки считают себя принцессами? Далеко не каждая, выходя замуж, превращается в королеву. И в этом две чужачки ей совсем не конкурентки!

— ...рассказывать долго. Лучше ознакомься с полной версией этой истории. Она вскоре будет в Общалке.

— Так и сделаю, — хмуро отозвалась фея.

— Не сомневаюсь, — в тон ей ответил Тараш. Милия обижена? Ничего, отойдёт. В конце концов, она получает именно то, что хотела: власть. — Ты нужна мне здесь. Высылаю челнок, им будут управлять Аманда и Диана. Загрузи в трюм аппарата малый промышленный телепорт. Он понадобится для модернизации 'Химеры'.

— Ладно.

— Заодно пригласи родителей. Не то, чтобы я прямо-таки горю желанием видеть Омео, но — традиции, понимаешь? — Тараш весело подмигнул надутой фее.

Тестя, в отличие от тёщи, он с детства не любил. И это чувство, по-видимому, взаимно.

ИНТЕРЛЮДИЯ ВТОРАЯ

1

Свободные нравы и законы феллийцев допускают любые варианты семейных отношений. Полигамные браки (один мужчина — несколько женщин) составляют относительно небольшой процент семей, не более четверти. Остальные браки — моногамные. Необычайно долгая жизнь — феллийцы вообще не знают, что у неё существует естественный предел, старость, — приучила их ценить выше всего стабильность и ровные чувства. Не ослепительный взрыв, а яркое горение. Безусловная верность обещаниям и клятвам. Любовь, не страсть. Последняя порицается обществом как атавизм, как признак духовной незрелости, первая же всячески превозносится.

Бывает, и феллийцы умирают. В старые времена погибали в основном исследователи. Они навеки пропадали в глубочайших пещерах, срывались со скал, тонули в море. Ныне же люди иногда гибнут из-за отказа техники, но чаще всего — в ходе неудачных экспериментов. Такая смерть считается почётной. Феллийцы с огромной благодарностью вспоминают своих дедов и прадедов, подаривших людям новые открытия. Именно знания — наивысшая ценность, ради них стоит жить — и умирать.

Большая продолжительность жизни — это растянутое на пару десятилетий детство и чуть ли не полвека бесшабашной юности. Да, физически феллийцы вырастают быстро, в возрасте двадцать — двадцать пять лет масса их тела достигает взрослой нормы. Но вот психика! Здесь всё идёт медленнее, и намного. В этом виноваты мягкий климат Феллы и отсутствие крупных хищников. Землетрясения, ураганы и иные природные катастрофы столь редки, что не каждый феллиец за всю свою жизнь хотя бы раз столкнётся с подобными явлениями. А ещё и изобилие...

М-да, в тепличных условиях люди взрослеют медленно, и некоторая инфантильность столетиями преследует их. Мир вокруг не меняется, продолжительность жизни превышает десятки тысячелетий, куда спешить?

И зачем?

А ещё родители желают видеть своих детей именно детьми, а не взрослыми самостоятельными людьми — слишком эгоистичными для того, чтобы делить собственное личное пространство с теми, кто их вырастил. Да и вообще с кем-то ещё. Новые семьи складываются поздно — феллийцы долго присматриваются друг к другу. Зато когда люди сходятся, это уже на всю жизнь. Неудивительно, что решение Тараша и Милии создать семью вызвало у их родителей радостное удивление. К этому событию семьи Атери и Окинори терпеливо вели своих детей почти с самого рождения. Но даже теперь, на четвёртом десятке лет жизни, по феллийским меркам их воспринимают скорее как неразумных отроков, чем как людей по-настоящему взрослых и ответственных. Если бы не Вторжение, не захват звездолёта пришельцев и не отражение ракетного удара по планете, Тараша по-прежнему считали бы буянящим подростком и не приняли бы всерьёз в качестве автарха Феллы. Но он не только победил, но и добыл новые знания — а с ними и тех, кто поможет феллийцам их освоить. Новых сограждан. Тех, кто вместе с автархом защитил Феллу. Они — настоящие люди, пусть немного другие, но не сайко, не игрушки! Их навыки бесценны. И чтобы 'не-чужаки' сознательно захотели поделиться с феллийцами всеми своими знаниями и умениями, их надо наградить и крепко привязать к новой Родине. Как?!

В варварских мирах, откуда заявились чужаки, всё решают деньги. Концепция всеобщего эквивалента, служащего универсальной мерой стоимости товаров, услуг, труда — да вообще чего угодно — донельзя примитивна и потому изначально ошибочна. Она крайне притягательна для недоразвитого разума именно из-за своей простоты, но именно по этой причине опасна и разрушительна для общества в целом. Деньги — это кризисы и война, типичные для конкурентных социумов, а феллийцы любят стабильность и надёжность. Их общество — солидарное. Именно поэтому они отказались от денег много тысяч лет назад. Все те услуги и товары, для которых есть денежный эквивалент, не стоят практически ничего.

Весь труд, который может быть монетизирован, бесплатен потому, что выполняется надёжными высокопроизводительными машинами под управлением сайко или роботами. Ценны лишь уникальные услуги и труд, всё остальное — дешёвка. Но даже что-то уникальное должно быть взвешено и измерено. На Фелле этой процедуре придают большое значение. В итоге деятельность каждого гражданина с самого момента рождения оценивается по двум личным характеристикам, ИСЗ (индексу социальной значимости) и УОД (уровню общественного доверия).

2

Чем выше ИСЗ, тем большее число материальных благ доступно человеку. Но если чрезмерно пользоваться ими, снижается уровень доверия. Если уровень доверия высок, человек может взяться за сложную задачу или предложить обществу какой-либо сложный и дорогостоящий проект. Его благополучное выполнение повысит и ИСЗ, и УОД. Неудача обрушит уровень доверия, а несколько неудач снизят индекс социальной значимости. На всякую значимую должность (например, эпарха или экзарха) может претендовать лишь гражданин с высокими индексом значимости и уровнем доверия. Низкий УОД означает, что далее человек может пользоваться дополнительными благами исключительно за счёт снижения своего индекса социальной значимости. Падает индекс — падают возможности. Все члены экипажа 'Химеры' в качестве признания своих заслуг получили высокий ИСЗ. Тараш и раньше имел высокий уровень общественного доверия, а теперь до небес вырос и его индекс.

Сейчас положение автарха незыблемо. Пока остальные прятались или бессмысленно гибли под ударами чужаков, Тараш совершил невозможное. Его подвиги и работа Милии по ликвидации последствий Вторжения (надо заметить, безупречная!) доказывают, что эти молодые феллийцы достойны самого высокого уровня доверия. Скрепя сердце, их можно признать взрослыми, то есть достойными создать свою семью... но вот две другие невесты Тараша, девушки-чужачки! Им чуть больше двадцати, они же едва вышли из детского возраста!! И что, сразу замуж?!!

Благодаря информации, которую Тараш выложил в Общалку, экипаж 'Химеры' получил среди феллийцев колоссальную популярность. Да, уровень доверия к ним оставался невысок, но никто не ставил этих людей на одну доску с чужаками. Они — полноценные граждане Феллы!

Тем большим шоком стала продолжительность жизни новых сограждан. Оказывается, люди за пределами Феллы живут всего лишь век с небольшим! У хороших хозяев даже сайко живут дольше. Чуть ли не пятая часть этого срока — старость. Страшная болезнь, лишающая людей сил, здоровья, рассудка. Да и остальная жизнь проходит в таких условиях, что только держись. Голод, болезни, войны. Ненависть, подозрительность — все прелести конкурентного социума. Кошмар! Чужаки живут как бабочки-однодневки. Неудивительно, что большинство из них так и не успевают стать полноценно разумными существами. Поразительно, что в столь суровых условиях находятся те, в ком разум развился, а душа повзрослела и ожила.

В мусоре нашлось тридцать пять драгоценностей!

Новых сограждан встретили, как героев. Решение автарха взять в жёны двух чужачек приняли с пониманием — его мать, великая Аламеа Окинори, обязательно найдёт, как исцелить бедных девушек и вернуть им полноценное здоровье. Нормальную жизнь, не ограниченную рамками увядания и старости. Индекс значимости и уровень общественного доверия позволят Аламеа развернуть обширные исследования, которые принесут Фелле новые знания и возможности. По-другому и быть не может.

То, что девушки, имея невысокий УОД, стали жёнами автарха и тем самым приблизились к власти, не страшно. Всё равно они остаются в тени блистательной Милии Ауи Окинори, в прошлом — Атери. За этим проследят родители Милии, эпарх Дивио, крупнейшего материка планеты, бывший экзарх, Омео Атери и великолепная Ауи Атери, чьи ИСЗ и УОД входят в сотню самых высоких на Фелле. Эти уважаемые сограждане, да и родители автарха Тараша, без всякого сомнения, позаботятся и об автархе, и об его жёнах-чужачках. Они — просто новый исследовательский проект, который не требует от общества серьёзных материальных ресурсов, но сулит новые открытия. Для волнения нет ни малейшего повода.

Да, юноша будет (пока будет!) числиться наиглавнейшим начальником, раз уж его кандидатуру утвердили Главные управляющие искины, а вершить государственные дела станут достойные люди. Сам бывший экзарх абсолютно убеждён, что легко сможет перехватить все ниточки государственного управления из рук неопытного мальчишки — тем более, что их тщательно собрала любимая дочка Милия. Но... шли дни, а юный глава Феллы почему-то не спешил пользоваться услугами мудрого политика.

Томео Окинори, в отличие от Омео Атери, знал Тараша намного лучше, и потому был уверен: автарх никому не отдаст власть. Все важнейшие решения он будет принимать лично, что не помешает ему опереться на опытных руководителей, набранных из доверенных лиц. Прежде всего, на собственных родителей. Почему бы не воспользоваться их помощью, раз уж их индексы значимости и уровни доверия выше, чем у тестя, бывшего экзарха Феллы? Милия рекомендовала привлечь на службу и маму, Ауи, а вот своему отцу она не слишком-то доверяла. Очень уж Омео любит власть ради самой власти, а не ради процветания родной планеты.

3

Фелла восстанавливалась быстро. Трудолюбивые дроиды под присмотром сайко разбирали развалины, восстанавливали предприятия, отстраивали дома. Через пять суток после возвращения Тараша об атаке чужаков напоминали лишь обширные проплешины в плотной городской застройке. На этих местах раньше находились театры, музеи и торговые центры. Они почему-то привлекли пристальное внимание чужаков. Виллы, в которых обитали знаменитые феллийцы, отремонтировали быстро, в том числе и резиденцию эпарха Дивио Омео Атери. Просторные комнаты были ещё пусты, в них отсутствовали мебель и всякие милые пустяки, создающие уют. Пока не до них, приходится обходиться самым минимум удобств, и потому своих гостей семья Атери предпочитала принимать на широкой террасе — тем более, что с неё открывался восхитительный вид на Синее море.

Вот и сейчас высокого гостя ждали на террасе. Его ярко-оранжевая леталка, похожая на детскую игрушку больше, чем на серьёзный аппарат, опустилась рядом. Тяжёлая машина даже не примяла мягкую траву, поскольку пилот оставил антиграв включённым. Энергии вдоволь, так зачем портить газон?!

— Сват, сватья... — Томео, выбрался из леталки и поклонился старым друзьям. Новым родственникам. С семьёй Атери он был близко знаком не одно столетие. — Всё хорошеешь, Ауи! И как это тебе удаётся?

— Окинори Томео... — певуче отозвалась красивейшая женщина Феллы. — ...ты всё такой же сердцеед! У-у-у!!

Её волшебный голос коварно обнял гостя, не собираясь его отпускать. Несколько секунд спустя его примеру последовали и тонкие руки с идеально ухоженной кожей и ногтями. О, несмотря на свой неопределённый возраст, красавица вполне могла свести с ума кого-нибудь менее стойкого к её чарам, а уж за её объятия продал бы душу всякий феллиец. Любой, но не Томео Окинори. Он всегда имел иммунитет к чарам Ауи, поскольку ещё в ранней юности влюбился в Аламеа — сначала просто подругу, потом невесту, жену. Увы, Аламеа любила лишь науку и собственного сына, которого согласилась родить чуть ли не через полтора десятка лет после свадьбы. Вот и сейчас Аламеа проигнорировала приглашение от семьи Атери, целиком передоверив встречу мужу.

Многие пары (трио, кварты, квинты) через несколько десятилетий расходились и снова сходились, но Томео оставался однолюбом. Это нравилось супругам Атери, которых тоже полностью устраивал моногамный союз. Омео игнорировал всех женщин кроме Ауи. Та, несмотря на лёгкий нрав и весьма свободное поведение, никогда не заходила с прочими мужчинами дальше лёгкого флирта. И то лишь для того, чтобы в очередной раз убедиться: все мужики — козлы.

За исключением её Омео... и Томео Окинори.

Ещё родителей сблизили дети. Как и Тараш, Милия оказалась единственным ребёнком в семье, но тут дело было не в желаниях. Ауи с радостью родила бы ещё, но её уникальный геном не позволял завести второго ребёнка. Он просто отказался вырабатывать яйцеклетки. Если бы болезнь обнаружили раньше, до появления Милии... увы! До рождения дочери болезнь мамы никак не проявлялась, а потом даже медики Феллы просто развели руки. В этом случае они бессильны! Не сдалась только Аламеа, но проект по излечению Ауи и ей в одиночку не потянуть. Чтобы привлечь к этим исследованиям дополнительных специалистов, ей просто не хватает ИСЗ.

Может быть теперь, когда Милия стала женой автарха, а Аламеа с Ауи получили высокие посты в правительстве, ситуация изменится? Как доместик по культуре и социальным вопросам, Ауи поможет Аламеа консолидировать достаточные средства для решения проблемы своего бесплодия. Тем более, что многие феллийские женщины страдают от подобных болезней, а население Феллы надо восстанавливать. Так что социальная значимость проекта стала высокой как никогда раньше.

— Сердцеед — это Тараш! — засмеялся Томео, приветствуя улыбающегося свата. — Остаётся надеяться, что он ограничится тремя супругами, хе-хе.

Тараша в семье Атери знали с рождения. Его с самого начала рассматривали как пару для дочери. Но то, что вместе с Милией его жёнами станут две другие девушки! Да ещё не феллийки, а чужачки... неожиданно.

— Диана и Аманда мне понравились, — без улыбки заметила Ауи, — из них получатся хорошие сёстры для нашей дочери. Девочки нуждаются в семье, в которой их будут любить. Муж — это хорошо, но им нужны родители! Как приняла их Аламеа?

— Ты же знаешь, — вскользь улыбнулся Томео, — Меа обрадовалась Милии, что же касается двух этих... хм, она признала, что девушки неплохи. Перспективны, да.

4

Вот именно. Как ни стыдно это признавать, но появление чужаков и само Вторжение — большая удача. Феллийцы вымирают, фертильность48 каждого следующего поколения неуклонно снижается. От недуга стерильности страдает всё больше женщин, а медики никак не могут нащупать его причины — не хватает генетических данных. Тараш добыл не только межзвёздный рейдер, не только гипердрайв и энергоядро, он собрал информацию о почти полутора тысячах геномах чужаков, разнообразие которых оказалось неожиданно велико. И теперь есть шанс победить проблемы, которые ранее казались неразрешимыми. Гиперпространство. Колонизация иных звёздных систем. Новые принципы аккумулирования энергии. Приобретения щедро обещают невероятные находки в метафизике, алхимии, биологии. И урожая открытий не надо ждать столетия. Плоды давно уже созрели, протяни руку и сорви.

Вопреки всему, Фелла оживает очень быстро. Полным ходом идёт модернизация 'Химеры', учёные создали первые образцы собственного гипердрайва и энергоядра, вытащили из архивов мощные системы вооружений, разработанные в глубокой древности. Позднее, правда, их забросили, когда Конвент окончательно уверился в недоступности других миров — а значит и Феллы. Такая политика хуже, чем предательство. Это ошибка, и автарх её исправил.

Молодёжь стремится во флот, подобное начинание встречено с одобрением всеми выжившими. Индексы социальной значимости военных выросли до небес, растёт их уровень общественного доверия. А вот ИСЗ и УОД уцелевших чиновников Консулата резко упал. Экзарх Феллы впервые за целую вечность остался не у дел.

Когда Омео спохватился, власть из его рук уже успел ловко выхватить будущий зять. Возвращать тестю высокий пост мошенник не спешит. А ведь Омео не один — у него целая команда опытных чиновников, которые ныне остались без работы.

'Что же делать? — бессильно кусал губы бывший экзарх. — Смириться и ждать, пока популярность автарха снизится?! А снизится ли она? Если и ответный визит Тараша к чужакам будет удачным, то возможность вернуть власть появится не скоро... ох не скоро!'

За этими переживаниями-страданиями с болью наблюдала Ауи. Ей жуть как надоело смотреть на кислую рожу мужа, который целыми днями тупо пялится на рассветы и закаты, запивая своё горе изысканными винами. Новые родственники обязаны помочь! Ведь не может так быть, что у любимого (единственного!) зятя не найдётся достойной работы по специальности для тестя?!

— Наш мальчик так занят, так занят! Дни и ночи он трудится над сценарием ответного визита к чужакам... — щебетала Ауи, не обращая внимания на то, как кривится Томео, — у него, наверное, совсем нет времени для семьи! Почему же он не попросит помочь? Омео мог бы взять часть его неподъёмных забот на себя.

— Я как раз прибыл, чтобы от имени автарха предложить тебе, мой друг, — тут Томео не выдержал и подмигнул свату, протягивая кристалл с официальным извещением, — пост логофета в правительстве Феллы...

Омео активировал искин, визуализировал поступивший документ и скривился, будто хлебнул прокисшего вина. Мальчишка-то не теряется, и на уступки идти не желает. Понимает, что одно дело привлечь к работе отца, мать, тёщу — они никогда не стремились ни к власти, ни к официальным постам. Совсем другое дело — запустить в курятник лису. Участие бывшего экзарха в популярном правительстве значительно поправит его упавший рейтинг, и тот превратится в конкурента. Парень нашёл выход: пост логофета, который предлагает Тараш, именуется солидно, а на деле это всего лишь главный советник по экономическим вопросам в секретариате автарха, а не самостоятельную политическую фигуру. Всю власть цепко держит в своих руках молодёжь из команды Тараша. Так что же, поработать помощником для дочки, хе-хе? Почему же нет, всё равно лучшего предложения не будет. Зять, несмотря на молодость, чувствует себя в политике уверенно, и этот шаг весьма показателен. Да, Омео получает возможность поправить свои ИСЗ и УОД, но Тараш выиграет больше. Заботу о семье, да ещё в столь неоднозначном случае, народ обязательно оценит. Хитрец!

— Официально заявляю, — вежливо склонил голову Омео, — что принимаю предложение автарха Феллы.

ИНТЕРЛЮДИЯ ТРЕТЬЯ

1

'Денег много не бывает!' Эта прописная истина давно стала девизом не только для Кукурузы Джонса, не только для любого представителя могучего братства Славных Ребят, но и для всех граждан Центральных Миров и Периферии. Этот общеизвестный факт цивилизованные люди впитывают с молоком матери. Вся их жизнь проходит под знаменем личной выгоды. Конечно, есть ещё и дикари-отщепенцы вроде нихонцев, чинов или рашей, по неясной причине не додавленные галактическим сообществом, — те думают иначе. Но они, как говорится, не в счёт: никто всерьёз не считает этих дикарей цивилизованными людьми.

Да и люди ли они?!

Но у девиза есть и продолжение. О нём всякий образованный человек узнаёт, когда вступает во взрослую самостоятельную жизнь. Денег много не бывает, это правда, но надо суметь вовремя остановиться. Те неудачники, кто этому не научился, оканчивают свои жизни на помойках и свалках в голоде и грязи. Неудивительно, что Славные Ребята считают главным законом Вселенной: 'Побольше нахапать — вовремя смыться'.

В полном соответствии с первой частью девиза рейд-адмирал сэр Мортимер Джонс не посчитал добычу, взятую на варварской планете, значительной. По оценкам рейд адмирала, её хватит для того, чтобы и сам Кукуруза, и капитаны кораблей, и все их офицеры смогли сменить скалы Периферии на какой-нибудь уютный домик под голубым небом одного из Центральных Миров. Даже доля солдата-десантника превышает три миллиона мон, чего уж говорить о командирах и специалистах? Но хватит ли мозгов у пустоголовых десантников, чтобы в согласии со второй частью девиза смыться сразу после получения своих денег?! Нет, точно нет. Они обязательно впадут в пьянство и хвастовство и оставят ясный след для всех заинтересованных лиц. В первую очередь для дознавателей Лиги. Так что Кукуруза при молчаливом одобрении всех капитанов и офицеров даже не думал о выполнении обещаний, которые он давал расходному материалу. Джентльмен он — или нет?! Конечно, да, — а это значит, что он сам определяет, как исполнять свои обещания. Делиться добычей с 'мясом'? Какого чёрта! Ведь есть те, кто более достойны награды — такие же джентльмены, как и сам сэр Мортимер. Поэтому всех десантников, шуровавших на планете дикарей, а заодно и всяких чистоплюев, бунтующих против своих капитанов, приговорили к ликвидации ещё на стадии планирования. Они лишние свидетели и конкуренты. Конечно, собственных абордажников никто обижать не собирался: без них возвращаться на базу было бы опрометчиво, к тому же эти ребята проверены в деле, да и мозгов у них существенно больше. Сказано смыться быстро и далеко — они точно выполнят приказ.

Конечно, если Кукуруза и его капитаны собирались бы и дальше промышлять на Периферии, им могло бы не поздоровиться. Хладнокровное уничтожение 'своих', пусть бесполезных и бестолковых, Славные Ребята не одобряют. Категорически не одобряют. Но тут, как говориться, или — или. Рисковать своей будущей обеспеченной жизнью не хочет никто, да и добавка в десяток миллионов мон каждому лишней никому не будет.

По поводу уничтожения отслуживших своё десантников Кукуруза не испытывал ни малейшего волнения. Сэр Мортимер не садист, не изверг, он — прагматик. Никакой жалости к 'мясу', никаких сожалений! Это — бандиты. Стоит им что-то заподозрить, и бунта не избежать. Поэтому о запланированном 'сбросе балласта' знали заранее лишь старшие офицеры.

От лишних участников предстоящего дележа избавились быстро и решительно. В кубрики наёмного персонала при уходе в гиперпрыжок был подан ядовитый газ, а после возвращения в обычный мир дроиды аккуратно собрали органический 'мусор' и отправили его на утилизацию. Да, прогнать через утилизаторы тысячу тел — долгое занятие, и рейдеры вынужденно задержались в транзитной системе на пару суток. Впрочем, эта пауза была заранее согласована — именно здесь, в пустой транзитной системе, рейд-адмирал договорился о встрече.

Сэр Мортимер волновался совсем по другому поводу. Хотя для экипажей рейдеров весь гиперпрыжок уложился в мгновение, в реальном мире прошло без малого шесть дней. За это время многое могло измениться. Вдруг о запланированной встрече пронюхали конкуренты, или в системе бродит патруль? К счастью, всё прошло по плану. Оценщик, представитель серьёзных людей из Центральных Миров, прибыл вовремя. Опытный делец определил стоимость добычи, и Джонс вместе с капитанами смог быстро договориться об оптовой продаже всего хабара.

На Периферии нереально получить 'справедливую' цену за подобный груз. В любом из Центральных Миров его без всяких затей конфискуют как 'товар неизвестного происхождения'. Там любой товар имеет сертификат о происхождении, без него грузом интересуются только скупщики краденого. Нет, официально все они — серьёзные бизнесмены, и ничем предосудительным не занимаются. Им достаточно лицензии на торговлю с Периферией, а откуда в этом захолустье сертификаты? Их нет, и не бывает. Эти уважаемые предприниматели сами оформляют любые необходимые документы, скупая у Славных Ребят их добычу. Дёшево. И, естественно, продают с полным набором сертификатов и иных финтифлюшек. Дорого. Бизнес, господа! Просто бизнес.

Кукуруза Джонс и его подельники ещё и порадовались, когда удалось сбыть весь груз за четверть рыночной стоимости и получить за него звонкую монету в виде обезличенных банковских карт. Они удобны и в любом банке Цивилизации без вопросов превращаются в полноценные моны.

Конечно, на этой встрече был и скользкий момент — куда ж без него? Оплата перешла в руки Кукурузы после перегрузки всего хабара на 'грузовик'. Огромный транспорт прибыл в сопровождении фрегата Демократического Альянса. Его огневая мощь (семьдесят пусковых установок, двенадцать мощных кор-бластеров в четырёх башнях) вызывала уважение. С такой подстраховкой скупщик вполне мог бы 'кинуть' Кукурузу, но обошлось. Эскадра контрагента ушла, так что рейд-адмирал и его капитаны смогли спокойно выдохнуть.

Второй этап плана закончился благополучно.

2

С третьим возникли непредвиденные проблемы.

Гризли. Из-за него всё пошло не так.

Едва стало известно, что 'Старушка Бет' застряла на орбите варварской планетки, Кукуруза сразу же начал искать решение этой задачи. Теперь Гризли опоздает к месту встречи, и за приемлемые сроки не сможет продать свою добычу. Мало того, рейдер с нереализованным грузом смертельно опасен и для Джонса, и для других офицеров маленькой эскадры. Если Славные Ребята узнают, что кто-то сорвал столь крупный куш, на всех участников рейда начнётся настоящая охота. А ведь помимо них ответы на свои вопросы жаждут получить ещё и лигийцы! Совсем не утешает, что первым под раздачу попадёт сам Гризли — неудачника не жалко ни капельки, он полностью заслужил всё то, что неизбежно с ним случится, но остальных-то за что? Они-то выполнили всё чётко, без единого сбоя!

Понятно, что подобные размышления добавили Кукурузе немало седых волос и вынудили его принять трудное решение: от неудачника следует избавиться, да побыстрее, пока ещё 'Старушка Бет' беспомощна и не сможет пережить полноценную ракетную атаку. Как человек по натуре осторожный и предусмотрительный, сэр Мортимер не ограничился двумя волнами ракет, он оставил в системе дикарей и автономный гиперзонд . Аппарат сложный и редкий, но Кукуруза не поскупился и его приобрёл, чему теперь был изрядно рад. Зонд надёжно зафиксирует результат ракетного нападения на рейдер Гризли, итоги термоядерной атаки на варварскую планету и затем автоматически прыгнет в транзитную систему, где сразу попадёт в цепкие руки своего хозяина.

Свою задачу аппарат выполнил безупречно, а вот результаты атаки вышли совсем другие. Кукуруза не ожидал, что его безупречный план сорвётся. Удар по планете отражён, 'Старушка Бет' не пострадала. Мало того, что Гризли так не вовремя задержался на орбите, он сообразил, что стреляют и по его кораблю, и ухитрился сбить все боевые блоки! Вообще все. Даже те, что шли на планету, не на него. Отомстил, что ли? Может быть, затеял свою игру? Но самое плохое, что Тюхе вернула своё благоволение капитану 'Старушки'. Как он воспользуется удачей, неясно. Очевидно одно: капитан Мак Стивенс обиделся всерьёз и теперь горит желанием поквитаться. Ха, да и сам Кукуруза рвался бы отомстить бывшим коллегам, если бы оказался на месте Гризли. Если учесть, что его погреба пусты (он отбивал атаку, и пострелять ему пришлось изрядно), а автономность на исходе, вряд ли Стивенс кинется вдогонку за коварными обидчиками. Один рейдер без ракетного вооружения против трёх однотипных с заряженными пусковыми установками?

Нет-нет, Гризли не дурак!

Кукуруза, оказавшись на месте Стивенса, рванул бы к базе. Если Гризли прибудет туда раньше остальных, то успеет изложить свою версию событий хозяевам и администрации форпоста. За долю добычи, которой набиты трюмы 'Старушки', Славные Ребята устроят Кукурузе и его коллегам по рейду славные похороны. Да даже если за ракетный удар по бывшему компаньону братва просто решит разобраться с Кукурузой 'по понятиям', сразу выяснят, что по его приказу уничтожен десант! Это — настоящее предательство. Одно дело — бой, схватка, там случается всякое. Но подлый удар в спину, убийство из жадности тех, кто шёл за тобой... гнусная измена!! За такое и Кукурузе, и двум его подельникам-капитанам грозит показательная казнь — прогулка в шлюз без скафандра. Предатели никому не нужны живыми. От Славных Ребят нигде не скроешься! Даже если получится от них отбрехаться, откупиться, сколько появится тех, кто желает отомстить за попрание священных традиций Пограничья?! С ними придётся воевать, лить кровь, 'пачкаться', постоянно опасаясь удара в спину, ведь теперь все будут ждать от Кукурузы подвоха и потому при удобном случае нападут сами. Будет трудно выжить, действовать придётся аккуратно и постоянно оглядываться. Всё это слишком дорого и долго, а времени и так в обрез. Да и о скрытом уходе в Центральные Миры придётся забыть. Кукурузу и его коллег ни за что не отпустят, установят плотную слежку. Если же о нём пронюхают следователи Лиги, будет и вовсе не до исполнения мечты — уцелеть бы! А хитрый Гризли потихоньку поменяет добычу на звонкую монету, получит премию за разоблачение подлого преступника, поделит куш со своим экипажем и незаметно смоется с базы так, что после и следов его не найдёшь.

Нет-нет, Кукурузе 'разборки' сейчас ни к чему. Единственное, что желает рейд-адмирал — удрать! Свалить с Периферии куда-нибудь в Центральные Миры, причём быстро и незаметно. Там сэр Мортимер воспользуется новыми документами, давно приготовленной легендой, и растворится среди десятков миллиардов других состоятельных людей, пользующихся всеми благами Цивилизации. Исполнит свою мечту!!

Для этого необходимо вернуться на Базу раньше 'Старушки' и разъярённого Гризли Стивенса.

Опередить мстителя совсем не просто. Шесть стандартных суток занял гиперпрыжок до транзитной системы, два дня эскадра передавала товар контрагентам. Ещё пять суток понадобится, чтобы уйти в разгон и добраться до базы. Итого — тринадцать дней, считая от момента ухода эскадры с орбиты варварской планетки.

Если 'Элизабет' избежала серьёзных повреждений, ей потребуются те же тринадцать-четырнадцать — максимум, пятнадцать суток на прямой прыжок до базы.

Вполне можно успеть. Надеяться на медлительность Стивенса, а самим спешить. Спешить!!

3

Спустя пять суток три рейдера успешно прошли обязательную идентификацию и заняли свои привычные места у причалов Базы. Ушли — вернулись, дело обычное, а то, что уходило четыре корабля, а вернулось только три... здесь, на фронтире, всякое бывает. Рейдеры — не прогулочные яхты, да и рейд-адмирал сэр Мортимер Джонс — не турист. Вокруг — Периферия, и здесь, знаете ли, стреляют. Точнее, не бывает ни дня, чтобы не стреляли! А тут всё-таки вернулись, пусть из четырёх — только трое, с изрядно поредевшими экипажами — зато с добычей.

И похоже те, кто выжил, довольны. Уже давно диспетчеры не видели, чтобы команды работали так быстро и слаженно. Наверное, экипажи рейдеров поставили рекорд по скорости швартовки и прохождению всех обязательных для каждого прибывающего корабля процедур — в первую очередь, таможенного досмотра. Впрочем, досматривать было нечего: грузовые трюмы пусты, ракетные погреба опустошены наполовину, аккумуляторы заряжены процентов на пятнадцать, а системы жизнеобеспечения нуждаются в регламентном обслуживании. Ничего нового. Всё, как и должно быть после долгого и сложного рейда.

Сам Кукуруза Джонс и все его офицеры пребывали на седьмом небе от счастья: они опередили Гризли Стивенса, и если не будут впустую щёлкать клювами, успеют смыться в Центральные Миры раньше, чем вернётся 'Старушка Бет'. На последнем этапе пути был лишь один момент, заставивший всех поволноваться. Когда эскадра находилась в световом часе от причалов форпоста, наблюдатели засекли всплытие крупного корабля. Неужели Гризли? Или, не дай Бог, патруль?! Но уже через десяток минут стало известно, что это грузопассажирский лайнер Демократического Альянса, и на рейдерах началось ликование: Тюхе не оставила вниманием своих любимцев! Они смогут отчалить с форпоста быстро, с комфортом и без всяких шагов, сомнительных с точки зрения Славных Ребят и местной администрации.

Желание тех, кто вернулся из тяжёлого рейда, сменить образ жизни на более спокойный и безопасный, понятно без всяких объяснений. Судя по всему, потери огромные. Что ж, такова жизнь! Бараны питаются травой и умирают, чтобы насытились волки. Конечно, хищников никто не любит, их жизнь опасна и зачастую непродолжительна. Но раз ты выбрал путь волка, а не барана, роптать не стоит. Молись Тюхе Великолепной, и Госпожа Удача без добычи тебя не оставит!

Вот и в этот раз она, очевидно, улыбнулась рейдерам. Потери? Они неизбежны. Раз никто не жалуется, так и беспокоиться не о чем.

Но любопытство... ха! Любопытство неуничтожимо. Оно сметает все преграды. Здесь, на базе, развлечений мало, да и не все жители увлекаются алкоголем и шлюхами. Байки доблестных корсаров об их очередной победе -дело другое. Это — 'святое'. Кое-кто даже специально приезжает из Центральных Миров, чтобы послушать 'пиратские' рассказы, восхититься удалью, хитростью и коварством Славных Ребят, найти новый сюжет или просто потерянное вдохновение. И очень многих действительно интересует, что же такого произошло в рейде?

Прямо спрашивать о подобных вещах не принято. Люди всё расскажут сами. Потом, когда погуляют, успокоятся. Сейчас экипажам кораблей не до баек. Все вернувшиеся 'на взводе', подозрительны, не расположены к разговорам, — но ведь бравые ребята когда-нибудь захотят сбросить напряжение, не правда ли? Так уже бывало не раз, нужно просто подождать. Сейчас в их памяти ещё свежи утраты и неприглядные подробности схваток. Пройдёт день-другой, и экипажи рейдеров разбредутся снимать стресс. Они разойдутся по барам, игорным клубам и иным злачным местам. Расслабятся. Похвастаются. Проболтаются. Информация о рейде всё равно просочится, так или иначе.

Вот тогда местная Служба Безопасности аккуратно и ненавязчиво соберёт сведения и выяснит всё, что заинтересовало её хозяев. Может быть, кого-нибудь из экипажей задержат — повод всегда найдётся! — и допросят.

4

К неудовольствию безопасников, в этот раз всё пошло не так.

В течение первых же суток вернувшиеся экипажи — все специалисты и абордажники без исключения -приобрели места на так удачно подвернувшийся лайнер, направляющийся в один из Центральных Миров, и отчалили. А билеты-то не дёшевы! И не то, чтобы обычным парням с Периферии они не доступны, нет. Просто в Центральных Мирах им делать нечего — без внушительных сумм на счетах там не прожить, и всё стоит ой как дорого! А тут вдруг четыре сотни самых простых ребят собрались да улетели?! Ха! Неужели сорвали куш?! Точно, иначе откуда бы у них взялись деньги на будущую красивую жизнь?!

Старшие офицеры и капитаны задержались ещё на сутки, не более. Они продали свои корабли (срочно, дёшево!) администрации форпоста, наплевав на суммарный убыток чуть ли не в миллион мон. За назначенную цену отличные тяжёлые рейдеры ушли влёт, со свистом, и покупатель ни секунды не колебался! А затем уже бывшие корсары оплатили рейсы скоростных курьеров в Центральные Миры и в течение следующих двенадцати часов смылись с Периферии.

Последовали примеру своих экипажей!

А как же байки об истории их рейда?!

База загудела. Всем стало абсолютно ясно, что эти люди, пусть даже ценой значительных потерь, сорвали огромный, невероятный куш и втихую сбежали!

Их коллеги по 'особо рискованному бизнесу' задыхались от любопытства и возмущения. То, что с ними не поделились, это пустяк, ерунда. Но где, скажите, на нищей Периферии можно найти такое богатство, чтобы полтыщи жадных и вдрызг отмороженных головорезов отказались от дальнейшего риска, обеспечив себя на всю оставшуюся жизнь? Больше других ярились Совет Капитанов и администрация форпоста, ведь если они 'сорвали банк', то сумма выплат с добычи, которую они обязаны передать Славным Ребятам и хозяевам базы, должна быть намного больше. Совсем не те жалкие крохи, что получены по факту! Неужели Кукуруза всех обманул? Кинул!!

Увы. Все, кто что-то знал, испарились, растаяли, исчезли. Их след уже простыл. Виноватить можно и местное Управление Полиции, и Службу Безопасности базы. Их агенты спохватились только тогда, когда стало уже слишком поздно. Информация в искинах рейдеров аккуратно стёрта, свидетелей нет. Они спрятались среди сотен миллиардов граждан Центральных Миров.

Но ведь осталась ещё 'Старушка Бет'?!

Тяжёлый рейдер уничтожить непросто. Возможно, он получил повреждения и просто отстал, ремонтируясь в каком-нибудь тихом уголке Космоса. Когда Гризли Стивенс вернётся, он обязательно прольёт свет на события этого рейда и поведение своих подельников.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

1

Работы по модернизации 'Химеры' шли двадцать суток — значительно дольше, чем планировал Тараш. Десятки тысяч инженерных дроидов, тысяча сайко и две сотни феллийских инженеров трудились сутками напролёт, без отдыха и сна, но сократить сроки так не смогли. Слишком много всего пришлось переделывать, а то и создавать с нуля. Произвели не только замену искина, но и улучшили обитаемость рейдера, системы маскировки, щитов, вооружения, навигационную и разведывательную аппаратуру. Одно неизбежно тянуло за собой другое, и теперь 'Химера' осталась прежней лишь внешне. Внутри корабль изменился до неузнаваемости. Удалось улучшить даже гипердрайв, что не удивительно: наука Феллы опережала Центральные Миры на тысячелетия.

— Как, ну как вам это удалось?! — изумлялась Диана, знакомясь с новыми возможностями гиперпрыжка. — Ведь три десятка суток назад феллийцы даже не знали о межзвёздных перелётах!!

Тараш в ответ лишь скромно пожимал плечами. На Фелле не задумывались о путешествиях через гиперпространство именно потому, что знали о строении пространства намного больше чужаков. Оно, знаете ли, не однородно и напоминает скорее слоистый пирог, чем безбрежный океан пустоты, как о нём думают пришельцы. И в большей части этих слоёв выжить невозможно. Да и не все механизмы способны уцелеть при попадании в них. Вероятность найти слой, приемлемый для людей, настолько мала, что на эти исследования давно махнули рукой. Одна стомиллионная, где-то так.

А чужакам не жалко ни людей, ни лабораторных животных. Они заплатили за свою науку многими миллионами смертей и всё-таки нашли верные параметры. Теперь знания достались феллийцам в качестве трофея. Вероятно эти данные — самая ценная добыча Тараша. Впрочем, Фелла отдала за неё сотни миллионов жизней, сгоревших в огне Вторжения.

— Всем постам, — 'громкая' связь разнесла голос капитана Окинори по кораблю и отозвалась эхом в Сети, которая вела прямую трансляцию старта долгожданного 'ответного визита', — доложить о готовности!

Цель похода проста: скрытное проникновение в пространство Периферии, сбор информации, трофеев и уничтожение той самой базы, с которой пираты нанесли по Фелле удар. Эту акцию надо организовать так, чтобы подозрения пали на самих чужаков. В их социуме всегда отыщутся те, кому мешает подобный форпост, так что найдётся, на кого перевести стрелки.

Всё ясно, понятно, и Тараш заторопился. Он чувствовал, что время утекает как вода меж пальцев. К Фелле приближается что-то страшное. По сравнению с грядущим штормом ужас Вторжения — ласковый бриз. Опасность не очевидна, её корни сложно идентифицировать, но уже ясно, что она как-то связана с чужаками. С Вторжением. Если Тараш хочет обезопасить Феллу, надо спешить. Надо добыть информацию и как-то оценить эту смутную угрозу. Поэтому едва 'Химера' завершила модернизацию, поступил приказ подняться с низкой орбиты и готовиться к дальнему походу.

То, что автарх покидает Феллу, не очень здорово. Но без него и его коллег-хакеров миссия обречена на неудачу. Хакеров всегда не хватает, их талант для своего развития требует специфических условий — стихийного бунта против устоявшейся системы власти и постоянного стремления к новому, несбыточному. Конвент тщательно следил, чтобы подобные наклонности выявлялись как можно раньше, в детстве. А потом... нет, полностью убрать социально-опасные таланты нельзя, их можно лишь притормозить, заблокировать на общественно-полезном уровне. Тарашу повезло: родители сберегли его от строгого ока государства и дали его гению возможность повзрослеть. Теперь Тараш — самый сильный хакер Феллы со времён легендарного Ману. Остальные и в подмётки ему не годятся. Без навыков Тараша феллийцы не получили бы ни корабля, ни новых знаний, ни надежды. Их бы уничтожили.

Задуманный поход закончится неудачей, если Тараша не будет на рейдере. Это определили Главные управляющие искины Феллы. Личное присутствие автарха на планете сейчас не столь уж обязательно, восстановление и так идёт полным ходом. Планы определены, ответственные назначены. Все прочие вопросы решит старшая супруга автарха, Милия Окинори.

— Химера. Ходовой режим активирован, — первым, как и положено, отозвался искин, — всё в норме.

Корабль вполне ощутимо проснулся и напружинился как яхта, поймавшая ветер, и Тараш непроизвольно улыбнулся: дома хорошо, но его манят звёзды. Раньше они были далеки и недоступны, а теперь — руку протяни.

— Коммандер Вилар. Энергоядро в порядке, кир!

Новое энергоядро корабля использует внутреннюю энергию самого пространства, так что автономность 'Химеры' ограничена лишь возможностями системы жизнеобеспечения. Да и энергии теперь вдоволь и для полноценного силового щита, и для оружия, и для работы дюжины универсальных телепортов. Старое ядро, аккумуляторное, пока осталось, но исключительно в качестве резервного источника энергии.

— Докладывает Дюбуа, двигатели готовы, кир. Баки реактивной массы полны, маневровые активны...

Опорно-полевой механи-пешио49 продублировал электромагнитные реактивные маневровые двигатели, которыми пользовались чужаки. Он намного экономичнее и значительно эффективнее. В будущем феллийский механи-пешио заменит и основной, маршевый, и маневровые двигатели, но в этот раз их решили оставить. В основном для маскировки, ведь рейдер пойдёт в пространство чужаков, и ему не нужно лишнее внимание. Да и весь поход — это, по сути, испытания феллийских разработок. По их результатам Феллийские конструкторы создадут собственные проекты полноценных боевых кораблей.

Концепция опорно-полевого двигателя поначалу привела пилотов, навигаторов, артиллеристов из числа 'не-игрушек' в ступор. И это плохо. Невозможно полноценно управлять рейдером, если не понимаешь его возможностей! Феллийские инструкторы много раз пытались разъяснить принципы работы двигателя новым согражданам, но успеха так и не достигли. То ли потому, что ученики ещё плохо понимали фелле, то ли им не повезло с учителями. Мобилизованные наставники смотрели на новых соотечественников свысока и делились знаниями неохотно.

2

Новорождённый флот Феллы понемногу обрастал традициями. Одной из них стал регулярный (раз в несколько дней) совместный обед в кают-компании со старшими офицерами корабля и некоторыми младшими, которые заслужили подобное поощрение. Главным в этой традиции был даже не сам обеда (хотя блюда, приготовленные Буру, всегда превосходны), а беседа после него, в процессе которой новые сограждане знакомились с обычаями Феллы, а остальные слушали рассказы о жизни чужаков. Именно этот момент выбрала Диана, чтобы задать мужу давно мучавший её вопрос:

— Ты можешь объяснить работу механи-пешио по-человечески?! Не подробно и нудно, а просто и ясно?

Старший навигатор страдала от непонимания больше всех, а ведь именно ей прокладывать курс для корабля — по сути, нового. От её навыков зависит, насколько успешно пройдёт гиперпрыжок. Как повлияют на динамику разгона феллийские двигатели? Или, может быть, отказаться от их активации и воспользоваться обычными магнитно-реактивными?! А как же испытания?!!

— То есть, максимально упрощённо? Хм... — хакер прислушался к чувствам окружающих. Любопытство, интерес, робкая надежда, лёгкий привкус обиды ('не-чужаки'), добрая насмешка, сдержанное веселье (феллийцы... ага, ждут развлечения).

'Ладно, будет вам и объяснение, и развлечение!'

— Кирие, вам знакомы колесные аппараты, перемещаемые за счёт мускульной силы ног?

— Самокаты? — неуверенно переспросила Диана.

Тараш легко считал картинку из её мыслей и удовлетворённо кивнул. Годится!

— Именно! Никто же не пытается ехать на этом самом самокате, бросая за спину камни? — наградой за шутливый вопрос стали тихие смешки. Ну да, более нелепую картину и представить трудно!

— Нет! Конечно же, нет!! — смутилась Диана.

— Любой космический корабль — это очень большой самокат. Мне, да и другим феллийцам, странно, что его двигают, бросая из кормы камни. Или то, что их заменяет.

Офицеры, внимательно слушающие объяснение Тараша, переглянулись: понятно, что капитан Окинори сравнил работу ракетных двигателей с бросанием камней с самоката за спину, но... что здесь является аналогом ног?!! Внешне механи-пешио — это просто огромная сфера, опутанная какими-то обручами. Это что, колёса?!!

— Чтобы ехать, нужно просто отталкиваться ногами от опоры! Именно так действует и механи-пешио.

— Чем-то от чего-то отталкивается? — глаза Дианы сейчас напоминали чайные блюдца: большие и круглые. Наверное, женщина представила себе, как рейдер разбегается, перебирая ногами...

— Точно! — ухмыльнулся Тараш. Фантазия Дианы и весь этот разговор его весьма забавляли. Да и другие феллийцы с трудом сдерживали улыбки. В них не было и тени злорадства. Так улыбаются родители, радуясь любопытству своих детей. — Не 'чем-то', Диана, а особым силовым полем. Оно постоянно крутится вокруг корабля. Отталкивается не от 'чего-то', а от внутренней структуры самого пространства. В точности как самокат!

— И где это самое поле?!

— Далеко за пределами корабля, Ди. Оно невидимо для электромагнитных детекторов и малозаметно для гравитационных. Технические подробности вам не нужны. Рассматривайте шар с обручами как обычный мотор. Возможно 'ноги' — это чересчур странно для вас. — Тараш хихикнул, вспомнив картинку рейдера с ногами. Вот уж и вправду химера! — Тогда вообразите 'колёса', на которых и 'едет' наш корабль. Их крутит механи-пешио...

Диана и её коллеги застыли с открытыми ртами. Картинка, которую они представили себе, была столь яркой, что захихикали и прочие хакеры, сидящие с ними за столом. Первым опомнился Ардайл Шин:

— Не думал, что когда-нибудь буду разъезжать по космосу на самокате! И что им окажется мой рейдер!

— В мире есть много удивительного, — пожал плечами Тараш, — но феллийский вариант движителя мне кажется намного разумнее и удобнее. Естественнее. Все леталки им оборудованы. За тысячи лет — никаких нареканий. Просто, удобно, эффективно.

— Если принять во внимание пример с самокатом, безусловно, — ошеломлённо кивнул Шин.

Действительно, что может быть проще, чем разъезжать на колёсах по Вселенной? Иногда странная логика новых соотечественников бросала его в дрожь. Судя по взглядам прочих некоренных феллийцев, эта мысль посетила всех одновременно.

Самокат? Пусть, но новые возможности серьёзно меняют давно знакомую картину разгона и торможения. Нужна иная техника пилотирования. С механи-пешио становятся доступны те манёвры, которые и представить-то ранее было невозможно. Пока активен феллийский двигатель, кораблю не грозит гравитационное падение, он может оттолкнуться от сторонней массы или даже пустого пространства! И в то же время все стандартные приёмы управления остались в арсенале пилота. Стоит отключить механи-пешио и запустить привычные маршевые и маневровые двигатели, как кораблевождение опять становится обычным, знакомым.

— Ты удовлетворена объяснением, Ди?

— Да... — навигатор всё ещё переваривала неожиданную информацию. Она-то пыталась разобраться в зубодробительных формулах, а надо было просто взглянуть на проблему со стороны! Найти простой пример, аналогию. У феллийцев, оказывается, какие-то совсем иные взгляды на пространство и время, — ...то есть, да, господин капитан! Теперь ясно, что мне придётся переучиваться.

— Всем нам, кира! — отозвался первый пилот Ардайл Шин и поймал в ответ одобрительный взгляд капитана. Феллийцы учатся всю свою долгую жизнь и считают это своим самым главным делом.

Кажется, 'не-игрушки' Тараша понемногу адаптируются к традициям новой родины?

3

— ...Принято, — автоматически ответил Тараш на доклады коммандеров Чонхэ Хона (ракетчики) и Альберта Кицрау (канониры), продолжая улыбаться краешком губ.

Вопросы Дианы и Аманды приводили его в хорошее настроение, а вот Милия... её после свадьбы стало слишком много. Уходя в поход, Тараш чувствовал себя счастливым — в отличие от Милии, которая не скрывала своего беспокойства. Чего волноваться? 'Химера' лишь внешне осталась прежней.

Всё, что на Периферии могло бы показаться чуждым (эмиттеры материальных щитов, массивы феллийских детекторов и сканеров), аккуратно спрятано под внешней обшивкой от любопытных глаз и средств наблюдения. От ракет Тараш решил не пока не отказываться. Это оружие он оценил как эффективное, поэтому при модернизации ограничились заменой искинов продвинутыми версиями, и добавили в номенклатуру боевых блоков феллийские системы постановки помех. Остались на месте даже порты ракетных пусковых установок, хотя они теперь и не нужны. Вместо примитивных катапульт рейдер получил дюжину телепортов, способных без труда забросить ракеты по маяку-реперу на любую дистанцию в пределах сферы радиусом в несколько световых часов. Для более значительных изменений просто не хватило времени. Зато ракетные погреба расширили и существенно пополнили.

Летальные виды оружия исчезли с лика Феллы тысячи лет назад, и за двадцать суток инженеры успели лишь разыскать их описание и техническую документацию в древних архивах, так что 'Химера' уходила в рейд с тем, что было у неё на борту. Единственное, что поменяли — это увеличили почти вдвое мощность и на тридцать процентов дальность штатных главных и защитных бластеров 'Химеры'. К сожалению, данная модернизация значительно снизила срок службы их стволов, однако Тараш счёл такую цену приемлемой платой за выросшую боевую мощь. Да и к возвращению рейдера уже будет, чем их заменить. Но даже с тем, что есть, 'Химера' с лёгкостью справится с тремя-четырьмя тяжёлыми рейдерами, спрячется или удерёт от более мощных боевых кораблей. Удерёт, ага! Как бы им самим не пришлось бы удирать от незаметного корабля, использующего материальные щиты и совершенные системы постановки помех, да ещё и способного вести бой на невообразимых дистанциях!

Для блокировки атак чужаки используют электромагнитные щиты. Они неплохо защищают от плазмы, но бесполезны от лазеров или болтов (массивных снарядов). Модернизированные эмиттеры 'Химеры' могут быстро укутать корпус корабля газом, непрозрачным для лазерных лучей. Плотная 'шуба' хорошо держит удары относительно небольших болтов и метеоритов. Она является отличным дополнением к обычному электромагнитному щиту и значительно улучшает маскировку рейдера во всех диапазонах. Теперь восьмисотметровый корабль может прикинуться некрупным никому не интересным астероидом.

— Рамос на связи, господин капитан! Щиты и активный камуфляж готовы к использованию, кир.

— Принято.

— Аэрокосмические аппараты закреплены по-походному. Замечаний нет.

Это Аманда. На лётной палубе 'Химеры' ожидают своего звёздного часа девяносто шесть ботов и двенадцать челноков. Все они выглядят по-старому, но их начинка серьёзно обновлена. Шумные антигравы и прожорливые реактивные двигатели убраны, их место заняли компактные и экономные механи-пешио.

Экипаж рейдера на восемьдесят пять процентов состоит из специально подготовленных сайко. Ими командуют феллийцы — двадцать семь мастеров программирования и воспитания, в основном — хакеры из группы Тараша. Тысяча роботов из плоти и крови вместе с двенадцатью тысячами дроидов типа 'паук' укомплектовали бригаду десанта, Службу внутренней охраны и рядовой состав пилотов ботов. Все 'пауки' модернизированы или произведены на Фелле, хотя внешне их отличия от аналогов, применяемых чужаками, в глаза не бросаются. Шаблоны поведения сайко и 'пауков' созданы по данным, считанным Тарашем из памяти чужаков и дополненным новыми гражданами Феллы. За полтора десятка дней весь этот массив информации был обработан искинами. Они же определили необходимый набор навыков для будущих космических десантников и пилотов ботов и скорректировали первоначальные шаблоны поведения в соответствии с новым Боевым Уставом Флота Феллы. Его личным указом утвердил автарх.

Сайко — ещё одна тема для обсуждения у 'не-игрушек'. Первоначально они принимали этих роботов за настоящих людей, на взгляд их почти невозможно отличить. Это вызывало серьёзное беспокойство новых граждан, ведь совсем недавно — пусть и недолго — они сами имели схожий статус. Так кто такие сайко, неужели рабы?

— Разве 'пауки' или 'крабы'— это рабы? — изумился Тараш. — Мне думается, это просто инструменты. Весьма совершенные, самостоятельные, но всё-таки инструменты. Сайко похожи на людей, потому что мы их создали такими. Но вы просто не видели другие игрушки феллийцев — искусственных домашних питомцев, например.

— Кошечки и собачки? — Диана насупилась и тяжело вздохнула: уже не раз она оказывалась в неудобном положении, но ей так хотелось понять этих странным феллийцев! Особенно своего мужа.

У неё нет столько терпения, как у Аманды. Став старшим помощником капитана, Диана ощущает ответственность за всех 'не-игрушек', и потому изо всех сил старается ускорить их адаптацию.

— А ещё птички! — хихикнул Тараш. — Милая, как бы ни выглядели сайко, они — обычные органические роботы. Они формируются в специальном реакторе и быстро обретают нужные параметры. Их программируют, Диана. Они способны совершенствовать свои навыки, но не могут изучить что-то новое. Их перепрофилирование проводит специалист. Он выполняет 'прошивку' шаблона. Сами сайко и на волосок не отклоняться от своего предназначения. Они не умеют отдыхать или веселиться, не воспринимают искусство, они не... они не люди, Диана. Роботы. Для меня непривычны 'пауки' или 'крабы', тебя вводит в заблуждение внешний вид сайко и материал, из которого они созданы. Уверяю тебя, органические роботы крайне эффективны и очень удобны, поскольку питаются тем же, чем и люди, и способны сами себя ремонтировать.

— А сайко — мальчики или девочки?!.. — робко поинтересовалась Диана. Почему-то этот вопрос её мучил более прочего.

— Хромосомный набор — обычно как у девочек, а вторичные половые признаки, если они есть — просто бутафория, улучшающая социализацию. И хватит об этом!

4

Шестнадцать дней экипаж тренировался вблизи планеты, теперь им предстоит попробовать себя и в пустоте вдали от центров гравитации. Целью для тестового гиперпрыжка намечен тот самый транзитный сектор из которого прибыли пираты. Там пусто и спокойно, и никто не помешает отъюстировать системы навигации и ориентации. Первый межзвёздный корабль зарождающегося Флота Феллы готов выйти в Большой Космос.

Все командиры силовых подразделений — хакеры из команды Тараша. Служба инженерного обеспечения, третья по массовости после десанта и лётного состава, на все сто процентов состоит исключительно из феллийцев. В их компетенции жизнеобеспечение, снабжение, работа телепортов, мгновенной дальней связи (даль-связи50). Конечно, одних шаблонов недостаточно. И сайко, и человеческая часть экипажа прошли ускоренный курс ментального и виртуального обучения. Но — увы! — без реального боевого опыта нельзя воспитать настоящих воинов. Окончательно их начальное образование завершат реальные сражения. Только они. В ближайшее время их будет много.

— Докладывает старший помощник, капитан! Навигационные карты активны, маршрут составлен, гипердрайв — норма. Экипаж к походу готов, кир!

Тараша немного забавляло странное созвучие слов фелле и аглика, и он воспользовался этим для скорейшей адаптации своих 'не-игрушек' к новой жизни. 'Кир' легко заменило слово 'сэр', которое чужаки постоянно добавляли в разговоре. Пусть, ведь именно они составили ядро экипажа. Их воинские звания просто взяли за образец, каких-либо аналогов в фелле или не было, или их давно забыли. Так почему ж не воспользоваться ценным опытом?! Всё просто, рационально, удобно. То, что надо для новорожденного флота! Начальник Поста или Службы на рейдере — коммандер, энсины и лейтенанты — его помощники и заместители. Командует 'Химерой', естественно, капитан. Возможно позднее, когда кораблей станет больше, что-то и измениться, а пока зачем усложнять?! Так что и Франсуа Вилар, и почти все остальные 'новые' феллийцы сохранили свои воинские звания.

А Диего Рамос получил повышение. Раньше он имел звание лейтенанта, но поскольку его предыдущий начальник не пережил знакомства с капитаном Окинори, молодой человек стал коммандером и отныне нёс всю ответственность за щиты, системы маскировки и радиоэлектронной борьбы. Под его начало попали несколько феллийских специалистов, разбирающихся в новом оборудовании, и Пол 'Джаба' Джавис.

— Принято! — отозвался Тараш, как требовал Устав.

— Рапорта приняты... проверены... подтверждены! — подвёл итог переклички искин. — Корабль к старту с орбиты и к походу готов.

— Ардайл, поднимай рейдер на тридцать тысяч...

Сфера радиусом в семьдесят две тысячи километров вокруг Феллы считается границей её экзосферы (внешней оболочки). Если уходить от планеты дальше, это уже не 'подъём', а 'удаление' в ближний космос. В экзосфере присутствуют зёрна пыли (антропогенной и естественной), ионы кислорода, гелия, углерода, азота, атомы водорода. Их вроде бы и немного, но, оказывается, этого количества вполне хватает, чтобы быстро движущийся объект столкнулся с барьером вроде того, что в атмосфере называется 'звуковым'. Его природа иная, но результат тот же. В экзосфере рекомендуется двигаться со скоростью не выше сотни километров в секунду, иначе ни щит, ни броня не спасут корабль от разрушения и гибели. Чем выше поднимается корабль, тем больше значение барьера. За пределами экзосферы практически пусто, и корабль может разогнаться до субсветовых скоростей без всяких опасений.

— ...Службе инженерного обеспечения — полная готовность. Будем испытывать телепорты.

— Есть полная готовность...

Грузовые телепорты — вещь, в общем-то, обыкновенная, но до сих пор их использовали лишь на планетах и планетоидах, масса которых как минимум в миллиарды раз больше, чем у рейдера. А на столь малых объектах их до сих пор не испытывали. Теоретически, всё должно быть в порядке — но лучше убедиться!

— Поднять орбиту до тридцати тысяч — понял, кир, выполняю... — ответил Ардайл.

Его душа пела! Коммандер Шин наслаждался каждой минутой своей новой жизни. Шефу пилотов нравилась его новая родина, Фелла, пришлись по душе феллийцы (могущественные, но какие-то по-детски наивные). И главное: он вернулся на военную службу!

У пиратов Шин оказался в силу обстоятельств непреодолимой силы и частенько задумывался, стоит ли жить среди мерзавцев и подонков? Увы, альтернатива проста: застрелиться. На это ему просто не хватило духа.

Предложение капитана Окинори Ардайл принял с искренней радостью — и не прогадал. Пусть во Флоте Феллы всего лишь один корабль, — пока один, — зато какой! После модернизации рейдер может на равных сражаться с фрегатом любого флота Центральных Миров и даже победить. Да, новая форма непривычна — синий китель-комбинезон со стоячим воротничком. Знаки различия — не погоны, а значки справа на воротнике, слева на груди и на локте левой руки. Зато вот этот тонкий пояс — настоящий личный искин, превосходящий по своим возможностям те, что управляют боевыми кораблями государств Центральных Миров. А какие перспективы... о!

На Фелле уже заложили собственные корабли. Много кораблей! Это значит, что его, как гражданина Феллы, ждёт превосходная карьера. Не стоит сомневаться — коммандер Шин дослужится до полного адмирала, да!

Планета, отгородившаяся от нескромных взглядов кружевом облаков, резко повернулась и поплыла вниз. Хотя механи-пешио позволял двигаться как угодно — хоть вперёд бортом — Ардайл решил без нужды не нарушать старое правило 'корма должна быть сзади'. Теперь перед панорамными окнами ярко сияли звёзды, а оконечности 'Химеры', поднимающейся к экзосфере, украсились светящимися коронами. Эти маленькие подобия полярных сияний создаёт электромагнитный щит, собирая на себе ионизированные атомы и молекулы газа. Спереди свечение — бледно-зелёное, сзади — бледно-розовое. С каждой сотней километров высоты огни будут набирать яркость и насыщенность, а за высотой в десять тысяч начнут быстро бледнеть и вскоре окончательно потухнут. Зато зажгутся ходовые огни, спереди — зелёный, сзади — красный. Они обозначают направление движения. 'Химера' недолго останется единственным кораблём, а пилотам будущего как-то надо определять, куда идёт корабль. На взгляд без чётких ориентиров установить это не просто.

5

— Высота тридцать тысяч, кир.

— Отлично, коммандер Шин. Держать позицию!

— Есть, кир.

Тараш с удовлетворением просмотрел отчёт Химеры. Всё штатно, нареканий нет. Пожалуй, инженерам Феллы действительно удалось кардинально улучшить рейдер. Однако перед уходом в первый гиперпрыжок необходимо завершить все запланированные испытания.

Разгон и торможение доказали эффективность механи-пешио на крупных аппаратах, ведь до этого момента он применялся лишь на судах до шестидесяти метров длиной, и надёжность двигателя определялась исключительно теоретически. Приятно, что расчёт подтвердил эксперимент. Это хорошая новость. Теперь необходимо оттестировать телепорты и даль-связь.

— Коммандер Тики, действуйте!

Начальник базовой службы Кэо Тики, опытный хакер и соратник Тараша, давно мечтал о подобном эксперименте. До этого момента телепорты использовали лишь для загрузки неподвижного относительно передатчика корабля. Непонятно, насколько опорно-полевой двигатель повлияет на процесс перемещения груза. Теоретически, с отключенным механи-пешио всё должно получиться, раз телепорты отлично работают для передачи массы с удалённых планет и даже астероидов. А с активным? К тому же 'Химера' значительно меньше самого мелкого из астероидов и по размерам, и по массе, двигается не так, да и вообще... пока телепорт не проверен в реальном сеансе, сомнения остаются.

— Есть, кир капитан!

Сейчас транспортная палуба полностью свободна. На серо-стальном полу чётко выделяются слабосветящиеся круги неактивных телепортов. Несколько небольших, размером от двух до шести метров, и один огромный двадцатиметровый. Для первого эксперимента будет использован самый маленький, двухметровый.

Кэо кивнул своему брату Моуко, долгие годы делившему с ним все трудности борьбы с маразматиками Конвента. Тот ловким движением манипулятора перенёс эталонный кубик материи, окрашенный в белый цвет, в самый центр круга перемещения.

— Установка привязки... привязка к приёмному устройству подтверждена, — Моуко как всегда аккуратно комментировал каждый этап по громкой связи, — коды трансляции совпадают, передача разрешена.

— Капитан, система к переносу готова!

— Передачу разрешаю, — мгновенно отозвался с командного мостика Тараш.

— Выполнить перенос, — приказал Кэо.

— Активирую... — среагировал его брат, — дать обратный отсчёт!

— Три... — громко начал искин, — два... один...

Кубик засветился и растаял, зато на его месте появился с виду точно такой же, но чёрный.

— Процесс завершён, — подвёл итог искин.

— Выполнить анализ поступившего образца, — распорядился Тараш.

Эти кубики — эталоны — содержат известный всем профессионалам набор химических элементов. Его и требуется подтвердить, а заодно заново измерить все физические характеристики, и вот только тогда...

— Образец идентичен эталонному. Отклонений не зафиксировано, — отчитался искин.

— Повторить передачу!

— Есть, кир! — оба брата были довольны: телепорт работал надёжно и без сбоев. — Обратный отсчёт...

— ...Два, один, готово! — чёрный кубик засветился и исчез, а на его место вернулся белый.

— Процесс успешно завершён, — по голосу чувствовалось, что искин доволен, — образец идентичен эталонному, синхронизация выполнена успешно.

— Перейти к следующему этапу!

План испытаний предусматривал тестирование всех видов телепортов в широком диапазоне масс. Шаг за шагом, последовательно, аккуратно. Через сорок минут Тараш вздохнул с облегчением: всё работало безукоризненно, в том числе пара микротелепортов, предназначенных для мгновенной связи на космических расстояниях.

— Готово, кир, — сообщил коммандер Тики. — Даль-связь отъюстирована, Общалка доступна в реальном режиме, капитан!

— Благодарю за чёткую работу, Кэо! — даль-связь даст феллийским кораблям неоспоримое преимущество, теперь они смогут получать тактическую информацию быстрее света. Без раздражающей временной задержки. Даль-связь отныне становится стандартом и обязательным атрибутом любого космического корабля, челнока, бота, дрона, зонда... — Продолжайте поддерживать постоянную связь с планетой. Отличная работа, ребята!

— Служим автарху и Фелле! — дружно рявкнули братья Тики. Ну и клоуны, прости Соле! И ведь не накажешь: всё строго по Уставу Флота!

А вот для 'не-игрушек' такой ответ оказался неожиданным. 'Автарх?' — спрашивали удивлённые взгляды. — 'Кто это?' Новички вообще не были в курсе политического устройства своей новой родины — так, прошлись по самым верхам, на остальное не осталось времени. Сначала — плен, робкая надежда, а затем вдруг — бац! — и все они настоящие офицеры флота! Офицеры!! Пусть флот маленький, пусть планета ограблена, но она по-прежнему жива и независима. Все силы — на восстановление новой Родины! А власть... республика? Монархия? Ерунда!! Если они не поинтересовались, как оплатят их службу, что уж тут говорить о политике?! Потом, всё потом!

Тараш и остальные феллийцы экипажа не спешили открывать глаза новым согражданам на то, что их капитан — автарх, самодержец Феллы. Зачем? Принеся клятву служения, 'не-игрушки' полностью доверились своему сюзерену. Всякая политика — не для них. Пока не для них. До Вторжения с ними согласилась бы и подавляющая часть населения планеты. С точки зрения обычного феллийца всякая власть не должна быть навязчивой. Чем она незаметнее, тем лучше для всех. Пусть трудится на благо всех тихо, спокойно, без всякого насилия. А политика... пф! Поскольку 'не-игрушки' даже не интересовались устройством государства, в котором собираются жить, они думают так же. Мыслят, как феллийцы. Значит, и часть 'сломанных игрушек' можно починить. А затем воспользоваться ими для фундаментального изменения политической и демографической ситуации на Фелле, так?!..

6

— Аманда, боты — наружу. Задача — прикрывать 'Химеру' от возможных атак условного противника всё время, пока она поднимается до семидесяти двух тысяч.

— Есть, капитан! Лётной палубе — боевая тревога!

— ...Боевая тревога!

В двадцати метрах над мостиком противно зазвенели баззеры, застучали подошвы ботинок. Пилоты спешили занимать места в кабинах аппаратов. Тараш внимательно следил за действиями экипажа по внутрикорабельной сети. Экипаж 'Химеры' за последние дни изрядно подтянулся. Из действий исчезла суета, и даже пилоты, бегущие к своим машинам, уже не напоминали стадо испуганных оуко51. Двадцать секунд... тридцать... все на местах. Над ботами, готовыми к старту, раскрылись створы шлюзов.

— Лётная группа готова, кир! Прошу разрешения на выход шести звеньев!

Сорок секунд с объявления тревоги...

— Разрешаю.

Восемь аппаратов (два звена) негромко загудели, поднялись. Семь секунд — и они аккуратно вошли в шлюзы подъёмников. Сдвинулись герметичные створы, транспортные столы (круги двадцать два метра в диаметре) потянули машины вверх на посадочное поле (сто пятьдесят шесть метров в длину и пятьдесят восемь — в ширину). Ещё семь секунд — и боты застыли в полной готовности к старту, а транспортные столы пошли вниз за следующими аппаратами. Со сложенными крыльями машины и вправду кажутся массивными 'сундуками'. Они отбрасывают на поле резкие тени, что только усиливает это впечатление. Искины в последний раз проверяют состояние машин...

— Первому, и второму звеньям — старт! — скомандовала Аманда, и восемь аппаратов, оторвавшись от поля, резко ушли от корабля прочь. В это время на лётной палубе начали движение следующие машины. Четырнадцать секунд, и ещё два звена ушли в космос. Выход на исходные позиции двадцати четырёх 'сундуков' занял целых восемьдесят шесть секунд! Почти полторы минуты!!

— Звенья на позициях, кир! — доложила Аманда.

Аппараты наконец сформировали оборонительную призму вокруг корабля на ближней дистанции. Всего сотня километров, но даже самый острый глаз их вряд ли разглядит без помощи приборов среди многочисленных звёзд. Тараш недовольно покачал головой: долго! Очень долго. Если 'Химеру' внезапно атакуют ракеты, боты не успеют их перехватить.

— Скажи, Аманда, какой норматив для подобной операции установлен во флотах центральных миров?

— Пятьдесят восемь секунд, кир. Но там и пилоты бегают быстрее, и транспортные столы существеннее мощнее. К тому же их больше. Например, стандартный фрегат сбрасывает сразу от двенадцати до шестнадцати малых аппаратов. Всё-таки рейдер не является полноценным боевым кораблём. Мы постараемся достичь таких же результатов, но...

— ...Но на это нужно время. Я понял, Аманда. Предупреди пилотов, 'Химера' начинает движение. Сопровождение — по плану 'аль'52.

— Есть, капитан!

Теперь два звена выдвинутся на десяток тысяч километров вперёд по ходу корабля, а четыре других будут контролировать пространство вокруг на дистанции в пятнадцать тысяч километров. Весьма сложное задание для пилотов, не имеющих реального опыта космических полётов! Привычка искать визуальные ориентиры отвлекает, мешает полностью довериться приборам. Но с таких расстояний 'Химеру' не разглядеть. Зато ярко-синий шарик Феллы пока ещё помогает новичкам не потеряться и снижает стресс. В транзитном секторе ориентиров нет, и будет намного труднее. Ничего, пусть тренируются! Задания усложнятся по мере роста опыта. На следующем вылете Фелла окажется гораздо дальше и будет выглядеть существенно меньше. Ориентироваться без помощи приборов станет намного сложнее. Пилотам предстоит ещё несколько раз выйти на учебную (пока учебную!) защиту корабля по мере удаления от планеты. В паре световых часов Фелла не ярче остальных звёзд, и неопытному взгляду не за что зацепиться. Там пилоты сдадут экзамен на право защищать Феллу от всякого отребья...

— Всё-таки, Тараш, — Аманда решительно повернулась к мужу, — если сайко — органические роботы, почему пилоты — они, а не дроиды? Зачем нужны сайко, если у бота есть собственный искин?

— Искины никогда не выйдут за рамки программ, которые производители загружают в них. Реальную ситуацию программой не описать, так как она обрастёт таким количеством условий, что станет невыполнимой. Сайко используют ситуативные шаблоны поведения, легко адаптируемые к любой обстановке. Живой мозг разумного существа намного мощнее и совершеннее любого сравнимого по размеру искусственного интеллекта. Если же ты вспомнишь, что человеческое тело способно само себя ремонтировать, неприхотливо и обходится малым, то есть пищей, водой, воздухом, к тому же несложно в производстве... что может быть лучше сайко? Только мощные искины, но они и энергии требуют в тысячи раз больше, и намного сложнее в производстве и эксплуатации.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

1

Плановые учения экипажа, тесты телепортов и даль-связи завершились в семи световых часах от 'условного зенита'53 Соле. 'Химера' собрала все боты, а Диана передала данные искину, по которым был начат расчёт разгона. Этот процесс мог занять несколько часов, поскольку старший навигатор старалась аккуратно учесть всё — и массу корабля, и взаимное расположение планет в стартовой звёздной системе, и корональную активность Соле, и интерференцию магнитных полей... словом, каждую мелочь, способную повлиять на результат вплоть до девятого знака после запятой. Такая точность кажется излишней? Напротив, её едва можно счесть достаточной!! Транзитный кластер, выбранный в качестве цели прыжка, находится в пятидесяти световых годах от Соле, то есть в полутора миллиардах световых секунд. Девятый знак точности, или миллиардная доля, приводит к промаху всплытия 'Химеры' более чем в полторы световых секунды. А это, извините, четыреста семьдесят пять тысяч километров! Огромная величина!! Как хорошо, что целевая область пространства пуста, и поэтому столь значительная погрешность не критична, иначе... бумм! Неудивительно, что космическая навигация у чужаков до сих пор считается искусством, требующим вдохновения. Что-то вроде музыкальной композиции или создания скульптур и картин. Нет, на десяток световых лет, да так, чтобы всплыть в паре суток хода от цели прыгнет любой новичок, так ведь и маляр — не художник, а красками пользуется! А вот рассчитать прыжок так, чтобы всплыть вплотную к месту назначения, которое в десятках световых лет от старта?! Любой скажет, что тут нужен талант. Без него не обойтись! Но в перспективе хотелось бы превратить всё это безумие в точный расчёт, который искины смогут выполнять самостоятельно — под контролем человека, конечно. Захватывающая задача! С того момента, как стало ясно, что межзвёздные путешествия реальны, тайна космической навигации будоражит воображение феллийцев. Тарашу повезло: у него есть собственный специалист!

— Самый страшный секрет, мой дорогой, — хихикала Диана, — самый-самый главный, хи-хи-хи... в том, что его нет! В том смысле, что нет навигации, как точной научной дисциплины. Учёные не понимают, что такое гиперпространство, как с ним обращаться. Они абсолютно неспособны объяснить явление гиперпрыжка.

— Да ладно!!!

— Знал бы ты, муж мой, сколько учёных поехало 'крышей', свихнулось, представляя непредставимое, постигая непостижимое!! Разум спасает только опыт, хи-хи! И неукоснительное соблюдение нескольких правил. Их вызнали отчаянные исследователи, положившие свои жизни на алтарь развития Цивилизации. Их правильность подтвердили несколько тысячелетий космической экспансии. Эти правила знают все навигаторы и стараются строго их соблюдать. Вот так!

Как, ну как объяснить несколькими словами все тонкости космической навигации человеку, который никогда ранее не ходил в космос?! Да, и у феллийцев, и у чужаков сходные взгляды на строение Вселенной. И те, и другие давно убедились, что Вселенная не изотропна и отнюдь не однородна. Окружающий мир фрагментирован, будто разбит на куски. Каждая звезда 'живёт' в своём собственном пространственном 'домике'. В личной области пространства, в собственной ячейке немножечко по-своему. Она отделена от другого такого же 'жилища' огромной по людским меркам Тьмой — немыслимой Бездной, в пределах которой действуют совсем иные физические законы. Абсурдные, дикие, невероятные, отличающиеся от тех, что привычны человеческому разуму. Связи между отдельными жилищами существуют, но они кажутся ничтожными по сравнению с силами, сохраняющими целостность самого 'дома'. Со стенами, отгораживающими его от Бездны. С тем, что удерживает в едином ансамбле и звёзды в галактиках, и сами галактики на ветвях-струнах Мирового Дерева.

А вот далее мысли чужаков и феллийцев кардинально разбежались.

Первые, чужаки, продолжали изучать те самые 'ничтожные' силы, связующие миры между собой, и каким-то образом, непонятным для Тараша (скорее всего, просто повезло), обнаружили возможность путешествий через гиперпространство. Это открытие позволило начать космическую экспансию, проникнуть в другие 'домики' и приступить к их освоению.

