Честь наёмницы

Честь наёмницы.

Устало перебирая копытами, Белянка неуклонно приближала Эсме к родному дому, месту, что успело стать бесконечно далёким, но оттого не менее близким и желанным. Все годы странствий её душа, трепеща, как раненая птица, то рвалась сюда с неудержимой силой, то шарахалась прочь, страшась неизвестности.

Сколько уж лет прошло?.. Полтора... почти два года скитаний... два курса Академии... в которой она так и не доучилась... Война и служба в отряде наёмников... Итого ещё пять... ДЕСЯТЬ ЛЕТ!!! Её не было дома целых десять лет! О, Тёмные боги, как быстро летит время! Нет, погодите... Она ушла осенью, а пока ещё лето... Тогда — девять... Но это всё равно много... для людей... А для неё?!..

Дорога вновь вильнула и из-за уступа неожиданно возник ОН — родовой замок семьи Шварценберг, такой же непоколебимый и неприступный, как сама Чёрная гора. Сколько раз Эсмеральдина видела себя возвращающейся к нему... в своих девичьих грёзах, снах, а иногда и наяву... непременно в лучах славы, с победой, прекрасным принцем... или хотя бы завидным женихом... в золочёной карете, расшитом драгоценными узорами паланкине, в башенке боевого слона... Хотя нет, с башенкой и слоном, она "немного" погорячилась... Вышло бы забавно, сосватайся к ней кто-нибудь из южных царей... Но нет, видимо не судьба.

С каждым шагом чёрная громада всё приближалась, разрастаясь в высоту и ширь. Пусть она уже не казалась такой всепоглощающей и всеобъемлющей, как в детстве... За время путешествий Эсме приходилось видеть строения и пограндиозней... но всё равно, Чёрный замок не растерял своего величия... как и свей магии.

Почуяв каким-то своим звериным чутьём незримую преграду, Белянка замедлила было свой шаг, но направляемая твёрдой рукой, вынуждена была продолжать путь.

Проклятье! Пересечение заветного барьера имело и другие последствия. Сильный порыв холодного не по-летнему ветра... Впрочем, здесь, на вершине он теплее и не бывает... нагло подхватил волосы Эсме, бросив их ей в лицо. Девушка попыталась водворить на место непослушную прядь и закрепить магией, но безуспешно. Её чары не подействовали. Неужели защита замка так "расшалилась"?

— А ничего себе... теремок! — прозвучало над ухом, так что Эсмеральдина чуть не вздрогнула.

Нет, вот сколько раз она зарекалась... Пора бы уже привыкнуть... за столько-то лет. Но как Эрик умудряется так неслышно подкрадываться... да ещё со своим битюгом... И главное, без всякой магии!

— Выглядит внушительно... как и ты, моя радость!

Ну-у, на всякие "политесы" этот северный увалень никогда не был мастак, но Эсме любила его не за это.

Было в этом высоком широкоплечем варваре что-то необузданное, звериное... В его бесстрашном, уверенном взгляде... в вечно всклокоченной шевелюре и бороде... Что-то сродни диким животным... с юга... как их там... А-а, львам! Точно! Едва завидев их гривы в императорском зоопарке, Эсмеральдина тут же указала на сходство... А что? Эрику её можно подкалывать, а ей его нет?!

Все рассмеялись, но воин на неё не обиделся, лишь расхохотался вместе со всеми своим звучным, раскатистым смехом. Так же, как хохотал там... на Поле Мёртвых у реки Такр-Шаргх...

Никогда Эсме не забыть тот день...

Дёрнул же их чёрт присоединиться к тем, кто встал под знамёна Лайонса.

Битва продолжалась уже вторые... Нет! Третьи сутки! Сначала коронных войск было почти две тысячи, потом одна, затем всё меньше и меньше...

А орда надвигалась... Орки на своих варгах шли волна за волной, и не было им ни конца не края. Падали убитые и раненые... Уши глохли от грохота оружия, рёва труб, боя барабанов, криков рвущихся в битву и стонов отходящих в мир иной. И посреди всего этого бедлама их отряд — маленькая горстка наёмников.

Эсмеральдина устала... Тёмые боги! Как же она устала! С утра во рту ни маковой росинки, ни глотка воды... сил уже не было, глаза застлала пелена, а колени подгибались...

А вы попробуйте, не имея должного опыта... Одновременно отражать атаки, держа щит и пытаясь отогнать насылаемых шаманами духов, попутно леча раненых, да ещё огрызаться то файерами, то каменными иглами, когда враги особенно наглеют!

Внутренний резерв... по всем признакам рухнул куда-то глубоко вниз... далеко за середину... От отряда осталась едва ли половина, и те через одного изранены... Многие едва держались на ногах... тяжело раненые валялись здесь же. Их некому было ни лечить, ни оттаскивать...

Эсме была едва жива. Рядом трясся, как осиновый лист, незнамо как прибившийся к отряду, такой же маг-недоучка малыш Зигги... И только Эрик сохранял невозмутимость... непоколебимый, как скала... и такой же невредимый! Ни вражеские мечи, ни копья, ни стрелы — ничто его не брало!

