Честь наёмницы

Честь наёмницы.

Устало перебирая копытами, Белянка неуклонно приближала Эсме к родному дому, месту, что успело стать бесконечно далёким, но оттого не менее близким и желанным. Все годы странствий её душа, трепеща, как раненая птица, то рвалась сюда с неудержимой силой, то шарахалась прочь, страшась неизвестности.

Сколько уж лет прошло?.. Полтора... почти два года скитаний... два курса Академии... в которой она так и не доучилась... Война и служба в отряде наёмников... Итого ещё пять... ДЕСЯТЬ ЛЕТ!!! Её не было дома целых десять лет! О, Тёмные боги, как быстро летит время! Нет, погодите... Она ушла осенью, а пока ещё лето... Тогда — девять... Но это всё равно много... для людей... А для неё?!..

Дорога вновь вильнула и из-за уступа неожиданно возник ОН — родовой замок семьи Шварценберг, такой же непоколебимый и неприступный, как сама Чёрная гора. Сколько раз Эсмеральдина видела себя возвращающейся к нему... в своих девичьих грёзах, снах, а иногда и наяву... непременно в лучах славы, с победой, прекрасным принцем... или хотя бы завидным женихом... в золочёной карете, расшитом драгоценными узорами паланкине, в башенке боевого слона... Хотя нет, с башенкой и слоном, она "немного" погорячилась... Вышло бы забавно, сосватайся к ней кто-нибудь из южных царей... Но нет, видимо не судьба.

С каждым шагом чёрная громада всё приближалась, разрастаясь в высоту и ширь. Пусть она уже не казалась такой всепоглощающей и всеобъемлющей, как в детстве... За время путешествий Эсме приходилось видеть строения и пограндиозней... но всё равно, Чёрный замок не растерял своего величия... как и свей магии.

Почуяв каким-то своим звериным чутьём незримую преграду, Белянка замедлила было свой шаг, но направляемая твёрдой рукой, вынуждена была продолжать путь.

Проклятье! Пересечение заветного барьера имело и другие последствия. Сильный порыв холодного не по-летнему ветра... Впрочем, здесь, на вершине он теплее и не бывает... нагло подхватил волосы Эсме, бросив их ей в лицо. Девушка попыталась водворить на место непослушную прядь и закрепить магией, но безуспешно. Её чары не подействовали. Неужели защита замка так "расшалилась"?

— А ничего себе... теремок! — прозвучало над ухом, так что Эсмеральдина чуть не вздрогнула.

Нет, вот сколько раз она зарекалась... Пора бы уже привыкнуть... за столько-то лет. Но как Эрик умудряется так неслышно подкрадываться... да ещё со своим битюгом... И главное, без всякой магии!

— Выглядит внушительно... как и ты, моя радость!

Ну-у, на всякие "политесы" этот северный увалень никогда не был мастак, но Эсме любила его не за это.

Было в этом высоком широкоплечем варваре что-то необузданное, звериное... В его бесстрашном, уверенном взгляде... в вечно всклокоченной шевелюре и бороде... Что-то сродни диким животным... с юга... как их там... А-а, львам! Точно! Едва завидев их гривы в императорском зоопарке, Эсмеральдина тут же указала на сходство... А что? Эрику её можно подкалывать, а ей его нет?!

Все рассмеялись, но воин на неё не обиделся, лишь расхохотался вместе со всеми своим звучным, раскатистым смехом. Так же, как хохотал там... на Поле Мёртвых у реки Такр-Шаргх...

Никогда Эсме не забыть тот день...

Дёрнул же их чёрт присоединиться к тем, кто встал под знамёна Лайонса.

Битва продолжалась уже вторые... Нет! Третьи сутки! Сначала коронных войск было почти две тысячи, потом одна, затем всё меньше и меньше...

А орда надвигалась... Орки на своих варгах шли волна за волной, и не было им ни конца не края. Падали убитые и раненые... Уши глохли от грохота оружия, рёва труб, боя барабанов, криков рвущихся в битву и стонов отходящих в мир иной. И посреди всего этого бедлама их отряд — маленькая горстка наёмников.