Вторые, феллийцы, добились колоссального успеха, в исследовании могучих стен, хранящих целостность их мира. На первый взгляд те казались непроницаемыми, но природа оставила маленькую лазейку. Точнее, даже две: туннелирование и телепортацию54. Первая, увы, подходит лишь для микромира и известна давно. Она позволяет создавать экономичные и эффективные приборы, и только. Вторая лазейка с точки зрения космических путешествий выглядит намного привлекательнее, но совершенно не подходит для живых существ — они при таком перемещении не выживают. Потерпев неудачу в многочисленных экспериментах, предки Тараша отказались от дальнейших опытов с живыми существами и ограничились созданием промышленных телепортов. Они получили широкое применение для организации автоматических майнинговых платформ в самых отдалённых частях системы Соле и для транспортировки добычи на Феллу. Разочаровавшись в телепортах, феллийские учёные потеряли интерес и к изучению дальнего космоса. После нескольких попыток они дружно отступили и согласились с тем, что человек иных звёзд достичь не сможет. А раз так, то впустую тратить усилия специалистов и ресурсы общества ни к чему. Кто и когда принял это решение, все давно забыли. Вспомнили, когда появились чужаки, и началось Вторжение. А после, изучая гипердрайв пришельцев, учёные Феллы нашли много схожего между гиперпрыжком и туннелированием. И то, и другое — проникновение через непреодолимый барьер. Гиперпрыжок становится возможен, если скорость корабля достаточно высока, а величина препятствия, которое нужно перепрыгнуть, мала. Чем глубже 'гравитационная яма' и дальше цель прыжка, тем значительнее препятствие перед межзвёздным кораблём. Вблизи звезды скорость, которую необходимо набрать для выполнения гиперпрыжка превышает световую, но вдали от влияния массивных объектов эта скорость снижается, и преодоление барьера становится реальным. Как же обидно, что феллийцы до этого не додумались!

2

Внятно объяснить теорию гиперпространства Диана не могла потому, что не знала. Ну не учёный она ни разу!! Диана — навигатор-практик, она привыкла находить решение интуитивно и только после этого подтверждать его по отработанной методике. Так её учили, и наивно ожидать, что обычный навигатор может в совершенстве знать теоретическую гиперфизику. Её натаскивали на расчёт курса корабля, на режим и время работы гипердрайва, и только. Зато Томео, отец Тараша, руководитель научного проекта по созданию собственного гипердрайва благодаря разговорам с невесткой аккуратно собрал воедино все её знания. В результате кропотливого анализа этой информации искины уже за первые сутки работы сформулировали пять главных 'правил навигатора'.

Первое. Попасть в гиперкосмос может даже самая древняя телега, если каким-то чудом сумеет уйти достаточно далеко от всех гравитационных центров. В архивах 'покойного' Конвента Феллы обнаружилось множество отчётов о бесследном исчезновении зондов и кораблей (в древности Фелла их ещё строила), чрезмерно ушедших от Соле. Все они, без сомнения, провалились в гиперкосмос. Масса и скорость объекта определяют расстояние, необходимое при разгоне для гиперпрыжка.

Второе. Гиперпространство — это хаос. Не только древняя, но и любая суперсовременная 'телега', если не будет оборудована специальным стабилизатором, гипердрайвом, в гиперкосмосе исчезнет бесследно. И ещё: чтобы сработать правильно, это устройство должно бесперебойно работать во время разгона 'телеги'.

Третье. Расстояние в гиперкосмосе — понятие неопределённое. Неопределимое. А вот дальность гиперпрыжка... она напрямую зависит от ускорения 'телеги' за время работы гипердрайва. Если в направлении разгона в пределах этой дальности нет звёздной или 'транзитной' системы, в 'обычный' космос путешественник не вернётся. Он бесследно исчезнет.

Четвёртое. Пока эта самая 'телега' прыгает, реальный мир живёт по своим часам. Чем меньше скорость объекта при уходе в гиперпространство, тем больше реального времени займёт гиперпрыжок. Согласно гипотезе, которую тысячу триста лет назад выдвинул чужак-учёный Анджей Калач, объект, достигший скорости света, переместится мгновенно. К сожалению, теорему Калача так и не смогли ни доказать, ни опровергнуть.

Пятое. Успешно возвращаются в обычное пространство — всплывают — лишь те объекты, масса которых превышает пятнадцать килотонн. Объекты, которые легче, бесследно исчезают в гиперпрыжке вне зависимости, до какой скорости они разогнались. Верхний предел безопасного перемещения массы установить не удалось. В Центральных Мирах успокоились после опытов с девятимегатонными космическими крепостями. Они всплыли в месте назначения без всяких проблем.

Тараш весьма удивился, когда узнал об этом эксперименте 'чужаков' со столь солидным искусственным объектом. Сколько ресурсов, сколько труда затрачено на создание такой крепости, и рискнуть всем этим не ради сверхприбыли, а для подтверждения научной догадки? На такие траты ещё могли бы пойти феллийцы, фанатеющие от научных исследований и считающие процесс познания смыслом жизни. Но как на что-то подобное решились твари, которые жадны до глупости? Те, кто помешан на собственной выгоде?!

Неужели придётся вносить значительные правки в модель социального поведения чужаков?

Впрочем, причины, подтолкнувшие чужаков на проведение подобного эксперимента, быстро прояснились. На самой заре покорения гиперкосмоса, этак тысячи две лет тому назад, в чужом мире-колыбели процветала высокоразвитая культура Раш, весьма близкая по своим ценностям к феллийской, основанная на солидарной экономике, плановом производстве и социальной взаимопомощи. Именно эти люди начали покорение космоса, да вот только по соседству с ними на той же планете жили твари вроде тех, кто напал на Феллу. Они в какой-то момент решили силой избавиться от 'наивных мечтателей' и пользоваться их достижениями и открытиями на халяву. Кроме мозгов, иных богатств раши не имели, да и было их, если считать детей и стариков, чуть ли не в сто раз меньше, чем агрессоров. Они мгновенно сообразили, что дело безнадёжно. Самоотверженно отбиваясь от наседающих врагов, раши построили огромные корабли и те самые крепости, на которых все уцелевшие отправились далеко-далёко, в неизведанный уголок Галактики. На момент эвакуации их выжило едва ли десятая часть из первоначальных двухсот миллионов. Кто-то погиб, прикрывая эвакуацию женщин и детей, кто-то пал под ударами чужаков, озверевших от мысли, что добыча уплывает из под носа. Напоследок раши использовали несколько 'сюрпризов' вроде серии сверхмощных планетарных и космических термоядерных взрывов. Они остудили пыл врагов — тех, кто попытался кинуться за беглецами в погоню, — и превратили в пыль всё, что хотели получить завоеватели.

Молодцы! Иного слова, чтобы передать своё восхищение, Тараш не нашёл. Возможно, не все чужаки одинаково плохи?!

Кстати, да! Примеру рашей спустя несколько лет последовали и джапы, жители ещё одного государства чужаков, которых без всяких затей решили зачистить победители. Они удрали и уютно устроились за границами Периферии, быстро доказав пиратам и неосторожным путешественникам, что в их пространство лучше не лезть.

Сейчас отношения Центральных Миров с Империей Нихон55 можно охарактеризовать как 'вооружённый нейтралитет'. Но при удобном случае никто не откажется от возможности больно ущипнуть 'партнёра'.

Колонию рашей исследователи нашли лишь через пять столетий после Исхода далеко за Периферией. До сей поры между планетами Новой Руси56 и Центральными Мирами тлеет конфликт, иногда вспыхивающий пламенем космических битв.

3

Феллийцы по своей природе любопытны и жадны до всякого нового знания. А тут перед ними открылось нечто абсолютно новое, неизведанное. Гиперкосмос! Нечто непреодолимо манящее. Так что к знаниям, собранным Тарашем, ринулись практически все, но вот разобраться в них даже с помощью самых совершенных искинов — неподъёмный труд. Конечно, если нет грамотного консультанта. Какая удача, что на Фелле есть опытный навигатор, знающий все тонкости гиперпрыжка! В результате Диана Окинори оказалась крайне загружена то на семинарах по основам гиперфизики, то выступлениями перед общественностью. Женщина старалась изо всех сил, исправляя имидж 'не-чужаков'. Она терпеливо делилась знаниями с учёными и инженерами, а для всех остальных находила иные ответы.

— Механизм 'прыжка' прост, — эта фраза неизменно вводила в ступор тех, кто пытался демонстрировать своё превосходство над 'дикарями' (таких, увы, хватало). — Когда перед тобой разверзается Бездна, а гравитационное поле слабеет... ах!! — небольшая пауза придаёт рассказу особый драматизм. — Если скорость корабля велика, он провалится в некую 'трубу', 'нору', и именно по ней устремится к цели.

— Нору?! — переспрашивали ошарашенные подобным откровением слушатели. — Что это такое?

— О!.. — многозначительно ухмылялась Диана. — Общеизвестно, что 'норами' пронизано всё пространство Вселенной вне звёздных или транзитных систем. Эти дороги или тропки соединяют воедино всю Галактику. Просто, кирие, нужна удача, чтобы в них попасть! — удача для феллийцев всегда казалась истинным волшебством, превосходящим телепатию, телекинез, пирокинез. Те, кто обладал ею, пользовались на Фелле заслуженным уважением. — Опытным путём ещё несколько тысяч лет назад установлено, что скорость перемещения внутри 'норы' в тысячи раз превышает ту, что имеет корабль в обычном мире перед гиперпрыжком. Это позволяет быстро — очень быстро — достигать выхода из 'норы'. Скорость при всплытии всегда примерно совпадает с собственной скоростью звёздной системы, то есть около двухсот-трёхсот километров в секунду...

Волшебство? Да, без сомнения!

Значит ли это, что чужаки обладают магией — пусть не такой, как феллийцы, своей собственной, но не менее эффективной? Ответ на этот вопрос все любопытные находили без всяких усилий.

— ...Избыточная кинетическая энергия, — Диана, с удовольствием наблюдала за изменением настроения аудитории, — у входа в 'нору' она всегда намного выше, чем после всплытия, никуда не исчезает. Избыток просто высвечивается в окружающее пространство. Спектр остаточного излучения всегда одинаков, меняется только его продолжительность и яркость. По этим характеристикам и первоначальному вектору скорости корабля сторонний наблюдатель может определить, откуда был совершён гиперпрыжок. Опытный навигатор знает, как максимально затруднить получение этой информации.

— Навигатор?! — хмыкали учёные мужи. — Ты, кира, хотела сказать 'хороший искин'?!

— Увы, кирие, — сокрушённо разводила руки Диана, — даже ваши искины значительно уступают по своим возможностям развитому человеческому мозгу!

На этом любопытные сдувались и оставляли Диану в покое с чувством удовлетворения от очередного хорошо выполненного задания. Перед самым первым выступлением она ещё волновалась (уж больно высокомерно вела себя публика), а под конец эти лекции стали её утомлять. Сколько раз она выступала перед феллийской публикой? Десять или больше? И всегда — одна и та же реакция. Может быть и сами феллийцы — это чьи-то игрушки, а? Уж больно всё... одинаково, что ли!

Впрочем, чему удивляться? Сценарии всех бесед формировали самые совершенные искины, тщательно прорабатывали Тараш и Милия (понятно, кто кукловод). Диане всё это напомнило типичную для Центральных Миров пиар-кампанию, цель которой — убедить феллийцев в том, что новые сограждане ничуть не хуже их самих. Они тоже люди, тоже маги!!

Просто их таланты как бы находятся в другом диапазоне. Например, Диана — волшебник навигации, Аманда — маг пилотажа, Буру — чародей кулинарии. Да, искусство кулинарии он открыто демонстрировал всем желающим (а их было немало) и объяснял изумительный вкус блюд без всяких затей: надо вовремя добавить нужные ингредиенты, и всё! Ага! Искины в точности повторяли все инструкции стюарда. То, что получалось, можно было съесть, но от эталона результат подобной готовки оказывался весьма далёк и заставлял феллийцев задуматься, чего они лишены. Каких-то видов волшебства, однозначно! Это открытие до неузнаваемости корёжило лица всегда невозмутимых феллийцев. Тех самых, кто не так давно с важным видом поучали Тараша, как ему правильно жить. Ну как тут не посмеяться?!

— Ха-ха-ха! — автарх хохотал от души, просматривая видеоотчёт с выступлений своей жены-навигатора. — Чудесно! Так им, старпёрам, и надо!

Диана в ответ скромно улыбалась. Дело важное, да и её собственный интерес очевиден. Но шутить?! С точки зрения любого навигатора, гиперкосмос — это слишком серьёзно. Он не тема для клоунады и троллинга.

— Работа навигатора отличается колоссальной ответственностью. Стоит лишь чуть-чуть ошибиться в расчётах, или намеренно исказить результат...

— То есть, если кто-то слегка подправит результат, — всякий хакер способен незаметно скорректировать работу любого 'умного' устройства. Неудивительно, что Тараш мгновенно насторожился, — уже после того, как ты передашь его искину... что тогда?

— Буфф! — женщина взмахнула руками, изображая результат, — и вспышка света на выходе из норы. Если бы ты не освободил меня, а Гризли привлёк бы к расчету разгона 'Старушки Бет', я бы так и поступила. Лёгкая смерть!

— Ты хочешь сказать...

Тараша передёрнуло: оказывается, гиперпрыжок — само по себе опасное мероприятие, но его легко можно превратить в нечто убийственное. Незначительная поправка, корректировка, которую сделает вирус, и всё?!

— Навигационные искины всегда изолируют от всех прочих, дорогой, — Диана, заметив реакцию мужа, пыталась его успокоить, — в Центральных Мирах нет хакеров вроде тебя, так что такой меры вполне достаточно. А от ошибки не застрахован никто, увы. Но расчёты бывают разные. Для прыжка на десяток световых лет особой точности не требуется. Здесь справится и новичок.

4

Вызов с Феллы застал Тараша в тот момент, когда он направлялся в командный отсек. Ментальная проекция на таком расстоянии, увы, не работает. Зато активны даль-связь и телепорт, они будут отключены перед выходом маршевых двигателей на полную мощность. Все боты уже надёжно закреплены, экипаж занял посты по боевому расписанию. Осталось лишь отдать команду на начало разгона. Это — обязанность капитана. Он должен сделать это лично с мостика корабля, и после до самого возвращения из рейда связаться с Феллой, скорее всего, не получится. Сто шагов — и все они окажутся изолированы от дома. Кто там?

Из распахнувшегося окна даль-связи укоризненно смотрели на мужа знакомые глаза. Милия!

— Что-то случилось, Ми?

Жена, на которую фактически свалилось всё управление государством, выглядела обеспокоенной и усталой. Какой-то притихшей, подавленной. Лицо бледное, глаза сужены, поза напряжена. Боится?

— Мне страшно, Раш, — неожиданно всхлипнула Милия, — нет-нет, не так! — женщина судорожно промокнула глаза платочком. Что это с ней?! — Я в ужасе!

— В чём дело, милая? Кто тебя напугал? Обидел?

Милия подняла взгляд и сжала кулачки, глядя на него в упор.

— Ты! Ты, Тараш!

Хакер даже не улыбнулся. Вот только 'семейной сцены' ему сейчас и не хватало!

— Брось, Милия. Не говори, что огорчена моим столь быстрым отлётом, ведь главное из того, что тебе от меня было нужно — я говорю о власти — ты уже получила.

Милия лишь пожала плечами. Вот такое бесхитростное поведение подруги и жены всегда подкупало Тараша. К чему лишние ужимки, если она знает, что он знает, чего она хочет? Звучит, как плохой каламбур, ага. Но это правда. Великая и искренняя любовь Милии возникла в тот самый момент, когда женщина встретила автарха Феллы вместо хакера, которого собралась поддержать, и друга детства, у которого хотела просить прощения. Власть! Принцесса выросла в семье главы епархии Дивио, самого крупного материка Феллы. Она с детства готовилась занять место отца. Сначала она станет эпархом, а там и экзархом Конвента, почему бы нет? Вот только папа не собирался пускать единственную доченьку во власть. Не в ближайшую тысячу лет, кирие!! Ведь ни один из эпархов — и тем более экзарх! — ни за что не смирится с утратой даже крошки власти. А Тараш легко и непринуждённо в один миг сломал всю чиновничью пирамиду, стоявшую незыблемо тысячи лет. По факту он, а не Милия, признанный автарх, правитель Феллы. Личный секретарь пользуется лишь отблесками власти и влияния своего мужа. Очень тусклыми и зыбкими.

— Знаю, ты обязан возглавить рейд, Раш, — сколько эмоций, о Соле! — но я боюсь!! Всё так неустойчиво...

Хм, она хочет что-то сказать? Предупредить? Так, чтобы не узнали посторонние? Ладно! Тараш быстро проверил корабельную Общалку, заблокировал несколько лишних 'шлюзов' даль-связи — через них учёные и инженеры Феллы всё это время получали данные с оборудования рейдера. Кажется, всё. В углу окна навязчиво замигала надпись: 'Лично! Строго конфиденциально!'

— Можешь говорить спокойно, Ми.

Женщина благодарно кивнула, но её слёзы не высохли как по волшебству. Неужели настоящие? Что же так выбило эту стерву из обычного образа, раз она плачет по-настоящему? Не разлука, уж точно.

— Два часа назад один из доверенных людей моего отца попытался перехватить контроль над заводом, выпускающим сайко для армии и флота. Когда я это обнаружила, то начала проверять остальные потоки управления и логистику. В течение последних двух суток незаметно для меня — для нас, Раш! — семнадцать предприятий выведены из-под власти администрации автарха. Ключевые предприятия для нашей безопасности и обороны. В каждом случае замешаны люди моего отца.

Вот значит как, тестюшко? Власть захотелось вернуть?! Да, Омео поспешил — или не ожидал, что дочка раскусит его комбинацию? Если бы Милия опоздала с предупреждением, предприятия остались бы под управлением Омео до самого возвращения Тараша из рейда. Кто знает, какие закладки поставил бы тесть в новые сайко и военные искины?

— Мне жаль, — эмоции зашкаливали, поэтому лицо Тараша закаменело. — Что ты предприняла?

— Дала команду твоим — нашим — ребятам. В ближайшее время контроль администрации над 'отжатыми' производствами будет полностью восстановлен. Нужно лишь распоряжение автарха... сам понимаешь, моего решения здесь недостаточно.

— Оно у тебя есть, — кивнул Тараш, — Я отстраняю Омео от должности.

Мгновенно отозвался главный искин, приняв указ автарха в работу. Если бы у Тараша было чуть больше времени, он действовал бы иначе. Выяснил бы связи и взял бы всех заговорщиков с поличным, а затем навсегда убрал бы их из общественной жизни Феллы. Самостоятельно Милия с этой задачей не справится. Как это ни печально, но окончательное решение проблемы придётся отложить.

— Папа не здоров, Раш, — понурилась Милия. — Власть стала для него навязчивой идеей. Болезнью. Когда ты улетишь, 'старики' попытаются затеять переворот. Сделай что-нибудь. Только, умоляю, без жертв.

Тараш кивнул, отдавая приказы Главным искинам. Их должно хватить, чтобы сохранить ситуацию стабильной до возвращения 'Химеры'. Автархия постарается избежать жертв — главное, чтобы кровь не пролили заговорщики. Единственный их шанс получить власть — убить Милию.

— Держи при себе моих дроидов, Ми. Пусть тебя постоянно сопровождают 'пауки'. Я не хочу потерять тебя.

— И я тебя... — тихо отозвалась Милия, — ...не задерживайся, ты же видишь, что на Фелле неспокойно!

Брак по расчёту... ерунда! Если расчёт верен, нет никакой разницы. Главное — результат.

5

— Капитан на мостике! — громко скомандовала Диана, вытянувшись по стойке 'смирно'. По этой команде поднялись все офицеры, свободные от вахты. Ритуал приветствия, как и многое другое, Устав Флота Феллы скопировал у чужаков. Традиции крайне важны, особенно в боевых подразделениях. Если собственных нет или они давно забыты, не зазорно позаимствовать их даже у врага.

— Корабль готов к разгону, кир! Даль-связь и телепорты отключены. Экипаж занял посты по боевому расписанию. Все системы в норме. Замечаний нет!

— Принято, коммандер. — Тараш беглым взглядом просмотрел данные искина: всё в порядке! — Вольно, продолжайте работу.

— Есть, кир. Всем вольно!

Устав требует произносить вслух все основные приказы и рапорта под формальную запись так, чтобы за любую ошибку, за любую неполадку всегда отвечало одно конкретное лицо. Тот, кто этот приказ отдал — или тот, кто его не выполнил. Ответственность за результат собственных действий — главный признак полноценного разумного существа. Искин или сайко — простые исполнители, они не отдают приказы, не принимают решения вне пределов своей компетенции. 'Игрушка' виноватой не бывает. Если она что-то делает не так — значит, неисправна. Её надо починить, отремонтировать, если это целесообразно. Или уничтожить. Виноваты в неправильной работе 'игрушки' те, кто ими так распорядился, запрограммировал или сломал. Большая часть чужаков, напавших на Феллу, все штурмовики, десантники, абордажники, — примитивные существа. Те самые 'сломанные игрушки'. Неисправные механизмы. Какая разница, органические они или нет, всеми ими управляют кукловоды. Игрушки в чём-то обвинять глупо, их надо конфисковать и отремонтировать или уничтожить. Не они организовали налёт на Феллу, их направляли хозяева. Вся ответственность за разрушения и гибель людей лежит именно на них. Безусловно, кукловодов необходимо разыскать и наказать. Так требуют законы Феллы и здравый смысл. Но месть сама по себе бессмысленна и не может быть целью рейда. Главная задача, стоящая перед автархом — обеспечить безопасность Феллы и не допустить повторного нападения.

Как этого добиться?

Во-первых, необходимо убрать из информационных систем Периферии и Центральных Миров любую информацию о родной планете и звезде Соле. Это задача для сильного хакера, с ней справится разве что сам Тараш.

Во-вторых, нужно разыскать всех тех фоэс, кто участвовал в рейде или хотя бы что-то слышал о нём. Отделить агнцев от козлищ, первых изолировать, вторых — уничтожить. Не ради возмездия, но чтобы никто не смог найти жёлтую звёздочку Соле до того времени, когда феллийцы создадут надёжную оборону.

В-третьих, база чужаков. Та самая, откуда пришли пираты. Она создана сравнительно недавно как раз для того, чтобы контролировать ближайшие пограничные системы Периферии. Если базу уничтожить полностью, подчистую, и не допускать её восстановления, повторный бандитский налёт станет маловероятен, поскольку прочие опорные пункты размещены ну уж очень далеко от Феллы. Конечно, экспансия всё равно потребует создания новых форпостов в этом секторе пространства, но это дело не быстрое. Потребуются многие годы, десятилетия. Для опорной базы не подойдёт любая звёздная система. Нужен красный карлик с небольшим числом астероидов или планетоидов вокруг. И никаких объектов тяжелее миллиона гигатонн! Такую звезду найти не просто. Чтобы найти подходящий для размещения опорного пункта мир, потребуется тщательная астроразведка, наработка удобных гиперпутей и, наконец, строительство. Очень долго! За это время Фелла успеет создать прочную оборону и подготовить достойную встречу для фоэс.

Да, а ещё хотелось бы и убытки возместить. Хотя бы частично. И если уж уничтожать базу чужаков, то нужно вывезти с неё всё, что интересно, что представляет материальную ценность. А если удастся прихватить ещё и один-два корабля — совсем хорошо. Конечно, феллийцы скоро начнут строить и свои, но на них не очень-то и походишь по обитаемым мирам Периферии. Незнакомые материалы и технологии сразу же насторожат хозяев, а там и до прямого боестолкновения недалеко. А на трофейных корабликах можно втихую разведать всё, что нужно, и добраться даже до Центральных Миров.

Незаметно для себя Тараш дошёл до капитанского мостика, махнул рукой — 'вольно!' — вскочившим офицерам и удобно устроился в своём кресле. Прервал его размышления пристальный взгляд старшего навигатора.

— Расчёт по разгону готов, Диана?

— Два варианта, кир, — семейные отношения остались за пределами службы. Здесь, на мостике, есть лишь офицеры Флота и их капитан. — Первый вариант предполагает длинный прыжок в ту звёздную систему, где расположена База. Он займёт двенадцать суток.

Тараш задумался, постукивая пальцами по подлокотнику кресла. Этот вариант ему не нравится. Сходу первым же прыжком попасть в звёздную систему, в которой точно присутствуют фоэс — не слишком ли авантюрно? Прежде чем вступать в бой, лучше предварительно убедиться, что модернизированный корабль уверенно управляется, легко маневрирует и без всяких неполадок проходит через 'нору'.

— Какой второй вариант?

— Я рассчитала путь до базы в два гиперпрыжка. Сначала 'Химера' пройдёт в транзитную систему. В ту самую, через которую ушли рейдеры. Этот прыжок займёт шесть дней, кир. Затем — повторный разгон. Для него потребуются сутки. Ещё семь дней займёт второй гиперпрыжок. Этот путь длиннее, но безопаснее. Я рекомендую именно его.

Верно. Тараш не в восторге от перспективы вступить в схватку сразу после выхода в нормальный космос. Конечно, 'Химера' попытается замаскироваться, но при 'длинном' прыжке к базе чужаков вероятность неблагоприятного развития событий значительно возрастает. Ещё не все системы корабля испытаны в реальных условиях, да и экипаж не завершил боевое слаживание. Нет-нет, лучше не спешить!

6

— Не будем торопиться, Ди. Цель первого прыжка — транзитная система.

— Есть, кир! — Диана сразу стала подчёркнуто официальна. — Разреши приступать, капитан?

— Действуй, коммандер, — кивка недостаточно, необходимо, чтобы искин зафиксировал голосовое подтверждение приказа.

— Говорит старший помощник, — голос Дианы заполнил все отсеки 'Химеры'. — Всем доложить о готовности к гиперпрыжку!

— Здесь пилоты, коммандер Ардайл Шин, — сразу отозвался первый пилот, — карта разгона получена, проверена, подтверждена. К прыжку готовы.

— Инженерный пост. Энергоядро стабильно, сбоев нет. Задание на разгон получено, к прыжку готовы!

— Механи-пешио отключен, — подхватил эстафету докладов Анри Дюбуа. — Гипердрайв активирован, маршевый двигатель выйдет на заданный режим через шестьдесят две секунды.

'Больше минуты только для того, чтобы запустить разгоняющие магниты? Долго! — поморщился Тараш. — Старьё, да. Следующий раз пойдём на механи-пешио. Если всё получится, уберу к Тьме этот антиквариат'.

Отклики с постов шли непрерывным потоком, и на каждый доклад тратилось несколько секунд. Тараш слушал и всё больше кривился. В Уставе — да, всё выглядит чётко, красиво. В реальности десяток постов — минута прошла впустую. Конечно, у чужаков к этому времени двигатели как раз вышли на режим, но зачем эта церемония феллийцам с их механи-пешио? Какая расточительная и бессмысленная традиция! Всё — и двигатели, и энергоядро, и полётная карта проверены искином. Химера подтвердила, что всё нормально, и этого уже должно быть достаточно. Слова только тормозят процесс начала разгона, в бою такая медлительность значительно увеличит риск.

'Устав придётся менять, — недовольно покачал головой Тараш. — Глупо копировать тот, что используют чужаки. Ничего не поделаешь, спешка. Да и опыта у нас нет. Вернёмся домой и исправим!'

— По постам стоять! — конечно, на самом деле никто не стоит, все расположились в удобных креслах, но... традиция! — экипаж и корабль к гиперпрыжку готовы.

— Спасибо, коммандер. К разгону приступить!

— Начать разгон! — скомандовала Диана, с беспокойством наблюдая за гримасой на лице капитана. Неужели что-то не так?

— Выход на режим согласно карте разгона, — доложила Химера, — пять секунд... норма!

Конечно, Диана не виновата в том, что настроение капитана испортилось. Тараш привык ценить каждую секунду, и сейчас испытывал резкий дискомфорт от бессмысленной траты самого драгоценного ресурса — времени. До гиперпрыжка — больше одиннадцати часов, все системы корабля сейчас полностью автономны, вмешательства в их работу не требуется, так к чему зря утомлять экипаж?! Пусть все, кто свободен от вахты, отдыхают. Настоящая работа начнётся намного позднее, минут за сорок до начала прыжка, когда 'Химера' наберёт нужную скорость. Вот тогда — не сейчас! — и нужно объявлять тревогу. Кто знает, что ждёт корабль по другую сторону гипертуннеля? Даже Тараш со всеми своими талантами пока не может ответить на этот вопрос.

— ...минута, все системы в норме!

Капитана переполнили незнакомые чувства. Мороз по коже — это что, страх? А пустота в душе? Она от того, что Тараш отрезан от дома? Или беспокойство вызывает мятеж, готовящийся на Фелле?! И почему Тараш его не предвидел?! Боль в сердце и висках — разочарованье и обида. Человек, которого он столь наивно посчитал за родственника, обманул его доверие и предал. Неужели тесть ещё не наигрался в политику и по-прежнему путает людей со своими игрушками?! Щемящее чувство в груди — это тревога? Да, но Тараш беспокоится не за себя, не за успех дела, которое так нежданно навалилось на его плечи. Его заботят судьбы близких людей, звёздочками сияющие в глубине его души. Вот сияющие ослепительным белым цветом гиганты — отец и мать. Эта, ярко-жёлтая, — Милия. И когда только хитрая стервочка успела пробраться в его личное пространство? А вот эти два тёплые оранжевые солнышки, домашние и ласковые, — Аманда и Диана. Они тоже прочно запечатлены в его душе. Раньше Тараш чувствовал себя одиноким, а теперь его согревают звёзды!..

— ...пять минут, разгон проходит нормально!

Потерявшись в необычно ярких чувствах, Тараш ненадолго отвлёкся от происходящего. Хорошо, что никто этого не заметил. Только Диана с тревогой посмотрела на него. Неужели почувствовала отголоски того шторма чувств, что разбушевался в душе мужа?

Тараш, поймав взгляд супруги, отрицательно покачал головой: мол, всё в порядке! Просто нынешний день оказался неожиданно нервным и тяжёлым. Сейчас больше всего хотелось забыть обо всех проблемах. Отдохнуть. Кстати, почему бы и нет? Сейчас пауза, а через десять часов ему потребуются всё внимание и терпение. От его решений зависят жизни многих людей.

— Химера, за сорок минут до прыжка объявить боевую тревогу. Экипажу вольно, вахты по-походному расписанию. Всем спасибо за работу.

Сзади тихо подошёл Буру.

— Кофе, мой господин! — Мо-Асиго придвинул поближе к капитанскому креслу сервировочный столик, плотно уставленный чашечками, и с поклоном подал одну из них Тарашу.

Да! Единственный из членов экипажа, кто не нуждается ни в каких приказах, это стюард. Он всегда точно знает, что нужно делать.

— Спасибо, Буру, — охватив горячую чашку ладонями, капитан с неожиданным для себя наслаждением вдохнул густой и насыщенный запах волшебного напитка.

ИНТЕРЛЮДИЯ ЧЕТВЁРТАЯ

1

Транзитные сектора Периферии де-юре57 считаются ничейными. В их пространстве не действуют законы Периферии, или Центральных Миров. Здесь царит право сильного, и если боевой корабль чужого государства решит досмотреть какое-то судно, последнему придётся подчиниться — ведь до возможности подать жалобу на неправомерные действия военных можно и не дожить. С другой стороны, флотским и лезть-то сюда без надобности. Разве что в транзитную систему их приведёт поиск пропавшего соотечественника-торговца. Это место — отличный полустанок для торговца, желающего избежать лишнего риска в очередной серии прыжков. По этой причине оно привлекает и 'Славных Ребят'. Отсутствие каких-либо естественных объектов не только облегчает разгон звездолёта, но и лишает жертву шансов спрятаться.

Патрульный фрегат Лиги Человечества 'Олжери' третьи сутки упорно рыскал по этой удалённой от цивилизованных мест области пространства. Его сенсоры и детекторы трудились вовсю, антенны атомарных ловушек развернулись в поисках добычи. Они пытались уловить то, что осталось после визитов других кораблей.

При работе стандартных магнитно-ионных двигателей в пространство уходит огромное число ионов, вектор скорости которых противоположен направлению движения корабля. С течением времени этот атомарный след размывается, становится шире за счёт диффузии и кулоновского рассеивания. Если определить диаметр следа, можно установить в точности, сколько дней назад здесь проходил корабль. Мощность двигателя напрямую связана с числом выброшенных ионов, а их атомарный состав — спектр — многое расскажет о марке самого двигателя. Правда, за месяц-другой выброшенные ионы окончательно разбегутся по пространству, и их концентрация станет столь маленькой, что не помогут даже самые чувствительные анализаторы. Нет, отдельные атомы всё равно попадутся в ловушки приборов, но они уже не будут организованы в ясный и отчётливый след. Вблизи обычного светила на расстоянии до десятков световых часов от него процесс размывания следа происходит быстрее, чем за месяц, но в 'пустых' транзитных системах следы остаются дольше двух. Так что патрульные имеют все шансы разобраться в том, отчего где-то здесь исчез лигийский торгаш.

Анализаторы 'Олжери' чётко зафиксировали несколько характерных ионных наборов, оставшихся от работы маршевых двигателей, определили направления разгона кораблей и довольно точно оценили и ускорения чужих кораблей, и направления их прыжков. Если судить по ионным следам, транзитную систему навестили два крупных корабля Империи Нихон, вероятно фрегат и 'грузовик' тяжёлого класса. Это произошло не ранее тридцати и не позднее двадцати дней назад, так что преследовать нихонцев бессмысленно. Кроме них, здесь присутствовали одно мелкое судёнышко, яхта или курьер, и по меньшей мере три тяжёлых рейдера, предположительно класса 'Остер', который так любят 'Славные Ребята'. Как ни странно, в системе нет никаких следов применения бластеров или ракет. Это значит, что встреча бандитов и нихонцев прошла без использования оружия, мирно, и это весьма подозрительно. Следы от работы двигателей указывают, что с рейдеров на 'грузовик' что-то перегружали, после чего и бандиты, и их контрагенты спешно убыли прочь.

К сожалению, никаких следов пропавшего торговца обнаружить не удалось. Транзитную систему он точно собирался посетить, а вот затем пропал. Возможно, в этом виноваты эти самые Славные Ребята, нет? Они вполне могли пересечься с лигийским торговцем, и у них достаточно наглости, чтобы на него напасть. Вряд ли здесь, в диком уголке космоса с бедным купеческим трафиком действуют какие-то ещё группы пиратов. Даже если конкретно эти мерзавцы не виноваты, они могут что-то знать. В любом случае, поведение корсаров крайне подозрительно. Если нихонцев допросить не получится, то вот бандитов вполне можно задержать и допросить и по поводу исчезновения купца, и на предмет сделки с нихонцами. Если же выяснится, что проданное добыто откровенным разбоем (откуда ещё товар у пиратов?!), будет чем поприжать наглых мартышек! Появится удобный повод остудить пыл чрезмерно активных имперских компаний. В последнее время их деятельность весьма разорительна для Лиги.

А ещё такой скандал — отличный рычаг давления на переговорах и дополнительная возможность улучшить позиции своей страны в бесконечной игре за доминирование в Сфере Человечества. Из-за своего небольшого звания фрегат-капитан Мишель Дассо, невысокий носатый брюнет, не мог претендовать на полноправное участие в этой игре, но и не считал себя пешкой, фигурой или какой-нибудь ещё 'игрушкой'. Он, как и все моряки Флота Лиги, — надёжный клинок, которым выкован для защиты интересов родины. Но фрегат-капитан Дассо — не только оружие. Он, отчасти, игрок. Как и всякий капитан военного корабля, действующего в одиночку на серьёзном удалении от собственного командования, он обязан одновременно быть и воином, и дипломатом, и торговцем, и следователем, помогая своей прекрасной отчизне одержать верх ещё в одном эпизоде вечного соперничества.

Именно по этой причине Мишель отчётливо понимал ценность сведений о сделке, происшедшей здесь, в транзитной системе. Тайная перегрузка какого-то товара с пиратских рейдеров на нихонский грузовик пахла не только скандалом, но и большими деньгами. Десятками, а то и сотнями миллиардов мон. Груз явно небольшой, раз его смогли переместить десятком-другим рейсов челноков, имеет большую стоимость... неплохо бы выяснить, где бандиты Периферии сумели раздобыть настолько значительные ценности, что прижимистые нихонцы прислали за ними и 'грузовик', и фрегат сопровождения? Что это — золото, платина, иридий, рутений скандий? Какие-то сверхдорогие редкости? Или всё вместе?

Ответы на все эти (и другие!) весьма нескромные вопросы наверняка отыщутся на одной из бандитских (о, экскюз муа58, конечно торговых!) баз, широко разбросанных по границам Периферии. Ведь даже у самых плохих представителей человечества можно найти что-то хорошее — например, при тщательном обыске. Без всякого сомнения, пиратскую базу нужно посетить. Но какую именно? Как определить её местоположение? Бандиты, получив деньги за товар, могли отсюда прыгнуть куда угодно.

2

К счастью, аппаратура фрегата оказалась на высоте. Изрядно раздолбанные маршевые движки трёх подозрительных рейдеров оставили после разгона отчётливые ионные следы. Они не успели расползтись за пару десятков дней, прошедших с момента ухода пиратов в 'прыжок'. Понятно, что фрегат-капитан не стал бороздить всю систему на своём корабле, чтобы определить вектор ухода бандитов. Километровой длины корабль не любит активно маневрировать, для этого как раз и нужные малые аппараты. Конкретно на борту 'Олжери' находятся две дюжины специализированных ботов разведки — легкие, маневренные, с самыми современными анализаторами.

Они-то и отыскали нужную Мишелю информацию в огромном, с виду пустом, пространстве. По ней навигаторы вычислили место, куда отправились подозрительные рейдеры, и рассчитали параметры гиперпрыжка. Лоция утверждает, что где-то там находится торговая фактория и свободный опорный пункт снабжения кораблей. Население этой базы — купцы и честные труженики космоса, а если говорить простым языком, приватиры. Конечно, властям Центральных Миров обычно не до них, но в любом расследовании именно эти люди — первые подозреваемые. А теперь по вновь выявленным обстоятельствам патруль просто обязан их навестить. Пропавший торгаш, подозрительные торговые операции в транзитном секторе — достаточный повод для такого визита. Уж слишком уютно 'Славные Ребята' устроились в этой удалённой гавани! Конечно, они вряд ли с восторгом встретят незваных гостей из Лиги Человечества, но тем, кто ведёт официальное расследование, всегда сложно отказать. Особенно если их любопытство поддержано столь мощным кораблём как 'Олжери'. Ничего, что он один — по своим боевым возможностям фрегат превосходит эскадру тяжёлых рейдеров, так что такому визитёру обитатели фактории препятствовать не станут. Всем известно, что они крайне не любят нести убытки, так что дело, скорее всего, обойдётся без стрельбы. Никто не станет защищать неудачников, вызвавших законный интерес лигийских патрульных.

Да и сам Дассо не собирается наглеть, выходя за рамки имеющихся у него полномочий. Следствие по делу о исчезновении торгаша надо завершать, и ответы — если они вообще существуют — резонно искать именно на этой базе.

Единственное, что мешает 'Олжери' отправиться в путь сразу же, это всё те же боты. Экономичные и маневренные, они слишком малы и потому не способны развить значительное ускорение. Всё просто: инерция — это локальный аналог гравитации. Хотелось бы разгоняться быстрее, но если уязвимые человеческие тела не защитить от чрезмерных перегрузок, их раздавят двадцать-двадцать пять 'стандартов' тяжести. Более тяжёлая и крупная транспортная платформа позволяет разместить компенсаторы инерции помощнее, да и развивать ускорение побольше. При этом увеличивается масса судна и падает удельная мощность двигателя, что, в свою очередь, понизит динамические характеристики аппарата. Конечно, массу можно уменьшить, сократив полезную нагрузку, но это снизит эффективность использования самого бота. Какой-то замкнутый круг, право!

Тысячелетняя космическая экспансия установила оптимальную величину компенсации инерции для всех типов транспортных платформ. Боты и челноки массой до ста тонн имеют компенсаторы мощностью от двадцати до пятидесяти 'стандартов'. Прыжковые корабли имеют массу от двенадцати килотонн и выше, их компенсаторы обеспечивают защиту экипажа, инженерного оборудования и внутренних структур корабля на уровне нескольких сотен 'стандартов'. Больше масса — меньше возможности по компенсации инерции, так что трёхмегатонные линкоры не могут ускоряться более пяти-шести сотен 'стандартов'.

Самые быстрые звездолёты — это курьеры. Они имеют наименьшую полезную нагрузку, оборудованы мощными компенсаторами инерции и способны дать ускорение в тысячу 'стандартов'. Остальные прыжковые корабли медленнее, но военные корветы, фрегаты и крейсера всегда способны ускоряться сильнее, чем гражданские грузовики и лайнеры. Даже самые медленные купеческие транспорты легко дадут двести 'стандартов' и оставят позади наибыстрейшие боты. Например, разведывательные. Они самые скоростные в классе малых судов. На них установлены сильные компенсаторы, но максимальное ускорение всё равно не превышает полусотни 'стандартов'. Это намного превосходит то, что демонстрируют прочие классы ботов и челноков, но безнадёжно проигрывает любому звездолёту. Увы, разведывательным ботам никак не догнать разгоняющийся фрегат, они сразу же безбожно отстанут. Поэтому 'Олжери' вынужден ждать, пока последний разведчик вернётся на борт, а это займёт немало времени. Из двух дюжин разведчиков, рыскавших по космосу, только одиннадцать могут прибыть в течение часа, ещё пятерым понадобятся часа два-три. Последний бот попадёт на борт фрегата часов через семь.

Если всё обойдётся без форс-мажора, ага.

3

— Гиперслед, гра-лейт59! — возбуждённо вскрикнула энсин Энжель Дарлан по прозвищу 'Чертёнок', вахтенный офицер-наблюдатель, — о, какой сильный, мон дьё60!

Старший вахтенный офицер, второй лейтенант пилот Жорж Лаваль, с нескрываемым раздражением повернулся к юной выпускнице Космической Академии. Это — первый поход для энсина. Маленькая хрупкая брюнетка волнуется, часто забывая о 'формальностях'. Обычно это нисколько не отражается на её старательности, но сейчас... столь нечёткий рапорт в боевых условиях недопустим! Жорж, будучи мудрее Чертёнка на полных шесть лет выслуги, посчитал своим долгом сделать замечание. Как удачно, что на командном мостике 'Олжери' они только вдвоём! Все, кто не занят неотложными работами, отдыхают, и потому выволочка, которую Лаваль устроит энсину, не несёт её офицерской чести никакого урона.

— Отставить! Доложи как положено, энсин Дарлан!

Чисто по-человечески девочку можно понять: всем морякам 'Олжери', — а во Флоте Лиги служат именно моряки, не космонавты как в Новой Руси, не астронавты, как в Демократическом Альянсе, — до смерти надоела эта мрачная транзитная система. Ни светил, ни планет, ни астероидов, ни газовых облаков. Единственные источники света — далёкие звёзды, и до ближайших из них десяток световых лет, не меньше.

И главное, непроглядная темень не даёт ни шанса подзарядить 'просевшее' энергоядро корабля. Дикое местечко, честное слово!

Но с другой стороны, для молодых офицеров эта пустота предоставляет все возможности для безопасной тренировки навыков. Прыжок к массивной звезде рассчитать сложно, особенно если разгон начинается недалеко от неё и выполняется на значительное расстояние. Неопытные навигаторы боятся использовать 'длинные норы', особенно если они ведут к жёлтым и более массивным звёздам. А здесь пусто, ничто не мешает выбрать для разгона любое приглянувшееся направление. Раздолье! Вероятность допустить неточность в расчётах гиперпрыжка ничтожна, а ошибки пилотирования не влекут за собой неприятных последствий. Старшие офицеры могут передохнуть, сбросить накопившееся за недели похода напряжение и без опасений переложить ответственность на молодое поколение. Как ещё растить смену?!

— Есть, гра-лейт! На дистанции в пять световых часов обнаружен одиночный гиперслед. Искин оценивает массу всплывшего объекта в мегатонну. Курс объекта предположительно пересекается с нашим. Информация уточняется. Дарлан, доклад окончен!

'Ну ведь может же, когда захочет!.. Что?!..' — Лаваль машинально кивнул и только потом сообразил, что именно сказала Чертёнок Дарлан.

— Мердэ! А как всё было хорошо... ещё бы половину суток, и мы покинули бы эту задницу...

— Мы могли бы проигнорировать этот сигнал, гра-лейт. Здесь не наша зона ответственности!

— Что? — прошипел Жорж. Нет, ну не дура ли? Тоже мне, проигнорировать! Так и погон можно лишиться! — Считай, что я ничего не слышал, и даже не вспоминай об этом! И... — второй лейтенант окинул жадным взглядом ладненькую фигурку девушки, — будешь мне должна, ясно?

Энжель, сдерживая подступающие слёзы, опустила взгляд. Не потому, что признала этот глупый долг, нет. Переговоры вахтенных постоянно пишутся, и её слова всё равно дойдут до капитана — как и заявление Лаваля. Она согласилась лишь с тем, что Жорж не услышал её совета.

— Искин, 'оранжевая' тревога по кораблю! — скомандовал Лаваль. Это его обязанность, как старшего вахтенного офицера, — капитану срочно прибыть на мостик!

За то время, пока до 'Олжери' добирался свет от устья распахнувшегося гипертуннеля, неизвестный корабль уже успел отойти от места всплытия на световой час и в перспективе мог стать угрозой для фрегата, выходящего на маршрут разгона. Неясно, продолжать собирать боты, или, наоборот, пора их выпускать? Нет-нет, пусть во всём этом разбирается капитан!

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

1

Гиперпрыжок прошёл быстро. Очень быстро. Хакеру почудилось, что вселенная тягуче мигнула и вернулась к нормальному бытию. И это всё? Тараш мотнул головой, прогоняя подступившую тошноту. Диана рассказывала, что первый прыжок нередко вызывает небольшую дезориентацию, головокружение, слабость, но организм обычного человека быстро привыкает к подобным скачкам. Как перенесут гиперпрыжок феллийцы, заранее было неизвестно. Скорее всего, без особых проблем, ведь они в среднем сильнее и выносливее чужаков.

Слабым звеном оставался сам капитан Окинори со своим полностью раскрытым талантом хакера. Он слишком привык постоянно контролировать мир вокруг. Оказавшись в космосе, Тараш перенёс эту привычку и на пространство вокруг корабля. Пока возможностей хакера хватало на сферу радиусом в пару световых часов, в чём он успел убедиться благодаря учебным манёврам ботов. Если Тараш за несколько минут перед прыжком не свернул бы собственное восприятие, искусственно ограничив его пределами мостика, сейчас он наверняка мучился бы сильнейшей головной болью.

А так осталось небольшое недомогание — и всё. Хакер облегчённо распахнул своё восприятие и осторожно потянулся за пределы корабля в пустоту, которую тускло освещали смутно знакомые звёзды.

— Химера, точное время!

— Плюс пятнадцать секунд с момента входа в гипертуннель, капитан, — искин отозвался быстро, без всякой паузы, но потом ненадолго 'задумался', — и примерно плюс четыреста двадцать восемь тысяч четыреста секунд по времени Феллы.

Вот так! Для всех на борту промелькнули мгновения, а на Фелле за это время пролетели сто девятнадцать часов. Почти пять суток. Прыжок прошёл быстрее — и лучше, чем прогнозировалось. Не зря феллийские учёные трудились над гипердрайвом, ой не зря!

— Внимание, говорит капитан. Смотреть в отсеках, начальникам служб и постов доложить состояние экипажа и механизмов корабля.

Химера в ответ отозвалась текстом в специальном окне, что всё, мол, в норме. Но, во-первых, людям после такого стресса не мешает взбодриться, а для этого лучше всего заняться делом. Во-вторых, искин далеко не всеведущ и вполне может упустить какую-нибудь 'мелочь', зато её обнаружит взгляд специалиста.

— Системы ориентации и навигации — в норме.

— Энергоядро функционирует без замечаний.

Рапорта пошли один за другим.

— Выполнение перехода подтверждаю, — сообщил искин, — отклонение устья гипертуннеля от расчётных координат не более двух наносекунд.

'Меньше метра? — такая точность изумила хакера. — Мой навигатор — настоящий снайпер!!'

— Двигатели в порядке, гипердрайв отключен.

— Экипаж в порядке, вахты по-боевому.

— Маршевый отключить, запустить механи-пешио, — скомандовал Тараш. Феллийский двигатель не оставляет молекулярного 'следа' в отличие от обычных магнитно-ионных. Это позволяет действовать скрытно.

— Есть, кир!

Рапорта служб и постов продолжали поступать, но Тараш уже убедился, что всё, в порядке, и реагировал на них чисто автоматически. Сейчас весь его талант устремился наружу, в окружающий космос. Хакер напряжённо 'вслушивался' в окружающий мир, стараясь охватить вниманием всю эту странную мель в океане космоса. Внимание 'растекалось' по транзитной системе всё дальше и дальше, пока его обострённое до предела восприятие не царапнула какая-то неправильность, чужеродность. Чувства Тараша зацепились за какие-то злые песчинки в пяти с половиной световых часах от 'Химеры', которые 'плыли' со скромной скоростью в двести сорок три километра в секунду в направлении с зенита на надир навстречу какому-то объекту крупнее. Он ощущался как камешек.

Или, скорее, как скорлупа ореха.

Корабль чужих!!

А мелкие песчинки — боты, которые что-то ищут. Что?

— Что могут искать боты в пустой транзитной системе? — Тараш не заметил, что задал вопрос вслух.

— Молекулярные следы... — удивлённо посмотрела на мужа Диана, — чрезвычайно разреженные облачка вещества, оставшиеся после работы двигателей. Так определяют список недавних визитёров и выясняют вектора их ухода в гиперпространство. Подобными исследованиями обычно занимаются или Славные Ребята...

'То есть пираты', — сообразил Тараш.

— ...или патрульные корабли Альянса и Лиги, — пояснила Диана, — а почему ты спрашиваешь?

— Похоже, один из них здесь и что-то разыскивает...

— Он не имеет права нас задерживать... — горячо возразила Диана и тут же прикрыла ладошкой рот, — ...ой!

Тарашу глубоко наплевать на то, что имеют или не имеют право делать встречные суда. Для 'Химеры' все они — просто дичь! А сверхъестественные способности капитана не оставят неудачникам ни единого шанса.

— Вот именно, — усмехнулся Тараш, подхватив последнюю мысль первого помощника, — просто дичь. Я не могу позволить, чтобы чужие корабли обшаривали окрестности Феллы, — у хакера уже начал складываться план дальнейших действий: раз навстречу попались чужаки, — не те, что напали на Феллу, другие, ещё не знакомые, — почему бы ни столкнуть врагов между собой?

— Нас заметили, — Диана с тревогой посмотрела на мужа, обдумывающего какую-то авантюру, — вспышка при выходе из устья гипертуннеля наверняка была яркой...

— Поправочка! — Тараш ехидно посмотрел на своего навигатора. — Чужаки заметят вспышку только через пять часов. За это время мы сократим дистанцию до двух с половиной часов, и, надеюсь, они нас потеряют. Рамос, задействовать активную маскировку!

— Выполнено, кир!

— Механи-пешио — на полный, курс — прежний!

— Есть, капитан, — отозвался коммандер Дюбуа, — ускорение триста сорок 'стандартов', растёт. Выход на полную тягу через двадцать девять секунд...

2

Механи-пешио не даёт выхлопа, не имеет горячего факела. Он не оставляет атомарных или электромагнитных следов, а гравитационные возмущения малы и их обнаружить ой как не просто. А ещё и надёжный адаптивный камуфляж! Он превращает феллийский рейдер в призрачную тень и позволит скрытно сблизиться с кораблём чужаков. Его глаза и уши, чуткие по меркам Центральных Миров, слишком слабы, чтобы соперничать с технологиями Феллы. На расстоянии в световой час от чужака 'Химера' начала аккуратно тормозить и разошлась с фрегатом Лиги встречным курсом, пройдя в нескольких миллионах километров. Потом, сбросив скорость, рейдер пошёл вдогон и незаметно подобрался к противнику с тыла. Все сканеры и детекторы чужого корабля лихорадочно обшаривают пространство прямо по курсу, в задней полусфере враг нападения не ожидает, слеп и глух — значит, можно подойти близко. Ближе. Ещё ближе! С дистанции в тысячу километров чужак виден как на ладони.

Фрегат... впечатлял.

Километровая громадина, выполненная в стандартном для чужаков стиле 'чемодан' без всякой спешки шла к тому месту, где десятью часами ранее была замечена вспышка гиперперехода.

Нет, не чемодан. Какой-то ступенчатый параллелепипед — или, если быть точным, стопка 'папок' разного размера. Суммарная толщина этой стопки — чуть больше ста десяти метров, а ширина — без малого в два раза больше. Из бортов фрегата (ими являются наибольшие по площади грани) в стороны выступают то ли короткие толстые крылышки, то ли широкие галереи, по одной — с носовой оконечности, по две — с кормы. Наружные края этих галерей увенчаны округлыми башнями с двумя кор-бластерами каждая. Ого! Двенадцать мощных орудий! В три раза больше, чем у 'Химеры'. Помимо них, корабль вооружён семьюдесятью двумя пусковыми установками — по тридцать шесть на каждом борту в два ряда — и пятьюдесятью шестью бластерами корабельной защиты в двухорудийных маленьких башенках, разбросанных по всему корпусу фрегата.

Тараш недовольно покачал головой: по огневой мощи фрегат Лиги превосходит тяжёлый рейдер класса 'Остер', послуживший основой 'Химеры', в шесть раз! Конечно, без учёта модернизации. Если же учитывать и её, в открытой схватке по своим боевым возможностям корабли примерно равны. Но Тараш не настолько самонадеян, чтобы обмениваться с фрегатом залпами бластеров и ракет! Сейчас, внезапно ударив с тыла, чужой корабль можно уничтожить без труда, его экипаж даже испугаться не успеет, но какой в этом смысл? Если после посещения транзитной системы бесследно пропадёт патрульный фрегат, тут обыщут каждый кубометр пространства и обязательно заглянут во все соседние миры.

Нет-нет, корабль Лиги должен остаться целым!

Просто проигнорировать фрегат невозможно: вдруг чужаки определят, откуда прыгнул неизвестный корабль, и решат навестить Феллу? Повторный визит этих тварей на его родную планету, и без того лежащую в руинах, недопустим. Конечно, сейчас эта планета уже не столь беззащитна как была полсотню дней назад. Не сегодня-завтра на орбиту Феллы выйдут первые боевые платформы ПКО, а через пятьдесят суток вступит в строй корвет 'Феллисо', первенец феллийского военного кораблестроения. Но до этого события необходимо продержаться. Лучше затаиться и сидеть тихо. Если же чужаки начнут беспрепятственно обшаривать окрестности Соле, глупо надеяться, что жадные до наживы твари оставят без внимания единственное жёлтое солнышко. Звёзды этого класса, как правило, имеют богатую ресурсами планетарную систему. А здесь на самом краю Периферии, где все звёзды в основном голубые, априори бедные тяжёлыми элементами, Соле выглядит как драгоценный камень в куче бесполезного мусора.

Конечно, маленькая золотая звёздочка не интересовала тварей, пока не началось заселение данного сектора пространства и сопутствующий этому процессу поиск ресурсов и мест для колонизации. Собственно, результатом и стало Вторжение на Феллу. Теперь же к этому добавится поиск источника, который обогатил удравших бандитов. Если же здесь ещё и пропадёт патруль Лиги...

Нет, никто из чужаков не должен уйти. И этот фрегат тоже нельзя отпускать просто так! Вот если бы с помощью лигийцев решить проблему с бандитской базой!

— Что скажешь, Ди? — Тараш жестом указал на яркую точку в полутора тысячах километров прямо по курсу 'Химеры'. — Что патруль так называемой 'Цивилизации', — Тараш скривил губы, произнося это слово, — ищет в пустой транзитной системе?

— Лига Человечества, — ещё сильнее скривилась Диана, — известные ханжи и лицемеры. Государство прародины всех людей, присоединившее ещё сотню заселённых звёздных систем.

— Ого! Целая сотня!! И сколько ж там?.. — Тараш неопределённо помахал рукой.

— Тридцать семь миллиардов зарегистрированных граждан... — женщина скосила глаза в сторону, где во весь размер немаленького окна, открытого искином, красовался белоснежный 'комод' фрегата Лиги. Её явно напрягало близкое соседство боевого корабля, но навигатор честно старалась не свалиться в откровенную панику, — ...всего в Центральных Мирах проживает более ста десяти миллиардов человек на тысяче планет. Ты уверен, Раш, — тихим шёпотом спросила Диана, стараясь не смотреть на фрегат, — что мы справимся?!..

— Тысяча планет? Сто десять миллиардов? Пф-ф! — пренебрежительно фыркнул Тараш. — Без сомнения. Не сразу, а постепенно, шаг за шагом. Пройдёт уйма времени, но так называемая Цивилизация будет возвращена в состояние, которому она более всего соответствует.

От угрозы, прозвучавшей в этих словах, Диану зазнобила. Она ещё слишком мало знала о Фелле, но мужа изучить успела. Пусть не глубоко — поверхностно, но и этого достаточно, чтобы поверить ему. Тараш непременно исполнит всё, что пообещал. Но вопрос Дианы относился не к Цивилизации, а к фрегату. Хотя после такого ответа переспрашивать глупо...

— Я имела в виду корабль, дорогой!

...Иногда выглядеть дурой полезно.

3

— Ты серьёзно? — искренне удивился муж. — А, это ты так шутишь! Мы можем уничтожить фрегат прямо сейчас.

Это правда. Тысячу километров ракеты 'Химеры' преодолеют за три секунды — да и то, если учесть время работы пусковых установок. За это время чужаки едва успеют сообразить, что их атакуют, но принять меры — нет. Для запуска своих ракет им понадобится минимум секунд пять: активация и наведение оружия, открытие портов, запуск. Орудийные башни тоже не выстрелят сразу. Нужно десятки секунд, чтобы повернуть орудия, прицелится, 'разогреть' рабочее вещество. И это без учёта времени реакции вахтенных на внезапно возникшую опасность. Нет, если 'Химера' откроет огонь, через три-четыре секунды фрегат превратится в груду обломков.

— А вот потом начнутся проблемы, — Диана ярко почувствовала всю горечь, которую Тараш вложил в эти слова, — если я правильно понял базовые директивы военных флотов Центральных Миров, исчезновение фрегата быстро обнаружат. Патруль постоянно отчитывается и о своём маршруте, и о тех местах, которые намечены для проверки.

Диана медленно кивнула. Всё верно: поиски пропавших быстро приведут 'спасателей' в эту транзитную систему, а затем, изучив причины гибели фрегата, они с высокой вероятностью обратят своё внимание на жёлтую звёздочку в окружении голубых гигантов, которая ранее никого не интересовала. Это — нежелательное развитие событий, его хорошо бы избежать. Ведь их задача — не уничтожать корабли Цивилизации, а обеспечить безопасность Феллы на весь тот срок, что нужен для создания мощной ПКО.

— Именно так, — муж легко уловил мысли Дианы, — при таком варианте развития событий мой личный искин оценивает вероятность обнаружения Соле в семьдесят три процента. А чем завершится визит кораблей Лиги на Феллу, нетрудно предугадать.

Человечество в своей гордыне не потерпит существования развитой цивилизации, неподконтрольной властям Центральных Миров. Феллийцы вступят в новую схватку, а за ней неизбежно дальнейшее разрастание конфликта. Такого развития событий хочется избежать, для чего все средства хороши. Обмануть, ввести врага в заблуждение, довести его до междоусобицы — вот самый привлекательный вариант! Пусть жадные чужаки воюют между собой, а Фелла остаётся в стороне, в тени. Ей отлично подойдёт роль стороннего наблюдателя. Заодно феллийцы и мускулы нарастят. Подобная стратегия позволит феллийцам реализовать своё технологическое превосходство. Увы, если всё пустить на самотёк, вероятность такого исхода не более пяти процентов. Какая удача, что вовремя подвернулся патрульный фрегат! Теперь Тараш может чуть-чуть подтолкнуть внимание лигийцев в нужную сторону, а там события сами покатятся по правильной колее. Для этого патруль, во-первых, должен уцелеть после встречи с 'Химерой', во-вторых, обидеться и, в-третьих, броситься в погоню за неизвестным и очень наглым противником. Если лигийцев правильно мотивировать, они явятся на ту самую базу, где снаряжались напавшие на Феллу рейдеры. Грабители вернулись домой суток тридцать назад, не ранее, им не хватило времени полностью зарядить энергоядра (очевидный недостаток аккумуляторов) и снарядить свои корабли для следующего похода. Они ещё там!

Если верить информации, полученной от экипажа трофейного рейдера, Феллу нашёл лигийский купец. Торгуясь за свою жизнь, он выдал пиратам информацию о богатых угодьях и был ими уничтожен. Фрегат здесь не просто так — он наверняка ищет пропавшего соотечественника. Это стандартное для Лиги Человечества расследование факта пропажи купца в неспокойном пространстве фронтира. Сейчас капитан патрульного корабля более чем уверен, что неудачник стал жертвой местных рейдеров, и озабочен поиском виновных. Так почему бы ему не помочь в этом благородном деле?

Аналитическая группа фрегата, скорее всего, вычислила параметры кораблей, предположительно виновных в пропаже торгаша. Им будет приятно застать те самые (или очень похожие) рейдеры со 'спущенными штанами', когда они не готовы ни к схватке, ни к бегству. Виновные найдены, миссия успешно завершена! Но вряд ли пираты, обитающие на Базе и живущие за счёт разбоя, безропотно согласятся со справедливыми претензиями следователей Лиги. Они-то живут по принципу 'не пойман — не вор', да и у патрульных только подозрения и нет никаких прямых доказательств. Рейдеры класса 'Остер' на Периферии не редкость, корабль-то обычный. Так что лигийцев вежливо пошлют в... суд — и всё.

Капитаны, участвовавшие в налёте на Феллу, уж точно не идиоты. По возвращению из похода они сразу же 'смылись' с этой Базы, а свои корабли продали или бросили. Если патрульные потребуют встречи с командирами подозрительных рейдеров, — а так наверняка и будет! — владельцы этого разбойничьего приюта с чистой совестью сообщат, что искомые лиц отсутствуют. Естественно, лигийцы не поверят, и что? Не станет же командир фрегата угрожать применением силы!

Или, всё-таки, станет?

Вот тут Тараш поможет ему принять правильное решение и направит дальнейшее развитие всей этой истории в выгодное для феллийцев русло. Сомнительно, что в одиночку фрегат справится с пиратской базой — она-то посильнее будет. Значит, он вынуждено отступит и отправиться за подкреплением и санкцией на использование силы.

Очевидно, что его намерения будут вполне прозрачны и для хозяев базы, так что и они, в свою очередь, тоже отправятся за подмогой к тем, кто обещал им защиту. Ведь подобный форпост не может существовать без надёжной 'крыши'! А там уже и Тараш вмешается...

Вот только весь этот план рухнет, если хозяева базы отступят, согласятся на переговоры и решат договориться с лигийцами. Ведь им-то нечего опасаться, так? Поэтому задача 'Химеры' — не допустить развития ситуации по мирному сценарию. Маскировка рейдера совершенна, его ракеты могут атаковать противника самым неожиданным образом, так что решить эту задачу можно.

4

— Мне страшно, Раш, — зябко поёжилась Диана. Она привыкла считать корабли Лиги мощными и неуязвимыми. При встрече с ними лучше сразу сдаться.

— Хочешь, — Тараш мягко улыбнулся, заметив её испуг — мы запустим ракеты, и через три-четыре секунды этот 'комод' перестанет тебя пугать?

— Нет... не надо! Ты же не будешь нападать, дорогой?

Теперь голос Дианы звенел от беспокойства. 'Химера', как ни странно это было признавать, легко могла уничтожить лигийский фрегат даже без учёта талантов Тараша. С другой стороны, Лига Человечества на Периферии всегда защищала закон, а ведь даже плохой закон лучше разнузданного хаоса. Лигийцев не любили, но привыкли им доверять во всём, что касалось дела защиты мира и порядка. Пиратов и бандитов Диана не пожалела бы, но её душа восставала против уничтожения лигийского корабля. Несмотря ни на что, она всё ещё оставалась лояльной к Цивилизации. Женщина до сих пор не смирилась с тем, что оказалась 'на другой стороне'. Нет, умом и сердцем она полностью за мужа, которого обожает и боготворит, но та часть души, что помнит о далёком детстве, продолжает любить родину вопреки подлости и грязи, бытующим в Центральных Мирах. Видимо, что-то подобное испытывают ещё три десятка членов экипажа, просто свои мысли и переживания они держат при себе.

— Я не собираюсь уничтожать этот фрегат, Ди, — отрицательно покачал головой Тараш, — это глупо, знаешь ли. Мы поступим иначе. Коммандер Окинори!

— Да, капитан? — почувствовав, что сейчас прозвучит приказ, Диана сразу успокоилась. В бою нет времени для переживаний и сомнений!

— Выполни расчёт гиперпрыжка на край системы, в которой расположена пиратская база, — теперь Тараш повернулся к пилоту, сидящему спиной к нему, — коммандер Шин, переводи механи-пешио на 'полный назад'.

— Есть, кир... выполнено.

— Химера, каждую тысячу километров дистанции до фрегата обозначай голосом.

— Принято, — отрапортовал искин корабля, — дистанция две тысячи, увеличивается...

— Коммандер Хон, подготовить по три пусковые установки с каждого борта к стрельбе. Цель — двигатели и орудийные башни фрегата.

— Осмелюсь заметить, кир, — Чонхэ был внешне невозмутим, хотя внутри него поднялась эмоциональная буря, — шести ракет не хватит для уничтожения фрегата!

'Ха', — подумал Тараш, — 'часть моего экипажа не очень-то и одобряет нападение на фрегат Лиги!'

Диана удивлённо подняла взгляд на мужа. Вроде бы ещё минуту назад он не собирался уничтожать патруль?! За это время что-то изменилось?!!

В ответ на недоумение и разочарование супруги Тараш лишь беззаботно улыбнулся. Какие они всё-таки живые и забавные, эти 'не-игрушки'! Чуть что — сразу же фейерверк самых разнообразных эмоций. И подумать-то не успевают. Никакой логики, зато их души трепещут от шквала эмоций! Хорошо, что 'новые феллийцы' пока не осознают глубину пропасти между ними и настоящими людьми. Зато насколько аккуратное изучение этих примитивных существ поможет учёным Феллы усовершенствовать сайко!

— Я не буду уничтожать лигийский корабль, — Тараш разъяснял задуманное им терпеливо, тщательно выбирая слова, будто вёл беседу с детишками, разум которых ещё полностью не проснулся, — я просто хочу надёжно завладеть вниманием командира патруля.

— ...дистанция три тысячи, увеличивается!

— Но, капитан, — возмутился Ардайл Шин, озвучивая общие сомнения экипажа, — патруль ни за что не простит нападения и обязательно погонится за нами!

— Вот именно, коммандер! Этого я и добиваюсь. Скажи, Чонхэ, шесть ракет повредят фрегат?

— ...дистанция четыре тысячи, увеличивается!

— Всё зависит от степени готовности его экипажа. И от дистанции стрельбы, конечно. Если бы они не засекли всплытие 'Химеры', то вполне могли бы расслабиться.

Судя по вектору скорости и по позиции, в которой Тараш обнаружил фрегат, патруль Лиги изучает местную пустоту не менее четырёх-пяти суток. Всем 'морякам' (кажется, так их называют в Лиге?) это мероприятие должно было уже порядком надоесть! Могли и расслабиться — тем более, что внезапно всплывший рейдер с их точки зрения угрозы не представляет. Скорее, он должен бояться.

— ...дистанция пять тысяч, увеличивается...

— Химера, обозначать каждые пять тысяч! — скорость расхождения растёт. Как бы искин не начал тараторить!

— Принято, капитан, — отозвался искин.

— Лигийцы вполне могли расслабиться, — согласился Тараш с командиром ракетчиков, — так с какой дистанции можно стрелять так, чтобы эти олухи уж точно не прозевали наш залп? — Чонхэ Хон удивлённо поднял бровь. — Не хочу нанести фрегату такие повреждения, — пояснил свою затею Тараш, — которые помешают патрулю последовать за нами.

Феллийцы из числа офицеров-стажёров уже давно поняли задумку автарха Окинори, а вот 'не-игрушки' всё ещё пребывали в растерянности.

— ...дистанция десять тысяч, увеличивается!

— Тогда... не ближе ста тысяч от фрегата Лиги, кир, — задумчиво ответил Чонхэ, — двадцать пять секунд подлётного времени ракет должно хватить вахтенным, чтобы проснуться, испугаться и отразить атаку. Впрочем, я могу подстраховаться и задать в качестве цели не двигатели и башни, а пространство в полусотне километров от них.

— Отлично, коммандер Хон. Полагаю, вы теперь знаете, что делать?

— Залп шестью ракетами по патрульному фрегату Лиги с дистанции сто тысяч километров так, чтобы нанести ему самый минимум повреждений?

— Именно, коммандер Хон!

— Есть, кир! — улыбнулся Чонхэ. Он, наконец, полностью понял поставленную задачу.

— Действуй.

— ...дистанция пятнадцать тысяч, увеличивается!

Тараш отгородился от всех и задумался. Интересно, а намерение атаковать корабли других государств вызовет у его 'не-игрушек' такое же неприятие — или нет?

ИНТЕРЛЮДИЯ ПЯТАЯ

1

— А-а-а!.. Там — а-а-а!..

От пронзительного вопля Энжель второй лейтенант Жорж Лаваль едва не выпал из кресла. Девушка побледнела, безуспешно пытаясь что-то сказать, губы её тряслись.

— Э та сёр (Твою ж мать), энсин! — в сердцах ругнулся старший вахтенный офицер. — Вам что, приснился кошмар?

Волосы офицера Дарлан встали дыбом, а в её глазах застыл страх. Лаваль недовольно покачал головой.

— Соберитесь, энсин. Доложите, что случилось!

— А-а-атака, гра-лейт! Ракетная атака!! — наконец-то справилась с непослушным языком Энжель и трясущимися руками вывела данные на тактический экран. — Нас атакуют!

— Что?!!.. Мердэ (Дерьмо)!

Первый лейтенант бросил беглый взгляд на экран, мгновенно хлопнул ладонью по кнопке общекорабельной тревоги. Под противное завывание баззера Лаваль лихорадочно отдавал приказы. Нельзя медлить!

— Ракетная атака, подлётное время двадцать секунд, — громко заявил искин корабля, — порты ПУ открыты, готов к запуску противоракет через шесть... пять...

Из семидесяти двух пусковых установок фрегата тридцать восемь предназначаются для противоракет. По сравнению с боевыми ракетами они сильно облегчены и обходятся налогоплательщикам значительно дешевле. Они не годятся для стрельбы по военным кораблям, но отлично уничтожают малоразмерные быстролетящие цели. Каждая противоракета несёт всего один боевой блок и имеет максимальную дальность стрельбы в двадцатую часть световой секунды, зато способна активно маневрировать на протяжении всей траектории.

— Шесть целей, ракеты стандартные, скорость три двести в секунду, растёт!

Время непостижимо замедлилось. Секунды потекли тягуче и медленно, вмещая в себя прежние минуты.

— Есть захват целей! Бортовой залп, левый, пуск!! — сам того не замечая, Лаваль кричал, а Энжель тихо скулила где-то рядом. Переговариваться между собой не было сил. — Оборот, готовность правому борту!

Слава Богу! Вахтенные, кажется, успели. Остальное сделает умная техника. Удел людей — ждать.

— Десять секунд... цели успешно распределены!

— Пять секунд... три... две... — продолжал информировать экипаж искин. — Подрыв! Цели перехвачены и уничтожены! Отбой ракетной опасности.

— Принято! Экипажу, — механически отозвался Лаваль, — отбой ракетной опасности...

Время потекло по-прежнему, и только теперь Энжель обратила внимание, как громко стучит её сердце. Руки дрожали, язык опять застыл, отказываясь слушаться хозяйку, а в уголке тактического экрана ярко сиял красный огонёк. Вражеский корабль почти добрался до границы зоны детектирования. Ещё немного — и он скроется из виду.

— Уф, — вытер выступившую на лбу испарину Лаваль и натужно рассмеялся, — так и облысеть недолго... нам охренительно повезло, сограждане!

Вахтенные сержанты сдержанно хохотнули: напряжение спадало, хотелось шутить и смеяться.

— А вы молодец, энсин! — подмигнул порозовевшей девушке Лаваль. — И как только углядели эти долбанные ракеты?! Я, честно сказать, заднюю полусферу вообще упустил из внимания. Спасибо от лица экипажа!

— К... ко... п... про... — упрямый язык не подчинялся, как ни старалась Энжель его 'запустить', — ...в за...

— Что?! Что такое? — сиреной взревел Лаваль. — Чётче! Э та сёр, Чертёнок, возьми себя в руки! Доклад!!

Девушка покраснела от возмущения, но у неё сразу прорезался дар речи.

— Корабль, гра-лейт...

— Что — 'корабль'?! Что вы имеете в виду, Дарлан?

— Вражеский корабль, гражданин второй лейтенант, — Энжель, наконец, справилась с бурей чувств, бушующей внутри неё, и ткнула дрожащим пальцем в самый угол тактического экрана. Противник — в задней полусфере!

— Мердэ!! Кто?!!

— По сигнатуре — тяжёлый рейдер типа 'Остер'. Обнаружен по работе маршевых двигателей, гражданин первый лейтенант. После залпа вражеский корабль начал разгон. Дистанция до цели — половина световой секунды, быстро увеличивается.

— Принято, — сухо и напряжённо ответил Лаваль. — Отличная работа, энсин.

Энжель неуверенно кивнула, поджав трясущиеся губы. Заплачет — или нет? Ничего, для неё это первый настоящий бой. Выжила — следующий раз будет легче. А после вахты пусть посетит корабельного психолога.

Второй лейтенант отлично понимал душевное состояние молоденькой девчонки — все они только что прошли по самому краю. Слов у Жоржа Лаваля не было, остались одни лишь ругательства: как, ну как они могли настолько расслабиться?! Поверили в собственную мощь и тактическое мастерство? В свою неуязвимость? Ну как же, современный фрегат — не чета местным корсарам и приватирам, он их всех походя порвёт! Ага, извольте — получите и распишитесь! Противник-то не дурак, он не полез в открытую на врага, намного превосходящего его в силе. Его хитрый манёвр вполне мог завершиться успехом — фрегат получил бы повреждения, вынуждающие его отказаться от выполнения миссии.

Кстати, поганец преподал им отличный урок. Патрульные искали пирата прямо по курсу, развернули вперёд почти все сканеры и детекторы — уши развесили, знаете ли. А рейдер, едва обнаружил в транзитной зоне лигийцев, не стал паниковать, удирать, а как ни в чём не бывало выбрал новый курс и, наверное, взял какой-то разгон. Затем он выключил большую часть потребителей энергии и двигался дальше исключительно по инерции. Да-да, именно поэтому детекторы его и не обнаружили — они-то в первую очередь искали работу двигателей! Оказавшись на траверсе фрегата в сотне тысяч километров пират ушёл на разгон, поприветствовав ищеек своими ракетами: всё равно они засекут активность маршевых двигателей!

А экипаж фрегата здесь, в транзитной системе, успокоился, впал в спячку. Если бы не настырность Чертёнка, заставившая выделить ей часть ресурсов детекторов! Если бы не её внимательность... нет фрегат бы не погиб, но свою миссию провалил бы. Второй лейтенант попал бы под увольнение с волчьим билетом, а капитан...

Слава Богу, всё закончилось удачно. Осталось лишь догнать мерзавца, посмевшего стрелять по патрулю!

— Двигателям — экстренное торможение.

2

— Отставить торможение! — голос командира 'Олжери' звучал спокойно и уверенно. Фрегат-капитан остановился и по-хозяйски окинул взглядом мостик, ожидая, пока за его спиной закроются тяжёлые двери.

— Капитан на мостике! — вскочил Лаваль, — вахта...

— Вольно, продолжайте работу,— махнул рукой Дассо, проходя к своему месту, — доложите диспозицию, Жорж.

Искин наверняка уже обо всём проинформировал командира, но формальности должны быть соблюдены.

— Есть, гражданин фрегат-капитан! Полторы минуты назад вахтенный наблюдатель энсин Дарлан обнаружила ракетную угрозу...

— Отлично, энсин! — жестом руки Дассо прервал своего офицера и одобрительно кивнул смущённой девушке. — Благодарю за службу! Ваш отец, я уверен, гордиться своей дочерью. Продолжайте, лейтенант!

— ...Шесть малых высокоскоростных объектов, идентифицированных как стандартные ракеты, шли со стороны кормы предположительно с дистанции чуть более ста тысяч километров в направлении 'Олжери'. На момент обнаружения подлётное время ракет составляло двадцать пять секунд. Я принял меры по отражению атаки, для чего были запущены все боеготовые девятнадцать противоракет левого борта...

— Зачем так много, гражданин лейтенант?