Сколько они с утра отбили атак? Три... четыре... Казалось, этот день никогда не кончится...

И тут орки хлынули снова... Потянулись долгие мгновения сечи... Вновь оскаленные рожи врагов, забрызганное кровью оружие, крики и хрипы... Но вот что-то случилось... коронные войска подались назад... И рёв... радостный рёв тысяч глоток:

— Урук-хай! Грааа!!

Казалось, ещё немного, и лайонсцы побегут, а сражение превратиться в беспощадную бойню. Не уцелеет никто, ни она, ни Зигги, ни Эрик...

И тогда Эсме решилась... Помирать, так с музыкой!

Я вылечу раненых! Всех! Пусть мои знания в целительстве минимальны, я смогу, я сумею! Другого шанса просто не будет! Мёртвых подниму!

До сих пор непонятно, кто ей помог... светлые или тёмные боги... но без постороннего вмешательства точно не обошлось!

И Эсме "сумела" и "смогла"... Да так, что немногих уцелевших участников битвы... соратников, не врагов... до сих пор трясло крупной дрожью, стоило им вспомнить тот день!

А как всё удачно начиналось...

Эрик чуть не заплясал и не запрыгал до потолка от восторга... ну прям, как ребёнок... когда услышал цену...

— Сколько-сколько?! — не поверила своим ушам Эсмеральдина.

— Триста империалов, — скривив губы в противной ухмылке проронил их наниматель... вернее, его представитель, потому что самим нанимателем выступал Его Величество король Лайонса Людовик... Блин! Эсме уже не помнила... то ли девятый, то ли десятый... а может, одиннадцатый... Да какая разница! Факт, что он оказался Последним!.. Вот только они тогда... ни она, ни Эрик, ни Малыш Зигги, ни Аскольд с Дорианом... об этом ничего не знали...

Как и сам король... Хотя... возможно догадывался... правители — они такие!

А уж этот пухленький толстячок с бегающими глазами и всё время снующими по столу руками... словно те жили своей собственной жизнью... А его ноги, они тоже не стояли спокойно, будто готовые вот-вот пуститься в пляс... Толстяка можно было бы назвать смешным, если бы не глаза... всего лишь на один миг... что же они тогда обсуждали, что Эсме прервала молчание, вклинившись в разговор... Кажется, это касалось клятвы на крови, которую должен был принести их отряд.

Эрик, тот сразу же согласился... видно сверкание золотых монет, составивших их аванс окончательно застил ему разум. Ещё бы, никто из них такого богатства в жизни не видел, включая Эсмеральдину. Да, в их замке была сокровищница, и девушка ещё в детстве была в ней пару раз, но все сундуки тогда были закрыты. А специально открывать их, чтобы перебирая монеты и драгоценные камни, упиваться собственным богатством, у её родственников привычки не было.

Так вот, стоило только Эсме заикнуться о клятве, чтобы уточнить условия... а то так и чужим рабом стать недолго... как широко распахнутые глаза посредника... такие голубые-голубые, честные-честны... вмиг превратились в две узкие щели, прожёгшие её насквозь. Потом толстяк, спохватившись, вновь натянул на лицо привычную маску доброго дядюшки, готового от широты душевной осчастливить понравившийся ему отряд наёмников, однако юная, и оттого не слишком искушённая в подобных "мутных" делах, магичка, уже составила о нём своё мнение. И оно ей не слишком понравилось.

Жаль, не удалось отговорить от найма ни Эрика, ни остальных, хотя всё шло к тому, что это "гнилой" контракт... гнилее не бывает! А их путь в Лайонбург — дорога смертников.

Ничего не оставалось, как подкидывать соратникам всё новые и новые зацепки для торговли в надежде, что "добрый дядюшка" "сломается" и отменит найм. Можно будет спокойно закруглиться и отправиться в кабак, она бы с удовольствием "оплакала" неудачные переговоры, потерянный куш, обманутые надежды и всё такое прочее в том же духе... Пусть бы пришлось потратить на это последние деньги!.. Несбыточные надежды!

Можно, конечно было покинуть эту кучку смертников... попросту сбежать! Разумеется, после этого дальнейшая карьера наёмницы была ей заказана. Дезертиров никто не любит... ни в армии, ни среди "ловцов удачи". Связываться с такими чревато... а вдруг предаст или опять сбежит в самый ответственный момент... да и плохая примета... особенно если твой предыдущий отряд погиб.

А Эрик... Этот северный, похожий на льва, варвар ей нравился... Необузданностью, широтой характера... Да мало ли чем ещё может понравиться мужчина... тем, что не объяснить словами!

Со временем её Медвежонок посерьёзнел и уже не кидался, очертя голову, во всякие авантюры... Стал основательнее, прижимистее что ли... и уже не сорил деньгами направо-налево... И пусть Эрик совсем не походил на героя рыцарского романа, которыми она зачитывалась в юности, знала Эсме его уже больше десяти лет, из которых семь... почти семь... они жили вместе.