Эсмеральдина устала... Тёмые боги! Как же она устала! С утра во рту ни маковой росинки, ни глотка воды... сил уже не было, глаза застлала пелена, а колени подгибались...

А вы попробуйте, не имея должного опыта... Одновременно отражать атаки, держа щит и пытаясь отогнать насылаемых шаманами духов, попутно леча раненых, да ещё огрызаться то файерами, то каменными иглами, когда враги особенно наглеют!

Внутренний резерв... по всем признакам рухнул куда-то глубоко вниз... далеко за середину... От отряда осталась едва ли половина, и те через одного изранены... Многие едва держались на ногах... тяжело раненые валялись здесь же. Их некому было ни лечить, ни оттаскивать...

Эсме была едва жива. Рядом трясся, как осиновый лист, незнамо как прибившийся к отряду, такой же маг-недоучка малыш Зигги... И только Эрик сохранял невозмутимость... непоколебимый, как скала... и такой же невредимый! Ни вражеские мечи, ни копья, ни стрелы — ничто его не брало!

Сколько они с утра отбили атак? Три... четыре... Казалось, этот день никогда не кончится...

И тут орки хлынули снова... Потянулись долгие мгновения сечи... Вновь оскаленные рожи врагов, забрызганное кровью оружие, крики и хрипы... Но вот что-то случилось... коронные войска подались назад... И рёв... радостный рёв тысяч глоток:

— Урук-хай! Грааа!!

Казалось, ещё немного, и лайонсцы побегут, а сражение превратиться в беспощадную бойню. Не уцелеет никто, ни она, ни Зигги, ни Эрик...

И тогда Эсме решилась... Помирать, так с музыкой!

Я вылечу раненых! Всех! Пусть мои знания в целительстве минимальны, я смогу, я сумею! Другого шанса просто не будет! Мёртвых подниму!

До сих пор непонятно, кто ей помог... светлые или тёмные боги... но без постороннего вмешательства точно не обошлось!

И Эсме "сумела" и "смогла"... Да так, что немногих уцелевших участников битвы... соратников, не врагов... до сих пор трясло крупной дрожью, стоило им вспомнить тот день!

А как всё удачно начиналось...

Эрик чуть не заплясал и не запрыгал до потолка от восторга... ну прям, как ребёнок... когда услышал цену...

— Сколько-сколько?! — не поверила своим ушам Эсмеральдина.

— Триста империалов, — скривив губы в противной ухмылке проронил их наниматель... вернее, его представитель, потому что самим нанимателем выступал Его Величество король Лайонса Людовик... Блин! Эсме уже не помнила... то ли девятый, то ли десятый... а может, одиннадцатый... Да какая разница! Факт, что он оказался Последним!.. Вот только они тогда... ни она, ни Эрик, ни Малыш Зигги, ни Аскольд с Дорианом... об этом ничего не знали...

Как и сам король... Хотя... возможно догадывался... правители — они такие!

А уж этот пухленький толстячок с бегающими глазами и всё время снующими по столу руками... словно те жили своей собственной жизнью... А его ноги, они тоже не стояли спокойно, будто готовые вот-вот пуститься в пляс... Толстяка можно было бы назвать смешным, если бы не глаза... всего лишь на один миг... что же они тогда обсуждали, что Эсме прервала молчание, вклинившись в разговор... Кажется, это касалось клятвы на крови, которую должен был принести их отряд.

Эрик, тот сразу же согласился... видно сверкание золотых монет, составивших их аванс окончательно застил ему разум. Ещё бы, никто из них такого богатства в жизни не видел, включая Эсмеральдину. Да, в их замке была сокровищница, и девушка ещё в детстве была в ней пару раз, но все сундуки тогда были закрыты. А специально открывать их, чтобы перебирая монеты и драгоценные камни, упиваться собственным богатством, у её родственников привычки не было.