В тот критический момент Жорж даже не задумывался о таких пустяках! Очевидно, что надо запускать все — так больше шансов отбить атаку без ущерба для фрегата. Увы, для официального рапорта такое обоснование не годится. Чиновники Лиги не любят необоснованной расточительности, за неё Адмиралтейство без долгих раздумий на 'раз-два' впаяет выговор и лейтенанту Лавалю, как старшему вахтенному офицеру, и самому капитану Дассо за неоправданный перерасход противоракет — плевать, что действия вахтенного офицера сохранили боевой корабль и не дали сорвать исполнение миссии! Лаваль мазанул взглядом по висящей перед ним таблице стрельбы, подготовленной искином, на которую он при отражении внезапной атаки даже не обратил внимания.

Неоправданный? Да чёрта с два!!

— Совсем не много, гражданин фрегат-капитан? По оценке центрального искина даже при такой плотности оборонительного огня вероятность перехвата и уничтожения всех вражеских ракет не превышает восьмидесяти восьми процентов. Если запустить двенадцать противоракет — с двукратным превышением числа целей, как рекомендует флотский Регламент, — вероятность успешного уничтожения всех целей осталась бы на уровне шестидесяти двух процентов. То есть, одна или две ракеты противника добрались бы до фрегата. Для использования бластеров корабельной защиты не хватало времени. Башни не успели бы развернуться!

На тот момент Лаваль об этом не задумывался. Но разве это имеет какое-либо значение? Главное — результат!

— Вы действовали абсолютно правильно, второй лейтенант. По этому эпизоду подготовьте тщательный отчёт и подробный рапорт для Адмиралтейства.

Ну да, Регламент устарел, и его давно пора менять. Новая тактика — новые вызовы. Сто лет назад не считали корсаров Периферии основным противником Флота! Отчёты, рапорты... по бумажке, по зёрнышку — и дело пойдёт. Очень удачно, что Мишелю выпала возможность поучаствовать в этом процессе. Это ж какие возможности!

— Есть, гражданин фрегат-капитан!

'Предложения по изменению Регламента сразу попадут на стол к адмиралу Дарлану. — Дассо мечтательно улыбнулся, обдумывая связанные с этим перспективы служебного роста. — Отец Чертёнка постоянно интересуется успехами дочки, так что все сведения об этом инциденте окажутся весьма к месту!'

— Что известно о противнике? — настроение фрегат-капитана уверенно ползло вверх.

— Разрешите, гражданин капитан? — поспешила вмешаться Энжель. После внезапной атаки стало ясно, что противник находится в задней полусфере, так что энсин получила в своё распоряжение почти все детекторы и сканеры и неотступно следила за вражеским кораблём.

— Докладывайте, Энжель, — благодушно кивнул Дассо. Успешные действия Чертёнка как нельзя лучше вписывались в его личные планы.

— Анализ сигнатуры маршевого двигателя и данных, полученных детекторами массы, позволили выполнить идентификацию противника. С вероятностью девяносто два процента — это тяжёлый рейдер класса 'Остер'. Пираты...

'Серьёзный кораблик! — Дассо сходу припомнил его характеристики. — Двенадцать пусковых установок, четыре кор-бластера, аэрокосмические аппараты. Опасный для купцов и даже для корветов — но не для фрегата Лиги!'

— ...Сейчас он разгоняется для гиперпрыжка.

— Благодарю, энсин. Как думаете, Лаваль, зачем рейдер произвёл эту бессмысленную атаку?

— Может быть, у бандитского капитана просто не выдержали нервы? Он наверняка после выхода из гиперпространства отскочил в сторону и затаился, снизив расход энергии до минимума. 'Олжери' оказался слишком близко к нему и вполне мог помешать разгону. Едва фрегат прошёл мимо, тот выстрелил 'на авось', и ушёл в разгон.

— У таких рейдеров по проекту двенадцать пусковых установок. Нас атаковали лишь шесть.

— Возможно, ракеты на исходе?

— Наверное, вы правы, лейтенант, — задумчиво закусил губу Дассо.

Поступок капитана бандитов нелогичен. Разве что... хм, прозевай Энжель ракетный залп, и они надолго застряли бы здесь, потеряв несколько суток на ремонт. Возможно, этот рейдер — один из тех, что находится в розыске. Он отстал от эскадры, нарвался на патруль и пытается скрыться. Если у пиратов будет время, они распустят экипаж, продадут корабль и растворятся на Периферии!

— В погоню, — принял решение Дассо, — разворот, маршевый двигатель — на максимум. Навигатор, рассчитать вектор гиперперехода!

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

1

'Химера' проскользнула в систему тусклого красного карлика по самому краю зоны перехода. Слабая вспышка света потерялась из-за повышенной активности светила и яркого фонового излучения со стороны центра Галактики. Едва закончился переход, Тараш потянулся своим вниманием к маленькой звёздочке, около которой крутилась база чужаков. Тихо, спокойно, буднично. Ну конечно, местные диспетчеры если что-то и обнаружат, то часа через четыре, когда свет доберётся до их сенсоров. Но вероятнее всего, всплытие рейдера они 'прозевают' — прыжок выполнен идеально! Но безопасности не бывает много, поэтому 'Химера' первым делом включила адаптивный камуфляж, превращаясь в прозрачную тень. В этом состоянии рейдер смогут обнаружить лишь феллийские детекторы массы, да и то на дистанциях ближе световой секунды. Такие устройства вряд ли есть здесь, на варварском форпосте — и тем более их нет на пиратских лоханках. Сомнительно, что подобные детекторы есть на спешащем сюда фрегате Лиги. Приборы чужаков примитивны, до феллийских аналогов им далеко. Линейный размер лигийских детекторов массы, демонстрирующих приемлемую чувствительность, превышает километр. Такую махину можно разместить на крупной станции, на военной базе, на планете — или на специальном исследовательском судне. Не на боевом корабле!

А вот молекулярные анализаторы и широкополосные детекторы электромагнитного излучения выполнены у чужаков на хорошем уровне. Любая попытка использовать реактивную тягу будет обнаружена очень быстро. Работу антиграва засечь намного труднее, но его мощность недостаточна для быстрого перемещения в пространстве. Космические аппараты применяют такой движитель только при стыковке, посадке или взлёте с поверхности планет. На 'Химере' нет антиграва, но её вряд ли обнаружат, пока экипаж не решит запустить маршевые или маневровые двигатели. Феллийский рейдер оборудован механи-пешио. Его работу примитивная аппаратура чужаков засечь не в состоянии.

— Плюс тринадцать секунд, капитан, — сообщил искин раньше, чем Тараш успел задать вопрос, — реального времени с момента входа в гипертуннель прошло примерно двести восемьдесят пять тысяч сто двадцать секунд...

'Трое с третью суток, — быстро пересчитал Тараш, — неплохо! Лигийцы будут двигаться намного медленнее, так что у нас есть как минимум часов десять, чтобы организовать им тёплую встречу...'

— ...задействована система адаптивной маскировки, — Химера продолжила краткий отчёт, — 'колёса' крутятся на шестидесяти процентах...

'Колёса' — это прозвище механи-пешио, которое он получил у не-чужаков рейдера. Название быстро распространилось и крепко прижилось у экипажа. Искин тоже счёл краткое наименование удобным. И в этом виноват Тараш! Точнее, придуманное им красочное описание работы феллийского двигателя.

— ...курс соответствует заданному.

— В отсеках смотреть! — Тараш отдавал приказы автоматически, а его мысли занимал план предстоящей операции. — Начальникам служб и командирам постов доложить состояние экипажа и механизмов корабля.

Общий план действий прост: пока чужаки убивают друг друга, 'Химера' незаметно стоит в сторонке, ждёт и любуется этим зрелищем. Командир патруля наверняка разъярён нападением и горит желанием поквитаться с дерзким 'пиратом'. Он кинулся в погоню за обидчиком, как только смог. Корабль, напавший на фрегат Лиги, конечно же, идентифицирован, его сигнатуры сняты. Если у причалов Базы лигийцы обнаружат два-три рейдера класса 'Остер', то обязательно пожелают их осмотреть. Нет, не пожелают — настоятельно потребуют. Вот тут-то и начнутся самые интересные события.

Ни администрация форпоста, ни хозяева подозрительных рейдеров не согласятся безропотно допустить к себе досмотровые команды, что вполне можно понять. Мало того, что в результате под каким-нибудь надуманным предлогом можно лишиться ценного имущества, допустить врага к ценной информации, но так ещё и 'потерять лицо' недолго, и утратить деловую репутацию, приобретя на Периферии позорное прозвище 'терпил'! Все же знают, как это бывает. Сначала патрульные захотят осмотреть корабли, потом склады, и на закуску — списки лиц, присутствующих на базе.

Кто ж на такое согласится?! К Лиге Человечества на Периферии относятся с недоверием и подозрительностью, и на то есть все основания. Её моряки постоянно демонстрируют свою крайнюю упёртость в борьбе с такими отвратительными проявлениями человеческой натуры, как контрабанда, пиратство и работорговля. Кроме тех случаев, когда этим доходным бизнесом занимаются представители Лиги. В этих случаях любой неприкрытый разбой и откровенная транспортировка живого товара на продажу волшебным образом превращаются в нечто совсем другое. Например, в меры по ужесточению контроля над незаконным предпринимательством. Или в спасение жизни людей, потерявших средства к существованию. Или в усилия по обеспечению работой самых обездоленных представителей человечества. Те, на чьей стороне сила, всегда найдут красивое оправдание для своих действий. Главное, чтобы они приносили прибыль.

И всегда, при всех обстоятельствах, в любом случае лигийцы абсолютно не выносят агрессии в отношении своих граждан и кораблей, начиная действовать крайне безжалостно и жёстко. Жёстко? Ха! Не в этот раз!!

Пусть только попробуют! Здесь им встретится не торгаш на слабо вооружённом гражданском судне, которого так легко обвинить в пиратстве. Здесь расположена настоящая военная база. Практически частная военная компания под патронажем — 'крышей' — Демократического Альянса. Пусковых установок на форпосте в два раза больше, чем на лигийском фрегате, мощных бластеров — в три, да и капитаны кораблей, размещённых у причалов, не откажутся принять участие в такой заварушке! В кои-то веки можно на законных основаниях навалять наглым лигийцам!

2

Если бы эта база располагалась вблизи жёлтой или оранжевой звезды, план Тараша вряд ли сработал бы: пока сутки-двое тащишься от зоны перехода, успеваешь 'остыть', всё тщательно обдумать и настроиться на переговоры. Для красных карликов зона перехода начинается в трёх-четырёх световых часах от звезды, а это уже иной расклад и для обороны Базы, и для патруля. Кипя справедливым негодованием после неожиданной 'предательской' атаки, командир фрегата Лиги решительно поведёт корабль к пиратской гавани для того, чтобы не позволить бандитам уничтожить улики. Такое поведение 'гостя' обязательно насторожит ни о чём не подозревающих хозяев. Десяти часов хода достаточно, чтобы привести в готовность самую сонную оборону. Репутация лигийцев известна всем. Здесь от них не ждут ничего хорошего. Кто знает, то ли они и вправду что-то расследуют, то ли просто выдумали удобный предлог, чтобы в очередной раз 'отжать' чужую собственность?! О, с командиром фрегата будут говорить вежливо и терпеливо, отклоняя все его безумные претензии. Да-да, в последние два-три дня никто вблизи базы не появлялся... да, иногда швартуются вольные торговцы — так ведь для этого и предназначен форпост! Рейдеры? Что рейдеры? Ах, эти рейдеры! Они здесь уже суток тридцать. Или дольше? Снаряжаются, заправляются...

Поверят ли этим заверениям (кстати, абсолютно честным!) патрульные Лиги? Вряд ли. Для командира фрегата, который меньше суток назад был обстрелян точно таким же рейдером, это 'бла-бла-бла', откровенное враньё. Мерзавец удрал именно в эту систему! Здесь говорят, что не видели? Лгут, выгораживают! Наверняка один из тех 'Остеров', что стоит у причала, и есть тот самый поганец! Все утверждения администрации — ложь. Убеждённый в своей правоте лигиец сначала воспользуется 'жёсткой риторикой', а затем перейдёт к прямым угрозам. Но на Периферии действуют свои правила. Ссылаться на законы Центральных Миров здесь бессмысленно, тут не принято 'ложиться' под более слабого, или даже равного, 'сдавая' клиентов. Это очень плохо для бизнеса, поскольку подрывает доверие к хозяевам базы.

А доверие — это серьёзно. На Периферии оно ценится больше, чем калибры бластеров и число пусковых установок. Ими, увы, сыт не будешь, и аккумуляторы не зарядишь, и потому главная задача подобных станций — обеспечение деятельности ПРС (пункта ремонта и снабжения) как нейтрального и удобного приюта для всех без исключения. Разгон — прыжок, торможение, обмен товарами. Снова разгон и прыжок. Сделки, постоянный страх упустить выгоду, нарваться на конкурента с более мощным кораблём. Пираты? Здесь, на Периферии, все торговцы — пираты, а все бандиты — торгаши. Иначе не выжить! Подобная 'романтика' щекочет нервы лишь новичкам и только первые месяцы — ну полгода, это край! Потом космос 'приедается', работа превращается в рутину и нагоняет тоску. А как прогнать её, проклятую? Правильно: посетить ПРС! Что может быть желаннее для астронавта?! Где ещё он может развеяться и сбыть залежалый товар, которым никто из контрагентов не заинтересовался?!

И потому так часто бывает, что к причалам швартуются рядом и торговцы (которые при удобном случае сразу превращаются в пиратов), и корабли 'Славных Ребят', а в барах их экипажи вместе гуляют и выпивают. Одновременно у соседних причалов могут спокойно стоять грузовики из Новой Руси, Империи Нихон и патрульные Альянса. На этом форпосте, построенном вокруг небольшого астероида в пустынной звёздной системе, где нет ни планет, ни других крупных 'булыжников', всегда царит мир. Это аксиома! Этим База и привлекает клиентов. Здесь можно без лишних вопросов продать и купить самый разнообразный товар, отдохнуть, отремонтировать, снарядить и заправить корабли. Но главным и самым дорогим товаром являются мир и спокойствие. Пока он в наличии, в эту 'гавань' всегда будут спешить купцы и космические бродяги.

Если бы вместо одинокого лигийского фрегата пришла целая эскадра или хотя бы тактическая группа Флота Лиги, тогда хозяева базы, скорее всего, смирились бы, разрешили бы досмотр. Но подобной уступки в отношении одиночного корабля не поймут и не простят. Прощай нейтральный статус — а вместе с ним и доходы!

Но для патрульных, недавно побывавших под обстрелом, отказ в досмотре выглядит как откровенное издевательство. Если их капитан просто отступит, то и должность командира корабля сохранит лишь до возвращения домой. Нет, если бы ни ракетная атака, патрульные тихо причалили бы, приватно связались бы с администрацией, объяснили бы ситуацию. После этого весьма возможно, что к общему удовлетворению лигийцам предоставили бы всю нужную информацию. Но сейчас, после коварного нападения в транзитной системе, стать к причалу ПРС так, будто ничего не произошло, невозможно. Кто знает, с чем связана подобная агрессия?! Так легко попасть в ловушку. Особенно, если она тайно устроена хозяевами станции. Современный фрегат — ценный приз, за который с удовольствием заплатит Демократический Альянс — вечный соперник Лиги Человечества. Или Новая Русь. Или Нихон. Или... да кто угодно, Боже мой! Патруль — ни разу не ценный клиент для хозяев форпоста, находящегося под присмотром Альянса! Его исчезновение встретят с воодушевлением все гости и всё население базы. Если узнают, конечно. Всплытие очередного корабля, как загодя уточнил Тараш, фиксируют диспетчеры и искин ПРС. Они оповещают администрацию и местных безопасников. Всё! Остальные даже не будут подозревать, что фрегат здесь был. Слухи? Так каких только слухов не ходит на Периферии. Слухи — не факты, не доказательства, их к делу не подошьёшь!

Так что фрегат не причалит, вахтенные будут настороже, а их капитан начнёт требовать, угрожать... что ещё ему остаётся? У администрации ПРС не выдержат нервы? Начнут стрелять? Попытаются прогнать? Отлично! Перед Адмиралтейством Лиги командир патруля будет чист! Тараш уверен, что лигийцы без труда отобьются от дюжины-другой ракет, а вот если их будет больше... вариантов много, знаете ли! Но форпост не откроет огонь по лигийскому фрегату первым. Нужно просто подождать, нахал всё равно вскоре уйдёт. Ну а если... агрессивные действия патрульных лишь обрадуют кураторов из Альянса! Тут у кого нервы окажутся крепче — тот и победит.

3

Тараш машинально кивнул, уверившись в своих рассуждениях, и отметил в них слабые места.

Первая проблема: при любом исходе база продолжит своё существование, да и ещё привлечёт к себе ревнивые взгляды военных двух не самых маленьких государств Цивилизации. Но задача-то у хакера как бы ни противоположная! Феллийцам не нужно подобное место поблизости. Пока ПРС работает, угроза для безопасности Феллы сохраняется. Другое дело, если произойдёт конфликт с патрулём, и тот благополучно 'смоется' из системы домой, где вынужденно подаст жалобу на агрессивные действия администрации форпоста, на то, что она чинит препятствия следственным действиям. Очень серьёзные обвинения, кстати. Но ведь и на базе не дураки сидят! Едва представится возможность, местные хозяева отправятся к своей крыше настолько быстро, насколько смогут. Наверняка у них тут есть курьеры или быстроходные яхты, так что их жалоба на неправомерные агрессивные действия патрульных Лиги в пространстве, которое курирует Альянс, появится как бы не раньше. Что дальше? Взаимные переговоры, претензии, игра мускулами, хе-хе, на нервах соперника! А потом придут к консенсусу. Ну не воевать же из-за какого-то задрипанного ПРС где-то на задворках Периферии?! Сформируют следственную комиссию, отправят по небольшой эскадре, чтобы обеспечить справедливое и взвешенное решение. Сколько же вся эта суета займёт времени?!

'Четырнадцать дней, это минимум! — персональный искин ответил Тарашу практически сразу, и хакер в жесте согласия с полученной оценкой на мгновение прикрыл глаза: его давний и надёжный партнёр никогда не подводил. Для этого анализа он наверняка воспользовался вычислительными мощностями 'Химеры' и всеми данными, собранными о чужаках. — С вероятностью девяносто шесть сотых такая комиссия появится здесь не раньше, чем через восемнадцать суток!'

Отлично, для всего, что задумал Тараш, времени вполне достаточно. Однако тут появляется вторая проблема: ни командир патруля, ни оборона форпоста не решаться открыть огонь первыми. Будут переругиваться, угрожать, но ракеты так и не запустят. А далее вся ситуация затихнет, заболтается, и уничтожить ПРС таким образом, чтобы подозрения пали на лигийцев, не получится.

Но почему бы не помочь противникам действовать решительнее?! Если же после обмена любезностями и угрозами в тот момент, когда страсти максимально накалены, со стороны базы в направлении фрегата стартует несколько ракет... о-о! То, что нужно. Только это надо сделать аккуратно. Так, чтобы на форпосте об этом не узнали вообще — или узнали только тогда, когда уже ничего нельзя изменить.

— Ди, скажи мне, — хорошо, что его супруга прекрасно разбирается в мышлении чужаков, — что будет делать патруль? Что сделала бы ты, находясь на месте командира фрегата или его навигатора?

— Кинулась бы в погоню! — гордо задрала кверху носик Диана. — В точности повторила бы весь разгон наглого пиратского рейдера и тем самым сэкономила бы немало времени. В таких случаях время — чуть ли не главная ценность для командира корабля.

— Фрегат всплывёт там же, где и мы?

— Не в точности, Раш. В пределах половины световой секунды в любую сторону. Всё-таки все звёздные системы движутся, так что на момент, когда лигийцы соберутся прыгать, конфигурация 'нор' ещё немного изменится.

— Ясно, — действительно, всё просто, — а что, по твоему мнению, патруль предпримет дальше?

— Сложно сказать... — замялась Диана, — ...лигийцы все немножечко... того, — женщина покрутила пальцем у виска, — в смысле, они много о себе думают, так что твоё нападение разъярило их до предела. Если так, фрегат на максимальном ускорении пойдёт к форпосту и попытается связаться с ним где-то с дистанции в десять-пятнадцать световых минут. Затевать какой-то диалог издалека, сам понимаешь, дело бессмысленное.

С точки зрения Тараша, даже пять световых минут — слишком далеко для полноценной беседы. Десять минут ждать реакции на свои слова никакого терпения не хватит. С такого расстояния только ультиматумы выдвигать!

— Та-ак, — задумчиво потянул капитан 'Химеры', — так ты говоришь, что патрульные попытаются связаться с диспетчерами форпоста не ближе, чем с десяти световых минут, я правильно понял?

— Ну да, — удивилась вопросу мужа Диана, — обычно эта дистанция обозначается в Уставах как крайняя для связи с диспетчерами. Рекомендуется, конечно, сразу же извещать местные службы о своём прибытии...

— ...Но это не наш случай, — подмигнул ей Тараш, — и мы, и лигийцы обойдёмся без лишних формальностей! Коммандер Тики! Сколько зондов даль-связи готовы к немедленному запуску?

— Два, кир, — начальник Базовой службы 'Химеры' знал своё обширное хозяйство 'на зубок'. На момент схода с орбиты Феллы этих аппаратов было на дюжину больше, но их раскидали по всей траектории разгона по одному на каждые пятьдесят световых минут. Мало, конечно, но это же только начало! — Всего на борту двадцать четыре зонда. Следующая пара будет готова к запуску через полчаса после получения приказа на активацию.

— Запускай первую пару, Кэо, — распорядился Тараш, — и готовь следующую. Бросаем их попарно каждые двадцать световых минут. Сейчас лучше перестараться, информации много не бывает. Зонды соберём после боя.

— Есть, кир.

— И вот ещё что, Кэо, — теперь капитан злорадно ухмыльнулся, — подготовь-ка дюжину одноразовых реперов для наших телепортов. Мы их выставим в десятке световых минут от форпоста чужаков.

— Сюрприз для лигийцев, Раш?!

— Именно, — продолжал улыбаться Тараш.

Если всё получится, как он задумал, база чужаков просто бесследно исчезнет, а следующая появится в этом секторе пространства ещё очень нескоро. Конечно, это поселение хакер может уничтожить даже сейчас, прямо с этого места, но тогда погибнут люди. Их там, наверное, ничуть не меньше, чем было на трофейном рейдере. Больше, намного больше. Людей надо спасти.

4

Появление патрульного корабля Лиги Тараш ощутил в тот самый миг, когда фрегат вынырнул из устья гипертуннеля. Эмоции лигийского экипажа, обозлённого коварным 'ничем не спровоцированным' нападением неизвестного рейдера, ярко выплёскивались в космос. Его командир прямо-таки пылал желанием разобраться с обидчиком. Видимо, чужака никто не учил, что свои чувства надо надёжно держать в узде, иначе гнев, страх, страсть или отвращение лишат способности мыслить и откроют широкий простор для разнообразных манипуляций? Конечно, капитан Окинори — не энергет, он не может полностью использовать подобную уязвимость чужака. Но и хакер масштаба Тараша вполне способен преподать глупцу соответствующий урок, и практически бесплатно, хе-хе!

'Надо поспешить, а то станет поздно...' — простенькая мысль, не правда ли? Такой посыл вполне по силам хакеру. Он легко дотянется до распахнутого настежь разума лигийского капитана и вполне сойдёт за свою собственную мысль. Ну как, растяпа, дошло?

Эхом до Тараша долетело крайнее нетерпение, досада на маленькую скорость и предвкушение скорой расплаты с наглым бандитом, посмевшим стрелять по лигийскому фрегату. Мысль дошла и была принята как родная. Обстоятельства и так постоянно торопят патруль Лиги. Сначала поиск следов пропавшего торгаша, потом погоня за подозрительным рейдером, затем непростой путь до форпоста, под защитой которого спрятались коварные бандиты. К базе лигийцы пойдут кратчайшей дорогой — то есть, по прямой к той точке, где будет находиться ПРС... когда? Какое максимальное ускорение способен выдать фрегат? Пусть тысячу стандартов, как 'Химера', тогда через одиннадцать с половиной часов при условии, что патрульные решат подойти к причалам с минимальной относительной скоростью. Значит, за разгоном на полной мощности — экстренное торможение. Очевидный манёвр!

Есть и другой вариант действий: атака базы 'с прохода', на постоянном ускорении. Этот манёвр смотрится намного хуже, и вряд ли лигийский капитан выберет его, ведь так помимо прочих проблем, он рискует навлечь гнев и своего Адмиралтейства. Но даже если лигиец потеряет голову от злобы и желания отомстить, атака произойдёт часов через девять, не раньше. Траектория фрегата будет другой, но Химера её определит заблаговременно и примет меры, выставив ещё один набор реперов для ракет.

Конечно, у патрульных есть и иные возможности. Например, не сразу идти к форпосту, а сначала проскочить его, и побыстрее — так сказать, выполнить предварительную разведку. В десятке световых минут от станции командир патруля затеет разговор с владельцами базы, изложит свои претензии и потребует выдачи 'виновных'. Конечно, его претензии никто не поймёт, и что тогда делать?!

Но не дай бог начальство подумает, да согласится?! Ух, и позорище получится!!! Ведь теперь фрегат обязан остановиться, а затем выполнить тот самый очевидный манёвр, который можно было сделать сразу после всплытия. Полпути — разгон, полпути — торможение. Только вот теперь это займёт сутки — может, чуть меньше. Сбросить скорость до нуля (девять часов как минимум), развернуться, шесть часов разгоняться, столько же тормозить, час-полтора причаливать... а подозреваемые, если они действительно виновны, всё это время будут терпеливо ждать?! Ага, как же!

Едва фрегат с шумом и гамом просвистит мимо базы, бандитский рейдер снимется и уйдёт, и хрен его после этого поймаешь! Или все виновные сбегут на курьере, на яхте или на чём-то ещё — кто знает, что у них там в загашнике?! Не, бандиты ждать не будут, они смоются так быстро, как смогут. Уже через четыре часа каждая собака на этом долбанном форпосте услышит всё о появлении в системе нежеланного гостя. Значит, нет у капитана патруля никаких вариантов, кроме самого первого, с разгоном и последующим торможением поблизости от базы.

— Дистанция до форпоста, Ди?

— Четыре тысячи световых секунд, капитан.

Миллиард и двести миллионов километров, вроде бы и недалеко, но феллийскому рейдеру под пологом адаптивного камуфляжа красться до базы чужаков девять часов. Где-нибудь в ста семидесяти миллионах километров он сбросит реперы, и когда настанет благоприятный момент, Кэо Тики телепортирует на их место ракеты. Они самостоятельно найдут патрульный корабль и запустят свои маршевые двигатели. К этому времени лигийский фрегат, если всё пойдёт так, как замыслил Тараш, окажется в десяти-пятнадцати световых минутах до форпоста, и его командир уже выдвинет свои требования. Дистанция между атакующими ракетами и патрулём будет достаточной для того, чтобы экипаж боевого корабля успел защититься. И это расстояние слишком маленькое для того, чтобы в точности определить, откуда вышли ракеты. Лигийцы даже разбираться не станут, им хватит и того, что атака произведена со стороны форпоста. Тараш полагал, и Химера его мнение поддерживала, что патрульные сильно обидятся на подобный привет. Для современного боевого корабля несколько десятков боевых блоков не станут слишком серьёзной проблемой. А вот потраченные нервы и израсходованные боеприпасы... о! Они резко изменят настроение командира патруля от 'найти и задержать' до 'добиться выдачи виновных и наказать'. Если враг не сдаётся, его уничтожают. О чём обязательно заявит командир патруля. Может быть, он прикажет открыть ответный огонь — может быть, повелит уходить, но это уже не будет иметь никакого значения: события уверенно пойдут по нужной феллийцам колее.

— Вперёд на одной восьмой, коммандер Шин, идём к причалу базы. Тому, где всегда швартовалась 'Элизабет'.

— Есть одна восьмая, кир. На торможение потребуется шестьдесят три минуты.

— Принято, Ардайл. Предупреди за пять минут до начала торможения.

'Химера', скрытая маскировочным полем, приступила к манёвру. К тому времени, когда корабль аккуратно доползёт (на скорости чуть больше пятидесяти километров в секунду, ага!) до причалов базы и начнёт стыковку, её диспетчерам станет не до блудного рейдера.

Всё их внимание намертво прикуют к себе 'обиженные' патрульные.

5

Одно усилие, и ситуация вокруг ПРС усложнится и накалится до крайности. Никого уже не будет волновать, откуда взялись эти подлые ракеты. Даже самые тупые представители администрации форпоста сообразят, что патруль отпускать нельзя, иначе к их 'мирной гавани' вскоре пожалует полноценная эскадра Лиги Человечества. Фрегат нужно остановить или серьёзно задержать настолько, чтобы успеть связаться с 'покровителями' в Центральных Мирах и донести до них свою, правильную, версию происшедшего. И очень простую: ничем не оправданная агрессия патрульного корабля — это явная провокация, необходимая для 'отжима' столь лакомого кусочка собственности.

На самом деле, если взяться за дело всерьёз, собственных ресурсов базы, с учётом пришвартованных к ней трёх рейдеров и нескольких кораблей поменьше, вполне достаточно для 'нейтрализации' фрегата. То есть для того, чтобы обездвижить и принудить к сдаче, ни в коем случае не уничтожая. Пусть потом чиновники Лиги утрясают последствия инцидента с боссами Периферии и покровителями из Альянса!

Беда для Феллы в том, что эта бодяга затянется надолго. При этом поток судов через звёздные системы в опасной близости от Соле только увеличится. Плохо!

Утешает, что местные вряд ли способны вот так сходу выступить против врага. Каждый из них привык жить 'для себя' и не готов заступиться за идиота, запустившего ракеты по фрегату Лиги. Однако достаточно небольшого вмешательства Тараша, чтобы охваченные справедливым негодованием обитатели форпоста вступили в бой с наглыми лигийцами. Их несогласованных усилий будет недостаточно, чтобы победить или серьёзно повредить фрегат. Патруль Лиги обязательно сбежит, чтобы вернуться чуть позже с подмогой. Остыв после боя, поспешат к своим кураторам и хозяева базы. Тараш подождёт, когда все курьеры уйдут в гиперпрыжок или отойдут достаточно далеко, и начнёт захват базы.

Штурм, а затем разрушение форпоста — не месть, упаси Соле! Кому тут мстить? Примитивным созданиям, чей псевдоразум едва отличается от разума животных? Какая уж тут месть — просто истребление опасных тварей! Или, может быть, сломанным 'игрушкам'?! Бред. Игрушки не виноваты в том, что созданы для игры. Их надо либо доломать (те, что безнадёжно испорчены), либо починить (те, что ещё можно исправить). Виноваты владельцы игрушек и их создатели. Или создатель. В таком случае проблема не в самом существовании этой вот базы, а совсем в другом. Если чужаки — игрушки, есть и те, кто в них играет. Игроки. Именно они являются главной угрозой для феллийцев. Но как их обнаружить, чтобы не привлечь к себе внимания? В ситуации с базой есть неплохие шансы, что кукловоды как-то проявят себя.

Если их много, и скрытые конфликты между Центральными Мирами происходят из-за столкновения интересов игроков, по звёздной системе, где располагалась база (Тараш собирался её уничтожить), и её окрестностям начнут шнырять многочисленные патрули заинтересованных сторон, а вспыхнувший конфликт притушат сами кукловоды. С восстановлением разрушенного они не станут торопиться, стараясь сначала выяснить все обстоятельства странного происшествия. Ведь кто-то из них мог намеренно спровоцировать этот конфликт, чтобы под шумок решить свои задачи.

Если игрок один, станцию отстроят сразу, ведь она удачная опорная точка для изучения звёзд вокруг.

Если же эта духовно опустошённая и душевно извращённая цивилизация возникла естественным образом, задуманная провокация приведёт к конфликту между её конкурирующими 'ветвями'. И пусть сам конфликт быстро затухнет, его эхо всё равно донесётся до феллийских разведчиков. Базу, которую Тараш намеревается разрушить, никто восстанавливать не станет, а транзитный сектор потеряет своё значение, превратившись в обычную 'космическую мель'. Чего и добивается Тараш.

Как говорит Книга Соле: 'По плодам узнаете их'.

Конечно, этот сценарий совсем не исключает существования кукловода. Или кукловодов. Они вовсе не обязательно откликнуться на подобную провокацию. С точки зрения Тараш, это было бы к лучшему. Феллийцам хватит успеха с уничтожением форпоста, с разоблачениями можно подождать, пока Фелла не соберёт достаточно сил.

Кукловоды (или игроки) существуют! Чем больше Тараш вникал в историю и культуру чужаков, тем вернее в этом убеждался. С глубокой древности некто весьма могущественный незаметно и уверенно ведёт свои игрушки по ложному пути. А они, обманутые видимыми достижениями, всерьёз считают, что ведут Галактику к процветанию. Они — Цивилизация! Удивительно, но эти существа и вправду считают, что несут Вселенной самый передовой образ жизни и — чур, не смеяться! — культуру. А с точки зрения феллийцев, чужаки — это псевдолюди. Их псевдоразум вонючей плесенью распространяется по мирам, обращая боль и страдания в бездушные ценности — такие же фальшивые, как они сами. Они — угроза всему живому, поскольку 'сломанные игрушки' разрушают и изгаживают всё, до чего дотягиваются. Истинный разум копит знания и умения, а не металлы и драгоценные камни, и ужиться рядом с псевдоразумом не сможет. Его нужно защитить от скверны.

Это благородное деяние во славу Феллы и Соле, его смысл — не месть, не воздаяние, а всего лишь санация обширного пространства вокруг Соле. Следует действовать аккуратно, внимательно отделяя 'агнцев' от 'козлищ' — так, как это сделал сам Тараш на 'Старушке Бет'. Да, намного проще сразу 'зачистить' всех чужаков, но такое деяние вряд ли одобрят Фелла, Великая Мать, и Соле, Всеотец. Мстить же за смерти соотечественников следует тем, кто создал ядовитый социум на основе гремучей смеси первобытной бессмысленной агрессивности и завистливой конкуренции. Псевдоразум должен быть уничтожен — как и его создатели. Неужели и вправду есть тварь, превратившая примитивные, но разумные, существа в 'игрушки', а потом ещё и искорёжившая их естество?!

Тараш скосил взгляд на Ди, и сразу же ощутил ответное движение её души. Внешне супруга ничем не выдала, что ощутила интерес мужа, но её тепло доверчиво потянулось к нему, ласково обняв и окутав феллийца. Эти яркие чувства, строго сдерживаемые оградой разума, истинное чудо природы!

6

— Две минуты до причаливания! — сообщение Химеры отвлекло Тараша от наблюдения за разгорающимся на глазах космическим боем.

Провокация удалась на все сто! Когда обмен ультиматумами между командиром патруля и поднятым по тревоге дежурным офицером базы дошёл до точки кипения, в дело пошли ракеты. Наблюдатели форпоста их не заметили, зато на фрегате все держали уши на макушке, и подлянка от бандитов и контрабандистов сюрпризом не стала. Эти ракеты лигийцы уничтожили быстро и без напряжения, ответив своими, снаряжёнными блоками подавления электроники. Патрульные хотели, по возможности, избежать жертв, атакуя в первую очередь средства наблюдения и наведения. Дежурный офицер базы, и без того злой из-за ранней побудки, среагировал на старт лигийских ракет, обнаруженный наблюдателями, своевременно (ни одна из трёх десятков ракет не дошла до цели) и крайне жёстко: ответный залп из сотни пусковых установок полностью перегрузил системы обороны фрегата. Несколько ракет прорвались к корпусу и нанесли лигийскому кораблю незначительные повреждения. Словом, на тот момент, когда 'Химера' подошла к причалам форпоста, веселье было в полном разгаре.

— Диспетчерская!.. — переговоры с базой вёл Ардайл Шин, поэтому никто из чужаков так ничего и не заподозрил. — Это опять рейдер 'Элизабет', мы готовы причалить.

Ответили ему не сразу — видимо, увлеклись схваткой.

'Химера' сбросила маскировку с половины световой секунды от форпоста, запустив маневровые двигатели. Но всё равно их никто не заметил — рейдер подходил со стороны надира, а все смотрели за наглыми патрульными, приближающимися с зенита. Химера воспользовалась старыми кодами, под которыми рейдер и был зарегистрирован на Периферии, и поэтому особого интереса у диспетчеров не вызвала — ну, вернулась 'Старушка Бет' домой, и что? Сейчас не до неё! Так что капитан Окинори беспокоился зря, прибытие корабля никого не интересовало, пока он не подошёл к причалу.

— О!.. Вот тр-пыр-дыр!.. — последовало ещё несколько нецензурных восклицаний, которые личный искин Тараша тщательно записывал и анализировал. В этих, например, почти все слова вроде бы знакомы, но их сочетание неожиданно и странно, и потому ускользает смысл фразы. Как связаны чья-то мать, морские животные и чугунный прибор для приготовления пищи на огне? Это рецепт блюда, что ли? — Секундочку! Ардайл, ты?

— Я, Боб. Это я вызвал у тебя столько эмоций?! — удачно, что диспетчер — хороший знакомый коммандера.

— Не ты, Арди... грёбаный патруль Лиги! Твари устроили здесь маленькую войнушку! Извини, сейчас не до тебя... ставь свою 'Старушку' к первому шлюзу. Ваше прибытие я зарегистрировал, поговорим вечером в баре!

— Как скажешь, Боб, — громко гоготнул Шин, — ты здесь за конюха...

— Но-но, поговори тут ещё, пилот! — подчёркнуто строго отозвался диспетчер, — не отвлекай, у нас ставки!

— На что играете? — любопытство в голосе Шина звучало вполне естественно, и Тараш поощрительно кивнул своему офицеру. Пусть эту заварушку затеяла 'Химера', но любопытно узнать, как всё выглядит со стороны.

— Спорим, завалят ли наши взбесившегося патрульного, или нет! — с готовностью отозвался Боб. — Поганец выдыхается. Все рейдеры уже ушли на перехват. Ты как, в деле?

— Извини, приятель! — разочарование в голосе Шина ясно показывало, насколько же ему жаль, — но арсеналы 'Старушки' выжаты досуха. А велик ли лигиец?

— Фрегат! Из новых, — скупо пояснил диспетчер, — Ставить будешь?

— Сотню на то, что лигиец сбежит! Как поймёт, что запахло жареным, так и запустит маршевые на полную. Его не догонят, а пулять ракетами вдогон... сам знаешь!

— Хех! Принято, — хохотнул Боб, — всё, не отвлекай, паркуйся самостоятельно! Искин причала активирован... о! Отличное попадание...

Приятель отключился, а Ардайл пожал плечами, глядя на своего капитана. Да, дисциплина у местных диспетчеров напрочь отсутствует, но с другой-то стороны и рейдер знакомый, и его пилот — старый приятель, а всем управляют искины... да и развлечений так мало!

— Причаливай, Ардайл. — Тараш кивнул пилоту: почему бы не воспользоваться этой неразберихой к собственной выгоде? — Коды доступа поступили, никому до нас нет дела... отлично сделано, коммандер!

— Спасибо, кир. Службам внимание! Готовность к швартовке — сорок секунд.

— Принято! — дружно отозвались со всех постов.

— Есть готовность...

В том, что его рейдер не привлёк внимания, Тараш ошибся. На сигнатуру рейдера 'Элизабет' местные эсбешники и правоохранители поставили маркеры 'Важно!', 'Уведомить немедленно'. Диспетчер Боб, несмотря на всё кажущееся разгильдяйство, службу знал на 'отлично'. Разорвав связь со своим приятелем-пилотом Шином, он без промедления связался и с дежурным безопасником, и с полицией базы. Получив сигнал, силовые структуры форпоста, и без того взбудораженные лигийцами, перешли в авральный режим.

На 'Химере' об этом пока не догадывались. Тараша сейчас больше заботило предстоящее причаливание, первое в его карьере капитана.

— Три... два... один... есть касание!

На последнем километре пути коммандер Шин даже не притрагивался к штурвалу. Всё делала Химера, а он лишь комментировал происходящее. — Есть стыковка! Никакого толчка или стука. Идеально! Так и не вызвав заметного интереса (ещё бы, на фоне сражения с патрульным фрегатом!), 'Химера' развернулась 'брюхом' к ночной стороне базы и мягко уселась на своё место.

— Гравитационные поля синхронизированы, — лёгкое головокружение мимоходом прошлось по всему экипажу: вестибулярный аппарат приспосабливался к новым условиям, — соединения герметичны, давление выровнено, манёвр стыковки успешно завершен, кир!

В голосе Химеры проскальзывали нотки торжества.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

1

Как Тараш и ожидал, сражение между форпостом и фрегатом длилось часа четыре и окончилось вничью, хотя местные громогласно заявили о своей победе. Ну как же, они ведь отогнали и даже слегка повредили мощный боевой корабль Лиги Человечества! Ха-ха! Наверное, и праздник устроили бы. Обязательно, если бы здешние хозяйчики спешно не погрузились в свои курьеры и яхты и не смотались в сторону зенита, едва лигийский фрегат пошёл на разгон. Наверное, жаловаться. Просить защиты у своих покровителей. Истинные победители!

А между тем чего тут праздновать? Более сумбурную схватку трудно себе представить! Как только командир патруля понял, что здесь всерьёз пуляют ракетами, он слегка скорректировал курс и начал разгон в сторону надира звёздной системы. На этом бой, в общем-то, и закончился. Местные корабли свирепой сворой бросились вдогонку, но это выглядело признанием собственного бессилия. И начальная скорость фрегата, и его ускорение были намного выше, чем у преследователей, так что попытка его догнать выглядела смешной.

Пускать вслед беглецу ракеты стало бессмысленно после того, как корабль Лиги прорвался мимо базы, а скорость его достигла тридцати тысяч километров в секунду. Ракеты, конечно, быстрее, но в таких условиях навести их на цель практически нереально, а каждая из них стоит денег, и немалых.

— ...Благодарю, Буру.

Тараш слегка подвинулся, чтобы стюард собрал посуду. Других офицеров, обедающих за столом капитана, обслуживали помощницы Буру. Тараш не протестовал, но не понимал смысл этого ритуала. Ему, как и любому феллийцу, не представляет ни малейшего труда очистить все чашки, блюдца, тарелки до идеального состояния. Достаточно просто пожелать. Чтобы вернуть всю посуду на её законное место требуется ещё одно незначительное усилие воли — и всё. Наконец, с сервировкой стола отлично справляются дроиды. Но капитан Окинори, как и другие феллийцы, терпеливо молчал, старясь не обижать стюарда и его помощниц. Если им доставляет радость заботиться об экипаже, перемещая столовые предметы, то почему бы и нет? Может быть, эти действия имеют для 'не-игрушек' какое-то религиозное значение, а?

Подождав, пока место на столе займут маленькие фарфоровые чашки с горячим кофе, Тараш звонко постучал ложечкой, привлекая внимание офицеров.

— Кирие! Несмотря на то, что главный искин форпоста подтвердил мои права как владельца 'Химеры' и зарегистрировал новое название рейдера...

Тараш не стал сообщать, что просто-напросто взломал этот искин. Ничего сложного! Примитивное устройство — простенькая защита. Теоретически, феллиец уже сейчас мог бы отменить любой приказ местных властей и запустить свой собственный вместо него. Теоретически. На практике дело обстояло далеко не столь радужно. Нет гарантий, что исполнители, будь то живые существа или искины, выполнят спущенное 'сверху' распоряжение. Люди частенько разгильдяйничают, а 'жестянки' полны багов и сбоев, вольно гуляющих по сложным системам управления. Одно радует: поскольку главный искин поддерживает и пополняет базу данных форпоста, его успешный взлом подарил Химере огромный объём информации о положении дел на форпосте и вокруг него. К тому же теперь простенькие искины чужаков примут за истину любую, даже самую нелепую, версию событий, если её предложит Тараш.

Сейчас местные власти обдумывают пути обретения контроля над рейдером, скоро начнут требовать и угрожать. Нужно тянуть время. Тарашу требуются ещё несколько часов, чтобы получить контроль над всей базой.

— ...меня пытаются 'прижать'. Так сказать, 'поставить на место'. Администрация ПРС отказала 'Химере' в снабжении водой, продуктами питания, расходными материалами и энергией. Они ссылаются на то, что новый капитан рейдера не заключал договора на обслуживание своего корабля.

— Беззаконие!! — фыркнул коммандер Шин.

— Согласен! — невозмутимо продолжал Тараш, — Я подготовил и час назад отправил проект такого соглашения, но ответа нет. Пока суд да дело, экипажу запрещено спускаться 'на берег'. А четверть часа назад из офиса местного управления безопасности мне пришло приглашение на собеседование. В нём мне прямым текстом приказывают подписать кабальный договор. Без него 'Химеру' снабжать ресурсами не будут.

Офицеры из числа 'не-игрушек' переглянулись, а Аманда испуганно прикрыла ротик ладошкой.

— Что скажете, кирие?

Сам Тараш уже разобрался в этом вопросе. Безопасников интересуют обстоятельства, при которых рейдер перешёл под его командование. Администрация получает немалый доход со Славных Ребят, но всегда стремится его увеличить. Если для этого нужно выкрутить руки капитану-новичку, почему нет? А можно поступить ещё проще. Тяжёлый рейдер класса 'Остер' слишком опасен, чтобы отдать его в руки какому-то неизвестному выскочке. Неудивительно, что у безвестного капитана Окинори корабль хотят попусту отобрать. 'Отжать'. Случайные люди не становятся командирами тяжёлых рейдеров. Все они находятся у местных безопасников на крепком крючке.

А как же иначе? Кто оставит без надёжного контроля мощную боевую единицу, превосходящую по возможностям многие корветы Центральных Миров? Не получится 'отжать' рейдер, начнут 'кошмарить' капитана. Прекращение снабжения — только первый шаг.

Конечно же, Тараш 'прогибаться' ни перед кем не собирается. Ни крупинки информации чужаки не получат. Да и налаживать отношения, что с администрацией, что со Славными Ребятами, капитану Окинори ни к чему, не для этого он прибыл на базу. Волк не ведёт переговоры с баранами, он их кушает, хе-хе!

Однако в криминальном бизнесе хороши все средства, в том числе угрозы, запугивание, шантаж. И, конечно, убийства. Если Окинори окажется слишком упрямым, его вполне можно заменить. Убрать. Кто старпом на рейдере? Сандерс? Очень хорошо, бабу запугать намного легче! По-видимому, местные боссы мыслят именно так.

— Диана?

2

— Я тоже получила настоятельное приглашение прибыть на беседу в СБ, — тихо сказала Диана, — с маркером 'лично, срочно'. Повод формальный: расследование обстоятельств, при которых произошла смена собственника рейдера 'Элизабет' и исчез прежний командир. Ни кого никогда подобные перемены всерьёз не волновали, и сейчас их вряд ли интересует, как я стала старпомом. Особисты ищут лёгкий способ 'отжать' у тебя корабль, Тараш! — зло усмехнулась навигатор, ярко представляя себя результат такой попытки. — Готовься, тебя обвинят во всех смертных грехах!

Ну да, всем плевать, что до Тараша кораблём командовал Гризли Стивен, мерзавец и подонок. Он был доверенным лицом хозяев базы, так что их внимание к исчезновению негодяя ни капельки не удивляет! Мак Стивен по прозвищу Гризли долго и преданно служил владельцам ПРС номер двадцать два шестьдесят семь. То, что какой-то выскочка ухитрился расправиться и с ним, и с преданной своему командиру частью экипажа рейдера, с точки зрения местных не даёт ему права командовать кораблём. Что с того, что искин Базы зарегистрировал Окинори в качестве хозяина корабля? Пропал Гризли — исчезнет и этот простак.

Как говорится, нет человека — нет проблемы.

Безусловно, 'капитана' Окинори тщательно допросят. Выяснят, каким образом он стал командиром рейдера, кто и по какой причине его поддержал. Поимённо. В СБ спрашивать умеют, так что Окинори и его офицеры признаются и в грабежах граждан Центральных Миров, и в нападении на корабль Лиги.

Отличные 'козлы отпущения', да как вовремя! Спецсредства и медикаменты развяжут язык любому упрямцу. Чуть-чуть крови, немного мучений, чтобы даже не думали отказываться от собственных показаний, а затем суд, приговор за разбой и пиратство — и в расход.

Сколько 'висяков' будут раскрыты! Сколько заслуженных людей получат награды! Кому — медальку, кому — орденок, повышение, перевод в тёплое местечко. И, что особо ценно, всё это счастье будет добыто малой ценой. Столь опасного злодея в живых не оставят. Здесь хватает и своих подонков да мерзавцев, управляемых и послушных. Любой из них охотно возглавит тяжёлый рейдер.

Тем временем для 'Старушки Бет' наберут новый экипаж и найдут проверенного, достойного командира. Отличный план, не правда ли?!

— Новичок-капитан не имеет серьёзной поддержки у сильных мира сего, — ухмыльнулся коммандер Шин, подхватывая мысль Дианы, — никто не вступится за простака. Не думаю, что кира Окинори удостоят хоть какого разговора с начальством... — Ардайл замолчал, заметив вопрошающий взгляд Тараша. — ...Что? Да, мне пришло точно такое же распоряжение, и формулировка та же.

— И мне, — заявил коммандер Хон.

Чувства истинных феллийцев вспыхнули предвкушением новой занимательной игры, но Тараш ощутил растущую неуверенность своих 'не-игрушек', и она острыми когтями царапнула душу капитана Окинори. Офицеры из старого экипажа 'Химеры' просто кивнули, подтверждая, что тоже получили подобные распоряжения. Все они с беспокойством смотрели на Тараша. Опасаются? Естественно! Их судьба неразрывно связана с автархом Феллы. Если с ним что-то произойдёт, не поздоровится всем 'перебежчикам'. Безопасники всегда действуют бесцеремонно и нагло. Они абсолютно уверены, что офицеры корабля безропотно примут их 'приглашение'. Скорее всего, всех вызванных в офис СБ ещё по дороге либо потравят газом, либо угостят выстрелом станера, чтобы избежать лишнего внимания публики. Сойдя с корабля, 'гости' вскоре очнутся в карцере. Это запланировано хозяевами форпоста.

'Какое разочарование ждёт этих тварей!' — хихикнул про себя Тараш, и по его губам скользнула предвкушающая мимолётная улыбка. Она сразу развеяла страхи всех 'не-чужаков', напряжённо наблюдавших за своим капитаном. Он контролирует ситуацию — значит, всё будет хорошо. Но офицеры, попавшие под прицел СБ, немного волнуются.

Формально, они не обязаны выполнять приказы местных чинов, военных или гражданских. 'Химера' — частный рейдер, и никому не подчинён. Но свобода — понятие очень не простое, тем более в Дальнем Космосе. Межзвёздные корабли постоянно нуждаются в снабжении. Им требуются расходные материалы, комплектующие для ремонта, реже — оборудование, оружие. Всё то, что невозможно получить самостоятельно в обход властей и хозяйчиков миров Периферии.

Чтобы всякое отребье не чувствовало себя слишком вольготно на фронтире и всегда помнило о хозяевах, все космические корабли оснащаются не реакторами, а аккумуляторами энергии. На первый взгляд, это удобно: их можно полностью подзарядить вблизи любой звезды. На самом же деле этот процесс заполнения истощённого энергоядра длится несколько суток даже на специальном оборудовании Базы. Штатные солнечные батареи вблизи стандартной жёлтой звезды восполнят заряда подсевшего аккумулятора за несколько недель. Это очень долго.

Так что хотят ли того 'свободные' капитаны, нет ли, но в свои ПРС они регулярно возвращаются. Патрульные корабли Центральных Миров внимательно следят за тем, чтобы какой-нибудь чрезмерно предприимчивый бандит не свил себе гнёздышко в каком-либо диком месте. Понятно, что подобный расклад не добавляет любви к Цивилизации обитателям Периферии. Навязчивая забота властей способна вызвать лишь озлобление. И страх.

Чтобы сохранить хоть крохи 'свободы', все капитаны вынужденно ищут покровителей. 'Крышу'. Кто займёт это место — вопрос опыта, удачи и связей командира и его старших офицеров. Местные хозяйчики или какая-либо государственная служба — всё равно. Главное, чтобы 'крыша' давала юридическую защиту, предоставляла приют да услуги по ремонту и снаряжению корабль.

И, конечно, скупала всё, что добыто 'непосильным трудом' капера. Пусть по дешёвке, по цене во много раз ниже рыночной — ну так в этом и смысл такого бизнеса, знаете ли! Никто не позволит существовать бандитской шайке, если у неё нет ни влиятельного покровителя, ни высокопоставленного куратора.

3

О чём подумали власти базы, когда узнали о возвращении 'Старушки Бет', да ещё без Гризли Стивенса и других доверенных офицеров на борту? О ценном бесхозном добре в виде тяжёлого рейдера и всего, что есть в его трюмах. О своей мошне, конечно. А экипаж... ерунда!

Даже если никому здесь не известный 'капитан' Окинори имеет 'крышу', на ПРС двадцать два шестьдесят семь она 'в пролёте'. Никто не 'впишется' за простака, решившего стать капитаном, в этом все местные твёрдо уверены. Если кто и захочет, всё равно не успеет, потому что захватить этот рейдер можно быстро и без затруднений. Надо лишь провернуть это дельце до того, как из Метрополии вернутся хозяева форпоста вместе с командой следователей, тогда и неприятных последствий не будет. Сейчас для захвата 'Старушки' крайне благоприятный момент: гибель людей при штурме легко списать на бой с фрегатом Лиги.

Да, хотелось бы обойтись без стрельбы. Ведь достаточно немножко подождать — сутки, двое, трое — и остатки экипажа 'Старушки Бет' сдадутся сами. По данным диспетчеров, на борту бывшей 'Элизабет', нынешней 'Химеры', находится всего тридцать шесть человек. Малая численность тех, кто вернулся на базу, вполне объяснима: раз капитан у корабля поменялся, он, очевидно, попал в изрядную передрягу. В ней рейдер потерял и всех десантников, и большую часть экипажа. Все ресурсы, ясное дело, истощены, система жизнеобеспечения наверняка дышит на ладан, энергии — крохи. Люди на борту корабля не станут заступаться за выскочку-капитана, если не хотят подохнуть без еды, воды и кислорода. Да и их всего-то три с половиной десятка человек... штурмовать, и думать тут нечего!

Времени на ожидание нет совсем. Другим каперам вряд ли понравится столь наглый захват и казнь их коллеги. Пусть новичка никто и в глаза не видел, но такая расправа создаёт нежелательный прецедент. Сегодня — простак Окинори, а уже завтра власти выберут жертвой какую-нибудь местную знаменитость. Подобная мысль неизбежно посетит башку каждого свободного капитана, а их тут полтора десятка голов на трёх тяжёлых рейдерах класса 'Остер' и дюжине корабликов размером поменьше. В распоряжении Славных Ребят не меньше тысячи головорезов, да тысяч двадцать боевых дроидов. Какое счастье, что все эти пираты увлеклись преследованием лигийского фрегата и ещё не вернулись к причалам!

Да, патруль удрал, поджав хвост, но совсем не потому, что испугался той швали, что проживает на форпосте, нет. Лигийцы торопятся донести до своего Адмиралтейства собственную версию событий. Как и яхты-курьеры с хозяевами ПРС двадцать два шестьдесят семь. Они стартовали сразу, как только стал понятен окончательный результат схватки. Кураторы должны получить информацию об этом инциденте как можно быстрее и донести правильный взгляд на события до властей Демократического Альянса. Если их версия будет озвучена раньше, она уже успеет получить поддержку общественности Центральных Миров к тому моменту, как посол Лиги заявится со своими претензиями. Честно говоря, на Периферии конфликты, взаимные обвинения и всякие незначительные заварушки — дело обычное. Пустяк, не стоящий серьёзного внимания. Да и соответствующие процедуры давно отработаны. Стороны сформируют комиссию из высоких чинов Адмиралтейства Лиги и Управления Альянса по делам фронтира, назначат опытных следователей. Все эти весьма уважаемые люди с великой неохотой оторвут свои седалища от уютных кресел в офисах своих Метрополий и, ворча на начальство, отправятся на далёкий ПРС номер двадцать два шестьдесят семь, потому что там случился конфликт. Чего бы всем этим отбросам не жить себе спокойно? Загадка! Да и хрен бы с ней, но начальство требует, знаете ли!

Нудная дорога ничуть не улучшит настроения гостей, так что обозлённая шобла чинуш, облечённых доверием властей, начнёт всюду вынюхивать да выспрашивать. Когда вокруг тишь да гладь, комиссия не роет слишком глубоко. Тут достаточно намекнуть на правильную точку зрения, снять все взаимные претензии, обиды, 'накрыть поляну', чтобы высокие чины приняли предложенную им версию событий и с чувством выполненного долга вернулись домой.

Но пока тут крутятся подозрительные личности из остатков экипажа 'Старушки Бет', или мутный 'капитан' Окинори (не нихонец ли он?), на такую идиллию нечего и рассчитывать. Действовать надо быстро и жёстко. Всю операцию лучше всего провернуть как можно быстрее, прямо сейчас, пока прочие 'свободные' капитаны не успели встать к причалам. Одно дело, когда администрация ПРС гнобит их коллегу, собираясь 'отжать' корабль. Тут все капитаны дружно встанут на его защиту, да и Славные Ребята могут взбрыкнуть и вмешаться напрямую. Другое дело, если эти вконец оборзевшие бандиты обнаружат, что рейдер захвачен, а простак и его экипаж нейтрализованы. Дело для пиратов обычное, понятное и, как говориться, насквозь житейское, да и после драки кулаками не машут. В этом случае корсары может немного и побузят, но быстро успокоятся. А что? Лошара-то во всём сам виноват.

Поэтому всю операцию по 'отжиму' рейдера надо завершить до прибытия прочих пиратов, за шесть-семь часов. Плана атаки нет, да он и не нужен, раз есть подавляющее превосходство в силе. Вчерне всё выглядит просто и вполне выполнимо. Для начала капитана и старших офицеров 'Химеры-Элизабет' пригласят на беседу к следователям СБ. Гибель людей требует хотя бы формальной беседы со свидетелями. Их нужно опросить, чтобы выяснить все обстоятельства гибели Гризли Стивена и других офицеров корабля. Рутинная, но обязательная работа для местной команды следователей. Всё по закону, хе-хе. Даже если Окинори и его подельники не жаждут встречи с эсбешниками, приглашение они не смогут проигнорировать. Рейдер крайне нуждается в возобновлении снабжения, а оно не произойдёт, пока СБ не снимет свои вопросы к экипажу. Вот только никакого собеседования не будет. Участь простака уже решена!

Сотня сотрудников полиции готова по сигналу ворваться на 'Старушку Бет' и захватить корабль. Их поддержат пять сотен штурмовых дроидов. Едва Окинори и его старшие офицеры покинут рейдер, их аккуратно возьмут под стражу и отведут в изолятор для последующего допроса и скорого суда.

4

Проживая в глуши и дикости, администраторы форпоста никогда ранее не сталкивались с настоящими хакерами. С такими, как сам Тараш, как братья Тики. У чужаков есть специалисты по программированию, есть и крэкеры61 , а вот хакеров вроде феллийских нет. Планы по 'отжиму' своего рейдера капитан Окинори узнал раньше, чем исполнители из СБ и полиции получили приказы. Беседа с офицерами корабля понадобилась Тарашу для того, чтобы убедиться в позиции 'не-игрушек'. Эмоции да, он постоянно мониторит, но помимо них есть шаблоны поведения. Цивилизация людей внедряет их в своих граждан с раннего детства, и никто не сможет гарантировать, что в реальном столкновении 'не-чужаки' поведут себя правильно. Присяга, которую все они принесли Фелле, немного снизила влияние прежних социальных шаблонов, но окончательно победить их пока не смогла. Уверенность в лояльности новых сограждан появится позже, когда они полностью завершат адаптацию к условиям и обычаям новой родины, Феллы.

Как ни странно, но реакция "не-игрушек" значительно превзошла самые оптимистичные прогнозы искинов. Реальная лояльность новых сограждан превысила расчётную в несколько раз. Опять придётся корректировать социальную модель Периферии! Есть шанс, что модель всё же правильная, просто экипаж рейдера предан своему капитану, а не пока незнакомой родине. Если так, то Тараш только порадуется: его 'не-игрушки' во всех спорных ситуациях на Фелле примут его сторону...

Контрмеры против плана эсбешников готовы и частично уже начали выполняться. Тянуть время не выгодно и Тарашу, к тому моменту, когда к причалам начнут швартоваться пираты, надо установить контроль над диспетчерской, всеми пирсами и подготовить тёплую встречу. Сил у феллийцев немного, но они качественно превосходят те, что есть у чужаков. Дополнительно хакеры готовы в нужный момент перехватить управление чужими 'пауками' и подавить связь между вражескими штурмовыми группами.

Пирс, длиннющий параллелепипед, к которому пришвартована 'Химера', тянется от поверхности астероида в космос на без малого километр и поддерживает собственную гравитацию. Его поперечный размер превышает высоту тяжёлого рейдера. Внутри вдоль центральной оси пирса проложена трасса транспортировки грузов — широкий и высокий технический коридор. По обе стороны от него находятся ангары для челноков и ботов, швартовочные шлюзы да грузовые склады. Над и под трассой по всей её длине проложены линии энергоснабжения и малые технические коридоры, предназначенные для перемещения инженерных и ремонтных дроидов. С трассы их не видно, поскольку они скрыты за бронированными панелями.

К пирсу могут стыковаться одновременно три крупных корабля, но пока феллийский рейдер остаётся в гордом одиночестве, занимая 'адмиральское' место в самом торце огромного сооружения. Коммандер Шин, выполняя манёвр причаливания, удивился, когда вместо обычной 'тройки' диспетчер перенаправил рейдер к шлюзу номер один. Действительно, с чего бы такой почёт?! Тараш оценил эту любезность иначе: местным эсбешникам удобнее контролировать крайний шлюз пирса, и при возникновении конфликта ожидаемый ущерб для структур Базы окажется существенно меньше. По кораблю, пришвартованному к торцу, смогут вести огонь башни ПКО без опасения повредить структурные элементы пирса. Конечно, открытие огня — вариант нежелательный. Зачем портить своё будущее имущество? Однако, если для вразумления простака и его подельников понадобиться стрелять, все должны быть к этому готовы.

Силы полиции и агенты службы безопасности уже перекрыли транспортный коридор пирса и полностью очистили его от посторонних. Наиболее подготовленные сотрудники спецслужб из первой тактической группы затаились в технологическом тупичке рядом с адмиральским шлюзом. Эсбешники выскочат из засады, едва капитан Окинори и его старшие офицеры покинут корабль, и заблокируют переходные створы рейдера двумя специальными домкратами. Они одеты в лёгкую броню и потому могут передвигаться быстро.

Вторая группа, экипированная штурмовыми скафандрами и мощными станерами, ворвётся внутрь корабля сразу, как только для неё будет проложен путь. Их задача — захватить ближайшие к шлюзу внутренние отсеки рейдера и обеспечить проникновение внутрь двух с половиной сотен дроидов. 'Пауки' готовы к атаке и ожидают команды в пустых складских помещениях вблизи места швартовки 'Химеры'. Штурм начнётся, как только третье звено полицейских, (тоже в штурмовых скафандрах) при поддержке опытных сотрудников спецслужб окончательно нейтрализует выскочку-капитана и его сообщников. На этом этапе могут возникнуть некоторые сложности, но по плану операции зазор между полной установкой домкратов и началом штурма не должен превысить пяти минут. Если времени уйдёт больше, экипаж рейдера успеет запустить контрабордажные мероприятия и активировать те тысячи 'пауков', что находятся на борту 'Химеры'. Не то, чтобы такое сопротивление полностью сорвёт операцию, но значительно её осложнит и принесёт некоторые убытки. Их хотелось бы избежать.

Всё предусмотреть невозможно. Но на тот случай, если что-то пойдёт не так, предусмотрен оперативный резерв из двух с половиной сотен дроидов и семи десятков сотрудников полиции. Если понадобится, они взойдут на борт рейдера и помогут коллегам в зачистке, однако все надеялись, что первоначально выделенных сил хватит, и подмога не понадобится. Основания для оптимизма есть: среди штурмовиков присутствует опытный крэкер, специалист по взлому программ и искинов. У него есть и всё необходимое оборудование, и заводские коды доступа к искину тяжёлого рейдера класса 'Остер'. Теоретически, крэкеру достаточно проникнуть на борт, добраться до информационных коммуникаций рейдера и присоединить к ним устройства для их взлома. Да, ещё нужно немного времени, с четверть часа, не больше — и всё, дело сделано. Искину 'Старушки Бет' (или 'Химеры'?) останется проявить 'сознательность' и правильное понимание ситуации, чтобы штурм завершился без ущерба для систем корабля.

5

Едва будет нейтрализован искин, реальной опасностью для атакующих сил останутся лишь многочисленные боевые дроиды, находящиеся под контролем самого экипажа. По данным СБ, на борту корабля всего может быть до десятка тысяч 'пауков'. Однако, если потери в личном составе рейдера столь велики (полторы тысячи десантников и более шестидесяти членов экипажа), то и дроидов должно остаться немного, процент или два от первоначального числа. То есть, сто, двести, максимум триста штук. Если действовать быстро, как предусмотрено планом штурма, большинство этих боевых машин так и не успеют вступить в бой. Те немногие из них, которыми искин управлял напрямую, будут нейтрализованы крэкером, едва тот закончит взлом информационной системы корабля. Даже в самом наихудшем случае все 'пауки', приписанные к рейдеру, будут просто исключены из дальнейшего противостояния. В наилучшем варианте развития событий они начнут исполнять приказы СБ и полиции.

В распоряжении экипажа останется жалкая горстка машин, контролируемых неудачниками напрямую. Сколько их может быть, десяток или два на каждого 'погонщика'? Сомнительно, что в экипаже рейдера (всего три с половиной десятка человек!) на этот момент сохранилось больше пяти-шести специалистов, способных эффективно командовать дроидами в режиме прямого управления. Да и не все из них окажутся готовы к штурму. Так что и при самом неблагоприятном течении событий сопротивление окажут не более полусотни "пауков" и два-три 'погонщика'. Не бог весть, какие силы! Впрочем, с ними проще договориться, специалисты такого плана — весьма востребованный ресурс. Пообещать амнистию и хорошие контракты в обмен на сохранение жизней и свидетельские показания против Окинори и его подельников. Если 'погонщики' клюнут, штурм вообще закончится быстро и без потерь для имущества форпоста.

Коварные планы хозяев базы, воплотившиеся в конкретные боевые приказы, Тараш легко прочитал бы, не выходя из каюты. Талант феллийского хакера состоит в манипуляции информационными полями напрямую, без любых 'костылей' в виде инструментов или специальных программ. Конечно, если обмен данными идёт по изолированному кабелю, без специальных инструментов не обойтись. На этот случай в распоряжении хакеров имеются дроны-'мошки62', которые проникают в уязвимые места и транслируют хозяину проходящую через них информацию. Но техника чужаков столь примитивна, что с ней никаких ухищрений не нужно.

Обмен данных между удалёнными друг от друга объектами идёт в непрерывном режиме и защищён лишь примитивными протоколами63 да несложным шифрованием. Их взлом для Тараша и его коллег — задача не сложная. Они без труда наблюдали за скрытыми приготовлениями чужаков к атаке на их корабль и успели оценить и численность, и снаряжение изготовившихся к штурму групп.

Наблюдая за суетой безопасников и их дроидов, капитан Окинори мстительно улыбался: он не зря велел Химере скрыть подлинный состав экипажа. В итоге жадность хозяев форпоста победила, и они клюнули на наживку в виде 'беспомощного' рейдера.

Ловушка вышла отменная!

К сожалению, в чужаков всё равно придётся пострелять, и без жертв не обойтись. Впрочем, Тараш заранее готов к тому, что как минимум половина обитателей Базы, все эти убийцы, мерзавцы и подонки без всяких сантиментов подлежат утилизации. Проблема в том, что в атаку на 'Химеру' направлены самые обычные полицейские и безопасники, не имеющие ни малейшего отношения к пиратам и их преступлениям. Подонки не идут в первых рядах в атаку, если ожидается хоть малейшее сопротивление. Они слишком любят свою жизнь.

Однако на этот раз этих тварей ожидает сюрприз: пока штурмовые группы сосредотачивались на рубеже атаки, хакеры практически завершили тихую операцию по приручению главного искина станции. Черви через открытые коммуникации добрались до локальных интеллектуальных устройств, ответственных за отдельные сектора базы, за причалы и пирсы, за пусковые установки и механизмы управления орудийными башнями. Ими уже управляют феллийцы.

Ещё немного времени — и вся станция без единого выстрела тихо и незаметно перейдёт под полный контроль капитана Окинори и его экипажа.

Прежде чем приступить к решительным действиям, нужно провести аккуратный анализ всех протоколов безопасности, чтобы случайно не запустить какую-нибудь 'спящую закладку64'. Кто знает, что там понаверчено?!

Другой причиной, вынуждающей капитана Окинори тянуть время, стали курьерские корабли с хозяевами станции и прочими уважаемыми людьми, чьи свидетельства пригодятся при объяснении с куратором. Они как раз готовятся к гиперпрыжку. Нужно чуть-чуть подождать, чтобы они отошли достаточно далеко от базы, и информация о событиях на форпосте не успела дойти до них. Пусть бывшие владельцы остаются в уверенности, что с их собственностью всё в порядке, а их главная проблема — неудовольствие Лиги.

Чужаков, какими не были бы они разгильдяями, нельзя считать доверчивыми простаками. При сближении рейдера с пирсом несколько орудий нацелились на 'Химеру' и не спешили отводить свои стволы от корпуса корабля даже после завершения швартовки. И ещё, в целях безопасности и вразумления новоприбывших 'Химера' до сих пор не получила ни капельки энергии. Любому иному кораблю пришлось бы туго, но на рейдере феллийцев стандартный аккумулятор оставлен лишь в целях маскировки. Главный источник энергии — компактный и очень мощный пространственно-полевой реактор. Энергии хватает на всё, и с избытком. В том числе и на перехват управления всеми кибернетическими узлами форпоста.

Хищные хоботы оборонительных кор-бластеров по-прежнему 'смотрят' на рейдер, вот только стрелять они не станут, что бы ни предприняли чужаки. Их контролирует Химера. Менять прицел — преждевременно насторожить полицию и СБ. У них и так нет никакого доверия к новичкам, так хоть пусть будут спокойны в отношении собственного превосходства в силе!

6

Если Тараш и его экипаж могли бы захватить форпост мгновенно, все эти сложности были бы ни к чему. Махнул рукой, бац — и всё, власть переменилась. Так, увы, не бывает. Любая схватка, даже бескровная, требует времени.

Те, кто не участвуют в сражении, не будут по-бараньи ожидать участи, которую уготовит им вероятный победитель. Особенно если тот — пират и бандит, угробивший своего предыдущего командира, отпетого мерзавца Гризли. Если подобный типчик попытается захватить базу, обыватели форпоста и представители администрации обязательно окажут поддержку силам безопасности и полиции. Паника обеспечена, а она крайне нежелательна. Люди, перепуганные перспективой попасть под власть маньяка и убийцы, — а кем ещё может быть этот Окинори? — способны пойти на крайние меры. Например, взорвать энергоядро форпоста. Или, что ещё хуже уничтожить архивы. Тьма знает, что взбредёт в голову смертельно напуганным людям!

А если кто-то из них исхитрится и передаст предупреждение кораблям, возвращающимся к причалам после боя с лигийским фрегатом, феллийцам станет кисло...

Поэтому Тараш решил замаскировать нападение на форпост под что-то всем знакомое и в то же время неожиданное. Здешних чужаков ждёт настоящее приключение — тот самый 'бунт интеллектуальных машин', о котором в их культуре ходит столько страшилок и ужастиков. Их кибернетические игрушки сломаются! Все 'крабы' и 'пауки' перестанут слушать приказы. Отключатся внешняя связь и системы обороны, а энергоядро и системы жизнеобеспечения начнут работать со сбоями. Никакого нападения — просто нештатная ситуация, которая имеет тенденцию к ухудшению. Дроиды, ранее безотказные, начнут охоту за людьми, лишая их всякой возможности сопротивляться. Если же принять во внимание, что все информационные коммуникации форпоста уже полностью контролируются феллийцами, рассчитывать чужакам не на что. Они ещё ни о чём не догадываются, и ждут благоприятного момента для атаки на 'Химеру'... ха-ха!

С точки зрения Тараша, такой момент уже наступил!

Все боеспособные подразделения полиции и СБ собраны в одном месте, на этом самом пирсе; управление станцией и дроидами перехвачено; первые из боевых кораблей, чьи экипажи могли бы поддержать законную власть, станут к причалам форпоста только через несколько часов. Тараш запланировал свой контрудар одновременно с переходом из шлюза 'Химеры' в основной коридор пирса. Главные роли в нём возьмут на себя сайко и 'пауки', их поддержат дроиды, формально приписанные к форпосту. Чуть позже с замаскированных ботов в разных частях станции высадятся небольшие штурмовые отряды. Командир каждого из них — феллиец, его сопровождают десяток сайко и пара десятков 'пауков'. Любые попытки сопротивления будут жёстко пресечены, а апелляция к искину останется, конечно же, без ответа.

Фактически, все роботы, дроиды, дроны, присутствующие на форпосте, да и сама база уже не принадлежат чужакам. Всё это — собственность феллийцев, но их сейчас более занимает план захвата возвращающихся рейдеров и всей мелочи, их сопровождающей. Его тщательно проработал Тараш с помощью Химеры при активных консультациях Аманды, Дианы и остальных 'перебежчиков'. Но в этом в целом безупречном плане остался один пробел: мало захватить всю местную эскадру, нужно ещё и укомплектовать команды для перегона захваченных кораблей на Феллу.

В этом деле феллийцы надеялись на специалистов-чужаков, — на 'Химере' же они нашлись, — и потому захват пришвартовывающихся кораблей нужно провести максимально аккуратно. Для установления правильных взаимоотношений со специалистами их сначала нужно взять в плен и, по возможности, не покалечить, а затем предложить что-то существенное помимо жизни. О полной свободе, конечно, и речи идти не может, но возможно этих чужаков заинтересуют комфортабельное личное жильё на поверхности планеты, хорошая работа, обеспеченное будущее? Отличная мотивация, да-да. Диана и Аманда уверяли, что клюнут все. Вот и хорошо, овец от козлищ несложно отделить уже потом, в спокойной обстановке.

Захват форпоста сулит не только большую добычу, но значительное число пленных. Не то, чтобы Тараш жалел чужаков, населяющих базу, нет. Не ожидал бы автарх от них реальной пользы, без колебаний уничтожил бы всех — ведь они, пусть косвенно, виновны в нападении на Феллу. Но вот беда, без чужаков не решить проблемы на родине. Конвент обязательно постарается вернуть себе власть. В этой связи появление новых 'не-игрушек', да ещё в значительном количестве, вызовёт в среде старпёров море неудовольствия и обострение политической борьбы. Зато появятся перспективы! Да и просто так власть автарха не скинуть. Кондуит предусматривает лишь два варианта. Первый, если при чрезвычайной ситуации планетарного масштаба 'самодержец' находится вне доступа, то Главные искины могут признать автархом кого-то другого. Так получил власть Тараш. Повторение этой ситуации маловероятно, и на неё старпёры полагаться не станут.

Второй вариант — всеобщее голосование.

Демократический императив накрепко запечатлён в архитектуре любого феллийского искина. Всё элементарно: решили отдать власть Конвенту, проголосовали 'за' — автарха долой! О, пока Фелле угрожают чужаки, никто и не рыпнется! Но когда Тараш вернётся с победой и сообщит, что форпост разрушен и сектор безопасен, его попытаются отстранить. Раз планета имеет собственный флот и космическую оборону, нет и угрозы повторного нападения чужаков. Автарх более не нужен! Спасибо, Тараш Окинори — и прощай. Фелла тебя не забудет, но... для всех будет лучше, если эта память останется доброй. Прими общее решение и смирись!

Очень хорошо, что Химера — настоящий боевой искин с императивом безусловного подчинения капитану и автарху. Аналогичную основную директиву имеют и все сайко, вошедшие в экипаж рейдера. Решения прочих людей, а тем более нелюдей, для них не имеют обязательной силы. А вот 'гражданские' искины, увы, не переделать.

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

1

— Три, два, один... готово!

Четыре створа, формирующие герметичный шлюз, медленно поехали в углы проёма, и Тараш физически ощутил волну душного напряжения, накатившуюся от изготовившихся к штурму чужаков.

