Честь наёмницы

— Как насчёт оплаты? — тут же, "взяв быка за рога", пристально посмотрел на старосту командир отряда.

Пусть слово дадено, а оно в клане Торвальдсонов крепче железа, и Эрик от него отказываться не собирался, но никто из наёмников бесплатно работать не собирался. Девочку, конечно, жалко, но дело принципа! Кстати, а сколько ей лет?.. О-о, скоро четырнадцать, значит, почти невеста! За невесту дороже!.. Ах, она ещё ребёнок?! За ребёнка — отдельная плата!..

Не надо думать, что северянин не умел торговаться с ушлыми нанимателями. Эсме порой казалось, что это ему даже нравится! Торгашом бы ему быть, а не воином! Хотя... попробовал бы это кто сказать это Эрику Торвальдсону в лицо! В лучшем случае... если б выжил... сам оказался с расквашенной физиономией!

Торг тем временем шёл своим чередом, всё более и более набирая обороты... То ли староста из принципа не хотел уступать главарю наёмников, то ли у него действительно было денег в обрез, то ли ему тоже нравился сам процесс... Торг реально грозил затянуться на всю ночь... Остальных наёмников это особо не волновало, они были заняты любимым делом — поглощением горячительных напитков. Чем больше — тем лучше! Тем более на халяву, когда и уксус сладкий!

Эсмеральдине же, раз ни с того ни с сего у отряда образовался найм, следовало с утра быть в форме. Должен же в этой банде хоть кто-то оставаться трезвым, с головой на плечах! Прецеденты уже были: пьяный маг, а уж тем более непохмелённый — стихийное бедствие огромной разрушительной силы, с которой не так-то просто сладить! А Эсме больше предпочитала учиться на чужих ошибках, чем на своих!

И сейчас ей волей-неволей... несмотря на то, что это непременно вызовет недовольство командира... пришлось вмешаться:

— Послушай, уважаемый, — обратилась она к старосте, — пока ты тут торгуешься за каждую медяшку, неизвестно, что сейчас с внучкой. Может статься, за эти деньги мы и её костей завтра не найдём!

— Почему завтра?! — вскинулся "глава местной администрации".

"Блин, да он, побренчав горстью своих серебра перед носом наёмников, уже чувствует себя рирским императором!" — скривилась в презрительной гримасе магева.

— Потому что на ночь глядя за твоей девахой в лес никто не сунется! — сказал, как отрезал, Торвальдсон.

— А вдруг с ней... Как она сказала, — кивнув на Эсме, с трудом проглотив неожиданно образовавшийся в горле ком, прохрипел староста.

— Тогда заплатишь половину! — Эрик был непоколебим, как скала.

— Ничего вы не получите, если моя кровиночка мертва! — как по-бабьи взвизгнул разом постаревший селянин.

— Тогда и ищите её сами! Флаг в руки, барабан на шею! Мы за бесплатно не работаем!

— Две серебрухи за мёртвую!

— Половину от договора и не ломаного гроша меньше! — рыкнул северянин, и торг вспыхнул с новой силой.

Видя такое дело, юной представительнице династии фон Шварценберг ничего не оставалось, как, махнув на всё рукой, предварительно выяснив, где её разместили, пойти и завалиться спать.

Утро вечера мудренее!

— Адские врата! И каких демонов мы сюда попёрлись? — уже в который раз недовольно воскликнул Аскольд.

— Так какого хрена ты сюда сам рвался вчера на ночь глядя! — не выдержал до этого угрюмо молчавший Дориан.

— То не я, то вино! — буркнул Аск.

— Пить надо меньше!

— Можно подумать, это я заключал договор! — вновь проворчал "бузотёр", мельком глянув на шагавшего рядом внешне невозмутимого командира отряда.

— Вчера надо было претензии предъявлять! — глухо уронил Эрик, — Теперь поздно! Всего и делов — найти в лесу двух девчонок!

— Это разве лес?! — вновь возмутился Аскольд.

— А что же?!

— Скорее перелесок, — авторитетно заявил молчавший до этого эльф-полукровка Полдион.

