Время пригорода

Первая глава. Коннор

"И помни: ты не совсем человек. Но в этом твоё преимущество. Только не выставляй этого преимущества напоказ".

Из этого подвала пришлось уйти. Едва Коннор в первые предутренние часы привычно расположился в одном из углов переждать светлый день, как почуял: сонное, незыблемое до сих пор пространство под низкими потолками дрогнуло и мелко задребезжало — для него, чувствительного к враждебной магии. Дребезжание Коннор узнал. Только магическая машина, которую он прозвал "живым серебром", могла так фонить. Сейчас "серебро", внешне похожее на сухую лужу из снежных крупинок, перекатывающихся по дорогам, наверняка ползло от одного конца дома к другому, проверяя здание на присутствие живых. Ползло медленно, так что время на незаметный побег от него есть. Связываться с неубиваемым врагом не хотелось.

Недовольно морщась, он забрал свой тощий рюкзачок и, прикинув место, в котором оказался, решил на этот раз добраться до верхних этажей. В свой первый налёт магические машины порушили дома именно сверху, так что квартиры здесь сквозят со всех сторон. Зато можно укрыться под обломками мебели и разрушенными комнатными перекрытиями.

"Серебро" ещё в пути, а значит, можно подняться наверх не торопясь. Затерев свой магический след, по которому, как Коннор давно заметил, магические машины легко находят свои жертвы, он выбрался из подвала и уверенно побежал по лестницам, чьих ступеней в темноте порой и не видно, на тот этаж, где над головой ещё останется крыша.

На третьем этаже, задолго до последнего, он замер с приподнятой над ступенькой ногой. Резкий шорох слева — на той лестничной площадке, куда он добирался. Опустил ногу — так неслышно, словно был призраком. Медленно повернув голову, он пару секунд всматривался в тёмный уголок на стыке двух квартирных дверей. Более плотная тьма, которая тоже всматривалась в него из-за скомканной бумажки зеленоватыми отблесками глаз-бусинок, шевельнулась. Он всё так же медленно чуть поднял руку, немигающе вглядываясь в эту живую тень. Пальцы бесшумно облегли рукоять ножа, спрятанного в набедренных ножнах. Существо, невидимое, будучи чёрного цвета, продолжало таиться, выжидая, что сделает подросток, невесть как появившийся в пустом доме.

Короткий жест послал нож в цель. Раздался глухой стук, когда, даже не пискнув, убитая крыса от силы броска врезалась в дверь. Коннор, натренированный уже не первой охотой, давно не использовал свою машинную начинку. Привык обходиться человеческими навыками.

Мальчишка добежал до крысы и поднял её прямо на ноже. Мертва. Ужин на сегодня обеспечен. Одним движением Коннор разрезал брюхо добычи и очистил её от несъедобных внутренностей. Затем, протерев лезвие, завернул крысу в обрывок от кресельной обивки (носил с собой несколько лоскутов), чтобы не пачкала, засунутая в рюкзачок. Дальше он поднимался в кромешной тьме всё так же легко, насторожённо прислушиваясь к редким скрипам и словно бы вздохам старого дома, давно опустелого и забытого живыми.

Прошёлся по последнему этажу, приглядываясь к квартирам, и кивнул самому себе, встав на пороге комнаты с заколоченными окнами. Грубо заколоченными — с прорехами, сквозь которые удобно наблюдать, если что. Здесь он сумел развести невидимый с улицы огонь и, предварительно сняв шкурку, поджарить добычу до состояния съедобности. Пищевые пластины, с которыми его выпустили из лаборатории, ещё оставались, но он предпочитал сохранять их до последнего.

Собрав части мягкой мебели и навалив их в угол, Коннор влез под эту кучу и закрылся чем-то вроде матраса. Закрыл глаза, стараясь расслабиться, и...

...и нырком вылетел из-под мебели.

Он вскочил на ноги, встревоженно крутя головой. И бросился к окнам, определившись, откуда исходит тревога.

Дом напротив!