— Напоминаю, кирие, — голос капитана прозвучал сухо и бесцветно, и стоящие за ним люди ещё больше подобрались, — что бы вы ни увидели, что бы ни померещилось, идите вплотную за мной или стойте неподвижно поближе ко мне. В любом случае ничего не предпринимайте! Вам ясно?

— Так точно, — хором ответили Ардайл и Чонхэ.

Коммандеры Шин и Хон первыми вызвались сопровождать своего капитана в этой вылазке, потому и заслужили эту честь. На самом-то деле их помощь особенно и не требовалась, достаточно было и того, что местные, едва начнут открываться створы, опознают кого-то знакомого. На форпосте оба коммандера крутятся не первый год, успели примелькаться и 'получить прописку'. Они — личности известные. Узнав двух из трёх корсаров, 'сходящих на берег', безопасники успокоятся: всё идёт по плану.

Диана и Аманда остались на борту. Им нашлись дела более важные, чем таскаться за капитаном в качестве антуража. Аманда готовит сброс ботов с абордажными группами, которые должны взять под свой контроль весь порт и административные сектора Базы, а Диана заканчивает проработку оптимальных маршрутов для феллийских десантников. Это то, что его женщины делают на отлично, и Тараш радовался, что есть предлог оставить их на борту 'Химеры'.

Работа предстояла грязная, противная душе любого феллийца, но кто-то же должен её делать?

Многие десятки тысячелетий никто на Фелле не сталкивался с необходимостью уничтожать разумных существ, пусть слаборазвитых, ради спасения сородичей. Соотечественников. Тараш первым с Соле знает каких времён убил врага лично. Он отнял не одну жизнь — тысячи, и не чувствовал по этому поводу никакого раскаяния.

Представители старшего поколения скорее сдохли бы сами, чем забрали бы жизнь другого разумного. В команде Тараша таких не было. Все хакеры, Милия, выжившие агенты ДОМа из числа тех, кто пытались таранить боты чужаков, с гордостью разделили бы с автархом бремя кровавой мести. Они твёрдо усвоили: никакой народ не выживет, если не научиться убивать. По крайней мере, в этой Галактике. Или ты — или тебя. Выбора нет. Чужаков следует уничтожать без колебаний и сомнений, иначе они разрушат Феллу, убьют твоих родных и близких.

И если кому-то из чужаков форпоста предстоит умереть, пусть эта смерть принесёт максимальную пользу делу, начатому Тарашем. Пусть их смерть заставит феллийцев вспомнить, что они умели убивать в далёком прошлом. Чтобы научились убивать врага собственными руками или оружием, а не усилием воли. Конечно, любому хакеру достаточно пожелать смерти врагу, вложить свою ненависть в намерение и направить на цель, чтобы тварь, вызвавшая эти чувства, сдохла. Но это слишком легко, слишком безнравственно, поэтому так поступать нельзя.

Тот, кто отнимает жизнь, должен прочувствовать всю свою ответственность за убийство. Осознать, что это — крайняя мера. Она необходима для того, чтобы защитить своих родных, близких, чтобы исцелить общество от болезни худшей, чем могла бы придумать природа.

От равнодушия и наслаждения страданиями.

Смерть, которой не смотришь в лицо, не даёт необходимого опыта и лучше всего, когда она превращается в санитарную процедуру. Теперь, когда все данные о строение мозга чужаков изучены, ментальные обручи работают безболезненно и не причиняют вреда испытуемым. Это хорошо, лишние страдания ожесточают душу, и лучше обойтись без них. Всё равно от сканирования памяти не спрячется ни равнодушный убийца, ни маньяк, развлекающийся пытками, наслаждающийся болью. Если же феллиец обнаружит подобное существо, он воспользуется бластером, заберёт жизнь у опасной твари и приобретёт болезненный, но необходимый опыт.

Их личные искины аккуратно запомнят всю внутреннюю мотивацию, все переживания феллийцев, все физиологические процессы в их телах. Эти данные пригодятся при создании нового класса сайко, солдат. Их назначение — уничтожать чужаков. А командовать ими будут офицеры. Люди, научившиеся убивать. Дело сложное, но Тараш надеялся, что первые образцы солдат поступят в армию уже через несколько месяцев. Это произойдёт быстрее благодаря информации, которую феллийцы собрали в ходе операции возмездия.

И очень хорошо, что есть не-чужаки, вставшие на сторону Феллы. Что есть боевые дроиды, 'пауки', и гражданские модели, 'крабы'. Сравнительный анализ позволит надёжно отъюстировать боевых сайко, отладить всю их архитектуру принятия решений и сделает искусственных солдат опасными только для врагов.

Скоро, очень скоро автарх Феллы получит в своё распоряжение важнейший инструмент. Его наличие навсегда — или очень надолго — закроет обходную дорогу во власть прогнившим представителям бывшего Конвента. Всеобщее голосование? Ерунда, автарх знает, как не нарушить императивы Главных планетарных искинов и победить при любом варианте развития событий.

Хакер он — или так, погулять вышел?!

Тараш тепло кивнул сопровождающим офицерам. Изумительно, в их эмоциях нет и тени сомнений — лишь решимость следовать за своим капитаном до конца.

Вся троица синхронным движением закрыла забрала своих скафандров. Створы шлюзового проёма окончательно разъехались, открывая взглядам длинный пустой коридор. Его безлюдность насторожила бы всякого, даже самого тупого и безмозглого пирата. Для хакера вымершее пространство пирса выглядело, как очевидное объявление войны.

Полицейские тупо надеются на быстроту спецгруппы и натиск дроидов? Или полагают, что капитан Окинори и его старшие офицеры растеряются, увидев такую картину, и не станут сопротивляться аресту?!

2

— Вперёд, кирие, — Тараш скомандовал не столько Ардайлу и Чонхэ, сколько пилотам ботов, напряжённо ожидавшим этих слов, и решительно шагнул в проём, — неукоснительно исполняйте мои приказы!

Шаг.

Ещё один шаг.

Палубные люки 'Химеры' открылись, выпуская наружу два звена ботов. Аппараты давно готовы к старту, их экипажи ожидали лишь команды капитана. Через четырнадцать секунд за ними последуют и следующие два звена... а потом ещё и ещё. Все под маскировкой, конечно, но тут не менее важно правильно выбрать момент для старта малых аппаратов. Камуфляж — это, конечно, хорошо, но запуск — процедура демаскирующая. Тараш подобрал время для начала атаки так, чтобы многокилометровая туша форпоста скрыла его рейдер от эскадры, возвращающейся домой. Для пиратов выход ботов наружу должен остаться незамеченным, а диспетчерская уже где-то час видит только то, что ей позволяет Химера.

Шаг.

В нишах по сторонам шлюза началась какая-то суета, у противоположного шлюза коридора разозлёнными змеями зашипело оружие 'пауков'.

Ещё шаг, другой...

Тараш непроизвольно поёжился, ощутив холодок от одновременной гибели полусотни полицейских. Их в спину расстреляли собственные дроиды поддержки. В прошлый раз, когда по его вине погибали люди, было намного легче. Возможно потому, что он не считал чужаков разумными существами, полагая их 'сломанными игрушками'. Сейчас же Тараш твёрдо знал, что умирающие существа разумны, и их смерть — его решение. Его ответственность. Ещё мгновение, и мороз пробрал капитана до костей: это ментальное эхо десятков смертей. По всему форпосту гибли случайные люди. Неизбежные последствия того, что системы управления и контроля отказались подчиняться своим бывшим хозяевам. Теперь они выполняют распоряжения Окинори.

Кого-то раздавил погрузчик, где-то не открылся шлюз, а давление в отсеке резко упало. За пределами этого пирса по всей базе с грохотом сомкнулись тяжёлые герметичные створы, разбивая обширное внутреннее пространство космического города на маленькие клетушки. По замыслу инженеров они должны были спасти население в случае какой-либо катастрофы, но сейчас вместо защиты от опасности непроницаемые створы надёжно отделили людей друг от друга, не позволяя действовать сообща.

К общему ужасу отключилась вся связь. Без неё чужаки стали глухи, слепы и даже не могли попросить помощи. Колотить кулаками в задраенные переборки или створы бесполезно. Всё равно никто узников не услышит и помочь не сможет...

Делая очередной шаг, Тараш злорадно улыбался, усиливая своим ментальным влиянием волны паники, прокатывающиеся по всей станции. Ему вспомнились развалины феллийских городов, и предвкушение скорого возмездия, которое вот-вот настигнет обитателей этого мирка, грело его. Холод более не трогал хакера: всё-таки большая часть чужаков — обычные игрушки, с которыми можно и позабавиться, ага!

Вот из ниш неподалёку выскочили чужаки в штурмовых скафандрах, они вскинули оружие... фу, как глупо! Те, кого велено задержать, стоят, будто в растерянности, посреди пустого коридора. Они никуда не бегут, не создают угрозы. В кого стрелять-то?! Где враг?

Карр! Карр!

Стая воронья с громким карканьем выпорхнула прямо из стен и с потолка коридора. Хрипло крича, птицы накинулись сверху на ошарашенных безопасников и полицейских. Те инстинктивно открыли стрельбу раньше, чем успели задуматься, откуда на удалённом от всех планет форпосте могли появиться эти вестники смерти?

Птицы полностью завладели вниманием представителей сил правопорядка, а три фигуры включили адаптивный камуфляж и будто растворились в воздухе. Естественно, оптимизма это событие чужакам не добавило. А тут ещё наглое вороньё, будто издеваясь, закружилось над штурмовиками, едва не задевая крыльями широкие плечи растерявшихся людей. И как тут не впасть в ступор от невероятности происходящего?!

Вот один из воронов по-хозяйски уселся на шлем штурмовика, громко каркнул и — бум! — стукнул по нему клювом. Крак!! К удивлению остальных жертв налёта, шлем треснул, и боец безвольно осел на пол отсека. Остальных охватила паника, и аборигены усилили стрельбу — бах, бах — по кошмарным птицам. Болтеры палили безостановочно. Теперь безопасники более не заботились о том, чтобы не задеть никого из своих. В конце-то концов, штурмовой скафандр должен же выдержать несколько неприцельных попаданий, ведь так?!

Даже столь беспорядочная пальба оказалась отчасти удачной: поймав выстрел болтера, упала вниз чёрная птица. Другая, оказавшись под перекрёстным огнём, рассыпалась — вшш! — ворохом перьев. Ещё мгновение, и тушка птицы, как и падающие пёрышки, бесследно растаяли.

Это же игра! Или, всё-таки, нет?

Н-да, а штурмовики так не смогли оказать серьёзного сопротивления. Один за другим они становились жертвами инфернальных птиц. Когда бойцов осталось совсем немного, они окончательно запаниковали и, бросив бесполезное оружие, рванули прочь, надеясь спрятаться за прочными дверями какого-нибудь ангара. Глупые! Они уже забыли, что эти птицы спокойно проходят сквозь стены... издали раздались слегка приглушённые торжествующие 'карр-карр', и всё стихло. Победа! Теперь 'пауки' снимут скафандры с потерявших сознание людей, спеленают и оттащат их в карцер.

Ардайл и Чонхэ заворожено смотрели на творящееся вокруг волшебство. Умом они понимали, что внезапно налетевшие на штурмовиков вестники смерти не иллюзия. Не совсем иллюзия. Это голографическая оболочка, которой окружили себя микродроны. Ну да, Тараш запустил чуть ли не сотню 'мошек', и они эффективно выполнили работу. Понятно, что микрограмм сонного газа сразу же отключит самого крутого бойца. Для этого нужна лишь малость: доставить этот самый микрограмм под герметичный шлем или внутрь штурмового скафандра...

3

На первый взгляд, всё элементарно: дрон создаёт вокруг себя голограмму ворона и эмулирует реальное поведение птицы. Звуковое сопровождение — тоже не проблема. Детальность иллюзии, её очевидная неуместность и полная неожиданность происходящего для всех, против кого направлена агрессия пернатых заставляет мозг зрителей искать хоть какие-то объяснения столь странного явления — иначе недолго сойти с ума. Так в подсознании чужаков оживают все мифы, страшилки и ужастики про воронов, которые многократно усилены сценаристами да режиссёрами бесчисленных мистических фильмов и сериалов. Инфернальная птица, предвестник смерти, пожиратель падали... как тут не впасть в панику, если столь неоднозначные существа выпрыгивают прямо-таки из стен?! Кого ждать дальше, зомби, чертей, монстров-людоедов или кого-нибудь похуже, поопаснее?!!

Психологическая атака выверена идеально. Ой не зря капитан так интересовался легендами о воронах! Коммандеры Хон и Шин не знали, то ли смеяться, то ли дрожать от ужаса, настолько всё выглядело натурально. Вот только ряд неоднозначных моментов чуть не лишили офицеров 'Химеры' присутствия духа. Как, Боже милостивый, как эти голографические вороны пробивали своими несуществующими клювами реальные бронированные шлемы штурмовых скафандров?! Что, и это иллюзия? Тогда почему штурмовики после атаки адских птиц быстро теряли сознание? Если это был сонный газ, то он как-то же должен попасть внутрь штурмового скафандра? Да и последующие эпизоды схватки с подразделениями сил безопасности и полиции, кишмя кишащими внутри отсеков этого пирса, заставляли задуматься. Сам-то Тараш относился к творящемуся вокруг хаосу как к забавной игре, да вот только для штурмовиков окружившие их комары ничуть не походили на выступление фокусника-иллюзиониста. Всё выглядело абсолютно реально.

Огненный вал заставил полицейских, забаррикадировавшихся было в одном из ангаров, в панике выскочить в коридор под выстрелы 'пауков'. В другом ангаре безопасники попытались использовать для контратаки мощные погрузчики. Им не повезло, на пару-тройку секунд поменялась локальная гравитация: пол стал потолком и наоборот. Тяжёлые машины и десяток прятавшихся за ними агентов упали вверх, где с грохотом и воплями столкнулись, а затем сверзились вниз под ноги ехидно скалящегося Тараша и сопровождающих его офицеров. Они остановились на входе в помещение, и, наверное, поэтому эта катавасия их не затронула. Магия?

По-другому подобные умения не назовёшь. Волшебная мощь Тараша поражает воображение обычных людей, но она ни в коей мере не уникальна. Аналогичные умения демонстрируют и братья Тики, и остальные хакеры из экипажа 'Химеры'. Каждый из них легко корректирует работу любых кибернетических устройств (сделанных за пределами Феллы, конечно) без каких-либо инструментов или специальных приборов. Уже эти таланты вызывают изумление, но для феллийских 'хакеров' они всего лишь незначимый пустяк. Каждый их них способен на большее.

Это совершенно случайно выяснила Саманта Ли (её прозвали Чиной за яркую восточную внешность), когда флиртовала сразу с обоими братьями Тики. Дурачась, они обсуждали сходство феллийских и человеческих терминов, и Саманта заметила, что в Центральных Мирах 'хакерами' называют взломщиков искинов и электронных устройств. В ответ братья переглянулись и весело рассмеялись.

— Верное определение, Чина! Мы, — усмехнулся Кэо, — взломщики, именно таков наш талант. Только вот ваши хакеры не сообразили, что вся Вселенная — искин...

— ...и что все, — подхватил мысль брата Моуко, — от мелких букашек и людей до звёздных систем и целых галактик живут в одном и том же поле, связывающем воедино всё Мироздание, мир видимый и невидимый.

— Так утверждает Книга Соле, — кивнул Кэо.

— О! — встрепенулась Саманта, — у наших мыслителей мелькали похожие идеи. Но причём здесь хакеры?

— Мы умеем 'взламывать' реальность, Ли, — вполне серьёзно заявил Кэо, — и локально менять её законы. Те физические законы, что с вашей точки зрения незыблемы...

— ...и тем самым корректировать работу, — Моуко неопределённо помахал ладошкой, — вселенского искина... — пол ушёл из под ног теряющей сознание Чины, и хакер едва успел подхватить девушку. Для набожного человека, а Саманта искренне верила в бога, такое заявление — шок! Но в крепких мужских руках Ли сразу ожила и слушала, стараясь ничего не упустить. — ...По этой причине феллийцы относятся к хакерам с подозрением. В глубокой древности, если у ребёнка обнаруживались подобные умения, его убивали. В нашем высококультурном обществе хакеров не убивают, но для них закрыты все пути, все двери, за исключением 'чистой' науки или высокого искусства. Думаю, наш народ, когда оправиться от последствий пиратского рейда чужих, захочет сместить Тараша с поста автарха. Никто не позволит хакеру заниматься политикой.

— Разве не все феллийцы обладают магией? — Саманта хотела сказать 'необычными способностями', но испугалась, что её неверно поймут. С точки зрения её собеседников, дело обстояло в точности наоборот: у 'не-чужаков' таланты, обычные для Феллы, не развиты и потому не проявляются явно.

— Все без исключения, Ли, — ответил Кэо, — но таланты различны, и поэтому значительную роль в нашем обществе играет специализация. Кто-то выращивает животных, растения, организует стабильные урожаи, кто-то создаёт новые материалы, конструирует роботов, сайко, кто-то занимается строительством удобных жилищ...

— ...сочиняет музыку, творит скульптуры, рисует картины, — продолжил Моуко, — готовит вкусные блюда.

— Мы очень разные, Ли, — подытожил Кэо.

Детали этой беседы очень быстро стали известны всем 'не-игрушкам'. Сейчас Ардайл и Чонхэ, спешащие вслед за капитаном Окинори, на каждом шаге вспоминали сбивчивый рассказ Саманты. Тараш — хакер реального мира.

Почему же он просто не уничтожит врага? Для этого ему достаточно одного только желания... или нет?

Почему же хакеры не уничтожили рейдеры над Феллой, раз могли сделать это без особых усилий? Похоже, что те, кто служит капитану Окинори, всё ещё не понимают мотивы поступков своих новых соотечественников...

4

На полную нейтрализацию противника ушло двадцать четыре минуты. Можно было справиться и быстрее, но тогда и погибших было бы больше, а Тараш хотел захватить всех безопасников живьём для последующего допроса. К сожалению, без жертв не обошлось. По ощущениям Тараша, уже погибли шестьдесят-семьдесят человек. И это только начало штурма!

Сама схватка заняла от силы минут пять: этого хватило, чтобы все враги лишились сознания, а все дроны, дроиды и роботы перешли под контроль феллийцев. Остальное время ушло на сбор пленных и ликвидацию видимых последствий боестолкновения. Безвольных людей лишали оружия и одежды — в точности так, как поступил Тараш, когда захватил 'Старушку Бет'. Местные 'пауки' надёжно связывали пленников и оттаскивали их к шлюзу 'Химеры', где людей принимали феллийские дроиды и переносили их в корабельные карцеры. С трофейным имуществом разбирались 'крабы', что-то ушло в трюмы, что-то отправилось прямиком в утилизаторы.

Пора переходить к следующему этапу плана.

— Все боты ушли, кир. Первые два звена захватили соседние пирсы, потерь нет. Ещё четыре звена успешно достигли места назначения и приступили к штурму. Статус остальных звеньев — 'в процессе выполнения первой фазы задания', капитан!

— Спасибо, Аманда! — Тараш постарался добавить в свой голос мягкости и тепла.

По-настоящему этот рапорт, как и все сообщения о возвращающихся на Базу кораблях, не нужен: непрерывно поступающая Химере информация сразу же дублируется на личным искины капитана и старших офицеров. С другой стороны, поток данных настолько велик, что без кратких устных резюме и комментариев легко упустить что-то важное. По этой причине Тараш счёл необходимым иметь на каждом из ключевых постов корабля специалиста, хорошо разбирающегося в своём деле. Его задача — самостоятельно фильтровать поступающие сообщения и акцентировать внимание капитана на самых важных из них. Заодно и супруги будут при деле и лично не полезут в какую-нибудь заваруху. За Диану можно не волноваться, она женщина сдержанная и ответственная, а вот у Аманды характер лёгкий и взбалмошный, да ещё и все боты в её распоряжении. Не дай Соле, сама полезет в бой!

На борту корабля Тараш обращался к супругам, как правило, по именам, а не по фамилиям или званиям, как к прочим офицерам. Обе они — Окинори, обе — коммандеры, так и запутаться недолго. 'Не-чужаки' предлагали ввести позывные, 'никнеймы', как принято во многих флотах Цивилизации, но феллийцы приняли это предложение в штыки. Для общения через личные искины подобные приёмы не нужны, а для голосовой беседы — невежливы.

А в Уставе Флота Феллы даже появилась специальная статья. В ней указано, что клички и тому подобные прозвища допустимы исключительно в бою и только для сайко да их командиров. И не какие там в голову придут, а строго определённые, вроде 'Первый', 'Второй' и так далее. Все люди обязаны обращаться друг к другу по званию и фамилии, или по званию, или по имени. Но младшие к старшим — только по званию или 'кир'. Субординация!

Никаких прозвищ! Такое требование 'не-чужаки' игнорировать не смогли, но они просто пожали плечами и попросили считать привычные им прозвища обычными именами, так что Саманта так и осталась Чиной, а Пол Джавис — Джабой.

— Рабочие функции диспетчерской полностью перехвачены, — сообщила Диана, — они успешно эмулируются Химерой. Стыковка первой группы кораблей ожидается через сто девяносто минут, кир.

Чуть больше трёх часов. Времени в обрез.

— Принято, — Тараш двинулся вдоль стеночки коридора к широкой лестнице. Вперёд, только вперёд.

Зрение подсказывало, что её шестнадцать ступенек круто уходят вверх метров на двадцать к потолку, в котором расположен наглухо закрытый шлюз, ведущий к внутренним помещениям форпоста. Разум напоминал, что в середине это лестнице на девяносто градусов меняется направление локальной гравитации, и потолок станет стеной. С этого места ступени, головокружительно поворачиваясь, идут не вверх, а вниз, как и проходящая по краям лестницы дорога для колёсной техники.

Да-да, чужаки ещё используют подобное убожество. Зачем, если у них уже давно есть антигравы? Неужели колёсная техника вместе со всей обязательной для неё инфраструктурой обходится дешевле?! Загадка или традиция? Впрочем, у Тараша было ещё одно объяснение этого феномена: обычная инерция мышления! Это явление присуще, видимо, не только феллийским долгожителям, но и некоторым представителям короткоживущей расы.

Предстоящий то ли подъём, то ли спуск, был Тарашу неприятен, поскольку корёжил его восприятие, мироощущение. Для хакера очень важна внутренняя стабильность, без неё он даже может утратить свой талант! Однако его спутники не испытывали никаких затруднений, они много раз ходили по этому пути, привыкли. Нет, ну вот как можно привыкнуть к этой ерунде? Вот почему, скажите пожалуйста, архитекторы и инженеры чужаков так извратились? Вряд ли бы пирсы в виде башен с лифтами внутри стоили бы намного дороже, зато на всей базе было бы единое гравитационное поле! Может, пропустить Ардайла и Чонхэ вперёд? Будет неудобно если они заметят неуверенность командира. Да и ему идти за кем-то будет намного легче. Решено!

Тараш жестом показал офицерам на лестницу, и они безропотно двинулись вперёд. После появления воронов оба были немного 'не в себе', и теперь Тараш их отлично понимал. Трудно привыкнуть к чудесам, даже когда разум успокаивающе твердит, что они — результат применения высоких технологий. Что-то вроде этой лестницы.

— Диспетчерская полностью захвачена, — сообщила Диана, — Химера перехватила сопровождение кораблей противника через штатную аппаратуру Базы, капитан.

— Передай братьям Тики: 'Отлично сделано!' — отозвался Тараш, — пусть Моуко переходит к захвату правительственного центра станции, а Кэо начинает штурм С.Б. и полицейского управления.

— Есть, кир.

5

Перед выходом на площадку, соединяющую между собой лестничные пролёты с разным направлением гравитации, офицеры пропустили Тараша вперёд.

Капитан даже не догадывался о той буре чувств, что переполняла его сопровождающих. Когда внешне бесстрастный Чонхэ шагнул за командиром, Ардайл недовольно скривился: он люто ненавидел и эти дурацкие ступеньки, и глупые лестницы, выдуманные каким-то безумным инженером!

Любой вменяемый архитектор воздвиг бы обыкновенный вертикальный пирс, внутри которого вместо транспортного коридора ходил бы вверх-вниз стандартный грузовой лифт. Нет, какой-то... хм, чудак решил, что лучше изогнуть локальное гравитационное поле. Что с того, что Шин дюжину раз пересекал это кошмарное место — в предыдущих случаях он сидел внутри специального автобуса, а не топал пешком!

Только сверхчеловек вроде капитана Окинори может столь спокойно шагать по этой дурацкой лестнице — нормальные люди здесь с ума сходят. Даже вечно невозмутимый Хон приложил немало усилий, чтобы не опозориться перед командиром — даже пот у него на лбу выступил! И Ардайл отлично понимал чувства коллеги, он и сам с отвращением смотрел на лестничную площадку. Она расположена под углом градусов в тридцать к 'полу' пирса и потому, когда сходишь с лестницы, инстинктивно наклоняешься вперёд. Как тут не упасть!

Одновременно приходится бороться с ознобом и накатывающейся тошнотой! Последствия стресса, мать их, которые ещё называют космической лихорадкой. Обычно такие симптомы появляются у новичков, а не у опытных астронавтов вроде Шина! Увы, Ардайл ничего не мог поделать со своим организмом, который никак не желал мириться со столь крутым изгибом гравитационного поля. Зрение настаивало, что ступеньки — как и пути под колёсные машины — круто изгибаются вверх. Разум утверждал, что не вверх, а вниз. Если же закрыть глаза, вестибулярный аппарат упорно твердил, что ни подъёма, ни спуска нет, а его хозяин идёт по ровной горизонтальной поверхности. Это же подтверждали и мышцы. На этой проклятой лестнице все чувства работают в разлад.

Ардайл по-чёрному завидовал своему капитану, его-то суперорганизму подобное безобразие нипочём! Он стискивал зубы перед тем, как сделать следующий шаг, и ещё сильнее ненавидел придурков, придумавших и построивших пирсы форпоста и безумные кривые лестницы, которые, на самом деле, прямые.

Капитан, как ни в чём не бывало, поднимался дальше... или спускался? О, Боже!

Спина Тараша уже изрядно отклонилась от вертикали — с точки зрения Ардайла, конечно. Чонхэ старался не отставать, двигаясь за своим командиром вплотную. Шин, борясь со своими переживаниями, чуть-чуть притормозил, и его нагнало цоканье многочисленных лап по полу. Вслед за ним двигались десятки — или сотни? — 'пауков'. Они тоже, к разочарованию коммандера, не имели никаких проблем с вестибулярным аппаратом!

Возможно, Ардайлу стало бы легче, если бы он знал, как переживает свою отвратительную слабость Чонхэ! Тот специально прошёл сразу за командиром, чтобы слышать сзади шаги товарища. Хон старался не выдать своих эмоций, но эта безумная гравитация кого угодно сведёт с ума. Кроме феллийцев, конечно. Даже невесомость была бы здесь уместнее — хотя тогда появились бы проблемы с движением колёсной техники... определённо, даже если бы форпост не был пиратским гнездом, его стоило бы уничтожить лишь за эти чудовищные переходы!!

Капитан Окинори спокойно и уверенно шёл к главному внутреннему шлюзу. Феллиец даже улыбался краешком губ, и причина его хорошего настроения была проста: хакер прочитал эмоции своих офицеров, которые чувствовали себя ой как не сладко и страшно завидовали непрошибаемости командира. Каждый из них старался не показать своей слабости перед коллегой, а колебания Тараша остались ими не замеченными. И слава Соле, это прекрасно. Офицеры уверены, что сопровождают настоящего супермена исключительно в качестве свидетелей его будущих подвигов, и им не придётся вступать в бой. Впрочем, свои роли оба коммандера уже сыграли, и сейчас было бы разумно вернуть их обратно на 'Химеру'. Там они нужнее. Вот только отсылать их обратно просто так не очень здорово, это может быть воспринято как результат недоверия или слабой подготовки всех офицеров из числа экипажа 'Элизабет' и отрицательно скажется на их моральном облике. Лучше всего отослать их с важным поручением.

Например, присматривать за доставкой новой партии пленных на 'Химеру'.

Их вскоре станет много. Очень много. По ощущениям Тараша, за переходным шлюзом уже накопилась целая толпа чужаков — больше пятидесяти гражданских лиц (докеры, инженеры) и не менее десяти полицейских. Точное число станет ясно, когда распахнутся тяжёлые треугольные створы. Они имеют значительную толщину, поскольку должны надёжно изолировать внутреннюю территорию базы от пространства внутри пирса. Мало ли, карантин там, разгерметизация — место, куда прибывают корабли, должно иметь надёжные системы безопасности. Сейчас створы наглухо задраены и обесточены по приказу администрации, чтобы гражданские не помешали задержанию Окинори и захвату рейдера. А тут, как назло, прекратилась подача энергии, погас свет. Люди, направляющиеся на работу, начали всерьёз беспокоиться. Да что там беспокоиться — чужаки в панике!

Они не понимают, что происходит, отчего перекрыт переход, почему прекратилась подача энергии. Связи нет, поскольку гражданские коммуникаторы не работают из-за того, что Химера отключила внутреннюю сеть форпоста, а частоты, на которых работают военные устройства связи, надёжно заглушены. Среди туземцев нарастает смятение, его дополняет пряный букет оттенков досады, страха и растерянности. Полицейские пытаются быть невозмутимыми, но и они не понимают, что происходит.

Тараш вплотную подошёл к створам и положил ладонь на толстую броню. Сквозь прочный композит до него доходили не только эмоции чужаков. Теперь хакер в точности знал, кто из чужаков где стоит, и в шуме волнующейся толпы смог выделить отдельные слова.

6

— ...почему, сэр? — картинка ясна: рабочий, докер или механик, идёт на пирс, а полицейский его не пускает.

Полицейскому невдомёк, что свет отключён на всей базе. Он думает, что проблемы только здесь, и они вызваны действиями полиции и СБ.

— Спецоперация, парень, — о, а вот и местный служитель закона подал голос! — Нельзя! Расходитесь!

— Куда к... — дальнейший набор слов личный искин Тараша перевести не смог. Новые незнакомые выражения, непривычные словосочетания, как познавательно! — ...если всё заблокировано. Откройте хотя бы...

— Не положено! — отрезал полицейский. — Велено ждать. Спецоперация, ясно?!

— Какая в... — голос другой, и ещё одна непереводимая фраза из десятка слов. Некоторые из них вроде бы знакомы, но общий смысл ускользает, — ...связи нет, всё обесточено. Скорее пи-ип накрылось энергоядро!

— А открыть шлюз вручную? — знакомый голос. Снова тот первый работяга. — Вон там, за техническим люком, штурвал лебёдки!

— А если пирс пи-ип разгерметизирован?!..

— Ты пи-ип? Тогда и здесь сработала бы пи-ип! Датчики пассивны, они пи-ип не нуждаются во внешнем источнике энергии. Давление, мать его, на пи-ип пирсе в норме!!

Интересно! Кажется, обстановка по другую сторону створов накаляется. Ещё чуть-чуть...

— Назад! Приказываю отойти!! — это полицейский.

— Да пошёл ты!..

— Стоять!!

Тараш зло ухмыльнулся: сейчас самый подходящий момент, чтобы вмешаться в свару чужаков. Они даже удивиться не успеют. Или успеют?!

— В сторону, кирие, — он махнул рукой своим офицерам, приказывая отойти ближе к стеночке и встать точнёхонько за ним, чтобы не мешать 'паукам'.

Тех накопилось на взгляд больше сотни, и они продолжали прибывать. Собираясь на площадке, дроиды занимали позиции вплотную к шлюзу, забираясь друг на друга в несколько 'этажей'.

Самые нижние 'пауки' улеглись брюхом на пол, следующие опёрлись на пружины ног. Верхний ряд стоял почти на прямых ногах, но мощь изготовившихся к штурму синтетических мышц готова бросить своих хозяев далеко вперёд, едва освободиться дорога. Несколько дроидов закрепились под самым потолком и изготовили свои станеры к открытию огня.

По команде Тараша два инженерных "краба" откинули технический люк слева от шлюза, за которым прятался штурвал лебёдки. Споро перебирая клешнями, они без усилий вовсю раскрутили его.

Крак!

Тяжёлые створы настолько быстро уехали в углы шлюзового проёма, что этого движения обычные люди не увидели бы. Для тех, кто скопился по другую сторону шлюза, треугольные двери с громким стуком растворились в воздухе, оставив вместо себя яркое световое пятно. На пирсе с энергоснабжением проблем не было, а вот базу тускло освещали аварийные светильники. Полицейские и рабочие застыли в шоке, им исчезновение створов показалось волшебством. Но для дроидов такая скорость не являлась чем-то необычным, так что в следующее мгновение — вш-шх! — пружины их ног распрямились, бросая вперёд и вверх бронированные тела 'пауков'.

Клац! Клац! Клац!

Первая сотня штурмовых дроидов ворвалась на площадку с переругивающимися чужаками. Раньше, чем кто-либо из работяг или полицейских успел среагировать на внезапную угрозу, все они оказались надёжно спелёнаты по рукам и ногам. Каждого условно-разумного (полноценными пленников признать трудно) надёжно фиксировал один из 'пауков'. Сейчас дроид в соответствии с полученным приказом просто удерживал чужака, ошеломлённого неожиданной атакой, чуть позже он оттащит это существо к кораблю, где его освободят от личных вещей и одежды и поместят в корабельный карцер.

Теперь через распахнутые створы в прилегающую секцию Базы непрерывным потоком повалили не только 'пауки', но и маленькие 'крабы'. Последние, несмотря на отсутствие брони и боевого оружия, крайне эффективны в технических туннелях и в вентиляционных ходах. По ним эти дроиды могут добраться до любых скрытых мест и применить против затаившихся в засаде врагов ампулы с сонным газом, которыми их вооружили феллийцы. Газ выводит чужаков из строя надёжно и безвредно для их собственного здоровья. Проверено!

'Крабики' группами по десятку единиц суетливо разбегались во все стороны, самостоятельно открывая люки и снимая заглушки с узких инженерных переходов. 'Пауки' заполняли расходящиеся от пирса просторные транспортные коридоры. Они тоже времени не теряли, попутно взламывая хилые двери, вытаскивая из закутков комнатушек, боксов и офисов тех, кого обнаружили.

Пленных умело спутывали и транспортировали к 'Химере'. Дроиды, оставшиеся без врагов, накапливались у задраенных створов очередных шлюзов и готовились к штурму следующих секторов базы.

— Кирие! — оба офицера рефлекторно вытянулись под взглядом Тараша, — проследите за доставкой и размещением пленных.

— Есть! — облегчённо выдохнули Ардайл и Чонхэ. Абордаж космических объектов — не их специальность, и слава богу, что весь штурм пойдёт без них!

— ...Пирс номер три под контролем!..

Отчёты и рапорта шли непрерывным потоком. Тараш даже не затруднял себя ответом, его личный искин автоматически отмечал, что капитан информацию получил.

— ...Группа Тики Кэо начала действовать, капитан...

— ...Пирс номер два под контролем!..

— ...Группа Тики Моуко вышла на исходные позиции и приступила к штурму административного центра...

Окинори махнул рукой своим офицерам, отправляя их следить за приёмом пленных, и без всякой спешки двинулся вперёд. Пора посетить полицейское управление и офис СБ, куда его так настойчиво приглашали.

ИНТЕРЛЮДИЯ ШЕСТАЯ

1

Во времена безудержной экспансии человечества Периферия нуждалась во множестве пунктов ремонта и снабжения. По давно забытому генеральному плану сеть этих форпостов и баз сформировала внешнюю границу сферы влияния Центральных Миров, создавая надёжную поддержку для разведывательных, колонизационных и патрульных кораблей. ПРС сыграли свою роль 'на отлично', но государства быстро утратили интерес к экспансии. Слишком накладно содержание отдалённых колоний. Ждать, пока они выйдут хотя бы на самоокупаемость, долго, да и торговать таким планетам нечем. Обычных ресурсов и без того хватает, а для добычи редких нужны сложные технологии и дорогое оборудование. Откуда они у нищих переселенцев? Разве что у частных корпораций, но их интересует не расширение границ Сферы Человечества, а исключительно собственная мошна.

Когда аппетиты жадных до прибыли компаний и их любознательных астрографов значительно превысили экономические возможности государств, и все ПРС Пограничья продали частным лицам — тем, кто предложил самые выгодные варианты их применения. База, которая мешала феллийцам, построена в самом конце эпохи неудержимого расширения границ. Форпост оказался слишком далеко от освоенных маршрутов и потому не заинтересовал ни военных, ни могущественные корпорации. В итоге его продали консорциуму предпринимателей Демократического Альянса, которых привлекло именно столь удалённое расположение ПРС. Отличное место для проворачивания всяких незаконных сделок и для весёлого отдыха Славных Ребят! Для корпораций деньги, которые тут крутятся, невелики, но участники консорциума быстро стали миллионерами и исправно платили налоги Альянсу. Всех всё устраивало, пока пираты не добрались до Феллы.

Удалённое расположение форпоста приносило неплохой доход его хозяевам. Оно же делало ПРС уязвимым. Нет, ни Славные Ребята, ни флот Альянса не станут резать курицу, но... ведь всякое бывает, знаете ли!

Это самое 'всякое бывает' обеспокоило и создателей ПРС, и потому защитой форпоста озаботились всерьёз. Для строительства они использовали пятнадцатикилометровый астероид, единственный крупный каменный объект в системе безымянного красного карлика. Звезда столь невзрачна, что до сих пор не имеет собственного имени и довольствуется номером 'Ка двадцать два шестьдесят семь' в навигационном каталоге. В своём естественном виде огромный булыжник похож на семечко какого-то растения или овальную гальку, обточенную морским прибоем. Его ширина чуть меньше семи, а толщина — пяти километров.

Астероид (у местных — просто 'Камень') всегда обращён одной и той же стороной к своему тусклому и спокойному светилу и двигается по устойчивой эллиптической орбите на среднем расстоянии в две световые минуты, не приближаясь к звезде ближе, чем на тридцать миллионов километров. 'Дневная' сторона Камня, которую называют 'Верх', плотно застроена солнечными энергостанциями и некоторым числом обитаемых куполов. 'Ночную', или 'Низ', покрывают вертикальные столбы пирсов с причалами, доками, ангарами и складами. Полянки в этом лесу заняты ракетными шахтами, а башни кор-бластеров обороны возвышаются над всем, будто средневековые замки. 'Зона сумерек', расположенная между ночной и дневной поверхностями Камня, усеяна многочисленными мачтами детекторов, полусферами дальних сканеров и, опять-таки, ракетными шахтами и орудийными башенками. Всего по замыслам строителей оборону форпоста обеспечивали двести двадцать тяжёлых кор-бластеров и сто двадцать ракетных пусковых установок при поддержке шести сотен ботов.

С течением временем хозяева Базы решили, что нападать на Камень никто не будет, и содержать подобную оборону слишком накладно. Достаточно лишь трети от сил, предусмотренных первоначальным планом, чтобы поддерживать прочный мир между торговцами и каперами — на Периферии они, впрочем, не слишком отличаются друг от друга. Все высвободившиеся энергетические мощности, погреба и склады должны приносить прибыль. Так что орудийные башни и ракетные шахты остались в основном как памятники ушедшей эпохи. Сейчас они вряд ли смогут хоть как-то помочь в обороне. Быть может, отвлекут на себя часть сил гипотетического врага, и то славно?!

Ныне всё тело огромного булыжника изрыто туннелями, соединяющими обширные залы-полости. Они формируют три внутренних уровня, 'палубы'. На самой нижней 'царствуют' мастерские, мелкие фабрики, военные, производственные и товарные склады. На средней палубе в двух самых крупных залах, вырезанных в фокусах каменного сфероида, размещены генераторы искусственной гравитации и их синхронизаторы. Они формируют комфортную силу тяжести (то есть, восемь-девять десятых стандарта гравитации) в пределах форпоста. Большинство остальных залов занимают главный искин, системы рециркуляции и жизнеобеспечения, энергетические накопители и огромные хранилища запасов воздуха и воды.

Население и гости Камня обитают на его дневной стороне, где под пятью просторными куполами находятся уютные небольшие городки с многоэтажными домами, отелями и гостиницами, магазинами, клубами, ресторанами и барами, скверами и парками. Поселения связаны между собой широкими транспортными туннелями.

Постоянно проживают на форпосте около двадцати пяти тысяч человек. Число 'гостей', пользующихся услугами космического 'приюта', обычно раза в два больше, а в 'жаркое' время достигает ста тысяч.

Большая часть местных трудится в сфере услуг и отнюдь не бедствует. Все увеселительные и развлекательные заведения Камня неизменно пользуются популярностью у путешественников, утомлённых скукой и однообразием космических перелётов. Главное занятие прочих — обслуживание транзита грузов и обеспечение нормальной бесперебойной работы объектов и систем жизнеобеспечения, что совсем-совсем не просто. Все службы форпоста успешно справляются со своими обязанностями, избегая аварий, забастовок и мятежей.

2

Некоторые незначительные проблемы вроде драк, мошенничества и воровства, создают только 'гости'. Ничего подобного тому, что произошло нынче, начальник Службы Безопасности майор Сэмюель Сомс, работающий на базе более двадцати лет, вспомнить не мог.

Электричество отсутствует, и потому искины отключились. Аварийные аккумуляторы обеспечивают лишь слабое свечение специальных ламп, и потому в офисе СБ царит полумрак. Все наружные двери намертво заблокированы, как и предусмотрено инструкцией. Персональные коммуникаторы дружно отключились, сигнализируя об исчезновении сети, и докричаться до ремонтников или до собственных сотрудников невозможно. Компьютеры работают, но связи с другими учреждениями базы нет, поскольку сеть форпоста 'упала'. Никак не получается восстановить контакт хотя бы с полицейским управлением, расположенным по соседству. Судя по всему, у коллег те же проблемы.

А Ремонтная Служба, как всегда, спит, и не спешит устранять эти странные сбои. Создаётся впечатление, что ремонтники занимаются чем угодно, но только не своими прямыми обязанностями. А что делать? Остаётся лишь ждать, когда ситуацию исправят.

О Бездна, и мать её! Как же эта неопределённость бесит майора, привыкшего всегда держать руку на пульсе! Сэм с наслаждением наорал бы на начальника Службы Ремонта, на дежурных офицеров, которые просто обязаны быть в курсе всех событий. Но всех офицеров Сэм самолично услал на задержание пирата. Увы, штат сотрудников невелик, каждый безопасник на счету. В результате единственным человеком, оказавшимся запертым в офисе Службы вместе с майором, стала секретарь-референт Барбара. Дура. Но может быть, она что-то знает об этой аварии, раз она без остановки целыми днями болтает со своими подружками?

Майор не поленился встать и подойти вплотную к столу секретаря-референта. Та отчаянно терзала трубку телефона. Очевидно, без всякого результата.

— А скажи-ка мне, девочка, — Сэм наклонился над столешницей, чтобы заглянуть в синие глаза классической блондинки, — что происходит?

Впрочем, глаза девушки сейчас не синие, а мутно-бурые, тушь в их уголках поплыла, а белки стали красными. Переживает, мать её! Ещё бы, майор Сомс — строгий начальник, и не прощает ошибок!

В начавшейся операции он поручил Барбаре постоянно находиться на связи и принимать рапорта боевых групп. Точнее, их краткие резюме. Что-то вроде 'главная цель нейтрализована', 'палуба номер два захвачена', 'потерь в личном составе нет'. Крайнее сообщение, поступившее от группы захвата, гласило: 'Вижу цель, начинаю...' На этом месте контакт оборвался.

Это произошло минут двадцать назад. Из своих служебных обязанностей Барбара твёрдо усвоила одно: всегда надо действовать строго по инструкции. Поэтому она минут за пять разыскала нужный документ и честно, тяжело вздыхая, четверть часа пыталась связаться с опергруппами всеми указанными там способами. Когда же дошла до конца инструкции, то впала в панику. Нет, майор не подумал о девушке плохо, быть может, она так сильно переживает о сослуживцах? Парни, между прочим, должны задержать опасных пиратов, бандитов, старших офицеров рейдера 'Старушка Бет' — или как он там сейчас называется?! И что самое поганое, никакой информации ни от командира оперативников, ни от остальных сотрудников так и нет. Как тут бедной девушке не заплакать от бессилия, когда и сам майор готов рвать и метать?!

— Сэр! Извините, сэр! Связи нет... — Барби всхлипнула, хотя поначалу не собиралась демонстрировать свою слабость. — И-и-и ничегошеньки не узнать и-и-и...

Если бы майор Сомс не знал, что вокруг Базы — космическая пустота, что первый из возвращающихся кораблей причалит лишь через полтора часа, он решил бы, что станцию атакует кто-то из бандитов. Стандартная тактика: заглушить каналы передачи информации, отключить искин, заблокировать туннели и шлюзы... неужели и вправду пираты?

— Диспетчерская!.. — Сэм схватил коммуникатор прямой секретной связи... проклятье, энергии-то нет!

— Хнык! И-и-и... хнык!

Что делать? Ого, а девчонка-то, мать её, уже плачет! Для полноты чувств вот только её истерики и не хватает!

Но ведь никто не мог напасть на форпост?

Или... мог ли этот никому неизвестный 'капитан Окинори' так отомстить за попытку задержания?

Чушь! Да, в экипаже рейдера всегда есть штатный хакер, но его квалификации недостаточно для того, чтобы создать проблемы такого масштаба. Даже если виноват Окинори, то что можно сделать, сидя в наглухо запертом офисе?

— Уймись, Барби!.. — рыкнул Сэм, и девушка разревелась. Кажется, эта идиотка что-то пытается сказать, или ему только показалось? — Ну что тебе?

— Хнык... можно воспользоваться... хнык... аварийной линией обычного телефона... хнык... — сквозь плач выдавила девушка.

О как! Неужели у Барби есть мозги?!

— Хм... а я полагал, линию давно демонтировали...

— Не везде, сэр... хнык! В Управлении, у нас, терминалы в Диспетчерской и Правительственном Центре оставлены в соответствии с планом отражения внезапного нападения, сэр... хнык! Телефоны примитивны, зато не нуждаются во внешнем источнике энергии, не зависят от работы искина. Только защитную панель аварийного терминала мне самой не открыть... хнык — сил не хватит!

— Где терминал?

— Здесь, сэр, — Барбара вытерла слёзы и указала на квадрат пластика на стене. Никаких ручек, замков. Ничего! — я обычно открываю эту дверцу со своего коммуникатора, но сейчас сигнала нет. А без него... мне даже подцепить эту дверцу нечем!

'Ага, нечем!' — майор остановил задумчивый взгляд на шикарных длинных ухоженных ногтях Барбары. О, они вполне могли пролезть в тоненькую щёлку между дверцей терминала и отделочными плитами стены.

Девчонка, отследив взгляд начальника, взвизгнула и отшатнулась. Хорошо, что не упала со стула, дурища!

3

Испугалась? Ну конечно же, по мнению коллег смысл жизни Барбары составляют выбор новой причёски да уход за ногтями. Увы, случайную дочку одного из хозяев базы — бастарда, не наследницу! — со службы никак не выгнать. Вот же втемяшилось дуре делать карьеру у безопасников! Пошла бы в певички, или в бухгалтера, что ли! Нет же, отправилась туда, где много мужиков, и нет конкуренции со стороны 'слабого' пола. Блондинка в поисках мужа, мать её! Да бог с ней, с блондинкой, пусть бережёт свои ногти. Защитные панели намеренно делают хрупкими, что в подобных ситуациях их без труда разбить!

— Тогда так! — Сэм двумя руками подхватил тяжёлый металлический табурет для посетителей, поднял его повыше и с размаху швырнул в панель. Пластик треснул и частично осыпался. Барбара с таким восхищением посмотрела на начальника, что тот ощутил себя как первобытный охотник, притащивший своей подруге вкусный хобот мамонта. Вот чертовка!

Выломав осколки, майор дрожащей рукой поднял трубку аппарата. Есть сигнал, отлично!

— Это... это было бесподобно, сэр! — томно вздохнула Барбара, облизав безупречные по форме губы.

Стерва! Знает ведь, что и как сказать! Интересно, это врождённое — или результат воспитания?

— Остынь, девочка... — сделал строгое лицо Сэм, — сначала работа, удовольствия — потом!

Какого чёрта, в самом деле?! Сомс уже достиг потолка в карьере. Может быть, удачная женитьба поднимет его на следующую ступеньку. Барбара пусть и не наследница, но дочка влиятельного гражданина Альянса, хороша собой, не дура, хоть и носит маску классической блондинки. А ещё очень похоже, что девушка выбрала именно его — так почему нет?!

Да, конечно, да! Сэм подмигнул порозовевшей Барби и улыбнулся. Если честно, майор не верил, что кто-то посмел напасть на форпост. Окинори? Ха-ха! Смешно, у него силёнок не хватит. Нет, здесь что-то другое... ситуация-то не ясна. Хорошо, что появилась хотя бы примитивная связь, и первым делом нужно узнать обстановку вокруг. Кто всегда в курсе событий? Конечно, диспетчерская!

— А принеси-ка мне журнал экстренной связи, милая!

— Сию минуту, сэр!

Увы, диспетчерская не ответила, молчал и Административный Центр. Зато удалось связаться с Управлением Полиции. Судя по шуму и крикам, на данный момент его кто-то штурмовал. Ответивший на вызов полицейский сбивчиво объяснил, что Управление штурмуют 'пауки' в тактической окраске форпоста, они повсюду, их много. Все дроиды, как инженерные, так и боевые, вышли из повиновения и атакуют людей везде, где обнаруживают. Похоже, что нижние уровни базы ими уже захвачены.

Бунт машин?! Изощрённая диверсия?! Сомнительно: смущает то, что среди атакующих нет людей, их никто не видел. На всех объектах действуют исключительно дроиды, как 'пауки', так и обычные 'крабы'. Да, эти роботы не приспособлены к открытому бою, зато из них получились отличные диверсанты. Видимо, именно 'крабы' ответственны за исчезновение связи.

Ну это же не восстание машин в самом деле?!

Бум! Д-дах!!

Дверь внизу с шумом открылась — значит, очередь дошла и до них. Сэм прислушался и похолодел: по полу звонко цокали сотни металлических лап, и эти звуки неотвратимо приближались.

— Укройся где-нибудь, Барбара! — майор Сомс достал из стола личный бластер, с усилием опрокинул тяжёлый стол (хоть какая-то защита!) и приготовился к последнему бою. — Пусть тебе повезёт, девочка!

Секретарь-референт что-то пронзительно пискнула, поразительно быстро свернулась клубочком в нише с телефоном, прикрылась куском пластика и затихла.

Умирать не хочется, но 'пауки' вряд ли оставят кого-нибудь в живых. Одна надежда — примитивные штурмовые дроиды, расправившись с вооружённым человеком, пойдут дальше и не станут осматривать комнату. Тогда у Барби появится шанс дождаться спасателей и уцелеть. Уже через полтора часа вернутся корсары, они расправятся с взбунтовавшимися машинами.

Пираты не станут пользоваться непростой ситуацией на базе и захватывать её, иначе их будет ловить не только Флот Лиги, но и Альянса. Не дураки же они, в самом деле! В отличие от машин спасители смогут оценить выдающиеся внешние данные Барбары и, что важнее, её родословную. Весьма вероятно, что девочку вернут отцу за выкуп.

Если она выживет, конечно.

Крак! Крепкая дверь вылетела как пушинка и, кувыркаясь, врезалась — бум! — в хлипкое укрытие майора.

Вш-шх!

Бластер офицера, шипя, выплюнул плазму в появившегося в дверном проёме 'паука', но тот успел среагировать на движение ствола и резко присел. Огненный шар ударил в стену коридора, оставив на ней опалённое пятно.

Пш!

Ответный выстрел растёкся колючей голубой плёнкой по столешнице и болезненно дёрнул Сэма разрядом электричества. У 'пауков' тяжёлые станеры!

Ну конечно же, он сам приказал их так вооружить!!

Майор сжался за столом, понимая, что мебель — плохая защита. Единственный шанс, если дроид начнёт перелезать через его укрытие. Тогда офицер успеет выстрелить. Но 'паук' атаковать не спешил. Цоканье многочисленных лап по полу уведомило начальника СБ, что противников у него значительно прибавилось. Офицер попытался выстрелить наугад, выставив ствол бластера из-за стола, но резкий удар выбил оружие из руки.

Затем сверху что-то навалилось, и в глазах потемнело. Накатилась боль. Прежде, чем сознание окончательно отключилось, Сэмюель успел услышать треск и пронзительный визг Барбары.

Бедная девочка!

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

1

На всю операцию по захвату форпоста ушло сто шестьдесят три минуты. Захвачены в плен тридцать тысяч сто четырнадцать чужаков, среди них много раненых, около пяти тысяч уничтожено. Далеко не везде 'крабам' и 'паукам' удалось применить сонный газ. Дроидам часто приходилось вступать в огневое противоборство. В число погибших попали не только полицейские, нет. Большинство из убитых, как ни странно — гражданские лица. Те, кто даже в самых безнадёжных ситуациях пытались сражаться.

— Группа один к работе готова! — выйдя из одного боя, феллийцы собирали силы к следующему, к захвату возвращающихся кораблей. База полностью взята под контроль, теперь настал черёд каперов и пиратов. Они думают, что пришли домой — а их, хе-хе, ждёт сюрприз!

— Группа два — на месте... — Тараш продолжал получать важнейшие сообщения в голосовом режиме, но сейчас думал о другом.

Его впечатлила ярость, с которой жители форпоста сражались с дроидами, застигшими их врасплох. Многие чужаки дрались так же отчаянно, как и феллийцы несколькими десятками дней ранее. Все пострадавшие, по-видимому, решили, что на станцию напали пираты, и не желали живыми попадать в их руки. Мерзавцы не церемонятся с теми, кто остаётся без защиты, и плен у них зачастую хуже смерти. Иногда несчастных выкупают, но если никто не желает платить, судьба пленников незавидна. Будущее таких неудачников очевидно: тяжёлый унизительный труд на тех участках, где не справляются роботы, побои и утилизатор как итог всех мучений. Альтернатива — бои на аренах, пытки ради забавы извращённой публики и в самом конце, опять-таки, утилизатор. Небольшие шансы прожить ещё несколько лет получают лишь симпатичные молодые люди, мальчики и девочки, если окажутся в борделях или попадут к нихонцам, чинам или рашам. Эти отщепенцы охотно скупают качественный живой товар, да — но с какими целями, неизвестно. Несмотря на формальное единство расы людей, каждое государство всегда само за себя, а Новая Русь, Империя Нихон и Великий Предел65 вообще не считаются 'цивилизованными', и сведений о них немного.

Изучив информацию о Сфере Человечества, собранную предыдущим искином 'Химеры', Тараш теперь чётко представлял, насколько жители Пограничья опасаются набегов каперов, особенно из Империи или чинов. Да и те страны Центральных Миров, которые формально считаются союзниками, на Периферии если не враги, то конкуренты. Соперничество не затихает ни на миг. Чтобы одержать верх в этой тысячелетней борьбе, хороши все средства. Разбой и грабёж — из них самые древние, очевидные и по-прежнему эффективные. Так уж повелось, что те, кого одни считают пиратами, другие именуют каперами и рассматривают как своих защитников. На самом же деле, и те, и другие — просто инструмент конкуренции многочисленных хозяев и хозяйчиков. Все они проживают в безопасных Центральных Мирах, а любое пиратское нападение на Периферии для них лишь малозначимый эпизод в непрекращающейся схватке между собой, в 'Большой игре'. Для тех же, кто неожиданно для себя стали 'игрушками', фигурками на галактической шахматной доске, соперничество хозяев иногда превращается в страшный выбор между недолгой мучительной жизнью в плену и быстрой смертью в бою за себя и своих близких.

Неудивительно, что никто из местных не хотел бы оказаться безмолвной и беспомощной жертвой вечного противостояния. Поэтому нападению на базу, как многие подумали, пиратов сопротивлялись все, кто мог. И даже те, кто не мог, старались подороже продать свою жизнь. Зачем пиратам щадить тех, кто завтра может стать свидетелями их преступлений? Да, никто из феллийцев, принявших участие в штурме форпоста, не пострадал. Уцелели и все дроиды, модернизированные на Фелле. А вот из более чем пятидесяти тысяч местных роботов, 'мобилизованных' Тарашем и его хакерами, уцелело не более четверти. Столь значительный урон не стал неожиданностью для феллийцев. Дроиды чужаков без специальной навесной брони крайне уязвимы. К тому же 'пауки' из соображений безопасности содержатся без снаряжения и оружия, которое хранится отдельно на защищённых складах. Активированных пауков по-хорошему надо было бы сначала вооружить и экипировать, а потом пускать в бой, но дефицит времени требовал от штурмующих максимально быстрых и агрессивных действий. А дроиды... их не жалко, они всего лишь машины. Примитивные 'игрушки'.

По этой причине вооружёнными оказались лишь те дроиды, которые полиция или Служба безопасности либо использовали на постоянной основе, либо подготовили для атаки на 'Химеру'. На момент начала штурма их общее число едва превышало тысячу. Остальные роботы пошли в бой 'как есть'. Без навесной брони, бластеров и острых клинков дроиды уступали чужакам, ведущим огонь из личного оружия, и становились лёгкими мишенями. Поэтому Тараш использовал их исключительно для обнаружения затаившихся аборигенов, выявления засад и снижения потерь среди своих роботов.

Свою задачу местные 'пауки' и 'крабы' выполнили полностью, а больше ничего от них не требовалось. Феллийцам этот хлам не очень-то и нужен, они годятся разве что в качестве 'пушечного мяса' или как источник ресурсов. Да, их можно модернизировать до уровня тех, что захватил с собой Тараш, но не здесь, а на Фелле. Так что трофейные дроиды больше не понадобятся. К возвращению 'Химеры' феллийские учёные и инженеры создадут свои модели боевых роботов, которые наверняка значительно превзойдут по своим характеристикам всё то, что строят чужаки. Из-за того, что ответный визит готовился в страшной спешке, новое вооружение не успело поступить на рейдер, но к возвращению автарха оно будет готово. Внешне феллийские 'пауки' будут похожи на свои прототипы — те же восемь лап, та же модульная конструкция. Но отличия новых боевых дроидов от трофейных образцов станут поистине фундаментальными. При их создании в ход пойдут намного более совершенные искины, алгоритмы действий, мощные энергоядра и иные конструкционные материалы.

2

— Третья на позиции и ждёт приказа! — отчиталась очередная штурмовая группа.

Химера отлично справилась с обязанностями диспетчера. Сформированная ею картинка не вызвала у пиратов ни малейших подозрений. Знакомые лица, обычная рабочая обстановка. Даже не-чужаки из экипажа 'Химеры', твёрдо зная правду, засомневались: сценка настолько реальна, что не вызывала никаких сомнений. Тем более ничего настораживающего не заметили пираты. Сейчас они мечтали об отдыхе после пережитого стресса и с нетерпением ожидали возвращения на форпост.

— Внимание, Третья! Ваш рейдер выполнит стыковку через четырнадцать минут, — Диана тщательно следила за быстро меняющейся ситуацией. — Начинайте действовать по плану 'А' сразу, как откроется причальный шлюз, не ждите дополнительных приказов.

— Есть, кира!

План 'А' — стандартный штурм через открытые створы неготового к сопротивлению экипажа. Тот самый, что пытались воплотить в жизнь на 'Химере' туземные безопасники и полиция. Сейчас его приготовились реализовать феллийцы при поддержке штурмовых дроидов. В первой волне идут те, что были подготовлены для штурма рейдера капитана Окинори. Их окраска и снаряжение указывают на принадлежность к силам правопорядка. Это вызовет неуверенность защищающихся и позволит тем самым выиграть дополнительные мгновения и спасти несколько жизней чужаков. Партиями по пятьдесят штук их распределили между штурмовыми группами, возглавляемыми феллийскими хакерами.

— Четвёртая — на позиции...

Ну вот, к встрече гостей всё готово.

— Инженерная служба — мостику! Маяки телепортов размещены на всех пирсах! Сигнал реперов устойчивый.

Тестирование телепортов подтвердило, что в пределах станции устройства мгновенного переноса работают нормально. К сожалению, ни один из аппаратов так и не смог поймать синхронизирующих сигналов с Феллы, так что мечта Тараша о мгновенном межзвёздном перемещении — или, хотя бы, обмене информацией — пока осталась мечтой. Над её воплощением в жизнь ещё предстоит поработать. Но в пределах базы телепортация функционирует надёжно.

Если возникнет необходимость, подкрепление в виде полусотни модифицированных 'пауков' сможет быстро прибыть на поле боя и оказать помощь штурмовой группе. Подстраховка, которая вряд ли понадобится, но случай всякий бывает, знаете ли!..

Тараш и команда 'Химеры' уверены в победе. Вряд ли чужаки окажут серьёзное сопротивление, ведь штурм каждого вражеского корабля начнётся внезапно, неожиданно. Весьма вероятно, что его экипаж и сообразить-то ничего не успеет. Почему? Потому, что Химера сразу после стыковки взломает искин корабля и установит полный контроль над всеми системами безопасности. Если эта хакерская атака получится, то и дроиды цели, и всё её вооружение попадут под управление нападающих. Исключение составят лишь те дроиды, которые на момент штурма окажутся в распоряжении их операторов. Таких вряд ли будет много, и, скорее всего, все они окажутся инженерными 'крабами', а не боевыми 'пауками'. Но в любом случае с началом атаки передача любой информации с вражеского корабля будет заблокирована, и его команда даже если попытается, не сможет ни на помощь позвать, ни предупредить своих подельников. Для особо хитрых и подозрительных чужаков Химера подготовила специальный видеопоток. Он демонстрирует, что коллеги, прибывшие раньше, спокойно покидают корабль и расходятся по своим делам, кто в бар, а старшие офицеры — в Администрацию форпоста за компенсацией убытков.

Да-да, была стрельба, потрачены ракеты. Но пускали-то их не ради салюта, а по распоряжению хозяев базы. А ракеты стоят денег, а их и так у новых владельцев трёх тяжёлых рейдеров не так уж много. И комплектация экипажа, и снаряжение кораблей всё ещё не окончены, для серьёзных дел людей не хватает. Так что никаких рейдов! Немного пострелять вблизи базы — другое дело, особенно когда ущерб обещают возместить да ещё и с кредитом помочь! Тут вполне можно обойтись двумя дюжинами специалистов. Достаточно пары пилотов, щитовика, ракетчика, канонира, нескольких двигателистов и энергетиков. Слава богу, что системы жизнеобеспечения в полном порядке! К тому же капитаны уходили на перехват лигийского фрегата в твёрдой уверенности, что никакого сражения не будет. Данную миссию можно рассматривать как мероприятие по боевому слаживанию команд за счёт средств администрации форпоста. Скоротечная реальная схватка, если никто стоять насмерть не собирается, — отличная возможность для тренировки экипажа. Какого-то ущерба, конечно, не избежать, но ведь всё возместят, всё отремонтируют! И поскольку ни полноценной абордажной команды, ни сколь-нибудь значимого числа боеготовых ботов на тяжёлых рейдерах нет, они ограничились обстрелом с дальней дистанции фрегата Лиги ракетами. Как только стало ясно, что противник набирает разгон для гиперпрыжка, и активно маневрировать не собирается, все три этих рейдера бодро повернули обратно. Что бы там ни обещали хозяева форпоста, а больше всего шансов получить компенсации у тех, кто вернётся первым.

А вот командиры прочих пиратских кораблей явно увлеклись преследованием. У них нет проблем ни с комплектацией экипажей, ни со снаряжением, а когда ещё выпадет шанс безнаказанно пострелять по самому настоящему современному фрегату Лиги?! Поэтому первыми с разницей в двадцать минут к своим причалам подойдут три корабля класса 'Остер', а остальные нужно ожидать только через три-четыре часа. У феллийцев достаточно времени, чтобы спокойно и обстоятельно разобраться с каждым рейдером чужаков по отдельности.

Если ни с того ни с сего времени окажется недостаточно, и захват какого-нибудь корабля затянется более ожидаемого, Химера от имени диспетчера, за которого пока успешно себя выдаёт, придержит возвращающихся и под каким-либо предлогом перенаправит их к другому пирсу, где пиратам и будет подготовлена 'тёплая' встреча...

3

Лёгкий толчок, отозвавшийся глухим гулом в конструкциях пирса, обозначил причаливание первого из тяжёлых рейдеров. "Маркграф", известный среди Славных Ребят под названием 'Дядюшка Марк', — один из тех, что с месяц назад атаковал Феллу, — дошёл до причала точно в назначенный срок. Несмотря на то, что на последних нескольких метрах стыковку контролировали искины, незначительная разница относительных скоростей в несколько сантиметров в секунду всё равно вызывала колебание конструкций пирса. Неизбежный итог 'мягкого' столкновения мегатонных масс.

Капитану 'Дядюшки' и в страшном сне присниться не могло, что вместо команд диспетчера он исполняет приказы искина, созданного иной цивилизацией. Возможно, эти команды звучали чуть суше, лаконичнее, более формально, чем обычные распоряжения диспетчерской, но после боя с фрегатом Лиги и нудных манёвров все устали и не обращали внимания на нестандартное поведение сотрудников Службы управления движением.

Шлюзовой переход, к которому причалил рейдер, заскрипел и затрясся мелкой дрожью, которая, однако, быстро затухла. Недолгое гудение засвидетельствовало о синхронизации гравитационных полей. Мягкие щелчки уведомили встречающих, что стяжка и герметизация переходных шлюзов выполнены надёжно и без эксцессов.

Кэо Тики заволновался: он первым опробует тактику, разработанную чужаками для проникновения на пристыковавшийся корабль. Отсчёт пошёл на секунды.

— Рейдер погасил стыковочные двигатели, — Химера скрупулёзно комментировала происходящее на борту противника, — гравитационные поля корабля и причала синхронизированы. Поступил запрос на подключение внешнего энергопитания...

О, это не к нему! Такие проблемы решает Диана.

— Подключение разрешить, — на запрос мгновенно среагировала супруга Тараша, — в ответ предложить подсоединение к станционной информационной сети.

— Выполнено, — отозвалась Химера, — согласие командира тяжёлого рейдера 'Маркграф' получено...

Подключение к сети базы также входит в перечень обычных процедур. Интендантам так проще согласовать поставки расходных материалов, ремонтникам — встать в очередь на обслуживание, экипажу — узнать местные новости. Пока всё соответствует стандартному регламенту стыковки. Этот ритуал Диана знает назубок, и потому ничто не насторожит чужаков. Естественно, искин прибывшего корабля загодя поставил свой фильтр на входящий информационный поток. Так же поступила и Химера.

Но, если учесть разницу в возможностях феллийского искусственного интеллекта и примитивных поделок чужаков, гордо носящих название 'искин', свободный доступ к рукотворному разуму 'Дядюшки Марка' Химера получила мгновенно. С точки зрения человека, конечно.

— Контроль над вражеским кораблём... — кибератака началась, и напряжение отпустило Диану: Химера справится со всеми проблемами, — ...выполнено, управление энергоядром, вооружением и двигателями перехвачено.

Ещё через секунду искин 'Маркграфа' принял в качестве своего хозяина капитана Тараша Окинори и заблокировал доступ к управлению кораблём с капитанского мостика.

Вахтенный офицер о таком повороте событий не догадывался. С его точки зрения всё было в полном порядке. Абсолютно всё — за исключением несправедливого решения командира, оставившего его на борту. Остальные члены команды будут 'оттягиваться' в городе, а ему восемь часов предстоит куковать на мостике в одиночестве. Какого чёрта, кому это нужно? Устав? И что такого может случиться здесь, у причала базы, чтобы с этим не справился искин?

Переживания вахтенного офицера не очень волновали два десятка чужаков, торопящихся добраться до злачных мест форпоста. Створы переходного шлюза медленно поползли в углы, освобождая путь экипажу тяжёлого рейдера, уже предвкушающему скорые развлечения. Чужаки даже лёгких скафандров не одели, предпочтя им удобную цивильную одёжку.

'Сами виноваты, — ухмыльнулся за непроницаемой маской шлема Кэо, — с другой стороны, так даже лучше: они не пострадают и не успеют сообразить, что произошло'.

— Здесь командир-три, корректировка плана атаки, вариант 'А-ноль'. — скомандовал Тики. На нижней границе его поля зрения загорелись зелёные огоньки, подтверждающие получение приказов. Нулевой, самый мягкий вариант штурма предусматривает использование сонного газа. — Начали!

Полсотни микродронов стартовали с закрепившихся под потолком 'пауков' и сразу же втянулись в свободное пространство за створами, где скопился экипаж рейдера. Осталось немного подождать, пока подействует газ.

Все скафандры штурмовых групп заранее закамуфлированы в цвета, используемые местной службой безопасности, и внешне не отличались от стандартных одеяний чужаков. Скаф командира группы Кэо Тики нёс знаки различия коммандера, а сопровождающие его сайко — сержантов и рядовых. Стрелять во врагов гражданские модели не смогут, но в качестве массовки и против дроидов их помощь будет кстати. 'Пауки' в цветах полиции Базы преградили путь людям, покидающим рейдер, и те остановились как вкопанные. Такой встречи экипаж рейдера не ожидал. Зачем здесь старший офицер безопасников в боевой броне при поддержке отделения специальных сил и штурмовых дроидов?

— Что это значит, сэр?!.. — шагнул вперёд командир 'Маркграфа', но тут его колени подогнулись, и офицер бессильно рухнул на пол у ног Тики. Его примеру секунду спустя последовали и остальные чужаки.

— Вперёд... — скомандовал 'паукам' Кэо и следом за ними двинулся внутрь рейдера.

— ...доступ на командный мостик получен, — четверть часа спустя сообщила Химера, — вахтенный офицер обезврежен ... других живых существ на борту нет.

— Кир капитан! — поспешил отрапортовать Тики, — рейдер противника захвачен, жертв нет.

— Отличная работа, Кэо, — отозвался Тараш, — пакуй всех этих мерзавцев, пусть дроиды доставят их в ангары пирса. Я распорядился подготовить для размещения пленных пустующие помещения.

4

Вопреки ожиданиям, захват остальных кораблей прошёл как по нотам. Экипажи кораблей расслабились после боя с фрегатом Лиги и оказались не готовы к нападению. Дополнительно их дезориентировала форма полиции и службы охраны, так что никто из чужаков даже не думал оказывать сопротивление. Атака собственных дроидов неизменно заставала вахтенных врасплох, так что три тяжёлых рейдера, десяток лёгких, массой по шестьсот килотонн, и приватир на четыреста килотонн достались феллийцам 'как есть', без дополнительных повреждений. Их и так было немного, поскольку лигийские патрульные в основном отбивались и драпали.

Проблемы возникли только с самым последним из прибывающих кораблей, приватиром проекта 'Шакал'. Этот класс кораблей заслужил своё имя не зря, по повадкам он очень походил на мелкую собачку с прародины чужаков, питающуюся в основном падалью и объедками со стола хищников покрупнее. Стая шакалов вполне могла затравить и серьёзное животное, если оно ослаблено или заболело, но предпочитала работать вместе с волками или гиенами. Их обострённое чутьё и великолепный слух позволяли эффективно отыскивать добычу, вспугивать её и сдавать своим значительно более зубастым коллегам.

Так же действуют и приватиры проекта 'Шакал'. Небольшие кораблики дёшевы в эксплуатации, малозаметны, быстроходны — ну а то, что слабо вооружены, так для серьёзной дичи есть рейдеры. Вот только прыжок рейдера обходится много дороже, чем приватира, и их хозяева не любят бесцельные перемещения.

'Шакалы' обладают отличной маскировкой, развитым массивом детекторов и сканеров. Их задача — разведка и выслеживание купцов. Маленький кораблик легко сойдёт за курьер или яхту и не испугает толстого торгаша. Такое судёнышко просто не примут всерьёз, а его аппаратура проследит за неповоротливым купчишкой, выяснит его маршрут и наведёт на аппетитную цель своих коллег, Славных Ребят. Вот такое разделение труда!

Если же кто-то решит напасть, 'Шакалы' способны неприятно удивить глупца. Как говориться, мал клоп, да вонюч! Шесть пусковых установок и две скрытые башни кор-бластеров могут преподнести неосторожному отличный сюрприз. Малая численность экипажа (тридцать-сорок специалистов и офицеров) уравновешивается полусотней хорошо вооружённых абордажников и тремя сотнями штурмовых дроидов, терпеливо ожидающих своего часа в десантных погребах приватира.

Такие кораблики очень любят Славные Ребята, и вольные контрабандисты. Каждое пиратское соединение в обязательном порядке содержит три-четыре 'Шакала', а их экипажи пользуются заслуженным почётом.

А вот законопослушные торговцы, патрульные и представители власти их откровенно ненавидят. Точнее, не сами корабли, а их экипажи и, особенно, командиров. Флоту "Шакалы" не нужны, купцам бесполезны, курьеры — быстрее, яхты — комфортабельнее. Словом, дрянь кораблики, — но чем ближе к фронтиру, тем чаще верфи Периферии строят и продают их всем желающим.

Поймать с поличным 'Шакала' ой как не просто, дураков в экипажах нет. Флотские вообще стараются в плен их не брать, а сами кораблики уничтожать при малейшей возможности. Когда общественность не видит.

Ну задержат военные очередную яхту... и что? Вооружена? Так обстановка вокруг какая, сами знаете!! Ах не уютная, не роскошная — это да, извините. Мы люди бедные, но любим путешествовать. Увы, не у всех в загашнике есть моны на всякие излишества. Нет-нет, уважаемые офицеры, никакой контрабанды, что вы! Мы просто посещаем различные миры, хобби такое — это же не запрещено? Так инцидент, полагаю исчерпан?!..

Первого приватира штурмовая группа захватила без всяких проблем, но, видимо, в чём-то прокололась. Со вторым с самого начала дело не заладилось. Его командир продолжал переговоры с диспетчером, требуя разрешения причалить не на то место, которое ему отвели, а на другое, и не сейчас, а позже, после завершения ремонта стыковочного узла. Химера, выдающая себя за диспетчера, требовала точного выполнения своих указаний, угрожая, в случае чего, применить власть. С виду обычная ругань, но феллийцам стало понятно, что пират настороже.

Может быть пилот первого приватира был должен после того, как завершит стыковку, подтвердить своему коллеге на втором, что всё в порядке? В любом случае последний 'Шакал' причаливал крайне осторожно и с явной неохотой. Будь дистанция больше, кораблик, без сомнения, удрал, но вися на малом ходу в зоне уверенного поражения кор-бластеров и ракет форпоста, его командир принял решение стыковаться. Хотел помочь коллегам?

Стыковка, стяжка, герметизация, синхронизация полей, объединение энергосистем прошли без проблем, а вот затем экипаж второго 'Шакала' начал преподносить сюрпризы. Сначала Химера, разрешив соединение информационных сетей приватира и форпоста, попала под неожиданно мощную кибератаку. Конечно, никакого ущерба она причинить не смогла, но сам факт показал, что чужаков надо воспринимать всерьёз. И Тараш ответил, отложив в сторону свои дела, ответил, быстро переведя в своё подчинение умные инструменты пиратского хакера. Увы, до дроидов и искина приватира дотянуться не получилось: видимо, бандиты их надёжно отключили. Это стало вторым сюрпризом.

Третий, крайне неприятный, случился в момент открытия створов стыковочного шлюза: по группе, подготовившейся к штурму, открыли бешеный огонь из бластеров и болтеров. Какого-то значительного ущерба экипаж приватира не нанёс, но повредил шесть 'пауков' и уничтожил три сайко. Тараш буквально рассвирепел и телепортом отправил на подмогу дроидов, модернизированных на Фелле. Они окончательно сломили сопротивление чужаков. Правда, дорогой ценой: команда приватира потеряла убитыми больше половины своего списочного состава и вывела из строя четырнадцать феллийских 'пауков'.

Реальная схватка с подготовленным к бою противником показала, что гражданские версии сайко абсолютно не подходят для сражений, а алгоритмы их интеллекта требуют серьёзной доработки. Аналогичные выводы Тараш сделал и в отношении 'пауков'.

5

Победа!

С ней связаны серьёзные хлопоты: пока большая часть экипажа готовит трофейные корабли к переходу на Феллу и собирает по форпосту всё ценное, хакеры во главе с Тарашем должны разобраться с захваченными в плен чужаками. Кто они — опасные звери, подлежащие уничтожению, чьи-то 'сломанные игрушки' или настоящие люди, разумные существа, подобные феллийцам?

Окончательный итог штурма форпоста и кораблей — тридцать одна тысяча двести девятнадцать существ, с ужасом ожидающих своего Страшного Суда. Из них к пиратам и их прислужникам относятся не более двенадцати с половиной тысяч, остальные — гражданские.