Так вот, стоило только Эсме заикнуться о клятве, чтобы уточнить условия... а то так и чужим рабом стать недолго... как широко распахнутые глаза посредника... такие голубые-голубые, честные-честны... вмиг превратились в две узкие щели, прожёгшие её насквозь. Потом толстяк, спохватившись, вновь натянул на лицо привычную маску доброго дядюшки, готового от широты душевной осчастливить понравившийся ему отряд наёмников, однако юная, и оттого не слишком искушённая в подобных "мутных" делах, магичка, уже составила о нём своё мнение. И оно ей не слишком понравилось.

Жаль, не удалось отговорить от найма ни Эрика, ни остальных, хотя всё шло к тому, что это "гнилой" контракт... гнилее не бывает! А их путь в Лайонбург — дорога смертников.

Ничего не оставалось, как подкидывать соратникам всё новые и новые зацепки для торговли в надежде, что "добрый дядюшка" "сломается" и отменит найм. Можно будет спокойно закруглиться и отправиться в кабак, она бы с удовольствием "оплакала" неудачные переговоры, потерянный куш, обманутые надежды и всё такое прочее в том же духе... Пусть бы пришлось потратить на это последние деньги!.. Несбыточные надежды!

Можно, конечно было покинуть эту кучку смертников... попросту сбежать! Разумеется, после этого дальнейшая карьера наёмницы была ей заказана. Дезертиров никто не любит... ни в армии, ни среди "ловцов удачи". Связываться с такими чревато... а вдруг предаст или опять сбежит в самый ответственный момент... да и плохая примета... особенно если твой предыдущий отряд погиб.

А Эрик... Этот северный, похожий на льва, варвар ей нравился... Необузданностью, широтой характера... Да мало ли чем ещё может понравиться мужчина... тем, что не объяснить словами!

Со временем её Медвежонок посерьёзнел и уже не кидался, очертя голову, во всякие авантюры... Стал основательнее, прижимистее что ли... и уже не сорил деньгами направо-налево... И пусть Эрик совсем не походил на героя рыцарского романа, которыми она зачитывалась в юности, знала Эсме его уже больше десяти лет, из которых семь... почти семь... они жили вместе.

Разумеется, сошлись они не сразу. Сперва Медведище... так про себя обозвала девушка своего нового знакомого... просто опекал прибившегося к отряду субтильного паренька с магическими способностями... Приняв новый образ, переодевшись в мужскую одежду, Эсмеральдина здраво рассудила, что так её новая жизнь будет куда проще. И не ошиблась... ни в чём... особенно, когда выяснилось, что даже такой, как она, маг-недоучка среди наёмников имеет большую ценность. Отряду с чародеем платят куда больше, чем отряду без оного. Правда, и задания поручают куда сложнее.

Жаль, что в багаже Эсме была лишь голая теория, практики откровенно маловато... кот наплакал... Ну да лихая беда начало! Эрик вначале за серьёзные контракты не брался, стремясь сперва испытать Малыша "в деле". Случай не заставил себя долго ждать.

Эсмеральдина до сих пор удивлялась тому, как ей довольно легко удалось упокоить растревоженное кладбище. К счастью, местная нежить оказалась "молодой" и не успела ещё войти в полную силу. Зато отчего-то слишком "скороспелой" и очень... ну о-очень... голодной. Никто из наёмников не погиб, но некоторых здорово покусали.

Если бы не познания юной магевы в целительстве... опять же чисто теоретические... как минимум половина отряда осталась бы калеками, и о дальнейшей деятельности на облюбованном поприще им пришлось бы забыть. Уж как они благодарили Эсме... как благодарили... ну-у, как умели.

Именно тогда Эсмеральдина стала для них "своим парнем". Правда... через некоторое время выяснилось, что этот "парень" — девка. Что поделать, шило в мешке не утаишь! Сказать, что Эрик от этой новости был в шоке — ничего не сказать.