Именно туда направлялось "живое серебро", из-за которого ему пришлось подняться сюда, на верхние этажи!

Но, кроме "серебра", было ещё кое-что.

В подвале дома напротив началось интенсивное движение! Движение живых!

Коннор бросился было на пол. Опомнился. Его же не видят оттуда!.. Снова вскочил к окну, машинально накручивая на себя "толстый" магический слой защиты, и приник к горизонтальной прорехе. Живые мчались по подвалу, убегая от магических машин (их Коннор видел маленькими кругами с мелкими, точечными огнями по ободку), а те методично их расстреливали. "Серебро" привело за собой "крабов"! Или вызвало их?

Мальчишка отпрянул в полной растерянности: спуститься, чтобы помочь живым? Не успевает! Пока он переберётся в этот дом, пока спустится в подвал... Слишком коротка дистанция между машинами и живыми. Да и... Живые, которых он ощущал как тёплые пятна, редели. Их становилось всё меньше. Машины — пятна холодные — настигали людей, сближаясь с группой так стремительно, что...

Одно тёплое пятно вдруг оторвалось от остатков группы и принялось лихорадочно и дёргано подниматься! С ним побежали ещё несколько! Другие тёплые пятна остались в подвале и продолжали редеть... Но за беглецами рвануло "серебро"! Оно текло стремительно, поначалу растянувшись в тонкую струйку, и быстро перехватывало живых, как только они начинали уставать и отставать.

Коннор кулаком выбил закрывавшие окно доски, трухлявые от долгого пребывания на улице, да ещё без краски. Выглянул из окна. Этажом ниже — лениво мотаются какие-то толстые провода, на вид — мягкие. Взгляд на них — мгновенный расчёт: выдержат. Для следующих действий он подключил машину — так быстрей. И уверенно выпрыгнул, тут же схватившись за провода, едва они оказались перед ним. Под его весом те качнулись чуть не до этажа ниже, но выдержали стремительное скольжение человека по ним. Коннор не боялся перехода на такой высоте. Единственное — он то и дело оглядывался, как бы его не обнаружили снизу "крабы", а сверху — какая-нибудь летучая дрянь... Цепко перебирая руками, жалея, что нельзя побежать по проводам, вскоре он приблизился к стене, к которой крепилось его странное средство передвижения над пропастью переулка.

По узкому цоколю Коннор добрался до окна, привычно зияющего без стекла во тьму комнаты. Ухватившись за карниз, а потом — за край подоконника, мальчишка одним рывком оказался в комнате — и прислушался. Тихо — здесь. Но дрожание пространства над "серебром", преследующим живых, ощущалось совсем близким. Значит, живых ещё можно спасти? Пока человек тревожно прислушивался, машина в нём готовилась к бою и оценивала ситуация совсем иначе.

Растаяли, потухли ещё несколько тёплых пятен.

Только одно отчаянно мчалось наверх, хотя "серебро" продолжало наступать ему на пятки. Впрочем, это пятно вдруг свернуло с лестницы в сторону. Хотя опять-таки не вдруг. Когда оно выскочило на следующую лестничную площадку, ему навстречу с ленцой стекла с лестницы выше вторая струйка "серебра", которой Коннор не заметил, поскольку она ждала, затаившись...

Живого буквально загнали в открытую квартиру на предпоследнем этаже.

Туда же поспешил и мальчишка. Коннор не раз встречался с магическими машинами, изучая и уничтожая их, когда мог. Он знал за "серебром" страшную вещь: наделённые магией, эти машины могли порой проявлять нечто вроде отрицательных эмоций. Как издёвку над живым, например. Что они и делали сейчас.

Он стоял над этажом, где две волны "серебра" неторопливо, с осознанием, что жертва никуда не денется, окружали живого — небольшое тёплое пятно. А тот пятился до тех пор, пока не замер, упершись спиной в угол комнаты. Замерло и "серебро", словно соображая, каким образом уничтожить живое существо, оказавшееся в его полной власти.