Судьбу каждого чужака предстоит решать в индивидуальном порядке так, как это происходило при захвате 'Старушки Бет'. Никаких расспросов, расследований, просто сканирование памяти. Это недолго. Раз: нацепить 'обруч' (пара секунд). Два: оценить 'подопытного' (ещё пять секунд) по ментальным рубцам-шрамам, остающимся от убийств иных разумных. Три: принять решение (секунд восемь) о судьбе подопытного. Отъявленный мерзавец, маньяк-убийца? Такому — глубокое сканирование памяти, выстрел из бластера и утилизатор. Неудачники, волей судьбы оказавшееся на Периферии, рабочие, служащие, простые обыватели? Им бояться нечего: будут жить. Тараш не собирается зря проливать кровь, пусть даже чужую. Пример Дианы, Аманды, Буру показал, что эти разумные существа могут обладать ценными талантами, которые обогатят Феллу. Ради того, чтобы отыскать их, можно и потрудиться. Четыре чужака в минуту, двести сорок особей в час. Чуть меньше двух тысяч существ за восемь часов работы. Очень медленно, да. Но быстрее нельзя: нужно выявить всех тех, кто участвовал в нападении на Феллу или помогал его организовать.

Хорошо, что Тараш не один. Вместе с ним за изучение чужаков возьмутся братья Тики. Это увеличивает число исследуемых до шести тысяч за восемь часов адского труда. Если освободить от этой процедуры детей и подростков младше тринадцати лет (чуть более пяти тысяч), их мам, стариков, гражданских рабочих и инженеров (их почти десять тысяч), то задача упрощается ещё больше. Пара суток исследований и разбирательств, и не придётся тащить с собой на Феллу заведомую грязь. Всё равно раньше уйти не удастся: это время нужно, чтобы перезарядить аккумуляторы трофейных кораблей и загрузить в трюмы собранные ценности.

Тех чужаков, кто избежит ментального сканирования сейчас, эта процедура ждёт на Фелле. Стандартная процедура съёма психопрофиля обязательна для всех без исключения. Она поможет расставить приоритеты, определить предпочтения разумного существа и правильно использовать его таланты в мирной жизни.

Грузов и помимо тридцати с лишним тысяч пленников набирается изрядно, и размещение на кораблях всего, что нужно забрать с собой, является непростой задачей даже для Химеры. Трюмы не резиновые, а трофеев много. Помимо пленных, это и растения из парков форпоста, и ручные животные. Инопланетная флора и фауна крайне интересна учёным. Из вещей необходимо собрать коллекцию типовых предметов быта, местные произведения искусства и элементы роскоши. Всё перечисленное нужно для верификации психопрофиля чужаков. Он позволит прогнозировать дальнейшее течение событий и точно предсказывать ответную реакцию врагов.

Для вывоза всего ценного и интересного места не так уж и много. Два приватира класса 'Шакал' массой покоя в четыреста килотонн — маленькие кораблики и не приспособлены для перевозки товаров. В их трюмы поместится по двадцать пять килотонн грузов (восемьдесят тысяч кубических метров), это максимум. Всё свободное место отведено под аккумуляторы, ёмкости для расходных материалов и запас ракет. Они не имеют возможности принять сколь-нибудь значимое число пленников. Маленький карцер на дюжину человек (больше не поместится, как ни старайся), кубрики (отдельно для экипажа, отдельно для абордажной группы), да ещё четыре каюты для офицеров и капитана — вот и всё жилое пространство приватира. Вот как раз кубрики и можно использовать для пленников, там поместятся полторы сотни чужаков или чуть больше. Иначе на систему жизнеобеспечения упадёт слишком большая нагрузка. Итого в сумме три с половиной сотни пленных да пятьдесят килотонн грузов — это с учётом провизии и минимального набора бытовых предметов для чужаков.

Десять 'пузатых' кораблей класса 'Атбара' с массой покоя чуть более шести сотен килотонн вместительнее 'тощих' приватиров. Они, как и любые рейдеры, являются военными транспортами, и потому располагают просторными трюмами (сто тридцать килотонн груза, объём около полумиллиона кубометров). Каждый из этих кораблей может забрать почти по тысяче пленных. Тяжёлый рейдер класса 'Остер' (а их три, как раз те, что участвовали в нападении на Феллу) располагает трюмами на сто сорок килотонн груза или свободным объёмом в миллион кубических метров. Каждый из них легко приютит в своих кубриках до двух тысяч пленных.

В сумме шестнадцать (вместе с 'Химерой') кораблей эскадры способны увезти немногим более девятнадцати с половиной тысяч чужаков и две мегатонны груза. Куда девать остальных пленных? Хладнокровно уничтожить? Тараш категорически против немотивированного разрушения чего-либо и кого-либо, даже если речь идёт об условно-разумных существах и 'сломанных игрушках'. Феллийцы без колебаний по примеру своего автарха уничтожат тех пиратов, кто действительно виноват в мошенничестве, пытках и убийствах, но ни всех же подряд, без разбору? В экипажах трофейных кораблей наверняка есть те, кто не штурмовал купеческие суда, не глумился над их беззащитными пассажирами. Многие из них с радостью пойдут на службу к автарху Феллы. Химера, проанализировав поведение пленников, подсказала Тарашу, что таких будет десять-пятнадцать процентов от общего числа пиратов, то есть тысяча двести — тысяча восемьсот особей. Что ж, такое количество 'сломанных игрушек' вполне можно разместить даже в перегруз системы жизнеобеспечения — путь домой не долог, субъективно он займёт не более пяти суток.

6

Захваченный форпост Тараш планировал разнести в пыль, а эту пыль уничтожить. Феллийцам база здесь без надобности, а оставлять врагу удобный опорный пункт столь близко от Феллы ни к чему. По задумке Тараша, после ухода эскадры с трофеями и 'Химеры' в этой звёздной системе не должно остаться ни малейших следов происшедшего. А чтобы чужаки не отстроили свой форпост вновь, нужно уничтожить, растереть в мельчайший порошок и сам астероид, и все обломки базы, и даже мелкие камни — проще говоря, все твёрдые небесные тела, кружащие около местного светила.

Ясно, что никаким оружием такого эффекта не добиться. Ракеты могут разбить астероид на куски, бластеры превратят их в пыль, но останется газ, содержащий молекулярные следы и оружия, и конструкций форпоста. Чтобы избавиться от них, Тараш придётся потрудиться и воспользоваться своими талантами хакера. На этот раз хакеру предстоит взломать саму ткань пространства.

Ничего подобного Тараш никогда раньше не делал, что понятно, но ему всегда очень хотелось попробовать. Алгоритмы работы с пространством и запуска подобной катастрофы он узнал из древних книг (настоящих, на пластике), которыми славилась коллекция его отца. До сих пор все те рассуждения и рекомендации оставались лишь философскими упражнениями. Голой теорией. Никто и не собирался воплощать в реальности этот ужас. Во-первых, слишком страшно запускать такие процессы вблизи Соле. Во-вторых, для создания разрыва необходим хакер — и не всякий, а сильный, и Тараш, наверное, первый такой за десятки тысячелетий. В-третьих, никакого практического смысла подобное исследование не имеет.

До сих пор не имело, а теперь талант Тараша можно превратить в оружие. Для того, чтобы эта невероятная сила не вышла из послушания, нужны тренировки. Хотя бы одно практическое испытание. Подальше от Соле, конечно. Здесь, вблизи чужой звезды, можно эх, разгуляться, да подтвердить сухую теорию практикой. Самое время!

Пусть кроме Тараша, никто не способен создать разрыв пространства. Но если Тараш сможет реализовать древние алгоритмы, у Феллы появится мощное оборонительное оружие, а у автарха — серьёзный аргумент для всех, кто захочет лишить его власти.

Допросы пленных бандитов, пиратов и их пособников заняли двое суток. Их результаты разочаровали Тараша. Он, конечно, не ждал, что твари, напавшие на Феллу, оставят всем желающим свои новые адреса, но упорство пиратов в сокрытии любых улик, которые могли бы привести к ним следователей или мстителей, заставило автарха досадливо морщиться. Нет, кое-какие следы всё-таки остались в информационных массивах форпоста и на искинах тяжёлых рейдеров. Их, конечно, перед продажей очистили, но, видимо, поспешили и не затёрли всё подчистую. Благодаря этой небрежности удалось установить поимённый список команд рейдеров, получить все личные дела и идентификационные данные вместе с генетическими картами. Выяснилось, что значительную часть своих подельников пираты уничтожили сами, а на форпост прибыли корабли с неполными экипажами. Все участники Вторжения в течение суток или двух сбежали с базы — кто на попутных судах, кто на специально нанятых яхтах. Ничего страшного, ниточка есть — значит, за неё вполне можно потянуть. Долго, трудоёмко, но вполне по силу хакерам Тараша. Феллийские технологии выявят даже самые слабые и незаметные следы! Подготовка к эксперименту по разрыву пространства заняла ещё одни сутки.

За эти три дня полностью зарядились аккумуляторы трофейных кораблей, сладились перегонные команды. Те трофеи, что не вместились в трюмы, успели переработать и выделить в компактном виде редкие и ценные материалы. Обиднее всего было пускать на слом аэрокосмические аппараты и шикарные яхты. Феллийцы захватили тысячу сто двенадцать ботов и сто семьдесят три челнока, а на палубах кораблей можно плотно разместить пятьсот восемь ботов и сто двадцать челноков.

Космические яхты — маленькие изящные судёнышки массой менее ста килотонн, обладающие возможности гиперпрыжка — обнаружили в ремонтных доках аж три штуки. К сожалению Тараша, все они требовали глубокого ремонта и при самых благоприятных обстоятельствах могли бы выйти в космос суток через пять. А поскольку эти судёнышки никак не починить, не подготовить к срокам, обозначенным капитаном, их решили разобрать. Честно говоря, как транспортные средства яхты феллийцев не интересовали. Они и сами могли построить подобные суда быстрее и лучше. Другое дело внутренняя отделка, дизайн помещений... ну так ничего не мешает повторить у себя всё, что понравилось!

Подготовка к уходу завершилась установкой телепортов на трофейные корабли для организации походной даль-связи и назначением временных капитанов. Братья Тики получили под своё командование приватиры и сразу же стартовали: их ожидала довольно трудоёмкая процедура сбора зондов, установленных 'Химерой' при входе в эту систему, и ликвидации одноразовых реперов.

Следом за 'Шакалами' с интервалом в час последовали и остальные корабли эскадры. Перед этим все сооружения, все полости астероида тщательно заминировали и подготовили к взрыву. Прежде чем расстыковаться с причалом форпоста, Тараш убедился в том, что все подготовленные заряды откликаются на его команды, уверенно (второй раз, как никак!) принял рапорта начальников служб и отдал команду отчаливать.

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

1

'Химера' замыкала строй дружно разгоняющихся кораблей. Когда его рейдер отошёл от форпоста на половину световой секунды, Тараш подал команду на подрыв термоядерных зарядов, заложенных во всех уязвимых местах базы.

С расстояния в сто пятьдесят тысяч километров все взрывы слились в одну яркую вспышку. Благодаря приборам визуального контроля, экипажи кораблей смогли рассмотреть гибель вражеского форпоста во всех подробностях. Жилые купола вспухали изнутри и разлетались мелкой пылью, сухими листьями ломались солнечные батареи, веточки пирсов. Под конец и сам пятнадцатикилометровый астероид раскололся на несколько кусков. Химера подробно протоколировала весь процесс возмездия, настигшего чужаков.

На Фелле это кино будет пользоваться большой популярностью. Оно значительно повысит уровни общественного доверия и индексы социальной значимости участников экспедиции.

Но отчёт Тараша о миссии возмездия не ограничится уничтожением вражеской базы. То, что он собирается сделать сейчас, считается практически недостижимой вершиной хакерского искусства. Для того, чтобы Тараш смог применить свой талант разрушителя, 'Химера' должна была уйти от астероида на безопасное расстояние. На такое, чтобы искусственный катаклизм не повредил корабль. Хотя бы на половину светового часа.

И теперь хакер готов взломать ткань пространства. Тут требуется величайшая аккуратность. Малейшая неточность приведёт к тяжёлым последствиям.

Например, эта звезда погаснет. Или взорвётся.

Красный карлик выглядит дружелюбным и симпатичным, ему не хочется вредить. Звезда не виновата в том, что около неё создали помойку, заполненную псевдоразумными тварями и выброшенными сломанными игрушками. Она даже будет благодарна, если кто-то уберёт весь космический мусор, накопившийся вокруг светила. В том числе и единственное крупное твёрдое тело в системе — остатки астероида, на котором чужаки так неосторожно разместили свой пункт ремонта и снабжения.

Но не дай Соле превратить эту звезду в новую. Или в сверхновую. И не говорите, что с красными карликами такого не бывает. Если ошибётся хакер-оператор, такое развитие событий вполне реально.

Да, изолированный красный карлик естественным образом никак не сможет устроить подобную шалость, его масса для этого слишком мала. Вот если бы он был... хм, парой звезды из главной последовательности, или партнёром в космическом 'трио', дело совсем другое.

Если неприятность всё же случится, она привлечёт внимание сторонних наблюдателей к дотоле неизвестному явлению. Или, упаси Соле, укажет на прямое вмешательство могущественных и враждебно настроенных разумных существ. Если естественное явление просто вызовет нездоровый интерес учёных и исследователей к данной области пространства, то постороннее вмешательство заставит насторожиться и начать активный поиск притаившегося за границами Периферии врага. Почему врага? Считать друзьями тех, кто взорвал звезду в системе, заселённой их согражданами, чужаки вряд ли будут.

И в том, и в другом случае и здесь, и в соседних звёздных системах уже через сотню-две дней появится множество чужих кораблей. Феллийцам такой сценарий развития событий ни к чему. Ведь чужакам не потребуется много времени, чтобы вновь наткнуться на Феллу... их, конечно, быстро уничтожат. Но за ними последуют другие, и ещё, и ещё... официальное обнаружение феллийской цивилизации станет лишь вопросом времени.

А затем... война?!

Чужаки — Тараш это понял, изучая пленников, — не станут терпеть столь опасных и технологически развитых конкурентов. Они приложат все силы, чтобы уничтожить феллийцев. Ради этой святой цели они объединятся и с Новой Русью, и с Империей Нихон, и с Государством Чосен66, и с другими 'изгоями'. Ведь они такие же люди, 'свои'.

В отличие от ужасных монстров по другую сторону прицелов корабельных орудий.

Нет-нет. Бесконечная война с изобретательными и умными тварями феллийцам ни к чему. К тому же их много. Очень много. Численность чужаков по самым скромным оценкам превышает сто миллиардов, и они плодятся как кролики. Несколько особей этих странных длинноухих зверей захватили на базе, и они уже принесли приплод!

Поэтому провести важные эксперименты нужно тихо, не привлекая чужого внимания к красному карлику, а потом аккуратно замести все следы. Сюда неизбежно придут и лигийцы, и сбежавшие за подмогой хозяева базы. Пусть первозданная пустота этой звёздной системы заставит их задуматься о... чём? Например, о смысле жизни, о её ценности, об ответственности всех, кто строит своё благополучие за счёт других разумных существ.

— Всем покинуть мостик!

Все — это Диана, Аманда, Ардайл, Чонхэ и ещё несколько офицеров. Братья Тики и другие феллийцы командуют трофейными кораблями, так что на борту 'Химеры' остался минимальный экипаж, требующийся для перехода на Феллу и наблюдения за пленными.

— Есть, кир!

Всё давно оговорено, лишние слова ни к чему.

Убедившись, что остался в одиночестве, Тараш велел Химере контролировать дверь, заблокировать связь и ни в коем случае его не отвлекать. Теперь успокоить дыхание: три счёта — вдох, два — пауза, три счёта выдох, и снова пауза. Хакер откинул спинку кресла, и полулёжа расслабился. Прочь все волнения, переживания! Пусть останется лишь безграничное спокойствие.

— Приступаю к первому этапу эксперимента по разрыву ткани пространства!

Собственного голоса Тараш так и не услышал, но короткий звуковой сигнал Химеры дал знать, что действия хакера протоколируются. С этого момента и до прямой команды капитана искин корабля и его экипаж действуют в соответствии с полученными ранее заданиями. Операторы щитов в случае опасности прикроют заднюю полусферу рейдера от ударной волны, а инженерно-техническая служба готова оперативно устранить все повреждения.

2

Сначала исчезли звуки, потом превратился в плоскую картинку, расплылся и потускнел командный мостик 'Химеры'. Погас свет, но тьма не пришла. Вместо неё вокруг клубилась серая мгла. Постепенно Тараш перестал чувствовать ноги и руки, мгновением позже — тело. Когда покой распространился до макушки головы, хакер обнаружил, что увеличивается. По ощущениям, он стал больше своего тела, больше прежде казавшегося огромным корабля. Теперь его внимание заполнило всю звёздную систему, заботливо укутало маленькие пылинки эскадры. Они так забавно спешат и торопятся к гравитационной границе, до которой не сложно дотянуться рукой!

Тараш мягко потянулся вниманием 'вниз', к пылающему вдалеке шару звезды, и ласково улыбнулся тёплому клубочку. Он удобно расположился в самом центре своего нового тела. Оно протянулось от маленькой оранжевой звездочки до порога, за которым начинается вырождение пространства. Звезда задорно подмигнула в ответ, и Тараш мысленно попросил прощения за ту боль, которую ей придётся вытерпеть.

Мусор нужно убрать.

Вот они, остатки астероида, куча хлама и камней, затейливо кувыркающихся по близким орбитам. Тараша передёрнуло от всей этой грязи, ему стало противно. Уничтожить, скорее уничтожить!

Хакер усилием воли надорвал ткань пространства перед единственным крупным астероидом системы. Звезда вздрогнула от боли, и Тараш все свои силы направил на то, чтобы не дать возникшей прорехе расползтись. Он удерживал алчно подрагивающие края Бездны, пока разрыв матово-чёрным проёмом растягивался поперёк орбиты астероида. Секунда-другая — и пятнадцатикилометровый булыжник в своём движении по орбите будто споткнулся, прикоснувшись к Бездне, и исчез.

Чёрная пасть захлопнулась, остатки камней и обломков разлетелись в пыль. Тараш пробежал вниманием по окружающему пространству, прихватив для надёжности по половине световой минуты вверх и вниз от светила. Чисто! Ни одного крупного материального объекта, только пыль и газ. На всякий случай он окинул взглядом всю гравитационную ячейку звезды и удовлетворённо улыбнулся. Ничего. Только облачко пыли вблизи орбиты, которую ранее занимал форпост, и феллийской эскадра, вставшая на траекторию разгона.

— Первичные данные по ходу эксперимента по локальному разрыву пространства запротоколированы, — Химера получала информацию от персонального искина капитана, а тот непосредственно считывал ментальный фон феллийца, — итоговые результаты зафиксированы в журнале эксперимента.

Тараш с облегчением вынырнул из сверхсостояния, возвращая себе обычное восприятие. Первый эксперимент практически завершён. Окончательные итоги можно будет подвести чуть позже, примерно через полчаса. Именно тогда вместе со светом информация об искусственной катастрофе дойдёт до 'Химеры', и журнал пополниться следующей порцией данных.

— Гравитационный удар настигнет корабль, — поспешил сообщить Тараш, — через сорок минут.

Если бы что-то подобное произошло в атмосфере планеты, ударная волна от схлопнувшейся пасти создала бы настоящий ураган. Разрыв пространства в космической пустоте создал гравитационные возмущения, расходящиеся от эпицентра катаклизма.

Слава Соле, они незначительны, так что их вряд ли засекут где-либо за пределами этой звёздной системы!

— Принято, — отозвалась Химера, — в настоящее время гравитационные возмущения незначительны. До объявления тревоги по кораблю тридцать пять минут.

Всё это нужно произносить вслух, пусть даже Тараш и искин корабля общаются ментально. Автарх Окинори собирался представить феллийским учёным наиболее полную картину происшедшего, а они, в отличие от хакеров, не способны читать логи журнала из памяти искина напрямую. Голоса Химеры и Тараша, синхронизированные с остальными информационными потоками, облегчат обычным феллийцам изучение этого явления. А ещё, и в этом Тарашу было бы стыдно признаться публично, звуки голосов помогают хакеру не сойти с ума. Человеческая психика с трудом выносит подобную нагрузку. Она обязательно попытается спрятаться за стенами фантазий и миражей.

Первый из хакеров, попытавшийся создать пространственный разрыв на краю родной звёздной системы, банально потерял рассудок. Эксперимент тогда закончился неудачей, но учёные Феллы давно мечтали попытаться вновь. Их останавливало лишь отсутствие такого хакера, который согласился бы утолить их любопытство. На самом-то деле, разорвать пространство может далеко не каждый коллега Тараша, но исследователей в этом не убедить!

А изучать данное явление необходимо. Конечно, масштабные эксперименты лучше проводить в составе полноценной научной группы. Тогда эмоции и увлечённость коллег позволили бы собрать намного больше данных, но... для формирования специальной экспедиции нет ни времени, ни возможностей. Да и вряд ли они появятся в обозримом будущем, тогда как информация нужна уже сейчас. Если удастся повторить что-то подобное с помощью технических устройств, Фелла получит сверхмощное оружие для неизбежной войны.

А пока приходится действовать в одиночку, и Тараш ощущал себя настоящим первопроходцем, подобным тем древним титанам, что на утлых деревянных лодчонках покоряли бушующие моря Феллы.

Оказывается, и ему не чуждо чувство тщеславия!!

Мысли о гримасах коллег, об урагане чувств, который охватит жадных до новых знаний феллийцев, растянули губы Тараша в ехидной улыбке. Сколь много 'уважаемых' учёных утверждали, что разрыв ткани пространства или невозможен, или приведёт к фатальным последствиям для звёздной системы.

Ерунда! Есть и давно применяются телепорты, а сейчас феллийцы узнали о гиперпрыжках. И в том, и в другом случае происходит разрыв ткани пространства. Но ни Фелла, ни Цивилизация чужаков не спешат исчезать в том изначальном Хаосе, что по мнению доморощенных 'мудрецов' должен прямо-таки хлынуть из рукотворных трещин.

3

О! Тараш только что всё доказал наилучшим способом, известным всякому учёному — прямым экспериментом. После возвращения на Феллу Тараш хорошенько прижмёт всех недоумков, по недоразумению считающими себя великими учёными. Они много лет придерживали развитие науки о космосе и тормозили создание технологий, использующих разрывы пространства. Удивительно, что они позволили создать телепорты! Хотя, скорее всего, здесь на стороне прогресса сработали чрезмерная осторожность Конвента и патологическая жадность эпархов.

Промышленность нуждается в ресурсах!

Их следует добывать исключительно за пределами родной планеты, чтобы не портить собственную среду обитания. Это способны делать роботы или сайко. Доставят добычу автоматические корабли, контролируемые искинами, всё верно. Вот только как управлять шахтами и заводами, находящимися в нескольких световых часах от Феллы? Никакой самый совершенный искусственный интеллект не способен самостоятельно принять решение, выходящее за рамки программы, заложенной в него разработчиками. А реальная жизнь постоянно подбрасывает самые неожиданные проблемы.

Например, неожиданно мощный поток нейтронов из космоса вывел из строя управляющий искин, из-за чего автоматический корабль массой в десяток мегатонн с ресурсами едва не рухнул на Феллу. Его уничтожили, но для этого феллийцам пришлось изрядно напрячься, да и груз жалко! Тогда пришлось на время остановить многие предприятия, а многие эпархи и экзарх лишились доверия населения. Или вот: внезапно пропала связь с добывающей шахтой и с расположенным рядом перерабатывающим заводом. Поскольку они размещались во Внешнем Поясе, на расстоянии в пятнадцать световых часов от Феллы, то на восстановление нормальной работы шахты и завода ушло почти шесть месяцев. Эта катастрофа повлекла за собой и другие сбои, так что последствия столкновения двух астероидов Фелла расхлёбывала года два. На всё это время феллийцы вынуждены были отвлечься от своих дел и терпеть всяческие неудобства. Понятно, что уровень доверия к власти, и к тем, кого сочли виновными, упал до нуля, но этим потерянного не вернёшь!

Подобные неурядицы заставили задуматься, что столь удалёнными объектами неплохо бы управлять в реальном времени, получая информацию о происходящем на них и вокруг них как можно быстрее. По этой причине работы по телепортации, задвинутые было в самый дальний ящик, получили одобрение и поддержку. Разозлённые эпархи даже махнули рукой на недовольное ворчание многочисленных 'великих учёных', по своему обыкновению объявляющих всё новое 'лженаукой'.

Вскоре появились промышленные телепорты и стационарная даль-связь, инженеры спроектировали энергоядра, использующие внутреннюю энергию самого пространства, и механи-пешио. Телепорты, увы, оказались несовершенны. Живые существа (даже микроорганизмы!) при таком перемещении умирали, а органические роботы, сайко, ломались. Зато неорганические машины, дроны и дроиды телепортировались без всяких проблем. Увы, разработанная феллийцами технология работала лишь с неживой материей. Казалось бы, какие перспективы для дальнейших исследований! Можно напрямую изучить и нащупать границу между живым и неживым... или с помощью телепорта стерилизовать объекты и материалы... или заняться поиском того, как преодолеть подобное ограничение перспективной технологии.

Ни власти, ни официальная наука решением этих задач так и не заинтересовались. Конвент единодушно решил сказать всяким там лжеучёным своё 'нет'!

Нельзя!! Запретить!!!

Чего испугался Конвент, экзарх и эпархи, теперь уже не имеет значения. На Фелле появился автарх. Он направит всё любопытство феллийских учёных на развитие метафизики пространства, и ему никто не сможет помешать!

Хакер ещё раз убедился, что все гравитационные возмущения стихли, и от разлома не осталось и следа.

— Перехожу ко второму этапу эксперимента.

Тараш надеялся, что его голос звучит уверенно и спокойно. Позднее полный отчёт будут просматривать учёные и любознательные сограждане. Автарх должен быть безупречен! На самом деле, он был не столь спокоен, как в будущем подумают его коллеги и оппоненты. Чего зря волноваться? Нечто подобное пробовали многие до него.

Правда, в значительно меньшем масштабе.

— Второй этап, принято, — Химера подтвердила, что снова запускает протокол. — Начать отсчёт?

Уникальность эксперимента, начатого Тарашем, именно в масштабности задуманного. Феллиец пожелал ни много ни мало, а резко повысить активность звезды, чтобы вызвать мощный корональный выброс. Огромные пузыри замагниченного газа и плазменные протуберанцы дотянутся до орбиты разрушенного форпоста и даже дальше. Разбушевавшаяся звезда длинными огненными языками слизнёт всю космическую пыль, оставшуюся после разрушения астероида, и окончательно скроет все следы непростой диверсии. Вся мощь раскалённой плазмы будет выброшена перпендикулярно оси вращения светила в пределах двух-трёх световых минут от него, а затем неистовая электромагнитная буря эхом коронального выброса прокатится по всей системе и затрёт разгонные треки двигателей уходящей эскадры.

Тем, кто вскоре придёт сюда в поисках уютной гавани, за местью или с попыткой понять происшедшее, придётся изрядно потрудиться, чтобы обнаружить хоть какие-нибудь следы сбежавших кораблей. Возможно, долгие исследования подтвердят, что форпост у внезапно разъярившейся звезды успели покинуть его обитатели, но это произойдёт не мгновенно. Потребуются годы или десятилетия кропотливой работы, но даже тогда определить число беглецов и направление их исхода не получится. Если же принять во внимание общественное устройство так называемой Цивилизации, то становится ясно, что такие исследования никому не нужны. Очередная горстка неудачников исчезла на просторах Галактики, ну и что? Социальная модель государств Центральных Миров позволяет с высокой достоверностью утверждать, что властям Альянса и Лиги интересна прибыль. Судьба очередной кучки изгоев им безразлична.

4

— Отсчёт с тридцати... — Тараш прикрыл глаза, сосредотачиваясь на огненном шарике светила.

Феллийские легенды гласят, что настоящие люди подобны звёздам. Жизнь непредставима без электрических импульсов, бегущих по нервам, без полей, формирующих вокруг каждого тела сияющую оболочку. Подобная аура существует у каждой звезды. Учёные доказали: чем сильнее разум живого существа, тем плотнее и ярче эта оболочка вокруг его тела. Со смертью она быстро затухает. Процесс мышления меняет форму, цвет и яркость ауры. Эти изменения происходят не только в ауре любых живых существ, но и вблизи искинов, роботов, 'умных' машин. Любой феллийский хакер способен их 'читать'. Средние по силе могут управлять сияющей оболочкой растений, животных, людей и мыслящих машин и таким образом оказывать влияние на их восприятие, действия и решения. Сильные хакеры уникальны. Например, Тарашу вполне по силам повлиять на плазменную оболочку звезды и установить с ней своего рода диалог. Человеческую речь огненный шар не поймёт и даже не воспримет, а вот образы — далеко не все, конечно — вполне.

— Тридцать... двадцать девять... — каждый счёт Химера дополнительно обозначала коротким щелчком, — двадцать восемь...

Внутренний взор феллийца видит звезду отнюдь не как шарик. Более всего она походит на сильно сжатый с боков бублик, тор, окружённый сияющей оранжевым светом сферу. Звезда подобна золотому яблоку. Его крутые бока — клубок магнитного поля. Оно надёжно удерживает плазму внутри огненного фрукта без каких-либо шансов вырваться на волю. Но для сильного феллийского хакера — такого, как Тараш — не сложно слегка подраспустить одну или две из множества туго натянутых силовых нитей. Этого достаточно, чтобы неистовое корональное пламя вырвалось наружу и дотянулась до орбиты, по которой ранее крутился астероид с форпостом чужаков.

Хотя в данном конкретном случае Тараш собирался действовать иначе. Зачем исподтишка портить магнитную одёжку местного светила, если можно договориться с ним в открытую?! Почему бы и нет? Ведь звёзды и феллийцы, как-никак, родственники!

Хакер осторожно притронулся вниманием к сияющей оболочке звезды и ощутил в ответ радостное удивление. На него обрушилась лавина невнятных образов — неясных, зыбких, неустойчивых. В ответ Тараш направил свои — яркие и чёткие. В них он последовательно и подробно рассказал предысторию и причины своего появления здесь, вблизи маленькой красной звездочки.

Вот тёмные зёрна кораблей, набитых злыми существами. Они несут смерть и разрушения на голубую планету, расположенную у жёлтой звезды по имени Соле. Мир охвачены пламенем, гибнут живые существа, так похожие на маленькие солнышки. Над планетой встают облака пепла. Они затмевают свет Соле.

В своих картинках Тараш собрал боль и ужас мирного разума, ничего не знающего о безжалостном насилии. И если оно царствует на просторах Галактики, нужно защититься и не допустить повторного налёта. Ради этого кораблик, один из тех, что ранее нёс в себе насильников и убийц, приходит сюда, в то место, где расположено их гнилое гнездо. Оно не единственное. Подобных ему разбросано по Галактике великое множество, но именно это злые разумные свили в опасной близости от звезды Соле, и потому оно должно быть уничтожено. Худое место переполнено страданиями, но теперь все несчастные спасены и отправлены на зёрнышках кораблей на голубую планету. Вся эта пакость убрана разрывом пространства или распалась в пыль. Теперь всё будет хорошо.

В ответ Тараш почувствовал тёплую волну сострадания, поддержку и искреннее желание помочь. В последнем хакер не сомневался — все звёзды в чём-то похожи на феллийцев. Одни из них (красные карлики вроде местного светила) подобны взрослым людям, умудрённым жизнью, другие (оранжевые или жёлтые звёзды) молоды и деятельны, третьи (голубые гиганты и сверхгиганты) в своём любопытстве опасны для созданий из холодной материи.

История, показанная Тарашем, произвела бы впечатление на любую звезду. Большинству из них (Соле тут, скорее, исключение) редко удаётся пообщаться с разумом, отличным от их собственного. Не удивительно, что просьба о помощи и чётко выраженное намерение сжечь всю пыль, оставшуюся от злого гнезда, и убрать все следы постороннего присутствия в этой звёздной системе были приняты с одобрением и с пониманием. Выброс плазмы и последующий электромагнитный импульс произойдут только тогда, когда зёрнышки кораблей удалятся на безопасное расстояние.

'Счастливого пути, маленький брат!'

Возможно, эти слова только почудились Тарашу, но на душе сразу стало тепло спокойно.

— Один... ноль. Отсчёт закончен! — доложила Химера.

— Инициация коронального выброса завершена, — отозвался Тараш для протокола. — Ориентировочное время радиационного удара — сорок четыре минуты.

— Зафиксировано, — подтвердил искин.

Пока ничего не говорит о катастрофической вспышке, случившейся на звезде. Свет, а вместе с ним и информация о происшествии дойдёт до 'Химеры' минут через сорок, а до прочих кораблей эскадры ещё позже. Два приватира проекта 'Шакал', оборудованные даль-связью, находятся в авангарде в световом часе от флагмана. В двадцати световых минутах от них строем призмы шествуют три рейдера проекта 'Остер' — те самые, что участвовали в нападении на Феллу. Они стерегут более лёгкие корабли и на половину светового часа опережают 'Химеру'. В отличие от остальных кораблей, флагман пока не приступил к разгону. Он двигается в зенит системы, используя лишь механи-пешио. Тараш не желает оставлять лишних молекулярных следов. Конечно, их сотрёт корональный шторм, но так спокойнее.

Догнать ушедшую вперёд эскадру — дело пары часов, двигатели 'Химеры' намного мощнее и совершеннее. Даль-связь работает без сбоев, и каждый корабль эскадры поддерживает связь с мостиком флагмана. Всё идёт в соответствии с намеченным планом, без неожиданностей. Остаётся лишь ждать и надеяться, что отголоски катаклизма не повредят непрочные трофеи флота Феллы.

5

...Беспокойство Аманды и Дианы росло с каждой минутой. Муж закрылся на командном мостике, выгнав всех, даже вахтенных, а Химера заблокировала вход и отключила все системы корабля за исключением жизнеобеспечения, пассивной навигации и щитов. Если те немногие коренные феллийцы, что остались в экипаже флагмана и не перешли на трофейные корабли, отнеслись к действиям своего капитана с полным пониманием, то почти все 'не-игрушки' пребывали в растерянности. За всю свою службу на судах и рейдерах Цивилизации они ни разу не сталкивались с подобным поведением их капитанов.

Естественно, неудобные вопросы дробью посыпались на жён командира, а что те могли ответить? Только пожать плечами да развести руками. Сообщить людям, что супруг не соизволил поделиться с ними своими планами? Вряд ли подобное заявление улучшит психологический климат в экипаже. Поэтому женщины лишь глубокомысленно молчали и старались не показать, что и они не посвящены в планы Тараша.

Очевидно, что муж готовит операцию по скрытию всех следов налёта на форпост, но совершенно неясно, как Тараш собирается это осуществить? Применит какое-то особо мощное оружие? А почему никто на борту о нём не знает? Почему его наличие является тайной — ладно, от них, от 'чужаков' (хотя и обидно это сознавать!) — но от феллийцев?! Хотя те что-то знают, волнуются, но молчат и явно одобряют действия Тараша.

Похоже, что все люди на борту — то есть, все 'не-игрушки', — чего-то существенного не знают о своём капитане и его соотечественниках. То, что феллийцы не такие, как они, было ясно с самого начала. Но внешнее сходство с людьми ввело их в заблуждение.

Аманда переглянулась с Дианой, и они дружно покраснели. М-да, уж им-то, супругам капитана, тщательно изучившим в самом интимном смысле его анатомию, глупо сомневаться в человеческой природе своего мужа! Женщины улыбнулись: удивительно, но теперь, после месяца совместной жизни, у них даже ход мыслей совпадает. Да, поначалу они были далеко не в восторге от наличия соперниц. Конкуренток. Их примирили Милия и искреннее отношение супруга. А ещё какие-то странные флюиды... необычные ощущения... сопереживания, спаявшие столь различных (и очень ревнивых!) женщин в единую семью. Можно было бы подумать, что Окинори загипнотизировал их, обманом затащил в постель и... хм. Так ведь инициативу проявили сами Аманда и Диана, и хозяин — а на тот момент Тараш был полноправным хозяином пленниц! — мог и не брать их в жёны, сохранив обеих женщин в качестве постельных игрушек. Нет-нет, чем тщательнее они пытались вспомнить события тех дней, тем больше изумлялись странному волшебству, под власть которого они так неожиданно попали. Именно оно, а не обаяние Тараша, накрепко спаяло их семью. Теперь им всё равно, как получилось, что три ревнивые женщины искренне согласились делить внимание и ласки одного мужчины. Было ли какое-то принуждение, или не было — какая разница? Всё получилось отлично.

Сейчас Диана и Аманда ни за что на свете не стали бы ничего менять. Наверное, это какая-то особенная феллийская магия... да. Магия ли? Или, может быть, невероятные социальные технологии?! Они очень похожи на волшебство. Вот только причём здесь магия? Технология высокого уровня для примитивного разума неотличима от волшебства. О! Похоже, что силу этого утверждения все 'не-игрушки' испытали на себе!

Подумать только: их обдурили, лишили свободы воли! Ха, ну и пусть, можно подумать, что Цивилизация не оболванивает своих граждан с момента рождения!! Любая власть манипулирует людьми, а феллийцы, как высокоразвитая раса, проворачивают это поистине волшебным образом. Наверняка и сам Тараш использовал свой особый талант, чтобы убрать у своих жён глупое соперничество и сделать их счастливыми. Простой человек, без сомнений, такими навыками не обладает, ну и что?

Их супруг — неописуемо притягательный мужчина, и обычным его не назовёшь. Да и где им найти себе мужа лучше, чем Тараш?!! Вот только его недоверие их обижает.

Аманда зеркально отразила грустную усмешку Дианы и вдруг задумалась: а почему на своего капитана не обиделись феллийцы, оставшиеся в экипаже?! И, кстати, почему не обиделся Буру?

Как раз в этот момент стюард подавал женщинам чашечки с ароматным кофе. Семью своего господина он всегда старался обслуживать лично, о прочих членах экипажа заботятся его помощницы.

— Почему, Буру? — Диана подняла свой взгляд на огромного нерушимо спокойного негра.

В его могучих руках поднос с чашками кофе смотрелся одновременно нелепо и гармонично. И как это ему удаётся?! Женщина встряхнула головой, отгоняя прочь неуместные мысли, и повторила, стараясь добавить в голос офицерской властности:

— Ответь, почему?!

Она не сомневалась, что Буру правильно поймёт этот вопрос. Иногда ей казалось, что в отношении своего господина и его семьи стюард проявляет талант телепата.

— Не обижайтесь на господина, кира, — белозубо усмехнулся Буру. Как и ожидалось, тон Дианы не произвёл на него никакого впечатления, — он занимается сложной работой. Для неё необходима уединённость и полная сосредоточенность. Любой пустяк может отвлечь внимание, что приведёт к катастрофическим последствиям, — стюард наклонился поближе к женщинам и прошептал, — вы обе, моя госпожа, очень дороги для своего мужа, и в вашем присутствии он постоянно отвлекался бы на вашу несравненную красоту...

— Пф!! — поперхнулась Аманда и укоризненно посмотрела на Буру, — скажешь тоже!!

— Это правда,— с достоинством выпрямился стюард.

По его невозмутимому лицу нельзя было понять, шутит ли Буру, или говорит всерьёз.

— Что? Что он тебе сказал? — всполошилась Аманда, глядя на крайне изумлённую сестру-по-мужу.

— Правду. — Впервые на её памяти Буру пошутил, но зато как вовремя!

'Боже, до чего же нелепы наши переживания!' — засмеялась Диана и хитро подмигнула Аманде.

6

— Тревога! Вахтенным и начальникам служб срочно пройти на командный мостик! — голос Химеры разнёсся по всем отсекам корабля. Этот же приказ продублировали и браслеты персональных искинов.

— Спасибо, Буру, — поблагодарила Диана и бросилась догонять Аманду. Та, поставив чашку на поднос, убежала вперёд. Девчонка! Разве так подобает себя вести офицеру... и супруге правителя планеты?!

Вслед за ней поспешили и начальники служб, ожидавшие распоряжений капитана в просторном зале кают-компании 'Химеры'. Буру слегка поклонился в спины спешащих на мостик хозяек и едва заметно улыбнулся: его новая жизнь определённо была ему по душе. Как и его помощницам-стюардессам.

— Поторапливайтесь, лентяйки! — в понуканиях особой нужды не было, но Буру не собирался давать подчинённым даже незначительного повода пофилонить. — У вас ещё уйма работы...

Тараш ожидал своих офицеров, стоя перед распахнутым информационным окном. Его содержимое оставалось скрытым от всех. Судя по отрешённости хакера, он либо что-то рассчитывал, либо своим 'внутренним взором' наблюдал за ситуацией в системе.

— Вахтенным — приступить к работе! Навигатору — рассчитать параметры прыжка к Фелле.

— Но, кир капитан, — попыталась протестовать Диана. В её душе возник инстинктивный протест, — в этом случае враг, изучая молекулярные следы работы двигателей, определит... — она хотела сказать 'направление прыжка и таким образом вычислит местоположение Феллы', но Тараш поспешил пояснить:

— Не беспокойся, Ди. Аномальная корональная активность местного светила уже скоро затрёт все следы.

— Извини, Раш. — смутилась Диана. — Я на мгновение подумала, что ты забыл о безопасности нашей планеты.

Тараш отрицательно мотнул головой и вновь уткнулся в своё непонятное окошко.

Конечно, тревога в душе Дианы никуда не исчезла, но раз супруг не желает это обсуждать, не хочет предоставить необходимые пояснения, расспросы стоит отодвинуть на более позднее время.

Например, на ночь по корабельному времени.

— Кажется, начинается, — пробормотал себе под нос капитан, вызвав очередной приступ любопытства у жён.

Их так и подталкивало спросить, что начинается, но женщины сдержались и заработали мимолётную улыбку супруга. Естественно, их думы не были для него тайной.

Боже, как тяжело жить с телепатом!! Хотя, если подумать, с другой стороны...

Мыслили теперь Аманда и Диана почти в унисон, и потому, переглянувшись, дружно покраснели. Глядя на них, Тараш укоризненно покачал головой:

— Всем смотреть в отсеках! Начальникам служб тщательно фиксировать и протоколировать всё происходящее на корабле и в пространстве вокруг него.

— Есть, кир!

— Принято, капитан.

Приказ командира надо исполнять, даже если его смысл непонятен. Что такого должно произойти?

— Со всем уважением, капитан! — Первым не выдержал коммандер Кицрау, человек по своей натуре рациональный и дисциплинированный. Он ещё не привык к феллийской манере отдавать приказы, и постоянно чувствовал неуверенность. — Не могли бы вы уточнить, что именно требует нашего особенного внимания и почему стандартных логов искина не достаточно?! Несёт ли то самое, что мы должны протоколировать, угрозу кораблю, и не следует ли в этой связи подготовить орудия к бою?

— Кто ещё, помимо Альберта, нуждается в дополнительных инструкциях? — Тараш, нахмурившись, окинул взглядом своих офицеров.

Феллийцы, присутствующие на мостике, ухмыльнулись, и отрицательно покачали головами. Действительно, чего может быть непонятного в столь однозначном приказе командира?!

'Не-игрушки', напротив, так или иначе — кто-то поднял руку, кто-то сказал я (одним словом, детский сад!) — обозначили свой интерес, и Тараш тяжело вздохнул. Любой из них — подросток, если сравнивать его уровень развития даже с самым юным феллийцем. Чтобы эти существа росли и развивались, природа одарила их любопытством, и его необходимо постоянно подпитывать, отвечая на вопросы.

— Я, кирие офицеры, только что завершил важный эксперимент. Его результат вы сможете наблюдать через... — Тараш мгновенно рассчитал время, за которое свет преодолеет расстояние от разрушенной Базы и местного светила до 'Химеры' — ...три с половиной минуты. Пока вы ничего не знаете о его сути и результатах, вы можете объективно зафиксировать все последствия эксперимента, не позволяя собственным фантазиям или ожиданиям исказить их. Поэтому... отставить бузу, кирие офицеры! — рявкнул капитан. — Незамедлительно приступить к исполнению приказа!

— Есть, кир! — кисло ответил за всех Кицрау.

От такого пояснения 'не-игрушкам' легче не стало, но они послушно уткнулись в информационные окна постов и служб, на которые поступали сведения о состоянии самого корабля и об обстановке вокруг него. Чуткие приборы мониторили все диапазоны электромагнитного спектра от сверхдлинных радиоволн до жёстких гамма-лучей, а также наблюдали потоки частиц высокой и сверхвысокой энергии. В отдельные окошки непрерывно шли данные о состоянии гравитационного поля.

— О-о! — первой не выдержала Аманда, когда на её глазах огромный астероид разлетелся в пыль. Её показалось, что маленькие острые коготки в какой-то миг царапнули по сердцу. Они же заставили рангоут 'Химеры' жалобно вскрикнуть. Гравитационный удар!

— Ах! — теперь все вместе, даже феллийцы, со страхом и восторгом наблюдали за пришедшим в неистовство красным светилом.

Мощные языки плазмы дотянулись до орбиты, по которой недавно двигалась база, смели оставшуюся от неё пыль и ринулись дальше. На внешней оболочке звезды в районе её полюсов ослепительно вспыхнули кольца. Они устремились прочь к зениту и надиру, с каждым мгновением расплываясь и тускнея...

ИНТЕРЛЮДИЯ СЕДЬМАЯ

1

Лигийская эскадра возмездия дружно выскочила из гиперпространства в четырёх световых часах над зенитом тусклой красной звезды. Три фрегата, три корвета и военный транспорт выполнили синхронный прыжок 'на отлично' и сохранили своё исходное построение, 'призму'. В его центре шёл военный транспорт, толстая трёхкилометровая 'колбаса', овальная в сечении и сплюснутая по вертикали. Главный груз корабля — пять сотен боевых ботов, шесть тысяч штурмовиков и пятьдесят тысяч боевых дроидов. Лига не собиралась прощать оскорбление, которое здесь ей нанесли. Все три фрегаты были того же класса, что и подлатанный 'Олжери'. Они сразу выдвинулись вперёд относительно опекаемого транспорта. Их задача — обеспечить охрану этой неповоротливой туши. Корветы на момент всплытия тоже двигались строем призмы, только её поперечный размер раза в два превышал строй фрегатов. Поначалу корветы находились позади транспорта, прикрывая тылы эскадры, но спустя полчаса, когда все убедились в отсутствии опасности, два из них резко ушли вперёд. Третий, наоборот, слегка отстал от набирающих скорость фрегатов и транспорта, чтобы улучшить мониторинг пространства.

Сканеры и детекторы всех кораблей эскадры тщательно обшаривали окружающее пространство, и никакая мина, никакой зонд противника не смогли бы скрыться от совершенных лигийских приборов. Развёртывание эскадры происходило в полном соответствии с планом, разработанным Адмиралтейством Лиги. Никаких сюрпризов в ближайшие часы не ожидалось, да и в дальнейшем — тоже.

Вряд ли владельцы разбойничьего притона, посмотрев на пришедшую по их души силу, всерьёз заупрямятся. Даже если так -пусть! Сопротивление плохо скажется на здоровье обитателей поста, а эскадра из трёх фрегатов с солидной поддержкой корветов и военного транспорта не по зубам даже Славным Ребятам, отчаянным корсарам Периферии!

Фрегат-капитан Мишель Дассо провёл на мостике всё время перед прыжком. Он лично контролировал подготовку к гиперпереходу, и только сейчас, окончательно убедившись, что совместный прыжок семи кораблей выполнен идеально, немного расслабился в своём кресле. Но прошло не более четверти часа, и бронированные створы, ведущие на командный мостик, с мягким шелестом разъехались по углам дверного проёма.

— Адмирал на мостике! — громко скомандовал командир 'Олжери', заметив заходящего на мостик Злыдня.

На самом-то деле у командующего эскадры есть нормальное имя. Марсель Шиффер носил звание контр-адмирала, которое он получил не протирая штаны в кабинетах Адмиралтейства, а в вполне заслуженно, как признание многих побед в дерзких рейдах на Периферии. Корабли под его командованием намолотили изрядное число пиратов, бандитов и всякого отребья. Славные Ребята его люто ненавидели и боялись. Одним словом, легендарная личность! Именно такой авторитет должен возглавлять экспедицию возмездия!

— Вольно! — вяло махнул рукой адмирал и, к общему изумлению не глядя по сторонам, прошёл на мостик.

Несмотря на широкую известность, Шиффер оставался человеком скрытным и непубличным. Тем, кто не знал адмирала лично или не имел доступа к его личному делу, а знакомился с его подвигами исключительно по бесчисленным патриотическим сериалам, он виделся чуть ли ни великаном и суперменом.

Увы! При встрече с ним реальность разочаровывала: невысокий носатый седеющий брюнет среднего возраста никак не походил на каноничного героя сериалов. Сам Шиффер ничуть не стеснялся своей невыразительной внешности, а его сомнительные манеры и знаменитая безжалостность к нарушителям флотского устава стали его визитной карточкой. Всё это лишь усиливало неоднозначную репутацию адмирала. Но 'Злыднем' прозвали Шиффера по другой причине.

Когда-то ещё молодой фрегат-капитан стал свидетелем нападения трёх рейдеров на одинокого торговца. Он не только защитил жертву, сходу расправившись с одним из каперов, но оказал помощь, а затем бросился в погоню за оставшимися налётчиками. Второго пирата он догнал после прыжка, в следующей звёздной системе, точно рассчитав курс рейдера и вероятную дальность его перемещения. Не обращая внимания на попытку пирата капитулировать, Шиффер его уничтожил. Третий успел-таки спрятаться под защиту ракет и орудий пункта снабжения, но Марсель Шиффер угрозами и агрессивными уговорами добился выдачи капитана рейдера и всех его офицеров, а также вынудил пиратов оплатить пострадавшему торговцу весь ущерб. Ладно бы Шиффер обошёлся только этим — так нет! Он доставил пиратов в Лигу на суд, где своими показаниями добился для них максимально сурового приговора. 'Злыдень!' — сказали пираты, и объявили месть. Им не повезло: сначала полный капитан, затем командор и контр-адмирал всякий раз подтверждал своё прозвище, цепко преследуя врагов и уничтожая встретившиеся пиратские корабли и их экипажи. Не помогали ни мольбы, ни уговоры. Угрозы обозлённых пиратов лишь привлекали внимание Злыдня Шиффера.

Характер контр-адмирала сложен и тяжёл.

Весь экипаж фрегата, в том числе и сам Дассо, был в курсе, что Шиффер весьма ревниво относится к соблюдению всяких там устаревших военных ритуалов вроде 'отдания чести' и обожает громогласные команды типа 'Смирно!', 'Отставить!', 'Упасть-отжаться!!'. И ещё, адмирал слывёт человеком въедливым и злопамятным. Если что не по нему, он сразу же устраивает разнос. Фамилии проштрафившихся офицеров Шиффер никогда не забывает и при первой же возможности с маниакальным наслаждением списывает очередного неудачника 'на зелёную лужайку'. Естественно, с соответствующей записью в личное дело, после чего бедняга лишается малейшей надежды снова подняться на борт боевого корабля Лиги иначе, чем пассажиром или арестантом. Говорят, что эта любимая адмиралом виртуальная 'лужайка' плотно заселена штрафниками.

Злыдень! По-другому и не скажешь.

2

Мишель не желал из-за чьей-то расхлябанности или собственной невнимательности попасть на знаменитую 'зелёную лужайку Шиффера', поскольку это означало бы конец карьеры во Флоте. С первых минут похода при встречах с адмиралом фрегат-капитан тщательно исполнял всё, что предписано Уставом, и старался держаться максимально далеко от неприятного начальства. Для командира флагманского корабля это невыполнимая задача, но Мишель старался изо всех сил. Едва стало известно, кто будет командовать 'эскадрой возмездия', Дассо позаботился организовать адмиральские апартаменты по высшей категории, обеспечить их всем необходимым. Лишь бы у Шиффера не возникало необходимости их покидать! Шикарная (для боевого корабля) спальня, гостиная, кабинет, где на мониторы дублируется вся информация с мостика, личная кухня с опытным стюардом.

Его задумка в целом удалась. Контр-адмирал после представления офицеров эскадры удалился к себе, и за всё прошедшее время вызывал только Дассо, и то пару раз. Мишель надеялся, что и после прыжка всё пойдёт таким же макаром — и вот на тебе, явился! Всё в эскадре, как успел узнать Дассо, находится в абсолютном порядке. Корабли идут в строгом соответствии с полученными приказами. Столкновение с противником ожидается не раньше, чем часов через шесть. Так чего Злыдень припёрся на мостик? Сидел бы в личном кабинете — всем было бы спокойно.

Эти мысли столь явственно читались по лицам застывших по стойке 'смирно' вахтенных офицеров, что Злыдню не составило бы труда их уловить. Он, может быть, и сволочь, но не дурак! И Дассо опрометью кинулся спасать положение... точнее, чеканя шаг, ринулся наперерез контр-адмиралу, перекрывая ему дорогу.

— Гражданин контр-адмирал! Эскадра полностью завершила прыжок. Повреждений или отклонений от заданного курса нет! Начат разгон к... к...

Действуя так, как требует Устав, Мишель не обратил внимания на отсутствие сигналов форпоста. Да и самого ПРС почему-то не видно.

— К... так куда разгоняется эскадра, фрегат-капитан? — Шиффер с каким-то садистским удовольствием поддразнил Мишеля, после чего бегло окинул взглядом застывших у своих рабочих мест офицеров. — Вольно, я сказал, граждане... хм, офицеры! И займитесь, наконец, исполнением своих обязанностей!

Последняя фраза в устах Злыдня прозвучала особенно зловеще. Вахтенные, одеревенев от дурных предчувствий, сели в свои кресла, а Шиффер, мягко отодвинув фрегат-капитана, направился к флагманскому креслу. Вслед за ним, как собачка на поводке потешно посеменил ногами и Мишель.

— Я жду ответа, Дассо! Объясни же, наконец, куда столь резво разгоняются корабли моей эскадры... — понаблюдав за краснеющей физиономией фрегат-капитана, Злыдень с безжалостной усмешкой завершил вопрос, — ...и, главное, зачем?!

Раз нет форпоста — значит, разгоняться незачем?!

— Но, гражданин контр-адмирал, эскадра действует в соответствии с планом, разработанным в Адмиралтействе...

— Какова цель данного рейда, Дассо?

— Перейти в звёздную систему, значащуюся в Реестре Миров Цивилизации под номером двадцать два шестьдесят семь, взять под контроль расположенное там независимое поселение, предположительно захваченное пиратами, — бодро затараторил фрегат-капитан, заставив Злыдня досадливо поморщиться, — и добиться выдачи всех виновных в атаке на патруль Лиги...

Мишеля немного трясло, но он старался держать себя в руках.

— Прекрати, Дассо! Не порти моё впечатление о тебе, — голос Злыдня сейчас напоминал змеиное шипение, — ответь-ка мне, где та бандитская база, которую моя эскадра должна атаковать?!

Мишель жалобно посмотрел на навигатора, застывшего на своём рабочем посту, но тот лишь потерянно покачал головой. Забыв о Злыдне, Дассо кинулся к своему капитанскому креслу и широко распахнул обзорное окно. Звезда — вот она, на том самом месте, где и должна быть, но База... астероид... они исчезли, испарились, будто бы их никогда и не было! Невозможно, невероятно!!

— Гражданин контр-адмирал, вражеского опорного пункта в данной звёздной системе нет! — Дассо изо всех сил старался, чтобы его голос звучал бодро и уверенно.

— Идиот! — схватился за голову Шиффер. — Я это и так вижу. А куда он исчез, Дассо?

Мишель посмотрел на навигатора, но тот лишь руками развёл.

— Не могу знать, гражданин...

— Переигрываешь, Дассо, — Злыдень укоризненно погрозил пальцем, вызвав улыбку у некоторых офицеров, — оставь этот тон, мне не до шуток! Я не требую сию минуту единственного правильного объяснения произошедшего, но какие-то версии у тебя должны же быть? И... останови корветы, им в данной ситуации не следует далеко уходить от эскадры. Пусть держатся поблизости, в трёх световых секундах, не дальше.

— Есть, гражданин контр-адмирал... — несколько действий на пульте, и искин 'Олжери' подготовил и передал соответствующий приказ.

— Марсель...

— Моё имя — Мишель, гражданин контр-адмирал.

— Моё имя — Марсель. Не надо 'гражданина' и 'контр-адмирала', Дассо. Просто 'Марсель'... если мы на командном мостике или... в бою.

— Есть, Марсель, — отозвался фрегат-капитан.

— Скажи, мы могли ошибиться в прыжке и оказаться в другой звёздной системе? Красных карликов много, и их характеристики не так уж сильно отличаются.

— Нет, Марсель, — в этот раз Дассо не смотрел на навигатора, на этот вопрос он мог ответить самостоятельно, — это та самая система. Спектральный и гравитационный портреты данного светила и искомого красного карлика с точностью в девять девяток совпадают. Звёздная карта тоже полностью соответствует расчётам. Навигационная ошибка абсолютно исключена!

Шиффер задумчиво кивнул. В профессионализме навигатора он не сомневался, но спросить-то надо!

3

— Ладно. А может так случиться, что база скрыта от нас маскировочным полем большой мощности?

— Исключено, Марсель. Таких возможностей нет ни у кого в Центральных Мирах. Что уж говорить о Периферии? К тому же маскировка во всех диапазонах электромагнитных волн не скроет объект от гравитационных детекторов, а уж спрятать массу... такого не умеет никто!

Контр-адмирал скептически хмыкнул, и Дассо постарался, чтобы его слова звучали убедительно.

— Это система двадцать два шестьдесят семь, без всяких сомнений Марсель, но искомого объекта в ней нет.

— Форпост могли увести...

— Невозможно, гражданин контр-адмирал! Свести с орбиты и разогнать для прыжка пятнадцатикилометровый астероид никому не под силу.

— Хм... а если не для прыжка? Если астероид просто выкинули за пределы ячейки?

— В этом случае должны остаться молекулярные следы от работы двигателей... — Дассо даже не пытался представить, кому и зачем могло понадобиться что-то подобное, — ...они должны были сохраниться в любом случае. После того, как отсюда ушёл 'Олжери', прошло менее тридцати суток, и облака газа не могли расползтись столь быстро.

— Верно, Дассо, — удовлетворённо кивнул Злыдень, — если базу кто-то уничтожил — пусть даже разбил в пыль! — хоть что-нибудь должно было уцелеть! Теперь тебе понятно, в чём причина моего неудовольствия?

— Да, гражданин контр-адмирал! Двигатели кораблей могли затереть пока ещё сохранившиеся слабые следы. Разрешите направить на разведку боты?

— Вот, Дассо, оказывается и ты умеешь думать, — Злыдень ехидно сощурился, — действуй, высылай боты, в том числе и по сторонам. Эскадре двигаться ходом в одну десятую световой курсом на звезду. Выполнять.

— Есть, гражданин контр-адмирал!

4

— ...Неужели совсем никаких? — на всякий случай уточнил Шиффер.

После пяти суток непрерывных усилий слышать подобное весьма разочаровывающе, но контр-адмирал всё ещё на что-то надеялся.

Огромное мягкое кресло полностью спрятало в себе коротышку контр-адмирала, и Дассо, стоящий вплотную к подлокотникам, вынужденно гнул спину, чтобы видеть реакцию собеседника. Он будто каждый раз кланялся, завершая очередную реплику.

Злыдень, как и полагается подобной личности, неподвижно застыл в своём мягком логове и явно наслаждался затруднениями командира 'Олжери'. Впрочем, Мишель не обижался, он уже достаточно успел изучить сложную натуру командующего эскадрой.

— Ни одного следа! — фрегат-капитан сокрушённо покачал головой. Ему вся эта история, начиная с нелепого обстрела фрегата рейдером и заканчивая исчезновением огромной станции, категорически не нравилась. — Надо убираться отсюда, гражданин контр-адмирал. Чем быстрее, тем лучше. У меня дурное предчувствие.

Последние слова Мишель произнёс почти шёпотом.

— Предчувствие, говоришь... — Шиффер принял сообщение Дассо всерьёз. Его чуйка тоже кричала, что из этой странной системы нужно 'делать ноги', и чем быстрее, тем лучше. Но ещё есть присяга. И приказ. Это пираты могут поступать так, как им вздумается. Захотят — нападут, испугаются — удерут. Командующий эскадры Лиги нуждается в чём-то более существенном, чем предчувствия, чтобы отдать приказ об отступлении. — ...Считаешь, что здесь мы ничего больше не найдём?

— Тот, кто виноват в исчезновении пункта ремонта и снабжения номер двадцать два шестьдесят семь, хорошо прибрался за собой, — растерянно пожал плечами фрегат-капитан, — я не представляю, как это проделано, но факт остаётся фактом: боты ничего не обнаружили. Всё чисто. Такое впечатление, что базы здесь никогда и не было.

На краткий миг контр-адмиралу почудилось, что навигаторы эскадры всё-таки ошиблись и вывели корабли в совсем другое место. Но это же немыслимо! Шиффер мотнул головой, будто этим простеньким действием можно прогнать терзающие его сомнения. И всё-таки...

— Но это точно та самая звезда?!

— Да, гражданин контр-адмирал. Ошибки быть не может. Искин набрал статистику по спектру светила и дополнительно соотнёс наши навигационные карты с точными звёздными координатами по реальному небу. С вероятностью четыре девятки это искомая система двадцать два шестьдесят семь. Но в ней ничего нет...

— Ничего нет... — эхом откликнулся Шиффер. В такую 'засаду' он, несмотря на весь свой опыт, попал впервые.

— Именно, Марсель, — почему-то шёпотом отозвался Дассо, склонившись к его уху. — Вообще ничего, никаких следов. Создаётся впечатление, что до нас эту звёздную систему никто не посещал...

Плохо. Очень плохо. Шиффер не знал технологий или устройств, которые могли бы сделать что-то подобное. Столь глубокая очистка пространства лежит за пределами возможностей Цивилизации. Уж их-то Злыдень знает в полном соответствии со званием и в силу занимаемой должностью. А значит... Да ничего это не значит!! Надо не размышлять о загадочном явлении, а действовать! О тайнах Вселенной пусть думают учёные. У них головы большие, авось не лопнут от натуги. Плохо, что бывшие хозяева форпоста однозначно свяжут исчезновение ПРС с визитом в звёздную систему эскадры Лиги Человечества. А уж какие слухи будут ходить вокруг этого события, мон Дьё67!

— Возвращай боты, Дассо. Распорядись, чтобы навигаторы рассчитали траекторию разгона эскадры для прыжка к ближайшему форпосту Лиги. Мы уходим.

— Есть, гражданин контр-адмирал!

В голосе фрегат-капитана слышалось столь искреннее облегчение, что по губам Злыдня скользнула лёгкая улыбка. Не один он размышляет о странностях, происходящих вокруг ничем не примечательного красного карлика. Остаётся надеяться, что с этим приказом контр-адмирал не опоздал...

5

Чем дольше контр-адмирал Шиффер обдумывал сложившуюся ситуацию, тем меньше она ему нравилась. В памяти сразу всплыли истории о необъяснимых явлениях, о непонятных огромных штуковинах, с которыми патрули нет-нет, да и сталкиваются на Периферии. По рассказам бывалых моряков, странные сияющие объекты неожиданно всплывают из ниоткуда и столь же внезапно исчезают, увлекая в неизвестность космические корабли, станции и даже немаленькие астероиды. Вроде того, на котором был пункт ремонта и снабжения двадцать два шестьдесят семь.

Конечно, в кубриках всегда болтают всякую ерунду, но ведь каждый год в Космосе бесследно исчезают корабли, и далеко не все из этих пропаж следователям объясняются нападениями пиратов или катастрофами. В Адмиралтействе Лиги даже есть специальный отдел, который занимается подобными случаями. До сей поры Злыдень отзывался о нём с плохо скрываемой насмешкой. Похоже, настало время извиниться. И он это сделает, чёрт возьми! Обязательно попросит прощения, если только удача не отвернётся от эскадры, и Шиффер вернётся из этой миссии.

Сигнал вызова на мостик прервал размышления Марселя. Случилось что-то чрезвычайное, иначе фрегат-капитан не стал бы его тревожить.

Злыдень чуть ли не бегом проскочил на командный мостик, небрежно махнув рукой — 'вольно!' — вскочившим при его появлении офицерам, и плюхнулся в адмиральское кресло. Вокруг сразу же распахнулись информационные окна, справочные таблицы, однако контр-адмирал проигнорировал их и напрямую обратился к командиру 'Олжери'. За эти дни они неплохо сработались.

— Докладывай, Дассо.

— Семь минут назад в ста восьмидесяти световых минутах от нас детекторы обнаружили четыре неопознанных корабля. Анализ поступившей информации с вероятностью восемьдесят пять процентов позволяет утверждать, что это 'демы'. Тяжёлые фрегаты Альянса, гражданин контр-адмирал. Более точное опознание будет возможно после накопления данных, которые продолжают поступать. Искин присвоил кораблям кодовые имена 'Бандит' и номера с первого по четвёртый.

— Так... — новость определённо не радостная. Полное звено тяжёлых фрегатов Демократического Альянса — не тот противник, с которым хочется сражаться. К тому же 'демы' имеют превосходство по числу тяжёлых орудий и пусковых ракетных установок. — ...А мы сможем проскочить без боя, фрегат-капитан?

Прежде чем ответить, Дассо покосился на навигатора. Тот как раз закончил свои расчёты и сразу же переслал их результаты командиру.

— Всё решится в ближайшие десять минут, гражданин контр-адмирал. Если 'демы' сменили курс в тот момент, когда нас обнаружили, они смогут перехватить эскадру минут за десять до ухода в прыжок. В это время мы будем крайне уязвимы...

Шиффер нахмурился. Лучше всего было бы отказаться от прыжка и вступить в переговоры с 'демами'. Он так бы и поступил, если бы фрегатов было два. Или три. Но четыре... если учесть репутацию, которую имеют лигийцы в мирах Сферы Человечества, командующий эскадрой Альянса, имея преимущество в огневой мощи, откажется от общения. Он просто прикажет стрелять. И это понятно: на его месте Шиффер поступил бы именно так.

Ведь что сейчас видят на кораблях Альянса?

В системе двадцать два-шестьдесят семь отсутствует построенный Альянсом пункт ремонта и снабжения. Разрушен даже астероид, на котором располагалась База, поскольку детекторы его не наблюдают, и эскадра Лиги, сопровождая огромный транспорт (наверняка набитый награбленным добром) готовится к гиперпрыжку!

Картинка ясна и понятна, и к беседам не располагает: ведь пока идут разговоры, лигийские грабители продолжают разгон...

О чём тут говорить?!

— Фрегаты Альянса меняют курс, гражданин контр-адмирал, — отчиталась вахтенный навигатор Дарлан.

Да, у противника сейчас скорость меньше. Командующий противника наверняка оценил ситуацию и понимает, что эскадра Лиги могла бы ускользнуть, если бы не огромный медлительный транспорт, который 'демы' посчитали обычным грузовиком. Его махина уж точно не способна быстро ускоряться. Корабли Альянса набирают скорость быстрее лигийцев и, таким образом, получают свой шанс на перехват. Беспроигрышная ситуация... с точки зрения моряков Альянса.

Или таковой кажется им.

— Приказ транспорту: увеличить ускорение до максимума. — Шиффер не собирался играть с картами, которые сдал командующий эскадры Альянса.

— Передано... принято, — сообщил искин, — в ближайшую минуту ускорение транспорта вырастет на одиннадцать процентов. Это максимум.

— Боевым кораблям — в ускорении ориентироваться на военный транспорт. Навигаторам — пересчитать параметры прыжка.

Столкновения с Альянсом необходимо избежать. И так он доставит Исследовательскому Управлению и Адмиралтейству целый сундук проблем, связанных с исчезновением станции Эр двадцать два шестьдесят семь. Зачем же ещё больше усугублять конфликт в Периферии, вступая в бой с этими фрегатами?!

— Перерасчёт готов, гражданин контр-адмирал, — Дассо первый раз улыбнулся, — эскадра уйдёт в прыжок на семнадцать минут раньше обозначенного ранее времени...

'Слава Богу, боя не будет!' — мысленно перекрестился Марсель Шиффер.

На столь невыгодных условиях и в такой диспозиции сражаться ему не хотелось. К тому же этот бой ничего не даст, а лишь исказит непонятную картину происшедшего возле красного карлика и затруднит работу специалистов. Если, конечно, Лига и Альянс договорятся о проведении совместного расследования. Надежды на это почти нет, но кто знает? Вдруг и 'демы', когда поостынут, тоже заинтересуются этими необъяснимыми событиями?

ИНТЕРЛЮДИЯ ВОСЬМАЯ

1

Туман клубился и бурлил, то собираясь в сгустки, то нервно выбрасывая в стороны свои щупальца.

— Откровенное жульничество!!

Громкий возмущённый возглас собрал туман в мрачную тучу. Примитивный людской слух воспринял бы этот крик как раскаты грома, а не членораздельную речь, но по треску ветвящихся на поверхности облака молний даже убогий органик мог бы понять, что разумная туча прямо-таки полыхает от негодования.

— Правила Игры нагло и беззастенчиво нарушены. Я требую расследования и справедливой компенсации за потерянный форпост и корабли!

Огненный шар, к которому огромная мрачная туча пыталась подобраться поближе, невозмутимо сиял во тьме.

— Если претензии необоснованны, заплатить придётся именно тебе, Белый Предел, — шар выбросил петли протуберанцев, отпугивая жалобщика прочь. — Наше внимание стоит дорого, но Мы согласны выслушать тебя.

— Мне не нужно всё Ваше внимание, Сияющий-во-Тьме, достаточно одного потока. Моя жалоба проста и, без сомнения, обоснована. Я не стал бы отвлекать по пустякам тех, кто надзирает за соблюдением Правил!

— Посмотрим, Белый Предел, посмотрим! Один поток в твоём распоряжении. Излагай Ему свои претензии подробно, но не пытайся искажать картину происшедшего.

— Да, Сияющий-во-Тьме! Проблема возникла в местной локации под номером семь, двенадцать, два нуля, тридцать пять, двадцать два, шестьдесят семь. Там были мои игрушки, и их против всех правил сломали!

— Хе-хе, и где это?.. — шар закрутился, втянув в себя протуберанцы. Вокруг него засияли бесчисленные звёзды. — Ага, вижу. Красная звезда. Вокруг неё пустыня, нет даже астероидов. Удивительно чисто прибрано. Не понимаю, на что ты жалуешься?

— Так именно на это и жалуюсь, Сияющий-во-Тьме, — туча шумно вздохнула, став от переживаний ещё темнее. — Ранее в локации двадцать два шестьдесят семь располагался принадлежащий мне форпост. Уверенное обладание данной системой позволило мне получить Ваше разрешение на экспансию в новые сектора и расширение Игрового Пространства Белого Предела. Я упорно сражался за эту локацию с Золотым и Синим Пределами...

Шар дрогнул, выпустив петли протуберанцев. У людей это означало бы поднятую от удивления бровь.

— О, нет-нет, вы неправильно поняли меня. К коллегам у меня нет претензий! Здесь что-то другое: едва лишь я одержал над ними победу, меня незаслуженно лишили награды. Того самого форпоста, что я отстроил и отстоял. Тех кораблей, которые я собрал для экспансии. Значительного количества материальных ресурсов. Людей, наконец... да-да, знаю, это пустяк, но по их головам подсчитываются очки производства и дохода, так что даже они — ценный ресурс. Я только что отбил внезапный налёт Золотого Предела, и не понёс при этом никакого ущерба, и вдруг — бац! Ни форпоста, ни кораблей, ни людей...

Туча окуталось разрядами молний, демонстрируя своё разочарование. Если бы она была человеком, то развела руки в стороны. Но и сияющему шару, и подтягивающимся отовсюду сгусткам тумана всё было понятно и так.

— По моему мнению, подобное событие невозможно без твоего вмешательства, Сияющий-во-Тьме. Если Вы внезапно поменяли правила Игры или аннулировали моё разрешение на дальнейшее расширение Белого Предела, я хочу получить справедливую компенсацию. Пусть мои потери не столь велики, но это прописано в Правилах. Иначе я подам жалобу Наисветлейшим.

— Ты угрожаешь Нам, Белый Предел?!

— И в мыслях не было, Сияющий-во-Тьме. Я просто честно предупредил, как собираюсь действовать, если мою просьбу проигнорируют.

— Мы разберёмся, Белый Предел. Прояви терпение!

— Я само терпение, Сияющий-во-Тьме, — туча посветлела, молниевые разряды вокруг исчезли.

— Когда пропал форпост, хотя бы примерно?

— Около ста тактов назад.

— Ладно, посмотрим логи...

Картинка изменилась. Теперь вокруг красной звезды кружился немаленький астероид с белым шаром-этикеткой над ним. Белые шарики размером поменьше — звёздные корабли. Состояние объектов отображалось автоматически, стоило лишь вниманию Сияющего остановиться на соответствующей этикетке. Вроде бы всё в порядке.

— Действительно форпост, — удивлённо пророкотал Сияющий-во-Тьме, — клянусь Светом! А ну-ка дальше...

Такт за тактом менялась обстановка вокруг астероида, форпост разрастался, рядом появлялись и исчезали кораблики с разноцветными этикетками. Большинство из них были белыми, но встречались и чёрные, и золотые, и синие. Никаких странностей, никаких проблем!

Под самый конец просмотра на границе звёздной системы двадцать два шестьдесят семь появился золотой шарик — корабль соперника вышел из скачка. Вокруг него сиял алый ободок, показывая враждебные намерения незваного гостя. Наперехват почти сразу кинулись кораблики с белыми этикетками. Они заставили его отступить, но, едва победили и повернули обратно, белая эгида над форпостом обесцветилась и стала серой.

— Видишь, Белый Предел, свой форпост ты потерял. Диверсия или захват замаскированной группой — не скажу, но факт остаётся фактом. Сам виноват, прозевал! Всё честно.

— Честно? Вот это — честно?!!

Как бы ни так! От разочарования туча потеряла свою округлую форму, превратившись в рваный сгусток тумана.

— Дальше... — Сияющий-во-Тьме самодовольно засиял, — вот, видишь, и все твои кораблики тоже посерели. Ты их просто-напросто потерял!

— Постойте, Сияющий, как же так! Если я потерял имущество честно, то почему шарики серые? Победитель, получив контроль над ним, обязан обозначить приобретение как своё! Разве это не нарушение Правил?!!

— Хм, возможно, пираты?

-У них этикетки угольно-чёрные... или огненно-красные... или... хм. По Правилам фракция обязана себя обозначить, даже если она неигровая! А тут — серая...

2

— Хех... действительно, серая... ну-ка, ну-ка!

Несколько тактов спустя этикетки просто исчезли, и огненный шар поблек от удивления. Но на этом сюрпризы не закончились. Не успел Сияющий-во-Тьме прийти в себя, как на последних мгновениях просмотра проявилась ещё одна несуразица: и корабли, и астероид просто исчезли, будто их никогда и не было.

Ничего.

Никаких следов.

Ни одной зацепки, которая могла бы объяснить происшедшее. Разве что серый цвет этикеток...

— Вы видели? Как это может быть?! Почему?! — пыхал молниями мрачный сгусток тумана. Сияющий-во-Тьме тоже не знал ответа на эти вопросы. Но правильно поставленный вопрос уже сам по себе является частью верного ответа. Собственно, Великая Игра, ставшая страстью и увлечением перворасы, создавалась ради поиска ответа на те вопросы, которые с незапамятных времён мучили древнейших разумных жителей Вселенной.

Вселенной? Ха-ха. Всё то непостижимое обычному смертному сонмище метагалактик, которое именуется Кроной Мирового Дерева, которое игрушки уважительно называют 'Вселенная', создано перворасой с надеждой найти ориентиры. Что-нибудь, что указало бы им путь. Ибо великие садовники посадили и заботливо ухаживают за Деревом потому, что просто заблудились.

Они, существа почти всемогущие, познавшие тайны мира, способные творить Вселенные, банально не знают, куда им двигаться дальше. Каждый из них ощущает, что есть выход, есть ответ и решение, но оно будто спрятано в тумане. Может быть, они за десятки миллиардов лет развития что-то потеряли? И именно эта утрата теперь не пускает их дальше?

О, если бы можно было бы вернуться назад и отыскать утраченное! Нельзя, увы. Но Вопрошающий Всех нашёл выход. Можно провести эксперимент. Создать модель. Великую Игру размером с Вселенную, в которой множество разумных рас начнёт своё развитие с приручения огня и изготовления каменных орудий. Они будут развиваться, покорять природу и космическое пространство под пристальным наблюдением Игроков, представителей перворасы. Галактика — лаборатория, в которой разумные существа будут строить своё будущее, рождаться и умирать, сражаться и убивать друг друга. Всё ради того, чтобы Сияющие-во-Тьме смогли бы собрать детальную информацию о пути становления, восхождения к вершинам могущества.