Разумеется, сошлись они не сразу. Сперва Медведище... так про себя обозвала девушка своего нового знакомого... просто опекал прибившегося к отряду субтильного паренька с магическими способностями... Приняв новый образ, переодевшись в мужскую одежду, Эсмеральдина здраво рассудила, что так её новая жизнь будет куда проще. И не ошиблась... ни в чём... особенно, когда выяснилось, что даже такой, как она, маг-недоучка среди наёмников имеет большую ценность. Отряду с чародеем платят куда больше, чем отряду без оного. Правда, и задания поручают куда сложнее.

Жаль, что в багаже Эсме была лишь голая теория, практики откровенно маловато... кот наплакал... Ну да лихая беда начало! Эрик вначале за серьёзные контракты не брался, стремясь сперва испытать Малыша "в деле". Случай не заставил себя долго ждать.

Эсмеральдина до сих пор удивлялась тому, как ей довольно легко удалось упокоить растревоженное кладбище. К счастью, местная нежить оказалась "молодой" и не успела ещё войти в полную силу. Зато отчего-то слишком "скороспелой" и очень... ну о-очень... голодной. Никто из наёмников не погиб, но некоторых здорово покусали.

Если бы не познания юной магевы в целительстве... опять же чисто теоретические... как минимум половина отряда осталась бы калеками, и о дальнейшей деятельности на облюбованном поприще им пришлось бы забыть. Уж как они благодарили Эсме... как благодарили... ну-у, как умели.

Именно тогда Эсмеральдина стала для них "своим парнем". Правда... через некоторое время выяснилось, что этот "парень" — девка. Что поделать, шило в мешке не утаишь! Сказать, что Эрик от этой новости был в шоке — ничего не сказать.

Наверное, он самый последний осознал, что их Малыш теперь — Малышка. Правда, он не перестал опекать своего подопечного, но делал это теперь как-то совсем неуклюже, за что удостаивался подколок острого на язык Дориана. Однажды подобное зубоскальство ожидаемо переросло в ссору, которая едва не закончилась дракой.

Однако в этот раз спорщикам не суждено было пустить оружие в ход, находившаяся поблизости Эсме их попросту "заморозила". Правда "оттаяв" оба бойца едва не кинулись на девушку с кулаками... Да как та посмела!.. На что были остановлены вопросом: "У нас есть найм?!"

Если "нет", то выясняйте отношения сколько влезет. А вот если "да"... Устраивать драку между собой во время работы по контракту было... мягко говоря... "не принято". Такой неадекват в среде наёмников не задерживался, мгновенно становясь изгоем, после чего дальнейший найм ему был заказан.

Отношения надо выяснять или до, или после "дела", так что вопрос Малышки был непраздным.

Поэтому не только Эрик с Дором, но и остальные крепко задумались, и было отчего...

В общем, проходя через одну деревню... Эсмеральдина уж и не помнила, как она называлась... сколько таких за время скитаний было на их пути.

Ничего особенного, пару десятков домов, посреди корчма, она же постоялый двор для путников, на котором наёмники решили остановиться... Решил, естественно, Эрик, остальные не возражали.

Ну а какой отдых без выпивки? А где кружка, там и две... Да ещё староста угостил дорогих гостей... Ясное дело неспроста. Как выяснилось, у него пропала внучка. Пошла в лес по грибы, по ягоды... Ясное дело не одна, с подругами... были с ними и женщины постарше... и вроде бы кто-то из парней... или мужиков... для охраны... Этот момент Эсме не уловила, поскольку особо не прислушивалась... Как и тот, когда они получили задание... если вообще получили... Иначе бы не было вопросов.

А всё Аскольд, что любил потрепаться и помолоть языком... мёдом не корми, только бы рассказать какую-нибудь историю из своего "героического" прошлого, каждый раз перевирая их на новый лад. Враги в них валились штабелями, падая тыщщами, спасённые красавицы и поверженные монстры исчислялись сотнями, а вино лилось рекой... о пиве уж и нечего говорить... по нему можно было плыть, аки по морю!

Одна лишь проблема — найти благодарных слушателей. Всё дело в том, что "полное собрание сочинений" Аскольда было не беспредельным, а рот его... по счастью только на привалах и в короткие минуты отдыха... (в бою не до разговоров)... никогда не закрывался... соратников его болтовня начинала утомлять.

Нет, первые восемь раз ещё можно послушать какую-нибудь историю, которая с каждым разом обрастает всё более и более невероятными подробностями... Но когда ты слышал от других совсем иное, а тем более, когда сам участвовал, а тут враньё на вранье...

В общем, не будь Аск хорошим мечником, мастерски управляющимся с двумя клинками, верным товарищем, да и вообще отчаянным малым... и не останавливайся он вовремя, когда его повествование начинает "немного утомлять" слушателей, его давно бы убили его же соратники, да и прикопали где-нибудь в лесу или в придорожной канаве по-тихому.