— Болото! Вот что это! Гадское место! — ругнулся Аск, с противным чавканьем вытаскивая сапог из едва приметной ямки, в которую угодил.

— А ты не сходи с тропы — не утонешь! — назидательно бросил северянин.

— Это — тропа?! — воскликнул неугомонный южанин, — Тогда я — император Рирский!

— А что ты ожидал — имперский тракт?! — в очередной раз поддел Аскольда Дориан, — По нему бы девчонки и сами домой вышли!

— А чёрт! Ётунова отрыжка! — выругался Торвальдсон, запнувшись о какую-то корягу, — Малышка, ты что-нибудь "видишь"?!

— Магически?!

— Конечно!

— Взгляни на небо, командир! Солнце видно?!

Эрик на миг поднял взор, чтобы убедиться, что лучи светила едва проглядывают сквозь плотную светло-серую пелену тумана, который и не думал рассеиваться.

— Вот и у меня точно так же! — пояснила Эсме, — Магическая аномалия чтоб её!

— Ано-что?! — влез в разговор Аск.

— Гиблое место! — отрезала магичка, продолжая размеренно шлёпать по грязи впереди отряда.

Чего-чего, а упорства и выносливости ей было не занимать, в чём уже успели убедиться все, начиная от командира до полукровки-новичка Пола.

Тот было попытался "подкатить" к Эсмеральдине... то да сё, трали-вали, любовь-морковь... однако Эрик вполне недвусмысленно и доходчиво объяснил "молодому" бойцу, что НАШУ МАЛЫШКУ в обиду не даст, круглые ли уши у ухажёра или листовидные!

Эсме едва удержала равновесие, чуть было не поскользнувшись, решив, что думать о мужчинах в такой момент — верх легкомыслия. И без того ей приходилось следить по сторонам и в реальном плане, и в магическом, что в принципе не каждому чародею удаётся... вполне себе опытному, а не такой, как она недоучке!

Проклятый туман! Что обычный, что астральный! И как в нём можно вообще что-то отыскать?!

Нет, что довольно густой лес, оставшийся позади, что эту редкую поросль она уже обшарила волшебным "взором" на предмет наличия живых существ. Ничего... даже мышей и каких-нибудь мелких пичуг видно не было... так, штуки две-три... и тех и других... Всё вокруг будто вымерло...

Ей бы уже тогда насторожиться, но нет, девушка списала всё на ядовитые испарения... да и вообще такую болотную вонь, что стоило только лёгкому ветерку подуть в их сторону, хоть обоняние полностью отключай! А вот это как раз при таком, как у них, смешанном физическо-магическом поиске делать категорически не следованно. Так что Эсме волей-неволей приходилось то и дело вдыхать тянущийся с болота смрад.

По-хорошему, с поисками пора было завязывать! Ну не нашли девчонок и не нашли, что же теперь из катапульты стреляться что ли?! Шутка сказать, с момента пропажи не то вторые, не то уже третьи сутки пошли. За это время лесные твари и кости могли растащить! Обратился бы староста к ним своевременно... или сам приставил бы охрану к девицам, что попёрлись в такое гиблое место.

— Командир, и долго мы будем ещё тащиться по этому демонову болоту?! — будто подтверждая посетившие её мысли, завёл старую шарманку Аскольд, — Фу-у-у! Вонища какая!

— А ты чего ждал, когда вчера рвал тельняшку на груди?! — поддел южанина Эрик.

Эсме внутренне усмехнулась. Судя по повадкам, Аск действительно был пиратом южных морей, незнамо какими судьбами занесённый на просторы Империи. Сам он о своём прошлом благоразумно помалкивал, а расспрашивать о подобном в среде наёмников было не принято. Зато об этом явственно напоминал старый стираный-перестираный тельник, не пойми в какую... то ли красную, то ли малиновую, а то и вообще фиолетовую, а теперь бледно-розовую полоску... который его хозяин носил, почти не снимая. Будь тельняшка поновее, она б рассказала, к какому из приморских баронств или герцогств была приписана посудина, на которой плавал... пардон, ходил по морю... бывший морской волчара. А так об этом можно было только гадать.

Эсмеральдина вновь внутренне усмехнулась... и тут...

— Слева по курсу! — первым воскликнул неугомонный южанин.

А дальше произошло то, что Эрик потом обозвал "боевой ничьей"!

Ещё толком не осознав источника и глубины опасности, Эсме взметнула вверх водяной щит... Подробности потом! По пустякам Аскольд бы так не среагировал... А его звериное чутьё не раз спасало отряд...

И лишь через мгновение Эсмеральдина различила мутно-грязной пелене два горящих алых огонька... нет, скорее рубиновых... ГЛАЗА, смотревшие ей прямо... в глаза... Весь мир вокруг буквально застыл... краски потухли... и девушка почувствовала, как всё её тело охватывает оцепенение... Но прежде, чем оно сковывало её с головы до ног... каждый сустав, каждую клеточку тела... правая рука успела выпустить во врага... в этом не было никаких сомнений... заранее заготовленный заряд молнии.

— Бу-ух! — громыхнул над болотом взрыв газа, обдав магический щит и прячущихся за ним наёмников волной грязной воды.

— Ви-и-р-ри-и-и! И-ый-и-и! — заверещало подброшенное в воздух, а потом шлёпнувшееся на землю непонятное создание размером с барсука, бросаясь прочь.

Оцепенение разом спало.

— Бегом отсюда! — не своим голосом взвыла Эсме, подхватывая и забрасывая на плечо застывшего рядом с вытянутой рукой Аска, будто растопыренная ладонь могла уберечь того от дьявольского создания, — Эрик, что стоишь?! Хватай Пола и в лес! — бросила она трясущему головой Торвальдсону.

— Все демоны Преисподней! Что это было! — заплетающимся языком едва сумел выдавить Дориан, мешком валясь на траву, когда проклятое болото осталось позади.

Он тоже попал "под раздачу", но как-то сумел устоять на ногах, хотя и шатался при этом, как пьяный. Впрочем, если бы не помощь Нориса с Хартом, совсем не задетых враждебным воздействием, вряд ли бы он смог не отстать от остальных.

Эсме проверила самочувствие валявшегося рядом Аскольда. Вроде ещё тёплый... Она уже поняла, что за магическое существо попалось им на дороге и это девушку вовсе не радовало... Молодая магева лихорадочно вспоминала всё связанное со снятием "взгляда василиска".

Ладно, какое-то время у неё есть. Как там Полдион? Вроде бы тоже пока не окочурился...

Спешить не надо, но тянуть время не стоило... Как там говорил магистр Морригант — "неспеша поторапливайся"!

Эсме потёрла одну ладонь об другую, разминая пальцы...

— Ну как, Малыш, жить будут? — отвлёк её Эрик, а в глазах такая надежда...

— Можешь не сомневаться! — произнесла девушка холодным, отстранённым голосом, будто и не она это вовсе...

Погладила левой рукой ствол дерева, у которого лежал Аск... Как оно называется? Осина? Или ольха?

Лучше всего, конечно, ель или сосна, но где их взять?! Не бегать же по всему лесу с Аскольдом на плече!

Дуб, тот "упёртый", он плохо отдаёт силу. Ясень тоже не подарок, но с ним попроще...

"Листья дубовые падают с ясеня.

Ох нихрена себе, ох нихрена себе!" — ни с того ни с сего вспомнились ей строки песни, которую горланили в кабаке после "жизнючки" — успешной сдачи зачётов по магии Жизни — пьяные студиозы.

Будто готовясь к прыжку в ледяную воду, Эсмеральдина глубоко вздохнула... раз, второй, третий...

Левой рукой за ствол, правой Аскольду на лоб... Нет, лучше на грудь, а то фиг знает, что будет там с мозгами... если, конечно, они у него есть.

Эсме опять глупо хихикнула и улыбнулась, представляя, как её "ужимки и прыжки" выглядят со стороны... Не магам понять невозможно! Даже привыкнуть, наблюдая со стороны... Сколько раз она ловила себя на мысли, что стоит взглянуть на чародея за работой, как понимаешь, что они не от мира сего... Вернее, не только от мира сего!

Ну хватит оттягивать неизбежное... Ладонь левой руки плотно охватила ствол дерева... Правую на грудь "поциента". Чтобы улучшить контакт, рубаху надо расстегнуть... Проклятье, как же не удобно одной рукой... про другую она в тот миг напрочь забыла... кажется одна пуговица оторвалась... Да демоны с ней!

Сосредоточиться...

"Жи-и-и-изнь!" — Эсмеральдина отдала команду и едва не "захлебнулась" силой, когда та потекла... нет, буквально хлынула... через её тело.

— О-о-о, Тёмные боги! — едва сумела простонать девушка.

— Ы-ы-ы-ха-а-а! — выгнувшись рядом дугой, только и смог выдохнуть Аск.

"Блин! Достаточно или нет?", — задумалась девушка, диагностируя нынешнее состояние "больного".

Наверное, надо бы добавить ещё, но не переборщить бы?!..

Теоретические представления о способе лечения у Эсмеральдины имелись, а вот практические навыки...

Ладно, оставим пока Аскольда в покое, есть ещё Пол. Надо бы и им заняться, балабол подождёт...

Что ж, состояние полукровки оказалось не лучше... Даже, наверное, хуже... То ли он "словил" больше "вредоносного воздействия", то ли на эльфов... даже нечистокровных... "взгляд василиска" влиял куда сильнее, чем на людей... Жизнь в Полдионе едва теплилась.

"А он действительно красив", — подумалось Эсме.

Светлые волосы, тонкие, эльфийские черты лица... Хотя нет, с настоящими детьми Леса не сравнить, те более утончённые... и холодные... во всяком случае чувствовала именно это, когда на неё бросали взгляды... Ну и не слишком приятные воспоминания об Академии... остроухие... что студиозы, что преподы её не жаловали... ну и она платила им тем же!

Вот и с Полом всё сразу пошло наперекосяк... Хоть он выглядел куда мужественнее... и человечнее что ли... И уши закруглённые... Лучник от своих... или не совсем своих... эльфийских богов и с мечом неплохо обращался... И щит у него был небольшой, такой забавный... в форме полумесяца... хотя Эсмеральдине он казался больше похожим на сердечко... Пельтас... или пелтас... кажется, так он назывался...

Девушка ещё раз оглядела "поциента"... Красивый... И чего его Эрик так невзлюбил? Хотя понятно почему... Почуял конкурента?.. Ревнует... Только к ней или к своей власти? Эсме мысленно хихикнула...

А Торвальдсон, будто почуяв, что о нём думают, был уже тут как тут:

— Ну как, Малыш?

"Как, как! Каком кверху!" — так и захотелось огрызнуться волшебнице, но она промолчала, пытаясь обуздать свои эмоции... Сейчас они были не нужны, только мешали!

Эсмеральдина схватила "больного" за предплечье и пояс, рывком подтащив к ближайшему дереву... Клён? Неплохо!

Эрик бросился было помочь, но Малышка остановила его движением руки:

— Не надо!.. Лучше отойдите подальше, а то мало ли...

В этот раз она, аккуратно опустившись на колени, заранее расстегнула ворот рубахи... Полностью... Как раз места, чтобы ладонь легла... Вторую на ствол дерева...

Ну всё, хватит тянуть... Несколько глубоких вдохов... и в полузапретное чародейство, будто в омут с головой...

"Жи-и-изнь!"... Не помогает... Ещё!.. Ещё раз!.. Всё без толку...

"Долбаный эльф! Ты будешь "просыпаться" или нет!" — хотелось ей заорать, но из горла вырвался лишь едва слышный сип...

Но тут от очередного "вливания" силы полукровка выгнулся дугой, как до этого Аск, взбрыкнул ногами и затих.

— Как он? — спросил, садясь рядом на корточки "Мишка косолапый".

— Сам посмотри, — из последних сил смогла прохрипеть Эсме и едва не свалилась на траву, чудом удержав равновесие.

Кое-как отползла к дереву и уселась, привалившись спиной к стволу, с трудом вытянув негнущиеся ноги.

— Фу-у-ух! — только и смогла вымолвить, откинув голову, и закрыла глаза.