Коннор, синхронно пятившийся вместе с беглецом, застыл на пару секунд, а потом решительно сделал несколько шагов и оказался над главным скоплением "серебра". Дула вживлённых автоматов высунулись из рукавов куртки. Примерившись, мальчишка напряжённо и настойчиво начал вкруговую грохочущими очередями расстреливать пол под ногами.

Сквозь взвивавшуюся пыль и мелкую крошку, сквозь покрытие пола он холодно наблюдал, как остановилось "живое серебро". В пяти шагах до жертвы. Мгновением позже он почувствовал на себе магический взгляд "живого серебра" и тут же "отразил" его, не давая возможности идентифицировать себя. Коннору удалось вызвать едва ни не любопытство магической машины, так что следующие действия он сумел совершить одно за другом беспрепятственно, поскольку машина от него такого не ожидала.

Коннор ударил ногой в ботинке в самую середину простреленного круга и тут же бросился на четвереньки. Обеими ногами он зацепился за ножки стоявшей рядом кровати и резко свесился в комнату с "серебром", которое отчаянно пыталось вылезти из-под рухнувшего пласта потолка. Кажется, мальчишка угадал — и пласт был сброшен на центр управления машиной!

Где последний беглец?

Ага, вот он! Растерянный, чихая и кашляя, невысокий и тощий, он стоял всё ещё в том же углу и всматривался в бегучий, клубящийся туман из серой строительной пыли, то и дело отворачиваясь.

Коннор напряг пальцы, в которых тончайшие металлические манипуляторы приготовились удержать любой вес. Ноги отяжелели от впрыснутой в них жидкости, позволяющей использовать конечности, как прочные крюки, соединяющие с кроватью.

— Руку! — нисколько не сомневаясь, велел мальчишка.

Тот, не раздумывая, высоко подпрыгнул. Суховатая ладошка вцепилась в протянутую ладонь, и Коннор-машина, в секунду рассчитав вес последнего беглеца, напряг ноги и, по собственным впечатлениям, выдрал беглеца из опасной комнаты, втащив его наверх, к себе. Последнее, что он увидел в той комнате, это волнующийся серебристый ореол, бегающий вокруг сброшенного потолочного пласта. Уголками губ ухмыльнулся: "серебру" ещё долго вытаскивать свой командный центр из-под строительных обломков!.. Коннор знал, что "серебро" убивает, прожигая плоть своими крупинками. "Вот и сожги штукатурку!"

Больше не обращая внимания на то, что творилось внизу, он встал на колени и втащил беглеца, который всё ещё висел животом на краю пролома, на надёжное место. И осмотрел его. Хмыкнул. Мальчишка, как и он. Вполне возможно — ровесник ему, тоже лет двенадцать-тринадцать. С длинными светлыми патлами и с торчащими ушами. С огромными от потрясения глазами. Эльф. Любопытно, почему он источает магию? От страха забыл спрятать её? Или не умеет?

— Стоять можешь? — спросил Коннор.

Кажется, мальчишка говорить не очень любит. Кивнул.

Внизу снова началось дребезжание пространства. Поморщившись: он забыл, что там две машины "серебра", и теперь вторая вбросила в пространство поисковый луч, ищущий сбежавшую жертву! — Коннор оттолкнул мальчишку-эльфа к стене, чтобы не свалился вниз, если внезапно пол пойдёт трещинами. А затем снова дал очередь из автомата вниз и по полу. И топнул в последний раз, сваливая новый пласт на вторую дуру-машину, которая не сообразила убраться вовремя из опасного места.

Мальчишка-эльф смотрел на него дикими глазами. Но Коннору не до объяснений. Он схватил беглеца за руку и торопливо повёл в другую комнату, через окно которой и проник в эту квартиру.

Пока переходили, мальчишка-эльф, смирно шагавший рядом, немного осмелел и даже спросил:

— Ты один или с группой?