Всё ради того, чтобы найти момент, когда первораса утратила эволюционные перспективы.

Пределы — это лабораторные столы, на которых лаборант наблюдает за развитием собственных игрушек. Они очень похожи на тех, что развиваются на соседнем столе, и всё же другие. Разнообразие гарантирует, что никакая мелочь не будет упущена.

Каждый такт все игрушки от звёздных систем до самых пустяковых объектов и живых существ, в которых едва проснулся разум, передают свой персональный идентификационный сигнал и сведения о собственном состоянии. Эта информация мгновенно поступает Игровому Контролю, обрабатывается и после этого становится доступна всем участникам Игры от самых незначительных Пределов до Вопрошающего Всех. Игровой Контроль осуществляют не лаборанты-игроки, а педанты-учёные. Сияющие-во-Тьме. Они предварительно оценивают любую мелочь, любое отклонение в эксперименте. Если в Игре появляется непонятный эффект, возникает что-то странное и неожиданное, они передают информацию аналитикам. Контролёрам. Тем, кто ориентируется в Правилах Игры, и поэтому сможет определить причину нарушения. Кто виноват, это ошибка в эксперименте — или совершено научное открытие? То, что подарит им ответ, даст ориентир.

В звёздной системе, ранее принадлежавшей Белому Пределу, произошло нечто странное. Сияющий-во-Тьме твёрдо знал: пока игрушка исправна, её сигнал не может пропасть. И первое объяснение, что пришло ему на ум,

— Возможно, твои игрушки просто сломались?

Сияющий был обязан озвучить эту мысль: проверка результата на тривиальное решение — основа научной работы. Но это предположение настолько нелепо, что на сияющем шаре сразу же проступили тёмные пятна.

— Все сразу? — скептически хмыкнула туча. — Десятки тысяч разумных существ, сотни тысяч роботов, дронов? Практически одновременно? Сомнительно. Скорее, кто-то сжульничал, намеренно их испортив.

Такое тоже возможно. Некоторые Пределы, бывает, настолько увлекаются Игрой, что забывают о её цели и готовы на всё ради победы над соперником-лаборантом.

— Посмотрим... — Сияющий-во-Тьме отмотал несколько тактов назад и увеличил картинку до предельного размера, позволяющего рассмотреть каждую этикетку на сотнях тысяч игрушек.

Сначала посерели эгиды роботов и дронов, затем поблекла этикетка форпоста. Далее события накатывались лавиной: живые игрушки одна за другой теряли цвет и становились неактивными. Некоторое время они оставались в этом состоянии, а потом просто пропали.

Неужели сломались?

Эпидемия? Какой-то вирус? Один и для механизмов, и для живых существ? Чушь!

— Невозможно! — полыхнул протуберанцами шар. — Смотри сюда, предел: чипы, встроенные в игрушки, становились серыми далеко не одновременно. Значит, их кто-то захватил. Но никакой новый хозяин не смог бы сломать свои трофеи так, чтобы все этикетки отключились одновременно. Это работа Игрового Контроля.

О! С этими ребятами лучше не связываться. Что бы ни произошло, у них всегда виноваты Пределы.

— А кому в Игре принадлежит серый цвет? — осторожно поинтересовалась туча, мрачнея на глазах.

Сияющий-во-Тьме усилием воли развернул политическую карту Галактики. Большая её часть скрывалась в 'тумане войны'. Ни одна из подконтрольных Игре территорий не имела серого цвета.

— Не знаю, — отрезал шар, стирая своим сиянием бесполезную карту, — это не в моей компетенции. Пусть с этим случаем разбираются Контролёры.

3

— Игрушки с перечисленными идентификаторами действительно сломаны, — подвёл итог Контролёр. — Вероятно, это сделано намеренно, чтобы позднее повторно ввести их в игровое пространство без эгиды и таким образом получить нечестное преимущество.

— Меня беспокоит, Светлейший, — не сдавался Белый Предел, — что мой неустановленный коллега использует трофейные игрушки втайне от Контролёров и сможет безнаказанно нарушать Правила!

— О! — Контролёр засверкал от возбуждения. — Пусть только попробует. Я распорядился, чтобы все Игроки обязательно извещали Контролёров о встречах с незарегистрированными объектами. Едва кто-то воспользуется сломанными игрушками, мы узнаем об этом. Уверяю, наказание будет быстрым и неотвратимым.

— А как же компенсация? — робко поинтересовался Предел. — Мне положена компенсация!

— Значит, настаиваешь на возмещении ущерба?!.. — Контролёр на мгновение поблек, — прошу, Сияющий-во-Тьме. Кажется, у вас уже готов ответ?

— Да, Светлейший. Мы подняли логи за последние четыреста тактов, и обнаружили некоторые интересные несоответствия. Надеюсь, Предел всё прояснит?

В сиянии огромного шара облако съёжилось в клочок прозрачного тумана и попыталось ускользнуть.

— Подожди-ка, Белый Предел, — громыхнул Контролёр, — Мы тебя пока не отпускали!

— Повинуюсь, Светлейший! — клочок вернул себе округлую форму, посерел и безвольно завис в пространстве на почтительном расстоянии от начальства.

— Вот так-то лучше, — пространство вокруг рассыпалось искрами, — прошу, Сияющий, продолжай!

— Нам удалось выявить системный сбой. Он произошёл за пределами игрового пространства и потому находится за рамками нашей ответственности.

— Так-так, любопытненько! — Светлейший аж заискрил от предвкушения чего-то новенького. — С подробностями, уважаемый!

— Торговое судно Золотого Предела выскочило за границы игрового пространства вот здесь... — участок галактики с жёлтой звёздочкой в центре по соседству с локацией двадцать два шестьдесят семь замигал, привлекая к себе внимание, — и оказался вот в этой звёздной системе. К сожалению, причины такого отклонения от маршрута остались неизвестны. Вероятно, у купца произошёл сбой навигационной аппаратуры. Подобная возможность в обязательном порядке встраивается во все игрушки и является существенным элементом Игры.

— Мы знаем, — сухо прошелестел Контролёр, — можете продолжать, Сияющий!

— После непродолжительной паузы — возможно, для ремонта — торговец вернулся на заявленный маршрут, но был перехвачен капером Белого Предела и уничтожен. Это произошло вот здесь, — Сияющий выделил звёздную систему, в которой случилась трагедия.

— Это весьма странно, не так ли, Белый Предел? — свет вокруг Контролёра напряжённо запульсировал. — Мы считали, что эти игрушки скорее с превеликой радостью продадут захваченное или получат выкуп, чем без всякого смысла уничтожат уже собственное имущество...

— Так бывает, Светлейший, — Белый Предел смутился и занервничал, — если уничтожение трофея сулит выгоду большую, нежели его продажа. Прошу прощения...

— Может быть, — согласился Контролёр, — Мы сами оставили игрушкам некую непредсказуемость и сумасшедшинку, чтобы не потерять ни один из Путей, да-да! Рассказывайте дальше, Сияющий-во-Тьме!

Шар засиял золотом от удовольствия.

— А дальше всё ещё забавнее, Светлейший! Четыре корабля Белого Предела отправились в то место, где ранее ремонтировался несчастный купец. Их искины всё это время работали с максимальными ограничениями, допускаемыми Правилами, поэтому подробности неизвестны. По логам видно, что несколько тактов спустя три корабля отправились обратно, а четвёртый остался в системе. Некоторое время спустя его эгида посерела так, как это позднее произошло с форпостом. Потом этикетка и вовсе исчезла. Уцелевшие игрушки встретились вот здесь с кораблями неигровой фракции и, похоже, передали им какой-то груз. Какой именно, лучше всех знает сам Белый Предел. Это его игрушки.

— Выходит, — угрожающе пророкотал Контролёр, — он нас тут просто морочит?! А что произошло с живыми участниками подозрительного рейда?

— Исчезли! — сокрушённо вспыхнул Сияющий. — Нам не удалось их отследить, поскольку все налётчики ловко сменили свои эгиды и идентификаторы. Подобное действие предусмотрено Правилами именно для подобных классов игрушек, поскольку...

— ...позволяет выявить все пути, — закончил фразу Контролёр, — я в курсе. Шпионы, бандиты, предатели, диверсанты... это так пикантно и занимательно!

— Да, Светлейший.

— И что, никаких зацепок?

— Одна. Локация, которую посещал купец, а за ним — рейдеры. Возможно, ответ отыщется именно там. Однако для действий за пределами Игрового Поля нужна Ваша санкция, Светлейший!

— Она есть, Сияющий-во-Тьме. Действуйте без промедления. Полагаем, что в подозрительную систему следует направить Скаута.

Решение о применении столь серьёзного инструмента, как Скаут, мог принять только Контролёр. Этот робот может не только выполнить разведку, собрать информацию, но при необходимости произведёт санацию локации или уничтожит подозрительную систему вместе с её звездой.

— Будет исполнено, Светлейший! А что делать с этим? — огненный шар ткнул жгучим лучом в посеревшую тучу.

— Пусть проваливает!

— А компенсация?!.. — прошелестел едва слышно Белый Предел. — Мне положена компенсация...

— Упрямый, значит? — засверкал Светлейший. — Ну что ж, выдать ему треть стоимости исчезнувшего форпоста как моральную компенсацию. Ты доволен, Белый Предел?

— Я счастлив, Светлейший!!

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

1

Всё время, пока автарх отсутствовал, его тесть сидел тише воды, ниже травы и добросовестно выполнял свою работу. Будь коллеги Тараша доверчивыми простаками, они бы успокоились и махнули бы рукой на все предупреждения. Но всякий хакер — параноик от рождения. Жизнь ещё больше обостряет подозрительность, заставляя сомневаться во всех, кто крутится рядом.

Тем более, если ранее они имели власть.

Как бы ни был осторожен в своих действиях Атери Омео, сколь бы ни был изощрён его ум, он — всего лишь чиновник. Бывший экзарх, даже изощрённо хитрый, не имеет навыков, нужных подпольщику и заговорщику.

Разумеется, Омео всегда внимателен и аккуратен. Он не проводит опасных бесед с единомышленниками в личных помещениях, в общественных местах, в зонах, контролируемых искинами. Но не имея опыта подпольной работы, чиновник не учёл, что параноикам-хакерам сам факт таких встреч уже подозрителен. Тем более, когда бывший экзарх ведёт переговоры с такими же пережитками прошлого, как он сам. С теми, кто раньше служил в его личном аппарате или работал в Конвенте.

Так что и сам Омео, и его подельники были моментально обнаружены и с той поры постоянно находились под плотным наблюдением. Весь их наивный план по смещению автарха и по возвращению власти Конвенту лежал на рабочем столе Милии чуть ли ни с момента его окончательного согласования верхушкой заговорщиков. Она просто ждала возвращения мужа, скорбя над политической упёртостью отца и его чёрной неблагодарностью. Впрочем, власть для Омео всегда была важнее благополучия семьи.

План и вправду выглядел наивным. Партия 'старпёров' (традиционалистов, консерваторов) не планировала силового переворота, Омео и его коллеги намеревались перехватить власть у автарха легальными методами. Главную роль в этой борьбе они отвели традиционным процедурам феллийской демократии — то есть, прямому всеобщему тайному голосованию сограждан и манипуляции общественным мнением с помощью подконтрольных им (в чём они уверены) информационных ресурсов. И на этом очевидном пути к успеху партия консерваторов, возглавляемая Омео, увидела лишь два серьёзных препятствия. Первое, это высокий уровень общественного доверия к Тарашу. Второе, это угроза повторного нападения чужаков. Помехи досадны, но преодолимы, и заговорщики решили устранить их так, как обычную политическую проблему. Тем оружием, что им привычно. Пропагандой.

Традиционалисты вбросили в Общалку многочисленные статьи, исторические обзоры и аналитические исследования, посвящённые опасности хакеров. Всё больше и больше голосов кричали, что оставлять власть Тарашу недопустимо, это не просто противоречит традициям феллийского общества, а является прямым нарушением Кондуита. Хакер способен влиять на сознание людей, превращая их в марионеток. Он отточил свои навыки на 'не-игрушках'. Теперь, вернувшись из рейда возмездия, он обязательно воспользуется своим талантом. Ничто не помешает хакеру превратить свой авторитет в абсолютный, а свою власть — в нерушимую. Это — явная угроза феллийскому образу жизни. Она ничуть не слабее опасности нового вторжения чужаков. Правда же состоит в том, что если с чужаками Фелла справится, построив свой Космический Флот, то перед могуществом тирана она бессильна.

Нужен ли феллийцам автарх, которого они не могут контролировать?!

Нет. Лучше вернуть знакомый и понятный Конвент!

Осторожные исследования общественного мнения показывали, что пропаганда работает. У Тараша уровень общественного доверия падает, а у заговорщиков понемногу растёт. Вот только большинство феллийцев ещё не забыло ужас Вторжения, и пока не было готово сместить успешного военного вождя ради прихоти давно надоевших 'старпёров'. А вдруг чужаки вернуться?!!

Так что Омео оставалось лишь скрипеть зубами и молиться за успех нелюбимого зятя. Если Тараш устранит угрозу последующих налётов и заложит прочную основу противокосмической обороны, то за отмену автархии проголосует твёрдое большинство феллийцев.

Очевидно, что никому не нравится жёсткий порядок, установленный Тарашем, но все боятся повторных атак чужаков, и потому терпят. Если же новых нападений гарантированно не будет, то можно восстановить традиционную форму государственного управления, народную демократию.

Успех рейда Тараша даст его тестю шанс вернуть себе власть. По этой причине Омео ожидал возвращения зятя ничуть не меньше, чем Милия. Наверное, даже больше. Конечно же, на фоне победы УОД автарха подскочит вверх, но... народная любовь так непостоянна!

Праздник быстро пройдёт, феллийцы уверятся в собственной безопасности. Останется приложить немного усилий, добавить чуть-чуть лжи, сделать несколько осторожных намёков на то, что буквально на днях автарх превратится в жестокого тирана, и УОД Тараша неудержимо покатится вниз. Едва он упадёт ниже средних значений, как любой гражданин Феллы с высоким индексом социальной значимости сможет активировать основную директиву Главного искина. Раз опасный период для Феллы остался позади, пора вернуться к 'демократической' — то есть той, что была до Вторжения — форме правления. Спасибо автарху за работу, наша тебе благодарность и — прощай, Тараш! А там — референдум, выборы и возвращение власти партии консерваторов.

В этом Омео не сомневался.

Первое, что он собирался сделать после восстановления в должности экзарха, — подтвердить абсолютный запрет хакерам занимать властные должности и вообще приближаться к лицам, принимающим государственные решения. Истреблять и преследовать людей со столь полезными талантами глупо, в будущем они могут пригодиться, а вот переселить их в изолированную резервацию необходимо. Так что и дочке, по уши влюблённой в этого мерзавца, придётся, наконец, выбрать между карьерой и благополучием семьи.

2

Возможно, наивный план партии консерваторов по возвращению власти и имел бы неплохие шансы на успех, если бы их противники мирно спали и ничего не предпринимали в ответ. К тому же 'старпёры' не предложили никакой вменяемой программы действий.

Всю суть их активности выражал лозунг: 'Уберём выскочку — заживём как прежде!' Омео и его коллеги даже не подумали, что пережившим страшную катастрофу людям нужно предложить какой-то реальный план развития Феллы. Избирателям не нужны пустые обещания, они боятся новых Вторжений. А что могут предложить Омео и его ретрограды? Что-то вроде: 'Давайте забудем всё, что было, и начнём сначала...' Или: 'Обещаем, всё станет как прежде и потому всё будет хорошо!' Смешно, аж плакать хочется. И уж потешнее всего то, что всю свою агитацию ретрограды Омео пытались проводить в Общалке. В том пространстве, которое полностью контролируют хакеры Тараша, оставленные присматривать 'за хозяйством'! Простаки всерьёз верили, что их политическая стряпня популярна, её читают, комментируют, обсуждают.

Ха-ха-ха! Хакеры переправили всю пропаганду 'старпёров' на специальную виртуальную площадку. Именно там коллеги Омео видели снижение УОД автарха, следили за ростом собственной популярности и участвовали в бурных дискуссиях, которые вели искины.

Омео жаждал поместить хакеров в изоляцию? Пока что в информационной резервации оказалась его партия и он сам. Было бы у 'старпёров' чуть больше опыта и времени, они догадались бы, что их водят за нос. Будь среди 'старпёров' хакеры или, хотя бы, грамотные крэкеры, хитрость разоблачили бы за три-четыре десятка дней.

Но в партии консерваторов и сочувствующих им не было молодёжи за исключением небольшого числа откровенных карьеристов. Её сформировали политики, крупные администраторы и чиновники. Никто из них не обладал нужной квалификацией, талантами, не знал архитектуры Общалки, так что верить в результативность своей пропаганды Омео мог бы ещё очень долго.

То тут, то там в Общалке появлялись и другие материалы — не те, что создавали консерваторы. Общественным мнением пыталась манипулировать и партия реформаторов, в которую в частности входили Томео, отец Тараша, и Ауи, мать Милии. Главным идеологом этого политического объединения выступал Этаи Моата, известнейший учёный Феллы. Его статьи по древней истории планеты заинтересовали Милию. По ним получалось так, что в древности Феллой управляли именно автархи. Но их сместили самые обычные граждане, которые жаждали свободы. Свергнув тиранов, они создали Кондуит, основной закон Феллы, и сформировали первый Конвент.

Выходит, Автархия — традиционная форма правления на Фелле? Хакеры группы поддержки быстренько переправляли подобные публикации на площадку старпёров, от чего те впадали в ярость. Пусть дискутируют, спорят, ругаются, лишь бы своими перепалками не отвлекали сограждан от реальных дел.

Понятно, что партия реформаторов тоже стремится к власти. Ей есть за что обижаться на автарха, Тараш выхватил рычаги управления государством именно у коллег своего отца в тот момент, когда они собирались её захватить. Как и консерваторы, реформаторы желали восстановить Конвент. Но между партиями были и существенные отличия. Во-первых, реформаторы не собирались отстранять хакеров от политической деятельности или изолировать их от общества, ни в коем случае! Во-вторых, у них был тщательно проработанный план преобразования Феллы. Главная роль в нём отводилась внедрению новых технологий и научным изысканиям.

Позиция реформаторов в отношении хакеров заставляла 'старпёров' кривиться, а план преобразования вызывал у них откровенную злобу. Почему бы ни воспользоваться новыми технологиями? Бери и делай. Но от любой с виду осуществимой идеи до её практического применения нужно пройти длинный путь. На взгляд ничтожный разрыв между абстрактной теорией и её воплощением при внимательном рассмотрении оборачивается бездонной пропастью. То нужных материалов нет, то их оказывается недостаточно. Нужны новые производства, но для них нет квалифицированных специалистов... а! Этот список бесконечен, а силы и ресурсы ограничены. Амбиции истощают планету. Не лучше ли ради процветания Феллы убрать неоднозначный проект подальше, и пусть он зарастёт пылью?! Сколько их было...

Реформаторы желают их реанимировать и запустить в работу. Они понимают, что потребуются колоссальные затраты. А ещё вырастет социальная напряжённость. Но зато какие перспективы!

Оказывается, теория гиперпространства и технология прыжков через него были разработаны и полностью просчитаны феллийскими учёными несколько тысячелетий назад. Но проект требовал прорву ресурсов, а в них нуждались более важные производства, практическая отдача от которых была всем очевидна. А гиперпрыжок... пусть он и открывает дорогу в иные звёздные системы, но у феллийцев там нет интересов! По мнению 'старпёров' слишком расточительно тратить значительные ресурсы ради удовлетворения пустого любопытства.

А вот другой пример: вместе с телепортацией была открыта и нуль-транспортировка, или туннелирование, и разработана теория порталов в пространстве.

Нуль-транспортировка происходит мгновенно, как и всем знакомая телепортация. Но для туннелирования не нужна приёмная станция. Достаточно того, что по целевым координатам физические условия соответствуют стартовым. Это серьёзное ограничение технологии, зато нуль— транспортировка безопасна для живых организмов. Консерваторы остановили все работы и по этому направлению. Естественно, из-за недостатка ресурсов.

Порталы тоже сулят своим создателям многое, да и ограничений для них намного меньше, чем для туннелирования. Переход через портал происходит не мгновенно, но скорость такого перемещения в десятки или сотни миллионов раз быстрее света. При этом портальная установка пожирает целое море энергии, и поэтому от её создания консерваторы тоже отказались. Слишком затратно, а перспективы использования неясны.

Ну не идиоты ли?!!

3

Все планы касательно развития Феллы команду автарха полностью устраивали. Они были готовы поддержать заявленную реформаторами программу научно-технологического рывка. Проблему создавало их желание отодвинуть Тараша от власти.

В отличие от традиционалистов Омео, реформаторы рассматривали власть не как цель, а как инструмент преобразования общества. Они считали (в этом хакеры с ними соглашались), что старая система госуправления себя полностью дискредитировала, и потому искренне желали провести масштабный социальный эксперимент. С этим команда Тараша согласиться не могла. Реформаторам, видите ли, не люб Конвент, который надёжно служил Фелле десятки тысячелетий. Им не нравится Автархия, которая спасла планету от уничтожения и одержала победу над чужаками. Они готовят нечто третье.

Моата, идеолог реформаторов, назвал эту концепцию государственного управления 'демократией'. С его точки зрения власть в традиционной форме ныне устарела. Её должны сменить социальные проекты, под которыми понимается вообще всё — от производства продуктов питания до строительства космических кораблей. Свой проект может предложить каждый, кто имеет высокий индекс социальной значимости. Это, в принципе, нормально.

Проект принимается к исполнению, если за него выскажется большинство голосов из числа тех граждан Феллы, кто обладает необходимым уровнем общественного доверия и профессионально разбирается в данном вопросе. По итогам проекта изменяется ИСЗ и УОД всех, кто имеет к нему отношение. И тех, кто непосредственно его выполнял, и тех, кто за него голосовал.

При всей внешней привлекательности эта затея реформаторов крайне опасна. Удивительно, что реформаторы не понимают пагубности подобного подхода. Он удушит все исследования по тем направлениям, где нет специалистов. Что же касается не науки, а производства предметов быта, гражданского и промышленного строительства, система проектов недопустима. Если бы предки феллийцев жили по подобным принципам, пользоваться огнём они бы так и не научились. И уж абсолютно точно все феллийцы ходили бы до сих пор в шкурах убитых зверюшек, добывая себе пропитание охотой и собирательством!!

Хорошо, что здесь реформаторов жёстко критиковали традиционалисты, но и те и другие лили на хакеров целые реки лжи и всяких сомнительных домыслов. Как и консерваторы Омео, они требовали отречения Тараша от власти. Если бы все эти материалы действительно появились в Общалке, обрушился бы УОД автарха. Что с того, что Тараш отстоял Феллу? Раз чужаки побеждены, главной угрозой общественному спокойствию становятся хакеры. Они способны ловко манипулировать согражданами, и потому должны уйти. Автарх ассоциируется у них с Вторжением, а его сверхъестественная сила внушает страх. Люди не хотят бояться, их достаточно испугали злые чужаки, измучила разруха. Феллийцы всего лишь хотят вернуться к привычному образу жизни.

Милия и её команда поддержки изо всех сил старалась сдержать накатывающийся со стороны реформаторов и традиционалистов вал пропаганды. Изолированная от Общалки виртуальная площадка не давала слухам и вранью расползтись по Фелле, но что-то всё-таки просачивалось наружу.

Люди охотно верят самой нелепой лжи, если она соответствует их опасениям.

В ответ Милия старалась бить правдой. В Общалке постоянно обновлялись материалы о зверствах чужаков, о желании реформаторов начать с ними переговоры, о самоотверженных действиях Тараша и остальных хакеров. Параллельно с этим появлялись обзоры о растерянности Конвента, о том, что традиционалисты своими нелепыми запретами и приказами фактически обрекли Феллу на гибель в термоядерном пламени.

Увы! Люди быстро забывают всё хорошее, а в разрухе склонны обвинять действующую власть. Милия понемногу проигрывала агитационную войну, хотя старалась изо всех сил. Нет, единомышленники Тараша не собирались просто так отдавать власть ни 'старпёрам' Конвента, ни реформаторам из числа учёных. Хватит, они досыта наелись правлением старших поколений и заплатили за это миллионами молодых жизней! Ведь в университетах, попавших под удар чужаков, гибли студенты, а простые служащие Домеса Охраны Мира бросались на своих флаерах в самоубийственные контратаки.

Сейчас Фелла восстанавливалась не по дням, а по часам. Выросли новые производства взамен уничтоженных, восстановлены университеты, больницы, полностью снят продуктовый дефицит. Ещё десяток дней, и уровень жизни феллийцев вернётся к тому, что был до Вторжения.

Желая создать безопасный уголок, команда автарха начала освоение Таетенуи68, третьей планеты в звёздной системе Соле. Если точнее, то двух её спутников, Келе и Нои, а также Тики, единственного крупного острова в экваториальном океане. На спутниках развернулось строительство военных баз, ангаров, ремонтных доков и верфей. Тараш наверняка притащит с собой новую партию 'не-игрушек'. Лучше всего поселить их вдали от Феллы, чтобы не взывать роста социальной напряжённости. Это абсолютно недопустимо! Поэтому на Тики в рекордных темпах возводилось всё, что нужно для нормальной жизни. Конечно, климат там не тот, что на Фелле, холодно и ветрено, нередки шторма и ураганы, но жить можно.

На Таетенуи переместили и все работы по созданию новых видов вооружений. Там, вдали и от реформаторов, которые даже во время Вторжения мечтали установить с чужаками равноправный устойчивый диалог и уговорить их прекратить насилие, и от фанатичных ревнителей традиций будут сформированы армия и космический флот.

Все ресурсные грузопотоки, которые ранее замыкались на родную планету, Милия перевела на Келе, Нои и Таетенуи. Там ресурсы сортировались и затем через телепорты частично передавались на Феллу. Поскольку вся эта возня идёт вне юрисдикции Кондуита и Главных искинов, управлять планетой поставили собственный искусственный интеллект планетарного класса. А поскольку его основная директива — безусловное подчинение автарху, возникла неожиданная ситуация...

4

Возвращение 'Химеры' с целой флотилией кораблей стало праздником для всех феллийцев без исключения — и тех, кто поддерживал автарха, и тех, кто намеревался его свергнуть. Ещё бы, столько трофеев, и какие! О всплытии эскадры стало известно практически сразу, помогли зонды даль-связи, которыми Милия плотно перекрыла зенит и надир системы. В результате все споры и распри между традиционалистами, реформаторами и партией власти ушли далеко в сторону, а на первом плане оказались горячие дискуссии о модели социальной жизни чужаков, об их быте, образе жизни. За право доступа к собранным экспедицией Тараша артефактам, растениям и животным, к многочисленным пленным развернулось нешуточное соперничество. Всё-таки в глубине души каждый феллиец — исследователь и учёный!

Когда же автарх объявил, что подробная информация о чужаках и все добытые технологические образцы будут доступны каждому желающему, он одержал ещё одну победу.

Противоборствующие стороны забросят все дела ради изучения обширного массива данных об обществе чужаков, о социально-политическом устройстве государств так называемой Цивилизации, об их технических достижениях. В результате на ближайшие полсотни дней межпартийное противостояние точно затихнет. За меньший срок ни реформаторы, ни 'старпёры' никак не успеют проанализировать новую информацию и не скорректировать свои планы. Ведь прежде, чем свергать автарха, нужно лишить его всех козырей. Сколько же их у Тараша, увы, неизвестно.

Пока эскадра из шестнадцати кораблей медленно ползла к Таетенуи, Феллу поглотил шторм эмоций, которые фактически парализовали деятельность оппозиции.

По этой причине Тараш не спешил. Он мастерски держал паузу, накаляя до предела страсти, и использовал это время, чтобы подготовиться к грядущей схватке. Благодаря даль-связи он в режиме реального времени мог общаться с Милией и своими единомышленниками, оставшимися на Фелле, и продолжал изучать живые трофеи.

'Не-игрушки' и в этот раз преподнесли автарху сюрприз. Никто из них не печалился о потере дома и не демонстрировал к Цивилизации даже крох лояльности. Наоборот, все девятнадцать с лишним тысяч пленных искренне воодушевились перспективами жизни на Таетенуи и службы своим новым хозяевам — тем более, что к предыдущим они не испытывали ничего, кроме ненависти.

Ещё бы, на форпосте номер двадцать два шестьдесят семь они были рабами, которым приходилось трудиться круглые сутки ради банального выживания. Любой пират, всякий богатый мерзавец мог сделать с простым работягой и его семьёй всё что угодно. Законы Альянса не защищали изгоев Периферии. А Тараш предложил 'не-игрушкам' безопасность, настоящие дома на кислородной планете и достойное вознаграждение за верную службу. Это немало, знаете ли.

Феллийцы давно привыкли, что жильё, медицина, общественный транспорт, образование и пищевое довольствие — бесплатны, так что Тараш просто перечислил всё это и с удивлением заметил, что у 'не-игрушек' чуть глаза на лоб не полезли.

Поначалу они искали подвох. Когда же Милия переслала подробные виды готовых квартир, ожидающих своих жильцов, они пришли в восторг. От такой реакции феллийцы даже почувствовали некоторую неловкость. Они-то давно сменили тесные квартиры на просторные виллы, но в суровом климате Таетенуи значительно возрастают коммунальные расходы, и личные дома затратны в содержании. Но пленные (скорее, вынужденные переселенцы) и так решили, что попали в рай. Их настроение взлетело до небес, а Тараш приобрёл себе лояльное население. Среди переселенцев много обычных трудяг. Их почти пять тысяч, и с ними ещё предстоит повозиться. Но остальные четырнадцать, за малым исключением — состоявшиеся специалисты.

По меркам Демократического Альянса, не Феллы.

Наибольшую часть будущих жителей Таетенуи составляют техники по ремонту и обслуживанию звёздных кораблей, опытные и не очень. Ценное приобретение! Если считать вместе с семьями, их почти семь тысяч. Они могут многое поведать о космических судах Цивилизации, указать их слабые и сильные стороны.

Наименьшая по размеру группа — работники сферы услуг. Тут и повара, и модельеры, и дизайнеры — кого только нет! Их вместе с членами семей — три тысячи. Учитывая, какую популярность на Фелле приобрёл Буру (вернее, его кулинарный талант), многие феллийцы надеются найти и среди этих 'не-игрушек' настоящих кудесников своего дела. С их трудоустройством тоже проблем не ожидается. Последняя группа поселенцев — бывшие служащие форпоста, как гражданские (клерки и чиновники), так и военные (полицейские, безопасники, операторы орудий и пусковых установок). Первые почти бесполезны. Их занять нечем, на Фелле и Таетенуи их таланты не нужны. Разве что передать социологам, исследующим общественную жизнь чужаков? Но пройдёт месяц-другой, и вся информация по ним будет обработана. Куда их девать дальше? Среди граждан Феллы нет ни бездельников, ни нищих — значит, и этим существам придётся искать занятие.

Зато военные, как только поняли своё положение и перспективы, оказались на удивление лояльны к автарху. Никто из них не испытывал любви к Демократическому Альянсу, фактически выбросившему их на свалку. На ПРС большая часть из них просто выживала, как и трудяги. Но в отличие от гражданских вояки, полицейские, безопасники постоянно рисковали жизнью в разборках с пиратами, и с радостью сменили бы обстановку на более спокойную.

Все офицеры от юных стажёров вроде Барбары до майора Сэмюеля Сомса получали относительно неплохое денежное и вещевое довольствие, но страдали от отсутствия будущего. Те, кто имели семьи, мечтали перебраться на спокойную кислородную планету. Увы, в Центральных Мирах их никто не ждал, а на Периферии менять одну помойку на другую — упаси Бог, не надо! В итоге Тараш получил более полутора тысяч военных специалистов, в том числе опытных офицеров. Осталось лишь воспользоваться их знаниями и навыками, чтобы организовать собственную службу безопасности и армию.

Домесу по Охране Мира автарх не доверял.

5

Все трофеи, включая живые 'не-игрушки' и корабли, Тараш сразу же повёл на Таетенуи, но образцы чужих технологий, отдельные экземпляры собранных на форпосте растений и животных вместе с бесполезными или чрезмерно упрямыми чужаками автарх передал учёным Феллы. Новые существа, материалы и идеи надолго отвлекут любопытных феллийцев от занятий политикой!

Робкие попытки традиционалистов Омео вернуть внимание общественности провалились, их не поддержали даже реформаторы. Вся Фелла увлеклась исследованиями. О, феллийцы — ещё те фанатики новых знаний! Какой Конвент, какое голосование?! Сначала нужно изучить полученные образцы, проанализировать всю имеющуюся информацию, обсудить результаты, а уж затем... словом, о политике, Конвенте и восстановлении демократии снова вспомнили дней через сорок. Тараш и Милия на сто процентов воспользовались выигранным временем.

Таетенуи прибрёл полноценную военную базу с ангарами для лёгких аппаратов, ремонтными доками и верфью. Уютный городок недалеко от экватора приютил вынужденных переселенцев. На планете и её спутниках вошли в строй проектные и исследовательские лаборатории, цеха по производству материалов, всякого оборудования, в том числе военных искинов, и оружия. Завершили обучение экипажи для первых четырёх корветов собственной постройки, закончено строительство первого фрегата, и трофейные рейдеры модернизированы по образцу 'Химеры'. Теперь у Феллы есть свой, пусть и маленький, но полноценный военный космический флот. В зените и надире системы Соле, — там, где открытие гиперокна максимально упрощено и требует наименьших энергозатрат, — встали на боевое дежурство роботизированные станции, оборудованные телепортами. Они обеспечивают и даль-связь, и возможность запуска ракет собственной разработки.

Бурной деятельности автарха дружно рукоплескали и 'старпёры', и реформаторы. Ещё бы, чем быстрее этот выскочка выстроит защиту Феллы, тем скорее потеряет власть! В этом все 'старпёры' были абсолютно уверены. Ведь он собственноручно уничтожает те основания, благодаря которым автарх и получил свою власть. Теперь достаточно подать запрос Главным искинам Феллы, чтобы в соответствии с Кондуитом общество восстановило свои демократические традиции. Кто получит большинство в Конвенте, партия Омео, или Моата с его реформаторами, уже не так важно. В любом случае опытные в интригах экзарх и его соратники эпархи вернуться на свои места.

Тараш с Милией не спешили рассеивать их иллюзии. Несмотря ни на что, автарх Окинори был твёрдо уверен, что свою власть отстоит при любом повороте событий — так же, как и будущее родной планеты. Поначалу он сильно расстроился и переживал: родители, которых он любил и уважал (кроме Омео, конечно), выступили против него! Пусть на стороне реформаторов, но против! К тому же он не видел выхода из тупика. Родину он защитил, агрессоров наказал, отбросил далеко и надолго, а теперь к власти рвутся те самые идиоты, что сделали Феллу беззащитной перед чужаками. Другого выхода, кроме как установить жёсткую военную диктатуры, отменить Кондуит и отключить Главные искины, он не видел. Всё это для Тараша вполне выполнимо. В конце концов, он, наверное, самый сильный хакер в истории Феллы. Но, о Соле, это даже хуже чем Вторжение. Это измена своим собственным принципам, своей душе! Предателем Тараш становиться не хотел, но и не желал пускать к власти что 'старпёров' Омео, что наивных мечтателей Моаты. Выход был, Тараш это чувствовал, но никак не мог его найти.

Помогли те, от кого автарх уже не рассчитывал получить помощь и поддержку. Мама Милии, Ауи Атери, и его отец, Томео Окинори. Решение очевидно и лежало на поверхности, но Тараш по неопытности его проглядел. Нечто подобное могли бы предложить Диана с Амандой — если бы они были лучше знакомы с политической системой своей новой Родины. Всё просто и логично: с точки зрения Главных искинов Кондуит и законы Феллы имеют силу лишь на самой планете. Ранее никаких поселений за её пределами не было, и ни экзарх, ни эпархи не задумывались о том, что для всех феллийских искинов очевидно. За пределами планеты власть автарха абсолютна и незыблема. Её нельзя отменить голосованием, проходящем на Фелле, потому что в силу установившейся традиции (пусть ей всего-то сотня или чуть больше дней!) все решения за пределами её атмосферы принимает автарх.

Его слово и есть закон!

Вот так-то! Затеянный Омео переворот лишается всякого смысла, поскольку при любом исходе голосования и корабли флота, и боевые станции, и Таетенуи остаются под властью автарха. Ему же принадлежат все добывающие автоматические станции во внешнем Поясе Соле, а без них работу предприятий на Фелле невозможно наладить. Что проку от Конвента, если все экономические и военные рычаги управления остаются у Тараша?!

При экспансии в другие звёздные системы власть автарха лишь усилится. Все колонизируемые миры получат такие же военные искины, как и Таетенуи. Их основная директива — беспрекословное подчинение автарху и офицерам, которых он назначит. С основанием хотя бы ещё одной новой колонии и ростом её населения призрак Конвента навсегда уйдёт в прошлое. Экзарх и эпархи превратятся в обычных провинциальных администраторов.

А тестюшко-то об этом и не задумывается!

Но теперь Тараша мучился другим вопросом. По какой причине Томео, играющий далеко не последние роли в партии реформаторов, и Ауи, откровенно ей сочувствующая, решили помочь автарху. Их совет очень своевременен и ценен. Несмотря на всю очевидность этого решения далеко не факт, что его нашли бы Тараш, Милия или их друзья-хакеры.

Партия Омео прошляпила этот простой ход.

'Старпёры' были заняты подготовкой к голосованию, сбором аргументов для Главных искинов да расширением своего электората. Складывающаяся ситуация крайне беспокоила традиционалистов. По опросам их поддерживала едва треть феллийцев. Правда, настроение общественности столь переменчиво, что Омео по-прежнему мог надеяться на победу своей партии.

6

— Почему?!..

Ответ на этот вопрос сейчас более всего волновал Тараша.

Он, Милия и Ауи (кому мама, а кому тёща!) сидели на открытой веранде в новенькой резиденции автарха.

Отличное время для беседы! Соле уверенно катится к закату, спокойное море сияет ослепительно-синим, а мягкий песок личного пляжа прямо-таки манит пробежаться по нему босыми ногами — тем более, что к нему ведёт такая уютная белоснежная лестница из полированного камня. Её ступеньки по центру и дорожка до полосы морского прибоя укрыты мягкими тростниковыми циновками, так что ни хозяевам, ни гостье не грозит поскользнуться.

Однако трое феллийцев выбрали не пляж, а тенистую террасу. Тут накрыт маленький круглый столик на троих, приготовлены прохладительные напитки, терпеливо ждёт распоряжений официант... сайко, конечно.

Ха! Мир и спокойствие, царящие вокруг, никого из присутствующих не обманывают! В политике, как и на войне, нельзя победить. Можно лишь на время остановить боевые действия. Милия целиком на стороне мужа, а Ауи представляет партию реформаторов. Как и многие представители старшего поколения. Тараш не понимал, зачем противникам понадобилось сохранить власть автарха, и это его беспокоило.

— Так всё-таки, почему, Ауи?!..

Тараш великодушно позволял своим женщинам считать, что они им ловко манипулируют. Пусть! Эта игра полезна для собственного душевного спокойствия и помогает поддерживать мир в семье. Естественно, пока он осознает, с какой целью это делается.

Милия пожала плечами и опустила взгляд.

Ауи снисходительно улыбнулась зятю: мужчины, даже самые умные, иногда бывают непроходимо тупыми. Это, с одной стороны, хорошо — но с другой иногда доставляет такие хлопоты! Вот и сейчас ей пришлось выбраться из своего уютного гнёздышка, чтобы...

— Почему я помогаю своим детям, это ты хотел узнать, муж моей единственной дочери? — Ауи тщательно и в то же время очень мягко выговаривала слова, будто обращалась к маленькому ребёнку. Актриса! Талант!!

Милия хихикнула, и Ауи поспешила спрятать улыбку в бокале сока. Такого же оранжевого, как Соле, опускающийся в море.

— М-да, — простецки почесал затылок Тараш: он тоже при желании мог быть отличным артистом. Это умение крайне важно для хакера, которого много лет разыскивали и пытались изловить официальные власти Феллы. — В такой интерпретации мой вопрос и вправду звучит глупо. Ты же не думаешь, дорогая Ауи, что я удовлетворюсь этой нелепой отговоркой?

Какие силы стоят за визитом тёщи, с виду такой легкомысленной?! Крайне важно услышать честный ответ. Кто?

Может ли автарх, не опасаясь внезапного удара в спину, продолжить освоение родной звёздной системы и — почему бы нет! — начать колонизацию иных миров? Идёт ли подсказка от Томео и Ауи лично от них, или исходная идея принадлежит кому ещё — например, руководству партии реформаторов, которое хочет за это получить преференции от автарха? Какую роль те, кто прячутся за спиной отца и тёщи, отводят Тарашу?

Сомнительно, что они столь бескорыстны, как думают Томео и Ауи. Вряд ли их политической целью является сохранение автархии. Скорее всего, они руками команды Тараша собираются окончательно отодвинуть от власти соперников-традиционалистов, а вот затем... о! Они обязательно что-то заготовили 'на потом'!

Милия молчит, изображая идеальную супругу.

Ауи с негромким стуком поставила на столик свой бокал, привлекая к себе внимание. Чуть громче, чем нужно — кто другой решил бы, что это случайно, но хакер не упускает из виду мелочей. Особенно таких.

Что? Неужели они считают, что Тараш удовлетворит роль марионетки?!

— А если я скажу, что меня вдохновили перспективы, — промурлыкала Ауи. — которые открылись перед нами благодаря твоим реформам, дорогой? Что, опять нет?

Тараш отрицательно покачал головой. Подсказка только на первый взгляд выглядит пустяковой услугой. Да, всё очевидно, решение лежит на поверхности — но время! Время!! Чтобы обнаружить этот с виду тривиальный ход, нужно было забросить все прочие дела и сосредоточить усилия всей команды на его поиске.

Пришлось бы потратить время, а его всегда мало.

— Мой муж упрям, как... как... — Милия растерялась, пытаясь подобрать подходящее сравнение, — ...как не знаю кто! Скажи ему всё прямо, мама, иначе он не поймёт!

Автарх мысленно ухмыльнулся.

Не такой уж и тупой, как думает Милия.

Тараш абсолютно не удовлетворили тривиальные объяснения, вроде переживания за детей или искренней поддержки реформ, по которым отец и тёща якобы приняли его сторону. Да и его ли?! Такие слова говорят тем, кому хотят задурить мозги, и тогда, когда желают замаскировать подлинные мотивы своих действий.

Безусловно, Тараш воспользуется подсказкой, но полностью довериться своему отцу или Ауи не может, как бы ни хотелось.

Семья? Ха-ха! Традиционная феллийская семья — это альянс мужчины и женщин не только ради рождения и воспитания общих детей, но и ради консолидации собственных активов и повышения эффективности управления ими. Причём ведение хозяйства с учётом значительной продолжительности жизни имеет более высокий приоритет, чем дети. Те быстро взрослеют и вскоре — что такое полсотни лет для тех, чья жизнь измеряется тысячелетиями? — обретают собственные интересы, создают свои семьи.

Долгая совместная жизнь скрепляет общие интересы надёжнее всего, а общие дети лишь усиливают их, формируя дополнительные узы.

Поддержка политики автарха?

Три раза ха! Томео и Ауи — активисты партии реформаторов, у них свои цели, своя политическая программа. В этом контексте мотив подсказки понятен: традиционалисты потерпят сокрушительное поражение, а их места в Конвенте займут... кстати, кто в результате получит посты экзарха и эпархов, освободившиеся места в Конвенте? Далеко не факт, что их получат единомышленники Томео, а не хакеры Тараша.

Нет, что-то здесь не так.

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

1

В действиях Томео и Ауи настораживает многое. Как и традиционалистам, реформаторам не нравится власть автарха. Тем не менее, они принимают меры, чтобы сделать её прочнее. Это подозрительно. Достаточно вспомнить, что тысячи лет единомышленники Томео сидели тише воды, ниже травы и ни явно, ни намёком не поддерживали борьбу с эпархами и экзархом. Такое впечатление, что они даже не задумывались о необходимости обновления Феллы. Но едва Тараш и хакеры во время Вторжения отобрали власть у 'старпёров', как выяснилось, что они на часы или минуты опередили реформаторов! Те якобы собирались сделать то же самое. Помнится, по этому поводу Томео высказал претензии Тарашу. Типа, 'молодец, но мы сделали бы лучше!'

Правда, позже отец добавил, что всегда будет на стороне сына. Как и Ауи — на стороне дочери.

И что же теперь получается? Если бы жизненно важная подсказка шла от родителей, они рассказали бы всё просто и без всяких затей. А тут Ауи вся из себя такая загадочная и скрытная, она не молчит, но явно уклоняется от прямого разговора. Зачем? Возможно, кого-то опасается? Но кого?! Кто на Фелле смеет угрожать автарху и его семье?!!

Тараш привычно 'потянулся' к управляющему искину. Здесь всё нормально, никаких признаков чужого внимания. Теперь окрестности. Море... на сотни километров вокруг спокойно, от него не чувствуется никакой угрозы. Берег... тоже нет, природа вокруг живёт беспечно, как ей и полагается, она ничем и никем не встревожена. А вот воздух... не космос, нет. Там-то всё в порядке, а вот над землёй за пределами зоны безопасности виллы чувствуется что-то чужеродное.

Тараш прикрыл глаза, чтобы не отвлекаться на Ауи и Милию. Ага, вот и картинка с военного спутника, его не контролируют искины Феллы. Точно, леталка! Гражданского образца. Два пассажира, а вот кто — определить не получается. Но это явно феллийцы.

— Мама!.. — продолжает настаивать Милия.

Ауи не торопится отвечать. Вроде на зятя внимания не обращает, но Тараш чувствует, что хитрая тёща за ним пристально наблюдает. Очевидно, что она не может сказать то, что хотят услышать хозяева. Ауи незаметно кивнула, будто отвечая на мысли Тараша, медленно допила сок и небрежно подняла вверх указательный палец. Сайко мгновенно среагировал и развернул полупрозрачное меню, предлагая выбрать следующий напиток.

— Горячий тии, пожалуйста, — громко обозначила свой выбор Ауи. О, артистка не может не играть! Какую же роль теперь выберет тёща... страдающей матери, наверное? — Становится прохладно...

Ауи зябко повела плечами, и Милия укоризненно посмотрела на мужа: как он вообще смеет быть настолько нечутким? Тараш виновато отвёл взгляд, подхватывая предложенную ему игру. Именно игру — супруга явно не чувствует холода. Её домашний наряд из двух полупрозрачных кусочков переливающейся ткани скорее защищает от вечернего солнца, а не от стужи.

— Прости, Ауи, сразу не сообразил!

Тараш нарочито медленно взмахнул рукой, привычным жестом подзывая сайко с тонким пушистым пледом. Самое то, чтобы изображать борьбу с холодом во время зноя и при этом не изнывать от жары.

— Прошу! — Тараш встал, чтобы лично накинуть лёгкую ткань на обнажённые плечи тёщи. Идеальный зять её искренне уважает и не хочет обижать.

Ауи благодарно кивнула, зарываясь лицом в плед. Официант поставил перед нею чашку с горячим тии и дисциплинированно отошёл в сторону.

— Ты же не отстанешь, зятёк?

Тараш отрицательно покачал головой.

Ауи посмотрела на дочку, в ответ та едва заметно кивнула. Ба, да вокруг его семьи настоящий заговор, раз они не могут (или не желают?) говорить открыто.

Неужели кто-то ещё помимо Тараша контролирует гражданские искины?!

— Знаешь, дорогой, — это слово Ауи произнесла медленно, певуче протягивая гласные так, что Тараш весь подобрался, — тридцать-сорок дней после нападения чужаков я, как ни стыдно в этом признаваться, была по-настоящему счастлива. Впервые за много десятилетий Омео посвящал всё своё внимание мне, окружая своей заботой и любовью... совсем как в молодые годы, да! Как же мне этого не хватало! Будучи экзархом, он всё свое время уделял глупым политическим играм, а Милии и мне доставались лишь крохи его внимания. Зато когда ты так ловко скинул его с вершины, Омео вспомнил, что у него есть мы!..

Милия покраснела и отвернулась.

Ага! Тайный противник действительно существует, и это не Омео. Оппонент Тараша не желает открыто выходить на сцену, предпочитая действовать из-за кулис. В грядущих реформах ему более всего нравится роль суфлёра.

— Было бы мне пятнадцать годков, я бы тебе даже посочувствовал. Увы, — Тараш широко развёл руками — я уже не тот наивный юноша, которого ты приглашала пить тии на такой же открытой веранде!

— Хорошее было время, — мечтательно прикрыла глаза тёща Тараша и едва заметно улыбнулась краешками губ, — спокойное... да! Поверь, я действительно на твоей стороне, Тараш. Я не сказала ни слова неправды.

— Не сомневаюсь... — кивнул Тараш, подмигнув Милии. А вот это очень серьёзно! Их явно 'слушают', но как? — ...что ты искренне веришь каждому своему слову, Ауи. Я и правда с радостью вспоминаю те дни.

— Семья — это очень важно! — поджала губы Милия.

Теперь Тараш чувствовал нетерпение, исходящее от обеих женщин. Они сделали, что смогли, чтобы предупредить его. Очередь за ним.

— Семья — главная ценность, которой мы обладаем, — ухмыльнулся Тараш. — Ты часть моей семьи, Ауи, не сомневайся. И давай обойдёмся без лозунгов о борьбе за обновление Феллы, без фантазий о культуре чужаков, которую тебе так хочется изучить, без воспоминаний из моего детства... кто настаивает на встрече со мной?

Тёща пристально взглянула на Милию, и та в знак согласия прикрыла веки.

— Хорошо, дорогой. Но тогда к нашей беседе присоединятся ещё двое. Ты не возражаешь?

2

Шикарная леталка представительского класса высадила гостей на пляж перед лестницей на террасу. Два человека уверенно двинулись вверх по ступеням.

— Папа?!!

Вот уж кого Тараш не ожидал увидеть. Отец, как всегда подтянутый и аккуратный, появился в строгом официальном костюме цвета летней ночи. Его спутник скрывался под тёмной мантией с капюшоном, но именно он ощущался главным. Томео так, проводник.

— Тараш! — столь искреннее удивление сына вызвало у Томео мимолётную ухмылку. — Ауи, Милия. Рад встрече!

Милия улыбнулась свёкру и приветливо помахала рукой, Ауи просто кивнула. Тараш не знал, на ком остановить удивлённый взгляд — то ли на супруге, каким-то образом сумевшей оказаться на короткой ноге с Томео, то ли на тёще, которая, как выяснилось, имеет некие тайные дела с отцом Тараша.

Нет, вниманием автарха намертво завладел смутно знакомый высокий седой феллиец. Едва тот откинул капюшон, испещрённое глубокими морщинами лицо осветили лучи заходящего Соле. Нежданный гость давно перешагнул рубеж преклонного возраста, иначе почему, несмотря на феноменальные успехи феллийской медицины, он выглядит столь старым и дряхлым?

Древним.

— Представляю вам, кирие, лучшего специалиста по истории и социологии, — поспешил исправить неловкость отец, — и, без какой-либо альтернативы, самого известного учёного современности...

— Прекрати, Томео! — хихикнул гость. — А то сейчас у твоего сына глаза выскочат из орбит!

— Как скажешь, Этаи. Познакомьтесь, Тараш, Милия: кир Моата, мой учитель!

О, теперь-то Тараш узнал его!

Конечно же, это сам кир Моата, идеолог реформаторов, единственный живой обладатель всех высших учёных степеней по естественным и общественным наукам. Но всеобщее признание он заслужил своими классическими трудами по археологии и древней истории Феллы, а также исследованиями древнейших артефактов.

Великий Моата был дряхлым стариком уже в то время, когда пешком под стол ходили отец Тараша, Томео, и мать Милии, Ауи. Без сомнения, он старейший из феллийцев. Ныне кир Моата регулярно проходит омолаживающие и поддерживающие процедуры под присмотром Аламеа, матери Тараша.

Соле, какая удача, что этот гениальный учёный пережил атаку чужаков!!

— Почему же удача, хе-хе, — добродушно усмехнулся Моата, сбрасывая мантию прямо в воздух, где она бесследно растаяла, — точный расчёт, автарх Окинори, и талант прогнозиста. Хочу отметить, что из тех, кто доверился мне, никто не погиб!

Слова высокого гостя больно кольнули сердце автарха, но он не подал вида, установив свою личную защиту на максимум. С этим стариком, который легко может читать твои мысли, надо держать ухо востро!

— Располагайтесь, гости, — Тараш вскочил, уважительно склоняя голову.

Поделом ему, зазнался. Крутился среди своих 'не-игрушек' и забыл, что Фелла — планета волшебников и техномагов (так свою новую родину именуют Диана и Аманда), среди которых он и в первую десятку не входит. Может быть, даже в сотню. А вот кир Моата если не номер один, то в числе первых. А отец тоже хорош: ни разу не упомянул о таком знакомстве! Этот старикан читает его как открытый в общем окне документ.

Как сам Тараш делает с 'не-чужаками'!

— Ничего удивительного, мой юный автарх, — кир Моата с кряхтением усаживался в угодливо выскочившее из пола анатомическое кресло, а официант уже катил маленький столик с ароматным тии, — поживёшь с моё, как говорится... а на родителей не обижайся, это глупо, да!

Спрятать эмоции! Старик легко их читает!!

А на своих родителей Тараш и не думал дуться всерьёз. Разве что самую малость! Но ведь и у него есть секреты от Томео и Аламеа, так что... впрочем, мама никогда и не скрывала, что её клиника проводит процедуры омоложения. Он просто не соотнёс её деятельность с такими легендами, как кир Моата.

О... так вот что имел в виду Томео, когда говорил, что полномочия автарха ему не оставят!..

— Успокойся, юный Тараш! — Этаи осторожненько приложился к чашечке из тонкого полупрозрачного фарфора и довольно прищурился, наслаждаясь напитком. — Никто из здесь присутствующих не покушается на твою власть и, тем более, не желает отбирать у тебя какие-либо особые возможности, да-да! Да и не получится, знаешь ли.

На мгновение Тараш было решил, что ослышался.

— Что ты имеешь в виду, кир Моата?

— Саму природу власти как социального института, юноша. Она — либо продукт устойчивого компромисса внутри большей части социума, либо результат открытого насилия немногих над многими. В обществе магов, способных локально менять физические законы, ни о каком насилии речь идти не может. По этой причине автарх Феллы существует и действует как олицетворение компромисса между консервативно настроенными стариками и относительно молодыми реформаторами, поддержанными молодёжью. Юные всегда стремятся к быстрому развитию.

Ого! А Тараш искренне думал, что самозвано присвоил себе высшую власть! Подобрал, так сказать, немного опередив реформаторов. Они хотели того же, но опоздали. И слава Соле!

— Ну, — лукаво улыбнулся Этаи, — в тот момент ты и вправду стал узурпатором, а вот потом, когда защитил свой народ, придумал и начал реализацию плана экспансии в космос, Тараш превратился в настоящего верховного правителя Феллы! Так что и без всякой подсказки от Ауи и Томео, за сохранение автархии проголосует более семидесяти процентов граждан Феллы. Я знаю, о чём говорю, и за свои слова отвечаю. Затея бывшего экзарха Омео и всей 'партии консерваторов' обречена на провал. Их не поддержит большинство, да-да!

Уф! Кажется, защита начала работать. Но при таких усилиях она продержится часа полтора-два, не более.

— Почему ты так в этом уверен, кир Моата?

3

Старик как-то по особенному пристально посмотрел в глаза юному собеседнику, Тараш не успел отвести взгляд, и на какой-то миг его сковал прямо-таки космический холод. Мысли исчезли, и внутри воцарилась тишина и воссиял неописуемый свет.

Нет, это не свет — калейдоскопом замелькали неясные картинки, образы то ли прошлого, то ли будущего. Огромные города, заполненные высоченными зданиями-кристаллами, пронзающими облака... или растущими из них?! Тусклое белёсое небо, на котором нет даже намёка на светило, зато тут и там проносятся странные светящиеся летательные аппараты. Они больше похожи на сгустки плазмы, чем на творения человеческого разума. И там, за туманными пределами, вьётся затейливая спираль, кружат цветные шарики планет, ослепительно сияют красные, оранжевые, жёлтые, голубые звёзды...

— Опыт, юный автарх, — Моата отвёл взгляд, и холод отступил, затаившись в тёмных закоулках души Тараша.

Мельтешение непонятных сюжетов прекратилось, и хакер понял, что защита устояла. Более того, он сумел считать часть памяти этого существа, так похожего на феллийца.

Это шпион!

Чужак!! Только какой-то иной. Другой. Об этом не подозревают ни отец, ни Ауи, ни Милия. Об этом не знает никто, кроме Тараша. Личина чудака-учёного смогла всех обмануть. Хакеру стало страшно: похоже, что эти существа технологически намного превосходят феллийцев. Тараш прикрыл глаза, чтобы не выдать себя, и поспешил связаться с Таетенуи.

Шлюз даль-связи на военном спутнике мгновенно передаст запрос в Домес Охраны Спокойствия, его личной службе безопасности. Советник ДОС, коммандер Сомс, настоящий профессионал, и не упустит шанс себя проявить.

'Сэм!'

Такое задание поручать кому-то из феллийцев не желательно, слишком большой авторитет имеет Моата! Другое дело 'не-игрушки', преданные лично автарху.

'Здесь, кир Окинори!'

'Ты получаешь картинку с моей виллы?'

'Да, кир!'

'Отложи прочие дела. Я хочу знать всё о кире Этаи Моата. Всё, понимаешь? Это крайне срочно!'

— ...большой жизненный опыт, знаешь ли! К тому же у меня есть собственные надёжные источники информации. Здесь я представляю партию реформаторов!

'И не только их, — мысленно усмехнулся Тараш, — интересно, идея договориться с убийцами, напавшими на Феллу, тоже исходит от кира Этаи?'

— ...считаю, что тебе следует отнестись с большим уважением и к тем, кого ты называешь 'старпёрами', — Этаи укоризненно посмотрел на Тараша. Наверняка тому стало бы стыдно как нашкодившему подростку перед строгим дедом, если бы перед ним действительно был старейший гражданин Феллы, а не шпион, — личные обиды не должны мешать общему делу, юноша! Все обиды в отношении Конвента следует оставить в прошлом. Став лидером Феллы, ты принял на себя ответственность за всех без исключения.

О, это-то Тараш твёрдо знал. Священное писание феллийцев, Книга Соле, утверждает: 'Власть даёт право, но на неудачника, застрявшего в её сетях, неизбежно налагает многие обязанности'. Правда, трактовка этого утверждения далеко не однозначна.

— ...Ты неплохо справляешься, — похоже, для кира Этаи мысли и намерения его оппонента остались скрытыми, — и отобрать у тебя власть не просто. Слишком многие предпочтут твоё самоличное правление бесконечной говорильне Конвента. В поддержку автарха эти феллийцы выступят единым фронтом. Ведь их молодой вождь доказал, что может и виновных покарать, и Феллу защитить, и повести свой народ по новой, ранее небывалой, дороге.

'Ничто так не располагает к тебе собеседника, как скрытая похвала или тонкая лесть', — припомнил Тараш ещё одно утверждение из Книги Соле. Внешне же автарх среагировал именно так, как и ожидал от него старик.

— Следовательно, я могу рассчитывать на поддержку партии реформаторов?

— Лично я не увлекаюсь безудержным сломом всего старого, — многозначительно поднял палец Моата, — но даже на мой взгляд 'консерваторы' чересчур примитивны и поверхностны. Как говорит Книга Соле, 'нет ничего глупее, чем пытаться удержать крышу дома, фундамент которого уже снесла лавина'.

Тараш лихорадочно проверил свою защиту. Вроде пока держится — но старик силён, раз смог сквозь неё почувствовать, что собеседник вспоминает Книгу.

— Тут, скорее, следует задуматься о строительстве нового, да-да. Но ведь и старое не стоит бездумно отбрасывать, молодой автарх, — осуждающе покачал головой кир Этаи, — иначе ты просто повторишь путь, однажды уже пройденный кем-то другим. Незнание истории гарантирует её повторение, а 'идти по пути ранее проторенному, пусть и заброшенному, намного проще, чем прокладывать новую дорогу'...

'Опять Книга, — внутренне поморщился Тараш, — старик решил, что для меня она является авторитетом?'

— ...В этом кроется для тебя опасность намного более серьёзная, чем заговор бывших эпархов.

— Что ты имеешь в виду, кир Моата?

— Историю, конечно, юный автарх!

Это да, Тараш и вправду плохо знал древнюю историю Феллы по причине её крайней противоречивости и запутанности. Происхождение феллийцев по сию пору остаётся тайной для них самих, оставляя широкий простор для всяческих домыслов и спекуляций. Всякий же хакер на уровне инстинкта стремится к точности, слишком много можно потерять даже из-за незначительного пустяка!

А история... какая уж тут точность, если свидетельств прошлого не осталось вовсе, а редкие артефакты столь сомнительны, что о них зачастую стыдно упоминать?! Из общего курса знаний Тараш помнил, что примерно миллион лет назад Феллу постигла катастрофа планетарного масштаба, из-за которой древние материки опустились на дно, а вместо них поднялись современные Дивио, Воле-Вирао и многочисленные острова. Именно тогда большую часть поверхности планеты занял океан. В этом катаклизме люди выжили лишь благодаря магии, но девяносто процентов растений и животных сгинули бесследно.

Вместе со свидетельствами прошлого, да.

4

— ...Стыдно не знать историю своего народа, молодой Окинори! — покровительственно усмехнулся Моата. — А ты куда смотрел, Томео?!

— Виноват, учитель! — опустил взгляд старший Окинори, изображая раскаяние, хотя особой вины за собой не чувствовал. В данном случае проще просить прощения, чем пытаться оправдываться.

— Пфф!! — старик аж фыркнул от возмущения.

— Прошу и меня извинить, уважаемый кир Этаи! — журчащий как ручеёк голос Ауи с первых звуков утихомирил старика. — К моему стыду, я тоже ничего не знаю о происхождении нашего народа, как и Милия, — женщина кивнула в сторону дочки, замершей с широко распахнутыми глазами. — Ты, наверное, не в курсе, что современное всеобщее образование имеет обширные лакуны. Мы будем благодарны, если ты поделишься знаниями...

'...Кир Окинори!' — персональный вызов прозвучал неожиданно, и Тараш с большим трудом удержал на лице маску спокойствия. К счастью, Моата ничего не заметил.

'Тебе что-то удалось узнать, Сэм?'

'Мы нацелили один из зондов на дом кира...'

'Без имён, Сэм. Просто 'Объект'!'

'Есть, кир. Данных мало, но настораживает непрозрачность виллы Объекта во всех диапазонах электромагнитного спектра. Масс-детектор показывает, что внутри есть обширные помещения, которые отсутствуют в плане строительства. Прошу разрешить нейтринное просвечивание этого дома!'

'Согласен, выполняй!'

— ...О, Соле! — продолжал сокрушаться старик. — И эти невежи собираются управлять благословенной Феллой!

Моата воздел очи вверх, демонстративно апеллируя к 'Высшему Суду'.

— Соле сейчас находится в другой стороне, глубокоуважаемый кир, — потерял терпение Тараш, поведение шпиона начало его раздражать. — Его лик только что закатился за горизонт. У меня ещё много работы, и я буду благодарен...

— Куда катится этот мир, если к старикам нет и чуточки уважения?! — пробурчал себе под нос Моата, но его слова все услышали очень чётко.

Томео поморщился.

— Прошу тебя, учитель...

— Ладно уж, ученичок! — добродушно усмехнулся старик. Его взор как холодный ветер вызвал у Тараша, Милии и Ауи озноб. — Внимайте, невежи!

Томео, перехватил направленный на него укоризненный взгляд Тараша и лишь развёл руками: да, кир Моата за древностью лет стал немного клоуном!

— Ты не первый автарх Феллы, юный Окинори. Когда наш народ появился на этой планете, им единолично правил тот, кто привёл их в новый мир.

'Как-как?! — едва не закричал Тараш. — Разве мы — пришельцы?!' Если судить по выражению лиц Милии и Ауи, их тоже поразили слова старого историка.

Томео предостерегающе поднял палец, останавливая все возражения. Не стоит прерывать лекцию кира Моата, иначе он не поделится знаниями!

— Первый автарх Феллы Тики Ману правил долго и успешно, стараясь соблюдать справедливость. Именно он заложил основы будущего процветания, но уже его внук, Тики Мауи, забыл о своих обязанностях, о долге перед народом, зато с удовольствием пользовался своей властью. В этом от него не отставали и приближённые. Они брали всё, что пожелают, и не отдавали в ответ ничего. Благодарность спасённых и их потомков к Ману никак не распространялась на глупца Мауи. Раздражение народа накапливалось. И пусть все представители рода Тики, как и их ближнее окружение, были сильными магами — ну так и остальные феллийцы не уступали им в этом искусстве!

Кир Моата прикрыл глаза, то ли что-то припоминания, то ли наслаждаясь мягким ветерком, наполненным пряными запахами моря. И Ауи, и Милия терпеливо ждали продолжения истории. Тараш, пользуясь паузой, связался с коммандером.

'Нужно четверть часа на перемещение принимающего спутника, кир Окинори'.

'Хорошо, меня не отвлекай. Как освобожусь, запрошу всю собранную информацию. Кстати, размести рядом с виллой Объекта реперы телепорта'.

'Будет сделано!'

— ...Для чего нужна власть как социальный институт, молодой автарх? — внезапно распахнул свои глаза Этаи, и угольно-чёрные зрачки впились в Тараша, заставив автарха ещё раз проверить прочность ментальной защиты.

Уф! Кажется, она в полном порядке.

— Для наилучшего устроения общества, кир Моата, — тщательно выбирая слова, ответил автарх, — первейшая обязанность власти — управлять поступательным развитием социума, заботясь о благе каждого его члена...

— Хм... — взгляд историка немного смягчился, — то, что изложено в учебнике, ты выучил и помнишь, да-да! Только понимаешь ли ты, что означают эти слова?

— Да... — неуверенно пожал плечами Тараш, — ...мне кажется, да.

— Плохо, знаешь ли! — рявкнул вредный старик. — Очень плохо! Я, например, не понимаю, что значит 'управлять', что это за 'благо для каждого' такое, и главное, кто должен определять, что такое это самое 'развитие'?!

— Наверное, автарх?.. — переспросил Тараш.

Конечно, автарх!

Определять путь, по которому следует идти народу — одно из основных прав и одновременно прямая обязанность властителя. Если всем правит Конвент, то стратегию развития выбирают большинством голосов. Она — вынужденный компромисс, и потому редко бывает удачной. Чтобы принятое решение было правильным, его должны принимать специалисты. Увы, те, кто понимает стоящие перед наром вызовы, кто может ответить на них, всегда находятся в меньшинстве.

Таковы законы природы, и с ними не поспоришь!

И ещё, когда большинство принимает неверное решение, оно не несёт за него ответственности. Расплачиваться за неудачу будет исполнитель, 'стрелочник', а не экзарх, не эпархи, не чиновники правительства. Виноват всегда исполнитель!

Как говорит Книга, 'сколь бы ни был хорош лев, успеха ему не видать, пока всем управляют бараны!'

5

Надо заметить, что Диана и Аманда читают Книгу Соле с явным наслаждением. Там часто упоминаются животные, которые на Фелле считаются вымершими или мифическими, а супруги их видели вживую! Речь 'не-игрушек' вообще изобилует красочными сравнениями. Они постоянно упоминают зайчиков, рыбок, белочку (хм, очень неоднозначное существо), а ещё ослов, козлов и, конечно, баранов. Последние три эпитета новые сограждане чаще всего используют, чтобы охарактеризовать политиков Миров Цивилизации и Феллы.

Диана, например, частенько повторяет: 'Милый, не будь козлом, не позволяй баранам управлять собой!'

Легко сказать! Где же найти на ответственные посты не ослов и баранов, а людей?!

С подбором исполнителей у правивших ранее традиционалистов дела обстоят откровенно плохо. Это понятно: специалист, если он не козёл, не захочет нести ответственность за решения, принятые баранами, а потому коллективная власть обречена на деградацию. Будет ли она медленной и почти незаметной, или быстрой, лавинообразной, зависит лишь от вменяемости экзарха и эпархов. Если бы им повезло, и Вторжение не обрушилось бы на Феллу, то внешне всё выглядело бы идеально ещё очень долго. Но случилась катастрофа, и деградация пошла ужасающе быстро. Козлы погибли, бараны разбежались.

— Браво, молодой Окинори! — захлопал в ладоши кир Моата, и Тараш начал лихорадочно восстанавливать ментальные щиты. — Всё так и обстоит. Коллективная власть не способна нести ответственность за свои собственные решения, и потому в случае резких изменений внешних условий обречена.

— Значит, 'долой Конвент?!', — усмехнулась Ауи.

— Автархия тоже... — поморщился Моата, — ...не без недостатков. Самодержец, сколь ни был бы он образован, вынужден оставлять принятие всех важнейших решений специалистам, а они лично отвечают за свои провалы и победы. Остаётся узнать, подходит ли этот конкретный разумный на данный ответственный пост, или нет.

— Тестирование искинами... тщательный анализ действий кандидата... — задумчиво предложила Милия.

— Всё равно всё зависит от автарха, — возразила Ауи.

— Или от Конвента, — усмехнулся Томео.

— Именно, — кивнул Моата, — Но есть принципиальное отличие: коллективная власть, как всем здесь понятно, вообще не отвечает за свои решения. А вот автарх вынужден брать на себя вину за промахи собственных назначенцев. Что ему рекомендации искинов или аналитиков, если отвечать за всё предстоит именно ему? И вот тут возникает главная проблема любого самодержавия: у автарха не должно быть ни друзей, ни фаворитов на властных постах, иначе он обречён!..

Тараш задумчиво перевёл взгляд с Милии на Томео и Ауи. Они прекрасно работают! Зачем Моата пытается вызвать у Тараша сомнения в своих близких? Не для того ли, чтобы автарх потерял и без того зыбкую опору?!

— ...Именно так закончилось правление рода Тики, — всё более распалялся старик. — Миллиарды феллийцев свергли последнего из них своим единодушным решением, и тот был вынужден уйти в отставку и удалиться в изгнание на отдалённые острова вместе со своими приближёнными.

Миллиарды? Тогда правление Конвента явно не пошло на пользу Фелле: на момент Вторжения население планеты не превышало и половины миллиарда.

— Всё это дела минувшие, — махнул рукой Моата, — и тебе, молодой Окинори, они не интересны.

— Отчего же, как раз наоборот.

— Да? А мне показалось, что нет! Ведь ты сходу сделал самую главную ошибку своего предшественника! Ты назначил на ответственные посты своих родных и близких. Они, по счастью, неплохие специалисты в своих областях. Но давать им хоть капельку власти... у-у-у! — Моата замахал руками, будто пытался отбиться от тучи вдруг налетевших на него насекомых.

Тараш медленно кивнул: тут старик прав. Предают только близкие. Враги по определению предать не могут.

— У меня просто не было времени, чтобы найти кандидатуры получше, кир Этаи, — покаянно развёл руками Тараш. — Но я считаю, что Милия, Томео, Аламеа и Ауи неплохо справляются с порученными им делами.

— А Омео? — Тараш отрицательно покачал головой, и Моата лишь усмехнулся. — У всех, кого ты назвал, посты второстепенные, кроме Милии, да-да. Но твоя супруга, извини, тоже звёзд с неба не ловит!

— Ну знаешь ли, кир Этаи!.. — возмутилась Милия.

— Знаю! — отрезал старик.

— Ладно, пусть так, — Тарашу уже изрядно надоела эта беседа, — у тебя есть, что предложить, кир Этаи?

— Предложить? — хихикнул старик. — О нет, настоять! Я настаиваю, молодой Окинори, чтобы ты формировал своё правительство, учитывая мои рекомендации.

А вот и скрытая угроза! Не зря старик старался выглядеть таким симпатичным... ну прямо родной дедушка!

— Иначе?..

— Что — 'иначе'? — удивился Моата.

— Такое требование, кир Этаи, обычно дополняют обещанием неких карательных мер, на которые пойдёт другая сторона, если оппонент не послушается, так? Хотелось бы услышать всё целиком!

— Целиком?! А... угроза... да-да! Куда без неё. Уверяю, мне есть о чём рассказать феллийцам.

— То есть?!.. — удивился Тараш. Неужели старик собирается его шантажировать? Пусть попробует.

— Твой предшественник не выполнил требования общества, молодой Окинори. В результате его сместил Конвент. Нет-нет, — замахал руками Моата, заметив, что Тараш собирается сказать в ответ что-то ехидное, — последнего Тики сместили не потому, что такие как я выступили против него, а потому, что он не получил их поддержки. В твоём случае всё намного проще: мою поддержку ты получишь в любом случае, но если будешь учитывать мои рекомендации, я возьму тебя в ученики!

— Соглашайся, сын, — Томео подмигнул, произнося эти слова громким шёпотом, и все их услышали, — кир Этаи редко делает подобные щедрые предложения!

— В принципе, я готов прислушиваться к советам глубокоуважаемого учителя... — пусть шпион думает, что это о нём. Сейчас нужно просто выиграть время.

6

— То есть ты готов прислушиваться к моему мнению? — уголками глаз усмехнулся старик.

— Не сомневайся, — не сказал ни да, ни нет, а ответ дал! — Но сейчас я жду рассказа о том, что происходило на Фелле в прошлом? Об этом не известно ни мне, — Тараш перевёл взгляд на супругу, и та отрицательно покачала головой, — ни Милии. У меня с детства осталось впечатление, что Конвент был всегда... с того сакрального момента, когда обезьяна в первый раз взяла в руки палку и стала феллийцем!

— Что? Пфф! — Моата не смог сдержат смех. — Обезьяна превратилась в феллийца?! — старик громогласно захохотал, — у-ах ха-ха! Ха-ха!!

— Не сразу, конечно. В процессе эволюции... хм.

Моата хохотал так, что присутствующим стало страшно за его здоровье. Старик уже не смеялся, а стонал, а из его глаз текли слёзы.

— Эволюция? Ха-ха! Ну и рассмешил, знаешь ли!

— Да? А что не так?

— Действительно, учитель, — укоризненно заметил Томео, — твой смех не понятен ни мне, ни Ауи.

— Что? И вы тоже всерьёз считаете, что феллийцы произошли от обезьян, да?

— Ну да! — недоумённо переглянулись Томео и Ауи.

— О, праотец Соле! — воздел руки вверх Моата. — Как случилось, что тьма дремучего невежества поглотила твоих детей, и они забыли о своём истинном происхождении?!

— О происхождении?

— А что с ним не так?! — хором изумились все присутствующие.

— Ты всерьёз собираешься создать новую Феллу, автарх Окинори, не узнав о происхождении своего народа?! Прошлое не отпустит тебя... всех феллийцев, пока они бродят в кромешной тьме невежества!

— Так просвети нас, — Тараш отметил, что старик себя феллийцем не считает, — развей эту самую тьму!

— Хм... да? Действительно, так будет лучше, раз уж произошло то, чего мы все пытались избежать... и зачем тебе, юноша, понадобилось лезть за пределы Феллы?!

— Напомню, уважаемый, что на нас напали, — сухо отметил Тараш, — и никто не даст гарантий, что не нападут вновь. Единственный наш шанс на выживание — создание собственного звёздного флота.

— Может быть, молодой автарх, может быть...

-Так о чём ты хотел сообщить, кир Этаи? — о, Соле, дай океан терпения, чтобы общаться с этим стариком!

— Ладно, слушайте. Вас не смущает отсутствие на Фелле сколь-нибудь значительных массивов ископаемых остатков? Простая логика твердит, что эволюция оставляет после себя множество артефактов. Это окаменелые остатки первобытных существ, следы их жизнедеятельности и прочие материальные свидетельства. Естественно, подобные следы не полны, но они обязаны присутствовать в осадочных породах в правдоподобном числе. А их, как ни удивительно, нет. Ладно бы на островах, но их нет и на материках Феллы, Дивио и Воле-Вирао!

— Как это нет?! — удивился Томео. Он, как учёный, быстрее всех сообразил, что это значит. — Совсем нет?

— Отчасти ископаемые остатки присутствуют. Но, кирие, это следы простейших одноклеточных организмов, не имеющих даже клеточного ядра. Наши методы позволили изучить древних обитателей Феллы весьма досконально и уверенно установить: сто, возможно, сто пятьдесят тысячелетий назад на этой планете практически в один момент появились современная флора и фауна.

Фелла прошла терраформирование? Вот это да! Возможно, где-то на другой планете ещё живут их родственники, существа одной расы с феллийцами?!

— Ты хочешь сказать, что наши предки пришли сюда из другого мира... — Тараш оцепенел от понимания глубины той бездны, что внезапно распахнулась перед феллийцами, — ...что тебе известно об этом, кир Этаи?

— О! Мои коллеги провели огромную работу. Они вычислили то место, где предки всех феллийцев впервые вступили на поверхность планеты. Там обнаружено хранилище информации. Когда исследователи изучили его, все они согласились, что находку надо сохранить в тайне от широкой общественности.

— Да? — напрягся Тараш. — И что же такого опасного обнаружили твои коллеги, кир Этаи?

Шпион окинул взглядом присутствующих. В его глазах плескалось смесь торжества и страха. Он тяжело дышал, будто долго поднимался в гору. Но Милия, Ауи, Томео и Тараш вели себя спокойно и доброжелательно, так что после недолгих колебаний старик отбросил сомнения.

— Феллийцы — искусственные существа, кирие. Их создали в качестве игрушек, удобных слуг и подопытных кроликов те, кто непредставимо могущественнее их. Эти существа, наши предтечи, опережают феллийцев в развитии на десятки миллионов лет. Они бессмертны и практически неуязвимы. Врагов они истребили всех, кроме одного.

Моата замолчал, обводя безумным взглядом своих ошарашенных слушателей. Те просто оцепенели.

— Скука, кирие! Они решили развлечься. Всю эту Галактику предтечи превратили в игровое поле. На нём по весьма жёстким правилам соревнуются многочисленные команды. Каждая команда имеет в своём подчинении целую расу 'игрушек', собственную цивилизацию. Цель игры — сначала развить свои 'игрушки' от состояния животных до этапа завоевания галактики, а затем столкнуть цивилизации между собой. Должна остаться лишь одна. Кураторы проигравших рас покидают галактику, а победители...

— Стоп, а причём здесь мы, феллийцы?

— Они были созданы как помощники при подготовке Игры к запуску. Потом их собирались уничтожить. Зачем нужны игрушки, похожие на своих хозяев и почти не уступающие им в могуществе? По своему высокомерию и лени предтечи не убивают лично, они полностью удовлетворились запуском соответствующей ментальной закладки...

Тараш отметил, что шпиону рассказывать об этом крайне тяжело. Пот катился с него градом, не помогал даже прохладный морской ветерок.

— Она выполнила своё назначение, но не так, как планировали предтечи. Изначально закладка должна была усилить агрессивность и бросить предков феллийцев в пучину взаимного истребления. Но часть из них нашла в себе силы вырваться и сбежать. Феллийцы — 'сломанные игрушки', автарх Окинори. К тому же, беглые...

ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ

1

Признания старика произвели на слушателей эффект разорвавшейся бомбы. Лишь Тараш сохранил спокойствие. Шпиону он не верил ни на грош. Нет, вряд ли Моата станет откровенно лгать тем, кто способен чувствовать правду на уровне инстинкта, но почему бы ни смешать вместе факты и домыслы, да ещё определённым образом расставить акценты? Хотя да, это тяжёлый труд. Поэтому и пот катится градом с Этаи! Томео воспринял все эти откровения именно так, как хотел шпион. Не зря отец Тараша считался его учеником! 'Феллийцы — сломанные игрушки...' Эти слова кувалдой ударили по Томео, и он с трудом воспринимал дальнейшую беседу. А вот Ауи легкомысленно отмахнулась от этой жестокой фразы как от надоедливой мухи.

Милия давно свыклась с мыслью, что она не слишком-то и отличается от 'не-игрушек'. Магия у них другая, это да, ну так это же хорошо! Аманда — кудесница полётов, Диана — чародей навигации, а кто в здравом уме откажется от волшебного угощения, приготовленного лично Буру?!

Никто не обратил внимания, что Моата ни разу не назвал себя феллийцем и всегда говорил вместо 'мы' — 'они'. Прокол, старик! Видимо, он действительно чужак, только иной, не такой, как игрушки предтеч.

Ядовитые слова продолжают литься из уст шпиона, но старика никто, кроме Тараша, не слушает. Томео всё ещё пребывает в ступоре, Ауи — в грёзах, Милия же чувствует, что Тараш спокоен и полностью ему доверилась.

Ты ошибся, Моата. Нас тебе не сломить!! Да и Томео скоро придёт в себя. В нём, как всегда, проснётся учёный, а он умеет анализировать факты. Вскоре и отец вычислит всё то, о чём уже догадался Тараш. Ты потерял ученика, Моата.

Однако чем больше слов лил старик, тем легче Тараш проникал в его мысли. Отбросив шелуху, Тараш оставил факты, и из них сложилась тревожная картина.

Миллиарды лет назад на просторах Галактики (может быть, не этой, а какой-либо другой) возникла и развилась раса разумных существ, глубоко постигших законы Мироздания. Как они себя именуют, неясно, но название 'предтечи' отлично описывает данный факт.

Они закончили биологическую эволюцию, сбросили вещественную оболочку, обрели бессмертие и стали практически всемогущими. На их глазах гибли и зарождались галактики, взрывались старые и зажигались новые звёзды. Подобное зрелище не может пройти бесследно для психики любого разумного, даже если он лишь наблюдатель, отрешённый вообще от всего.

Так они провели миллионы или, может быть, миллиарды лет. В какой-то момент один из предтеч, известный под именем 'Вопрошающий Всех', поделился с сородичами своими опасениями: их раса застыла в развитии. Это факт. Открытие Вопрошающего Всех стало шоком для его сородичей. Можно ли считать себя совершенным и достигшим Окончательного Предела Развития (то есть состояния, когда достигнута высочайшая вершина развития), если в окружающем мире по-прежнему многое недоступно и неясно?

Нет. Конечно, нет.

Именно таким было единодушное мнение предтеч.

И тогда Вопрошающий Всех задал, возможно, наивный вопрос, очень простой и одновременно бесконечно сложный: 'Почему?' Чёткого ответа на него, как понятно, нет, но предтечи выдвинули правдоподобную гипотезу: их раса утратила в процессе эволюции что-то крайне важное. Но гипотеза, чтобы стать теорией, нуждается в экспериментальной проверке. Если она подтвердится, у предтеч появится надежда исправить собственные ошибки и вернуться на путь развития. Но как узнать, как подтвердить, что были сделаны ошибки? Ведь история не имеет сослагательного наклонения...

Вопрошающий Всех предложил простой и очевидный выход из тупика, в котором оказалась его раса:

— Если заблудился, или по дороге потерял что-то ценное, нужно вернуться назад, чтобы отыскать потерянное. Если самому возвратиться невозможно, надо создать помощников по своему образу и подобию. Не тому, что сейчас, а такому, какими мы были в глубоком прошлом, и послать их по пути, пройденному нами. Пусть идут по следам, а мы будем внимательно наблюдать за своими созданиями. Так мы обнаружим момент, когда утратили потенциал дальнейшего развития.

'Отлично придумано!' — согласились предтечи.

Изучая свои создания на каждом этапе эволюционного пути, можно обнаружить потерянное. Чтобы ничего не пропустить, нужно постараться, чтобы 'игрушки' прошли по всем возможным маршрутам развития, потому что ныне никто из предтеч не помнит в мельчайших подробностях дорогу, пройденную за минувшие сотни миллионов лет. Никто из предтеч не помнит в точности и то, как первоначально они выглядели. Поэтому 'образ и подобие' должен охватывать широкий спектр внешнего вида 'игрушек'. Не страшно, пусть рас будет много, и каждая до поры развивается независимо. Все они, однако, должны стартовать в сходных начальных условиях и иметь перед собой богатый выбор путей дальнейшего развития. Так была сформулирована концепция Великой Игры и разработаны Правила.

Все предтечи распределили между собой обязанности. Галактику превратили в Игровое Поле и разделили на значительное число маленьких локаций, 'Пределов'. Каждая из этих областей является колыбелью для группы игрушек и имеет собственного исследователя из числа предтеч. Игрока. Эту роль охотно выбрали для себя многие предтечи.

Большинство тех, кто остался без собственного Предела, взяли на себя обязанность наблюдать за исполнением Правил Великой Игры. Они получили титул Сияющих. На долю самых могучих и мудрых предтеч осталось решение споров и корректировка заведомо ложных путей, их именуют Светлейшими. Общую координацию всего эксперимента единодушно отдали Вопрошающему Всех, как инициатору Игры и обладателю наибольшего авторитета. После распределения обязанностей ещё остался ряд организационных вопросов, без ответа на них запустить Игру не получится.

2

Какие начальные условия следует обеспечить 'игрушкам', чтобы их развитие стало максимально разнообразным? Какое число Пределов должно быть на одной планете? Один, два, три, больше?..

Сколько Пределов следует создать в Галактике? Десять? Сто? Тысячу?

Чем разнообразнее пути развития, тем больше шанс найти то, что ищут предтечи. Конечно, если наблюдатели не прозевают. И если растёт число независимых пределов, увеличивается вероятность оплошности, которая все труды пустит насмарку. Поэтому-то ответы на, казалось бы, элементарные вопросы не столь просты и очевидны.

С приближением старта Игры число новых проблем только увеличивалось. Наконец, их стало столько, что даже могущественные предтечи не успевали их решать. Вроде бы всякая ерунда — но её так много, что и утонуть можно! Задачи множились, и пусть и они, и их решения схожи, всё равно приходится отвлекаться.

Вопрошающий Всех и здесь нашёл изящное решение. Он создал искусственных существ, помощников, и заодно попрактиковался в роли творца. Дело пошло на лад, и подготовка игрового поля значительно ускорилась. Помощники сняли с вечно занятых предтеч тяжёлые груз повседневности и дали возможность заняться делами более важными. А ещё заготовки 'игрушек' приняли участие (естественно, в роли подопытных) в серии экспериментов по определению стартовых условий, примерного темпа и базовых сценариев Игры.

Для экономии собственных сил Вопрошающий Всех создал помощников по образу и подобию предтеч. В результате эти по небрежности своего создателя бессмертные существа оказались чересчур могучими, слишком живучими, и в таком виде абсолютно не подходили в качестве образцов для создания 'игрушек'.

Однако их шаблон взяли за основу, только серьёзно урезали. Расы, проектируемые для Игры, лишили магии, бессмертия, ограничили начальное использование ресурсов собственного разума, да и активность мышления оставили всего несколько процентов от первоначальной. Разделение 'игрушек' на расы позволяло изучить все возможные направления их самосовершенствования, все пути развития. Да и сама по себе каждая раса не была однородной, она имела широкий спектр талантов. Это многообразие позволяло охватить многое, если не всё. Не зря Вопрошающий Всех уделил особое внимание тому, чтобы не упустить ни одну из возможностей!

Простым Игрокам или 'Пределам', как их стали именовать, вменили в обязанность не просто следить за ходом Игры, а изо всех сил стараться выпестовать из своих игрушек уникальную цивилизацию, непохожую на другие. Тем из них, кто шёл по сходным дорогам, дозволялось конкурировать, сражаться друг с другом, объединяться в единую команду и усиливать себя за счёт поверженных противников. Пределы, потерявшие свои 'игрушки', считаются проигравшими. Далее они не участвуют в этом масштабном эксперименте, и Сияющие удаляют их прочь, во 'Тьму Внешнюю'. Поэтому все исследователи изо всех сил стараются преуспеть.

Ещё бы! Выбор-то стоит между увлекательнейшей Игрой и многими миллионами лет тоскливого прозябания за окоёмом Мироздания, где нет ни звёзд, ни туманностей — ничего, а единственное развлечение — завидовать своим удачливым коллегам.

Чем не Ад Кромешный?!

В качестве механизмов естественного развития Вопрошающий Всех определил конкурентную борьбу между 'игрушками', как способ воспитания хитрых и изворотливых, и солидарную реакцию на любую внешнюю угрозу. И не важно, что является её источником, природный катаклизм или вторжение врагов, друг другу надо помочь. Иначе погибнут все.

Слабые телом, духом, эгоистичные обречены. Выживут сильнейшие, хитрейшие, умнейшие — то есть те, кто способен договариваться между собой и таким образом преодолевать силу, безумную храбрость и мужество одиночек.

Так развивались и сами предтечи.

В конце Игры останется сильнейшая из цивилизаций. Если она достигнет стадии превращения в подобие самих предтеч, эксперимент окончится. Такой исход означает, что игровой тур прошёл неудачно, и потерянное не обнаружено. Если предтечи и вправду что-то утратили, это должно всплыть раньше. Открытие — хотя бы намёк на него — должно стать поводом для корректировки всего проекта или его завершения.

В любом случае, по завершению всего эксперимента или окончанию неудачного игрового тура все 'игрушки' будут уничтожены. Одни — раньше, другие — чуть позже, а цивилизацию победителей сотрут сами предтечи.

Им не нужны конкуренты.

Данные, полученные по ходу Игры, тщательно проанализируют Сияющие и Вопрошающий Всех. Они аккуратно разберут все ключевые моменты эксперимента, рассмотрят самые интересные и перспективные идеи из тех, что не были реализованы. В следующем туре Игры их постараются реализовать принудительно, 'подталкивая' перспективные расы в нужном направлении.

После окончания тура Игровое Поле будет принудительно очищено и подготовлено к перезапуску, победивший Игрок получит право выбрать для себя расу и, возможно, бонусы, а проигравшие будут довольны уже тем, что их вернули обратно.

Таков сценарий, выработанный Вопрошающим Всех, Сияющими и Игроками. Великая Игра, как сообщил Моата, стартовала многие миллионы лет назад.

Начальные локации для будущих цивилизаций отбирали на сотнях миров Зелёного Пояса Галактики, подальше от её центра с высокой плотностью гамма-излучения, но и не на краю, бедном тяжёлыми элементами. На каждой из заранее подготовленных (тут потрудились помощники!) планет были размещены до тысячи Пределов.

В начале Игры все Пределы изолированы друг от друга. Одни — непроходимыми лесами, морями, горами, другие — многими тысяч световых лет межзвёздной пустоты, плотными газовыми облаками и пылевыми туманностями. По десятку родственных рас, незначительно различающихся между собой, оказались в одном тесном мирке. Они вынуждены конкурировать между собой, сражаться за собственное выживание, реализовывать свои таланты и приобретать новые черты характера.

3

За всем этим будут внимательно наблюдать Пределы. Они смогут корректировать действия своих 'игрушек' лишь после их встречи с соседями.

После старта Великой Игры всякая нужда в 'помощниках' исчезла. По крайней мере, так считали все Пределы и большинство Сияющих. Слабые возражения Вопрошающего Всех (он настаивал, что подобные работники понадобятся при организации следующего тура эксперимента) никто слушать не захотел.

После кратких (всего-то десяток-другой лет!) дебатов 'помощников' решили утилизировать. Без сомнения, они удобны, они подготовили всё необходимое для начала эксперимента эффективно и быстро, но теперь свою полезность исчерпали. Оставлять их без дела на миллионы лет до начала следующего тура расточительно и жестоко, так и не нужно длить их несчастливое бытие дольше необходимого и проявить милосердие.

Вот такое милосердие у предтеч!

Однако это всё слова. Главная причина рокового приговора проста: возможности помощников неоправданно высоки, и их присутствие на Игровом Поле не лучшим образом отразится на ходе эксперимента.

— Естественно, это решение весьма расстроило Вопрошающего Всех, — кир Моата грустно улыбнулся, — а само обсуждение не осталось без внимания живущих за пределами круга предтеч. Спорами между своими создателями заинтересовались 'помощники', и двое из них ценой своих жизней сумели добыть информацию о предмете столь жаркой дискуссии. Приговорённые ужаснулись. К перспективе собственной утилизации они отнеслись без всякого восторга.

— Думаю, никого не удивит... — голос старика скрипел, как несмазанное колесо: он уже давно не произносил столь длинных речей, и в его горле пересохло. Бокал воды, поданный ему слугой по знаку Тараша, вовремя исправил ситуацию, — ...что всё время, пока предтечи обсуждали судьбу 'помощников', приговорённые искали способ избежать участи, которую им уготовали создатели...

'Действительно, трудно ждать от разумных существ, что они с пониманием отнесутся к идее собственного уничтожения, — подумал Тараш и хмуро кивнул рассказчику, мазнув взглядом по слуге, неподвижно стоящему в стороне, — даже если они сотворены как 'игрушки' вроде сайко!'

Эта мысль настолько поразила автарха, что по его спине побежали ледяные мурашки.

'А чем мы, собственно говоря, отличаемся от этих 'игрушек'? Тем, что рождаемся иным образом? Ерунда, и мы, и они появляемся на свет из специальных инкубаторов. Правда, наши детишки растут в них с двух месяцев, и зачинаются мамой и папой, а сайко оказываются там с самого начала, с момента создания искусственной клетки-зародыша. Вся разница между нами, естественными и искусственными, способ оплодотворения, два месяца в организме матери... и родительская любовь всю оставшуюся жизнь! А ещё нормальные темпы взросления, а не до предела ускоренное развитие, которое позволяет получить взрослое существо за несколько месяцев. Это так мало — и, в то же время, так много! Сайко почти такие же, как и жители Пределов. Выходит, мы пошли по пути предтеч и тоже создаём себе 'помощников'. Как сказала бы Диана, 'яблочко от яблони...' И ведь действительно, если бы мы ещё на стадии сборки первой клетки не лишали своих будущих сайко репродуктивных функций, они ничем не отличались бы от чужаков. Или от нас самих!'

— ...Избавиться от ментальных 'закладок'! Это стало первой проблемой, требующей срочного решения, — монолог старика всё более напоминал некую форму исповеди. — Их установили сами создатели, чтобы гарантировать лояльное поведение 'помощников'.

'Мы поступаем точно так же!' — отметил Тараш.

— Протоколы безопасности, встроенные в саму суть искусственных существ, заставляли их постоянно сигнализировать о своём местонахождении и степени занятости, они же блокировали репродуктивные функции и запускали самоуничтожение при нарушении базовых директив или по команде извне.

'Как всё похоже! — тяжело вздохнул Тараш, — в большинстве привезённых 'игрушек' мама и её сотрудники тоже обнаружили вживлённую систему слежения и контроля. Удалить её было ой как непросто! Любопытно, что у 'не-чужаков' из моей первой команды ничего подобного не было. Может быть, именно поэтому они так легко приняли нашу сторону?!'

— Эту проблему удалось решить паре помощников, что служила лично Вопрошающему Всех, — исповедь кира Этаи постепенно превратилась в подобие мемуаров. — Их с самого начала запрограммировали на подчинение исключительно ему, поэтому они смогли сломать закладки у всех остальных. Фелла до сих пор помнит имена спасителей и почитает Отца Соле и Мать Феллу как прародителей всего народа. Чтобы не выдать процесс подготовки к побегу, они до конца сохраняли внутри ментальный комплекс предтеч, гарантирующий лояльность, хотя их товарищи не раз предлагали его удалить.

— Как же прародители сумели сбежать от создателей, всемогущих и всеведущих? — Тараш задал именно тот вопрос, что ожидал услышать Моата. — Мне представляется это невозможным... невероятным.

На самом деле, автарх быстро обнаружил причину, по которой подпольная деятельность Соле и Феллы оказалась удачной. Её обозначил сам шпион — то ли по невнимательности, то ли преследуя какие-то свои цели. Ну да ладно, сейчас Тараша намного сильнее заинтересовало, сколь случайно столь явное сходство между современными феллийцами и предтечами. И те, и другие сотворили себе помощников, сайко, и почему-то не воспринимали их, как полноценных разумных. Воистину, по образу и подобию!

Из этого, без сомнения, следуют важные выводы.

Творчество и магия недоступны для сайко? А их кто-нибудь пытался научить?!

Развитие любого малыша требует от родителей внимания и заботы, его наставляют, направляют. Для детей — школы, юношам и девушкам — университеты. На полноценное взросление требуется время. Даже 'не-чужаки' учатся, чтобы использовать свои таланты. Может быть, и у сайко есть магия, какая-то особая, уникальная? Но они просто не успевают раскрыться, поскольку их программируют как машины!

4

Потенциал Феллы намного больше, чем полагают реформаторы и традиционалисты. Благодаря технологии создания сайко феллийцы очень быстро могут увеличить численность собственного населения и развернуть экспансию в другие миры, приступить к терраформированию и колонизации планет в иных звёздных системах, выйти на просторы Галактики!

Если бы не помеха под названием Великая Игра...

Опасность для феллийцев представляют не чужаки, а предтечи, которым не нужны конкуренты. Едва всемогущие создатели обнаружат убежище сбежавших помощников, они бросят все силы на их уничтожение. Для тех, кто умеет гасить и зажигать звёзды, это не так уж трудно.

Хорошо, что у феллийцев есть покровитель, озабоченный их существованием. Без поддержки и одобрения Вопрошающего Всех его помощники не смогли бы снять закладки с товарищей и помочь им сбежать. Да и бежать-то с Игрового Поля некуда, если ни приготовить заранее тайное место вдали от всех Пределов! И, конечно, назначить ему смотрителя. Пусть следит за ходом личного эксперимента Вопрошающего Всех.

Моата не шпион, он — контролёр! Наблюдатель.

Тараш аккуратно вывел свою последнюю мысль за пределы ментальной защиты и угадал. Старик на мгновение прервал монолог, бросив внимательный взгляд на Тараша, и краешком губ улыбнулся.

Уф! Кажется, получилось.

— По задумке предтеч таланты прародителей многообразны. Такими их создали, ведь обязанность помощников — самостоятельно сформировать Игровое Поле и расставить 'игрушки', не отвлекая своих хозяев от более важных дел. По этой же причине полный доступ к возможностям Великой Игры был, помимо предтеч, у двух ближайших помощников Вопрошающего Всех. У 'хакера' Соле и его подруги Феллы...

История феллийского народа в изложении кира Этаи засверкала новыми гранями. Предков создали те, кто был непредставимо сильнее любого из них. Те, кто своей волей стирали и создавали галактики. Что для них жизнь и смерть кучки примитивных созданий?! Пустяк.

— ...Соле воспользовался всеми возможностями помощника, чтобы появилась маленькая жёлтая звёздочка на самом краю Галактики среди обширного поля голубых гигантов далеко за пределами зоны игровых интересов. Фелла сформировала её планетарную систему, богатую природными ресурсами, и прекрасную планету. А затем, действуя втайне от хозяев, Соле и Фелла перенесли всех сородичей в новый мир и скрыли его от предтеч, убрав все следы своего вмешательства. Они были вынуждены остаться и погибли, чтобы феллийцы могли жить свободно.

'Свобода? — захотелось крикнуть Тарашу. — Какая свобода у дичи, затаившейся от алчущего её беспощадного хищника?! Мы похожи на стадо баранов, пасущееся под бдительным оком пастуха в ожидании, когда их обстригут и забьют на мясо!'

Естественно, Тараш сдержался, и даже ничем не выдал себя контролёру предтеч. Слава Соле!

'...Это коммандер Сомс, кир!' — мягкое покалывание отвлекло Тараша от горьких мыслей.

'Слушаю тебя, Сэм'.

'Мы получили полные сканы дома кира Этаи. Внизу под жилыми этажами есть просторные помещения и мощнейший источник энергии. Эти аномалии официально не зарегистрированы. Достоверно установлено, что объект проживает в одиночестве, если не считать четырёх слуг. Сайко. Тщательное наблюдение обнаружило, что в самом доме и в подземных помещениях под ним находятся девятнадцать боевых роботов. Может быть больше, ведь эти машины обычно хранятся деактивированными, но не меньше, это уж точно. Сигнатура роботов не совпадет с известными. Коммандер Сомс, доклад закончил, кир!'

'Спасибо, Сэм! Продолжай наблюдение...'

Тараш быстро окинул взглядом террасу и убедился, что общение с офицером прошло незаметно для всех присутствующих. Отец безразлично смотрел вдаль в тёмную, почти чёрную морскую гладь, будто пытался рассмотреть там что-то крайне важное для себя.

Эту историю он, очевидно, слышал и раньше. Тараш чувствовал, что и отцу не нравится 'свобода продолжать прятаться', о которой намекал Моата. Милия плакала. Жалела тех, кто пожертвовал собой ради жизни остальных? Ауи промокала уголки глаз мягким платочком, хотя она и ранее знала о непростом происхождении феллийцев. Один лишь Моата продолжал самозабвенно вещать, не обращая внимания на происходящее вокруг него.

— С первых дней феллийский народ возглавил Тики Ману. Он заложил фундамент процветания Феллы...

'И ещё, обязательно фиксируй все контакты почтенного кира Этаи, его отлучки и возвращения'.

'Сделаю, кир Окинори. Прошу твоего разрешения увеличить спутниковую группировку, задействованную на данном направлении, до одиннадцати лёгких аппаратов и двух зондов с нейтринными сканерами'.

'Разрешаю. Действуй, Сэм!'

— ...До недавнего момента предтечи ничего не знали ни о жёлтой звезде, которую мы в память о величайшей жертве называем Соле, ни о уютной Фелле. Моата говорил так, будто читал лекцию перед студентами. Ну да, по сравнению с ним все феллийцы — дети.

Или 'игрушки'? Кстати, как получилось, что Моата — самый старый житель Феллы? Куда и каким образом исчезли его ровесники? Если верить его пронзительному рассказу, между нами лежит бездна чуть ли не в сто поколений!

— ...О Фелле Игроки не знают, и это хорошо. Феллийцы существуют, пока их не отыскали предтечи. Создатели не любят менять планы и, обнаружив 'сломанные игрушки', уничтожат всех помощников.

'Если мы им позволим!' — зло усмехнулся Тараш.

Чувства переполняли его, сейчас автарху хотелось жестоко поубивать всех старпёров. Вместо того, чтобы готовиться к неизбежному столкновению с предтечами, они боязливо прятались сто тысячелетий! Страх — единственная причина, по которой эпархи отказались от космических технологий, наложили запрет на изучение телепортации и других столь же важных дисциплин. Они передали свою слабость детям и внукам, тормозя общее развитие, познание мира. Они отвернулись от звёзд!

5

В отместку звёзды отвернулись от них.

— Почему?!.. — со слезами на глазах пискнула Милия. — Почему бы предтечам не оставить нас в покое?!! Наши предки, желая выжить, сменили рабство на добровольное заключение в тюрьме. Мы никому не мешаем!!

Моата отвечать не спешил.

Тараш пересел к Милии и обнял её за плечи.

— Потому, — тихо прошептал он жене на ушко, — что мы можем испортить Великую Игру. Мы — яма на их пути познания мира. Так они думают, дорогая.

— Неужели ничего нельзя сделать? — всхлипнула Милия. — Высокоразвитые существа не склонны убивать других разумных. Они же пойдут на переговоры, Тараш?

— Увы, кира! — развёл руками Моата. — Предтечи не считают феллийцев стороной конфликта. Их позиция проста: сломанные 'игрушки' должны быть уничтожены. Никаких переговоров предтечи вести не будут. Единственная возможность уцелеть — прятаться!

Слова старика резанули Тараша своей фальшивостью, и он не удержался от саркастического хмыканья. Моата неодобрительно покачал головой.

— Я и мои коллеги многие тысячелетия храним спокойствие Феллы. Феллийцы живы и существуют, пока Предтечи их не обнаружили. Нужно прекратить полёты за пределы звёздной системы Соле!

О, Моата журчит словами, как вода в ручье! На протяжении тысячелетий он читает лекции юным феллийцам и за это время отточил своё ораторское искусство до совершенства. Тут важны и поза, и голос, и мягкие жесты ладонями. Как не поверить мудрецу?!..

Куда, кстати, так напряжённо вглядывается отец? Звёзды! Он любуется звёздами!! Море к ночи успокоилось, ленивые волны лижут яркий полумесяц Созвездия Лодки, сформированного семью голубыми сапфирами. Оно ясно показывает, что дело идёт к полуночи. Позже Лодка 'уплывёт' за горизонт, и к рассвету её место займёт девятизвездие Большого Ковша, которое сейчас сияет в зените.

Вопрошающий Всех хочет лишить нас звёзд?

— Ты тоже считаешь, отец, — Тараш бессовестным образом оборвал монолог самого уважаемого учёного Феллы, — что феллийцам нужно затаиться и жить надеждой, что нас не найдут?

— Нас уже отыскали, сын, — усмехнулся Томео, — эта истина ещё не успела утвердиться в разуме моего мудрого Учителя. Не обижайся на него, он стар и не готов к столь быстрым изменениям в окружающем мире. Я считаю, что прямое столкновение с предтечами неизбежно и всегда было делом времени. Ныне оно истекло. Я сопровождаю кира Этаи не потому, что я разделяю его идеи, сын.

— Спасибо, папа! Мудрейшие, такие как ты, — Тараш указал рукой на Этаи, — тысячелетиями сдерживают любопытство молодых. Их трудами феллийцев едва не истребили примитивные чужаки, в своём развитии недалеко ушедшие от обычных животных! — Томео и Ауи укоризненно посмотрели на автарха, но тот, ничуть не смущаясь, продолжил. — Если бы ни их непростительная осторожность, феллийцы легко дали бы отпор чужакам. О своей безопасности нужно заботиться самим, а не надеяться на чьё-то там милосердие!

— Ты неправ, юноша, — прищурился Моата, — но в твоём возрасте некая горячность простительна. Именно усилия моих единомышленников в былые времена спасли народ Феллы от окончательной гибели и дали ему время вырасти из сломанных 'игрушек' в полноценную расу разумных существ.

— Да неужели?! — Тараша аж затрясло от пафоса Этаи.

— Именно так! — покровительственно заулыбался Моата. — Если бы Тики Ману или Мауи приступили к покорению космоса, феллийцы сразу же привлекли бы внимание предтеч. Прародители так и остались сломанными 'игрушками'. Их ментальные блоки сняли Фелла и Соле, но императив послушания создателям по-прежнему сковывал разум беглецов. Первые феллийцы до самой своей смерти оставались лишь помощниками всемогущих и вездесущих существ, а не самостоятельными личностями. Это их и погубило. Сломанные 'игрушки' умирали друг за другом, не имея сил жить в постоянном ожидании смерти. У них хватило сил сбежать, спасая свои никчемные жизни, но не было воли жить и сражаться!

И Моата просто наблюдал за этим процессом со стороны! А с другой стороны, что он мог сделать?!

Тараш скрипнул зубами. У его поколения есть воля для того, чтобы возражать, спорить и сражаться. Это абсолютно точно. В достатке силы воли и у родителей Тараша. И у Ауи. Пожалуй, даже Омео готов сражаться. Кстати, а почему его не поставили в известность? Может потому, что старпёры и так уже служат интересам предтеч?

И ещё, чем убедительнее говорил Моата, тем ярче Тараш ощущал фальшь, проступающую сквозь кружево рассуждений кира Этаи.

Старик лжёт. Об этом кричат все чувства автарха, это утверждает и его интуиция. Она никогда ещё не подводила хакера. Но в чём конкретно состоит обман, так сходу и не разобрать! Вроде бы всё понятно и логично: первым феллийцам действительно было лучше затаиться, спрятаться от своих создателей.

Тараш представил себя на месте Тики Ману, возглавившего беглецов. Помощники только что избавились от рабского клейма, сбежали от хозяев и спрятались. Зачем им лезть в Космос, если планета предоставляет всё, что необходимо для жизни, её лишь нужно освоить? Тут и на поверхности полно работы, а путешествия в другие миры обязательно привлекут внимание всемогущих и всеведущих предтеч. Как поступят хозяева со сломанными игрушками, утратившими свою ценность?

Вот именно!

А последующие поколения получили в наследство все страхи своих прародителей, которые постепенно стали частью феллийских традиций. Постепенно они превратились в законы. Спустя десятки тысячелетий правители и чиновники Феллы, ссылаясь на них, отказываются выпускать живой разум за пределы планеты. Даже сайко. Пусть феллийцы и думать забыли о своём происхождении, но древний кошмар продолжает удерживать их на поверхности планеты. И всё же история, рассказанная стариком, почему-то кажется Тарашу вымыслом. Феллийцы прячутся от предтеч? Чушь.

По крайней мере, один из предтеч никогда не терял из виду помощников! Вот она, та самая нестыковка!

6

Тарашу стало до жути страшно. Он ещё и ещё раз проверил свои умозаключения. Да, его вывод точен. Желая увериться, что задача решена правильно, автарх перевёл взгляд на лицо кира Этаи.

В глазах старика Тараш увидел удовлетворение, торжество и свой приговор.

Бунт против своих создателей?

Серьёзно?!

Феллийцы столь надёжно контролируют своих сайко, что ни о каком их мятеже и речи идти не может. Да что там сайко? Тарашу принесли присягу чужие 'игрушки', и их лояльность у специалистов не вызывает ни малейших сомнений. Вот где засада! Ладно Милия, Ауи, Томео, они не специалисты. Но Тараш то знает, что правильно поставленный ментальный блок сломать невозможно, и всё равно поверил сказке старика!! Такую хрень может снять лишь тот, кто ставил, или искусный хакер. Неуклюжая попытка повредит блок и приведёт 'игрушку' к отключению. К смерти, можно сказать.

Подобные правила заложены в самую суть любого робота, живого или неживого. Свою безопасность феллийцы ставят на первое место.

Так с какой стати предтечи, создавшие помощников по своему образу и подобию, должны были действовать как-то иначе? Феллийцы намного совершеннее любых сайко и уже потому намного опаснее. Следовательно, их лояльность должна быть абсолютна. Безупречна.

Неужели в искусстве психопрограммирования предтечи разбираются хуже Тараша?

Лучше, несомненно, лучше.

Могли ли предтечи расслабиться и упустить из виду то, что происходит с их помощниками? Не задуматься о том, как те воспримут перспективу собственного уничтожения? Так сказать, прозевать?! Вряд ли.

В отличие от краткоживущих существ долгожители и бессмертные превращают заботу о собственной безопасности в привычку, отработанную до автоматизма. Они физиологически не способны настолько расслабиться, чтобы пренебречь очевидной и предсказуемой реакцией своих 'игрушек'. Феллийцы тоже не стали бы игнорировать свою безопасность, если бы ими не манипулировал тот, кто намного хитрее и могущественнее их!

Контролёр и шпион Вопрошающего Всех, Этаи Моата. Весь его рассказ состоит из фактов и лжи, наскоро сшитых белыми нитками. Но ведь старик знает о том, что Тараш его раскусил. Зачем же он столь грубо врёт?

Моата — резидент предтеч на Фелле — но, очевидно, не один из них. Он помощник того, кому служили Соле и Фелла. Вряд ли без одобрения и всеобъемлющей поддержки хозяина они смогли бы организовать эвакуацию высокочтимых предков феллийского народа.

Это означает, что проект Фелла — личная и, возможно, тайная затея Вопрошающего Всех. Очевидный вывод!

Однако он никак не объясняет поведение самого кира Этаи. Весьма вероятно, что он не может открыто заявить 'все феллийцы — лабораторные мышки одного из предтеч'. 'Игрушки'. Подобное откровение нарушит ход эксперимента, что вряд ли понравится истинному хозяину Феллы, Вопрошающему Всех.

Естественно, Моата был вынужден вмешаться и попытаться вернуть вожжи в свои руки. Он же помощник. Такой же, как Соле и Фелла. У него активны ментальные блоки. Закладки. Вряд ли старику нравится его роль, но Моата вынужден её играть. Альтернатива неприемлема.

Поэтому словам шпиона не надо верить. Он лжёт намеренно, а то не дай Соле автарх поверит сказкам. Моата не может сказать всё напрямую и делает намёки. Так сказать, подсвечивает безопасный путь. Сам факт встречи с резидентом Вопрошающего Всех и есть настоящее послание Тарашу.

Предтеча через своего помощника предупреждает: 'Смирись — или феллийцев уничтожат'. Только так.

Тараш поднял взгляд, чтобы заглянуть в глаза Этаи. В них искрились удовлетворение и любопытство. Автарх встал и глубоко поклонился известнейшему учёному Феллы. Тому, кто оберегал планету десятки тысячелетий. Знание истинного положения дел — бесценный подарок, за который Тараш благодарен надсмотрщику и контролёру.

— Спасибо, кир Этаи, — на всякий случай автарх проверил надёжность своих ментальных щитов, чтобы шпион не усомнился в искренности слов благодарности. — Твоя история произвела на меня большое впечатление!

Знать, что ты 'на поводке', стоит ого-го как много! За предупреждение — искреннее 'спасибо'. А остальное...

— Не стоит благодарности, юный автарх! — подмигнул старик, так похожий на доброго прадедушку, приехавшего в гости к внуку. — Предостерегать и оберегать молодёжь от неосторожных действий — прямая обязанность старших. Рад, что мои слова нашли отзвук в твоей душе.

Конечно, нашли. Прямо в печень постучали, ага.

Отступить и согласиться с ролью, которую отвели феллийцам неведомые создатели? Да ни за что! Жизни достоин лишь тот, кто готов за неё бороться и каждый день подтверждает это своими делами. У тех, кто отступает от препятствий, нет шанса их преодолеть.

Спасибо, Моата. Теперь Тараш отчётливо видит барьер, который ему предстоит взять. Он будет аккуратен и терпелив. Он будет лелеять надежду и готовиться к будущему, чтобы не упустить шанс. А пока нужно трудиться, потихоньку подтачивая препятствие, вставшее на пути феллийцев.

Подумаешь, предтечи!

Да, Фелла и Соле не имели воли сражаться. Их сил хватило только на то, чтобы спасти сородичей. За это они заплатили своей жизнью. Они жили, чтобы этот самый шанс появился.

Моата такой же. Он тоже живёт, чтобы потомки его друзей не проспали свой шанс. Ради этого он пришёл сюда и вёл всю беседу. Он — шпион, но не враг, а жертва предтеч. К сожалению, его не спасти...

Милия недоуменно переводила взгляд с Тараша на Этаи и обратно. Как же так? Вот Моата рассказывает древнюю легенду, говорит, что-то объясняет, а потом — раз и всё?! Благодарности, поклоны, расшаркивания?

Где выводы? Итоги?! Чего они не заметили?

— Раз уж ты нашёл время посетить нас, кир Моата, — супруга Тараша скромно потупила взор, — может быть, выпьешь ещё чашечку тии?

— Кто же откажется от столь щедрого предложения? — рассмеялся старик. — Твой тии, дорогая Милия, восхитительно хорош!

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ

1

— ...Поэтому я призываю всех граждан Феллы отказать в доверии автарху и вернуть власть Конвенту! — Омео гордо задрал подбородок и сел в кресло.

В восстановленном зале заседаний Конвента собралось большинство жителей Феллы. Конечно, все они физически не могли присутствовать на Всеобщем Конгрессе граждан: на данный момент искины зарегистрировали девяносто семь с хвостиком миллионов тех, кто имеет право голоса. Ещё миллионов пять феллийцев решили это мероприятие проигнорировать. Их право, да.

Вживую в зале находятся чуть более двух тысяч сограждан, имеющих наивысшие ИСЗ и УОД. Ещё тысяч десять прислали свои ментальные проекции. Только они могут подать заявку на выступление. Остальные присутствуют виртуально, но каждый феллиец при желании мог бы высказаться или проголосовать.

Казалось бы, без малого сто миллионов выборщиков утопят в бесконечных обсуждениях любую программу, любое предложение. На самом же деле никто не пытается затягивать заседание намеренно.

Жертвовать своим личным рейтингом?

Дураков нет. Гласно выступают только те, кто хочет добавить к сказанному предыдущими ораторами нечто новое. Остальные лишь выражают своё отношение синими и красными огоньками. Те, кто не определились, используют серый (точнее, приглушённый белый) цвет. Иногда таких больше всего, но окончательный итог голосования подводит баланс красных и синих.

В любом случае, всякая новая и неожиданная идея повышает ИСЗ выступающего, пустая болтовня — понижает. Если рейтинг серьёзно снизится, в следующий раз в этом зале пустобрех сможет появиться только в виде ментальной проекции или виртуально.

Омео пробежался взглядом по амфитеатру кресел и едва сдержал недовольный возглас. Его блестящая речь, которую он так долго готовил и репетировал, набрала едва ли пять процентов синих огоньков от общего числа голосов. Но даже столь равнодушная реакция граждан не несла бы прямой угрозы его плану, если бы ни обилие красного.

Идеи экзарха отвергла чуть не половина сограждан. А ещё серьёзно опустился УОД. С таким показателем никакой значимой должности ему не видать!

Это катастрофа.

— Почему?! — горестный стон раздосадованного политика в зале не услышали, но супруга-то сидела рядом и, кстати, над ней тоже ярко горел красный огонёк. — Почему?!!

— Может быть потому, — Ауи склонилась к мужу и тихо шепнула ему на ухо, — что Тараш не жалел себя, стараясь защитить Феллу, и несмотря ни на что добился успеха, пока представители Конвента боязливо прятались по подвалам и убежищам...

— Но что мы могли? — хмуро возразил Омео. — Что может обычный гражданин противопоставить жестокому насилию, которое без колебаний используют чужаки? Всех нас устрашила лавина безжалостных убийств...

Омео едва сдержался, чтобы не упрекнуть свою супругу в том, что и она тоже пряталась от пришельцев.

— Вот именно, мой дорогой, — Ауи успокаивающе погладила мужа по руке, — обычному гражданину следует сидеть тихо и не играть с синими и красными огоньками. Неужели ты обиделся на реакцию общества? Зря. Никто, в том числе и я, не хочет снова чувствовать себя уязвимым и беспомощным. Хватит, уже попробовали и растерялись. Встретившись с открытым насилием, мы мгновенно забыли, что являемся магами, а налётчики — нет.

Омео кивнул. Он тоже много думал об этом. Больше всего его поразила не жестокость пришельцев, а их безудержная агрессивность. Они даже не попытались вступить в переговоры так, как делают все разумные существа. Такое поведение обескураживает.

— Чтобы уничтожить бандитов, нужно было лишь проявить волю, мой дорогой. А её всем нам кроме Тараша, — мягко улыбнулась Ауи, — как раз и не хватило.

Омео незаметно огляделся. Оказывается, соседи по залу прислушиваются к их разговору! Пока те, кто поближе, но ведь к ним могут присоединиться и остальные. Ещё ничего не потеряно. Он пока не проиграл!

— Мне отвратительна даже мысль о том, чтобы лишить жизни разумное существо! — бывший экзарх высоко задрал подбородок, так его слова казались весомей.

— О как! — хихикнула Ауи, и её смешок эхом пробежал по соседним креслам. — Скажи проще: струсил. Не защитил, потому что не хватило решимости, мужества, готовности жертвовать своим ради общего. То есть воли.

— Я такой не один, — хмуро пожал плечами Омео.

Дискуссии затихли, все с жадностью внимали спору между бывшим экзархом и его супругой.

— Вот именно, радость моя! Мы все кичимся своим могуществом, свободолюбием, независимостью, а на деле, когда пришло время выступить на защиту всего, что нам дорого, в схватку вступил один лишь Тараш. Да, ещё были и молодые люди, кто бессмысленно погибали на своих безоружных леталках, тараня бронированные боты чужаков. Они, конечно же, герои. Только такое вот самопожертвование было бы не нужно, если бы ты и эпархи выполняли свои обязанности, — Ауи промокнула глаза платочком и тихо-тихо добавила, — ты преступник, Омео.

— Никто такого и предположить не мог, — зло огрызнулся бывший экзарх, — чужаки нас раньше не посещали, знаешь ли!

— Об угрозе из космоса много раз говорил Тараш, — прошипела в ответ Ауи. Омео опустил голову, спрятав лицо в ладонях. Глупая гордость (или гордыня?) не позволяет признать правоту жены. — Выходит, что мы ничем не отличаемся от собственных 'игрушек', сайко. Они не думают о будущем, у них нет воли, ими управляет приказ. А нас не хватило даже на то, чтобы в критический момент его отдать. Наверное, мы все — тоже 'игрушки'?!

Последние слова Ауи почти кричала.

Омео даже заподозрил, что она специально его подзуживала, и теперь лишь играет заранее отрепетированную роль.

— Скажи ещё, — проворчал бывший экзарх, он уже успел успокоиться после провального выступления, — что один лишь Тараш достоин называться феллийцем...

2

Ауи торжествующе усмехнулась: замечание мужа услышали все соседи. Уж теперь-то интерес к её выступлению обеспечен! Личный искин Ауи спешно подал заявку на выступление. Если учесть, что ИСЗ и УОД знаменитой актрисы весьма высоки, отказа не будет.

Ответ последовал даже быстрее, чем она ожидала.

— Слово представляется многоуважаемой Атери Ауи!

Распорядитель Всеобщего Конгресса граждан, старейший житель Феллы Этаи Моата нетерпеливо постучал специальным молоточком, требуя тишины.

— Если ты на этом настаиваешь, Омео! — тихо мурлыкнула женщина и встала, привлекая к себе общее внимание. — Кирие! Как показал кризис с чужаками, единственный настоящий феллиец среди нас — автарх Окинори Тараш. Для начала я предлагаю честно признать, что Фелла выжила и может идти дальше к процветанию исключительно благодаря его самоотверженности...

Зал залили синие огоньки. Омео уныло скривился.

Даже те, что традиционно оставались серыми, на этот раз голосовать не отказались. Да и спорить тут не о чем. Всем, в том числе и консерваторам из партии Омео, очевидны заслуги автарха.

— Благодарю, кирие! За последнее время мы узнали много нового. Галактика, оказывается, изобилует сильными государствами, и каждое обладает собственным могучим звёздным флотом. Я считаю, что кризис, начатый Вторжением, ещё очень далёк от завершения. Чужаки в любой момент могут вернуться и доделать то, что начали. Окончательно уничтожить Феллу! Наша защита — армия и флот, а их возглавляет автарх. Вряд ли среди нас найдётся кто-то ещё, обладающий для этого необходимым опытом, знанием, а главное — волей и решимостью сражаться за нашу жизнь и благополучие!

Всё вокруг утонуло в синем.

Омео почудилось, что вокруг него бескрайнее море, и тяжёлые волны безжалостно душат пловца. Или, быть может, на его глупую голову обрушилось само небо, и теперь бывший экзарх задыхается, открывая рот от нехватки кислорода. Личный искин недовольно пискнул, сигнализируя об угрозе, возникшей для жизни хозяина.

Пара сайко в одежде медиков выдвинулись было к креслу Омео, но тот решительно поднял руку, отказываясь от экстренной помощи. Только вот этого не хватало! Проявишь слабость — и прощай политическая карьера. Остаток жизни будешь, как и Моата, председательствовать на всяких так конгрессах и конференциях!

Нет, были и красные огоньки, но они казались последними блёстками заката, прыгающими по бескрайним синим волнам.

Омео бросил взгляд на информационное табло. Три тысячи пятьсот сорок семь красных огней.

Больше девяноста семи миллионов синих.

Такого единодушия Омео не видел ни разу за свою очень долгую политическую жизнь.

— Кирие, не мешайте работать автарху! — продолжала агитацию Ауи, весьма довольная произведённым впечатлением. Она тоже не ожидала столь оглушительного успеха. И что особенно приятно, её личный УОД взлетел до небес, и продолжает расти. — А ещё лучше помогите ему!!

Пара корветов и фрегат, недавно сошедший с верфи — это очень мало. Их хватит, чтобы защитить Феллу и Таетенуи от пиратского налёта, но при нападении эскадр Лиги или Альянса они, при всём техническом превосходстве, победить не смогут. А ведь есть ещё Империя Авалон, Праведные Земли, Вечный Союз69!

Нужно намного больше кораблей. Ресурсы для строительства имеются, но откуда для них взять экипажи?

Пока феллийцы в большинстве своём не торопятся идти в армию и флот, считая, что трофейных и уже построенных кораблей вполне достаточно. У Домеса Охраны Мира другое мнение, и Ауи, как популярную артистку и самое известно 'лицо' партии реформаторов попросили донести все собранные о чужаках сведения до Всеобщего Конгресса граждан.

— Кирие! Сотрудники ДОМа тщательно изучили информацию из трофейных искинов так называемой Цивилизации, — волна смешков и шепотков прокатилась по залу и сразу стихла, едва Ауи, требуя тишины, подняла вверх руку, — они допросили почти двадцать тысяч пленных...

Работа проведена огромная, что ни говори!

— Я возмущена вашим легкомыслием, кирие, и чтобы избавить вас от иллюзий, спешу сообщить: нам противостоят сто пятьдесят миллиардов разумных существ, девяносто процентов которых, если узнают о существовании Феллы, отнесутся к нам крайне враждебно. Мы столкнулись лишь с краешком Цивилизации, который называют Периферией, и с трудом пережили налёт бандитов, отщепенцев и изгоев — тех, что появились в окрестности Соле на рейдерах, а это не боевые корабли. Они имеют слабую защиту, плохенькое вооружение и недисциплинированные экипажи. Все четыре тяжёлых рейдера, напавших на Феллу, вряд ли смогут оказать серьёзное сопротивление одному патрульному корвету Альянса. Это государство, которое является нашим наиболее вероятным противником.

Ауи перевела дух, окинув беглым взглядом зал. Живые люди, их ментальные проекции и виртуальные аватары напряжённо слушали. Они заметно потрясены численным превосходством чужаков.

— Во флоте Альянса, кирие, таких корветов более четырёх тысяч, а ещё тысячи фрегатов и более мощных кораблей. Стандартная эскадра может обрушить на Феллу до миллиона ракет, — тут Ауи немного преувеличила, ну так ведь на пользу дела, — она просто не заметит нашего жалкого сопротивления. А ведь безопасности Феллы угрожает ещё и Лига, флот которой сильнее.

Ошеломлённый вздох прокатился по залу, и Ауи поняла, что достаточно всех напугала. Даже Моата сидел весь бледный: видимо, таких подробностей он не знал.

— Корабли мы построим, я знаю. — Ауи, тряхнув пышными волосами, гордо вскинула голову в жесте, который знала и обожала вся публика. — Но экипажи нельзя укомплектовать одними лишь сайко. Флот и армия взывают к вашему патриотизму, сограждане!

Ауи низко поклонилась, как и полагается просителю. Над креслами, на галёрке, которую занимали ментальные проекции, повсюду засияли синие огни.

3

И снова больше девяноста семи миллионов синих, сколько точно — Ауи не смотрела. Красных огоньков практически не было. Народ поддержал её отчаянный призыв! Отлично, а теперь — завершающий штрих.

— Благодарю вас, кирие. Нас ждут трудные годы, а может быть и десятилетия. Феллийцы должны сплотиться ради выживания и сосредоточиться на главной цели — надёжной обороне. Это — бой, это — война, кирие! А поскольку никакая армия не сможет победить в сражении, если у неё будет несколько командиров, я призываю народ Феллы передать автарху Окинори Тарашу всю полноту власти и разрешить ему без всяких ограничений формировать армию, флот, а также все необходимые для нужд обороны отрасли индустрии. Его полномочия будут действовать до тех пор, пока наше безопасное будущее не будет надёжно гарантировано...

Ауи села, и вокруг начали загораться синие огоньки, их становилось всё больше, больше. Омео в полной растерянности молчал. Своё поражение он признал и принял, но для него полнейшей неожиданностью стал ошеломляющий успех супруги.

Как, скажите, она смогла это организовать?!

— Требую обсуждения этого предложения, — кто-то закричал из зала, — оно слишком расплывчатое! Кир Моата, остановите голосование!

— Верно!!

— Хватит болтовни! Ауи права!!

Моата устало застучал молотком, призывая восстановить спокойствие и тишину. На это потребовалось несколько минут, а зажжённые огни упрямо продолжали гореть, вызвав у некоторых горестные вздохи. Омео их очень хорошо понимал. На их глазах рушилось всё, за что всегда ратовали консерваторы.

— Я не могу погасить огни мнений, кирие, — виновато развёл руками Моата, — это не в моей власти. Тихо! Прошу тишины!! Вместо этого предлагаю завершить голосование по предложению киры Ауи с учётом того, что возможны некоторые поправки и уточнения. Они будут вынесены на обсуждение. Прошу всех выразить своё отношение...

Ауи подняла взгляд на табло. Девяносто шесть с чем-то там миллионов голосов высказались в её пользу.

— Предложение киры Ауи о передаче автарху Окинори всей полноты власти на Фелле до разрешения всех проблем с безопасностью принимается, — озвучил итоги голосования Моата. — Теперь поправки, которые поступили и собрали необходимое для рассмотрения число голосов. Они выведены на табло и видны всем. Итак, первая: автарх обязан ежегодно представлять отчёт Всеобщему Конгрессу о текущем состоянии дел... ваше мнение!

Загорались синие и красные огоньки, с виду — почти поровну, но на табло результат в пользу 'синих'.

— Первая поправка принята, — стукнул своим молотком Моата, — голосуем вторую: деятельность автарха не должна наносить ущерба природе и ландшафтам Феллы! Высказывайтесь, кирие!

На этот раз красных огоньков будто бы и вовсе не было. Ауи ядовито улыбнулась: когда планете угрожает враг, самые главные проблемы — экологические! Но как уберечь феллийцев, если сверху начнут сыпаться бомбы и ракеты, а оборонительных баз, способных дать отпор, окажется недостаточно?!

— Вторая поправка принята, — подвёл итог Моата. — Третья тоже собрала нужное число голосов, но не может быть проголосована, так как нарушает неприкосновенность частной жизни, гарантированную Кондуитом. Автарх сам разберётся, сколько жён ему иметь...

Зал грохнул от хохота.

— ...А уже имеющиеся жёны, если чего, подскажут, — Моата невозмутимо завершил фразу. — Других поправок нет. На этом предлагаю закрыть Всеобщий Конгресс и предоставить слово автарху Окинори Тарашу.

Автарх в зале присутствовал, но в виде даже не ментальной проекции, а виртуальной аватары. Его фигура возникла в центре зала и решительно подняла руки вверх, призывая всех к тишине и порядку.

— Я не отниму у вас много времени, сограждане, — серьёзный тон, с которого начал свою речь Тараш, заставил многих напрячься. — Обращаюсь к вам с базы флота на Таетенуи, где срочно снаряжаю корабли. Ситуация сложная и крайне опасная, кирие...

Автарх замолк, вглядываясь в напряжённые лица феллийцев, в многоцветье виртуальных аватар, в морды и мордочки ментальных проекций. Все ждали слов Тараша.

— ...Увы, кирие, — автарх тяжело вздохнул и скорбно сложил перед собой руки, — я вынужден сообщить вам ужасную новость. Наши лучшие прогнозисты проанализировали все данные о чужих цивилизациях, имеющиеся на Фелле и Таетенуи, и с высокой вероятностью предсказали новую атаку врага. Это произойдёт очень скоро, в течение ближайших нескольких суток.

Зал единодушно охнул. К прогнозам своих специалистов феллийцы относились с большим уважением. Их предупреждения всегда принимали всерьёз. Бывало так, что их предсказание не сбывалось, но каждый раз находилась серьёзная причина такой ошибки. Например, на этот год все они дружно пророчили Фелле гибель, и потому все вздохнули с облегчением, когда Тараш отбил нападение и наказал чужаков.

О том, что угроза уничтожения не исчезла, а, наоборот, приблизилась, стала ещё весомее, яснее, знают немногие феллийцы. Прогнозисты, сам Тараш, Милия, братья Тики и ещё несколько хакеров... и всё.

— Наша техника значительно превосходит то, что имеют чужаки! — возразили несколько голосов из зала.

— На этот раз нападут не они. Не те, что грабили Феллу, — отмахнулся Тараш, — а их хозяева. Аналитики уверены, что они технически значительно превосходят нас. Это — те, кто ставил 'закладки' в чужаков, кирие. К их силе и возможностям нужно отнестись серьёзно.

— Это точно? — внезапно забеспокоился Моата. — Какую вероятность указывают прогнозисты?

— Почти восемьдесят пять процентов, кир Этаи!

Это и вправду очень серьёзно. Моата сразу осунулся, выцвел и как-то резко постарел.

— Полагаю, — завершил свою мысль автарх, — что хозяева чужаков воспринимают феллийцев как серьёзную помеху своим планам.

4

'Не может быть! — хотел бы закричать Моата. — Такого хода событий не допустит Вопрошающий Всех!!'

Промолчал, конечно.

И, кстати: почему он так уверен в намерениях своего хозяина? Тот безжалостен и без колебаний уничтожит любого, кто встанет на его пути. А уж 'игрушки', пусть даже такие, как феллийцы, имеют ценность, пока являются частью его собственного тайного эксперимента. Если же...

Моата похолодел: неужели мальчишка и его подпевалы вопреки всему решили обнародовать информацию о предтечах? Если так, то всё очень плохо. Вряд ли у него получится их переубедить. Этаи уже успел понять, насколько Тараш упрям, но был уверен, что автарх понял и принял его предупреждение, что отныне он будет сидеть тихо и не станет лезть в дела тех, кто намного сильнее и, главное, намного мудрее него.

Открытый конфликт? Да ещё с предтечами?!

Упаси Соле!!! Они смахнут Феллу с лика Вселенной без всяких усилий, едва узнают о её существовании. К их услугам могучие роботы, способные за мгновение обратить в космическую пыль планету, погасить звезду или превратить её в чёрную дыру.

И пусть жёлтые солнышки неспособны к коллапсу, этому делу совсем несложно помочь!

Предтечи уничтожили бы Соле давным-давно, сразу после бегства их 'сломанных' игрушек, если бы не затея Вопрошающего Всех. Ему показался весьма любопытным феномен "игрушек", и своей властью он скрыл бегство прародителей феллийцев от сородичей.

Соле и Фелла — тайная инициатива хозяина. Он даже снизошёл до того, чтобы пояснить своему помощнику цель этого эксперимента. Нужно, мол, посадить все жизнеспособные 'семена', дать им возможность прорасти и 'заколоситься'. Нет никаких гарантий, что Великая Игра, затеянная предтечами, даст положительный результат. Ведь её главная цель — отыскать потерянное, утраченное. То, что в своей гордыне экспериментаторы пропустили, чему не придали значения. Кто знает, где скрыт этот величайший приз? И поэтому должны взойти все семена. Тем более такие, как феллийцы. Они намного лучше примитивных человечков, новых 'игрушек', расходного игрового материала. Феллийцы так похожи на своих создателей! Они знают и умеют намного больше, чем остальные игровые расы, и обладают особой силой.

Чем больше Вопрошающий Всех размышлял о судьбе помощников, тем ярче проступали связанные с их существованием невероятные возможности. Пока его сородичи совещались об удалении всего лишнего и о процедуре старта Игры, он скрупулёзно взвешивал все 'за', 'против' и, наконец, принял решение.

Пусть живут. Банально уничтожить столь перспективный экспериментальный материал — хуже, чем преступление, это непростительная ошибка! Исследователь не должен бояться новых задач, он обязан аккуратно искать их решение. Иначе с водой можно выплеснуть и ребёнка!!

Тем более, никаких особенных усилий от Вопрошающего Всех не требуется. Он — главный распорядитель Игры, и имеет право управлять помощниками самостоятельно. Если они не будут попадаться на пути своих хозяев, никто о них и не вспомнит!

А запуганные до смерти 'игрушки' тихо пересидят в своей клетушке всё время, которое понадобиться прочим расам для того, чтобы выйти в космос, освоить межзвёздные перелёты и начать колонизацию других планет. Пусть помощники дрожат на задворках Галактики, пусть боятся привлечь внимание предтеч, якобы разыскивающих беглецов, чтобы их уничтожить.

Один из личных помощников — например, Моата, — проследит за ними. Он не допустит, чтобы старые 'игрушки' преждевременно вылезли в космос и пересеклись там с новыми. О! Какие перспективы открываются для того, чтобы тайно корректировать ход всего эксперимента!

О задумках хозяина знал Моата, воплощая в жизнь его политику на Фелле, и потому испугался. Если автарх обнародует известную ему информацию о существовании предтеч, о Великой Игре и о происхождении феллийцев, это покорёжит планы Вопрошающего Всех и неизбежно вызовет его ответную реакцию. Её спектр может быть весьма широк, от точечной санации испорченных лишним знанием 'игрушек' до уничтожения всей планеты.

'А ведь нападение вполне реально, мальчишка не стал бы пугать народ зазря. А что, после исчезновения форпоста Светлейшие вполне могли проявить инициативу и послать Скаута в опасный сектор. Бездна! — мысленно выругался Моата. — Как бы тут не напортачить! Пожалуй, это тот самый случай, когда мне потребуются новые приказы, и их надо получить как можно скорее...'

Автарх пристально вглядывался в лицо старейшего жителя Феллы, отслеживая смену его настроений. Как бы хорошо старик ни держал себя в руках, потрясение слишком сильно. В итоге шпион предтеч восстановил внешнее спокойствие, и сейчас молча наблюдает за застывшим в ужасе залом. Тараша тишина не обманывает, даже через аватара он ощущает, как рвутся наружу все кошмары и страхи этих людей.

Второе Вторжение? Что угодно, только не это!!

Моата нетерпеливо ёрзает в своём шикарном кресле. Тараш чувствует, что старик с трудом сдерживает себя, спешит всё закончить и сбежать.

Аналитики не ошиблись. Эта информация заставит шпиона действовать, и он наверняка отправится к своему хозяину за дополнительными инструкциями.

— Спасибо, автарх Окинори, — Моата громко постучал своим молотком, и сидящие в зале испуганно загалдели, спеша обсудить страшное известие, — за своевременное предупреждение. Вижу, что наше положение крайне серьёзно. — Моата вопросительно глянул на Тараша, и тот едва заметно кивнул. — Тихо кирие, прошу тишины! Сейчас всем нам особенно важно действовать вместе, усердно трудиться ради победы. Ради нашего выживания!! Нас ждёт трудное будущее. Предлагаю закрыть Всеобщий Конгресс и отправиться по своим рабочим местам!

В ответ — целое море синих огоньков.

— Благодарю, сограждане! — Моата встал и поклонился бурлящему залу. — Объявляю, что Конгресс завершён. Желаю всем нам выжить в грядущей буре!!

5

— За Объектом приглядывали всю дорогу от зала Конгресса до резиденции, и не только мы, — коммандер Сомс заметил, что автарх удивлённо поднял бровь, и поспешил объясниться. — В этом деле по-дилетантски отличились агенты Домеса Охраны Мира...

Тараш досадливо поморщился.

— Опять они! Надеюсь, Сэм, шпиона не спугнули?

Даль-связь обеспечивает приём и картинки, и голоса. Помех нет, поскольку сигнал через телепорт проходит сразу на внутренний информационный шлюз корабля, где системы безопасности его расшифровывают за микросекунды и тщательно проверяют. К сожалению, эмоции собеседника при таком общении не уловить. Но в этой ситуации Тарашу не требовалось таланта эмпата, чтобы понять чувства Сэма. Офицеру по-человечески нравились и феллийцы, и их (а теперь и его) автарх. Пусть все они — маги, ну так где же найти людей без недостатков? Мир вообще не идеален, но теперь Сомс мог наслаждаться своей новой жизнью... и работой по специальности. Вместо рабства и плена — новый уютный дом и красавица-жена — да, Барбара вышла за него! И больше никаких мук совести!!

— По счастью Объект слежку так и не обнаружил, хотя в своём рапорте я отдельно выделил грубую работу агентов ДОМа, поставившую под угрозу столь важную операцию.

— Охране трудно привыкнуть, что они теперь не главные, — зло усмехнулся Тараш, — и всегда должны согласовывать все свои действия. Выясни, кто инициатор.

'Доместика нужно увольнять, — решил автарх, — а полномочия ДОМа резко сократить, оставить за ним лишь помощь в экстренных ситуациях'.

— Будет сделано, — коротко поклонился Сомс. — Ничего не заметив, Объект благополучно прибыл в свою резиденцию, а ещё через сорок восемь минут спустился в подвал и бесследно исчез...

— То есть... — заинтересованно встрепенулся автарх, — ...моя догадка подтвердилась?

— Да, сир, — теперь коммандер чаще всего обращался к автарху именно так. Как подсказал Тарашу личный искин, этим словом на прародине чужаков, Земле, обозначали самовластных государей, императоров и королей. — Оперативники взломали системы безопасности резиденции, проникли внутрь, спустились в обширный замаскированный подвал и обнаружили там неизвестное устройство. Предположительно, портал.

— Видимо, через него кир Моата и ушёл с Феллы. — кивнул Тараш. Здесь всё очевидно: едва запахло неприятностями, шпион побежал к хозяину.

Всё идёт в точности так, как и задумывал хакер.

— В соответствии с имеющимися инструкциями я обратился к киру Томео. Специалисты под его руководством сразу же отключили устройство от всех доступных источников энергии, упаковали и отправили телепортом на Таетенуи, — заметив, что автарх проявляет нетерпение, Сомс поспешил подвести итоги операции, — команда учёных уже приступила к изучению портала и прочих артефактов, обнаруженных в резиденции.

— Отличная работа, Сэм! Ты молодец.

— Служу автарху, сир!

Окно даль-связи плавно закрылось, но Тараш ещё успел заметить, как коммандер поднёс руку к голове, отдавая честь, как принято у чужаков.

От них этот жест переняли и феллийские воины. Не прошло и полгода, а чужаков никто на Фелле более не воспринимает как существ наподобие сайко. Впрочем, и к последним отношение стало совсем другим. Пусть они органические роботы, созданные феллийцами в качестве 'игрушек' и слуг, но они — помощники. Пусть сайко не сравнится по интеллекту с феллийцем, но ведь искин соображает ещё быстрее! Пусть талант сайко, как и искинов, искусственен, но разве это делает его хуже? Ни искин, ни сайко не может быть гением, но всё равно для каждого есть своё место в этой жизни и его труд заслуживает признательности общества. Неважно, какой, если он выполняется хорошо, искренне, надёжно.

Да и сам Тараш после общения с Буру, Амандой, Дианой и откровений кира Этаи не мог остаться прежним. Да, феллийцы — помощники, сломанные 'игрушки'. Но они живые, они бурлят чувствами и эмоциями, они мыслят, постигают мир так, как умеют, как направляет их талант. Так ведь и сайко, и люди, выходит, тоже помощники, тоже 'игрушки'. В своих стремлениях они подобны обитателям Феллы, а некоторые отличия лишь позволяют по-иному взглянуть на самих себя, открыть что-то новое, неведомое...

Альянс людей и феллийцев, опирающийся на совершенную логику искинов и кропотливый труд сайко, мог бы достичь невообразимых высот, если бы над ним не висела угроза тотального уничтожения!

Как заставить тех, кто считает себя всемогущими, окончательно забыть о беглых помощниках? Даже если сейчас благодаря плану автарха феллийцы смогут затаиться, то Великая Игра всё равно через десятки или сотни лет доберётся до Соле. Этой временной форы недостаточно, чтобы сравниться в могуществе с создателями.

Но если вплести в затею предтеч что-то своё? Сделать неотъемлемой частью Игры то, чего не предусмотрел Вопрошающий Всех и его коллеги?!..

— ...Думаю, что шпион отправился к хозяину. Жаловаться! — Милия, упрямо наклонив голову, смотрела на мужа. Она теперь всюду следует за Тарашем, пытается вникнуть во все дела мужа, старается стать полезной, — на тех предтеч, что полезли в чужой огород. Твоя провокация удалась на все сто, но мы ведь всё равно собираемся покинуть Феллу — так зачем отпускать агента врага?!..

Милия уже доказала, что может работать в команде. Пока эскадра из четырёх тяжёлых рейдеров и двух 'шакалов' разгоняется по направлению к центру звёздной системы, ей нужно многое узнать и принять осознанное решение — оставаться здесь, на Фелле, или следовать за мужем.

Тараш намеревался дождаться атаки, находясь как можно ближе к звезде. Вряд ли создатели почтят феллийцев своим появлением. Скорее всего, пришлют что-то вроде робота. Сияющая корона светила спрячет эскадру автарха от губительного внимания этой машины. А потом... потом за дело возьмётся хакер.

Для Вопрошающего Всех звезда Соле погаснет. Но для того, чтобы предтечи поверили в это, хакеру и его команде предстоит ещё изрядно потрудиться.

6

И делать это придётся за пределами системы Соле, в мирах Цивилизации. Раз предтечи постоянно собирают информацию со своих 'игрушек', вместе с ней можно подсунуть и хитрого 'червя'. Хакеру не нужно глубоко лезть в игровую систему, достаточно лишь удалить из неё информацию о маленькой жёлтой звёздочке далеко за границей Периферии. Для подобной диверсии надо проникнуть в Центральные Миры.

Корабли Тараша в ближайшее время покинут пространство родной звёздной системы. Этот гиперпрыжок станет последним из окрестностей Соле на многие годы вперёд. Уже совсем скоро боевые автоматические станции и минные поля возьмут под контроль обе зоны всплытия. Любой незваный гость превратить в облако плазмы быстрее, чем сообразит, что происходит. Столь жёсткая защита нужна, чтобы сохранить в тайне существование Феллы и феллийцев. Соле останется невидимой для предтеч и окажется вне Игрового Поля на годы, если не на десятилетия. До того момента, как феллийцы создадут собственный портал.

— Мы бы ничего не выиграли, схватив шпиона, — Тараш мягко улыбнулся взволнованной супруге, — наоборот, его хозяин насторожился бы и начал своё расследование. Нам это совсем не нужно. Представь, взволнованный помощник докладывает Вопрошающему Всех, что Игроки собираются уничтожить его ручных зверюшек. Даже если он сходу поверит сбивчивым объяснениям шпиона, ему нужно будет связаться с коллегами, чтобы прояснить ситуацию. Пока суд да дело, он прикажет наблюдателю вернуться на пост. А тут — оп-па! — портал не работает! Да и от Игроков приходит сообщение, что проведена санация такого-то участка Игрового Поля, чтобы очистить его от диких тварей! Он к игровой карте — а там пусто, нет такой звезды! Так что почешет Вопрошающий Всех репу — или что там у него? — и махнёт на Феллу рукой: умерла — так умерла! Вот как-то так, милая, — виновато пожал плечами Тараш.

Единственный шанс спрятаться от Вопрошающего Всех — убедить, что 'сломанные игрушки' уничтожены, а Фелла погибла. Паническое сообщение наблюдателя, а затем атака, которую никак не предотвратить... обидно, конечно, но ничего не поделаешь! Для главного идеолога предтеч пропажа маленькой жёлтой звёздочки станет закономерным итогом несогласованных действий и попытки утаить собственный эксперимент от коллег.

— Но... — растерялась Милия, — ведь они нас создали! Они хитрые и предусмотрительные. И вообще, можно ли вот так просто надуть тех, кто всемогущ и, наверное, всеведущ?!

Милию ничуть не пугало грядущее противостояние с предтечами. Женщину расстроила необходимость выбирать между расставанием с мамой, отцом, Феллой и длительной разлукой с мужем. Ей вполне хватило первого путешествия Тараша! Пока она восстанавливала благоденствие феллийцев, пахала, не разгибая спины, рядом с мужем постоянно вертелись эти две лахудры, Диана и Аманда... сёстры, ага!

Ещё немного, и они совсем его уведут.

Нет уж, в этот раз она тоже будет рядом с Тарашем, а с Феллой пусть разбираются родители, вот так!!

А ещё ей тоже хочется поучаствовать в дерзкой авантюре мужа.

Блеф. Так Диана называет подобные действия. Разве не увлекательна попытка обмануть высокомерных всезнаек?! Им даже мысль об этом не придёт в голову — или что там у них вместо неё? Если же что-то сорвётся, то и умрут они вместе, в один день.

Это так романтично и чуть-чуть грустно...

Тараш видел причину дурного настроения жены в безделье. Надо бы поскорее подыскать ей какое-нибудь занятие на эскадре, а пока — успокоить, отвлечь от пустых сомнений и страхов.

— Будь уверена, — Тараш ободряюще подмигнул Милии, хотя и его одолевали сомнения, — даже такие существа уязвимы, когда не имеют цели, когда им некуда направить свою мощь. И всеведенье бесполезно, если ему не на чем остановить свой взгляд и своё любопытство...

А вот и довод, который убедит кого угодно!

— Мы почти столь же могущественны, как и предтечи. Они создали наших предков по своему образу и подобию в качестве помощников, на которых можно свалить всю тяжёлую работу. Пока Вопрошающий Всех и его коллеги размышляли, предки готовили пространство Галактики, терраформировали планеты, размечали Игровое Поле. Думаю, что наше могущество если и меньше, то ненамного, иначе мы бы с работой не справились!

Милия удивлённо распахнула глаза: мысль о том, что феллийцы, по своей сути, это те же предтечи, её потрясла до глубины души. Как же так?!

— Ментальные закладки, — в этот раз Тараш сразу понял сомнения супруги, — эти ограничения были введены предкам именно для того, чтобы ограничить их возможности. Обеспечить полный контроль над ними. Мне вообще кажется, что наших предков от блоков в голове никто не освобождал. Вопрошающий Всех их лично скорректировал. Так, как ему было нужно.

Милия кивнула. Это очень похоже на правду! И так похоже на работу, которую феллийцы проводят с сайко!

— Именно! — тут Тарашу не нужны слова, чтобы понять чувства супруги. — Главный предтеча, Вопрошающий Всех, фрагментировал таланты феллийцев. Одни из нас энергеты, другие — эмпаты... м-да! А вот хакеров вроде меня по планам этого великого экспериментатора вообще не должно быть. Видимо, произошёл какой-то сбой...

Милия застыла, осознав всю глубину ямы, в которой так долго жили феллийцы. Или всё ещё 'помощники'? Их роль осталась прежней. Поменялись лишь методы контроля над ними. Вместо приказов и распоряжений — незаметное манипулирование.

Как говорила её сестра по мужу Аманда,

Нет рабства безнадёжней, чем рабство тех рабов,

Себя кто полагает свободным от оков!

Теперь кристально ясна и корректировка научных направлений, и абсолютная уверенность учёных в недостижимости звёзд. Возможно, легендарные Фелла и Соле не погибли, а по-прежнему живут рядом с Вопрошающим Всех, входят в его команду и сами успешно выдают себя за предтеч!

Весьма вероятно, что различия между нашими расами почти не заметны. И они явно намного меньше, чем пропасть, разделяющая феллийцев и чужаков. А у тех всего-то дополнительный блок на использование магии!

7

Интересно, а какие волшебные таланты запечатаны в людях?

Диана, например, отлично чувствует пространство, его геометрию и размеры. Аманда — пилот, настоящий ас. А Буру, наверное, маг жизни? Хакеру, такому как Тараш, вполне по силам разрушить блок предтеч, мешающий развитию 'не-игрушек'. Нет, совсем не зря муж возится с ними! Вместе, люди и феллийцы, станут намного сильнее.

— Вопрошающий Всех, скорее всего, держит наше существование в тайне от сородичей, — продолжал Тараш. — В отношении феллийцев он выстроил какие-то планы, иначе зачем на Фелле присутствовал шпион-наблюдатель? И знаешь, меня не вдохновляет роль марионетки в его руках.

— Меня тоже, Раш, — Милия ласково положила ладошку поверх руки мужа, — сомневаюсь, что на это согласится хотя бы один феллиец.

'Любой из нас предпочтёт смерть рабству в статусе 'игрушки'. И то, что потомки помощников живут очень-очень долго, только усиливает нашу решимость. И надо бы разобраться, по какой причине погибли деды и прадеды, — отметил для себя автарх, — уж не предтечи ли постарались?'

— Что же теперь будет, Раш? — прошептала Милия.

— Что будет? — на мгновение задумался Тараш. — Мы обязательно победим!..

'По-другому и быть не может! Родным Миром, в соответствии с договорённостью, будут управлять реформаторы. Их возглавил Томео, он же принял пост Верховного Доместика Феллы. Мне предстоит действовать за границами Соле, а мою политику продолжат родители и кира Ауи. С колонией на Таетенуи отлично справятся братья Тики: там будет размещена вся феллийская промышленность, верфи продолжат строить корабли, а учёные — создавать портал по трофейному образцу'.

— ...Наш план безупречен, Лия, — ободряюще улыбнулся Тараш. — Игроки обязательно постараются узнать, что за хрень твориться на Периферии, куда исчезли корабли их игрушек. И каким образом бесследно пропал форпост. За ответами они придут сюда, и очень скоро.

Милия недоверчиво пожала плечами.

— Послушай, милая, всё очень просто: бандитов, которые ограбили Феллу, мы так и не обнаружили. Они быстренько поделили добычу и смылись. По меркам чужаков мерзавцы спрятались идеально, но вряд ли их уловки сработают в отношении собственных хозяев. Память налётчиков обязательно прочтут, и быстро обнаружат, что неприятности проистекают от одинокой звёздной системы на краю Галактики. Она населена — о радость, пропажа нашлась! — сломанными 'игрушками', которых давным-давно решено уничтожить. Их существование угрожает Игре. И бывшие помощники успели доказать, что опасны. Поэтому угрозу нужно устранить, и сделать это максимально быстро, пока ущерб ещё не слишком велик. Так что мы занимаем позицию возле Соле и ждём.

— Чего ждём? — переспросила Милия, хотя отлично знала ответ. Одно дело — знать, другое — услышать от мужа.

— Робота предтеч, разумеется! Сомневаюсь, что хозяева явятся лично. Они слишком высокомерны, и пошлют машину уничтожить Соле, Феллу и заодно всех нас!! Я надеюсь, — хищно оскалился хакер, — что у робота есть оружие, способное взрывать или гасить звёзды, сворачивать пространство... ну или что-то подобное.

— Ты всего лишь надеешься?.. — всерьёз заволновалась Милия. — Ты не уверен?

— Я уверен в итоговом результате, милая. Мощное оружие отлично вписалось бы в мой план, но даже без него всё получится. Сомневаюсь, что столь развитые существа, как предтечи, будут лично наблюдать за действием своего робота. Они воспользуются записями, логами. Я поправлю их, и Игроки ещё долго будут верить в то, что их оружие сработало. А затем мы доберёмся до Центральных Миров, и я выйду в сеть, — Тараш мечтательно прикрыл глаза. Подумать только, сеть предтеч! Настоящее искушение для хакера! — Предтечи ведь собирают информацию о ходе Игры? Ну так вот, я исправлю координаты Соле так, что они будут ссылаться на пустое пространство. Но надо всё это провернуть так быстро, чтобы наши бывшие хозяева остались на бобах!

Милия ошарашено молчала. До этого момента она не представляла истинных масштабов операции, задуманной Тарашем. От его дерзости захватывало дух!

Теперь стало понятно, зачем понадобились примитивные корабли чужаков, почему Тараш требовал сохранить их внешний вид, и для чего нужно было так тщательно эмулировать внешние характеристики этих аппаратов — все те, что доступны сканерам и детекторам чужаков. Задача глубоко модифицированных рейдеров класса 'Химера' и 'шакалов', переделанных в яхты, состоит в незаметном проникновении в пространство Цивилизации.

— ...Внимание! Только что в зоне всплытия появился чужеродный объект, — Химера получила информацию от автоматических зондов по даль-связи и сразу же уведомила автарха. — Идентификация... отрицательно. Сигнатура гостя отсутствует в библиотеке данных, опознание невозможно.

'Началось! — подумал хакер. — Последний отсчёт'.

— Объявляй боевую тревогу. Выведи картинку объекта! — Тараш повернулся к жене и покаянно развёл руки, — Извини, Лия, мне нужно остаться одному. Сейчас любой звук или движение, что отвлекут меня, станут фатальным для всей Феллы.

Милия поджала губы и вышла из каюты. Обиделась.

Створы закрылись с громким щелчком. Сработал замок. Теперь никто не потревожит хакера.

Всё это мазнуло Тараша лишь краешком, сейчас его внимание отдано пятикилометровому светящемуся веретену, лениво поворачивающемуся в шести с четвертью световых часах от Соле. Казалось, робот предтеч оглядывается вокруг перед тем, как начать свои действия.

Страха Тараш не чувствовал — форпост-то был размером как бы и побольше. Бездне всё равно, какой величины её жертва! Конечно, робота лучше сохранить в целости и отпустить к хозяевам. Так и блеф будет выглядеть достовернее. Однако для его плана не критично и уничтожение машины, хотя оно доставит лишние хлопоты.

Теперь всё зависит от того, что предпримет посланец предтеч.

Нужно лишь чуть-чуть подождать...

ИНТЕРЛЮДИЯ ДЕВЯТАЯ

1

Пятикилометровое сияющее веретено медленно поворачивалось, занимая позицию в пространстве, оптимальную для выполнения миссии. Мозг Скаута напряжённо анализировал ситуацию. Робот даже чувствовал что-то вроде сожаления, ведь данные сканирования не соответствовали уже имеющейся информации, полученной от Создателей.

Однако алгоритмы Скаута и вся его архитектура принятия решений предусматривали такую возможность. Неудачный план действий необходимо скорректировать. Имеющихся в распоряжении робота сил и средств достаточно, чтобы решить поставленную перед ним задачу в условиях любого мыслимого противодействия.

Приоритетная цель, к достижению которой стремится Скаут, — это полная санация данной безымянной системы. Имеющаяся здесь сорняковая жизнь мешает планам Создателей и представляет угрозу для продолжения их эксперимента. Помеха должна быть устранена, однако Скауту надлежит самостоятельно определить способ уничтожения этих примитивных созданий. Из всех возможных вариантов действий умной машине следует выбрать оптимальный. Их ранжирование надлежит выполнить по критерию эффективности воздействия. Кроме того, последствия санации в дальнейшем не должны повлиять на вероятный ход и итог Великой Игры.

Согласно исходным данным в этой звёздной системе находится единственная обитаемая планета. Первоначальный план предполагал использовать комбинацию мощного электромагнитного воздействия и сильного плазменного удара по заражённому миру. Первое на время гасило бы естественное магнитное поле планеты, а второй сорвал бы с неё плотную газовую оболочку и раскалил бы тонкую каменную кору до температур, при которых органическая жизнь невозможна.

Однако уже на первых миллисекундах после всплытия в трёхмерном пространстве Скаут обнаружил наличие высокоорганизованных форм жизни и на другой планете, а ещё через секунду — присутствие аналогичных существ и в космосе. Через одиннадцать секунд робот получил данные об обширной хозяйственной деятельности в каменных поясах звёздной системы.

В такой ситуации даже повторение ранее запланированной процедуры санации для другой планеты не гарантировало надёжного выполнения задачи, очищения системы от сорных видов живых организмов.

Теоретически Скаут вполне мог последовательными ударами обеззаразить обе планеты, уничтожить все следы промышленной добычи ресурсов на астероидах и планетоидах, а затем расправиться с остатками жизни, опрометчиво выбравшейся на примитивных скорлупках в ближний космос. Однако такие действия не выглядели ни рациональными, ни эффективными. Тем более, что к исходу первой минуты Скаут узнал, что на этих самых скорлупках присутствуют устройства для выхода в гиперкосмос.

Нельзя допустить, чтобы кто-то ускользнул.

Это создаст угрозу Великой Игре!

Следовательно, нужны или иная последовательность действий, или другие варианты санации системы.

Множественные последовательные удары по заражённым планетам, астероидам и планетоидам нежелательны, так как подобная активность может привлечь внимание к происходящему со стороны 'игрушек', объектов эксперимента, и тем самым повлиять на его развитие и результат.

Одновременный мощный удар по всем выявленным целям требует больших энергозатрат. Столь значительный всплеск энергии невозможно принять за естественное явление, и потому оно, опять-таки, привлечёт внимание 'игрушек'. Следовательно, такой вариант действий опять-таки не подходит.

Скаут застыл в пространстве, нацелив остриё веретена на жёлтую звёздочку. Робот думал, анализируя конфигурацию целей, перебирая возможные пути решения поставленной перед ним задачи.

К исходу девятой минуты решение было найдено, и внутри робота на полную мощь заработала мастерская. Там срочно изготавливалось то оружие, которое будет наиболее эффективно именно здесь и сейчас.

Люди назвали бы его коллапсаром, звёздным разрушителем. Плазменная трёхкилометровая торпеда способна проникнуть в центр звезды и выпустить наружу спелёнатое свёрткой пространства зерно первозданного хаоса. В трёхмерном мире оно лопнет, развернётся и за пикосекунды выделит массу, в тысячи раз превышающую ту, что имеется в распоряжении этого жёлтого карлика.

За краткое время прибавившая в 'солидности' звезда потухнет для внешнего мира, и на её месте возникнет чёрная дыра. Она сразу же протянет хищные щупальца гравитации к скорлупкам, столь опрометчиво приблизившимся к безобидному с виду карлику, и более не выпустит их из своих душных объятий. А потом дыра дотянется до планет, до астероидных полей...

Сутки-другие, и в этом месте не останется ничего живого — только тьма и чуть-чуть света.

Если бы Скаут был живым существом, он порадовался бы изяществу найденного решения. Всего лишь один тихий со стороны незаметный удар — и задание выполнено! Жёлтая звезда не взорвётся, не сбросит свою горячую оболочку, затапливая пространство вокруг испепеляющей плазмой, она просто исчезнет для стороннего наблюдателя так, будто её никогда и не было.

А те примитивные навигационные приборы, что используют 'игрушки', отметят на картах присутствие в этом месте чёрной дыры и выдадут рекомендацию держаться отсюда подальше. К ней, конечно же, внимательно отнесутся все капитаны, ибо дураки в космосе не выживают!

На изготовление торпеды Скаут потратил тридцать семь минут времени, а затем запустил своё оружие в сторону жёлтой звездочки и начал разворачиваться, готовясь к погружению в гиперпространство. Больше здесь делать нечего. Торпеда уже через десять секунд вышла на субсветовую скорость, так что наблюдать за ней стало затруднительно даже для Скаута...

2

Чтобы правильно сформулировать вопрос, нужно знать на него ответ. Или хотя бы слегка догадываться о том, каков он. Этот тривиальный парадокс известен каждому исследователю. Конечно, если он настоящий учёный, а не дилетант.

Искать что-то новое и ранее неизвестное наобум — впустую потратить время, силы и средства.

Но что делать, когда ответа, пусть даже весьма приблизительного, нет, как нет и идеи, пусть и бредовой, где и каким образом его искать?

Когда Вопрошающий Всех затеял свой колоссальный эксперимент, он просто желал посмотреть, как иные расы пройдут по дороге самих предтеч. Станут ли они в итоге такими же, как их создатели, или найдут какой-то новый путь для собственного развития?

Но уже в самом начале между экспериментаторами возникли значительные разногласия. Главное, неясно, насколько данное исследование может быть отнесено к самим исследователям.

Одна группа предтеч настаивала на том, что результаты этого грандиозного эксперимента будет возможно распространить на самих себя только в том случае, когда подопытные существа максимально сходны с предтечами и если с самого первого такта Игры они обладают совершенным разумом и способны прямо манипулировать реальностью. Таких 'игрушек' много не нужно, достаточно сформировать несколько полностью изолированных друг от друга социумов и предоставить их самим себе, изредка подкидывая им всякие хитрые задачи.

В этом случае было бы легко скрыть от лабораторных животных сам факт существования исследователей, а ходом эксперимента можно было бы управлять с помощью несложных вводных событий.

В таком случае Великая Игра превратилась бы в классические социологические изыскания и была бы максимально полезна для получения новых и, возможно, неожиданных сведений о самих предтечах. К этой позиции склонялся и Вопрошающий Всех, но сторонников этого подхода было относительно немного по нескольким причинам. Прежде всего, 'чистая' наука скучна, нудна и томительна, а большинство желало развлечения. Да и сам ход 'классического' исследования не гарантирует, что ответ на главный вопрос удастся отыскать в сколь либо разумные сроки. Оппоненты Вопрошающего Всех подсчитали, что вероятность найти его отличается от нуля лишь для изысканий длительностью в миллиард лет.

Конечно, для бессмертных существ и миллиард лет не срок, но не хочется ждать результатов столь долго.

Большинство предтеч полагало, что 'игрушки' должны пройти свой путь развития полностью, с начала истории, с момента появления примитивного разума, самостоятельно достичь вершин развития, выйти в космос и благодаря собственным изысканиям обрести талант к прямому манипулированию реальностью, то есть к магии. Подобная организация эксперимента уже на старте Игры нуждается во множество примитивных рас.

'Игрушек'

Это слово звучит намного лучше, чем 'подопытные зверюшки'. Да, поначалу эти творения остаются животными и незначительно отличаются друг от друга физически, духовно и интеллектуально. Что с того, что генетически они близки к предтечам? Слабое подобие создателям в них увидеть невозможно, кривое зеркало генетики сотворило гротескные и крайне уродливые отражения. Однако их потенциал весьма высок, и, по уверениям конструкторов, наблюдения за 'игрушками' будет несложно перенести на предтеч. Перед творениями высшего разума простирается широкая эволюционная дорога, по которой так долго шли их создатели, и потому шансы найти ошибку намного выше, чем в первом случае. Каждая из игрушечных рас изначально изолирована от прочих географическими барьерами или астрономическими расстояниями, и потому не мешает соседям. Зато каждая следующая встреча с врагами и конкурентами, союзниками или помощниками неизбежно ускорит социальное и интеллектуальное развитие 'игрушек' и позволит избежать застоя.

В целом подобный подход должен серьёзно сократить срок эксперимента, а трактовку результатов если и усложнит, то ненамного. Поэтому именно этот проект был принят обществом предтеч за основу Великой Игры.

Оба варианта эксперимента манят интересными изысканиями и новыми открытиями, но Вопрошающему Всех, как главному инициатору и организатору Большой Игры был по душе лишь первый. Невозможно заменить множеством примитивных рас совершенных 'помощников', во всём подобных своим создателям. Эволюционно они стоят всего в нескольких шагах от своих создателей. Вопрошающих Всех был абсолютно убеждён, что предтечи потеряли что-то важное именно на последних этапах своего долгого развития. Если бы он решал единолично, то выбрал бы именно этот вариант эксперимента.

Увы, общество выбрало иной вариант.

Да, сомнения коллег вполне понятны. Велик риск, что самостоятельное развитие 'помощников' может пойти по дорожке, проторенной предтечами, и пройти мимо того, что они ищут.

Есть опасность, что искомое пропустят наблюдатели. Они, как и все, не знают, что именно следует искать. Более плотное наблюдение за подопытными недопустимо, оно может исказить ход единственного эксперимента. Опять-таки, всё может сорвать какая-нибудь случайность.

При всём своём могуществе предтечи не смогут гарантировать, что не случится ничего фатального. Того, что уничтожит единственную подопытную расу, а прямое вмешательство убьёт весь смысл эксперимента, и его придётся начинать заново.

И ещё, куда девать 'помощников', когда они встанут на одну ступеньку со своими создателями? Принять собственные творения в своё общество на равных? Это по многим причинам недопустимо, а всякое неравенство осталось в туманном прошлом. М-да. Подобная морально-этическая проблема разрушает социальную организацию предтеч, так стоит ли её искусственно поднимать?

Может быть, вариант с множеством рас действительно наилучший?! К тому же такая архитектура Великой Игры даст интересное занятие всем желающим поучаствовать в эксперименте и снизит напряжённость, появившуюся с его началом.

3

Но никто не запрещает Вопрошающему Всех организовать и провести собственные изыскания.

План подобного исследования готов давным-давно. Место для него выбрано идеально. Оно достаточно удалено от границ начальных локаций Великой Игры и в то же время после освоения гиперкосмоса окажется невдалеке от главных событий. Даже подопытную расу 'с нуля' создавать не нужно, уже есть 'помощники' — те, что готовили Игровое Поле к старту. О, да! Они идеально подходят на роль личных подопытных животных.

Ходят разговоры, мол, надо бы от них избавиться, поскольку свою роль помощники выполнили. Но зачем же уничтожать отличный материал, если его можно использовать в другом эксперименте? Конечно, отработавших своё помощников нужно хорошенько подготовить к новой задаче, убрать лишние знания и аккуратно заблокировать опасные навыки, оставив в целости весь их эволюционный потенциал.

Превратить в 'игрушки' вроде тех, что разместят на Поле. Взломанные 'игрушки', хе-хе! Вопрошающей Всех найдёт, как применить столь интересные создания, чтобы вовремя ввести в Великую Игру.

Хотя 'взломанные' звучит слишком откровенно. Лучше использовать термин 'сломанные', а мир, предназначенный им, обозначить как Свалку. Заодно Вопрошающий Всех сможет честно говорить коллегам, что от помощников он избавился — сломал и выкинул на Свалку!

И вдобавок, подопытных зверушек нужно хорошенько напугать, чтобы они воспринимали свою клетку как убежище, и не стремились на просторы космоса. Пусть сидят в своём мирке до той поры, пока прочие 'игрушки' не начнут расширение контролируемого ими пространства.

Часть помощников Вопрошающий Всех оставил себе: кому-то же надо выполнять всякие несложные поручения?! Его творения отлично справятся и с наблюдением за ходом личного эксперимента и скорректируют его, если понадобится. Они аккуратно присмотрят и за коллегами — благо, что всем предтечам известно, что Вопрошающий Всех предпочитает пребывать в гуманоидной форме и требует того же от всех окружающих. Таким образом, его мелкое озорство останется тайной для остальных предтеч...

Так за пределами Игрового Поля появились звезда Соле, планета Фелла и её население — феллийцы, существа любознательные и непоседливые. Чтобы они преждевременно не вылезли за пределы звёздной системы, наблюдателю Вопрошающего Всех пришлось изрядно потрудиться. Он даже организовал что-то вроде Ордена Посвящённых, чтобы шёпотом рассказывать своим наивным последователям о происхождении предков и безжалостных предтечах, разыскивающих беглецов, чтобы их уничтожить. В итоге всё получилось как нельзя лучше, и эксперимент шёл по намеченному плану.

Когда же пришло время для следующего шага, для выхода феллийцев в Большой космос, Вопрошающий Всех задействовал чужие 'игрушки' — те, что выпали из процесса социализации. Хлам Цивилизации. Тех, что отсеяла и отправила на свалку Великая Игра. Эти 'игрушки' утратили созидательный потенциал и, по большому счёту, подлежат уничтожению. Однако жёсткие законы конкуренции требуют от Пределов использовать все доступные средства. Даже такие, как пираты, разбойники и бандиты. Они слегка пощипывают ресурсы оппонентов и экономят собственные.

Их не жалко, да никто и не жалеет подобный мусор.

Его даже не учитывают — так, присматривают, чтобы отщепенцы вписывались в игровой процесс, и не более. Они даже не объекты исследования, а так, инструменты.

Дополнение к звёздным кораблям, космическим станциям. Результат безудержной экспансии Пределов.

Подопытные зверушки Вопрошающего Всех — тоже инструмент, который изготавливался долго и тщательно. Столкновение с безжалостными убийцами и кровожадными дикарями придало ему необходимую твёрдость и остроту. Используя его, Вопрошающий Всех сможет влиять на ход Игры и корректировать его в нужном направлении. Иначе никто не даст гарантий, что искомое будет найдено.

Пусть неизвестно, что именно и где искать, зато абсолютно ясно, на каком пути искомого нет. На том, что когда-то прошли сами предтечи. Появление на Игровом Поле расы, которую никто не ждёт, которой тайно управляет сам руководитель эксперимента, встряхнёт игровые расы и, главное, Игроков.

Кажется, его коллеги за десятки тысячелетий окончательно забыли о своей главной задаче? Ничего, Вопрошающий Всех напомнит о ней!

Когда-то все предтечи с облегчением восприняли сообщение, что использованные для формирования Игрового Поля 'помощники' сломаны и выброшены на Свалку. Никто не желал брать на себя ответственность за уничтожение существ, столь похожих на них самих, пусть даже они искусственные.

Всех устроил выход, найденный инициатором и Главным Куратором Игры. Предтечи решили, что столь опасные существа благополучно уничтожены, и даже их остатки ликвидированы. О неприятной судьбе 'помощников' постарались побыстрее забыть.

Правда, с той поры коллеги изменили своё отношение к Вопрошающему Всех. На него смотрели с изрядной опаской и старались держаться подальше. Совершенные существа не убивают себе подобных, а 'помощники' были так похожи на своих создателей!

Может быть, Вопрошающий Всех маньяк? Фанатик из той группы исследователей, которые даже себя не жалеют во имя прогресса? Лучше не попадаться такому на глаза, а то он и сородича превратит в объект эксперимента, в очередное лабораторное животное!

Надо заметить, что остальные предтечи в отношении Вопрошающего Всех не так уж сильно ошибались. Ради решения задачи он и вправду был готов пустить на опыты собственных сородичей. Вот только никто не догадался, что он уже это сделал. Его коллеги увлечённо играют, не замечая, что сами давно уже превратились в игрушки.

Ими играет Вопрошающий Всех.

Конечно, в одиночку управлять такой махиной, как Великая Игра, и собирать с неё научные данные сложно. Но хорошему руководителю не нужно всё делать самому. Не надо суетиться. Мыслитель должен думать, а для повседневной работы есть лаборанты, сотрудники, и всякий вспомогательный персонал.

Те 'помощники', что остались в его распоряжении.

4

Десятки тысячелетий превратили их если и не в предтеч, то в доверенных слуг, безукоризненно выполняющих ответственную работу. Умные живые машины не предадут, не изменят. У них нет своих интересов, 'помощники' живут только интересами своего хозяина. Во многом они очень похожи на своего хозяина, разве что моложе, да и возможностей у них меньше. Если учесть разницу в возрасте, это вполне объяснимо.

— Проходи, друг мой, — конечно же, Вопрошающий Всех удивился неожиданному появлению Наблюдателя. — Почему ты здесь?

Посетитель будто задыхался от бурлящих в нём эмоций, беззвучно раскрывая рот. Вопрошающий Всех привычно 'потянулся' к слуге — ни одной ясной мысли, пустота, взбаламученная хаосом чувств.

— Ф-ф...

Ладно, пусть отдышится.

Главный Координатор Игры давно перестал считать своих 'сотрудников' роботами, воспринимая их скорее как детей, ещё не набравшихся мудрости и жизненного опыта. Его сородичи не подозревают, что вся 'молодёжь', настырно вертящаяся возле Многоуважаемого, не предтечи, а искусственные существа, помощники-игрушки.

Хозяин снял с них ограничения в виде блоков и этикетки принадлежности, а без них 'сотрудники' почти ничем не отличаются от своих создателей — разве что личной силы у них поменьше, воля послабее, да знания не столь обширны. Конечно, ни один из них не дотягивает до стандартов, общих для всех предтеч — так ведь молодые! Их простота вполне понятна: немногие Наимудрейшие, вроде Вопрошающего Всех, держат в своей памяти опыт многих миллиардов лет, а эти то прожили всего несколько десятков тысячелетий! Конечно же, они выглядят наивными!

Дети, одним словом.

Откуда они взялись?

Нескромный вопрос. В обществе предтеч вообще не принято без веских оснований лезть в личное пространство сородича. Мало ли, как тот мог заиметь детей?! Для развитых существ, достигших вершины эволюции, это вообще не вопрос. Способов — море.

Например, клонирование с дополнительной коррекцией генома.

Или естественный процесс оплодотворения, не лишённый и некоей варварской приятности.

Если же и это почему-то не подходит, ничто не мешает напрямую вырастить ребёнка с нужным набором наследственных признаков в лаборатории. Это не намного сложнее, чем создать 'игрушку'.

Так что новые лица никого не удивляют. Очевидно, что Вопрошающий Всех взял учеников себе в помощь. Многоуважаемый развлекается? Имеет право!..

Легализовав своих 'сотрудников', Вопрошающий Всех полностью сосредоточился на исследованиях. Он с наслаждением наблюдал за развитием феллийцев, разбирал каждый их новый шаг. Он будто бы вживую окунулся в древнюю историю своей расы — всё так похоже на хроники эпохи молодости предтеч!

-Прости... — слегка ожил Наблюдатель.

Мысли 'помощника' начали успокаиваться, но прочитать их... да там мешанина какая-то!

— Почему ты здесь, друг мой?

Вздох, другой... ну же!

— Прости, мой господин, — покаянно опустил голову Наблюдатель. — Я спешил, как мог, но ты сам запретил использовать портал в открытую. Пока я добирался, чтобы попросить помощи, твои сородичи уничтожили Феллу!

Эта новость застала Вопрошающего Всех врасплох. Впервые за многие миллионы лет он по-настоящему удивился. Да что там удивился — был ошарашен!

— Что?!! Не может быть!

Вопрошающий Всех суетливо распахнул полную карту Галактики, очищенную от 'тумана войны', обязательного для всех Игроков. Его внимание метнулось к самому краю Поля — туда, где в окружении голубых гигантов должна сиять единственная золотая звёздочка.

Её не было.

Его заготовка исчезла!

Хуже того, пропали все его труды, все усилия по организации собственной линии управления экспериментом. Это катастрофа!!

— Как это случилось, Этаи?! — прошипел Вопрошающий Всех. — Тебе есть, что мне сообщить?

Сказать, что Вопрошающий Всех был расстроен — погрешить против истины. Величайший из Предтеч был до крайности разъярён, и Этаи мысленно обрадовался, что нисколечко не виноват в случившемся. Здесь задействованы такие силы, что ничтожный наблюдатель и представить себе не может!

Низко поклонившись, Моата собрался с мыслями и просто передал свои воспоминания о том, что произошло в зале Конвента. С явным сомнением в голосе он добавил:

— Уже здесь, Многоуважаемый, мне стало известно о том, что в систему Соле по распоряжению Светлейшего был направлен Скаут. Машина, будучи изначально настроена агрессивно, рассчитала, что существование в этом секторе дикой цивилизации представляет угрозу сценарию Большой Игры и приняла соответствующие меры.

— Что сделал Скаут?

— Применил уничтожитель звёзд, — издёвку, прозвучавшую в словах 'помощника', Вопрошающий Всех проигнорировал. — Сам Скаут успел без повреждений покинуть уничтоженную звёздную систему до того, как гравитационное возмущение от гибели звезды его настигло.

Это конец планам Вопрошающего Всех.

Что ж, за его длинную жизнь такое случалось не раз и не два. Данная неудача стала, наверное, девятой. Что ж, может это и к лучшему, теперь он сможет напрямую влезть в Игру и убрать оттуда дураков и кретинов.

— Кто из Светлейших занимался этим делом?

— Куратор Цветных Пределов, Многоуважаемый, — с глубоким поклоном ответил Моата.

Вопрошающий Всех задумчиво смотрел на раскинувшуюся перед ним карту Галактики. Более всего его внимание привлекало тёмное пятно на том месте, где ранее сверкала золотая звёздочка Соле.

— Иди! — Вопрошающий Всех небрежным жестом отпустил Этаи. — Ты хорошо работал, мой друг, и можешь отдохнуть. Настанет время, когда я вновь призову тебя.

5

Предтечи давно отказались от государства как системы принуждения и управления. Оно возникло, чтобы ограничить сильных и дать шанс слабым. Власть нужна там, где есть нужда. Ранние государства борются с разнообразными нуждами, поздние — их создают.

Развитая личность ни в чём не нуждается, обеспечивая себя самостоятельно. Она понимает, какие действия недопустимы. Тот, кто вызывает недовольство и раздражение окружающих, быстро ощущает и их ответное недовольство.

Как обуздать тех, кто способен своими усилиями зажигать и гасить звёзды? Авторитетом и силой. В социуме предтеч всё решает личный рейтинг. Он формируется на основе уровня общественного доверия и индекса социальной значимости. Для Феллы помощники Вопрошающего Всех просто скопировали эту систему.

Иногда возникает ситуация, когда всякие колебания губительны, а решение нужно принимать сразу, без всяких раздумий. Будет ли такое решение удачным и эффективным, оценить очень трудно. Если есть несколько вариантов действий, то всегда будет принят тот, что предложен личностью с наибольшим УОД. Когда ситуация разрешится, величина УОД будет пересмотрена, но пока нужно действовать, к личной силе исполнителя добавится поддержка тех, кто ему доверяет. Да-да, кто предлагает, тот и делает. Но проблемы бывают разными. Одни касаются только близких или знакомых, другие затрагивают соседей, коллег и даже весь социум. Чем обширнее этот круг, тем выше ИСЗ того, кто ищет подходящее решение, тем больше шансов, что его поддержат все, кто ему доверяет.

Уровень общественного доверия определяет личную силу, а социальная значимость — возможность воспользоваться ею. Среди сотен миллиардов предтеч наивысший индекс социальной значимости у Вопрошающего Всех. Его УОД по величине сравним с размером социума. Он в миллионы раз превышает силу любого из кураторов Великой Игры.

Такого, как Сияющий. Он самовольно послал Скаута в область, выходящую за пределы Игрового Поля, и тем самым сорвал важный эксперимент Вопрошающего Всех. Его поступок непростителен и должен получить соответствующую оценку.

Своё возмущение Вопрошающий Всех быстро донёс до всех предтеч и получил негласное одобрение своих будущих действий. Сначала Сияющий обнаружил, что его УОД катастрофически упал, а затем перед ним появился разъярённый руководитель проекта Великой Игры.

— Ты что наделал, мразь?!..

Мощь Вопрошающего Всех подавляла настолько, что Сияющий сжался в маленький комочек и попытался сбежать, но силовой капкан надёжно его удержал.

— ...И что это за вид, поганец?!!

Обычно предтечи предпочитали иные формы, но сейчас для своеволия момент неподходящий, и Сияющий поспешил в соответствии с правилами приличия вернуть себе природный гуманоидный облик. Теперь перед Вопрошающим Всех стояло существо, очень похожее на обычного феллийца, только осунувшееся и дрожащее.

— Как ты посмел своим хилым умишком влезть в выверенный мною план? Почему ты не поставил в известность меня прежде, чем отправлять Скаута и давать ему столь возмутительный приказ? На подобные вопросы есть лишь один правильный ответ. Все остальные сделают только хуже.

— Виноват! — рухнул на колени Сияющий.

За минувшие тысячелетия он настолько привык упиваться своей силой, своим могуществом, что забыл: и то, и другое — заёмное. Есть тот, кто в силах лишить его всех регалий и достижений, чья сила несоизмеримо больше.

Тот, кто имеет право наказывать остальных.

— Ты совершил преступление, бывший Сияющий. Ты готов понести ответственность за него?

Нет! Конечно, нет. Но, по-видимому, придётся.

— Да, Многоуважаемый, — Сияющий стукнул лбом в пол, выражая своё полное смирение перед Высочайшим.

— Я твой Суд, бывший.

На одной чаше весов — сотни тысяч лет труда того, кто пользуется высочайшим авторитетом и поддержкой практически всех предтеч. На другой — глупость и своеволие одного из них. Сейчас он подвёл только Вопрошающего Всех, а в следующий раз...

Нет, следующего раза не будет. За плечами руководителя эксперимента стоит сила сотен миллиардов существ. Она способна свернуть пространство в масштабах целой галактики. По сравнению с ней уже бывший Сияющий — просто ничтожная пылинка.

Он покорно опустил взгляд.

— Слушаю и повинуюсь.

— Ты, как причинивший недопустимый ущерб, проведёшь следующую тысячу лет своей жизни Лишённым Всего. Местом твоего пребывания я назначаю Тёмный Слой. Я так сказал, и так будет!..

Суд окончен.

Провинившегося ждёт страшная тюрьма предтеч. У неё нет стен, пола, потолка. Там нет света. Честно говоря, там вообще ничего нет, кроме непроглядного мрака. И в таком месте бывший Светлейший проведёт тысячу лет?!

С точки зрения предтеч, это — милосердно.

Лишённый Всего получает отличную возможность подумать о своём проступке и поразмышлять о его последствиях. Есть время действовать, а есть ситуации, когда лучше бы отойти в сторону и переждать. Чтобы отличить один случай от другого, нужна мудрость. Иногда, чтобы избежать непоправимого, нужно лишь спросить совета у старших.

Увы, никакой расплатой не вернуть утраченное. Светлейшего несложно заменить, и лучше всего одним из тех, кто не забывает спрашивать. У Вопрошающего Всех, достаточно помощников... то есть, сотрудников.

Они справятся с этим делом лучше своих предтеч.

И вообще, даже Моата выглядит как бы ни умнее всех этих бездарей, давно отучившихся мыслить! Такое впечатление, что они не столько Игроки, сколько игрушки!!

От этой неожиданной мысли Вопрошающий Всех чуть было не потерял свою любимую гуманоидную форму.

А может быть и вправду все они, перворождённые, всего лишь чьи-то игрушки?!..

ЭПИЛОГ

1

— Мортимер Джонс?

Кукуруза поднял взгляд на двух неприметных людей, подошедших к его столику. Одинаково распахнуты длинные плащи, под ними тёмные костюмы, синие галстуки, дорогие ботинки. По-военному короткие причёски, и даже их лица чем-то неуловимо похожи. Шит! Эти двое явно пришли именно за ним, бывшим капитаном Кукурузой Джонсом!

Двое. Молчун и Болтун, как их для себя обозначил Кукуруза. Первый смотрит с равнодушным безразличием. Второй широко улыбается.

Они не представились. Зачем? Прозвучавшие слова сами по себе лучше визитной карточки.

Молчун и Болтун не бандиты, не 'мусора'. Они серьёзные джентльмены! Их повадки говорят сами за себя.

Эти двое — представители спецслужбы.

Всем остальным в пространстве Альянса нет никакого дела до настоящего имени солидного пожилого бизнесмена, промышленника или торговца, скопившего серьёзный капитал и отошедшего от дел.

Живёт себе человек в своё удовольствие, платит налоги, тратит деньги на развлечения.

Кукуруза — добропорядочный гражданин с приличным достатком, живёт тихо и спокойно.

Всё, что было, давно быльём поросло.

Да и не было ничего!!

Может, удрать? Увы! Беглый взгляд по сторонам подтвердил, что запасной выход, начинающийся за стойкой бара, надёжно перекрыт ещё двумя серьёзными джентльменами, и они как две капли воды похожи на тех, кто стоят с ним рядом.

Ещё двое подпирают спинами косяк входа.

Окно?

Под ним притнулась машина шерифа. С местным хранителем порядка о чём-то мило беседует незнакомый господин с неприметной внешностью. Такого встретишь, и через пять минут уже не вспомнишь, как он выглядел. Шериф подобострастно кивает, но ему явно не по себе.

Собеседник шерифа тоже...хм, оттуда.

Всё перекрыто. Похоже, тут даже адвокат не поможет. Эти кого хочешь убедят, что небо твёрдое.

Как же вышло, что он ничего не заметил?!

Что делать? Идти в 'несознанку' — может, пронесёт?!

— Вы ошиблись, джентльмены, — Джонс отрицательно покачал головой, — моё имя — Уильям Смит. Но... если я чем-нибудь могу помочь вам... прошу! — Кукуруза широким жестом пригласил нежданных гостей присаживаться.

Вежливость ещё никогда никому не вредила.

Тем более сила и власть на стороне визитёров, и рыпаться просто глупо. Раз наезжают столь серьёзно, скрыться не удастся.

Вопреки ожиданиям Кукурузы, оба сели. Правда, один из них — тот, кто слева — продолжал держать руки в карманах плаща. Что там у него, станер? Нет-нет, Джонс — то есть, Смит, конечно, — не дурак, он не собирается оказывать сопротивление представителям власти!

По крайней мере, до приезда адвоката. Он, слава Богу, успел нажать на браслете кнопку экстренного вызова. Конечно, адвокат не поможет. Эта братия бежит от спецслужб, как чёрт от ладана! Зато в присутствии опытного законника эти неприятные типы будут сдерживаться.

— Он не приедет, Джонс, — второй джентльмен (тот, кто небрежно положил на стол свои здоровенные кулачищи) с неприкрытой насмешкой развеял надежды Кукурузы. Прямо-таки мысли прочитал.

Впрочем, мысли Джонса, суетливо прыгающие в поисках спасения, столь явны, столь очевидны, что их угадал бы любой, не только опытный агент.

— Уверяю, вы заблуждаетесь, джентльмены! Моё имя Смит. Уильям Смит. Я честный гражданин Альянса.

Нельзя ни в чём сознаваться!

Молчун с издевательской ухмылкой достал из кармана плаща не станер и не бластер. Сканер ДНК!

Хитрый приборчик задорно пикнул и негромко подтвердил, что цель найдена.

Раз так, отпираться бесполезно. Мортимер мазнул взглядом по прибору и пожал плечами. И что теперь?

Не убивать же его пришли, в самом деле?

— Хоть Бобом назовись, Кукуруза. Пират всегда остаётся пиратом, — ядовито ухмыльнулся Болтун, а руки Джонса противно задрожали, — его судьба — виселица. Ладно, не дрожи. Твоя шкура нам пока без надобности. Тебя оставят в покое, Кукуруза... хе-хе, Смит, если честно ответишь на несколько вопросов. А если нет... — агент провёл рукой по горлу, и его ухмылка стала ещё шире.

Всего лишь ответить? Да ради Бога!

— Я к вашим услугам, джентльмены!

Кукуруза выпрямился, расправил плечи и сразу почувствовал себя намного увереннее.

— Отлично. Итак, мистер Уильям Смит, — Болтун радостно заулыбался, ну прямо-таки встретил лучшего друга. — Вам следует чётко и однозначно отвечать на все вопросы. Прижмите ладони к этому планшету...

Молчун выложил на стол следующий прибор — чёрную пластину размером с обычный лист бумаги. Мортимер под пристальным взглядом агентов положил обе ладони на пластину, и та едва заметно засветилась ровным жёлтым светом. Руки будто онемели и стали чужими.

— Прекрасно, мистер Смит, — кивнул Болтун, — прибор светится, пока ладони плотно прижаты к нему. За руки не бойтесь, чтобы вернуть себе управление ими, достаточно лишь уверенно пожелать. Попробуйте.

Мортимер подчинился. Прибор потух, и Джонс в этот же миг снова почувствовал свои руки. Действительно, никакого подвоха! Тяжело вздохнув, Кукуруза вернул ладони на пластину.

— Я готов!

— Тогда приступим, — улыбка моментально пропала с лица Болтуна, а в его голосе зазвенела сталь. — Сюда вы переехали четыре стандартных месяца назад, это так?

— Совершенно верно, — кивнул Кукуруза.

Свечение пластинки сменилось на зелёный. Это что, детектор лжи?! Портативный валидатор?

— Опишите род своих занятий на Периферии до возвращения в пространство Альянса, мистер Смит.

2

Во рту Джонса сразу пересохло. Говорить о таком здесь, в обычном баре? Что с того, что посетителей нет, а бармен меланхолично протирает стаканы? На взгляд этот разговор вроде как ему безразличен, но мало ли, чья здесь прослушка! Нет, Кукуруза не дурак, чтоб открыто болтать о своих прошлых делишках! Раз спецам нужны его ответы, пусть заказывают переговорную комнату.

— Предлагаю перейти в местечко поспокойнее! — Джонс насилу оторвал ладони от пластины валидатора, вспыхнувшей оранжевым светом, и попытался встать.

Сильные руки неожиданно легли на плечи и грубо вернули Мортимера на стул, а Молчун как клещами схватил Кукурузу за запястья и снова прижал его ладони к пластине. Единственно, что сумел сделать Джонс, это слегка повернуть голову и скосить глаза. Всё ясно! Те двое, что раньше подпирали собой двери в бар, теперь стоят за спиной. Один из них надел на голову Мортимера странный обруч, и его затопила острая боль. Ментосканер? Болтун, сидевший напротив, перегнулся через столик и отвесил Джонсу звонкую пощёчину. Головная боль сразу прошла.

— Вспоминай координаты той системы, Кукуруза, где ты так удачно прибарахлился, — зло зашипел второй из тех, кто подошёл сзади — быстро, быстро! И без глупостей!!

Когда так спрашивают — нужно отвечать.

Джонс лихорадочно пытался вспомнить долбанный набор цифр и букв, но... ничего на ум не приходило. Совсем ничего! Он, опытный шкипер, тупо лупал глазами, с ужасом ощущая, как убегает время, а вместе с ним исчезает и терпение этих недружелюбных джентльменов. Как же так? Мало того, что он забыл координаты, так ещё ничего не помнит о собственном корабле! И о составе экипажа, о своей эскадре... ведь вряд ли он ходил на дело в одиночестве на единственном рейдере?

Ничего! Совсем ничего!! В голове пусто, как...

— Я не помню... — захныкал от собственного бессилия Мортимер, — ...честно, я ничего не помню!

К его облегчению пластина засияла зелёным.

— Смотри мне в глаза, мерзавец! — Болтун жёстко ухватил Джонса за подбородок и развернул к себе. — Смотри прямо в глаза, я сказал!!

Мортимера охватил суеверный ужас. Ему хотелось кричать, холодный пот жирной гусеницей пополз по спине. Тело оцепенело и больше не слушалось, а взгляд Болтуна будто вытягивал душу. Дьявол! Это дьявол!!

Умом-то Джонс понимал, что агент просто нагло роется в его мозгах, пользуясь обручем ментосканера, но тело старого пирата до дрожи боялось. Не хватало сил сопротивляться бесцеремонному вторжению в память, а она заставляла Кукурузу раз за разом переживать важнейшие моменты своей жизни.

Но самое страшное не в этом, пират Мортимер Джонс давно огрубел душой, и даже переживания о собственной судьбе, боязнь за будущее не загнали бы его в паническое состояние. Ужас вызывало то, что допрашивали Кукурузу пришельцы, и он был готов в этом побожиться!

У людей отродясь таких глаз не бывало.

Они никак не могут принадлежать человеческому существу!

Агенты — не люди!!

О, теперь Кукуруза заметил и другие отличия. Иная, слишком гладкая кожа, неестественные черты лица, таких не бывает среди представителей человеческих рас. И совсем чужая пластика движений. Вроде бы и руки, и ноги двигаются так же — ан нет!

Значит, пришельцы?! Нелюдь!!

Мортимеру хотелось кричать, звать на помощь, но он не мог никого предупредить. Ни тело, ни голос его не слушались.

— У этого тоже в голове дыра, — с брезгливостью, чуть-чуть удивлённо, но с очевидным удовлетворением в голосе заявил Болтун, — пусто! Он и вправду всё забыл.

Кукуруза ощутил, что с головы сняли обруч, а из-под ладоней выдернули погасшую пластину. Теперь он заново учился дышать, а единственные слова, что всплывали в памяти, были молитвы, которые он учил в детстве.

— Здесь всё, уходим, — Болтун неспешно встал со стула, — живи пока, Кукуруза!

Чужаки нечеловечески синхронно поднялись и дружно покинули паб. На улице они сразу растаяли, бесследно растворились. Машина шерифа, взвизгнув антигравами, поднялась в небо. Десяток-другой секунд — и в баре ничто более не напоминало о недавнем появлении каких-то странных существ.

А были ли они вообще?

Может быть, Кукурузе всё померещилось? Мортимер нервно размял затёкшие руки и окинул взглядом знакомый бар. Вроде бы, всё по-прежнему. В горле сухо, в мыслях ничего, только звенящая пустота!

— Виски! — прохрипел Мортимер.

Этот морок необходимо запить!

Бармен отвлёкся от процесса протирки стаканов, взял бутылку и направился к единственному клиенту. Днём в этой забегаловке всегда пустынно, вот ближе к вечеру посетителей будет много. Публика спокойная, никто не буянит. Отличный район, зажиточные жители. Такие, как господин Смит. Он постоянный клиент, солидный человек, ценит тишину и не любит скандалов.

Золотистая жидкость заполнила стакан на треть, и Джонс благодарно кивнул. Лёд и содовую, как дополнение к виски, он не признавал.

— Кажется, сегодня посетителей немного? — осторожно поинтересовался Кукуруза. Напрямую о пришельцах не спросишь, так и чудаком прослыть недолго.

— Днём здесь так всегда, господин Смит, — вежливо улыбнулся бармен, — будний день, сэр!

— Спасибо, — кивнул Мортимер и скривился от резкой боли. Чёрт, башка болит, как с тяжёлого похмелья. И внутри ни одной даже самой вшивой мысли!! Пустота, шит, звенящая пустота...

— Принести лекарство от боли, сэр? — сочувственно поинтересовался бармен. — Или вызвать врача?

— Таблетку и стакан воды, — согласился Джонс, стараясь не двигать головой. — Врача не надо!

Выпив лекарство, Мортимер сидел над стаканом с кукурузным виски, пока боль не ушла. Вместе с ней из памяти исчезли любые воспоминания о странных чужаках, навестивших некоего Уильяма Смита, добропорядочного гражданина Демократического Альянса.

3

Космопорт здесь — одно лишь громкое название. Никаких звездолётов он, само собой, не принимает. На укреплённую металлом и композитом площадку в пару десятков гектар садятся лишь челноки да небольшой грузопассажирский орбитальный паром. Однако вокруг этой площадки крутится вся местная жизнь.

И нельзя сказать, что всё здесь кипит и суетится, сонное царство просыпается дважды в сутки — вечером, когда начинается загрузка орбитального парома, и утром, когда ждут его возвращения из рейса. Основные рабочие места собраны именно в порту.

Понятно, что весь тяжёлый труд переложен на крепкие плечи роботов, но кто-то же должен давать им задания и контролировать их исполнение? Этим занимаются докеры — точнее, операторы погрузочно-разгрузочных машин. Их больше тысячи человек, и они управляют двадцатью тысячами роботов. На втором месте по численности — обслуживающий персонал космопорта (в том числе охрана), потом стюарды и стюардессы парома, работники отелей, ремонтники, инженеры, администрация... в сумме около трёх тысяч людей. Все они хотят кушать, пить и развлекаться, так что в пяти минутах ходьбы от космопорта прямо-таки толпятся игорные залы, столовые, пивные и кофе-бары.

Днём кафешки у космопорта обычно пустуют, в них почти нет посетителей. Немногочисленные туристы уже умчались за впечатлениями, а местные труженики забегают в них либо с утра, перед приходом парома, наспех перехватить чашечку бодрящего напитка, либо ближе к вечеру. Вечером устраиваются надолго. Посетители трепятся о том и сём, да неспешно тянут свои эспрессо.

Вот и сейчас в кафе сидит единственный посетитель. Он кого-то ждёт. С точки зрения баристы, ситуация самая обычная. Посетитель, по виду, преуспевающий шкипер крупного транспортника, явно спустился на планету ради встречи с клиентом.

Или с его представителем.

Профессия баристы обязывает его быть человеком приятным и коммуникабельным. Ему постоянно приходится работать с людьми и терпеливо улыбаться каждому. Он как артист, работающий на публику, обязан тонко чувствовать её настроение. Опытный бариста должен предугадывать желания клиента, даже если видит его в первый раз.

Шкипер — лицо вроде как новое, но сколько их бариста повидал на своём веку! Все на одно лицо, и их вкусы весьма схожи. Они сформированы пустотой Вселенной и нудными перелётами от планете к планете.

Сейчас космонавт сидит в кафешке и наслаждается пребыванием на поверхности, живым воздухом, городским пейзажем и, конечно, ароматами. Он молод, но уже командует собственным судном.

Ему наверняка будет приятен лунго70 с корицей...

— Ваш кофе, сэр, — бариста протёр полотенцем столик и поставил перед шкипером большую чашку.

Тот в ответ молча кивнул.

Понятно, космонавт желает побыть в одиночестве. Или ждёт кого? Бариста отошёл за стойку, которую начал усиленно протирать. Это простенькое занятие позволяет бороться с любопытством. Терпение — высшая добродетель баристы, без него никуда! Какая разница, кого поджидает молодой шкипер?! Пройдёт совсем немного времени, и бариста всё равно его увидит.

Спустя четверть часа солидный джентльмен неспешно поднялся на открытую веранду летнего кафе и остановился у входа. О, такие шикарные экземпляры сюда заходят редко! Аристократ!! Холёное лицо, надменный взгляд, уверенная походка.

Сразу видно: человек привык повелевать. Его сшитому на заказ безупречному костюму из натурального волокна позавидовал бы любой местный бизнесмен, вот только у них средств не хватит обзавестись подобным прикидом. Тёмные ботинки из натуральной кожи сверкают, дорогой галстук с запонкой из платины и природного сапфира подчёркивают высокий достаток владельца, а браслет персонального искина на руке стоит на порядок дороже этого кафе. По тому, как свободно с ним обращается аристократ, становится очевидно, что браслет не для форса.

Это рабочий инструмент.

Джентльмен безразлично мазнул взглядом по пустому залу, ненадолго задержав его на пожилом баристе, и по-простому кивнул молодому шкиперу. Тот удобно устроился за столиком и явно поджидал клиента. Наверное, того, кто только что вошёл. Дождавшись от шкипера ответного кивка, бизнесмен присел рядом с ним.

Ну точно, деловые переговоры!

Опытный бариста быстро сориентировался, задал величину помола кофе, проверил температуру воды и сбалансировал давление в машине. Столь солидному джентльмену требуется лучший двойной эспрессо! Впрочем, и шкипера можно побаловать, раз у него такие клиенты, всё равно других посетителей сейчас нет.

Казалось бы, в пустом зале никто не может подслушать деловой разговор. Тем не менее, шкипер всё-таки выложил на середину столика тяжёлый тёмный кубик.

Прибор приватности!

Дорогая штука!! Не каждому по карману. Видимо, шкипер далеко не бедствует и обладает неплохими связями, раз сумел обзавестись подобным устройством.

Опытный бариста с лёту уловил желание клиентов беседовать без свидетелей. Поставив на столик по чашечке ароматного кофе (шкиперу — лунго с корицей, аристократу — ромовый коретто), он поспешил уйти подальше в зал и оттуда, протирая чистеньким полотенцем стол, краешком глаза смотрел за клиентами.

Вдруг дорогие гости закажут что-то ещё?!

Активированный прибор едва слышно шелестел, а столик с клиентами будто подёрнулся мутным маревом. За пределами сферы радиусом в полтора метра никто не может ни подслушать собеседников, ни подсмотреть за ними. Даже опытные чтецы по губам тут не помогут. Звуковые и оптические искажения надёжно защищают собеседников от постороннего любопытства.

Да, если очень постараться и сильно потратиться на серьёзную специальную технику и соответствующее программное обеспечение, сферу приватности можно вскрыть. Но подобной аппаратурой обладает лишь государство, а ему не интересно, о чём болтает космический бродяга со своим нанимателем.

4

— Надеюсь, всё прошло без осложнений? — шкипер без всякой спешки глотнул горячего лунго и поставил на столик чашечку из дешёвого фарфора. — Было бы обидно наследить под самый конец!

Аристократ слегка поклонился шкиперу, и если бы не сфера приватности, со стороны наверняка заметили, что сделал это с величайшей почтительностью.

— Идеально чисто, кир. Опрос Кукурузы Джонса окончен. Эффект полностью подтверждён. Координаты Феллы пират забыл ещё до нашей встречи. В его мозгах — пустота, туман. А теперь и о неправедно нажитом состоянии ему не вспомнить... — 'похожий на человека' зло ухмыльнулся и протянул шкиперу стандартную карту на предъявителя, — ...твоё приказание выполнено.

Феллийская эскадра из четырёх дальних рейдеров класса 'Химера' и двух курьеров класса 'Дрозд' (до неузнаваемости модернизированные 'шакалы') проникли в Сферу Цивилизации без всяких проблем. Тараш отчаянно спешил вскрыть базу данных Игры и убрать из неё любые упоминания о Соле и Фелле. В Центральных мирах Демократического Альянса трафик обмена данными между 'игрушками' и системой контроля над ними, созданной предтечами, оказался столь велик, столь беззащитен, что хакеру оставалось лишь радоваться такому разгильдяйству и высокомерию создателей. Тараш без особого труда перехватил поток сообщений, добавил в него заготовленный сюрприз и отправил всё адресатам.

Вложение сработало без всяких препятствий. Видимо, о сетевой безопасности предтечи ничего не знали... а, может быть, давно забыли, и вмешательство хакера прошло на 'ура'. Заодно удалось вытащить из банка данных информацию о бандитах, разбежавшихся по тихим мирам Цивилизации. Им тоже нужно подправить память, и заодно изъять наворованные капиталы.

Хотя противодействия и не было, на эти операции у хакера ушло почти сто стандартных дней. Всё это время 'Химера' призраком кралась по звёздным системам Демократического Альянса от одной к другой. Её сопровождал 'Дрозд', осуществляющий осторожную инспекции каждой новой системы. По результатам разведки действовала 'Химера', надёжно замаскированная под мегатонный транспорт, имеющий идентификатор одной из неприсоединившихся территорий. Все разрешения и допуски хакеру уровня Тараша получить не трудно, так что документы у мстителей были в полном порядке.

На планету высаживалась на стареньком с виду челноке. В 'тревожную' группу входил Тараш и пара его коллег-хакеров. Силовую поддержку осуществляли воины сайко, внешне неотличимые от людей.

Обнаруженных мерзавцев отлавливали одним за другим, избавляли от неправедно нажитого имущества и 'благословляли' в последний путь. В итоге один из бывших пиратов утонул пьяным в собственном бассейне, несколько бандитов, неосторожно решивших вспомнить былые деньки, до смерти угорели в охотничьем домике.

Кто-то упал с крыши небоскрёба, кто-то отравился, кто-то умер от сердечного приступа.

Так или иначе, не упустили никого. Сдохли все. Кукуруза Джонс был последним в этом списке, ныне настала и его очередь. И ни один из тех, кто участвовал в налёте на Феллу, так и не смог вспомнить ни её координаты, ни происхождение своих богатств. Видимо, Игра автоматически корректирует память 'игрушек' так, чтобы она соответствовала информации в базе данных.

— ...Здесь почти все средства, что у него были.

— Мило! — Тараш повертел в руке ключик доступа к миллиардам мон, — Кукурузе что-нибудь оставили?

Не то, чтобы Тараш всерьёз волновался о судьбе пирата, бандита и убийцы. Он просто не желал привлекать к гибели пиратов лишнего внимания. Следователи Альянса и Лиги рыли землю в поисках каких-либо объяснений столь подозрительной череды смертей, а полное опустошение счетов — тревожный звоночек, способный навести на след. Нет-нет, работали аккуратно, но, как говориться, бережёного и Соле бережёт!

— На ту пару декад, что осталось ему прожить, денег хватит, — хохотнул собеседник Тараша.

С Кукурузой всё прошло идеально. Созданная вокруг него легенда проста и изящна. Ветеран Большого Космоса почувствовал недомогание и обратился в частную клинику, которая незадолго до этого появилась в его городке. Врач выдал страшный диагноз вместе с неутешительным прогнозом, и господин Уильям Смит потратил почти все средства, чтобы спасти свою жизнь.

Ему это не удастся. Неудивительно, что клиника, не сумевшая спасти своего клиента, закроется, и будет вынуждена перебраться на другую планету. А вот то, что её счёт при этом пополнился астрономической суммой, следователям очевидно. В деле оказания медицинских услуг всегда крутится множество мошенников. Смит — ещё одна их жертва.

— Что ж, дело сделано, — Тараш посмаковал на языке непередаваемый вкус местного лунго, — эвакуируемся на корабль. Предупреди остальных, мы уходим.

— Есть, кир.

Тараш отключил сферу приватности, и бариста, реагируя на жест 'аристократа', . отложил в сторону полотенце для протирки столов, подхватил коммуникатор и заспешил к столику. Высокопоставленный клиент небрежно махнул рукой, переводя оплату напитков за себя, космонавта и добавив к ней солидные чаевые. Шкипер уходить пока не торопился, он без торопливости допил лунго, наслаждаясь каждым глотком. Обычная картина для кафе!

Да и шкипер самый обычный.

Их всегда много в окрестных забегаловках, да и здесь пожилой бариста их насмотрелся. Далеко не все спешат нагрузиться алкоголем, опытные космические волки всегда берегут трезвость мысли и быстроту реакции. Они предпочитают кофе, чай, матэ или что-то подобное.

Не привлекал внимания и старый обшарпанный челнок, скромно притулившийся в дальнем углу местного космопорта. Обычная история, команда очередного транзитника ненадолго спустилась на планету посмотреть на небо, отдохнуть от космической пустоты и погулять, пока их шкипер ищет заказчиков.

Ни экипаж корабля, ни он сам никому не интересны.

И слава Соле!

5

Охотясь на тех, кто выжил после ограбления Феллы, автарх преследовал сразу трёх 'зайцев': мстил убийцам, собирал украденные пиратами средства и попутно убеждался в том, что ему действительно удалось 'хакнуть' Большую Игру. Ни у одного из пиратов в мозгах не сохранилось координат Феллы. Более того, никто из них и вправду не помнил, откуда взялось его богатство.

Это ничуть не помешало им пользоваться всеми благами цивилизации, которые обеспечивают деньги. Хотя они и забыли об источнике своего благосостояния, возмездие их всё равно настигло. Каждый пират жизнью заплатил за свои преступления.

Все эти смерти выглядели естественными, если к ним отнестись формально. Умерли — и земля им пухом, и пламя им ласковым теплом! Однако для столь непростой социальной среды 'несчастных случаев' оказалось слишком много. Верхушка среднего класса (или нижний слой высшего класса) обычно не на виду, но к смертям среди 'своих' всегда относится с подозрением. Особенно, если столь уважаемые люди погибают подозрительно часто.

Неудивительно, что 'общественность' изрядно перепугалась и напряглась. А поскольку именно эти люди составляют избирательную основу всех партий, то заволновались и политики, и власти.

Для изучения проблемы они привлекли настоящих профессионалов из тех государственных организаций, о которых не принято говорить вслух. Те сразу обратили внимание на то, что все жертвы скончались при весьма непростых обстоятельствах. Каждый фигурант дела примерно за год до своей смерти прибыл откуда-то издалека, чуть ли не с Периферии, где, видимо, и разбогател. Происхождение их состояний осталось неизвестным, а большая часть средств с банковских счетов жертв одинаковым образом бесследно исчезала за неделю-другую до смерти их хозяев.

Поскольку у всех этих людей помимо государства других наследников не было, следователи унюхали запах большой добычи и принялись 'рыть землю' особенно рьяно. Пытаясь выйти на след неких злодеев — а кто ещё мог так ловко увести деньги из-под носа государства? — они задействовали все имеющиеся у таких организаций возможности, в том числе новейшие искины и совершенно секретные банки информации, доступ к которым в обычных обстоятельствах невозможен.

Увы! Всё зря.

Наивные! Они не подозревали, что их действия незаметно отслеживает тот, кто хитрее, чьи возможности намного превосходят всё, чем обладают следователи Альянса и Лиги. О, да! В благородных искусствах крекинга и хакинга Тараш переплюнул даже предтеч!

Что ему жалкие потуги чужаков?! Тараш убрал из Кадастра Игры все упоминания о звёздной системе Соле ещё в тот момент, когда встретился со Скаутом предтеч. Грозная машина была прочно связана с информационной сокровищницей создателей и при этом абсолютно не защищала свой обмен данными!

Если честно, чего-то в этом духе Тараш и ожидал увидеть. Кого бояться предтечам — игрушек, что ли?! Ха-ха!!

Хакер охотно улыбнулся бы вместе с Игроками и их Контролёрами. Ему же проще! В итоге Скаут зафиксировал именно то, что желал Тараш. Все приборы наблюдения подтвердили, что звезда потухла, расползлась облачком быстро остывающего газа, а планета со 'сломанными игрушками' распалась на куски от гравитационного удара.

Миссия выполнена, можно возвращаться. Отчёт о своей работе Скаут отправил в Кадастр Игры, а вместе с ним до информационной сети предтеч дотянулось и любопытство Тараша. Хакер действовал максимально аккуратно, не лез в личные хранилища данных, не скачивал важную информацию. Он просто пометил жёлтую звёздочку Соле как уничтоженную и слегка подправил её координаты, чтобы они и вправду указывали на пустоту космоса.

Никто не заметил появления нового пользователя, а звёздная система Соле исчезла с Игрового Поля. Конечно, любая попытка контакта с Феллой через порталы или гиперкосмос раскроет тайну существование феллийцев. Но порталы должны быть активны с двух сторон, а на Фелле его уже нет. А гиперкосмос... этот путь к Соле придётся открывать вновь. Снова кто-то визуально обнаружит жёлтую звёздочку в скоплении голубых гигантов, заново рассчитает параметры прыжка...

Вот только на этот раз всё будет иначе: у феллийцев появятся оружие, технологии порталов, они успеют построить сильный флот, который встретит любознательного чужака. Теперь феллийцы знают, чего опасаться, как бороться с настоящим врагом, а не его игрушками. Томео Окинори, возглавивший Правительство автарха, не допустит ещё одного Вторжения.

И вот тогда автарх, спасший и скрывший систему Соле от жестокого врага, вернётся. Пока же хакеру и тем кто ушёл в дальнюю экспедицию вместе с ним, остаётся ждать и трудится на благо Феллы. Приятнее всего это делать на какой-либо уютной планетке за пределами Игрового Поля.

Нужно найти тихое место, незаметно для предтеч построить надёжную базу и дождаться сигнала с Феллы. Пустые неосвоенные объекты за пределами официального игрового пространства не подходят: любая активность в подобных местах сразу привлечёт внимание контролёров и распорядителя Игры.

Значит, базу нужно строить там, где присутствует учитываемая предтечами активность, но нет непосредственного интереса Игроков.

В пространстве 'неигровых' культур, обособленных от Центральных Миров и Сферы Цивилизации вообще.

Таких немного.

Три из них наиболее перспективны.

Нужно только выбрать, куда направить 'Феллу'. Где Тарашу будет проще осуществить задуманное?

Нихон, Чосен или Новая Русь?!..

==== КОНЕЦ КНИГИ ====

=============== ПРИМЕЧАНИЯ ===============

[1] Рейдер — космический корабль Периферии, предназначенный для атаки торговых путей и плохо защищённых колоний. Используется пиратами, контрабандистами и свободными торговцами в отдалённых от цивилизованных мест пространствах. Имеет высокую автономность и грузовместимость.

[2] Гиперокно — неустойчивая аномальная область обычного трёхмерного пространства, кратковременно соприкасающаяся с гиперпространством с числом пространственных измерений больше трёх.

[3] Стандартная область всплытия — небольшая область в 4-16 световых часах над и под звездой (в зависимости от её размера), где больше всего вероятность открытия гиперокна. Честно говоря, выйти из гиперкосмоса ("всплыть") можно в любом месте вблизи звёздной системы, но, во-первых, в стандартной области на открытие гиперокна ("порог всплытия") тратится в сотни и даже тысячи раз меньше энергии, во-вторых, от зенита и надира идти ближе и к звезде, и к планетам зелёного пояса.

[4] Свечение при выходе из гиперпространства возникает из-за разницы в полной энергии корабля в гиперкосмосе и в обычном пространстве. Излишек энергии высвечивается яркой вспышкой.

[5] Пустой транзитный сектор пространства — область обычного пространства, обладающая низким порогом всплытия, удалённая на несколько световых лет от любых звёзд или иных массивных объектов.

[6] Цивилизованные миры, Периферия — более тысячи населённых людьми планет, десятки тысяч освоенных и использующихся в хозяйственных и военных целях. Более двух сотен государственных образований с различной системой управления. Внешние границы Цивилизованных Миров сформированы постоянной неконтролируемой экспансией и называются "Периферия".

[7] Лига Человечества — одно из государств Центральных Миров, около 100 населённых звёздных систем включая Землю, 37 миллиардов граждан. Лига — конфедерация, ведущая согласованную внешнюю политику, имеющая единые вооружённые силы и специальные службы при отсутствии внутренних барьеров для граждан, их ценностей и имущества.

[8] Искин — искусственное интеллектуальное устройство, предназначенное для управления всеми видами транспорта, оборудованием, аппаратами, широким спектром производств, а также для планирования деятельности любого масштаба.

[9] Мон — денежная единица цивилизованных миров и Периферии. 10 мон достаточно для удовлетворения суточной потребности одного человека в пище, воде, воздухе и т.п.

[10] Тяжёлый рейдер — крупный (750 — 1000 м длины, 0,8 — 1,2 Мт массы) космический корабль Периферии, предназначенный для атаки торговых путей и плохо защищённых колоний, имеет высокие автономность и грузовместимость.

[11] Бот — малый (6 — 8 м длины, до 20 т полной массы) боевой бронированный аэрокосмический аппарат с незначительными автономностью и полезной нагрузкой (до 30 % полной массы).

[12] Челнок — небольшой (10 — 30 м длины, до 150 т полной массы) аэрокосмический аппарат с малой автономностью и относительно большой полезной нагузкой (66 — 75 % полной массы).

[13] Дроид — небольшой (0,6 — 3 м) автономный самоходный робот. Как правило, дроиды предназначены для решения определённого круга задач (например: шахтёры, уборщики, ремонтники, слуги, стражи).

[14] Сканер/детектор — приборы для активного/пассивного обнаружения аномального искажения электромагнитного или гравитационного поля в широком диапазоне характеристик. Сканеры/детекторы электромагнитного поля делятся на радары (Radio Anomalies Detecting and Ranging, от мм и длиннее) и лидары (Light Investigation Detecting and Ranging, мкм и короче). Масс-детекторы делятся по детектируемой массе на градары (GRavitation Anomalies Detecting and Ranging, от десятков кг и больше) и мадары (Molecular Anomalies Detecting and Ranging, от десятков мг и меньше). Дистанция уверенного определения ракет детекторами Центральных Миров — до 15 миллионов километров, кораблей — чуть больше, около 20 миллионов километров.

[15] Фелла — 2-я планета в системе жёлтой звезды Соле. Средний радиус — семь тысяч сто километров (7100), атмосфера кислородного типа, стандартная. Средняя температура — 16,3 градуса. Сутки — 25 часов, год — 360 дней, сила тяжести принята за стандарт. Суша — 16,67% площади планеты или 105 576 667 кв.км. 2 материка: Дивио — большой, округлый, 25,5 миллионов квадратных километров; Воле-Вирао — узко-вытянутый вдоль экватора чуть севернее его 15,1 миллионов квадратных километров, остальное — многочисленные острова общей площадью 65 миллионов квадратных километров в основном в тропической и экваториальной зоне.

[16] Общалка — общественная сеть передачи и обмена любой информацией. Она сформирована и поддерживается искинами без прямого участия людей.

[17] Феллийцы (феллиец, феллийка) — истинные люди, граждане Феллы. белокожие очень светлые блондины и блондинки с ярко-синими или серебряными глазами. Рост взрослых мужчин — 1,80 — 2,1 м, женщин — 1,7 — 1,9 м, масса взрослых мужчин — 85 — 120 кг, женщин — 70 — 80 кг. Не имеют ограничений на продолжительность срока жизни. Все феллийцы обладают сверхспособностями, различающимися по уровню силы (3 уровня: обычный, высокий, высший) и таланту (4 таланта: алхимики, метафизики, хакеры, энергеты).

[18] Конвент — правительство Феллы до Вторжения. Глава — экзарх (избирается всеобщим прямым голосованием), формируется из доместиков (министров) и эпархов, управляющих отдельными территориями (эпархиями). Некоторые эпархи избираются жителями ттерритории, некоторые назначаются экзархом.

[19] Хакер — разумное существо, способное напрямую оперировать интеллектуальными устройствами (обычный уровень), склонное к телепатии, способное детектировать чужеродные объекты и сканировать пространство (высокий уровень) или даже локально менять физические законы и саму ткань пространства-времени (высший уровень). Как правило, хакеры занимаются созданием интеллектуальных устройств.

[20] Сайко (не склоняется) — 'искусственные' люди, органические роботы, внешне не отличимые от настоящих людей. Созданы для выполнения 'чёрной', нудной и опасной работы, а также для увеселения хозяев (так называемые 'игрушки'). Имеют ограниченный срок функционирования в пределах 100 — 150 лет.

[21] Соле (мужск. род) — 1) жёлтая звезда, солнце Феллы; 3 каменных планеты в зелёной зоне, 4 газовых гиганта (в обрамлении планетоидов, каменной и ледяной мелочи радиусом до нескольких сотен километров), богатые астероидные поля; граница области всплытия по оси зенит-надир — 8 световых часов, в плоскости планетарного диска — 19 световых суток; 2) объект поклонения феллийцев, персонифицирующий их первопредка и Спасителя.

[22] Домес — название министерства (агентства, службы) на Фелле. Возглавляется доместиком. Домес по Охране Мира (Д.О.М.) — полиция Феллы. Занимается расследованием нарушений и преступлений против общественного спокойствия.

[23] Бластеры — энергетическое оружие Центральных Миров и Периферии, стреляющее сгустками плазмы. Выпускаются в нескольких вариантах: личное оружие (линейный размер 0,2 — 0,4 м, масса 0,4 — 0,8 кг, эффективная дальность 50 — 100 м, ёмкость магазина 50 — 100 выстрелов, условная относительная мощность — 0,5 — 2 единицы); штурмовое оружие (0,8 — 1,6 м, масса 4 — 8 кг, эффективная дальность 0,4 — 0,8 км, 400 — 800 выстрелов, условная относительная мощность 5 — 20 единиц); бот-бластер (4 — 8 м, масса 0,2 — 0,6 т, эффективная дальность в атмосфере 2 — 4 км, в космосе — 100-200 км; 5000 — 10000 выстрелов, условная относительная мощность 100 — 400 единиц); кор-бластер (более 20 м, масса более 10 т, эффективная дальность в атмосфере 20 — 40 км, в космосе — до 130000 км; до 10000 выстрелов, условная относительная мощность более 1000 единиц).

[24]Микродроны — мельчайший (до 5 см) автономный самоходный робот. Как правило, дроиды предназначены для сбора информации, наблюдения или проведения диверсий. Имеют крайне ограниченную автономность.

[25]"Паук" — универсальный дрон Цивилизации. Линейные размеры в транспортном положении 1 м, в рабочем — 2 м, собственная масса — 120 кг.

[26]Эс-кей (SK, stop keying), радиожаргон — 'конец связи', кодовое выражение, используемое чужаками в сеансах коммуникации для экономии времени.

[27]Роджер (R, received as transmitted, right), радиожаргон — 'всё понял', кодовое выражение, используемое чужаками в сеансах коммуникации для экономии времени.

[28]Катигит — высшее учёное звание по одному из научных направлений на Фелле, что-то вроде академика.

[29]Автарх — самовластный правитель Феллы.

[30]Энергет — разумное существо, способное напрямую оперировать энергией, использовать телекинез, пирокинез и эмпатию даже на обычном уровне сверхспособностей. Как правило, энергеты занимаются гуманитарными проблемами.

[31]Станер — нелетальное полевое (электромагнитное) оружие. Мощный импульс в ограниченной части пространства перегружает нервную систему попавших в него живых объектов. Выводит из строя искины и иное интеллектуальное оборудование.

[32]Считыватель-программатор, ментоскоп — интеллектуальное устройство, предназначенное для кодирования, замены или добавления шаблонов поведения дроидов, роботов и сайко. Хакеры используют данное устройство для считывания памяти и внедрения ложных воспоминаний, хотя это, конечно, противозаконно.

[33]'Краб' — небольшой (до 1 м в диаметре) дроид, предназначенный для регламентного обслуживания и типового механического ремонта техники.

[34]"Червь" — специальная хакерская программа, внедряющаяся в ядро операционной системы интеллектуального устройства. Она самостоятельно копирует себя на любое незаражённое устройство, и перехватывает базовые коды искинов, обеспечивая хакеру доступ к управлению.

[35]Энергоядро — источник энергии в автономном устройстве, в объекте или в аппарате.

[36]Гигаампер-час — 109 ампер-часов.

[37]Ментальная проекция — персональная связь феллийцев, материализация собственного присутствия в удалённом месте с помощью личной воли и ментальной силы.

[38]Ментоскоп — прибор для визуализации воспоминаний, просмотра, изучения и копирования памяти.

[39]Фулани (фульбе) — многочисленный народ, в прошлом обитавший в Центральной и Западной Африке. Основное занятие — кочевники-скотоводы, земледельцы, охотники. С древности разделены на 3 касты: римббе (правители, чиновники и знать), нинббе (воины, ремесленники, мастера), джеяаббе (крестьяне, кочевники, рабы).

[40]Общество, Консулат, или "Славные Ребята" — неформальное общество авантюристов всех мастей, возникшее на Периферии за 488 лет до описываемых событий. Возглавляет общество Консулат (Совет) Адмиралов. В Общество входят миллионы пиратов, ему подчинены тысячи кораблей класса рейдер.

[41]Аглик — общий язык Центральных Миров и государственный язык Лиги Человечества и Демократического Альянса.

[42]"Мусора" — презрительная кличка для военных, патрулирующих Периферию, у пиратов и контрабандистов.

[43]Альбедо — показатель отражающей способности поверхности. Чем выше альбедо, тем больше падающей энергии отражает поверхность.

[44]Фелле — общий язык всех феллийцев.

[45]Гравитационный стандарт — 9,85 м/с2 или 1,0044g.

[46]Кир, кира, кирие (фелле, уважаемый/уважаемая/уважаемые) — вежливое обращение к феллийцу/феллийке/феллийцам, что-то вроде сэр, мэм в аглике.

[47]Бокор(фулани) — колдун, маг, способный превращаться в животных и говорить с ними, насылать порчу, исцелять, вызывать грозы, катастрофы или подарить удачу на охоте и богатый урожай на полях.

[48]Фертильность — способность половозрелого организма производить жизнеспособное потомство. Противоположно понятию 'стерильность'.

[49]Механи-пешио — феллийский универсальный опорно-полевой двигатель. Специально сформированное силовое поле отталкивается от внутренней структуры пространства как ноги пешехода от поверхности земли.

[50]Даль-связь — дополнительное устройство к телепорту, позволяющее мгновенно передавать информацию на дистанцию до нескольких десятков световых часов.

[51]Оуко — небольшое стадное травоядное животное, обитающее в саваннах Дивио на Фелле. Некрупная антилопа..

[52]План сопровождения 'аль' предполагает, что эскорт удерживает свои позиции относительно движущегося охраняемого объекта.

[53]Условный зенит/надир — область над/под планетарной плоскостью, в которой гравитация звезды настолько спадает, что становится возможен гиперпрыжок.

[54]Туннелирование или туннельный эффект — спонтанное проникновение за непроницаемый барьер материального объекта без затрат энергии на само перемещение. Телепортация — процесс мгновенного перемещения материальных объектов в заранее известную удалённую точку пространства.

[55]Империя Нихон — Империя Нихон — государство за пределами Периферии вне юрисдикции Центральных Миров. Конституционная монархия. Несколько планет, чуть больше миллиарда жителей, их прозвище у граждане Центральных Миров — "джапы".

[56]Новая Русь — Новая Русь — государство далеко за пределами Периферии вне юрисдикции Центральных Миров. Монархия. Несколько планет, меньше полумиллиарда жителей, их прозвище у граждане Центральных Миров — "раши".

[57]Де-юре (лат.) — в соответствии с законом; юридически;

[58]Экскюз муа excuse moi(фр.) — "извините меня".

[59]Гра-лейт (разг.) — "гражданин лейтенант".

[60]мон дьё mon dieu(фр.) — "мой бог".

[61]Крэкеры — специалисты по взлому программного обеспечения и его защиты.

[62]'Мошки' — феллийские микродроны с ограниченной автономностью, предназначенные в основном для съёма данных, разведки и информационных диверсий.

[63]Протокол обмена информацией — схема правил и действий, позволяющий двум и более устройствам или программам 'понимать' друг друга. Он реализует соединение и обмен данными ними.

[64]'Спящая закладка' — программа или специальное устройство, которое активируется в экстремальных случаях. Например, при длительной потери связи с высшим руководством, потери линий энергоснабжения и т.д.

[65]Великий Предел — государство на границе Периферии вне юрисдикции Центральных Миров. Олигархическая республика. Одиннадцать планет, тридцать восемь миллиардов жителей, которых граждане Центральных миров пренебрежительно именуют "чинами" и за людей не считают.

[66]Государство Чосен — государство далеко за пределами Периферии вне юрисдикции Центральных Миров. Монархия. Несколько планет, больше миллиарда жителей.

[67]Мон Дьё (фр. Mon Dieu) — 'Боже мой'.

[68]Таетенуи — 3-я планета в звёздной системе Соле. 2 спутника — Келе и Нои. Средний радиус — шесть тысяч восемьсот километров (6800 км), атмосфера кислородного типа, стандартная. Площадь поверхности — 145,3 миллиона квадратных километров. Средняя температура — 8,8 градуса. Сутки — 24,8 часов, год — 510 суток, сила тяжести 0,89 стандарта. Суша — 86,33% площади планеты или 125,4 миллионов квадратных километров. Экваториальный кольцевой океан имеет единственный крупный остров Тики площадью 1,4 миллиона квадратных километров. Развитой жизни на суше нет, в океане — водоросли и примитивные многоклеточные организмы.

[69] Империя Авалон — государство из числа Центральных Миров Цивилизации, строй — конституционная монархия. Около 18 миллиардов граждан. Праведные Земли — государство из числа Центральных Миров Цивилизации, строй — теократическая монархия. Более 32 миллиардов граждан. Вечный Союз — государство из числа Центральных Миров Цивилизации, строй — корпоративная республика. Около 14 миллиардов граждан.

[70] Бариста (от итал. barista) — специалист по варке кофе (в основном эспрессо), способный правильно приготовить напитки на его основе и подать посетителю. Лунго — вид эспрессо, при котором на обычное количество кофе приходится двойной объём воды. Коретто — вид эспрессо, при котором в чашечку заранее добавляется до 10 мл крепкого алкоголя, обычно рома, бренди или коньяка.