Наверное, он самый последний осознал, что их Малыш теперь — Малышка. Правда, он не перестал опекать своего подопечного, но делал это теперь как-то совсем неуклюже, за что удостаивался подколок острого на язык Дориана. Однажды подобное зубоскальство ожидаемо переросло в ссору, которая едва не закончилась дракой.

Однако в этот раз спорщикам не суждено было пустить оружие в ход, находившаяся поблизости Эсме их попросту "заморозила". Правда "оттаяв" оба бойца едва не кинулись на девушку с кулаками... Да как та посмела!.. На что были остановлены вопросом: "У нас есть найм?!"

Если "нет", то выясняйте отношения сколько влезет. А вот если "да"... Устраивать драку между собой во время работы по контракту было... мягко говоря... "не принято". Такой неадекват в среде наёмников не задерживался, мгновенно становясь изгоем, после чего дальнейший найм ему был заказан.

Отношения надо выяснять или до, или после "дела", так что вопрос Малышки был непраздным.

Поэтому не только Эрик с Дором, но и остальные крепко задумались, и было отчего...

В общем, проходя через одну деревню... Эсмеральдина уж и не помнила, как она называлась... сколько таких за время скитаний было на их пути.

Ничего особенного, пару десятков домов, посреди корчма, она же постоялый двор для путников, на котором наёмники решили остановиться... Решил, естественно, Эрик, остальные не возражали.

Ну а какой отдых без выпивки? А где кружка, там и две... Да ещё староста угостил дорогих гостей... Ясное дело неспроста. Как выяснилось, у него пропала внучка. Пошла в лес по грибы, по ягоды... Ясное дело не одна, с подругами... были с ними и женщины постарше... и вроде бы кто-то из парней... или мужиков... для охраны... Этот момент Эсме не уловила, поскольку особо не прислушивалась... Как и тот, когда они получили задание... если вообще получили... Иначе бы не было вопросов.

А всё Аскольд, что любил потрепаться и помолоть языком... мёдом не корми, только бы рассказать какую-нибудь историю из своего "героического" прошлого, каждый раз перевирая их на новый лад. Враги в них валились штабелями, падая тыщщами, спасённые красавицы и поверженные монстры исчислялись сотнями, а вино лилось рекой... о пиве уж и нечего говорить... по нему можно было плыть, аки по морю!

Одна лишь проблема — найти благодарных слушателей. Всё дело в том, что "полное собрание сочинений" Аскольда было не беспредельным, а рот его... по счастью только на привалах и в короткие минуты отдыха... (в бою не до разговоров)... никогда не закрывался... соратников его болтовня начинала утомлять.

Нет, первые восемь раз ещё можно послушать какую-нибудь историю, которая с каждым разом обрастает всё более и более невероятными подробностями... Но когда ты слышал от других совсем иное, а тем более, когда сам участвовал, а тут враньё на вранье...

В общем, не будь Аск хорошим мечником, мастерски управляющимся с двумя клинками, верным товарищем, да и вообще отчаянным малым... и не останавливайся он вовремя, когда его повествование начинает "немного утомлять" слушателей, его давно бы убили его же соратники, да и прикопали где-нибудь в лесу или в придорожной канаве по-тихому.

А так ничего, в отряде прижился... Эрик, да и остальные относились к его трындежу снисходительно... Ну любит чувак помолоть языком, будто в него говорильного зелья влили, и оно никак не выветрится, так кто на свете без недостатков? У каждого свои тараканы в голове! Бывает и хуже... но реже.

Так и в этот раз, Аскольд чесал языком, найдя множество ещё не "обласканных" им "свободных ушей"! Деревенские... что мужики, что бабы... внимали каждому слову, ахая и охая к месту и не к месту... А много ли надо рассказчику? Так что балаболу было перед кем... по выражению Дора... "распустить свой пушистый павлиний хвост".

Эсме эти словоизлияния слушала в пол-уха, оттого и не заметила, как Аск за всех согласился принять предложение старосты, а Эрик лишь молча кивнул. Собственно, поэтому Эсмеральдина и подняла вопрос — есть найм или нет?