А так ничего, в отряде прижился... Эрик, да и остальные относились к его трындежу снисходительно... Ну любит чувак помолоть языком, будто в него говорильного зелья влили, и оно никак не выветрится, так кто на свете без недостатков? У каждого свои тараканы в голове! Бывает и хуже... но реже.

Так и в этот раз, Аскольд чесал языком, найдя множество ещё не "обласканных" им "свободных ушей"! Деревенские... что мужики, что бабы... внимали каждому слову, ахая и охая к месту и не к месту... А много ли надо рассказчику? Так что балаболу было перед кем... по выражению Дора... "распустить свой пушистый павлиний хвост".

Эсме эти словоизлияния слушала в пол-уха, оттого и не заметила, как Аск за всех согласился принять предложение старосты, а Эрик лишь молча кивнул. Собственно, поэтому Эсмеральдина и подняла вопрос — есть найм или нет?

— Как насчёт оплаты? — тут же, "взяв быка за рога", пристально посмотрел на старосту командир отряда.

Пусть слово дадено, а оно в клане Торвальдсонов крепче железа, и Эрик от него отказываться не собирался, но никто из наёмников бесплатно работать не собирался. Девочку, конечно, жалко, но дело принципа! Кстати, а сколько ей лет?.. О-о, скоро четырнадцать, значит, почти невеста! За невесту дороже!.. Ах, она ещё ребёнок?! За ребёнка — отдельная плата!..

Не надо думать, что северянин не умел торговаться с ушлыми нанимателями. Эсме порой казалось, что это ему даже нравится! Торгашом бы ему быть, а не воином! Хотя... попробовал бы это кто сказать это Эрику Торвальдсону в лицо! В лучшем случае... если б выжил... сам оказался с расквашенной физиономией!

Торг тем временем шёл своим чередом, всё более и более набирая обороты... То ли староста из принципа не хотел уступать главарю наёмников, то ли у него действительно было денег в обрез, то ли ему тоже нравился сам процесс... Торг реально грозил затянуться на всю ночь... Остальных наёмников это особо не волновало, они были заняты любимым делом — поглощением горячительных напитков. Чем больше — тем лучше! Тем более на халяву, когда и уксус сладкий!

Эсмеральдине же, раз ни с того ни с сего у отряда образовался найм, следовало с утра быть в форме. Должен же в этой банде хоть кто-то оставаться трезвым, с головой на плечах! Прецеденты уже были: пьяный маг, а уж тем более непохмелённый — стихийное бедствие огромной разрушительной силы, с которой не так-то просто сладить! А Эсме больше предпочитала учиться на чужих ошибках, чем на своих!

И сейчас ей волей-неволей... несмотря на то, что это непременно вызовет недовольство командира... пришлось вмешаться:

— Послушай, уважаемый, — обратилась она к старосте, — пока ты тут торгуешься за каждую медяшку, неизвестно, что сейчас с внучкой. Может статься, за эти деньги мы и её костей завтра не найдём!

— Почему завтра?! — вскинулся "глава местной администрации".

"Блин, да он, побренчав горстью своих серебра перед носом наёмников, уже чувствует себя рирским императором!" — скривилась в презрительной гримасе магева.

— Потому что на ночь глядя за твоей девахой в лес никто не сунется! — сказал, как отрезал, Торвальдсон.

— А вдруг с ней... Как она сказала, — кивнув на Эсме, с трудом проглотив неожиданно образовавшийся в горле ком, прохрипел староста.

— Тогда заплатишь половину! — Эрик был непоколебим, как скала.

— Ничего вы не получите, если моя кровиночка мертва! — как по-бабьи взвизгнул разом постаревший селянин.

— Тогда и ищите её сами! Флаг в руки, барабан на шею! Мы за бесплатно не работаем!

— Две серебрухи за мёртвую!

— Половину от договора и не ломаного гроша меньше! — рыкнул северянин, и торг вспыхнул с новой силой.

Видя такое дело, юной представительнице династии фон Шварценберг ничего не оставалось, как, махнув на всё рукой, предварительно выяснив, где её разместили, пойти и завалиться спать.

Утро вечера мудренее!

— Адские врата! И каких демонов мы сюда попёрлись? — уже в который раз недовольно воскликнул Аскольд.

— Так какого хрена ты сюда сам рвался вчера на ночь глядя! — не выдержал до этого угрюмо молчавший Дориан.

— То не я, то вино! — буркнул Аск.

— Пить надо меньше!

— Можно подумать, это я заключал договор! — вновь проворчал "бузотёр", мельком глянув на шагавшего рядом внешне невозмутимого командира отряда.

— Вчера надо было претензии предъявлять! — глухо уронил Эрик, — Теперь поздно! Всего и делов — найти в лесу двух девчонок!

— Это разве лес?! — вновь возмутился Аскольд.

— А что же?!

— Скорее перелесок, — авторитетно заявил молчавший до этого эльф-полукровка Полдион.

— Болото! Вот что это! Гадское место! — ругнулся Аск, с противным чавканьем вытаскивая сапог из едва приметной ямки, в которую угодил.

— А ты не сходи с тропы — не утонешь! — назидательно бросил северянин.

— Это — тропа?! — воскликнул неугомонный южанин, — Тогда я — император Рирский!

— А что ты ожидал — имперский тракт?! — в очередной раз поддел Аскольда Дориан, — По нему бы девчонки и сами домой вышли!

— А чёрт! Ётунова отрыжка! — выругался Торвальдсон, запнувшись о какую-то корягу, — Малышка, ты что-нибудь "видишь"?!

— Магически?!

— Конечно!

— Взгляни на небо, командир! Солнце видно?!

Эрик на миг поднял взор, чтобы убедиться, что лучи светила едва проглядывают сквозь плотную светло-серую пелену тумана, который и не думал рассеиваться.

— Вот и у меня точно так же! — пояснила Эсме, — Магическая аномалия чтоб её!

— Ано-что?! — влез в разговор Аск.

— Гиблое место! — отрезала магичка, продолжая размеренно шлёпать по грязи впереди отряда.

Чего-чего, а упорства и выносливости ей было не занимать, в чём уже успели убедиться все, начиная от командира до полукровки-новичка Пола.

Тот было попытался "подкатить" к Эсмеральдине... то да сё, трали-вали, любовь-морковь... однако Эрик вполне недвусмысленно и доходчиво объяснил "молодому" бойцу, что НАШУ МАЛЫШКУ в обиду не даст, круглые ли уши у ухажёра или листовидные!

Эсме едва удержала равновесие, чуть было не поскользнувшись, решив, что думать о мужчинах в такой момент — верх легкомыслия. И без того ей приходилось следить по сторонам и в реальном плане, и в магическом, что в принципе не каждому чародею удаётся... вполне себе опытному, а не такой, как она недоучке!

Проклятый туман! Что обычный, что астральный! И как в нём можно вообще что-то отыскать?!

Нет, что довольно густой лес, оставшийся позади, что эту редкую поросль она уже обшарила волшебным "взором" на предмет наличия живых существ. Ничего... даже мышей и каких-нибудь мелких пичуг видно не было... так, штуки две-три... и тех и других... Всё вокруг будто вымерло...

Ей бы уже тогда насторожиться, но нет, девушка списала всё на ядовитые испарения... да и вообще такую болотную вонь, что стоило только лёгкому ветерку подуть в их сторону, хоть обоняние полностью отключай! А вот это как раз при таком, как у них, смешанном физическо-магическом поиске делать категорически не следованно. Так что Эсме волей-неволей приходилось то и дело вдыхать тянущийся с болота смрад.

По-хорошему, с поисками пора было завязывать! Ну не нашли девчонок и не нашли, что же теперь из катапульты стреляться что ли?! Шутка сказать, с момента пропажи не то вторые, не то уже третьи сутки пошли. За это время лесные твари и кости могли растащить! Обратился бы староста к ним своевременно... или сам приставил бы охрану к девицам, что попёрлись в такое гиблое место.

— Командир, и долго мы будем ещё тащиться по этому демонову болоту?! — будто подтверждая посетившие её мысли, завёл старую шарманку Аскольд, — Фу-у-у! Вонища какая!

— А ты чего ждал, когда вчера рвал тельняшку на груди?! — поддел южанина Эрик.

Эсме внутренне усмехнулась. Судя по повадкам, Аск действительно был пиратом южных морей, незнамо какими судьбами занесённый на просторы Империи. Сам он о своём прошлом благоразумно помалкивал, а расспрашивать о подобном в среде наёмников было не принято. Зато об этом явственно напоминал старый стираный-перестираный тельник, не пойми в какую... то ли красную, то ли малиновую, а то и вообще фиолетовую, а теперь бледно-розовую полоску... который его хозяин носил, почти не снимая. Будь тельняшка поновее, она б рассказала, к какому из приморских баронств или герцогств была приписана посудина, на которой плавал... пардон, ходил по морю... бывший морской волчара. А так об этом можно было только гадать.

Эсмеральдина вновь внутренне усмехнулась... и тут...

— Слева по курсу! — первым воскликнул неугомонный южанин.

А дальше произошло то, что Эрик потом обозвал "боевой ничьей"!

Ещё толком не осознав источника и глубины опасности, Эсме взметнула вверх водяной щит... Подробности потом! По пустякам Аскольд бы так не среагировал... А его звериное чутьё не раз спасало отряд...

И лишь через мгновение Эсмеральдина различила мутно-грязной пелене два горящих алых огонька... нет, скорее рубиновых... ГЛАЗА, смотревшие ей прямо... в глаза... Весь мир вокруг буквально застыл... краски потухли... и девушка почувствовала, как всё её тело охватывает оцепенение... Но прежде, чем оно сковывало её с головы до ног... каждый сустав, каждую клеточку тела... правая рука успела выпустить во врага... в этом не было никаких сомнений... заранее заготовленный заряд молнии.

— Бу-ух! — громыхнул над болотом взрыв газа, обдав магический щит и прячущихся за ним наёмников волной грязной воды.

— Ви-и-р-ри-и-и! И-ый-и-и! — заверещало подброшенное в воздух, а потом шлёпнувшееся на землю непонятное создание размером с барсука, бросаясь прочь.

Оцепенение разом спало.

— Бегом отсюда! — не своим голосом взвыла Эсме, подхватывая и забрасывая на плечо застывшего рядом с вытянутой рукой Аска, будто растопыренная ладонь могла уберечь того от дьявольского создания, — Эрик, что стоишь?! Хватай Пола и в лес! — бросила она трясущему головой Торвальдсону.

— Все демоны Преисподней! Что это было! — заплетающимся языком едва сумел выдавить Дориан, мешком валясь на траву, когда проклятое болото осталось позади.

Он тоже попал "под раздачу", но как-то сумел устоять на ногах, хотя и шатался при этом, как пьяный. Впрочем, если бы не помощь Нориса с Хартом, совсем не задетых враждебным воздействием, вряд ли бы он смог не отстать от остальных.

Эсме проверила самочувствие валявшегося рядом Аскольда. Вроде ещё тёплый... Она уже поняла, что за магическое существо попалось им на дороге и это девушку вовсе не радовало... Молодая магева лихорадочно вспоминала всё связанное со снятием "взгляда василиска".

Ладно, какое-то время у неё есть. Как там Полдион? Вроде бы тоже пока не окочурился...

Спешить не надо, но тянуть время не стоило... Как там говорил магистр Морригант — "неспеша поторапливайся"!

Эсме потёрла одну ладонь об другую, разминая пальцы...

— Ну как, Малыш, жить будут? — отвлёк её Эрик, а в глазах такая надежда...

— Можешь не сомневаться! — произнесла девушка холодным, отстранённым голосом, будто и не она это вовсе...

Погладила левой рукой ствол дерева, у которого лежал Аск... Как оно называется? Осина? Или ольха?

Лучше всего, конечно, ель или сосна, но где их взять?! Не бегать же по всему лесу с Аскольдом на плече!

Дуб, тот "упёртый", он плохо отдаёт силу. Ясень тоже не подарок, но с ним попроще...

"Листья дубовые падают с ясеня.

Ох нихрена себе, ох нихрена себе!" — ни с того ни с сего вспомнились ей строки песни, которую горланили в кабаке после "жизнючки" — успешной сдачи зачётов по магии Жизни — пьяные студиозы.

Будто готовясь к прыжку в ледяную воду, Эсмеральдина глубоко вздохнула... раз, второй, третий...

Левой рукой за ствол, правой Аскольду на лоб... Нет, лучше на грудь, а то фиг знает, что будет там с мозгами... если, конечно, они у него есть.

Эсме опять глупо хихикнула и улыбнулась, представляя, как её "ужимки и прыжки" выглядят со стороны... Не магам понять невозможно! Даже привыкнуть, наблюдая со стороны... Сколько раз она ловила себя на мысли, что стоит взглянуть на чародея за работой, как понимаешь, что они не от мира сего... Вернее, не только от мира сего!

Ну хватит оттягивать неизбежное... Ладонь левой руки плотно охватила ствол дерева... Правую на грудь "поциента". Чтобы улучшить контакт, рубаху надо расстегнуть... Проклятье, как же не удобно одной рукой... про другую она в тот миг напрочь забыла... кажется одна пуговица оторвалась... Да демоны с ней!

Сосредоточиться...

"Жи-и-и-изнь!" — Эсмеральдина отдала команду и едва не "захлебнулась" силой, когда та потекла... нет, буквально хлынула... через её тело.

— О-о-о, Тёмные боги! — едва сумела простонать девушка.

— Ы-ы-ы-ха-а-а! — выгнувшись рядом дугой, только и смог выдохнуть Аск.

"Блин! Достаточно или нет?", — задумалась девушка, диагностируя нынешнее состояние "больного".

Наверное, надо бы добавить ещё, но не переборщить бы?!..

Теоретические представления о способе лечения у Эсмеральдины имелись, а вот практические навыки...

Ладно, оставим пока Аскольда в покое, есть ещё Пол. Надо бы и им заняться, балабол подождёт...

Что ж, состояние полукровки оказалось не лучше... Даже, наверное, хуже... То ли он "словил" больше "вредоносного воздействия", то ли на эльфов... даже нечистокровных... "взгляд василиска" влиял куда сильнее, чем на людей... Жизнь в Полдионе едва теплилась.

"А он действительно красив", — подумалось Эсме.

Светлые волосы, тонкие, эльфийские черты лица... Хотя нет, с настоящими детьми Леса не сравнить, те более утончённые... и холодные... во всяком случае чувствовала именно это, когда на неё бросали взгляды... Ну и не слишком приятные воспоминания об Академии... остроухие... что студиозы, что преподы её не жаловали... ну и она платила им тем же!

Вот и с Полом всё сразу пошло наперекосяк... Хоть он выглядел куда мужественнее... и человечнее что ли... И уши закруглённые... Лучник от своих... или не совсем своих... эльфийских богов и с мечом неплохо обращался... И щит у него был небольшой, такой забавный... в форме полумесяца... хотя Эсмеральдине он казался больше похожим на сердечко... Пельтас... или пелтас... кажется, так он назывался...

Девушка ещё раз оглядела "поциента"... Красивый... И чего его Эрик так невзлюбил? Хотя понятно почему... Почуял конкурента?.. Ревнует... Только к ней или к своей власти? Эсме мысленно хихикнула...

А Торвальдсон, будто почуяв, что о нём думают, был уже тут как тут:

— Ну как, Малыш?

"Как, как! Каком кверху!" — так и захотелось огрызнуться волшебнице, но она промолчала, пытаясь обуздать свои эмоции... Сейчас они были не нужны, только мешали!

Эсмеральдина схватила "больного" за предплечье и пояс, рывком подтащив к ближайшему дереву... Клён? Неплохо!

Эрик бросился было помочь, но Малышка остановила его движением руки:

— Не надо!.. Лучше отойдите подальше, а то мало ли...

В этот раз она, аккуратно опустившись на колени, заранее расстегнула ворот рубахи... Полностью... Как раз места, чтобы ладонь легла... Вторую на ствол дерева...

Ну всё, хватит тянуть... Несколько глубоких вдохов... и в полузапретное чародейство, будто в омут с головой...

"Жи-и-изнь!"... Не помогает... Ещё!.. Ещё раз!.. Всё без толку...

"Долбаный эльф! Ты будешь "просыпаться" или нет!" — хотелось ей заорать, но из горла вырвался лишь едва слышный сип...

Но тут от очередного "вливания" силы полукровка выгнулся дугой, как до этого Аск, взбрыкнул ногами и затих.

— Как он? — спросил, садясь рядом на корточки "Мишка косолапый".

— Сам посмотри, — из последних сил смогла прохрипеть Эсме и едва не свалилась на траву, чудом удержав равновесие.

Кое-как отползла к дереву и уселась, привалившись спиной к стволу, с трудом вытянув негнущиеся ноги.

— Фу-у-ух! — только и смогла вымолвить, откинув голову, и закрыла глаза.

Епическая сила! Кто бы мог подумать, что простой "перелив" настолько выматывает?! Или ей надо было уменьшить "поток".

Всё равно, будь на её месте маг-человек, давно бы коньки откинул! Или, как говорил Аск, — "ласты склеил"!

В другой раз на такую незатейливую шутку Эсмеральдина непременно хихикнула бы, но сейчас на это... даже мысленно... сил просто не было.

И тут, придерживая руками готовые свалиться штаны, на поляну выскочил Харт:

— Там это!.. Это!.. Там!.. — порою, особенно когда волновался, он был на редкость "красноречив".

Если б этот русоволосый детина... ростом даже повыше Эрика... но не намного... так бы со своим эспадоном управлялся... как "ораторствовал"... его бы в первом же бою убили.

— Нор, сходи с ним! — распорядился Торвальдсон, — Да оружие захвати! — напомнил воину, который собрался было отправиться в лес за своим приятелем, вооружённый одним лишь кинжалом.

Чернявый бородач Норис не стал спорить, прихватив верную алебарду.

— Ну-у... ты как? — подсел к Эсме Эрик, пытаясь заглянуть в глаза.

— Хреново, — честно призналась девушка.

— Эликсир хочешь?

— Откуда?

— Ты мне сама давала... Укрепляющий... Но... как-то не пригодился...

— Что? Не понравился?

— Да уж воняет он больно... дерьмово!

— Эт точно! Эликсиры они все такие!.. А ладно, давай!

Эсмеральдина выпила флакон залпом, и её лицо тут же перекосилось от отвращения.

— Что, фигово?! — "посочувствовал" Аскольд.

— Дерьмо!

Эту дрянь надо было пить свежей, сразу после изготовления... ну максимум пару часов... Сейчас же, по прошествии двух дней, её... что вкус, что запах... отдавали тухлятиной и были ещё мерзопакостнее.

— Ну так своё ж дерьмо, не чужое! — "глубокомысленно" изрёк Аск.

— Убью гада! — прохрипела Эсме, погрозив кулаком, что вызвало взрыв безудержного веселья.

— Пить хочешь? — заботливо спросил Эрик, пытаясь скрыть улыбку.

"Блин! Кто бы подумал, что он так умеет?" — подумала чародейка, принимая из рук северянина флягу с живительной влагой и присасываясь к ней, как верблюд, только что проскакавший через пустыню.

— Во-во, ей надо побольше воды,.. — со знанием дела прокомментировал бывший пират, — Она из своей мочи потом такой эликсир сварит...

От таких слов Эсмеральдина невольно поперхнулась и закашлялась.

Похоже, вернувшись с того света, где он уже был одной ногой, южанин решил что ему сам чёрт не брат, оттого и брякнул такое не подумавши! Кто-то из новичков хохотнул, остальные застыли, напряжённо ожидая развязки.

— Прокляну, — спокойным твёрдым голосом... всё-таки мерзкое пойло подействовало... слегка прищурившись, пообещала Эсме.

Этот взрыв недовольства отнял последние силы, и девушка, закрыв глаза, вновь откинулась к стволу дерева, к которому она теперь прижималась не только спиной, но и затылком. Кора была твёрдой и шершавой, но это даже лучше, потому что действовало отрезвляюще и не давало провалиться в омут сна. Конечно, полноценный отдых... этак на сутки-другие, не меньше... был самым лучшим лекарством от магического и физического истощения, но сейчас этой роскоши Эсмеральдина не могла себе позволить.

Если она сейчас "отрубится", то что будет с заданием и вообще со всем отрядом?!

Тем временем произошло какое-то шевеление... А-а-а, парни, ушедшие в разведку вернулись... Не открывая глаз, Эсме почувствовала их ауры. "Слепки" она "считывала" и запоминала с самого первого дня их знакомства и периодически обновляла эту "картотеку", запоминая как возможных друзей, так и недругов. Да и вообще значимые личности как среди наёмников, так и клиентов. За "работодателями", если верить слухам, тоже нужен был глаз да глаз.

Но ладно, что-то она отвлеклась... Так о чём там шушукаются мужчины?

Девушка с трудом разлепила никак не желавшие открываться глаза и попыталась сфокусироваться на группе "сплетников".

— Ну что там? — с трудом выговорила она, и вопрос прозвучал на редкость глухо и хрипло.

— Та-ам,.. — замешкался с ответом Норис.

— Там статуи! — неожиданно выпалил Харт.

— Чего-о-о?! — совершенно искренне изумился сидящий рядом Полдион.

— Статуи??! Да ну нахрен! — воскликнул Аскольд и расхохотался.

К нему тут же присоединились другие, только разведчикам и Эрику было не до смеха. Эсме бы тоже, наверное, присоединилась к общему веселью, только у неё на это совсем не было сил.

— Я сам пойду посмотрю, — произнёс Торвальдсон, отправившись вместе с разведчиками к их "находке".

Не успели они скрыться в зарослях, как измученная магева вновь привалилась к спасительному стволу. Надо хоть немного восстановиться. И ёжику было понятно, что в скором времени ей снова понадобятся магические силы.

— Малышка... Малышка, очнись, — её осторожно тронули за плечо.

Эсмеральдина встрепенулась... Неужели она всё-таки уснула? Похоже на то...

— Малыш, — извиняясь, развёл руками Эрик, — Прости, но там без тебя никак, — кивнул он в сторону чащи.

— Что ж, тогда пошли, — отозвалась девушка и попыталась подняться, но ноги подкосились, и она едва не рухнула на землю.

К счастью была тут же подхвачена и водворена в вертикальное положение.

— Ты как, идти сможешь? — заботливо спросил северянин, осторожно придерживая чародейку за талию.

— "Веди, веди, веди меня. О-о, путеводная звезда!" — хихикнув, отозвалась девушка словами из популярной песни.

Эрик в ответ тоже засмеялся, и Эсме невольно отметила, что "Медведь", если он этого захочет, может быть очень обаятельным... и привлекательным.

Девушка осторожно сделала первый шаг, потом второй... И, медленно переставляя ноги, поддерживаемая своим командиром, двинулась вглубь леса.

Да-а-а... Две девчонки действительно застыли статуями, намертво сцепившись ладонями одних рук, в тщетной попытке закрыться другими, вытянув их в отвращающем жесте, будто это могло хоть как-то спасти. Они же не одаренные...

— Сможешь что-нибудь сделать? — негромко, почти шёпотом, спросил северянин.

— Попробую, — так же едва слышно отозвалась Эсмеральдина, "рассматривая" магическим зрением тела несчастных.

М-да-а-а... пока ещё не мертвы, но близко к этому... "Искра жизни" едва теплиться...

— И которая из них "наша"? — громко спросил подошедший Аск.

— Хочешь отрубить подруге руку? Смотри не ошибись, — огрызнулась чародейка.

Балабол иногда начинал жутко бесить, и девушка с ним не особо церемонилась.

— Руки-то зачем рубить? — недовольно буркнул балагур.

— А как ты их собираешься расцепить? — с вызовом бросила магева, которой сейчас было не до веселья.

Работа, судя по всему, предстояла ацццкая.

— Нужно срочно найти дерево побольше, и тащить их туда! — обозначила она "фронт работ"

— Справишься? — с тревогой спросил Эрих.

— Постараюсь, — не стала его особо обнадёживать Эсме, — Всё равно больше некому!

И так было понятно, что искать сейчас какого-то другого целителя в этой глуши было безнадёжным делом!

Ели верить Полдиону, подходящее дерево вскоре нашлось. Наёмники поднатужились и, осторожно подхватив "скульптурную композицию", потащили её в указанном направлении.