— Моя группа погибла, — равнодушно сказал Коннор, вспоминая своих магов сопровождения (одного из которых звали Джарри — его он будет помнить долго!), которые должны были вывезти его из пригорода в город. Правда, маленькое сомнение всё же пробилось поверх этого равнодушия: о такой ли группе говорит мальчишка-эльф? А если он говорит о такой же группе гражданских, как его, которая только что полностью уничтожена магическими машинами? Насколько понимал Коннор, эти группы собирались из тех, кто выжил в пригороде, но не сумел перебраться в сам город, защищённый сильнейшей магией, убивающей машины...

Так или иначе, но Коннор, осторожничая и закрывая магию малолетнего эльфа своим магическим щитом, отражающим любое вражеское внимание, вывел спасённого сначала в другую комнату, а потом и вовсе из квартиры — на крышу дома.

Вывел, огляделся и понял: тупик.

Не тот, что идти некуда. Другой. Он, Коннор, знает, что надо делать с мальчишкой-эльфом дальше — надо убрать его от этого дома с машинами-убийцами. А потом? Оставить мальчишку где-то в безопасном месте? А смысл? Выживет ли беглец в одиночку? Взять его с собой? Коннор засомневался. Сумеет ли он сам блуждать по пригороду, беспокоясь не только о себе? Да и сумеет ли он говорить с последним выжившим из уничтоженной машинами группы? Сумеет ли общаться с ним так, чтобы эльф не понял, что именно с Коннором необычно? Общению с обычными живыми существами Коннора не учили. С чего начать? С логичного вопроса?

— И что делаем дальше?

Как ни странно, но мальчишка-эльф вдруг посветлел лицом, словно сильно обрадовался его вопросу.

— Надо найти крышу дома, на который можно перебраться отсюда. Меня зовут Мирт. А тебя?

— Коннор, — ответил мальчишка, огляделся и, прикинув их местоположение, кивнул: — У нас есть возможность перейти на тот дом.

Лицо мальчишки-эльфа будто осунулось, когда он увидел то, что предлагал сделать Коннор. Но Коннор деловито вынул из своего рюкзачка всё те же обрывки с кресельных подушек и показал, как обмотать ими кисти, чтобы слабо свисающие провода не порезали рук. Он уже разглядел, что, несмотря на худобу, Мирт ко всему прочему довольно жилистый, а значит, у него хватит сил, чтобы по проводам перебраться к соседнему дому. Опять-таки — лишь бы магические машины не отследили их воздушный переход. Ну, и лишь бы этот Мирт не испугался высоты. Но мальчишка-эльф, резко примолкший, послушно следовал всем его объяснениям, а потом решительно повис на проводах. Сначала неуверенно, потом — всё смелей Мирт начал перемещение. Он действовал слишком дёргано, раскачивая провода, но Коннор сообразил, что он не специально, а с непривычки, и просто отстал немного, чтобы самому не мотаться из стороны в сторону.

Добравшись до места крепления проводов, Мирт прижался к стене, пугливо поглядывая на окно в нескольких шагах от него. Пришлось встать рядом и показать, как пройти по узкому цоколю — то есть на этот раз пойти впереди.

— Только не смотри вниз, — посоветовал Коннор.

Мирт, не глядя — напряжённые глаза только в стену, кивнул. Коннору показалось, что мальчишка-эльф не просто цепляется за выбоины в кирпичной кладке, но впивается тощими пальцами в кладку так далеко, как только может... Коннор добрался до окна и, наблюдая за мелкими шажками Мирта, решил: "Он так долго здесь прожил, что, наверное, не будет спрашивать у меня лишнего, если я буду говорить как-то не так..."

Когда эльф судорожно вцепился в карниз, Коннор, схватив его за подмышки, втянул на подоконник. Мирт, сообразив, что под ним больше нет покачивающегося пространства, поспешно сполз в комнату и минуты сидел на полу, судорожно выдыхая. Потом поднял глаза и неожиданно усмехнулся. Слабо, всё ещё прерывисто дыша. Коннор усмехнулся в ответ и спросил:

— Что делаем дальше?

Улыбка эльфа пропала. Он с отчётливым недоумением взглянул на Коннора, но потом вздохнул и объяснил: