Время пригорода

Первая глава. Коннор

"И помни: ты не совсем человек. Но в этом твоё преимущество. Только не выставляй этого преимущества напоказ".

Из этого подвала пришлось уйти. Едва Коннор в первые предутренние часы привычно расположился в одном из углов переждать светлый день, как почуял: сонное, незыблемое до сих пор пространство под низкими потолками дрогнуло и мелко задребезжало — для него, чувствительного к враждебной магии. Дребезжание Коннор узнал. Только магическая машина, которую он прозвал "живым серебром", могла так фонить. Сейчас "серебро", внешне похожее на сухую лужу из снежных крупинок, перекатывающихся по дорогам, наверняка ползло от одного конца дома к другому, проверяя здание на присутствие живых. Ползло медленно, так что время на незаметный побег от него есть. Связываться с неубиваемым врагом не хотелось.

Недовольно морщась, он забрал свой тощий рюкзачок и, прикинув место, в котором оказался, решил на этот раз добраться до верхних этажей. В свой первый налёт магические машины порушили дома именно сверху, так что квартиры здесь сквозят со всех сторон. Зато можно укрыться под обломками мебели и разрушенными комнатными перекрытиями.

"Серебро" ещё в пути, а значит, можно подняться наверх не торопясь. Затерев свой магический след, по которому, как Коннор давно заметил, магические машины легко находят свои жертвы, он выбрался из подвала и уверенно побежал по лестницам, чьих ступеней в темноте порой и не видно, на тот этаж, где над головой ещё останется крыша.

На третьем этаже, задолго до последнего, он замер с приподнятой над ступенькой ногой. Резкий шорох слева — на той лестничной площадке, куда он добирался. Опустил ногу — так неслышно, словно был призраком. Медленно повернув голову, он пару секунд всматривался в тёмный уголок на стыке двух квартирных дверей. Более плотная тьма, которая тоже всматривалась в него из-за скомканной бумажки зеленоватыми отблесками глаз-бусинок, шевельнулась. Он всё так же медленно чуть поднял руку, немигающе вглядываясь в эту живую тень. Пальцы бесшумно облегли рукоять ножа, спрятанного в набедренных ножнах. Существо, невидимое, будучи чёрного цвета, продолжало таиться, выжидая, что сделает подросток, невесть как появившийся в пустом доме.

Короткий жест послал нож в цель. Раздался глухой стук, когда, даже не пискнув, убитая крыса от силы броска врезалась в дверь. Коннор, натренированный уже не первой охотой, давно не использовал свою машинную начинку. Привык обходиться человеческими навыками.

Мальчишка добежал до крысы и поднял её прямо на ноже. Мертва. Ужин на сегодня обеспечен. Одним движением Коннор разрезал брюхо добычи и очистил её от несъедобных внутренностей. Затем, протерев лезвие, завернул крысу в обрывок от кресельной обивки (носил с собой несколько лоскутов), чтобы не пачкала, засунутая в рюкзачок. Дальше он поднимался в кромешной тьме всё так же легко, насторожённо прислушиваясь к редким скрипам и словно бы вздохам старого дома, давно опустелого и забытого живыми.

Прошёлся по последнему этажу, приглядываясь к квартирам, и кивнул самому себе, встав на пороге комнаты с заколоченными окнами. Грубо заколоченными — с прорехами, сквозь которые удобно наблюдать, если что. Здесь он сумел развести невидимый с улицы огонь и, предварительно сняв шкурку, поджарить добычу до состояния съедобности. Пищевые пластины, с которыми его выпустили из лаборатории, ещё оставались, но он предпочитал сохранять их до последнего.

Собрав части мягкой мебели и навалив их в угол, Коннор влез под эту кучу и закрылся чем-то вроде матраса. Закрыл глаза, стараясь расслабиться, и...

...и нырком вылетел из-под мебели.

Он вскочил на ноги, встревоженно крутя головой. И бросился к окнам, определившись, откуда исходит тревога.

Дом напротив!

Именно туда направлялось "живое серебро", из-за которого ему пришлось подняться сюда, на верхние этажи!

Но, кроме "серебра", было ещё кое-что.

В подвале дома напротив началось интенсивное движение! Движение живых!

Коннор бросился было на пол. Опомнился. Его же не видят оттуда!.. Снова вскочил к окну, машинально накручивая на себя "толстый" магический слой защиты, и приник к горизонтальной прорехе. Живые мчались по подвалу, убегая от магических машин (их Коннор видел маленькими кругами с мелкими, точечными огнями по ободку), а те методично их расстреливали. "Серебро" привело за собой "крабов"! Или вызвало их?

Мальчишка отпрянул в полной растерянности: спуститься, чтобы помочь живым? Не успевает! Пока он переберётся в этот дом, пока спустится в подвал... Слишком коротка дистанция между машинами и живыми. Да и... Живые, которых он ощущал как тёплые пятна, редели. Их становилось всё меньше. Машины — пятна холодные — настигали людей, сближаясь с группой так стремительно, что...

Одно тёплое пятно вдруг оторвалось от остатков группы и принялось лихорадочно и дёргано подниматься! С ним побежали ещё несколько! Другие тёплые пятна остались в подвале и продолжали редеть... Но за беглецами рвануло "серебро"! Оно текло стремительно, поначалу растянувшись в тонкую струйку, и быстро перехватывало живых, как только они начинали уставать и отставать.

Коннор кулаком выбил закрывавшие окно доски, трухлявые от долгого пребывания на улице, да ещё без краски. Выглянул из окна. Этажом ниже — лениво мотаются какие-то толстые провода, на вид — мягкие. Взгляд на них — мгновенный расчёт: выдержат. Для следующих действий он подключил машину — так быстрей. И уверенно выпрыгнул, тут же схватившись за провода, едва они оказались перед ним. Под его весом те качнулись чуть не до этажа ниже, но выдержали стремительное скольжение человека по ним. Коннор не боялся перехода на такой высоте. Единственное — он то и дело оглядывался, как бы его не обнаружили снизу "крабы", а сверху — какая-нибудь летучая дрянь... Цепко перебирая руками, жалея, что нельзя побежать по проводам, вскоре он приблизился к стене, к которой крепилось его странное средство передвижения над пропастью переулка.

По узкому цоколю Коннор добрался до окна, привычно зияющего без стекла во тьму комнаты. Ухватившись за карниз, а потом — за край подоконника, мальчишка одним рывком оказался в комнате — и прислушался. Тихо — здесь. Но дрожание пространства над "серебром", преследующим живых, ощущалось совсем близким. Значит, живых ещё можно спасти? Пока человек тревожно прислушивался, машина в нём готовилась к бою и оценивала ситуация совсем иначе.

Растаяли, потухли ещё несколько тёплых пятен.

Только одно отчаянно мчалось наверх, хотя "серебро" продолжало наступать ему на пятки. Впрочем, это пятно вдруг свернуло с лестницы в сторону. Хотя опять-таки не вдруг. Когда оно выскочило на следующую лестничную площадку, ему навстречу с ленцой стекла с лестницы выше вторая струйка "серебра", которой Коннор не заметил, поскольку она ждала, затаившись...

Живого буквально загнали в открытую квартиру на предпоследнем этаже.

Туда же поспешил и мальчишка. Коннор не раз встречался с магическими машинами, изучая и уничтожая их, когда мог. Он знал за "серебром" страшную вещь: наделённые магией, эти машины могли порой проявлять нечто вроде отрицательных эмоций. Как издёвку над живым, например. Что они и делали сейчас.

Он стоял над этажом, где две волны "серебра" неторопливо, с осознанием, что жертва никуда не денется, окружали живого — небольшое тёплое пятно. А тот пятился до тех пор, пока не замер, упершись спиной в угол комнаты. Замерло и "серебро", словно соображая, каким образом уничтожить живое существо, оказавшееся в его полной власти.

Коннор, синхронно пятившийся вместе с беглецом, застыл на пару секунд, а потом решительно сделал несколько шагов и оказался над главным скоплением "серебра". Дула вживлённых автоматов высунулись из рукавов куртки. Примерившись, мальчишка напряжённо и настойчиво начал вкруговую грохочущими очередями расстреливать пол под ногами.

Сквозь взвивавшуюся пыль и мелкую крошку, сквозь покрытие пола он холодно наблюдал, как остановилось "живое серебро". В пяти шагах до жертвы. Мгновением позже он почувствовал на себе магический взгляд "живого серебра" и тут же "отразил" его, не давая возможности идентифицировать себя. Коннору удалось вызвать едва ни не любопытство магической машины, так что следующие действия он сумел совершить одно за другом беспрепятственно, поскольку машина от него такого не ожидала.

Коннор ударил ногой в ботинке в самую середину простреленного круга и тут же бросился на четвереньки. Обеими ногами он зацепился за ножки стоявшей рядом кровати и резко свесился в комнату с "серебром", которое отчаянно пыталось вылезти из-под рухнувшего пласта потолка. Кажется, мальчишка угадал — и пласт был сброшен на центр управления машиной!

Где последний беглец?

Ага, вот он! Растерянный, чихая и кашляя, невысокий и тощий, он стоял всё ещё в том же углу и всматривался в бегучий, клубящийся туман из серой строительной пыли, то и дело отворачиваясь.

Коннор напряг пальцы, в которых тончайшие металлические манипуляторы приготовились удержать любой вес. Ноги отяжелели от впрыснутой в них жидкости, позволяющей использовать конечности, как прочные крюки, соединяющие с кроватью.

— Руку! — нисколько не сомневаясь, велел мальчишка.

Тот, не раздумывая, высоко подпрыгнул. Суховатая ладошка вцепилась в протянутую ладонь, и Коннор-машина, в секунду рассчитав вес последнего беглеца, напряг ноги и, по собственным впечатлениям, выдрал беглеца из опасной комнаты, втащив его наверх, к себе. Последнее, что он увидел в той комнате, это волнующийся серебристый ореол, бегающий вокруг сброшенного потолочного пласта. Уголками губ ухмыльнулся: "серебру" ещё долго вытаскивать свой командный центр из-под строительных обломков!.. Коннор знал, что "серебро" убивает, прожигая плоть своими крупинками. "Вот и сожги штукатурку!"

Больше не обращая внимания на то, что творилось внизу, он встал на колени и втащил беглеца, который всё ещё висел животом на краю пролома, на надёжное место. И осмотрел его. Хмыкнул. Мальчишка, как и он. Вполне возможно — ровесник ему, тоже лет двенадцать-тринадцать. С длинными светлыми патлами и с торчащими ушами. С огромными от потрясения глазами. Эльф. Любопытно, почему он источает магию? От страха забыл спрятать её? Или не умеет?

— Стоять можешь? — спросил Коннор.

Кажется, мальчишка говорить не очень любит. Кивнул.

Внизу снова началось дребезжание пространства. Поморщившись: он забыл, что там две машины "серебра", и теперь вторая вбросила в пространство поисковый луч, ищущий сбежавшую жертву! — Коннор оттолкнул мальчишку-эльфа к стене, чтобы не свалился вниз, если внезапно пол пойдёт трещинами. А затем снова дал очередь из автомата вниз и по полу. И топнул в последний раз, сваливая новый пласт на вторую дуру-машину, которая не сообразила убраться вовремя из опасного места.

Мальчишка-эльф смотрел на него дикими глазами. Но Коннору не до объяснений. Он схватил беглеца за руку и торопливо повёл в другую комнату, через окно которой и проник в эту квартиру.

Пока переходили, мальчишка-эльф, смирно шагавший рядом, немного осмелел и даже спросил:

— Ты один или с группой?

— Моя группа погибла, — равнодушно сказал Коннор, вспоминая своих магов сопровождения (одного из которых звали Джарри — его он будет помнить долго!), которые должны были вывезти его из пригорода в город. Правда, маленькое сомнение всё же пробилось поверх этого равнодушия: о такой ли группе говорит мальчишка-эльф? А если он говорит о такой же группе гражданских, как его, которая только что полностью уничтожена магическими машинами? Насколько понимал Коннор, эти группы собирались из тех, кто выжил в пригороде, но не сумел перебраться в сам город, защищённый сильнейшей магией, убивающей машины...

Так или иначе, но Коннор, осторожничая и закрывая магию малолетнего эльфа своим магическим щитом, отражающим любое вражеское внимание, вывел спасённого сначала в другую комнату, а потом и вовсе из квартиры — на крышу дома.

Вывел, огляделся и понял: тупик.

Не тот, что идти некуда. Другой. Он, Коннор, знает, что надо делать с мальчишкой-эльфом дальше — надо убрать его от этого дома с машинами-убийцами. А потом? Оставить мальчишку где-то в безопасном месте? А смысл? Выживет ли беглец в одиночку? Взять его с собой? Коннор засомневался. Сумеет ли он сам блуждать по пригороду, беспокоясь не только о себе? Да и сумеет ли он говорить с последним выжившим из уничтоженной машинами группы? Сумеет ли общаться с ним так, чтобы эльф не понял, что именно с Коннором необычно? Общению с обычными живыми существами Коннора не учили. С чего начать? С логичного вопроса?

— И что делаем дальше?

Как ни странно, но мальчишка-эльф вдруг посветлел лицом, словно сильно обрадовался его вопросу.

— Надо найти крышу дома, на который можно перебраться отсюда. Меня зовут Мирт. А тебя?

— Коннор, — ответил мальчишка, огляделся и, прикинув их местоположение, кивнул: — У нас есть возможность перейти на тот дом.

Лицо мальчишки-эльфа будто осунулось, когда он увидел то, что предлагал сделать Коннор. Но Коннор деловито вынул из своего рюкзачка всё те же обрывки с кресельных подушек и показал, как обмотать ими кисти, чтобы слабо свисающие провода не порезали рук. Он уже разглядел, что, несмотря на худобу, Мирт ко всему прочему довольно жилистый, а значит, у него хватит сил, чтобы по проводам перебраться к соседнему дому. Опять-таки — лишь бы магические машины не отследили их воздушный переход. Ну, и лишь бы этот Мирт не испугался высоты. Но мальчишка-эльф, резко примолкший, послушно следовал всем его объяснениям, а потом решительно повис на проводах. Сначала неуверенно, потом — всё смелей Мирт начал перемещение. Он действовал слишком дёргано, раскачивая провода, но Коннор сообразил, что он не специально, а с непривычки, и просто отстал немного, чтобы самому не мотаться из стороны в сторону.

Добравшись до места крепления проводов, Мирт прижался к стене, пугливо поглядывая на окно в нескольких шагах от него. Пришлось встать рядом и показать, как пройти по узкому цоколю — то есть на этот раз пойти впереди.

— Только не смотри вниз, — посоветовал Коннор.

Мирт, не глядя — напряжённые глаза только в стену, кивнул. Коннору показалось, что мальчишка-эльф не просто цепляется за выбоины в кирпичной кладке, но впивается тощими пальцами в кладку так далеко, как только может... Коннор добрался до окна и, наблюдая за мелкими шажками Мирта, решил: "Он так долго здесь прожил, что, наверное, не будет спрашивать у меня лишнего, если я буду говорить как-то не так..."

Когда эльф судорожно вцепился в карниз, Коннор, схватив его за подмышки, втянул на подоконник. Мирт, сообразив, что под ним больше нет покачивающегося пространства, поспешно сполз в комнату и минуты сидел на полу, судорожно выдыхая. Потом поднял глаза и неожиданно усмехнулся. Слабо, всё ещё прерывисто дыша. Коннор усмехнулся в ответ и спросил:

— Что делаем дальше?

Улыбка эльфа пропала. Он с отчётливым недоумением взглянул на Коннора, но потом вздохнул и объяснил:

— Надо найти хорошее, безопасное, место, чтобы переночевать. А потом будем искать в домах еду. Учти — в город я не хочу. Там, говорят, детей куда-то забирают. Ну, тех, кто без родителей остался. А потом с ними делают что-то нехорошее.

Коннор, не меняя спокойного выражения лица, прочувствовал волну ярости, которая давяще прокатилась по всему телу. Последние слова Мирта вызвали в нём внутреннюю вспышку чего-то непостижимого и горячего. Хотелось найти что-то опасное, чтобы вытравить эту ярость, выплеснуть её в бесконечных выстрелах, а то и в драке один на один. Сжал кулаки — и уловил, как металлические манипуляторы дёрнулись убраться из пальцев. Это ощутимое движение внутри собственной плоти привело в себя. Уже спокойный, Коннор уточнил первые слова мальчишки-эльфа, который со странной тревогой смотрел на него:

— Усвоил. Защита и поиски еды. Идём вниз. В этом доме машин нет. — И, отворачиваясь, равнодушно подумал: "Кроме меня".

Лестницы вниз не везде легко пробегать. Кое-где — там, где они были взорваны и превратились в нагромождение обломков, пришлось пролезать их, время от времени прыгая с порядочной высоты. На одном из этажей они попробовали привести в исполнение предложенный Миртом план и обыскали квартиры. Но дом был явно давно разграблен, и они спустились на первый этаж. Пока таились, держась по бокам от дверного косяка подъезда, чтобы их не было видно с улицы, Коннор не выдержал.

— Почему ты ходишь без магического щита?

— Я не понимаю, о чём ты говоришь, — после паузы ответил мальчишка-эльф.

— Магический щит отталкивает чужое магическое внимание. Ты просто исчезаешь за ним, — объяснил Коннор.

— Я не знаю о таком, — вздохнул Мирт, а потом легонько пожал плечами. — Я не успел многого узнать о магии до войны.

— Научить?

— Неплохо бы. Но только когда окажемся в безопасности.

Коннор кивнул, размышляя, понимает ли этот маленький эльф, что его группа была уничтожена из-за него? Ведь среди тех живых существ магию источал только Мирт. Именно на него и вышли "крабы" и "живое серебро". Или он не знает об этой взаимосвязи? Что машины отслеживают магию живых, а потом охотятся на них?

Оглядевшись, они перебежали небольшую дорогу к противоположному дому. Опять не повезло. Дом был пуст, и сиротливо валялись в нём лишь испорченные и ненужные предметы.

В одной из квартир Мирт искоса посмотрел на Коннора, а потом предложил

— Здесь есть несколько квартир, которые закрываются. Давай переждём и отдохнём здесь? А еду поищем завтра. Я... устал, — признался он так неохотно, будто ожидал, что после этих слов Коннор будет смеяться над ним.

— Ты хочешь есть? — уточнил Коннор, ругая себя: видел же, как живые бежали от магических машин!.. А значит, маленький эльф потерял много энергии. Конечно же, он хочет есть! Ведь при нём ни мешка, ни рюкзака! Жаль, от крысы ничего не осталось... Ничего. Он сдёрнул с плеч свой рюкзачок. — У меня есть пищевые пластины. Думаю, на первый раз этого хватит.

Они нашли квартиру с хорошей дверью и заклинили её найденной мебелью так, что из коридора её открыть нельзя, разве что взорвав её. Потом натаскали тряпок, чтобы позже сделать из них временные постели.

— Коннор, ты кто? — внезапно спросил мальчишка-эльф, дожёвывая безвкусную, но сытную пластину.

— Я оружие, — машинально отозвался Коннор

Маленький эльф захлопал глазами, забыв о непрожёванной пластине. А Коннор, не сообразив, что чуть не выдал себя, поначалу пошёл в другую комнату, где быстро устроил под столами два гнезда из всего, что было мягким и тёплым. И, оценивающе оглядывая получившиеся чуть ли не норки, вспомнил, что ответил, и сообразил, чему удивился Мирт. Но слово сказано, а Мирт ни о чём не переспросил. "Ну и ладно", — мрачно подумал человек. "Если он попробует что-то сделать со своим знанием о тебе, — спокойно заметила машина, — ты всегда успеешь убить его".

Когда оба устроились в тряпичных гнёздах, защищающих от зимнего холода, застоявшегося в комнате, Коннор взглянул на плотно закрытую дверь, на окна, которые были так же небрежно заколочены, как в его недавнем убежище, и, установив внутренних сторожей, закрыл глаза... Посреди солнечного дня он, проснувшись, долго смотрел на доски на окне, пропускавшие яркие солнечные лучи, и слушал сдавленные, глухие рыдания Мирта, который оплакивал свою погибшую группу.

... То ли происшествие с Миртом растревожило память, то ли впервые Коннор был вынужден заботиться о ком-то, кто рядом и слабей его, но после пробуждения от плача эльфа сон пришёл сразу, едва закрылись глаза. В этом сне он увидел самого себя, который в недавнем прошлом очнулся от другого сна. Долгая и монотонная жизнь, тянувшаяся впечатлением болезненной полудрёмы, хоть и насыщенная событиями, а особенно информацией, прервалась после краткой властной фразы, произнесённой над его головой.

Тринадцатилетний Коннор открыл глаза и впервые увидел отчётливые линии громадного помещения, в котором жил в магической полудремоте. И эти мгновения ему, приходящему в сознание, тоже как сон: здесь сумрачно и много народу...

Перед Коннором стоял седовласый эльф, всегда присутствовавший в этих странных дремотных снах. Его печальные глаза с сомнением всматривались в глаза мальчишки, только-только очистившиеся от наведённой дремоты. Мальчишка помнил его имя, но сейчас оно медленно тонуло, опускалось под странные слои пространства, которые вымывали имя из памяти и которые он ощущал, но анализировать пока не мог.

Седой положил ладонь на голову Коннора. Мальчишка привычно взглянул на него, выжидая объяснений, что надо сделать, но на этот раз эльф промолчал. Зато стоящий сбоку высоченный вампир в полувоенной форме поморщился, невольно оскалившись, и, раздражённо глядя на мальчишку, велел:

— Пора на полигон! Идите!

Коннор знал: обращение к нему. Он выждал, когда седой эльф уберёт ладонь, и шагнул мимо него, выполняя приказ своего нового повелителя.

Шаг первый. Коннор вспомнил, почему ему надо на полигон: сейчас его испытают, и правительство решит, покупать ли его у тех, кто сотворил из него почти идеальную машину-убийцу, так нужную городу. Или не покупать.

Шаг второй. Он понял: полигон — это отговорка. Но сознание не стало её обдумывать. И эта догадка опустилась на самое дно памяти, где пряталась и другая информация, недосягаемая для всех, кроме седого эльфа.

Сознание раздвоилось на третьем шаге. Теперь он мог думать одновременно и как машина, которой его сделали, и как человек, из которого сделали машину.

Машина чётко выполняла приказ, шагая к указанной двери в сопровождении двух других вампиров. Человек же неуверенно думал, обернуться ли к седому эльфу, чтобы спросить его, надолго ли они расстаются. Странное нежелание оставаться среди незнакомых в слишком громком, слишком ярком мире... Но движение вампиров, сопровождающих его, было настолько жёстким, что человек забыл о вопросе. Нет, он не боялся этих двоих, которые должны провести его до машины на улице. Не глядя на охрану, но видя её запечатлённой в воображении, Коннор уже примерился, как бы он их уничтожил, случись такой неожиданный приказ или необходимость. Легко. Потому и шёл спокойно. Хотя знал, что они-то мнят себя его повелителями.

Дверь, с её хитроумными замками и магическими ловушками, Коннор открыл сам: вспомнил сны, в которых седой эльф пару раз выводил его на пригородные улицы. Беспорядочный, звучащий не в такт шаг идущих следом вампиров сопровождения заставил безупречную машину в нём слегка поморщиться. Мысленно...

Они ещё закрывали за ним дверь, когда Коннор чуть не обернулся на гулкие выстрелы и на раздосадованный, оборванный захлопнутой дверью крик: "Он ушёл!" Но не обернулся. Бесстрастно поднимаясь по ступеням от цокольного помещения к дороге, он бесстрастно подумал: "Да, ушёл. Именно его вам никогда не убить!" И это знание через новый шаг снова опустилось куда-то вниз, в подполья его памяти. А мальчишка равнодушно оценил будущее одиночество среди незнакомых людей и существ, но принял его спокойно. Для одиночества его и делали. Для этого стёрли память, и он не знал, кто его родители, живы ли они. Изредка, мельком, он подозревал, что все личные знания, которые, как ему сказали, напрочь стёрты, всё же хранятся на самом дне того же личного подполья, втихаря подаренного ему седовласым эльфом. Но сейчас это неинтересно.

Он встал на небольшом крыльце, дожидаясь провожатых (вампиров на улице сменили эльфы) и бросая оценивающие взгляды на улицу, на здания, на бронированную машину с тёмными фарами, в тихой ночи бесприютно приткнувшуюся к дорожному бордюру. Возле неё трое внимательно оглядывали дорогу в оба конца, а заодно косились наверх. Через дорогу — ещё дом, с тёмными окнами. Здесь, на улице, холодно. Он знал — конец зимы... Внутренний импульс вкрадчиво пронизал его машинные системы, повышая температуру тела, едва только мальчишка поёжился от промозглого холодка. Энергию для системы вырабатывало тело — движением. Подспорьем была и магия, привычная для Коннора. Как и умение думать.

... Пригород опасен. Здесь именно так и надо — пристально следить за пространством и прослушивать его, чтобы не встретиться со смертью — бегающей, прыгающей, летающей и ползущей — в том числе и под землёй, а также со стреляющей. И он, Коннор, пока единственное оружие против всей этой механической, живой и, ко всему прочему, магической нечисти.

А ещё он думал о том, что приходится быть послушным. Ведь в руках провожатых — пульт от него самого. И сделай он хоть шаг в сторону без их позволения, его вернут — дистанционно... И снова странная навязчивая мысль о том, как легко их перестрелять, если бы не это упрямое "но": где-то существует второй пульт!

От неожиданного толчка в спину он вздрогнул.

— Шагай к машине. Быстро.

Секунду всё же промедлил. Человеку в нём претила излишняя грубость существ, которым почему-то нравилось... унижать его. Машина же согласилась, что так нужно. В любом случае, начнись что-то опасное, он будет защищать и этих... Коннор, несколькими импульсами проверив свой арсенал на случай самообороны, спокойно пошёл к машине. Все имплантаты, что в него вводили в течение долгого времени, отлажены и готовы к бою. Пока шёл, трое у машины быстро и бесшумно испарились. Уже в машине? Человек в нём снова поднял голову: в машине придётся подчиняться и другим людям, которые должны перевезти его к полигону. Коннор пока не знает, где находится место испытаний.

Узкие задние дверцы машины оказались открытыми. Коннор легко поднялся в салон и мгновенно зафиксировал, сколько здесь человек и где именно они сидят. И куда сесть ему самому. Охранники сопровождения равнодушно взглянули на него и снова опустили глаза. Впрочем, нет. Один посмотрел прямо в глаза мальчишки, словно пытаясь разглядеть в нём... знакомого? И тень улыбки появилась на губах охранника. Нет, просто смягчилось лицо, но Коннор немедленно двинулся к нему, влекомый желанием человека в себе сесть именно с этим, дружески настроенным охранником. И машина согласилась: место удобное — уголок. Если что — под прицелом оружия весь салон машины.

Охранник подвинулся, и мальчишка сел, втиснувшись в отмеченный угол. Но не ссутулился. Сел прямо, уложив руки вдоль бёдер. Охранник слегка поднял бровь на эту напряжённую позу, но Коннор помнил, что ему говорили в обучающем сне: пригород опасен и может напасть в любую секунду. Ладони на бёдрах — он готов ощетиниться оружием, появись только намёк на опасность.

Хлопнули дверцы, закрытые последним забежавшим в салон эльфом — тоже из личной охраны Коннора. Машина чуть качнулась и поехала вперёд, не включив фар. Теперь на одной скамье сидели охранники и Коннор, напротив — эльфы.

Уловив на себе взгляд потеснившегося охранника, мальчишка понял, что тот исподтишка, удивлённый, рассматривает на нём щит из охранных заклинаний...

... — Коннор! Коннор! — тихо говорил кто-то из далёкого далека и дёргал его за плечо. — Проснись! Ты кричишь!

А внутри надрывался магический сторож, и изумлённый Коннор понял, что не слышал его сигнала побудки. Но, в секунду собравшись, мальчишка мгновенно вылетел из-под тряпок и обломков мебели, чуть не сбив с ног отпрянувшего эльфа. Пришёл в себя за пару секунд. Перед его "гнездом", прямо на полу, сидел хмурый Мирт. Окинув Коннора придирчивым взглядом, мальчишка-эльф кивнул и напомнил:

— Шуметь — нельзя!

"А то сам не знаю", — вздохнул Коннор, следя, как тот вяло заползает в своё "гнездо". Затем отпрянул "к себе" и снова закрыл глаза, сухо велев себе спать без снов.

Вторая глава. Анитра

В детстве Анитра горела только одним стремлением — стать магом. Соседка по дому как-то поверхностно проверила её способности и уверила девочку, что данные есть... Но, как оказалось, всего один день жизни может перечеркнуть целую судьбу.

День этот начался как обычно: Анитра быстро собрала учебники и, чуть опередив родителей, убежала в школу. Родители должны были выйти через полчаса после её ухода. Отец работал на деревоперерабатывающем заводике, а мама — на речном причале. Когда девочка пришла домой, она собиралась привычно ждать сначала маму, а потом — отца. Но на улицах началось что-то страшное. Что именно — рассмотреть не успела. Едва только встала у окна, как окно внезапно взорвалось. Осколок стекла ударил по голове. Когда девочка очнулась и с трудом встала с пола, голова болела, но кровоточить перестала. Анитра, поняв, что родители так и не пришли, отправилась к соседям — узнать, что случилось. Возвращаться в комнату, из окна которой доносится ужасающий шум, было страшно. Как и сидеть дома в одиночестве. И обнаружила, что знакомые с детства люди вдруг стали суровыми воинами: они заколотили двери в подъезд, а на улицу выходили чаще через окна первых этажей. В темноте.

Так она выяснила, что пригород атаковала армия магических машин. Что город, поначалу растерянный, спустя часы закрылся мощным щитом. Его не пройти не только машинам, но и живым существам, так что люди пригорода брошены на произвол судьбы.

Положение, при котором начались вылазки мужчин на ночные улицы, продолжалось недолго: один за другим соседи выходили из дома — и пропадали без вести. Да и, как вскоре выяснилось, заколоченная подъездная дверь против страшного врага не более чем бумага против ножниц... Анитра попыталась выживать в одиночку в родительской квартире, закрыв разбитое окно самым плотным, какое только нашла, покрывалом. Она неумело прибила его гвоздями к стене: не защита, но хоть с воздуха не видно, что в комнатах кто-то есть. Однако для выживания дома было маловато продуктов. Соседка нечаянно вышла из своей квартиры в тот момент, когда девочка решилась на отчаянную вылазку из дома: поискать, что можно купить на деньги, остававшиеся дома.

— Анитра, ты куда? — поразилась соседка, увидев девочку одетой в тёплую одежду.

— Я хочу посмотреть в магазине... — пролепетала она, машинально показывая ей продуктовую сумку.

— Ты что?! — возмутилась соседка. — Не понимаешь, что на улицах смерть?! Тоже придумала — выходить днём! Какие магазины?! Они все давно закрыты и разграблены!

— Но я... — Анитра смутилась совсем, не умея прямо сказать, что голодна.

На этот раз соседка поняла и велела зайти в её квартиру. Анитра про себя обрадовалась: она решила, что соседка поделится с нею продуктами. Но та заставила девочку снять плащик, усадила её за стол и накормила. Когда Анитра допивала чай с лепёшками, соседка спокойно сказала:

— С собой дать нечего. Будешь убираться у меня в квартире — буду кормить. Муж у меня выходит на улицы, ищет и приносит продукты. Так что задарма кормить не могу.

Впервые за несколько дней сытно поевшая, Анитра торопливо закивала. В свои двенадцать она уже многое умела делать по дому: стирать, убираться, вытирать пыль.

И всё бы ничего, но мужчины из их дома продолжали погибать один за другим. А потом пришла очередь всех прятавшихся в доме. Первыми прорвались в подъезд "крабы" — полусферы, величиной с крышку канализационного колодца, на тонких суставчатых металлических ножках. По краю каждой полусферы мерцали маленькие круглые фары — как сначала посчитала Анитра при первом "знакомстве" с ними. Выяснилось — отнюдь не фары. Дула огнестрельного оружия.

Несколько десятков "крабов" промчались по длинным коридорам высотного дома — по всем этажам, отстреливая всех, кто попался навстречу, а также врываясь в те квартиры, где пытались прятаться жильцы. Там, где двери были закрыты, "крабы" не пытались кого-то искать, будто этих квартир и не существовало. Так поняла испуганная Анитра, которая следила за происходящим из "глазка" своей квартиры. Правда, когда в коридоре загрохотали уже взрывы, она немедленно убежала подальше от опасного места. Закрывшись в спальне родителей, она залезла под кровать и забилась в угол, обложившись подушками от невиданной опасности. А чуть позже услышала не только резкий стукоток, указывающий на "крабов", но и тяжёлое шлёпанье какой-то другой машины. Шлёпанье напугало её почему-то сильней, чем цокот "крабов", и на какое-то время девочка просто оцепенела, всей спиной прижимаясь к стене.

Когда всё затихло, она осмелилась выбраться из квартиры. Магические машины-убийцы ушли. Зияющий провал на месте подъездной двери и разрушенные лестницы ужаснули Анитру, как и провалы и следы пуль в стенах дома.

Потом начали появляться выжившие соседи. Собравшись все вместе и проанализировав состояние подъезда, поняли, что осталось в живых еле-еле человек десять. Поняли, что надо думать, как бы при таком положении дел выжить... Решили объединиться и найти наиболее безопасную квартиру, в которой могут жить все вместе. Анитру сразу назначили нянькой при двух белобрысых сорванцах. Сейчас-то мальчишки притихли. Хотя их бедовые глаза порой загорались азартным огнём. А это случалось чаще тогда, когда сорванцы о-очень тихо обсуждали между собой такую невероятную тему, как здорово было бы побегать по опустевшим квартирам, чтобы проверить, что там можно найти интересного. Что они и выполнили разок, не спросившись у родителей. Правда, очень быстро прибежали зарёванными назад, к матери: в первой же квартире наткнулись на трупы хорошо знакомых им людей.

Сначала группа спасшихся жила в той квартире, которую выбрали, исходя из безопасности. Потом на всякий случай нашли другую и на тот же всякий случай перебрались в неё... Нашли третью... Шли месяцы. Соседи почти не выходили на улицу — только следили за изменениями во внешнем мире, скрываясь за шторами. Зато обыскивали собственный дом, благо в нём всего три подъезда, зато двадцать этажей... Анитра неожиданно для себя и для соседей вдруг пошла в рост. Она смущалась и стыдилась себя. Соседи осуждающе поглядывали на неё и поговаривали, что на такую крупную девицу уходит слишком много продуктов. И Анитра с перепугу стала уменьшать свои порции, только бы её не выгнали из дома на улицу... Вспоминая себя, которая была два года назад, незаметной из-за невысокого росточка светловолосой девочкой с наивными серыми глазами, она порой с грустью смотрела в зеркало, и ей и впрямь становилось страшно: такое пугало, с длинным костлявым лицом, точно выгонят! Оставалась лишь надежда, что больше, кроме неё, некому следить за мальчишками, пока взрослые ищут пропитание.

... Это случилось через два года после начала войны.

Однажды Анитру предупредили, что в их доме продуктов (в большинстве своём крупы, макарон и муки) не осталось, а потому соседи собираются в набег в дома напротив, так что девочка остаётся следить за мальчишками. Следить за подопечными было легко: они крепко спали, несмотря на договорённость спать только днём.

Ситуация в эти дни в пригороде сложилась такой: магические машины (а что это магические машины — узнали из развешенных повсюду и почти везде же сорванных объявлений от правительства) больше не появлялись в огромном количестве. Нет, их было много, но встречались они либо по одной, либо небольшими группками. Они больше не врывались в дома, уничтожая живых, а отслеживали движение и отстреливали попавшихся им на "глаза". В общем, можно было выйти на пустынную улицу и пройти полмикрорайона, не встретив ни одной машины, но, свернув за дом, погибнуть от пуль "краба" или исчезнуть-раствориться под призрачно-синими огнями Ночного убийцы. А то и упасть в бездну, будучи захваченным подземной машиной. Анитре рассказывали, что ещё есть металлические птицы, которые могли заклевать до смерти. А ещё есть... Девочка дрожала и выдыхала с облегчением, что пока не очень взрослая, а потому соседи не берут её с собой на вылазки в поисках продуктов.

В первую ночь похода за продуктами соседям повезло: вернулись с неплохой добычей. Зато во вторую пришли с пустыми руками и побитые: встретились с оборотнями, которые пытались контролировать этот микрорайон. На третью соседи, созвав на совещание всех, в том числе и Анитру, составили список тех домов, в которых можно поживиться, и отправились проверять их, забыв предупредить девочку о своём уходе. А может, и не подумали о том: она всё равно спала в той же комнате, что и мальчишки... И не вернулись. Ни один.

Анитра проснулась в обычное время — и... Сначала ждала — может, придут... И поняла, что осталась одна с двумя мальчишками в громадном доме. Её это так потрясло, что плакать уже не могла. Пока подопечные спали, она наведалась в квартиру, которую определили под общий склад продуктов. Девочка, как сумела, рассчитала, надолго ли хватит еды на троих, и сообразила: надо искать других взрослых. Одним им здесь не выжить. Разве что растянуть крупы месяца на три-четыре?.. И то сомневалась.

Нет, неплохо бы дожить до весны: пока соседи ещё были дома и заняться было нечем (не отмывать же каждую квартиру из тех, которые меняли каждую ночь), она сбегала в квартиру той соседки, которая напророчила ей быть магом, и взяла её книги. Не все. Несмотря на войну, брать что-то из чужой квартиры было неудобно. Естественно, Анитру в данных условиях особенно интересовали книги о съедобных растениях. Выучила одну из книг чуть не наизусть, так что теперь были серьёзные основания дожидаться весны.

Ближе к вечеру, который давно заменил утро, проснулись мальчишки. Вот уж где был рёв, когда оба узнали, что из взрослых с ними осталась лишь Анитра... Оплакали свою мать, оплакали соседей... Помогло только чудо, которое они увидели на пальцах Анитры. Магов в среде обычных людей не очень любили, считая, что им всё в жизни достаётся легче. Поэтому Анитра прятала свои магические умения. Даже такие практические, как умение творить огонь. Но сейчас она могла спокойно быть собой. Поэтому, поставив кастрюльку с привычной кашей на плиту, под которой сложила обломки мебели, она не пряталась, поджигая их по-своему. Обомлевшие мальчишки придвинулись ближе, во все глаза следя за огоньками, которые Анитра со своих пальцев пересаживала на сухие деревяшки. Конн, постарше, с трепетом спросил:

— Анитра, а ты маг?

— Не совсем, — ответила она. Объяснять, что маг — это тот, кто умеет использовать свои способности, она не стала. — Просто кое-что умею.

— Ух ты... — уважительно сказал маленький Силан.

Они так впечатлились её умением, что без разговоров приняли ситуацию, в которой надо обязательно отпрашиваться, перед тем как отправиться играть по дому. Но Анитра уже привыкла, что мальчишки бегают, пока не устанут, по разгромленным квартирам, иногда принося что-то полезное, например, вещи, которые понадобятся не только сейчас, но и в будущем: росла не только она. Поэтому сразу после завтрака, надеясь, что подопечные не так будут переживать из-за смерти матери, сразу отпустила их "погулять". А сама привычно убралась в чужой кухне, вымыла тарелки дождевой водой, отметив на будущее, что теперь необязательно мыть их холодной водой. Но всё это — потом... А пока она вошла в комнатушку, где спала и она, и мальчишки, осмотрелась, с чего начать заправлять постели. Села на ближайшую кровать и снова расплакалась.

Как страшно! Ладно — была бы одна! Но ведь рядом совсем маленькие дети, за которыми она взялась приглядывать! Причём пообещала их матери, что с ними всегда всё будет хорошо! Но ведь она не мужчина! Как уберечь этих детишек, если она не умеет защищаться?! Если она себя-то уберечь не может?!

Вытерев слёзы, Анитра посидела на кровати и вздохнула, чтобы успокоить дыхание. И пообещала себе, что сделает и впрямь всё, что только может зависеть от неё, но мальчишек она убережёт настолько, насколько это в её силах.

И поднялась, чтобы перетряхнуть постели и заправить их до сна.

... Будто высшие силы в этот же день решили проверить обещание, данное Анитрой самой себе. И проверка эта оказалась жесточайшей.

Напоследок взбив подушки, Анитра разогнулась. На это движение ушло две-три секунды тишины — и она замерла, расслышав ровный и чёткий стук. Словно кто-то шёл по коридору, отмечая каждый свой шаг постукиванием металлических палок по стенам и по полу. Сердце застыло: "краб"! По коридору между квартирами идёт "краб"! А мальчишки вот-вот должны вернуться!.. Анитра растерянно огляделась и схватила карниз от давно сваленной шторы. Трясясь от страха и ужаса, она на цыпочках дошла до входной двери и приникла к "глазку".

Постукивание удалялось мимо квартиры — как раз туда, куда убежали мальчишки, предупредив её, в какую именно сторону пойдут.

Дверные петли смазывались часто: предполагалось нападение магических машин, а значит — тишина приветствовалась. Девочка медленно нажала одной рукой на дверную ручку, не выпуская карнизной палки из другой руки. Облизывая губы, пересыхающие от дыхания ртом, Анитра осторожно приоткрыла дверь — на расстояние, при котором могла высунуться в коридор и увидеть всё, что нужно.

С содроганием понаблюдала, как "краб" не спеша шагает по коридору. Смотрела так, чтобы сфера-голова для неё полностью не виднелась — только ножки.

Двери по коридору не все закрыты. Где-то выбиты, а где-то повисли на петлях... И Анитра почувствовала, как внутри у неё всё рухнуло: две мальчишечьи головы показались из квартиры с открытой дверью — из той, мимо которой только что процокал "краб". Испуганные глаза уставились на девочку, и она яростно замотала головой и резко отпрянула в своё убежище. Выждала немного, дрожа от напряжения, и снова высунула голову в коридор. Мальчишек нет. Она закрыла дверь и сползла на пол, глядя на трясущиеся руки, а потом сообразила положить на половичок дурацкий карниз.

Мальчишек учили и взрослые, и она сама, знавшие об особенности "крабов": те не проверяли квартир, если не видели, что туда кто-то забежал. Неужели Конн забыл об этом? Ну, даст она ему, если... мальчишки останутся в живых.

Металлическое поцокивание удалялось, но Анитра помнила, что коридор заканчивается тупиком. Следовательно, "краб" повторит свой путь в обратную сторону. А если мальчишки не выдержат? Захотят добежать до своей квартиры за то время, пока "краб" разворачивается? Для них ведь это нестерпимо — дожидаться безопасного времени! "Конн! Сидите тихо! Пожалуйста, Конн! — взмолилась Анитра. — Сидите там тихо! Я сама к вам приду!"

Снова начало нарастать чёткое постукивание. Анитра забыла, что надо дышать. Вот "краб" идёт, приближаясь к квартире, где за дверью она свалилась на пол. Постукивание ровное-ровное. Значит, он ничего не заметил? Сумеют ли мальчишки выждать, когда магическая машина пройдёт мимо и вообще уйдёт с их этажа?!

Цокающий стук начал удаляться в сторону выхода из дома. Но девочка сидела на коленях, приникнув ухом к двери, ещё некоторое время. А потом, убедившись, что "краб" вышел из дома (всё надолго стихло, а "краб" — Анитра уже знала — долго не может без движения), вскочила, сбросила обувку и, снова прихватив карниз, рванула дверь на себя. В одних носках девочка помчалась к дверному проёму, в котором ранее заметила мальчишек. Пришлось войти в эту квартиру и осмотреться. Завал битой мебели разглядывать трудно. Поэтому Анитра шёпотом выдохнула:

— Конн! Силан! — и замерла, вслушиваясь.

Они же здесь! Она же видела! Куда делись? Неужели перешли в другую квартиру? Дом-то весь в ходах, которые из квартиры в квартиру пробили мужчины, поняв, что приходится готовить на всякий случай отступление — или возможность для побега.

— Анитра...

Она свернула во вторую комнату, забитую мебелью по самое никуда, и ахнула: младший, Силан, застрял между обломками, а Конн пытался его вытащить.

— Мы залезли в середину кучи, — сказал Конн, испуганно поглядывая на карниз в её руках. — А куча зашевелилась, и вещи попадали на нас. Я вылез, а Силану ногу придавило.

— Анитра-а... — заныл Силан. — Я больше не буду-у...

Он сидел на сломанной спинке стула — на боковой части завала, чуть вывернув ногу, так что девочка откровенно испугалась, что с ногой у него совсем плохо, а вправить она не сумеет. И только это впечатление Анитры спасло мальчишек от крутых разборок. С помощью Конна девочка сумела перебрать по одной вещи всё то, что мешало Силану вырваться из странного плена, и осторожно снять с кучи. Когда она спустила мальчишку на пол, встревоженно спросила:

— Что у тебя с ногой? Ты можешь наступить на неё?

Тот, цепляясь за неё, посмотрел наверх и вздохнул.

— Анитра, прости меня!

— За что? — устало спросила девочка. Ей хотелось брякнуться куда-нибудь и посидеть, тупо глядя куда угодно, лишь бы прийти в себя от пережитого страха.

— Мы посмотрели в коридор — за это, — повинился Конн и горячо сказал: — Анитра, ты не бойся! Мы правда так больше не будем, ладно? Если хочешь, мы будем тебя слушаться сильно-сильно! Только ты не переживай, ладно?

Девочка не сразу сообразила, что за этой просьбой. И только потом разглядела, как мальчишки испугались. Не из-за "краба". Из-за того, что она может бросить их, непослушных. Маленькие же. Ну и что — девять и одиннадцать лет? Много ли они о жизни и о мире знают? Тем более о том мире, который злобно затаился за обшарпанными стенами недавно такого уютного дома?

Она молча протянула руку Конну, Силан зацепился за её руку сам, и они втроём, притихшие, побрели к "своей" квартире.

Анитре удалось растянуть крупу и муку на два с половиной месяца. Зима не была слишком холодной, и девочка с подопечными поделилась своими мечтами о зелёном лете. И Конн, будучи повзрослей, задумчиво сказал на это:

— Я слышал, что в деревнях можно жить. И там есть всякие звери. — Он судорожно вздохнул: мальчишки вообще в последнее время часто говорили о мясных блюдах, которые готовила им мать. — Анитра, как ты думаешь: в деревне магические машины есть?

— Если они там всех жителей убили — наверное, нет. Но я не знаю ни одной деревни, — призналась Анитра. — Я-то думала — натаскать земли с газонов на верхние этажи и вырастить в ней растения для еды.

— Ну-у... — протянул Конн, а Силан непроизвольно сглотнул: каша и лепёшки на воде уже надоели. Но ведь... единственные продукты!

Были у них и другие посетители. Готовясь к их визитам, Анитра в занятой квартире засунула две пачки крупы в шкафчик, а остальное мальчишки припрятали в завалах мебели, которую жгли для тепла и готовки. Первые гости явились, как и ожидалось, однажды ночью. На пороге квартиры возникли трое мужчин и две женщины. Девочка услышала их шаги издалека и тут же велела мальчишкам залезть под кровать, на которую она немедленно села, притворяясь, что только что проснулась. Рядом, на столе, горела единственная свеча.

Войдя в комнату, группа спасшихся некоторое время смотрела на девочку.

— Ты здесь одна? — негромко спросил мужчина, весь какой-то чёрный и худой.

— Одна, — покорно прошептала Анитра, страшась, что мальчишки снова ослушаются и вылезут из-под кровати.

— Что у тебя есть?

Он не уточнил, что имеет в виду. И так понятно. Из кухни донёсся голос одной из женщин, которая, судя по стуку, обыскивала продуктовые шкафчики:

— Крупа! Здесь только крупа!

— А у вас есть другие продукты? — с надеждой качнулась вперёд Анитра, не вставая при этом с кровати.

— Думаешь, возьмём с собой? — сварливо проворчала другая, стоявшая за вожаком.

— У нас своих ртов хватает, — тяжело сказал черный. — Не надейся, что ты пойдёшь с нами. Значит, только крупа? — обратился он к той женщине, что вышла из кухни, прижимая к себе две пачки.

Анитра не выдержала — рванулась к ним.

— Пожалуйста! Оставьте мне крупу! — прижимая руки к груди, умоляла она.

— Да нужна нам эта крупа!.. — презрительно рявкнул на неё чёрный мужчина, заставив отпрыгнуть к кровати.

А женщина подошла к столу и оставила на нём обе пачки. Когда она оглянулась на девочку, в огне свечи её глаза блеснули прозрачно-зелёным бликом. Анитра отшатнулась. Это оборотни! Вот как они её нашли! По свежим следам в подъезде, у входной двери, или под окнами, пока проверяли все дома подряд! Но почему они не учуяли мальчишек? Или учуяли, но не хотели говорить с ними? Ведь поговорить — значит, пообещать надежду!.. Она настолько успокоилась, что даже пошла за ними — "провожать" на почтительном расстоянии, конечно.

Когда Анитра вернулась, мальчишки уже насторожённо сидели на её кровати.

— Почему он так сказал? — торопливо спросил Конн. — Почему ему не нужна крупа?

— Наверное, они в первые дни ограбили магазин? — предположила девочка, садясь рядом. Чтобы не запугать малышню, она решила не говорить, что их посетили оборотни. — И у них всего полно?

Мальчишки промолчали, оценивая эту информацию. А потом все трое сидели до утра, чтобы затем снова спрятаться в глухих уголках дома и выспаться.

Потом были ещё посетители. Они просто обыскивали дом и пришли на запах готовящейся каши. Но эта группа была из обычных людей, таких же зашуганных, как Анитра. И они тоже не захотели взять к себе девочку. Кому в таких условиях нужен лишний рот? Вроде как: справлялась в одиночку до сих пор — значит, и дальше выживет. А та снова помалкивала о том, что рядом с ней двое мальчишек. Решила так: если эти люди рассуждают таким образом, значит, и мальчишек не возьмут. Так зачем Конну и Силану давать ненужные надежды на выживание в большой группе? Ведь, по большому счёту, эти люди правы: сумели дети прожить столько времени без взрослых — сумеют жить и дальше.

Третья глава. Коннор

Мальчишки на корточках засели за углом дома, выставив вперёд палку с намотанным на её кончик небольшим зеркальцем. Мирт прикусил губу.

— Хочется попробовать, но... Мне кажется, я мало тренировался.

Следя за отражёнными в зеркальце передвижениями "краба", или бумбума — как обозвал его мальчишка-эльф, Коннор негромко сказал:

— Что — пробовать? Мишень — это легко, потому что знаешь, что она мишень. А ты тренируйся на самом "крабе". Но не забудь, как правильно держать эту штуку.

— Помню, — отозвался Мирт. — А ты уверен, что так и будет?

— Да, я уже проследил последствия на нескольких "крабах"

Коннор объяснил мальчишке-эльфу, что, если бросить самодельное оружие, по форме похожее на отвёртку, в одно из отверстий-дул "краба", магическую машину закоротит полностью, и она свалится, непригодная больше к функционированию.

— Скажи ещё раз, — прошептал Мирт.

— Надо его поймать, когда он перестаёт двигаться и стоит неподвижно. Тогда у тебя есть три секунды. Он в это время перерабатывает информацию, которую получил, пока смотрел по сторонам. Готов?

— Готов, — неуверенно сказал Мирт, мешковато, на тех же корточках перебираясь на место, которое уступил ему Коннор.

— Сейчас у нас расстояние, на котором мы уже тренировались, — напомнил Коннор, неотрывно следя за "крабом". — Бросай спокойно, как на тренировке. И не сомневайся.

Мальчишка-эльф прикусил губу и сощурился на врага, который отчётливо виднелся в поздний вечер, будучи единственной двигающейся фигурой на пустой улице.

Мирт стал для Коннора проводником по пригороду. Раньше, после гибели группы магов сопровождения, с которыми Коннор ехал в город, Коннор в какой-то степени был растерян. Он не знал, куда деваться дальше и что делать. Магические-то машины он отстреливал, если натыкался на них. Помнил, что он оружие. Но мысль, что его готовили убивать машины, была какой-то незначительной в его памяти. Смутно он чувствовал, что на деле его готовили для чего-то другого, но именно это знание оставалось там, на дне сознания, и словно дремало, погребённое другой информацией... Теперь он успокоился. Мирт сразу сказал, что к защитной стене вокруг города лучше не ходить. Мало того — там магических машин гораздо больше, кучней, так ещё... Мирт немного помялся, странно глядя на него, и неохотно рассказал, что в его группе ходили жуткие слухи: если в пригороде или в самом городе находят детей-сирот, с ними делают что-то страшное. Странный взгляд мальчишки-эльфа Коннор разгадал лишь чуть позже: Мирт, уже знавший, что Коннор — сильный маг, решил, что, ко всему прочему, он, Коннор, — один из тех детей, с которыми страшные взрослые сделали что-то ужасное. Но Коннор промолчал, что это не так: объяснить хоть что-то о себе не мог.

Мирт научил его прятаться от магических машин, которые Коннор встречал, стоя перед ними и стреляя в лоб, и от Чистильщиков, которые могли их поймать и переправить за стену, в город. Чистильщиками он назвал людей, которые, сами опасаясь магических машин-убийц, прочёсывали пригород в поисках людей и живых существ, ещё остававшихся здесь, чтобы перевезти их в безопасное место — по договорённости с правительством города... В ответ Коннор учил мальчишку-эльфа воевать против магических машин. Не против всех, поскольку был реалистом и знал, что "живое серебро" не убиваемо, а Ночной Убийца Мирту не по зубам.

И сегодня у Мирта был день практики: сначала он тренировался с метанием странных штук с деревянными ручками и тонкими металлическими стержнями, похожими на толстый гвоздь. Коннор сам их сделал, причём умудрился смастерить их одинаковыми и на вид, и даже на вес.

... Спустя несколько дней после знакомства мальчишка-эльф рассказал, как он попал в погибшую недавно от "живого серебра" группу. Когда началась атака на пригород, первыми под безжалостные колёса магических машин, таких больших, что в них наверняка могли поместиться несколько человек, попали дома эльфов, живущих на берегах реки. Эта река отделяла город от сельских мест. Семья Мирта бежала в пригород, стремясь попасть в город. Бежала фактически. Ногами. Нет, при семейном доме были машины, которые, увы, превратились в металлические лепёшки под гусеницами тяжёлых машин: те утюжили всё на своём пути. Семья бежала — не только среди других беженцев, но уже и среди магических машин, которые мчались вперёд, не обращая внимания на живых, бегущих в их нестройных рядах... Но, когда беглецов, по мнению машин-убийц, стало слишком много, на них обрушили безжалостный огонь. Вся семья вместе с остальными беглецами в несколько мгновений была уничтожена, а Мирт в этой бойне выжил лишь чудом...

Через неделю одиночества, когда мальчишка-эльф шарахался от любой тени и только прятался в опустевших домах, когда ему поневоле пришлось вспомнить те мелкие магические приёмы, которым его учили родители и которые он умел делать, хотя инициацию магом ещё не прошёл (детских сил хватало на мелочь), Мирт оголодал так, что готов был на всё, лишь бы его накормили. Дрожащего от страха мальчишку нашли оборотни — группа лучших выживальщиков, несмотря на внешнюю цивилизованность. Сначала ему просто оставили ломти грубого хлеба — оборотни уже нашли себе убежище в защищённом подвале, где их женщины сумели даже выпекать хлеб. Потом одна из женщин, уходившая последней из подъезда дома, который выглядел так, словно был предназначен на снос, сжалилась над худеньким подростком-эльфом, явно не приспособленным к бродячей жизни, и уговорила своих взять его с собой. Взяли с огромным неудовольствием: всего несколько дней в разрушенном пригороде убедили оборотней, что эльфы не только слишком капризны и рафинированны, но могут и подвести группу. Когда Мирта привели в подвал, там, кроме него, оказалось ещё семеро эльфов — взрослых. Ходить за продуктами, стоять на карауле, чтобы вовремя оповестить группу о приближении опасности, — все эти простейшие дела они наотрез отказывались выполнять. Больше того — они пытались командовать оборотнями, даже в такой ситуации воспринимая их низшими. Оборотни и несколько обычных человек пробовали воздействовать на снобов и так и этак — ничего не помогало. Эльфы только сидели, горевали о прошлой мирной жизни и требовали доставить их в город.

А однажды они твёрдо решили, что оборотни их только запугивают, что на улице давно уже нет магических машин, а значит, можно выйти среди бела дня и добраться до магической защиты города, где их встретят и приветят. Даже Мирт не выдержал и робко сказал, что неплохо подождать хотя бы до наступления вечера. Его не услышали. Возмущённые оборотни заявили: "Хотите — выходите. Но учтите: случись что с вами — спасать не будем!" Эльфы только надменно задрали подбородки. Впрочем, среди них был один молодой, который очень сильно сомневался, стоит ли уходить. И даже старался уговорить остальных посидеть в подвале ещё немного. Уговаривал (понял Мирт), из-за того что в группе эльфов была девушка, которая ему нравилась. Но именно её мать заправляла всеми взрослыми эльфами. И Мирт с грустью проводил их, уходящих в зимнее утро, тёмное из-за нависших над пригородом туч.

Они успели отойти от дома.

Мирт не закричал только потому, что один из оборотней схватил его сзади и закрыл рот, утаскивая в подвал, где уже началась почти беззвучная суматоха — переброска группы в другое место.

А синие полотна двух Ночных Убийц, бесшумно скользнувших с того дома, мимо которого эльфы шли, мягко, чуть ли не нежно укрыли группу ничего не подозревающих семерых... И больше тех эльфов никто не видел.

... Мирт рассказывал о себе и своей жизни в пригороде спокойно. Он уже не впервые переживал горечь из-за смерти родных или знакомых.

Коннор пока помалкивал о себе. Изредка он видел любопытные взгляды, которые Мирт бросал на него, полагая, что делает это незаметно. Коннор знал, какой вопрос вертится у мальчишки-эльфа на языке. Они едят всё, что нашли. Всё делят пополам. Но Мирт как был, так и оставался худущим. А Коннор выглядел довольно плотным. И не собирался объяснять эльфу, что голоден точно так же, как он, а его внешняя плотность происходит из-за того, что он, Коннор, буквально нашпигован оружием и боезапасом к нему, не считая той мелочи, которая помогает ему выживать. Впрочем, голодали они редко. Крыс вокруг шмыгало полно, а Мирт за долгое время бездомности забыл о брезгливости...

... Мирт дёрнул рукой. Метатель, как они на первое время обозвали штуку с металлическим гвоздём, врезался деревянной рукой в корпус "краба" и упал. Одновременно со стуком об асфальт, раздался ещё один резкий звук. Мирт, не успевший испугаться, замер, открыв рот на застывшего "краба", в одном глазу которого торчал метатель, брошенный Коннором секундой позже Миртова броска. Не глядя назад, Коннор встал и спокойно вышел из-за угла. С которым его шагом рухнул "краб" — Мирт не уследил, но сам, нисколько не боясь, поспешил следом за мальчишкой-магом.

Вдвоём они с трудом перевернули тяжеленную машину суставчатыми ножками вверх, после чего деловито вывернули все винтики, чтобы отделить металлические ножки от основного тела, сейчас похожего на шляпку гриба. Когда удалось сделать это быстро, мальчишки осторожно раскурочили "крышку" и вынули из неё все патроны. Их тут же ссыпали в ближайший канализационный колодец, а Коннор привычно пожалел, что эти патроны не подходят для его личного, встроенного оружия.

Выпрямившись, он внимательно оглядел улицу в поисках следующей добычи. И покачал головой, вздохнув.

— Чувствую себя глупо.

— Почему? — немедленно спросил Мирт.

— Мы уничтожили эту машину, а они появляются и появляются. Добраться бы до завода, где их делают... Но мы не знаем, откуда они появляются и кто их делает. Наша с тобой работа какая-то бессмысленная.

— Ну, не такая уж бессмысленная, — неуверенно пробормотал Мирт.

— И в чём её смысл?

— Этот бумбум уже никого не убьёт!

— Но на смену ему придёт тот бумбум, который убьёт тех, кого не убил этот, — тяжело сказал Коннор. — Вот поэтому вся наша работа не имеет смысла.

Они, бдительно оглядываясь по сторонам, дошли до своего угла, в котором прятались, потому что за спинами их прикрывала громадная тумба для объявлений. И присели. Мирт помолчал-помолчал, а потом пожал плечами и предложил:

— А если увидеть работу с другой стороны и выполнять её с конца?

Коннор зажмурился и потряс головой. Потом честно признался мальчишке-эльфу, который беззвучно смеялся, глядя на него, впервые растерянного:

— Ничего не понял.

— Ну... Если тебе не уничтожать машины просто так, а набрать группу тех, кого ты сможешь защищать? Тогда будет смысл: ты не только будешь убивать машины, но и защищать от них... — Мирт помолчал, а потом улыбнулся: — А ещё ты научишь всех, кого защищаешь, метать эти штуки. А вдруг среди них окажется меткий — лучше меня?

Коннор скептически было скривил губы, но внезапно замер. Мальчишка-эльф встревожился, но Коннор продолжал вслушиваться в пространство, а потом, не двигаясь, глядя в одну точку, попросил:

— Проверь пространство впереди. Что ты видишь?

Одной из мелочей, которые умел мальчишка-эльф, на радость практичным оборотням своей группы, — это проверять здания на наличие в них живых. Машин — не видел. А живых — почти сразу. Благодаря его умению, оборотни даже не пытались занимать здания, в которых присутствовал хоть один живой. Коннор тоже знал об этой особенности и часто пользовался ею, чтобы не тратить силы, которые чаще тратил на оборону или на атаку.

— Чуть справа, — шёпотом произнёс Мирт, и неожиданно его передёрнуло: — Агрессия и страх. Ужасающая боль.

Коннор, высунувшись из-за угла над его головой. Сканирование дома там, где Мирт определил плохие эмоции, заставило его осмотреться и обернуться к другу.

— Быстро через дорогу!

Ничуть не сомневаясь, Мирт сразу подчинился приказу. А что это был приказ — понятно и без повелительного тона Коннора. Потому что мальчишка-маг стремительно рванул через дорогу сам. Добежав до стены здания, мальчишки прижались к ней спиной и снова осторожно огляделись в оба конца дороги. Переулок пуст. Мирт было поднял руку, чтобы сунуть в карман метатель, но Коннор остановил его.

— Нет, пусть оружие будет в руках.

Мирт немедленно вынул нож. Если Коннор говорит об оружии...

Чего Коннор и добивался. Кивнув, он пошёл вперёд и, высоко подняв ногу и согнувшись, перешагнул громадную дыру в подъездной двери. Мирт — за ним. Прежде чем идти дальше, Коннор снова обернулся к Мирту, и тот выглянул из дыры.

— Никого, — вполголоса доложил он, выпрямившись.

И они побежали по щербатым лестницам к третьему этажу. Здесь коридор был небольшим, и на площадке три квартиры закрыты, а одна — с распахнутой дверью. Именно из неё, словно ядовитый дым, выплывали ужасающие мальчишку-эльфа эмоции.

Прислушиваясь на каждом шагу — уже к звукам, не менее леденящим душу и сердце, они прошли прихожую и оцепенели на её пороге — в квадратную комнату с привычно чёрными от пожаров стенами и обломками сожжённой мебели. То, что предстало их глазам, заставило Мирта побледнеть, а Коннора... Трое взрослых мужчин — по рычанию, которые они издавали, оборотни, — сначала, показалось, играли во что-то в этой комнате, пиная нечто похожее на тряпичный, плохо собранный мяч — или просто связку тряпок. Потом Мирт начал различать, что они затаптывают ногами кого-то небольшого, кто не сопротивлялся, потому что для сопротивления не осталось сил. Кроме рычания оборотней, в комнату проникали откуда-то неподалёку молящие крики и захлёбывающийся плач.

Увлечённые азартной игрой, оборотни не заметили, что в комнате появился кто-то ещё. А Коннор медленно поднял правую руку, словно собираясь тоже просить о пощаде для кого-то. Один из оборотней окаменел при виде мальчишек, которые почему-то не испугались троих здоровенных мужчин. Пока другие двое продолжали швырять по комнате небольшое тело, которое, судя по безвольно падающим рукам и ногам в момент "приземления", находилось в бессознательном состоянии, первый оборотень оскалился и шагнул к нежданным-негаданным свидетелям свирепой и безжалостной игры.

И рухнул от первой пулемётной очереди, окровавившей кривой полосой его серую рубаху. Он ещё не упал, а Коннор будто указал рукой на других двоих, переведя на них спрятанное под рукавом дуло. Они не успели даже закричать. И только он заметил промелькнувшее в их глазах дикое недоумение: откуда пришла смерть?! Не с этими же задохликами?! И стрелял в эти безжалостные глаза, потому что их не должно существовать в этом мире, который и так страшен для беспомощных.

Перепуганный и ошеломлённый Мирт сначала часто дышал, обезумело глядя то на спокойного Коннора, разглядывающего мёртвых оборотней, то на небольшое тело, ноги которому придавил один из упавших оборотней. Наконец, Мирт пришёл в себя и, сглотнув (Коннор отчётливо услышал этот звук), шагнул вперёд. Высоко поднимая ноги, мальчишка-эльф переступил одно мёртвое тело и, всё ещё ошарашенно оглядываясь на друга, застыл, побаиваясь подойти к маленькому телу.

Примокшие было во время стрельбы тоненькие крики и плач возобновились, но очень тихие — превратились в хныканье с подвывом.

Коннор крупным шагом добрался до тела, которым играли взрослые оборотни, и опустился перед ним на колени. Вздрагивающий Мирт присел на корточки рядом, тоже безмолвно присматриваясь к нему. А Коннор бесстрастно оглядел тело мальчишки — их ровесника. И ровно, спокойно сказал:

— Странно. Тоже оборотень. За что его свои?

А потом он чуть склонился над этим почти мёртвым телом и поднял над ним ладони. Затаив дыхание, Мирт следил за ним — Коннор чувствовал его боязливый взгляд, но сосредоточился на своих руках. Это — тоже вложили в него, как часть умений. Практические навыки медицинской помощи. Так что... Ладони восприняли, что именно необходимо сделать, и опустились к телу маленького оборотня. Тело Коннора почти не двигалось — работали только руки, разрывая одежду мальчишки и вливая лечебную магию в те места, которым требовалась немедленная помощь. Пару раз, когда он замечал, что не успевает сделать необходимое, он хватал ладони изумлённого Мирта и заставлял их лежать на синяках и кровоподтёках, на сложенных вместе сломанных костях, пропуская сквозь них свою магию и смешивая её с той детской силой, которая имелась у Мирта. Вскоре мальчишка-эльф серьёзно настроился на Коннора и больше не сопротивлялся его безмолвным приказам, мгновенно расслабляя руки, когда требовалась их помощь в наложении на травмы. Одновременно — видел Коннор — Мирт запоминал, что надо делать, поскольку он слабо, но видел потоки силы.

Лицо маленького оборотня, разбитое, тёмное и опухшее от синяков, дрогнуло, когда Коннор в очередной раз провёл над ним только своей ладонью. Ещё немного — и оборотень сумел открыть глаза-щёлочки. Мирт встревоженно спросил:

— Коннор, ты сумеешь сделать так, чтобы он поднялся?

— Рано. — Ответил и даже не позволил себе усмехнуться: мальчишка-эльф считает его всемогущим?

По очистившимся глазам, которые были еле видны в опухших синих веках, стало ясно, что мальчишка пришёл в себя. И даже толстые, неподвижные губы заметно скривились, когда он, кажется, расслышал тихий вой из соседней комнаты.

Коннор, склонив голову, внимательно вгляделся в маленького оборотня, а потом встал и решительно пошёл к той запертой комнате. Мирт охнуть не успел, как мальчишка-маг кулаком так ударил по двери, что та сломалась в верхней части. Снова склонив голову и разглядывая открывшееся его глазам, Коннор понял, что сам не сумеет поговорить с этими ужаснувшимися до предела существами так, как наверняка сумеет деликатный Мирт. Придётся звать на помощь.

Вой стих, а Коннор оглянулся и спокойно предложил:

— Мирт, я не умею разговаривать с девочками. Скажи им, что этот мальчик в безопасности и выживет.

— Девочки, выходите! — Охнувший от услышанного Мирт присоединился к Коннору и вздохнул при виде перепуганных девчушек-оборотней, которые, обернувшись в волчью ипостась и тихонько поскуливая, жались к стене. — Девочки, мы вас не тронем. И тот мальчик живой. А у нас есть еда.

Девочки, потрясённые, не поверили. Тогда Коннор посмотрел на Мирта:

— Делать нечего. Если и дальше будем только говорить, всё это затянется надолго. Смотри — у них там кровать есть. Давай этого мальчика туда положим. На мягком ему будет легче.

Они вдвоём сумели осторожно втащить тело мальчишки-оборотня на длинную тряпку, а потом Коннор довыбил дверь в комнату девочек, и они внесли бедолагу в комнату и положили его на кровать. На той постель была тощей, но Коннор оказался прав: мальчишке на ней не так давили все ушибы. А девочки-оборотни кинулись к нему (наверное, брат? — предположил Коннор) и так заплакали-заныли, что даже Мирт прикрикнул на них осуждающе, хоть и подсадив каждую на кровать, ближе к брату:

— Ему и так плохо, а вы ещё орёте! Ну-ка, тихо!

"Ничего себе — дипломат!" — хмыкнул про себя Коннор, выходя из затихшей-таки комнаты следом за Миртом, который решительным шагом устремился к мёртвым оборотням.

— Что ты делаешь? — с интересом спросил Коннор, присаживаясь рядом с ним на корточках.

Насупленный мальчишка-эльф, брезгливо морщась, обыскивал трупы так осторожно, словно боялся, как бы оборотни снова не вскочили.

— Надо проверить карманы, — объяснил Мирт. — Вдруг найдётся что-то полезное для нас. Например, еда какая-нибудь.

— А потом снять одежду, — закончил Коннор, принимаясь вытряхивать из одежды просмотренного Миртом оборотня. — Первого не смотри. Я ему одежду испортил. А вот у тех двоих... Я посмотрел в той комнате — у девочек нет одежды. А у этих одежда очень прочная. Девочкам в такую погоду будет очень хороша. Поэтому надо будет снять с этих двоих одежду. Пригодится в будущем.

Мирт, обыскивавший карманы уже третьего оборотня, вдруг остановился.

— Коннор, — задумчиво позвал он, — а ведь это то, о чём мы только что говорили. Ты начинаешь создавать свою группу. Или... Или ты хочешь их куда-нибудь отвести — в безопасное место, а потом мы снова будем бегать по пригороду вдвоём? Ну, убивать машины?

— Ты торопишься, Мирт, — заметил Коннор, с сомнением разглядывая снятый с ноги оборотня огромный ботинок. — Сначала неплохо бы выслушать этих девочек и мальчика. А вдруг они сами знают, чего хотят? Мы же не будем заставлять их ходить с нами? Мне кажется, надо немного пожить в этой квартире, а потом будем решать... Так, с этих двоих оборотней девочкам, думаю, хватит одежды. Ещё и брату останется. Отнеси им, ладно? А то мне кажется, они меня боятся.

Мирт сгрёб в охапку трофейные рубахи и жилеты и пошёл было к комнате, но вдруг остановился и обернулся.

— Я, наверное, неправильно выразился. Так вот. Если эти трое захотят остаться с нами, ты будешь возражать?

— Сил моего магического щита хватит на нас пятерых, — отозвался мальчишка-маг, методично раздевая второго оборотня. — Нет, не стал бы.

Мирт было двинулся к комнате, но на этот раз Коннор опустил руки, вглядываясь в третьего оборотня, и позвал:

— Мирт! — А когда тот остановился, задумчиво спросил: — Почему взрослые оборотни убивали этого мальчика?

— Хотели добраться до его сестёр, — отозвался Мирт, в глазах которого плескалось недоумение, которое Коннор расценил как: где он, этот Коннор, был, когда я изучал происходящее в пригороде?! И добавил: — А мальчик защищал их.

Коннор сдвинув брови, снова уставился на мертвецов, а потом, подняв странно холодные глаза, кивнул.

— Понял. Спасибо, Мирт. Я иногда не понимаю простых вещей.

Девочки-оборотни просто поразились, когда Мирт занёс им одежду, — Коннор это наблюдал со своего места. И даже обрадовались, когда мальчишка-эльф вышел из комнаты. Сломанную Коннором дверь они завесили тряпками и принялись шушукаться за ней и шелестеть одеждой. А Мирт заторопился к Коннору, который, ухватив ближайшего к входной двери оборотня за ногу, потащил его к выходу на лестничную площадку.

Мёртвые тела сбросили к входу в подъезд, таким образом предупреждая всех сторонних-посторонних, что этот подъезд опасен. Закончив тяжёлую работу, Коннор спросил Мирта:

— У тебя крысы остались?

Тот кивнул, и они побежали в квартиру, чтобы поделиться едой с девочками. Мальчишке-оборотню пока еда не по зубам. Так что пришлось потом бежать на верхние этажи — набирать чистый снег, выпавший ночью. Этот снег Мирт растопил, сотворив огонь на кухонной плите, после чего вода закипела, и Коннор бросил в неё пару крысиных косточек, запечённых недавно на костре. Всё, мясной бульон, идеальный для выздоравливающего оборотня, был готов.

На запах прибежали девочки-оборотни, уже обернувшиеся в двух косматеньких худышек, одетых во взрослые одеяния так, что превратились в толстых курочек. И уставились голодными глазами на кружку, в которой дымился бульон. Мирт строго сказал, хотя голос дрогнул:

— Это — для вашего брата.

А Коннор пожал плечами и предложил девочкам ещё по крысиной косточке, но перед тем велел им:

— Сначала скажете, как вас звать, а потом получите кости.

Девочки переглянулись. Та волчишка, что постарше, прошептала, глядя не на Коннора, а на кость:

— Далия. Её — Лека. Брата — Сильвестр.

Мальчишки назвали свои имена. Услышав имя мальчишки-эльфа, Далия округлила на него глаза и почтительно сказала:

— Ты эльф, да?

Мирт чуть усмехнулся, встряхнув отросшими волосами, которые прятали его уши. Вскоре они все четверо сидели напротив кровати с Сильвестром, и девочки рассказывали горестную историю своих блужданий по пригороду. Поглядывая на Мирта, Коннор спокойно думал: "Неужели он и правда думал, что я откажусь помочь им?" А ещё он подумал, не прорицатель ли Мирт: только успел предложить создать свою группу — и вот, пожалуйста. И незаметно улыбнулся, едва приподняв уголки губ. Работы предстоит много. Но это — лучше. Есть смысл для мальчишки-оружия.

Четвёртая глава. Анитра

Замороченная страхами из-за мальчишек, вверенных ей их погибшими родителями, а ещё из-за того, что происходило на улицах, а ещё из-за легко проникавших в их убежище людей и оборотней, Анитра не замечала, что кое-что изменяется и в ней самой. Нет, то, что она физически выросла (да ещё как-то очень не вовремя), она заметила. Но вот того, что вокруг неё лично медленно, но упорно начинали скапливаться странности, — она, конечно же, будучи неопытной и необученной, сразу не поняла. А когда девочка интуитивно уловила, что странности, опасные и даже смертельно опасные, начались, не связала их с личной персоной, как причиной происходящего.

Да, Анитре было не до анализа существующей вокруг неё действительности. Она только успевала кормить свои мальчишек, обихаживать их, а потом искать безопасное место для сна — там, где их не достали бы магические машины. И любые другие неизвестные опасные существа.

Всё больше она мечтала о жизни вне городской и пригородной зоны. О жизни сельской, где можно прокормиться зеленью. А то и поохотиться на диких зверей, хотя она плохо представляла себе эту охоту. А ещё... Ещё ей очень хотелось выспаться. Хотелось крепкого сна, безмятежного и спокойного. В последние дни спала вполглаза и вполуха, лишь бы не пропустить мгновения, когда надо вскочить с кровати и после быстрой побудки мальчишек немедленно впихивать их под ту же кровать или в дыру в стене: оставались-то в том же доме, где мужчины этих дыр наделали столько, что все трое порой чувствовали себя то ли мышами, то ли крысами... Да, Анитра уже сообразила, что спокойных дней в пригороде им не видеть. Мальчишкам хорошо. Ободрённые тем, что им пока улыбалась удача, а потому получалось ловко не попадать на глаза магическим машинам, они постепенно привыкали к улице и ночной жизни. Больше всего Анитра боялась, что они забудут о правилах безопасности. Слишком уж лихими становились её подопечные, хоть и были младше на несколько лет. Слишком снисходительно начали смотреть на неё и на её потуги хоть как-то вразумить их и заставить сидеть дома... Им хорошо, они высыпались — завидовала втихаря Анитра.

Впрочем, сидеть дома не получалось и у самой девочки. Ближе к концу зимы крупы закончились, как она и предполагала. Пришлось идти на ночные улицы вместе с мальчишками в поисках еды. То есть снова и снова обыскивать опустевшие соседние дома. В последнее время рядом уже никто не жил, и потому жильцы из соседних домов к ним не приходили. Что Анитру от бессонных ночей не спасало... Ребята поняли, что вокруг их дома появилась пустота. Она позволила им осмелеть и заняться обыском тех домов, которые были обчищены уже ранее. Заняться обыском наудачу. Искали продукты, надеясь лишь на чудо. И одной ночью им крупно повезло. Пока Анитра бродила по первому этажу обыскиваемого дома, опасаясь подниматься выше, мальчишки заметили в одной квартире провал в подвал. За ними не заржавело спуститься вниз на разведку. Интересно же!

Вылетели они оттуда, как будто за ними гналась армия машин. Так шустро, что конструкция, которую мальчишки на скорую руку соорудили, чтобы попасть туда и вернуться наверх, загрохотала и развалилась на части.

— Анитра! — забыв обо всех правилах выживания, завопили они, ворвавшись в квартиру, которую она рассматривала, и напугав её до полусмерти. — Анитра! Ты где?! Сюда! Быстрей сюда!

Девочка выскочила к ним из кухни с бешено колотящимся сердцем.

— Что?.. — чуть не заикаясь от страха, спросила она. — Что?!

— Там лежит! — уже тише выдохнул Конн.

— Живой ещё! — добавил Силан, тараща на неё потрясённые глазища.

— Покажите! — наконец пришла в себя Анитра.

Они побежали вперёд — она за ними, молясь лишь об одном: пусть "это" не будет чем-то совсем уж страшным. И понимала при этом: если уж её мальчишек "живой ещё" так напугал, то значит — это точно ужасно.

Встав на краю чёрного провала, Конн, страдальчески насупив брови, кивнул:

— Там. — И умоляюще посмотрел на девочку.

Анитра взгляд поняла: он не хотел спускаться, чтобы ещё раз увидеть.

— Стойте здесь, — велела она то, что от неё ожидали, и мальчишки с облегчением обмякли на месте, тут же усевшись на пол, подальше от дыры в полу, и обняв колени.

Она оставила им хозяйственную сумку и, всмотревшись во тьму, сообразила, как они спустились. Опираясь на края провала, девочка села, свесив ноги, а потом, разглядев, что там ровное место, повисла на руках и, собравшись с духом, спрыгнула. Приземлилась на полусогнутых, да так и осталась, прислушиваясь и приглядываясь. Затем сотворила огонёк на ладошке и встала, постепенно поворачиваясь вокруг себя.

Тело на сухой земле увидела не сразу. Но, поскольку мальчишки приготовили её к тому, что именно надо искать, Анитра сразу узнала человека в бесформенной куче хлама. Не боясь, потому что Силан предупредил: "Живой ещё!", она медленно, прислушиваясь, подошла к телу и присела перед ним. Человек ещё сипло дышал, но так, что опять сработала интуиция: перед нею умирающий. Анитра нерешительно посадила огонёк на кирпич рядом и осторожно начала переворачивать тело, лежавшее на боку. Пока переворачивала, чуть не отдёрнула руки, сразу вымокшие от крови, но с трудом вытерпела ужасное ощущение и уложила вялое тело на спину. Этот человек без сознания? Даже не вздрогнул. Лицо грязное, в крови. А может... Может, ему ещё можно помочь? Может, крикнуть мальчишкам, чтобы принесли воды?..

Но руки, которые Анитра уложила вдоль тела, после того как перевернула его, были слишком безвольные и тонкие. Женщина. И девочка рукавом своей куртки, и так уже замызганной (носила не снимая — холодно и на улице, и дома), попыталась оттереть грязь с лица. А женщина вдруг открыла глаза — и Анитра замерла, потому что даже в полутьме почувствовала: та смотрит на неё. И внезапно сердце больно подпрыгнуло от шелеста, едва слышного в глубокой тишине:

— Анитра...

Изумлённая девочка склонилась над лицом женщины — та закрыла глаза, видимо, их трудно было держать открытыми, сил не хватало.

— Тина... — прошептала женщина.

Анитра поспешно схватила магический огонёк — поднести к лицу лежащей, а потом отшатнулась, неверяще глядя на неё: та самая соседка, которая сказала ей о личной магии и у которой девочка взяла несколько книг из квартиры!

— Тина?! — ошеломлённо повторила она. — Кто тебя так?! Что я для тебя могу сделать?! Тина, скажи!

— Сесть...

Сообразив, что в положении лёжа Тине и правда трудно говорить, Анитра, не полагаясь на помощь мальчишек, оттащила её к ближайшей стене и усадила, как смогла. Видимо, задела болезненные места на теле. Тина долго не открывала глаз, а потом, всё ещё с закрытыми, прошептала:

— Мне уже не... Анитра... Слушай. Ты и мальчики... Молодцы. Здесь, в подвале, остались запасы... Найдите... Оборотни дичают. Осторожно с ними... Один напал...

— Тина, ну давай я тебе помогу! — умоляюще попросила Анитра, поначалу обрадованная, что появился не просто взрослый человек, а человек, который знаком ей и мальчишкам. Человек, который очень доброжелательно относился к ней. Человек, который может помочь выжить здесь. — Ты мне скажешь, что надо сделать, и я тебе помогу! И тогда мы вместе...

А Тина вдруг задрожала, дыша так, как будто хотела собраться с силами и встать. Она сумела открыть глаза, и Анитра немедленно снова склонилась перед ней, чтобы Тине было легко смотреть на неё: девочка поняла, что женщина этого хочет. Она даже приподняла Тину, держа её за плечи. И неожиданно заметила, как полуприкрытые глаза Тины не просто уставились на неё, а даже слегка увеличились, словно женщина заметила в девочке что-то странное.

— Анитра, — с трудом задвигались потрескавшиеся губы. — Прячься за железом...

— Сейчас? — с недоумением спросила девочка. — Прямо сейчас?

И прислушалась, ничего не понимая... Тина неожиданно замерла, а потом мягко навалилась на поддерживающие руки девочки. И такая тишина... Анитра медленно опустила женщину на землю. Не поверила. Приложила пальцы к шее — туда, куда сама частенько притрагивалась, чтобы слушать, как бьётся в кончики пальцев пульс. Сейчас она его не слышала. Но всё равно не поверила. Подняла руку Тины. Тяжёлая. Опустила. Женщина так и не пошевельнулась. Анитра долго сидела рядом, слушая тихие звуки разрушенного дома и ожидая, что Тина вот-вот снова вздохнёт и откроет глаза, пока сверху тихонько не позвали:

— Анитра... Нам страшно...

Вздохнув, она вытерла ладони с засыхающей кровью Тины о штаны и встала, подошла к дыре так, чтобы мальчишки её видели.

— Ещё немного. И я вас позову. Подождёте, ладно?

— Подождём, — тоненько сказал Силан. Куда только девалась та бесшабашность, которой отличался младший из братьев? Добавил просительно: — Только ты надолго отсюда не уходи!

Она кивнула. Говорить не могла: горло стиснуло так, что слова трудно было протолкнуть, да и губы не ворочались. Поэтому девочка быстро исчезла с глаз мальчишек и чуть ли не бегом обошла часть подвала, в которой лежало тело Тины. Наконец обнаружила, что из него имеется два выхода, которые не сразу видны. Один ничего не дал — длинный узкий коридор с ровными стенами. Когда она выглянула из второго, обнаружила очень маленькое помещение, в котором было несколько больших и маленьких труб. Водопровод? Помещение сухое, и дверь в него закрывается крепкой пружиной. Анитра вздохнула и в несколько приёмов, с остановками на отдых, перенесла тело Тины в это помещение. Тащила, слепая от слёз, поэтому, когда ударилась бедром о косяк двери в другой коридор, обрадовалась этой боли... Затем, дрожа от напряжения и усталости, снова появилась под дырой.

— Конн, спускайтесь. Без вашей помощи мне не обойтись.

— Анитра-а... — чуть не заплакал Силан, — не надо, а? Можно — мы не?..

— Её здесь больше нет.

— Это была женщина? — насторожённо спросил Конн, первым прыгнувший вниз. — А что с ней? Она.... Умерла?

— Да. И сказала, что где-то здесь остались припасы съестного.

Мальчишки ожили. Смерти женщины, напугавшей их своим видом, они не видели, и теперь спокойно воспринимали её. Анитра даже позавидовала им.

Поднаторевшие в поисках и обысках, именно мальчишки нашли в кирпичной стене дыру, прикрытую двумя кирпичами и листами фанеры в несколько слоёв. Найденное богатство заставило их онеметь. Ещё бы... Кроме круп и макарон, на дне деревянных ящиков были консервы и даже несколько пачек мармелада, усохшего донельзя!..

С трудом разломив упругую плитку мармелада, Анитра сунула обомлевшим от счастья мальчишкам суховато-липкие обломки... Потом они прибрали всё, что нашли. И это всё уложилось в три их рюкзачка, разве что рюкзак Силана остался чуть свободным.

— Анитра, а ты нам расскажешь? — негромко спросил Конн и неопределённо кивнул куда-то в сторону. — Ну, про эту женщину?

— Обязательно. Нам надо подумать над тем, что она сказала.

— Что-то серьёзное? — забеспокоился Конн.

Силан тоже порывался что-то сказать или спросить, но ему достался слишком большой обломок мармелада, залепивший рот, и мальчишка никак не мог прожевать его.

— Всё дома, — непреклонно сказала девочка. — Тем более — сами видите: скоро утро.

Добежали до своего дома быстро и без происшествий. Прежде чем привычно закрыть подъездную дверь (в окна лезть не хотелось — светало, и их могли увидеть издалека) сломанной мебелью, Анитра вгляделась в ночь, представляя себе тот пятый дом по улице. Глаза снова потеплели от слёз. И только небольшой толчок от Конна заставил успокоиться.

— Анитра, быстрей... — прошипел тот.

Втроём завалили дверь и небольшое место перед ней мебельным хламом. И побежали на свой этаж, в квартиру, где стояли две кровати — Анитры и мальчишек. Но главное — на кухню. Здесь закрылись, и девочка сразу поставила кастрюльку с приготовленной загодя водой на плиту, набитую "дровами". Последние каши настолько приелись, что макароны, положенные в закипевшую воду, проводили радостно-предвкушающими глазами.

И только после утреннего "ужина" они закрылись в спальной комнате, и Анитра рассказала как можно подробней, что ей сказала умирающая женщина. Анитра не сказала единственного — что эта женщина им тоже известна, что это Тина, их соседка.

Сытые и усталые, они пытались разгадать загадки, данные им.

— Получается, это оборотни её так? — поражался встревоженный Конн. — Ведь она сказала — они одичали? Но как они могут одичать? Я знаю некоторых — они такие... такие, как мы. И вдруг — одичали?..

— Не знаю, каким образом одичали, — твёрдо сказала Анитра, — но теперь мы будем опасаться не только машин. Поняли?

— Поняли, — пробормотал Конн, зябко сжимая свои плечи. — Кому охота, чтобы нас так, как её...

— А ещё она сказала — прячься за железом, — задумчиво сказала девочка и поёжилась. — Она поняла, что я не одна, но сказала это так, как будто только для меня. Почему? Что значит — прячься за железом?

Силан встряхнул с себя сонную одурь и, крепко потерев глаза, заявил:

— Не знаю, что это такое! Конн, пошли искать железо!

— Вы что? — удивилась Анитра. — Вам спать надо!

— Анитра, не глупи! — важно сказал Конн. — Такая большая — и не понимаешь? Она сказала — припасы есть. И мы их нашли. Она сказала, что тебе надо прятаться за железом — будешь прятаться за железом, поняла?

— Но...

— Пошли на кухню, — велел Силан уже от двери. — Она соединяется с кухней квартиры от другого подъезда. Помнишь дыру? Там выломаем часть плиты...

— Это будет похоже на рыцарские доспехи! — обрадовался Конн. — Анитра, мы сделаем из них щиты! И будем защищать тебя ими!

— Можно придумать ручку, — еле слышно далеко впереди, уже с кухни, рассуждал Силан. — И тогда будет похоже на настоящий щит. И чего мы раньше не придумали мечи? Ими ведь можно и против машин драться!

— Анитра, не отставай! — скомандовал Конн, оглянувшись.

Невольно улыбаясь их воодушевлению, девочка поспешила следом за мальчишками. Да, они счастливы посреди жизни, полной запретов и жёстких правил, найти игру! Игру, в которую можно играть так, чтобы хоть что-то было не понарошку, а всерьёз! А сколько оружия можно понаделать из всего имеющегося в доме! Мечи сделать трудно, зато можно отыскать металлические дротики!..

Но, глядя, как мальчишки ищут всё необходимое для "железа", которое её убережёт, оставленная часовым, который зорко всматривается и чутко прислушивается, девочка получила слишком много времени и возможности — чтобы снова оплакать свою соседку. Едва она только вспоминала её — слёзы рвались наружу. А вспоминала Анитра не грязное лицо умирающей, а весёлое — той жизнерадостной женщины, которая так нравилась ей...

Она так задумалась, что не сразу заметила, что мальчишки, оба, стоят перед ней, сморщившись от сопереживания, причём младший Силан уже плачет. Не сразу, но спохватилась, испугалась.

— Что случилось?

— Анитра-а... Ты из-за неё плачешь, да?

Она торопливо вытерла слёзы и велела им показать, что нашли.

Их мимолётное сочувствие не заставило её отнестись к ним иначе. И девочка оказалась права. Сначала мальчишки разбирали плиту, а затем показывали Анитре собранное и рассказывали, как устроить так, чтобы спрятаться внутри будущей конструкции. Одновременно с делом и болтовнёй они успели не только поругаться, но подраться. Анитра еле растащила их, схватив за шкирки. Попало и ей — хоть и маленьким кулачком по ноге, но со всего маху и довольно болезненно.

И, пока сурово следила за ними, снова разбирающими плиту, ворчащими и злющими друг на друга, размышляла: "А в деревне было бы лучше. Машины подумали бы, что в деревне нет никого, а мы тоже выходили бы только по ночам. И там есть деревья и кусты. Можно прятаться в них... Тогда бы не пришлось постоянно думать, не сбежали ли эти сорванцы".

Загнать "сорванцов" спать опять не удалось. Мальчишки заявили, что она ничего не понимает в деле защиты и что им надо немного потренироваться. И ушли в одну из самых глухих квартир, где закрылись и принялись воевать. Нет, сначала Анитра решила, что они хотят попробовать всякие удары, а потому более или менее спокойно восприняла их уход: пока их нет, надо бы найденные, благодаря Тине, продукты разместить по тайникам на кухне. Но, едва начала это самое размещение, как ахнула и опрометью выскочила из квартиры — на страшный грохот. До её появления мальчишки и подрались "щитами", и раскровянили друг другу лица и руки. Рассерженная, девочка отняла у них "оружие", отшлёпала обоих — довольно крепко, благо основным физическим трудом приходилось заниматься именно ей, и велела немедленно идти в свою квартиру и ложиться спать. Впрочем, мальчишки вымолили у неё ещё несколько минут, поклявшись, что будут работать тихо, и соорудили из "щитов" что-то вроде громадной неуклюжей коробки, которую на кухне поставили плотно к стене и в которую Анитра должна будет залезать, как только почует опасность.

Девочка опробовала коробку, а потом выглянула из неё и кивнула:

— А ну-ка, оба — сюда! Проверим на всякий случай!

Поместились, впритык стоя друг к другу. И, сколько потом ни доказывали мальчишки девочке, она строго-настрого велела им при появлении магических машин-убийц немедленно бежать к ней и прятаться в металлическую коробку. Пока они ворчали, она вдруг сообразила, что нашла для них дело, довольно длительное по времени, но увлекательное, и добавила:

— А вы соберите ещё этих железных листов и наделайте коробок там, где обычно гуляете в доме. Вот и не надо будет прятаться именно здесь! — Подумав ещё, вздохнула: — Хотя всё равно буду бояться за вас.

Но Конну идея пришлась по вкусу, хоть Силан не сразу понял, в чём её прелесть. И старший брат потащил его в спальню, на ходу объясняя будущее дело.

Проснувшись к вечеру, угомонившиеся мальчишки сообразили, что, пока на улице ещё светло, лучше не заниматься новыми защитными коробками. Анитра сначала рассердилась. Но, как выяснилось, они придумали себе новое занятие: вспомнив всё, что говорила им девочка со слов умирающей, оба засели у закрытых примитивными ставнями окон на первом этаже, чтобы понять, что значит — оборотни одичали. На верхние этажи не пошли, отговорившись, что сверху не так видны внешние изменения в оборотнях. Если те изменились.

— Вы что — и впрямь думаете, что вот прямо так и увидите сегодня оборотней? — озадаченно спросила девочка, глядя то на одного, то на другого, занявших места у разных окон, чтобы видеть кусок улицы побольше. — Да их здесь уже давно не было! А появились бы — давно по нашим следам сюда бы прибежали!

— Через деревяшки в подъезд не прорвутся! — уверенно сказал Конн.

"Не уверена", — решила Анитра, присев на кровать без постельных принадлежностей и готовясь досидеть до момента, когда на улице станет темно и когда мальчишки прекратят заниматься глупостями. А не уверена девочка в том, что мебель станет преградой для оборотней, по одной причине: оборотни и ранее отличались от людей силой. А если одичали... Она вспомнила тяжёлую, мокрую от крови одежду Тины — и внезапно её бросило в жар: кровь не высохла! Следовательно, оборотни убили женщину за несколько минут до появления Анитры и мальчишек. А они там... шумели.

На её счастье, темнота на улице наступила быстро, и мальчишки сползли с подоконников, на которых сидели, прикрываясь спинками стульев.

— Ничего, — бодро сказал Конн. — Перед утром тоже посторожим.

— Ага, — сказал Силан и тут же попросил: — Анитра, дай нам немного сладенького!

— После завтрака, — твёрдо сказала девочка.

Возражать братья не стали.

Потом они, прихватив с собой мармелад, пошли добывать металлические листы и искать места, куда можно поставить защиту. Анитра успокоилась: перед уходом мальчишки пообещали показать ей все места, где будут коробки. Ведь в этом случае можно передвигаться по своему дому гораздо свободней. После их ухода она сходила на верхние этажи, где у неё, как раньше у взрослых, стояла посуда для сбора снега или дождя — на что уж повезёт. Вылила из таза накопившуюся воду в ведёрко и спустилась к себе, где вымыла посуду. Чистоту она соблюдала строго. Мало ли. Мама всегда повторяла, что чистота — залог здоровья... А потом она села проверять запасы одежды. Братья, на удивление, слишком быстро вырастали из своих штанишек и рубах с джемперами. А ещё быстрей приводили одежду в негодность. Анитра хорошо помнила, кто и где жил в её подъезде. Знала все семьи — особенно те, где были дети, так что проблем с обновками у братьев и у неё самой не было. Но всё же она решила научиться штопать порванное. Так, на всякий случай. Села за штопку, вооружившись иголкой с нитками — тоже добыча, найденная мальчишками. Села и замерла. Лицо Тины перед глазами. Опять живое... Воспоминание заставило её вздохнуть. Рационально. Анитра сейчас очень сильно пожалела, что не забрала у Тины из покинутой квартиры все книги по магии. Она-то с мальчишками жила на третьем этаже, а Тина — на первом. Однажды, после набега магических машин первый этаж почти весь выгорел. А вместе со всеми вещами пропали и книги. Анитра специально сбегала проверить... Она склонилась над штопкой, заранее сотворив два магических огонька. Почему-то это кропотливое дело отвлекало от грустных мыслей, зато настраивало на лучшее. И на предполагаемое будущее.

... Так прошло три дня. За это время братья разочаровались, потому что по их улице лишь раз украдкой, пригибаясь, прошли трое мужчин, как им показалось, в форме. Анитра немного испугалась. Мать братьев, чтобы напугать детей и не дать им легкомысленно бегать по улицам, рассказывала им (и Анитре заодно), что слышала ужасные вещи: если люди в форме находят на пустых улицах пригорода одиноких детей, они пересылают их куда-то, где в таинственном и страшном месте с ними проделывают ужасные вещи. Как-то соседка перед одним из выходов на поиски продуктов позвала к себе Анитру и тихонько велела напоминать мальчишкам эту страшилку.

— Так, значит, на самом деле ничего такого нет? — растерялась девочка, безоглядно поверившая рассказам женщины.

— Как знать, — туманно ответила соседка. — Может, и есть.

Анитра ничего не поняла, но страшилку постоянно напоминала мальчишкам. Да и сама себе напоминала. Так что мужчины в форме напугали её, и она, пригнувшись за подоконником, следила за ними, пока они не пропали из виду.

Наступило вечер-"утро" четвёртого дня, после того как братья нашли умирающую Тину. Всё как обычно: позавтракали, а потом мальчишки помчались на верхние этажи искать железки. Анитра не препятствовала их увлечению. Всё-таки делом заняты. Ещё две сборные коробки, которые они ей показали, были установлены на первом этаже и на пятом. Теперь братья намеревались оснастить ими все этажи дома, причём новые коробки получились гораздо вместительней, да и первую переделали. Анитра втихаря улыбалась: не нравится стоять, прижавшись друг к другу?

Девочка тоже занялась привычными делами, пытаясь сделать квартиру уютней.

Пока отмывала пол и протирала пыль, всё было тихо и спокойно. Мальчишки, которым была сделано внушение, больше не гремели, играя в бой со щитами. И, когда она выпрямилась, чтобы взять ведро с грязной водой и пойти на первый этаж, чтобы вылить воду в дыру, ведущую в подвал, она даже успела сделать несколько шагов к двери.

И оцепенела.

На первом этаже что-то загрохотало. Так длительно, что она пришла в себя, поняла, что происходит, поставила ведро и бросилась наверх, к мальчишкам. А грохот продолжался: магические машины расшвыривали баррикаду у входной двери в подъезд, причём в этом грохоте чувствовалась странная уверенность машин, что они "пришли по адресу". И, когда эта мысль пришла в голову Анитры, она кинулась на шестой этаж опрометью. Пробегая коридор, пользуясь грохотом снизу, она в полный голос звала:

— Конн! Силан!

— Мы здесь! — высунулись мальчишки из-за двери впереди.

— Сделали здесь?

— Нет! Бежим на пятый этаж!

Она промолчала, но грохот продолжался, а значит — время ещё есть, для того чтобы укрыться. Они слетели на пятый этаж и забежали в оборудованную для Анитры железную коробку как раз вовремя: угрожающее цоканье загремело наверх, по этажам. Трое стояли в коробке, напряжённо вытянувшись. Девочка обнимала за плечи мальчишек и, боясь дышать, вслушивалась в "шаги" машин-убийц, в шум, производимый ими...

Тина оказалась права. Машины не дошли до пятого этажа. Они как-то одновременно остановились, будто потеряв какую-то цель. Мальчишки поднимали глаза — вопрошающе посмотреть на девочку, а она тихонько качала головой: "Подождите!"

Снова загрохотало — с убывающим шумом. Магические машины уходили.

Но дети простояли ещё некоторое время, а когда отмерли, мальчишки необыкновенно серьёзно велели Анитре не выходить из-за железа, а сами куда-то побежали. Когда через час они торжественно привели её на свой третий этаж, она удивлённо подняла брови: спальня была заставлена металлическими листами.

— Она сказала — прячься, а не прячьтесь, — напомнил Конн. — Они идут на тебя. Мы тебя спрячем так, чтобы они тебя не поймали. Пока — спальня. Потом — вся квартира будет в железных листах. Не бойся. Мы тебя защитим!

— Спасибо, — пробормотала девочка, отчётливо понимая, какой ограниченной становится её жизнь с этих секунд.

Но делать нечего. Анитра вздохнула. Хорошо ещё, мальчишки без слов приняли, что только ей нужна защита. Но жить становилось всё страшней. Что же такого в ней, в Анитре, если магические машины охотятся за ней? Что увидела в ней Тина? Из-за чего испугалась за неё? Столько вопросов, а где найти ответы?

Пятая глава. Коннор

Из-за Сильвестра пришлось несколько дней просидеть в доме, который Коннору совсем не нравился. С точки зрения безопасности. Здесь не было ни одной квартиры, где можно было бы отсидеться в случае нападения магических машин. С появлением юных оборотней приходилось учитывать численность врага: имея за спиной четверых, которые пока не в силах противостоять машинам, Коннор не хотел бы столкнуться с машинами в прямом бою. Двери здесь либо нараспашку, либо их вообще нет. Волчишки рассказали, что они всякий раз баррикадировали вход в квартиру, которую находили для ночёвки. Коннор промолчал, но про себя подумал, что хватит одного "краба", чтобы разнести хлипкую баррикаду вдребезги. Но Сильвестр был слишком слаб. Коннор, по информации, вложенной в него, знал, что Сильвестр должен несколько раз обернуться из одной ипостаси в другую, чтобы кости срослись, а ушибы опали. Но мальчишка-оборотень пока был способен лишь на то, чтобы ненадолго открыть глаза. Даже бульон его не вдохновил. Сумел глотнуть пару раз и всё — закрыл глаза и наотрез отказался разжимать губы.

Так что Коннору и Мирту пришлось заняться домом и квартирой. Для начала Коннор обошёл квартиру, уничтожая следы живого существа в ней и превращая помещение в пустующее, как и остальные в доме, — иллюзия для машин, которые могут проверить это место. Потом поставил на подходах к ней сигналки на чужих. И только после этого снова попросил Мирта переговорить с девочками-волчишками, сообщить им следующее: девочки останутся с братом — сторожить и поить его мясным бульоном. Последний теперь можно оставлять без опаски: все запасы печёных крыс пошли на то, чтобы насытить девочек, которые тоже пытались охотиться на расплодившихся животных. Увы, по малости лет у волчишек это плохо получалось. Правда, они сообщили, что брат очень хороший охотник.

Мирт, объяснивший волчишкам всё, что хотел от них Коннор, и затем выслушавший их ответ, сказал:

— Мы с Коннором хотим обойти ваш микрорайон и посмотреть, как тут и что. Хотим убедиться, что здесь не очень опасно. Скоро вернёмся.

Девочки, как по команде, посмотрели на стол с кастрюлей бульона и закивали.

Так Коннор и Мирт получили свободу действий.

Спрятав мальчишку-эльфа под своим магическим щитом, Коннор спокойно ходил с ним везде, изучая микрорайон и приглядываясь к домам, в которых было бы безопасней жить. Пару раз прятались от Чистильщиков — их узнавали по форменным курткам. Однажды чуть не столкнулись с группой оборотней и людей, которые внезапно возникли на дороге, а потом исчезли, а почти следом появилась группа бумбумов, но выстрелов и взрывов не было — значит, магические машины не заметили выживших... Однажды, когда мальчишки прятались за одичавшими кустами, обсыпанными суховатым снегом, недалеко от дороги со взломанным покрытием, Мирт неловко спросил:

— Коннор, а что за группа была у тебя? Ну, которая тоже погибла?

От неожиданности Коннор даже растерялся, а потом вспомнил и даже сумел улыбнуться:

— Там был маг сопровождения — Джарри. Он играл со мной в паззлы.

Мирт продолжал смотреть на Коннора выжидательно, но мальчишка-маг больше ни слова не сказал, а засмотрелся на пустынную улицу, вспоминая... Всего пара фраз, а взволновало так, что, придя с наблюдательного пункта, Коннор подумал: "А ведь я никуда отсюда не ухожу, потому что жду: а вдруг Джарри меня найдёт? Он же обещал меня защищать!" Неясная мысль, когда он уже в квартире оборотней лёг спать на матрасы, брошенные на пол, перешла в сновидения о событиях прошлого...

... Ехать пришлось долго, потому что машина часто останавливалась, и сопровождение выскакивало просканировать дальнейший путь. А то и приходилось долго сидеть на одном месте, выжидая, пока мимо пройдут "крабы", готовые обстрелять всё движущееся или закидать живых мелкой взрывчаткой; а то и "серебро", растекавшееся по дороге причудливой лужей, готовой растворить или сжечь собой всё живое на пути. Одна из остановок оказалась очень долгой. Искоса глянув на личную охрану, Коннор заметил, что все трое клюют носами.

— Джарри... — услышал он едва уловимый шёпот слева.

Тот самый охранник. Прошелестел и ткнул пальцем в себя.

— Коннор, — осторожно откликнулся мальчишка.

Разговора он побаивался. Прервут немедленно. Но этот странный маг сопровождения мягко поднял руку и начертил перед собой квадрат, который немедленно засиял, словно полупрозрачная бумага. Пока Коннор озадаченно смотрел на эту бумагу, не понимая, что делает Джарри, в различных точках квадрата появились знаки. Джарри опустил руку и начал всматриваться в этот квадрат. Коннор невольно тоже принялся искать то, что заинтересовало мага сопровождения. А тот поднял руку и пальцем дописал ещё пару знаков в левом углу. Мальчишка захлопал глазами, когда понял, что дописанное засияло символами магической формулы огня. И снова невольно поискал незаконченные формулы. Нашёл! Теперь он поднял руку и быстро дописал недостающие знаки. Взглянув на Джарри, удивился: тот поспешно дописывал ещё одну формулу. И мальчишка понял: в квадрат надо вставлять символы — наперегонки! Игра, которой можно заниматься бесшумно, примитивная, но азартная, мгновенно захватила Коннора-человека. Пару раз пытался взять верх Коннор-машина, но человек досадливо отмахивался от него: и без машинной скорости интересно! А потом ещё выяснилось, что посередине квадрата есть линия — и можно играть наперегонки по-настоящему: кто первый заполнит не просто весь квадрат формулами, но только свою половину!

Когда оживившийся мальчишка первым закончил выписывать иллюзорные знаки заклинаний, Джарри усмехнулся ему и прошептал:

— Ты в магические паззлы играешь так, как будто раньше не знал этой игры.

Коннор осторожно помотал головой.

— Нет, не знал. А давай ещё раз?

— Понравилось?

— Ага... Джарри, ты до конца со мной поедешь?

Он спросил и заволновался: а если этот дружелюбный маг сопровождения решит, что он спрашивает только из-за игры? Ну, потому что ему, Коннору, играть захотелось? А ведь на самом деле хотелось бы, чтобы этот первый доброжелательный человек в его новой жизни подольше... общался (или как это называется?) с ним. Но, кажется, маг был не только улыбчивым, но и понимающим. Он кивнул.

— До конца. И буду защищать тебя.

Внезапно машина вздрогнула, будто на неё свалилось что-то тяжкое, и резко затормозила, натужно порываясь ехать дальше, но не в силах. Покачнулись пассажиры, схватившись за поручни и за оружие. Пока ещё только удивлённый, Коннор прислушивался, как тяжело скребут по дороге колёса...

— Ночной Убийца! — крикнул водитель. — Обволаки...

Два эльфа бросились к задним дверям — третий за ними. Едва они распахнули их, Коннор заметил: в проём не видно улицы или дороги, потому что всё было закрыто чем-то вроде прозрачно-голубой шторы. Эту штору словно сквозняком мягко, но сильно вдуло в машину. Трое, стоявшие слишком близко к выходу, влипли в неё и растаяли. Растаяли!.. Даже вскрикнуть не успели.

Пока Коннор, ошеломлённый человек, никогда ничего такого не видевший, хотя информацию об этой странной машине и заложили в него, оцепенело смотрел на происходящее, его резко схватили за пояс и буквально выбросили в распахнутую боковую дверцу. Маги сопровождения, выскочившие ранее, загрохотали из ружей по слепящему голубому покрывалу, которое мерно двигалось на машине с одной её сторону на другую, явно намереваясь спуститься к стрелявшим. Один из магов поймал мальчишку, не дав ему упасть.

— Беги, Коннор! — властно крикнул вылетевший следом Джарри. — Беги! Мы будем удерживать эту тварь, а потом найдём тебя! Но пока — беги!

Включился рациональный разум машины. Да, он, Коннор, слишком ценен. Ему оставаться здесь никак нельзя. Хотя заглушённый машинным разумом человек рвался изо всех сил остаться и помочь магам сопровождения!.. Его же этому учили! Но... Джарри подтолкнул его в спину и тут же обернулся к своим товарищам:

— Беги! Пока тварь переваривает, она медлит! Беги!

Раздираемый двумя личными ипостасями Коннор подчинился приказу того, кто имел право командовать им во время пути, и бросился по пустынной улице, в темноту — туда, где он может спрятаться от всех. Найти потом магов сопровождения нетрудно: он запомнил личные особенности Джарри, призрачные отличительные знаки мага. А потому мчался со всех ног, куда глаза глядят — лишь бы подальше от места происшествия. Задыхаясь от суматошного бега, он миновал один дом, затем второй. Здесь — перекрёсток. И Коннор, прежде чем завернуть к нему, оглянулся в надежде: может, хватит? Может, здесь постоять, дожидаясь, пока маги прикончат тварь?

Он ещё только инстинктивно пригибался, не понимая, почему хочется согнуться так, словно ему на плечи вот-вот сбросят страшную тяжесть, а руки взметнулись кверху, стреляя из имплантатов-пулемётов по слепяще сияющему голубому покрывалу, плавно падающему на него с крыши ближайшего к нему дома...

В секунды машина в мальчишке рассчитала, что защититься оружием невозможно.

На тех же инстинктах Коннор, чья специализация — некромантия, мгновенно собрал все силы смерти, которые были рядом и вокруг, и закутался в прочнейший кокон, блокирующий от посягательств любого врага. Ночной Убийца сбил мальчишку с ног, но не сумел содрать с него блокирующий кокон, чтобы сожрать. Разъярённая тварь принялась катать закрывшегося Коннора по ночной дороге, стараясь резкими движениями нарушить необычайно прочные стены настоящей капсулы, но уязвимое место в защите найти не сумела. Мальчишку швыряло по дороге, и только защита вокруг него, толщиной в два пальца, не давала ему превратиться в отбивную.

Поначалу Коннор закрыл глаза, потому что выдерживать вид резко "падающих" зданий и подлетающей к глазам дороги было очень уж неуютно. Тошнило. Но спустя секунды выяснилось, что падать с закрытыми глазами ещё страшней... Потом началось головокружение, и все силы Коннор пустил на то, чтобы остановить рвоту. А позывы были такие сильные...

Когда он, жёстко сосредоточенный на себе, наконец очнулся, то оторопел: он лежал на дороге — чистой от Ночного Убийцы. Сел. Огляделся. Вокруг никого. Коннор проверил пространство: рядом только пустота. Тварь ушла, не сумев выгрызть его из силового кокона... Прежде чем покинуть блок-кокон, мальчишка считал информацию с его стенок. Хмуро сомкнул брови: этого ему не говорили! Магические машины, оказывается, реагируют на магию! А конкретно эти, Ночные Убийцы, обычно путешествуют по пригороду парами! Неужели его самоуверенные создатели (или те, кто над ними) посчитали, что их творение, человека-машину, в этих условиях успеют без проволочек довезти до полигона?

Для начала Коннор попробовал определиться, куда он попал и далеко ли до магов сопровождения. Он был уверен, что они уже справились с Ночными Убийцами и теперь ищут его. Пора идти им навстречу... Чтобы сконцентрировать внимание, мальчишка шмыгнул ближе к первому попавшемуся зданию и, прижавшись спиной к его стене, увитой вьющимися растениями (хотя бы с одной стороны точно не должно быть опасности!), тщательно прослушал доступное ему пространство. Везде пустота. Разве что в паре домов шевелятся и бегают мелкие живые существа, но они ему не нужны. Надо бы выйти на дорогу и пустить по ней сигнал для Джарри, иначе... Коннор посомневался, но вышел из своего недолгого убежища.

С каждым шагом он жёстко просматривал пространство вокруг себя. Но город в этом месте пустовал. И мальчишка сообразил, что заблудился. Прикинув обстоятельства, решил идти обочиной дороги и короткими бросками, по которым его не должны засечь магические машины, рассылать магию зова. Вскоре дорога вывела к реке, и Коннор, вспомнив карту города, догадался, что он ушёл далеко от своей охраны.

— Почему же вы мне карту пригорода не оставили? — прошептал он и передёрнул плечами, услышав свой шёпот. В такой тишине шелест тихих слов прозвучал слишком беспомощно... Коннор вздохнул. Знал — почему. Если старый эльф и рассчитывал, что однажды его странный воспитанник окажется на свободе, то остальные уж точно этого не желали. Поэтому он сейчас в абсолютно незнакомом месте.

Пришлось вернуться к тому перекрёстку, сесть в центре и, собрав все силы, послать во все стороны несколько каналов зова: "Джарри! Где ты? Откликнись — я приду на твой сигнал!" Чёрный асфальт постепенно становился серым, а очертания домов приобрели чёткость... Мальчишка, уставший и разочарованный, сообразил, что светает... И теперь оставаться на виду не стоит. Тем более, что страшно хочется спать.

И, едва он решил спрятаться в любом доме, найти для сна укромный уголок, который можно обезопасить сильными заклинаниями, как ощутил, что пространство вновь дрогнуло. Вскочив на ноги, он поспешно огляделся. С трёх сторон к нему стремительно летели три Ночных Убийцы. Будто по дороге разлились три реки, течения которых собирались встретиться в одной точке.

Человек Коннор испугался. Машина просчитала план действий и пожала плечами: "Некромант всегда может найти силы для нового кокона. Ты в таком месте, что здесь много разрушений и смертей! Прячься!"

... Коннору не повезло. Он и правда оказался в глухом углу пригорода, который буквально кишел магическими машинами. Пока человек плакал от ярости, что он, усовершенствованный, растерялся, машина в нём, соединившись с некромантом, устроила (глаза боятся, а руки делают!) из собранных некромагических сил такую броню, что Ночные Убийцы, даже втроём, так и не сумели добраться до живого. С появлением солнца им пришлось убраться в подвалы. А над одиноким человеком, потерявшим сознание от усталости и невиданного напряжения сил, захлопали сильные крылья, вздымающие пыль и мелкий камень...

Он очнулся в новой темнице. Пострашней той, в которой жил последние годы.

Кто-то неизвестный оказался сильней его настолько, что сумел не только упрятать его в настоящую клетку, но и снять с него непробиваемую (как он до сих пор считал) защиту. Это было непостижимо для мальчишки. Так ошеломляюще, что он в первые мгновения сознания просто оторопел. Тринадцать лет...

Он бы пал духом, если бы странные то ли похитители, то ли кто ещё не ввели его снова примерно в такое же дремотное состояние, в котором он пребывал, пока из него делали машину. Он, снова полусонный, брёл за тем, кто командовал им, отвечал на какие-то вопросы, а потом его снова возвращали в клетку, где он "просыпался". Именно эта болезненная, в полубеспамятстве жизнь заставила Коннора, в очередной раз кратковременно пришедшего в себя, собраться с силами и придумать план побега.

Для начала проверил себя: на себе не нашёл ни капли информации. Тот, кто его посадил в клетку, умело уничтожал все сведения о себе. И клетка была не просто закрыта. Её окружал необычный туман, который не только не давал собирать силы, но и съедал все его попытки собрать силы для побега. Тогда он начал брать силы из тех скудных порций еды, которые ему ставили в клетку, когда он спал. Пришлось стать очень терпеливым, потому что силы в еде были очень слабыми. Понемногу брал и со свечи, которую оставляли для него. А чтобы не сойти с ума от происходящего, в моменты, когда он бодрствовал, он вспоминал время, проведённое в подвале седовласого эльфа. Смутные тени и смутные события постепенно складывались в цельную картину воспоминаний... И однажды он понял потрясающую вещь: те, кто его закрыл в клетке, боятся его! И удивился, как же раньше он не додумался! А ведь всё просто! Даже чтобы поставить ему еду, они наводят на него магический сон!

Он сбежал из клетки. Из дома, внутри которой она находилась. Из того места в пригороде, где его держали. Побег стоил огромных сил. Его сила врезалась в чуждую мощь и пробивала её так, как будто Коннор шагал сквозь каменную скалу... Но на свободе он поклялся, что больше никогда и никому не дастся! И в первые дни на свободе он тренировал себя, вспоминая всё, чему его учили. И учился — вбивая в себя практические знания на уровне рефлексов...

... Он проснулся с этим воспоминанием. Открыл глаза, прислушиваясь к тихому дыханию Мирта и сопению двух волчишек, которые спали на пороге между двумя комнатами — брата и двоих своих спасителей. Не двигаясь, Коннор размышлял: когда он решил, что тренировки закончены, он встретил Мирта. Мирт прав. Спасение всех выживших в пригороде — его, Коннора, обязанность. А это значит...

Он мягко поднялся с матраса и бесшумно прошёл мимо волчишек. Ни одна не задышала чаще — ни одна не заметила, что кто-то прошёл рядом.

Коннор встал возле кровати, на которой лежал Сильвестр. Ноздри вспухшего носа дрогнули. Сильвестр с трудом открыл глаза, а потом быстро от бессилия закрыл. Коннор почувствовал его боль... Мальчишка-оборотень лежит третий день. И будет лежать ещё долго. Это плохо, с какой стороны ни посмотри. Поэтому... Хватит ждать. Надо заставить его встать на ноги.

Руки поднялись будто сами по себе, а потом резкое движение — их дёрнуло в сторону Сильвестра, и ладони раскрылись над его головой и над телом. Мальчишка-маг работал совместно с машиной. Некромантия снова пошла в ход: в первую очередь надо было привести в порядок все вены и артерии: именно их увечность мешала заживать всему остальному в теле Сильвестра. Не глядя на оборотня, видя перед глазами пустое пространство, в котором постепенно возникали призрачные тени, Коннор монотонно заговорил, вспоминая одно за другим исцеляющие заклинания. Среди некромантов и некромагов немало целителей. Как это ни странно, но некромагическая сила даёт возможность очищать кровь и вымывать из неё информацию о смерти и слабости. Что сейчас и делал мальчишка-маг. Если раньше его волновала лишь беспомощность Сильвестра и необходимость его защищать, то теперь Коннор нашёл вариант, при котором не придётся тратить слишком много сил только за защиту. Лишь один раз пропустить очищающую силу сквозь тело мальчишки-оборотня, а там, дальше, Сильвестр самостоятельно начнёт выздоравливать.

Левая ладонь Коннора вливала поток некромагической силы в голову мальчишки-оборотня. Правая — ловила её на выходе и, очищенную, пропущенную через руки мальчишки-некроманта, снова посылала её в левую ладонь. Получался своеобразный вихревой круг, который Коннор с каждой секундой уплотнял, собирая некромагические силы отовсюду, куда только мог. Он вслушивался в нарастающее гудение упорядоченного потока, не слыша сначала стонов, а потом и болезненных криков Сильвестра.

... За его спиной вскочивший от странных звуков Мирт держал за шкирки двух волчишек, которые рычали на Коннора и дёргались, пытаясь укусить руку, схватившую их. Мальчишка-эльф с трудом удерживал сестёр Сильвестра, не зная, как объяснить им, что всё, что ни делает Коннор, должно пойти на благо их старшему брату. И одновременно злился на Коннора: почему он не предупредил, что собирается сделать что-то такое, отчего...

Уже испуганный Мирт первым ощутил, как под ногами дрогнул пол — и мелко, но отчётливо задребезжал. Через мгновения эту вибрацию почуяли волчишки и перестали дрыгаться, ошалело поглядывая по сторонам. У всех троих создалось впечатление, что дрожит дом — перед тем как рухнуть...

... Коннор стоял неподвижно, хладнокровно продолжая пропускать некромагические силы сквозь Сильвестра, время от времени проверяя, хватит ли этих сил на полное освобождение мальчишки-оборотня от следов смерти. Последняя проверка показала — не хватит, и Коннор, просканировав окружающее пространство, потянул силы из ближайших домов и улиц. "Трупов везде полно", — будто цинично напомнили изнутри. На умоляющий крик под своими ладонями он не обращал внимания — это было слишком приземлённо в ситуации, когда Коннор начал работу с некромагией. Как не обращал внимания на подрагивающий под ногами пол, что было естественно, когда потоки некромагической силы, призванные им, прошивали стены здания насквозь.

... Мирт, открыв рот, смотрел на происходящее, забыв о двух примолкших от ужаса волчишек, повисших в его руках. Они — не видели. Они только ощущали на инстинктивном уровне, что происходит что-то жуткое. Но Мирт — эльф, пусть не инициированный, а потому владеющий лишь небольшими силами. Он видел. И видимое нагоняло на него такой страх, что он застыл на месте, парализованный зрелищем: Коннор постепенно закутывался в чёрно-красные вихри, которые мелькали вокруг него бешеным круговоротом, порой полностью закрывая его фигурку, а когда не закрывали, Мирт замечал странное колесо в руках мальчишки — колесо, части которого словно поглощали лежащего и кричащего от боли Сильвестра. Почему Коннор не слышит мальчишку-оборотня?! Почему не остановит круговерчение, которое причиняет Сильвестру страшную боль?!

... С каждым стремительным проникновением некромагического потока в тело мальчишки-оборотня и выходом на поверхность Коннор видел, как этот поток постепенно становится прозрачным...

Внезапно тело неловко повернулось и грохнулось на пол.

Коннор не спеша замедлил ход потока и парой заклинаний уничтожил его. И лишь затем огляделся в поисках Сильвестра. Тот сидел на полу, в углу, образованном кроватью и стеной. Сидел, непривычно худенький и энергичный — судя по тому, как держался, и смотрел ошеломлёнными глазами на Коннора. Мальчишка-маг подошёл к нему и присел на корточки. Дневной свет (спали как обычно — днём) позволил рассмотреть, что Сильвестр и в самом деле избавился от опухолей, что кожа кое-где слегка провисла от слишком быстрого излечения кровеносных жил. Ни малейшего признака смерти в поле мальчишки-оборотня не осталось. Коннор кивнул ему и встал. Посмотрел на кровать. Покачал головой и обернулся к Мирту, рядом с которым стояли две волчишки, обалдевшие настолько, что в первые секунды даже не подумали подойти к старшему брату.

— Я впервые проделал такое. Мне необходимо восстановиться. Пожалуйста, Мирт. Будь добр проследить, чтобы я мог спокойно полежать несколько часов. Проснусь сам.

На кровать он не лёг-таки. Вернулся в ту комнату, где недавно спал, и опустился на матрас. Едва голова коснулась жестковатой ткани, как Коннор уснул.

Он пролежал сутки, и Мирт тихонечко входил к нему в комнату, чтобы проверить, жив ли он. Ведь мальчишка-маг лежал так неподвижно, что становилось страшно всем. Мирт наклонялся к нему, чтобы послушать дыхание, потом пристально всматривался в силы вокруг Коннора и снова молчком выходил и закрывал за собой дверь. В душе он признавался себе, что сон мальчишки-мага слишком страшен для него. Всё время приходилось сомневаться, не умер ли Коннор.

Но сутки спустя Коннор встал. И его первый вопрос был обращён к Сильвестру:

— Вы поговорили с Миртом? Готов ли ты с сёстрами присоединиться к нам?

— Да! — выпалил тот. Он уже успел несколько раз за прошедшие сутки обернуться из человека в зверя, и сломанные кости срослись. Он успел простить Коннора, сообразив (не без помощи мальчишки-эльфа), что именно для него сделал этот маг: не только спас от озлившихся сородичей, но и ускорил выздоровление. Поэтому, глядя на него, он упрямо наклонил голову и подтвердил: — Да, мы пойдём с вами, если ты пообещаешь защитить моих сестёр.

— И тебя, — спокойно закончил Коннор. И тут же, взглянув на остальных, слушающих их беседу, добавил: — Я предлагаю уйти на окраины пригорода. Мы с Миртом уже выяснили: чем ближе к городу, тем кучней на улицах магические машины. Если вы согласны, можем собраться прямо сейчас, а к вечеру пойти к окраинам.

Согласны были все. Но небольшое происшествие заставило их на некоторое время всё же остаться в этом же микрорайоне. Когда они глубокой ночью перебегали одну из улиц, Далия заметила неясную тень, промелькнувшую неподалёку. Помедлив, ребята переглянулись, и Сильвестр коротко свистнул. С минуту ничего не происходило, но потом тень снова появилась, словно отлепившись от дома напротив, а потом, когда ребята ненадолго специально вышли из тени своего дома и снова спрятались в неё, тень со всех ног кинулась к ним. Так они познакомились с Каи. Мальчишка, обычный человек, тоже искал продукты, но не для себя. И уйти, по предложению Мирта, с ними он не мог. Доверившись сверстникам, он рассказал, что в двух домах отсюда у него лежит старший брат, искалеченный магическими машинами, но выживший. Он не может подняться с постели, и Каи делает всё возможное, чтобы защитить его и прокормить.

— Но здесь не осталось хороших домов, — напомнил Коннор. — Все просматриваются машинами. Как же вы живёте?

— У нас дом крепкий, — сказал Каи, оглядываясь. — Честное слово — вам там понравится! Пошли! Поживёте немного, а потом брат поможет всем нам перебраться в город. У нас там второй брат. Можем жить у него.

Группа Коннора посмотрела на мальчишку-мага. В глазах ребят Коннор уловил главное: ты помог Сильвестру — помоги брату Каи! И решился.

— Ладно, пойдём, посмотрим, что с твоим братом.

Не совсем поняв его, Каи убеждённо сказал:

— Да с ним всё хорошо! Он выздоравливает.

И повёл всю группу за собой. Когда дошли до дома и остановились через дорогу от него, прячась в его чёрной тени и привычно присматриваясь к улице, Коннор схватил Каи за плечо, останавливая:

— Тихо... Это твой дом?

— Да, а что? — начал было Каи — и замолк сам: из второго подъезда дома, словно гигантские тараканы, неторопливо выбежали бумбумы. Штук пять или шесть.

Через минут пять Коннор прошептал:

— Всё. В доме больше нет "крабов". Веди.

Каи бросился через дорогу без оглядки. Ребята — за ним. Он вбежал в третий подъезд, помчался по опасно выщербленным из-за взрывов лестницам наверх, не обращая внимания на темноту везде, и на пятом этаже — по коридору. Ворвался в квартиру, дверь которой оказалась выбита, и Коннор, ещё в коридоре почувствовавший терпкий запах пороха, жестом велел своим стоять на месте, при входе в квартиру. А сам вошёл следом за Каи. Тот замер в комнате перед кроватью, постель с которой съехала на пол. Тела не было видно, но по безобразно чёрным дырам и по кровавым пятнам на постельном белье нетрудно было догадаться, что под тряпками.

Коннор прошёл мимо Каи и присел перед упавшей постелью. Минута, другая... Обернулся к мальчишке, побелевшему и оцепеневшему от горя.

— Прости, Каи, но он... — Коннор не договорил и взял его за руку, чтобы вывести из комнаты. Каи машинально подчинился.

Они увели его подальше от дома, но в конце улицы Каи вдруг встрепенулся.

— У меня есть второй брат, — звеняще сказал он, вглядываясь в ребят. — Пожалуйста! Помогите найти место, где можно будет попасть в город!

— Но там защита сильная! — возразил Мирт, испуганно оглядываясь, не услышал ли кто крик мальчишки. — Моя группа уже пыталась пройти, но там и машин больше, и...

— Не знаю, хватит ли моих сил, — спокойно сказал Коннор. — Но мы попробуем пробиться к этой защите и посмотрим, что будет дальше.

— Спасибо! — сказал Каи — и заплакал.

Сильвестр только вздохнул, крепко держа за руки сестрёнок, а Мирт испытующе взглянул на Коннора. Мальчишка-маг бесстрастно встретил его взгляд, а потом кивнул на дорогу, и группа пошла дальше.

Несколько дней они искали выход к защите города, несколько раз натыкаясь на более многочисленные группы выживавших, в которых были и взрослые, и дети. Но присматривались и в один голос соглашались, что лучше не примыкать к ним. Небольшой группой они были гораздо маневренней и не так заметны.

Однажды, когда они изучали часть микрорайона, близкого к защите, Коннор неожиданно для себя уловил странные магические волны в одном из домов. Они то появлялись, то пропадали. Собрав группу вокруг себя, он поделился своими наблюдениями, а потом предположил:

— Мне кажется, в этом доме прячется слабый маг. Он не знает, что по его магии машины могут его обнаружить и убить. Давайте найдём этого мага и предупредим его об опасности? Жаль будет, если его убьют из-за незнания.

Согласился с ним даже Каи, который искал вход в город с какой-то горячечной истовостью. Коннор знал, что ребята завидуют Каи: по той же легенде про осиротевших детей, которых забирают страшные взрослые, не трогали тех, у кого оставались родственники в городе.

Шестая глава. Анитра

Первый этаж стал опасным. Взорванный машинами вход в подъезд слишком расширился, словно приветливо предлагал войти в дом любому прохожему. Второй ещё держался, и на него трудно было войти, потому что мальчишки набросали на лестницу весь мусор, который не пригодился бы ни к чему.

Анитра больше всего боялась, как бы их дом не начали обследовать люди в форме. Эти наверняка заберут их всех троих и отправят куда-нибудь, где разлучат, и тогда она не сможет уберечь от страшной, хоть и неведомой доли своих мальчишек. Конн и Силан уже дважды видели таких людей. И те всегда ходили группами. Сначала братья видели пятерых. Потом — троих. Анитра спокойно сказала мальчишкам, что ничего страшного не происходит. Но сердце сжалось. Она твёрдо обещала их матери позаботиться о братьях. А вдруг их поймают?.. Хорошо, когда чужой один. А если та же группа?

Ко всему прочему... Ведь им тоже может надоесть сидеть в доме, пусть он и многоэтажный, и для них до сих пор есть в нём таинственные местечки, которые они ещё не обследовали. Вдруг, не говоря ей о своих планах, они сбегут погулять по улице?

Второй опасностью в доме, о которой она постоянно напоминала Конну и Силану, были последние этажи, крышу над которыми магические машины давно взорвали в крошку, а природные катаклизмы, типа ливня и снега с ветром, медленно, но упорно довершали разрушение. А значит, мальчики на верхних этажах слишком хорошо были видны с воздуха. Мальчишки пока возражали, что им пока интересно устраивать "коробки безопасности" для Анитры — внутри помещений. Но ведь...

Эти ужасные "но ведь" измучили девочку, ведь она им предавалась всякий раз, когда братья не находились у неё перед глазами. А потом они прибегали поесть и хвастались, что успели снабдить следующий этаж железной коробкой. И она выдыхала: живы! Рядом! Но внешне девочка выглядела спокойной, и им трудно было понять, что она переживает за них. А она не показывала своей тревоги, боялась, что они захотят доказать и полезут туда, куда им точно нельзя.

Сегодня они примчались и за столом, давясь привычной кашей, загадочно переглядывались. Анитра видела, но терпела, не спрашивала. Силан первым не выдержал и стукнул старшего брата локтем в бок.

— Давай, говори!

Девочка тут же встрепенулась, уставившись на братьев.

— Что случилось?

— Анитра, ты не бойся, — солидно сказал Конн. — Но ты сказала, что наш третий этаж опасный теперь. Вот. Мы на шестом этаже нашли одну квартиру. Она здоровская. Там даже дверь с замком осталась. И есть кладовая — то есть совсем закрытая, без окон. Мы проверили — можно закрываться. В общем, мы прибрались в кладовке и перетащили к ней коробку, поставили рядом, чтобы тебе в ней прятаться. Ну, ту, которую раньше сделали и оставили около лестницы. А потом в той кладовке укрепили стены и пол железными листами. Давай перенесём в ту квартиру все продукты и наши вещи?

Сначала Анитра не поняла, откуда у них такая мысль — поднять жильё выше. Потом неожиданно дошло, и девочка чуть не заплакала: они тоже боялись за неё, оставляя её в одиночестве на третьем этаже, в то время как сами поднимались всё выше! Ведь третий этаж, хоть они часто и ночевали на других, был главным для них — бывшим домом!

Но девочка собралась с силами и кивнула.

— А что? Я согласна. Так и в самом деле будет лучше!

Вещи и продукты переносили три дня, учитывая, что делать это удобнее в светлое время суток, а значит, чуть увеличивали время утра и вечера: когда-то недосыпали, а когда-то ложились спать попозже. Набегались с третьего этажа на шестой и обратно до такой степени, что, закончив перетаскивать всё необходимое, свалились на кровати и долго просто лежали, не в силах подняться. И так, лёжа, Конн тихо сказал:

— А ещё нам надо научиться охотиться. Мы смотрели в прошлый раз: над домом летает много птиц. Надо сделать луки и стрелы.

— А ещё надо сделать ловушки, — добавил младший, Силан, не открывая глаза и тяжело дыша. — Некоторые птицы живут здесь же. Набросаем ловушек — и будем с мясом.

"И всё в пределах дома! — затаив дыхание, порадовалась Анитра. — Этого хватит надолго, чтобы удержать их рядом с собой. А потом... Боги стихий... Пусть в городе найдут управу на этих убийц! Пусть городские маги освободят от них пригород!"

Потом она поёжилась и замерла. Слушая сопение засыпающих мальчишек, она закусила губу и вздохнула: "Надо бы стены этой комнаты как-то обложить чем-нибудь, что не будет пропускать холод. А потом найти свечи и согревать комнату перед сном. Так и протянем остатки зимы. А потом... Потом я попробую уговорить их уйти за пределы пригорода, в сельскую местность..." И уснула.

"Утром" мальчишки уговорили её дать отваренные макароны с собой и усвистали на верхние этажи — обследовать то, что ещё оставалось неохваченным.

Анитра проводила их до лестницы, стараясь сделать это так, чтобы они не почувствовали слишком давящей опеки. Она специально ворчала, что они не могут обратить внимания на необходимые в хозяйстве предметы, а они весело отвечали, что уж они-то умеют отличить главное... И убежали, а она со спокойной душой вернулась в квартиру и принялась за уборку и за расстановку принесённых вещей, поглядывая на коробку-кабинку для неё одной. Не далее как шесть дней назад и Анитра, и мальчишки убедились в том, что Тина велела: "Прячься!" именно ей.

В дом снова ворвались "крабы". Братья в это время были на двенадцатом этаже, а последняя металлическая коробка, смонтированная ими, была установлена только на девятом этаже. Анитра кинулась наверх, предварительно стукнув для Конна: "Та-да-ам!" по железной же трубе, которую мальчишки смастерили именно для подачи сигналов. В постепенно умирающем доме, полагали они, машины примут короткие сигналы за звуки обрушения. Сигнал "Та-дам!", то есть сначала негромкий, а потом удар покрепче, для них троих означал, что в дом вошли машины-убийцы... Нет, девочка-то могла спрятаться в коробке, которая уже была установлена на шестом этаже, но ведь братья!.. Она ужасалась, как бы с ними чего не случилось, пока они не на её глазах. Поэтому и бросилась к ним, чтобы прятаться вместе. Не успела. Машины грохотали по лестницам так, что, услышав, как они стремительно мчатся, Анитра в слезах свернула на девятом этаже к коробке. Захлопнула за собой металлическую дверцу, которая держалась на соплях (уж как сумели мальчишки!), и замерла, трясясь от беззвучного плача.

И — тишина. Она наступила одновременно со стуком той самой хлипкой дверцы.

Машины остановились на восьмом этаже — сообразила девочка, боясь даже всхлипнуть — не то что утереть слёзы. А через минуту беспорядочный грохот, с каким громыхали машины наверх, сменился таким же беспорядочным, но странно успокоенным перестуком, который удалялся вниз. А когда он пропал, когда наступила новая тишина и Анитра осмелилась осторожно выйти из металлической коробки, появился другой стукоток — лёгкий и мягкий: мальчишки бегали не просто в обуви — девочка им эту обувь ещё и в тряпки заматывала, в самые плохие, но ещё годные для того, чтобы утишить звук их шагов... Они чуть не сбили её с ног, а младший Силан вообще повис на ней.

— Анитра, — лихорадочно шептал он, глядя на неё снизу вверх, а она крепко держала его, обнимая, — Анитра... Мы так испугались, Анитра!..

— З-зато, — постукивая зубами, выговорил Конн, — з-зато мы з-знаем теперь, что они на тебя... Анитра... Почему?!

— Не знаю, — прошептала Анитра, шагнув к нему и тоже обнимая.

Через полчаса они успокоились и, сидя на одной кровати, пришли к выводу, что всё очень даже неплохо.

— Я бываю только там, где есть коробки, — задумчиво сказала девочка. — Мне спрятаться нетрудно. Так что вы — молодцы.

— А если для тебя сделать из железной проволоки платье? — вздыхая от переполняющих чувств, предложил Силан.

— Не дури, — сердито откликнулся Конн. — Только подумай, каким оно будет тяжёлым! Хватит и коробок на этажах! И этой квартиры!

Они ещё немного поговорили о происшествии, а потом поужинали и легли спать.

Набег на них отразился через пару часов, когда Силан, вроде крепко уснувший, заплакал среди "ночи". Привычная вскакивать на малейший звук, Анитра быстро очутилась на ногах и подбежала к его кровати. Конн даже не пошевельнулся, хотя девочка поняла, что он проснулся. Она уселась на краешек кровати Силана и сжала руку плачущего. Иногда этого хватало, чтобы младший из братьев успокоился. Как и сейчас. Силан перестал плакать. Вот только ладошка его вцепилась в пальцы Анитры так, что она поняла: придётся долго сидеть рядом.

— Принести тебе одеяло? — донёсся шёпот с кровати Конна.

— Принеси.

Старший встал и накинул ещё тёплое одеяло на её плечи. Спали в одежде, но холод с улицы быстро остужал тело, так что без одеяла не обойтись. Сам закутавшись в собственное одеяло, Конн с ногами уселся на свою кровать. Сквозь плотные шторы в комнату просвечивало солнце. Мальчишка долго смотрел на еле заметное светлое пятно, а потом прошептал:

— Анитра, как ты думаешь, это надолго?

— Не знаю, Конн, — вздохнула она.

— Всё бы ничего, — торопливо заговорил он, — тут есть чем заняться. Но... Мне постоянно хочется есть. Анитра, ты думаешь, мы сумеем охотиться на птиц? Мы, конечно, говорили об этом, вот только...

Девочка помолчала, а потом ответила:

— Все охотники с чего-то начинали. Мне кажется, если охотиться каждый день, то научитесь, и тогда у нас будет еда.

Она услышала, как Конн сглотнул. Потом он посидел ещё немного и лёг...

Еда оставалась главной проблемой. Анитра сама помалкивала, но несколько раз она плакала, из-за того что очень хотелось есть. Макароны и каша не спасали. Она знала, что съестные запасы у них слишком бедные, а потому подозревала, что постоянный голод они, все трое, испытывали из-за отсутствия хороших продуктов. Того же мяса, о котором часто говорят мальчишки, например...

Потом мысли переметнулись на родителей. Девочка вспоминала дни, проведённые с отцом и матерью. Это утешало и успокаивало, и горечь, что они оставили её навсегда, постепенно пропадала... Вскоре Анитра уснула на постели Силана, неловко прислонившись к стене.

Через несколько дней после вторжения машин, которые не сумели найти свою жертву, Анитра, оглядываясь на мальчишек, сидевших за кухонным столом и обсуждавших, как ловить птиц, варила очередную кашу и грустно думала, что у них нет даже масла... Резкое замолкшие братья заставили её обернуться к ним в очередной раз.

За столом сидел лишь Силан, да и тот насторожённо смотрел на входную дверь, отлично видимую от стола. Там, согнувшись в три погибели, стоял Конн. Он приоткрыл дверь и чуть-чуть высунулся в коридор. Анитра быстро подошла к нему, и старший из братьев чуть не стукнул её головой, резко отпрянув от уже плотно открытой двери.

— Там... кто-то... — выдохнул он. — Не разглядел. Идут сюда. Анитра?!

— Быстро под кровать, — велела девочка, подбегая к плите и махом уничтожая огонь под кастрюлькой с кашей.

— А ты?!

— Пусть меня заберут — главное, чтобы вас не нашли! Быстро!

Братья, на всякий случай забрав ножи, нырнули под её кровать и затихли, а девочка резко дёрнула край одеяла, наброшенного вместо покрывала, пониже. После чего села на край постели и с замирающим от страха сердцем стала ждать нежданных гостей, лихорадочно размышляя: те ли это люди, что ходят в форме? И тут же принялась ругать себя: а если это оборотни?! Почему она и мальчишки не сообразили посыпать все коридоры к этой квартире какими-нибудь специями, чтобы оборотни не могли унюхать их следы? Пусть, пусть это будут простые люди, как они трое, выживающие в пригороде!! Она готова поделиться с ними крупами и макаронами!

Дверь медленно, словно стоящий за ней чего-то опасался, отворилась.

А потом... В прихожей начала скапливаться, как показалось растерянной Анитре, целая толпа. Когда последний вошедший, как она услышала, закрыл дверь на щеколду, изумлённая девочка уже во все глаза смотрела на приближающихся к ней подростков, впереди которых шёл невысокий мальчишка. Он выглядел немного странно: лицо худое, а сам довольно плотный. У него были холодные серые глаза и растрёпанные русые волосы. За ним, с одной стороны, встал темноволосый мальчишка, с обиженным лицом и запавшими, заплаканными глазами, с другой — чуть русоголовый мальчишка-оборотень (его она узнала сначала по просиявшим зеленью глазам, а потом — по широким плечам и привычной для оборотней сутулости), а из-за него опасливо выглядывали две явные девочки-волчишки. Мальчик, закрывавший дверь на щеколду, подошёл последним и встал за спиной того, заплаканного. Уже потрясённая, Анитра узнала в нём эльфа.

Впечатлённая странной компанией, Анитра всё-таки выговорила:

— Здесь... нет еды. Вы зря сюда пришли.

Сероглазый мальчишка шагнул к ней и протянул ей какую-то странную пластину.

— Хочешь есть?

Понимая, что выглядит глупо, похлопав на него глазами, Анитра взяла из его рук пластину.

— Она из засушенного мяса, — добавил тот. — Жевать, конечно, придётся долго, но она сытная, не бойся.

Совершенно ошарашенная, девочка посидела несколько секунд в ошеломлении, а потом нагнулась и вздохнула:

— Выходите.

Братья вылезли из-под кровати и в немом замешательстве уставились на нежданных гостей. Знакомство взял на себя сероглазый, который, как с самого начала предположила Анитра, командовал группой ребят. Имена своих ребят он называл чётко, не выделяя никого из них. А потом девочка увидела, как волчишки судорожно втягивают воздух, пропитанный запахами недавно варившейся каши. И уже деловито спросила:

— Эту штуку, которую ты мне дал, можно положить в кашу?

Кашу-то она варила на троих, но с расчётом на то, чтобы осталось на следующий приём. Так что снова добавила огонь под кастрюлькой и быстро настрогала пластину в кашу. Всем хватило по тарелке. Ели, обжигаясь, но с громадным удовольствием... Коннор уголками губ улыбнулся Анитре.

— Мы давно не ели горячего.

— Как вы нас нашли? — спросил Конн, которому понравилось, что его имя созвучно с именем вожака этой группы.

— По магии Анитры, — сказал Мирт. — Она то появлялась, то исчезала. Теперь мы видим, что происходит.

— Так это магия Анитры привлекает машины?! — поразился Конн.

— Если вы об этом не знали, почему у вас везде металлические листы? — с недоумением спросил Коннор.

Ему, перебивая друг друга, рассказали о поисках продуктов и об умирающей женщине, которая предупредила Анитру прятаться. Мальчишка внимательно выслушал.

— Понятно, — сказал он и взглянул на Анитру. — Та женщина, наверное, была хорошим магом и увидела, что в тебе просыпаются магические силы. И предупредила. Сейчас эта магия хаотична и появляется выплесками. Мы пришли сюда именно из-за твоей магии, чтобы помочь начинающему магу. И оказались правы.

— Ты... странно говоришь, — нерешительно сказала девочка.

— Выживать на улицах пригорода меня обучали взрослые. Я привык говорить... как они, — так жёстко ответил Коннор, что она, хоть и видела, что он спокоен, пообещала себе больше ни о чём личном его не спрашивать.

— И что дальше? — спросила Анитра, собирая со стола посуду. Её мальчишки повели всех остальных, кроме Коннора и Мирта, показывать металлические коробки для укрытия.

Коннор и Мирт переглянулись. Не меняя бесстрастного выражения лица, Коннор посмотрел на Анитру и спросил:

— А что ты собиралась делать дальше? Жить здесь до конца?

— Когда ты говоришь: "До конца", это звучит ужасно, — сказала Анитра и неожиданно для себя призналась: — Я мечтаю уйти вообще из пригорода. Мне кажется, легче выжить в сельской местности. Там и травы есть, и охотиться можно.

— Ну, если ты не очень брезглива, то и здесь добыча найдётся, — чуть усмехнувшись, ответил Коннор, а Мирт шутливо сморщился. — Анитра, а ты не хотела бы присоединиться к нам? Ты умеешь варить — мы умеем добывать мясо. А если объединиться? И мы подумаем о твоей идее — уйти из пригорода. Мне она кажется реальной и стоящей.

— Но как? — встревожилась Анитра. — Я же привлекаю машины! Мы не сможем уйти без моих металлических коробок, а они тяжёлые.

Мирт улыбнулся. А Коннор пожал плечами.

— У меня хватит сил скрывать твою магию.

— Ты маг?

— Да, я сильный маг, — без тени усмешки, серьёзно ответил мальчишка.

И Анитра поверила. Она представила, как они трое, вместе с его группой, ночами перебегают от дома к дому, пока не оказываются близко к реке. А там — мост, который ведёт к дороге. А дорога приведёт их в сельские места, которые она, Анитра, не очень знает, но надеется на то, что там должен быть лес, в котором машины-убийцы не сумеют их тронуть. Ведь лес — это такое место!.. Даже машины в нём могут заблудиться!

— Значит, ты можешь нас провести из пригорода, — опомнилась она. — И когда ты собираешься это сделать?

— Не сейчас, — сказал Коннор. — Нам нужно доставить Каи к защите вокруг города и ввести его за эту защиту. В городе у него брат. А когда мы это сделаем, будем думать, как перебраться из пригорода в сельскую местность.

Этот сероглазый мальчишка говорил так убеждённо, так веря в собственные возможности, что Анитра поверила ему. И спросила:

— С чего начнём?

— Сестрёнки Сильвестра мешают нам в поисках слабого места в городской защите. Я бы хотел попросить тебя присмотреть за ними, как ты присматриваешь за Конном и Силаном. Пока нас нет.

Подражая сероглазому, Анитра сделала равнодушное лицо. А у самой внутри всё всколыхнулось. А если... Если он всё врёт?! И решил оставить девочек-волчишек на её попечение, а сам хочет сбежать? Хотя нет. Сильвестра-то он берёт с собой. А Анитра уже видела, как заботлив с волчишками их старший брат. Нет, мальчишки не бросят девочек.

— Мы оставим здесь все свои вещи, — добавил Коннор, опустив на мгновения глаза, как будто услышал, что Мирт взглянул на него, — если ты сомневаешься. И возьмём с собой только то, что нам пригодится в вылазках.

Он как будто прочитал её мысли.

— А чем вам мешают девочки?

— Возле городской защиты машин больше, чем где бы то ни было. Нам трудно искать слабое место в защите и одновременно следить за девочками.

— А если, пока вас нет, на наш дом нападут машины? — спросила девочка, пытаясь отыскать брешь в его планировании.

— Не нападут. Прежде чем уйти, я и Мирт создадим вокруг этого дома собственную защиту. Сюда никто не вломится — и даже не захочет посмотреть в сторону этого дома.

— Хм, ты всё предусмотрел, — немного удивилась Анитра.

— Я не предусмотрел. Я действую в условиях, которые появляются. И эти условия ты помогаешь мне находить своими вопросами.

"Всё-таки он очень странный, — в смятении подумала Анитра, — и очень умный".

— Коннор, — тронул его за рукав куртки Мирт. — Есть ещё одно условие. Когда мы вернёмся, мы будем голодны. Может, перед уходом поохотиться на крыс?

— Согласен. Каи на это время пусть останется здесь. Анитра, покажи ему что-нибудь, чтобы он помог тебе это перенести. Нам он в подвалах не нужен.

— Почему? — вырвалось у девочки, когда и мальчишка-эльф кивнул на это высказывание Коннора.

— Ему не нравятся оборотни, — последовал спокойный ответ. — И он не умеет это скрывать. А в охоте, хоть Каи и знает, зачем она, он не удержится и будет подначивать Сильвестра. Сильвестр — очень спокойный мальчик, но ему трудно переносить насмешки. — И вдруг Коннор резко взглянул на Анитру, словно спохватившись. — Анитра, а ты? У тебя нет предубеждения к оборотням? Ты не обидишь сестёр Сильвестра?

— Нет, что ты, — растерялась от прямого вопроса Анитра, а потом перед глазами возникли две девочки-волчишки, зашуганные и насторожённые, и она подтвердила: — Нет у меня предубеждения. — А потом строго добавила: — Но волосы я им расчешу. Так нельзя ходить — с колтунами. Заболеть можно.

Коннор наконец улыбнулся и кивнул.

— Итак, сначала крысы, потом — защита вокруг дома.

Потом вернулись братья Конн и Силан, привели остальных. Коннор их усадил и коротко оповестил о том, что собирается сделать. После чего, обратившись к Каи, объяснил, что Анитра хочет использовать хоть кого-то, кто может помочь ей, пока старшие мальчишки охотятся на крыс в подвале. Каи неохотно подчинился, разок (отметила Анитра) пренебрежительно бросив взгляд на Сильвестра. Мальчишка-оборотень, видимо, почувствовал этот взгляд, судя по тому как напряжённо сжался, но промолчал. А вот Коннор поймал взгляд Каи и некоторое время не отпускал, пока угрюмый мальчишка сам не отвёл глаза. Анитра поняла, что в группе Коннора тоже не всё ровно. Но приняла и то, что мальчишка-маг умеет справляться с ситуацией.

Немного переговорив, мальчишки вышли из квартиры, чтобы спуститься в подвал дома. А Анитра показала Каи комод, который давно хотела перетащить в кухню. Бормоча: "Зачем? Всё равно потом уйдёте отсюда!", темноволосый мальчишка, исподлобья зыркнув на оставшихся в квартире девочек-волчишек, потащил мебель на указанное место. Анитра чуть не рассмеялась: волчишка постарше высунула язык ему в спину, а потом увидела, что Анитра смотрит на неё, и закашлялась.

— Девочки, идите сюда. Пока Конн и Силан закончивают свои дела на верхнем этаже, я вас расчешу, а потом расскажу, чем вы будете заниматься, пока мальчиков не будет дома.

— А пусть Каи нам поможет, — предложил Конн, глядя, как тот ставит комод у стены, поправляя его. — Мы там можем, конечно, и без него справиться. Но он сильней.

— Договаривайтесь сами, — высказала Анитра и подтолкнула девочек-волчишек в небольшую комнату, которую определяла как спальню в обычной квартире.

Девочками пришлось заниматься долго. Волосы им не только расчесала. Прежде чем заплести толстые косички, пересыпала по прядям порошком, который обычно использовался для дезинфекции кожи и для заживления небольших ранок. Волчишки терпели, хоть время от времени поойкивали. А терпели, потому что Анитра сразу им сказала, что из-за колтунов у них кожа на голове в небольших пока болячках. А ещё потому, что рассказывали Анитре, которой доверились из-за её заботы, о том, как нашли их Коннор и Мирт. Анитра, затаив дыхание, слушала сбивчивое повествование и, честно говоря, не знала, верить ли взволнованным волчишкам. Ведь в их представлении Коннор представал чуть ли не могущественным магом-некромантом.

А ещё... Рассказ девочек-волчишек заставлял Анитру чувствовать такую тревогу, что она, сама того не замечая, начала дышать слишком беспокойно. Неужели и в самом деле эта жизнь — одиночество и страх, — теперь закончилась? Неужели бесконечно одинаковый распорядок дней и ночей уходит в прошлое?

К её удивлению, охотники из подвала вернулись довольно быстро. Раньше ушедших на верхние этажи. Сильвестр вручил Анитре связку выпотрошенных крыс и удивлённо уставился на сестрёнок, которые бесшумно хихикали над ним: кажется, такими опрятно вычесанными он ещё не видел их. А Анитра только вздохнула про себя: неплохо бы ещё и отмыть волосы девочек, но набранной наверху воды для мытья пока не хватало.

До конца "ночи" оставалось несколько часов. Старшие мальчики снова ушли с шестого этажа, чтобы выложить защиту вокруг всего дома, потом дождались Каи, вернувшегося вместе с Конном и Силаном, и ушли на поиски слабого места в городской защите... Анитра недоверчиво огляделась. Магической защиты дома, поставленной Коннором и Миртом, она пока не умела разглядеть. Но... неужели она теперь может спокойно передвигаться по всему дому, не боясь, что магические машины примчатся сюда? И покачала головой. Надо же... Это её способности, пробившиеся, привлекали магические машины? А она-то всё думала... Тем не менее, девочек-волчишек она уложила на свою кровать. Братья Конн и Силан легли на свои, а Анитра устроилась в раскладном кресле, которое перенёс в кладовку Каи. И уснула, думая о том, что ждёт её завтра...

Седьмая глава. Коннор

Высокая, жутко худая девочка со строгим лицом Коннору очень понравилась. Линии её личности, в отличие от хаотических магических, которые только-только пробуждались, были настолько упорядоченными, что он то и дело поглядывал на них. Они приносили покой. Такое он видел лишь раз — у того, чьё имя утонуло в подвалах его личной памяти. Нет, Анитра испытывала и негативные чувства, например, тревогу и страх — но не за себя, а за тех мальчиков, которых поручили ей и которых она защищала изо всех сил: внутренне Коннор улыбался, вспоминая, как она прятала их под кроватью.

Он был рад, что в его группе появилась Анитра, пусть даже теперь придётся терять огромные силы, чтобы защитить ещё одного неопытного мага: покопавшись в личной базе информации, он недавно узнал, что Мирт, возможно, на пороге своей инициации магом, на пороге воссоединения с эльфийской родовой магией, отсюда на его магическое пробуждение и стали реагировать магические машины... Но появление Анитры вносило и небольшую смуту в душу Коннора.

С недавних пор он испытывал беспокойство, но не оттого что пришлось взять на себя ответственность за детей, которые доверились ему. Нет, в себе он не сомневался. Он знал, что сильней, умней, а также эрудированней. И подготовлен для жизни в пригороде.

Его смущал Каи. Если со Сильвестром не было никаких проблем, если не было проблем с Миртом — он спас обоих, да ещё и младших сестёр Сильвестра, и мальчики были благодарны ему, а значит — слушались во всём, то Каи, получалось, просто примкнул к его группе. И ничем никому не был обязан. Но именно этот мальчишка... мутил? Так это называется? Коннор не мог высказаться точней — так, чтобы его удовлетворила формулировка. Он не понимал. Но, сравнивая с Анитрой, видел: девочка голодает, страшно боится всего на свете, но не жалуется. Каи — ныл постоянно. И это первое, что не нравилось Коннору в нём.

... Сейчас, шагая впереди троих и чувствуя облегчение, что не надо присматривать за девочками-волчишками, что они теперь под присмотром Анитры, он на свободе размышлял, что больше всего тревожит в Каи. С тех мгновений, как этот мальчишка появился в его группе, он странно относился к Сильвестру. Мирт спокойно принял присоединение к ним мальчишки-оборотня и даже помогал ему в исцелении. Но Каи, глядя на Сильвестра, демонстративно морщился и то и дело исподтишка пытался уколоть его. Маленький оборотень, его ровесник между прочим, старательно делал вид, что не слышит гадких слов, обращённых к нему, но Коннор видел его обиду. В отличие от Каи, Сильвестр был более выгоден группе: он замечательно охотился на крыс. И Коннор пару раз мимоходом раздумывал, как бы побыстрей избавиться от Каи, который, привыкнув жить на попечении старшего брата, мало что умел, а значит, был и мало пригоден к выживанию в пригороде. Самому разрешить ситуацию не удавалось. Сколько Коннор ни искал ответы на свой вопрос в памяти, среди заложенной в неё информации, там не оказывалось нужного. Поэтому, по-своему, Коннор видел лишь два выхода из ситуации: Каи должен попасть в город — или Каи должен будет уйти из группы.

Мирта Коннор не спрашивал, хочет ли тот, чтобы группа избавилась от Каи. Но примечал, что мальчишка-эльф на вылазках к городской защите всегда шагает следом так, чтобы как бы невзначай отрезать Каи от Сильвестра. Да и общается больше именно с Сильвестром, а ещё чаще — с его сестрёнками... Впрочем, неудивительно: Мирт из группы, где было больше оборотней, чем людей. Он.... привык?

Коннор бесстрастно сделал вывод: его собственный единственный недостаток в том, что он не умеет разговаривать со своими сверстниками. А корни этого недостатка растут из неумения общаться с ними.

... Мальчишки под щитом Коннора пробежали дорогу и присели за углом дома. Здешний узкий газон так зарос, что даже зимой заиндевевшие одичавшие кусты могли скрывать небольшие фигурки, прячущиеся в них. От газона же на этот угол протянулись длинные ветви. Ребята, сидя в этих ветвях, чуть высовывались посмотреть на следующую дорогу. Там можно было разглядеть плотное мерцание городской защиты. В темноте она была заметней. Но видели её всё равно лишь Коннор и Мирт.

— Ну что? — нетерпеливо спросил Каи. — Можно туда подобраться? Коннор, ты сумеешь нас всех прикрыть, чтобы подойти к защите?

— Могу, — медленно, просчитывая, ответил мальчишка-маг. — Это легко. Проблема в том, что нас могут обнаружить именно из-за моего щита.

— Это как?

— Посмотри, как плотно здесь разгуливают машины. Если мы пойдём к защите под моим щитом, машины сообразят, что пустое место появилось не зря. И обратят внимание на эту пустоту. А значит — нас раскроют.

— Но мы сидим здесь уже несколько минут! — настаивал Каи. — И нас никто не замечает!

— Мы сидим в таком месте, где машины не гуляют, — мягко объяснил Мирт. — В кусты они не лезут. Поэтому нас трудно заметить.

— Коннор... Может, ты неправильно делаешь свой щит? — уже угрюмо спросил Каи.

Мальчишка-маг обернулся к нему и так тяжело заглянул в глаза, что Каи не выдержал и пары секунд, отвернулся. Коннор спокойно сказал:

— Из-за тебя я подвергаю опасности ещё двоих. Каи, может, легче передать тебя Чистильщикам? Ты сам сказал, что наличия у тебя близкого родственника, живущего в городе, достаточно, чтобы тебя передали ему. Зачем же нам всем рисковать ради тебя?

— Ты! — задохнулся от негодования Каи. — Ты не посмеешь меня отдавать Чистильщикам! Ты обещал помочь!

— Я обещал сделать всё, что в моих силах, — монотонно ответил Коннор. — Но мои силы небезграничны.

— Тогда!.. Тогда... Тогда сделай для меня одного щит — и я побегу к защите сам! Пусть и между машинами! Меня одного они не заметят!

— И что? — недоумевая, как он не может понять простейшего, спросил Коннор. — Я могу сделать тебе щит. Ты побежишь. И добежишь. Но как ты собираешься пробиться сквозь защиту, созданную сильнейшими магами города? Мы же именно это и делаем — ищем слабину в защитной стене города. Для того чтобы ты мог пройти её.

— Я думал, ты сильный и сделаешь это быстро, — хмуро буркнул Каи. Но в этом его хмуром тоне послышались странные, издевательские нотки. Он как будто радовался, что сила Коннора не подтвердилась.

— Я-то сильный, — хмыкнул Коннор. — Но не безумный. Я рассчитываю силы и условия, чтобы не понапрасну использовать свои силы. Может уйти несколько месяцев, пока мы изучаем защиту города. Ты сам видишь, какая она огромная и длинная.

Едва он, договорив, отвернулся, чтобы снова выглянуть из-за угла, как услышал негромкое и презрительное:

— Эй, ты!.. Как прошла сегодня охота на крыс? Вкусно пахли их задницы, пока ты искал их следы?

Коннор сам не понял, как резко вскочил и, схватив Каи за грудки, поднял его так, что ноги мальчишки болтались, не доставая до земли. Прижав перепуганного мальчишку к стене, глядя снизу вверх в его ужаснувшиеся глаза, Коннор сквозь зубы процедил:

— Ещё одно слово Сильвестру — и я брошу тебя на улице! И никто... Слышишь? Никто из ребят не пожалеет о тебе!

— Присоединяюсь! — с неожиданной горячностью встал за его плечом Мирт. — Мне тоже надоели твои придирки к Сильвестру! Ты ешь пойманных им крыс и при этом смеешь насмехаться над ним?! Ну и живи один! Добывай себе пищу сам!

Задыхаясь, Каи пробормотал:

— Я не буду... Я не буду!..

Коннор ещё пару секунд пристально смотрел в его глаза, быстро наполнившиеся слезами. Потом рациональное взяло верх над взбудораженными чувствами мальчишки-мага: Каи слишком высоко — вне магического щита. Машины увидят сначала его, а потом остальных!.. Медленно, не чувствуя тяжести странного для него мальчишки, спустил его, пока тот не коснулся ногами земли. Разжались пальцы...

— У меня брат умер, а вы... — срывающимся, плачущим голосом напомнил Каи, отворачиваясь лицом к стене.

Никто ему не ответил. И опять Коннор смутно недоумевал: Каи прекрасно знает, что и Мирт потерял своих, и Сильвестр. Почему он всегда выделяет своё горе? Потому что это произошло недавно — как день назад предположил Мирт?

— Коннор... — предостерегающе прошептал Сильвестр.

Кажется, Коннор слишком глубоко задумался. Поэтому лишь звуковым фоном расслышал нарастающее гудение за спинами. Но после зова мальчишки-оборотня он оглянулся и прошипел:

— Ближе к дому! К стене!

Дороги в пригороде без мирного использования давно превратились в довольно опасные для того, кто хотел бы проехаться по ним на обычных машинах. Но магическим машинам оказалось всё равно, по чему ездить. И сейчас параллельно дому, возле которого мальчишки прятались, по дороге ползли тяжеленные бронированные машины, кубы со сторонами в два человеческих роста и с круглой башней наверху. Чуть привстав на цыпочки, Коннор насчитал семь таких. Сопровождали их "крабы", которые суетливо бегали вокруг да около. Машины были так громоздки, что дороги перед домом им не хватало, и гусеницами они сминали бордюр со стороны дома. Когда первая начала проходить в трёх шагах от группы мальчишек, они вжались в стену.

Коннору почудилось, что кто-то из группы то ли тихонько застонал, то ли издал какой-то другой странный звук. Определившись с направлением звука, он взглянул на Мирта. Мальчишка-эльф, скривившись, как от боли, смотрел на выламываемый машинами кустарник. Коннор попридержал вздох: кому что, а Мирт каждый раз переживает из-за "несчастных" деревьев и кустов.

А в следующий миг мальчишки шарахнулись к стене дома так, словно собираясь вжаться в неё: одна из машин в колонне резко проехала по газону.

Когда машины ушли к дороге с защитой, мальчишки, нагнув головы и сунув носы в рукава от резкой гари, чтобы не раскашляться, переглянулись. Всё. Здесь искать слабое место в городской защите не стоит. Они видели, как машины расположились в ряд напротив стены, уставив короткие стволы на мерцание защиты. Это надолго, а именно: попытки магических машин — тоже обнаружить, а то и сотворить ту самую слабину в защите города. Пора уходить с этого места. Прикинув обстоятельства и те самые условия, Коннор сообразил, что уходить лучше через сам дом, к стене которого они сейчас жмутся. Для начала он просканировал здание — ту его часть, которая была прямо перед ними. Наверху, над головой, окно. Когда-то оно было забито досками. Сейчас зияло чернотой в пустоту разгромленной квартиры. Начинать надо с обнесения невидимостью оконного проёма, куда полезут ребята, а потом...

— Коннор... — прошелестел Мирт. — Слышишь? Что это?

Он слышал. Необычные выстрелы за углом дома заставили его быстро добавить в защиту группы силы, а потом он шёпотом же велел:

— Стоять здесь и ждать меня!

— Я с тобой, — упрямо сказал Мирт.

— Ты остаёшься здесь, — резко сказал Коннор. — Сильвестр слаб.

— ... Ладно, — хмуро ответил мальчишка-эльф.

Раны мальчишки-оборотня заживали, после того как Коннор прогнал по его телу некромагическую энергию, да и перекидывался он часто, что шло на пользу организму, но всё же выздоравливал Сильвестр не так быстро, как хотелось бы. Судя по тому, что Мирт помолчал несколько секунд, прежде чем ответить, он сообразил и другое: в его отсутствие Каи может всякого натворить, останься он наедине с Сильвестром.

Снова услышав странную канонаду, Коннор прошептал:

— Хорошо. Я никуда не уйду. Только снова выгляну из-за угла.

Мирт словно осел на месте от облегчения. С удивлением поглядывая на него, и другие двое присели рядом. А Коннор шагнул к углу дома.

Темнота добавляла яркости к магическому зрению.

И, если сначала Коннор не понял, что происходит, то постепенно вник.

Магические машины нашли слабое место в городской защите и теперь пытались расширить её. Выстроившись в ряд, те самые семь машин короткими стволами вытягивали из защиты силу! Если поначалу Коннор думал, что эти, крупного калибра, машины огнестрельные, то есть предназначены для обстрела, то теперь он наблюдал, как они, присосавшись к мерцанию защиты, так мощно пили её, что кое-где мерцание становилось бледным, а сквозь него начали проступать здания на городской стороне. Безразлично глядя на будущий прорыв, Коннор только раз спросил себя, жалеет ли он город, который вот-вот застонет под гусеницами магических машин, под их выстрелами и взрывами?.. Ответить не успел. Наверху городской стены стремительно встали несколько фигурок, воздели к небу руки, а потом резко опустили их, словно пытаясь что-то обрушить.

Мерцание восстановилось, а магические машины на пару шагов отшатнулись. Туго, нехотя, но всё же отшатнулись. Между ними снова забегали "крабы", будто совещаясь или стараясь определиться с ситуацией.

Но городские маги (а это были явно они) на этом не успокоились.

Коннор с трудом видел их за мерцающей защитой. Сначала, восхищённый из совместной мощью, он спросил себя: а я бы сумел такое сделать? Затем, усилив зрение с помощью имплантатов, он начал следить не за магами, а за их руками. И секунды спустя, "прочитав рисунок", который маги выписывали руками, стягивая силы (он увидел — какие!!), он прянул за угол и бросился к мальчишкам.

— Быстро! Быстро в окно — и бегом к стене напротив. Быстро!!

Он даже не стал шептать или стараться говорить вполголоса, и это напугало ребят гораздо больше, чем он бы начал угрожать смертельной опасностью.

Оконный проём был предназначен для рамы в две створки. Так что одновременно с подсаженным на карниз Каи затем на подоконнике квартиры, подтянувшись, очутился и сам Коннор. После чего мальчишка-маг обернулся и подал руки Мирту и Сильвестру. Мирт привычно ухватился за предложенную помощь. Сильвестр тоже потянулся было к руке Коннора, но внезапно попытался отдёрнуть свою руку — кажется, он решил, что Коннор не сумеет втащить их обоих. Поздно: мальчишка-маг вцепился в ладони и заставил их с опорой на свои руки взобраться в оконный проём. Изумиться его силище Сильвестр не успел. Едва встав на ноги, Мирт кинулся через комнаты на другую сторону дома. Каи — за ним. Коннор, сообразив, что придётся прикрывать беглецов, рванул Сильвестра за ладонь, заставляя встать впереди себя, и крикнул:

— Беги!

— Но... — Кажется, Сильвестр хотел спросить, а как же сам Коннор.

Коннор рыкнул от нетерпения и помчался за тёмными фигурками, бегущими по захламленной и разгромленной квартире, таща за собой растерянного Сильвестра.

Каи остановился у следующего оконного проёма, но Мирт нетерпеливо толкнул его в спину и тут же выпрыгнул сам. Коннор бежал, поневоле примеряясь к трудному шагу мальчишки-оборотня, но постоянно оборачивался: магическое напряжение сбоку и за спиной он чувствовал, как давление сильного ветра. Сбоку, где за стеной стояли магические машины и готовые уничтожить их городские маги, это давление ощущалось отчётливей всего... Коннор выпрыгнул из окна, без малейшей паузы на объяснения Сильвестру, который, кажется, опять хотел затормозить. Одновременно с их прыжком боковая стена дома, по квартире которого они только что бежали, взорвалась. А в квартиру одну за другой швырнуло две магические машины, объятые ревущим пламенем, — те самые коробки с башней. Углы дома обрушились мгновенно — ещё две или три машины врезались в него, откинутые от городской защиты явно сильнейшими магами.

Коннор уже не видел, что было дальше. Он бежал через дорогу, подгоняя троих мальчишек, и слышал только грохочущие взрывы. Волны от них, палящие огненным жаром, мчались вслед за бегущими, то и делая "кусая" ноги и спины. Мирт чуть отстал и схватил Сильвестра за свободную руку, чтобы вместе с Коннором тащить его вперёд.

До безопасного дома через дорогу оставалось пробежать газон, когда им почти навстречу, на дорогу, выскочили семь "крабов". Коннор отпустил руку мальчишки-оборотня и крикнул Мирту:

— Бегите к правой двери!

Сильвестр чуть не упал, когда Мирт рванул его в указанном направлении. Каи просто шмыгнул в ту дверь, поскольку был ближе всех к ней. А Коннор задрал руки вверх, освобождая стволы пулемётов-имплантатов из длинных рукавов куртки. Прыгая из стороны в сторону — чёрной тенью на свету от огненно-чёрного пожара, мальчишка-маг отвлёк на себя внимание машин, после чего выпустил пар, расстреляв всех "крабов".

Останавливаться нельзя!

На бегу тряхнув руками, чтобы спрятать оружие, он заметил, что Сильвестр уже с трудом шагает к нужной двери, а Мирт буквально тащит его за собой. Каи открыл ту дверь и, подпрыгивая, орал что-то злое. А потом... Потом бросился к Мирту и с той же злостью схватил Сильвестра с другой стороны. "Хоть так помог!" — с превосходством подумал Коннор и прыгнул за порог, захлопнул за собой дверь.

— Нас убьют из-за него! Убьют!! — вопил Каи, с искажённым от ненависти лицом глядя на Сильвестра, которого мальчишки усадили на какой-то обломок.

— А без него мы сдохнем с голоду! — холодно рявкнул Коннор в паузу, пока тот набирал воздух для нового вопля. — Закрой рот!

— Не сдохнем! У нас есть ты! — по инерции проорал Каи и рухнул рядом с Сильвестром — на тот же обломок. — Зачем он нам?! — уже на тон тише крикнул он. — Ты тоже умеешь охотиться на крыс — мне Мирт говорил!

— А что умеешь ты?! — шагнул к нему мальчишка-маг. — Зачем нам — ты?

— Я человек, а он оборотень!

— Хватит! — оборвал Мирт, тоже не выдержавший. — Сильвестр сейчас отдохнёт и пойдёт с нами дальше.

— На отдых времени нет, — спокойно сказал Коннор, не обращая больше внимания на Каи, потому что уловил, что начатый разговор бесполезен. — После этой атаки все машины будут вот-вот стянуты сюда. Тогда нам к Анитре сегодня не дойти. Сильвестр, вставай.

— Надо было его у Анитры оставить, — тихо проворчал Каи, вздрагивая, словно собираясь заплакать.

Коннор хотел было ответить: "Случись что-нибудь, я могу положиться на Сильвестра, но отнюдь не на тебя". Но промолчал. Эта реплика — тоже из разряда ненужных. Он приблизился к мальчишке-оборотню, с отчаянием смотревшим на него, подал руку. Тот нехотя: "Ты же знаешь, что я не сумею быстро идти!" протянул свою. Оборотень только и успел встать на ноги, как Коннор рывком взвалил его на своё плечо.

— Бежим!

Ему удобней было тащить человека Сильвестра, чем перекинувшегося волка. Мирт, привычный к силе мальчишки-мага, спокойно воспринял его решение. Он сразу сориентировался, куда надо идти, и заторопился опять-таки к противоположной стороне дома. Обомлевший от поступка Коннора, Каи сначала не мог сдвинуться с места, но, сообразив, что может остаться в одиночестве, да ещё среди машин, бросился следом за мальчишками.

Они пробежали несколько домов таким образом: входили в дома и проходили их насквозь. С каждой следующей улицей машин на улице становилось всё меньше. Заранее побеспокоившийся о щите для своей маленькой группы, Коннор отмечал, что идти становилось легче: мальчишки почти не попадали под сканирующие лучи магических машин, из-за чего ранее приходилось поддерживать щит, вливая в него огромные силы.

Наконец они выскочили на пустынную улицу. Три поспешных шага по ней — и Коннор замер на месте, проверяя пространство. Тихо. Пусто.

— Сильвестр, я тебя сейчас спущу.

Мальчишка-оборотень только закряхтел в ответ. Подошёл охрипло дышавший Мирт, помог мальчишке-оборотню съехать с плеча Коннора. Каи стоял неподалёку и недоверчиво оглядывался. Наконец он подошёл ко всем, но ничего не сказал.

Дальше пошли молча и уже не так быстро. До утра времени было достаточно.

Коннор шагал легко, как будто не тащил только что мальчишку-оборотня, который теперь диковато поглядывал на него. Мальчишка-маг взгляд со стороны чувствовал, но не видел в нём угрозы, а значит, вопросы Сильвестра подождут.

Сейчас его самого кое-что беспокоило. Он не удивлялся этой тревоге, но размышлял, что делать дальше. Сегодня впервые они добрались до защитной стены, и Коннор усвоил главное: атака магических машин на городскую защиту и ответ магов-защитников показали, что нет смысла искать слабину в мерцающей стене. Её находят машины и пытаются пробить дыру, чтобы ворваться в город. Это значило только одно: силами их маленькой компании Каи переправить в город нельзя. Теперь придётся либо оставлять его в группе, либо связать и, заткнув рот, подсунуть Чистильщикам, чтобы те разбирались с ним дальше сами. Первый вариант не осуществить. Каи рвётся к старшему брату и не желает сосуществовать рядом с оборотнями. Второй вариант легче — и думать о нём приятно, потому что позволяет избавиться от человека, которого Коннор не понимает. А постоянно думать о Каи не хочется. Слишком неоднозначная ситуация в пригороде.

Верха домов начали светлеть. Зимний рассвет подступал постепенно.

Оглянувшись на дорогу, по которой они только что прошли, Коннор с удовлетворением отметил, что снега на ней пока нет, а значит, чисто визуально магические машины их не смогут отследить. В последние дни снег выпадает часто, да ещё, как правило, именно ночью. Приходится и этот момент в своих расчётах учитывать, когда они выходят на улицы пригорода.

Но пока... Пока Коннор готовил небольшую диверсию, в результате которой Каи должен остаться с ним наедине. А итогом должен стать разговор.

Вернувшись в дом Анитры, вся группа быстро последовала на шестой этаж, откуда уже доносился сытный запах горячей каши с мясом. Вот здесь-то вперёд побежал Сильвестр. Не из-за еды. Он и во время вылазки-то то и дело задумывался и выглядел встревоженным. Так что сейчас он изо всех сил старался бежать в квартиру, чтобы удостовериться, что сестрёнки живы.

Едва мальчишка-оборотень влетел в квартиру, едва оттуда раздались звонкие голоса девочек-волчишек, как Коннор схватил за плечо Каи, перешагнувшего порог в квартиру, и выволок его в коридор. Тот сначала брыкнул было, но под взглядом Коннора обмяк и насупился.

— Я зайду предупредить, что вы ненадолго, — сказал Мирт и тут же добавил: — Как только предупрежу, вернусь.

— Ты меня побьёшь? — тоненьким голосом спросил Каи, прижатый к стене.

— Нам надо поговорить, — сухо сказал Коннор. — И лучше это сделать, чтобы не слышал Сильвестр или его сёстры.

— Да ладно вам, — заканючил Каи. — Я больше не буду его дразнить.

Мирт вышел в коридор вовремя. Посмотрев на расклад в ситуации, он кивнул Коннору.

— Отпусти его. Не убежит. Всё равно когда-нибудь придётся поговорить.

— О чём ещё говорить? — обиженно пробормотал Каи. — Чё вы все на меня?..

— Каи, за что ты не любишь оборотней? — деловито спросил Коннор, внимательно вглядываясь в его глаза.

То оторопело заморгал, и обиженная гримаска сползла с его лица.

— Папка мой говорил, и братья тоже, что они — ну, оборотни, — грязные существа.

— Ну, не знаю насчёт других оборотней — задумчиво сказал Мирт, — но наш Сильвестр моет руки чаще тебя. И сёстры у него опрятные. Особенно сейчас, когда Анитра их расчесала и подстригла. Разве ты сам не видишь?

Каи машинально опустил взгляд на свои руки. Неуверенно добавил:

— Ну, они ещё говорили, что оборотни подлые и могут предать любого.

— А мне кажется, Сильвестр — очень порядочный мальчик, — откликнулся Мирт, заметно начинавший сердиться.

— Я пришёл к выводу, — холодно сказал Коннор. — Мы ищем слабину в защитной стене ещё два дня, чтобы уточнить наши сегодняшние наблюдения. Только два дня. — Заметив, что его не совсем поняли, объяснил свою теорию насчёт слабых мест и магических машин, которые тоже ищут эти места. — Если через два дня мы точно будем знать, что слабое место притягивает машины, ты, Каи, будешь вынужден либо пойти к Чистильщикам, либо остаться в моей группе, но при одном условии. Говорить тебе об условии не буду. Ты сам знаешь. А сейчас идём к Анитре. Ей тоже интересно, с какими результатами мы сегодня пришли.

Мирт чуть улыбнулся и, слишком очевидно стараясь не смотреть на недовольного Каи, первым вошёл в квартиру. Завершал короткую процессию Коннор. Он привык: если собираться в одном месте, то только под его строгим контролем.

За ужином Коннор с помощью Мирта рассказал, как они сходили к стене. Анитра сделала правильный вывод, но на этот раз промолчала о своей мечте уйти из пригорода. Зато после ужина, когда Коннор увёл Сильвестра в другую комнату перевязывать раны — по его расчётам в последний раз, Анитра напросилась посмотреть, как он это делает, а потом попросила:

— Научи меня перевязывать раны. Пригодится. И ещё. — Она выбежала из комнаты, а потом вернулась с тетрадкой и небольшой коробкой, нюхнув которую, Сильвестр поморщился с отвращением. — Коннор, мне кажется, ты знаешь, что это за лекарства. Если мы уйдём к краю пригорода, нам надо быть готовыми ко всему. Я хочу записать, на что эти лекарства пригодятся. И как ими пользоваться.

— Время есть, — сказал Коннор и присел за стол.

Он вынимал лекарства из коробки, говорил о его свойствах и применении. Сильвестр, оставшийся было из любопытства, долго не просидел рядом. Его утомили странные названия и неприятные химические запахи. Анитра только посмеялась ему вслед, а Коннор пробормотал:

— Можно было бы использовать его нос, чтобы определить, какие лекарства нам уже не понадобятся из-за старости. Но я вижу. Так что обойдёмся и без Сильвестра.

Как оказалось, Анитра — очень предусмотрительная девочка. Она не только записала за Коннором весь перечень лекарств, но и выучила его наизусть. Что и пригодилось вскоре.

Восьмая глава. Коннор

Как и обещал Коннор, через три дня все удостоверились, что не только они ищут слабину в городской защите. Как правило, к такому месту группа Коннора приходила либо за минуту до магических машин, либо к моменту, когда эти машины пытались ещё более ослабить защиту города. И мальчишка-некромант твёрдо сказал, что пора готовиться уходить из опасных микрорайонов. Каи со злости и обиды наревелся вдоволь, но идти к Чистильщикам всё-таки отказался, хотя твёрдо верил, что его не тронут и сразу отведут к старшему брату. Этой его логики Коннор не понял. Зато Сильвестр, которому трёх дней хватило для полного выздоровления, услышав о решении уходить к окраине пригорода, заметно перестал нервничать, и Коннор сообразил: оставляя сестрёнок на Анитру, мальчишка-оборотень всё равно страшно боялся за девочек. Ещё бы. Одно дело, когда они на твоих глазах, другое — когда младшие на расстоянии, когда каждую минуту думаешь, как они где-то там, далеко, с чужими. Хотя Анитру мальчишка-оборотень явно уважал... Правда, Коннор был слегка озадачен, хотя тщательно скрывал это: у Сильвестра с сестрёнками, как выяснилось в одном доверительном разговоре, в городе жила старшая сестра! Да и у Мирта, к удивлению мальчишки-мага, существовал родной дядя. Но оба: и оборотень, и эльф — почему-то так же яростно не стремились попасть в город, как желал этого Каи.

Когда Каи успокоился, совещание за кухонным столом было в разгаре, так что он молча, время от времени демонстративно шмыгая носом, подтащил табурет к столу и сел, ссутулившись, между мальчишками Анитры.

Обсуждали вопрос из вопросов — продовольствие.

Даже Анитра сообразила, что на краю пригорода, который будет соседствовать с сельской местностью, продуктов будет меньше. Ведь там, где больше машин, — меньше и выживших, зато больше еды. И наоборот. Они-то пока посередине.

— Думаю, больше всего продуктов осталось в домах на улице рядом с городской защитой, — высказался Коннор. — Там очень опасно, а значит, не все дома ещё обысканы досконально. Надо бы туда ещё раз сбегать, но уже не из-за Каи, а походить по квартирам и посмотреть, чем можно запастись, чтобы жить у реки. Летом на окраине будет проще. Но до лета ещё много времени.

— Ещё надо будет захватить с собой одежду, — задумчиво сказала Анитра. — С этим легче, потому что она под рукой. Когда взрослые соседи были живы, мы всю одежду, которую нашли, перенесли в одну квартиру. Единственное что... Сильвестр, я хочу одеть твоих сестёр в мужскую одежду. Бегать легче и теплей. Это раз. А второе... Я хочу их коротко постричь. Не возражаешь?

— Зачем? — удивился мальчишка-оборотень.

— Чтобы их принимали за мальчиков. От взрослых оборотней их, конечно, не утаишь, но хотя бы от людей-бандитов... Ну и... Пока я не могу хорошенько их вымыть... — Анитра замялась, коротко глянув на Каи. Насколько понял Коннор, не было бы рядом Каи, она бы высказалась откровенно, а так только скомканно добавила: — Мне тяжело их расчёсывать, я причиняю им боль — волосы-то у них густые, а они сами расчёсываться не умеют. И от этого кожа у них... немного больная.

— Ну... Я согласен, — сказал всё ещё недоумевающий Сильвестр.

А девочки-волчишки обрадовались. Им и правда было не очень приятно, когда Анитра чуть ли не в приказном порядке требовала расчёсываться каждый день. Время приведения волос в порядок было временем боли, как ни старалась Анитра осторожней использовать расчёску.

Коннор опять не совсем понял, что имела в виду Анитра. Однако, глядя на Сильвестра, обнаружил, что её предложение коротко постричь волчишек не сразу, но, кажется, понял мальчишка-оборотень. Он даже втихаря обрадовался, пытаясь сделать так, чтобы никто не заметил... Мирт только улыбался, глядя на волчишек, которые перешёптывались, хихикая: мальчишка-эльф, наверное, представил, какими они будут в образе мальчиков. А мальчишки Анитры, глядя на довольных судьбой Далию и Леку, прыскали в ладошки.

— Значит, договорились, — сказал Коннор, заканчивая совещание. — Как только набьём вещевые мешки продуктами, сколько сумеем унести, уходим к реке.

— Взрослые понесут продукты, младшие — одежду и обувь, — напомнила Анитра, и он кивнул. Для младших ноша полегче, но с пустыми руками никто не будет.

Когда Коннор думал о "переезде" в пригород, ближе к реке, он предполагал с собой брать такие продукты, которые можно быстро приготовить. Анитра с ним соглашалась и напоминала о крупе, макаронах, а также о муке. Но, если девочка думала о том, что, например, мясо в том месте они будут добывать только летом, то Коннор уже поговорил с Сильвестром и Миртом (Каи не в счёт — он многого не знал, но заявил, что будет учиться), и те подтвердили, что у реки можно будет не только поохотиться, но и порыбачить в любое время года.

Со спокойной душой оставив Анитру готовить в дорогу запасы вещей для ребят, в следующую же ночь боевая группа из четырёх разведчиков-добытчиков добралась до одного из домов, который выглядел многообещающе из-за того, что был не слишком сильно разгромлен. Ещё бы — он находился через улицу от городской защиты. Осторожно бродя по пустынным, захламленным этажам и поглядывая на мерцание магической защиты, видимое в оконные проёмы, Коннор порой думал: "А что было бы, если бы и я сказал Чистильщикам, что у меня есть кто-то в городе? Но ведь они наверняка не сразу отдают найденных в город. Возможно, среди тех, кто проверяет найденных, могут быть существа, которые держали меня в клетке. Нет! Ни за что! Да и как теперь я брошу Анитру с её мальчиками? Они сироты. И Сильвестр сказал, что его родители тоже погибли, а к сестре не хочет! Да и Мирт... Нет, сейчас они могут надеяться только на меня". Больше он к этой мысли не возвращался. Да и не до того было.

Дома возле городской защиты и впрямь оказались богатыми. Три ночи подряд боевая группа добытчиков приносила "домой" такие продукты, что Анитра только ахала. А её мальчишки и сестрёнки Сильвестра расцветали от одного вида сладостей. Но Коннору показалось, что магические машины слишком уж активизировались на подступах к "богатым" домам. Жаль было даже думать о том, чтобы больше сюда не прийти, но... Пришлось между собой договориться, что следующая ночь будет последней для добытчиков. Принесут что-то лишнее — припрячут в доме Анитры, а потом вернутся сюда забрать, если у реки совсем плохо будет с едой. Так что Анитра с младшими теперь работала на распределении: что оставить и спрятать в доме, а что — забрать с собой.

Да, четвёртая ночь должна стать последней ночью охоты на продовольствие. Пятой ночью Коннор уведёт ребят к речной улице.

Дом, который они сегодня должны обследовать, нашли вчерашней ночью. Судя по всему, здание было разрушено ещё в начале войны, осталось лишь этажей семь, и Коннор точно знал, что там, на втором этаже, остались две кухни, заваленные обломками разрушенных стен. Вокруг дома — полно машин. А это значило лишь одно: кухни со всем их содержимым остались нетронутыми.

Давно было замечено, что ночью магические машины снуют по пригороду так же, как и днём. Но есть одна особенность их передвижений: по ночам машинам не так интересны дома. Их больше интересуют дороги и площади. Хотя патрули "крабов" то и дело шмыгают возле домов даже глубокой ночью.

Но мальчишки нашли выход из ситуации и придумали, как добраться до нужного дома. Точней — придумал Сильвестр. Ещё раньше. Насторожённо поглядывая на Каи, он предложил использовать канализацию. Её систему проверил Коннор, особенно хорошо чувствующий пространство, и хмыкнул: она была настолько разветвлённой, что по ней можно было попасть куда угодно в пригороде. Правда, только находясь рядом с самим Коннором: кое-где после взрывов канализация была обвалена, и непроходимые места и тупики видел лишь он. Раньше они использовали ходы канализации тогда, когда крыс на поверхности было маловато, а в подземельях они бегали стаями. Единственная опасность грозила лишь со стороны магической машины-разведчика, похожей на металлического кольчатого червя, или машины-пылесоса, которая обычно блуждала именно в таких ходах, время от времени выбрасывая на поверхность улицы шланги-ловушки и втаскивая свои жертвы в собственное чрево, где затем уничтожало их. Пару раз Коннор попадался этой машине, когда бродил в одиночестве по пригороду. Попадался из любопытства — чтобы изучить странную машину и прийти к выводу, что создатели её придумали очень глупой и что её можно обмануть.

Канализационный ход, ближайший к дому, уже обысканному, но удобному для наблюдения за улицей, был разрушен. Но его ответвление свободно. Правда, чтобы добраться до него, надо пробежать немного по открытому пространству. Коннор некоторое время следил за улицей из-за угла, а потом вполголоса позвал:

— Ко мне.

И, шагнув спрятаться за угол, встал во весь рост.

Мальчишки быстро подошли к нему — так близко, чтобы он мог без усилий коснуться их рук. Какие-то мгновения — и магический щит спрятал всех четверых, отражая поисковую магию машин. Теперь оставалась лишь одна опасность: когда они будут поднимать металлическую крышку колодезного люка, прикосновение к металлу снимет часть укрывающей магии Коннора — и на несколько секунд мальчишки покажутся в пространстве. Весь расчёт Коннора — на темноту. В совокупности с тем, что магические машины по ночам не присматриваются к домам. А колодец находится на узком газоне перед домом. И еле виднеется из-за длинных, согнувшихся над ним ветвей одичавшего кустарника. Правда, будучи предусмотрительным, Коннор приготовил на всякий случай — если их всё же заметят, — "отвлекалочку": если "крабы" встревожатся и начнут выискивать источник раздражения, в дальнем конце улицы раздастся небольшой взрыв. Небольшой, но впечатляющий.

Мальчишки бесшумно перебежали к колодцу. Кажется, когда-то машины прошлись и по газонам: крышка была сильно вмята в люк. Недолго думая, Коннор выпустил из пальцев миниатюрный, но прочный металлический рычаг, невидимый под краями рукава для ребят, и подцепил край крышки. Та сначала не поддавалась, но вот раздался суховато замороженный треск, а затем заскрежетал ржавый край, отдираемый от такого же ржавого корпуса. Еле дождавшись, пока он поднимет крышку, мальчишки по сохранившейся лестнице немедленно спустились в шахту колодца. Скобы под ногами иногда подгибались, но лёгкий вес ребят позволил им без потерь добраться до самого низа. Коннор закрыл над собой крышку и почти съехал вниз. Мирт сообразил сразу сотворить магический огонёк, и мальчишка-некромант не потерял время, всматриваясь в темноту.

Все привычно бегали в сапогах. И тепло, и знали, где в основном ходить надо будет. Здесь, на дне канализации, вода плескалась почти везде, но тонким слоем, едва-едва покрывая подошвы... Сориентировавшись с ходами, Коннор определился, куда идти. Только открыл рот сказать группе о том, как в одном из ответвлений что-то промелькнуло. От неожиданности мальчишка-некромант шагнул в ту же сторону, а ребята замерли, почуяв что-то неладное. Но нечто подозрительное убегало быстро — и явно понизу. Крыса? Обернувшись к своим, Коннор покачал головой и кивнул на противоположный коридор.

Через пять минут коридор сузился, а потом привычно превратился в тупик — с лазом, по которому можно было перемещаться на корточках. Ладно, здесь хоть сухо Мальчишка-маг двигался впереди, слыша за собой сопение Сильвестра, шлёпанье Мирта и едва доносившееся ворчание Каи. Последнее его заставило ухмыльнуться.

Но вот ещё два неловких шага — и Коннор вышел в маленькое, тесное, но открытое над головой пространство. Колодец мусоропровода того самого дома, в который они хотели попасть, был достаточно удобен, чтобы мальчишки выпрямились на его дне. Поморщились, конечно, не без того. Везде густая жижа, сгнившая за годы войны... Без слов Коннор посмотрел на группу и первым подтянулся наверх, к кирпичному выступу: здесь каждый второй ряд кирпичей представлял собой выступ.

Подниматься было бы легко, если бы не перчатки — детских не нашли, а во взрослых, слишком больших, подъём оказался довольно неуклюжим. Без перчаток же побаивались: мало ли на какой штырь можно напороться в разбитой кладке!..

Вскоре Коннор стоял на подвальной площадке дома и помогал выходить ребятам. Когда выбрались все, никто ничего не сказал, но постояли немного, чтобы отдышаться. И только затем двинулись следом за Коннором — искать выход на первые этажи. По просьбе Коннора, Мирт сотворил магический огонёк не только для себя, но и для товарищей и посадил небольшое, но такое необходимое освещение каждому из мальчишек на ладонь.

Шли тесной группой: Коннор велел, чтобы никто не отставал. А если вдруг понадобится остановиться — чтобы предупреждали. Через маленькую, почти незаметную в кирпичной стене дверцу наконец вышли на лестничную площадку первого этажа. Застыли, прислушиваясь... А потом побежали за Коннором на второй этаж и с трудом добрались-таки до тех вожделенных кухонь. Обыскали не только их, но и все квартиры на первом этаже. Коннор оказался прав: продуктов нашли много, а кроме них — коробку, самую настоящую аптечку, причём полную. Чтобы не тащить лишнего, Коннор перебрал её содержимое и сразу повыкидывал испорченные снадобья и лекарства, которые для него, как мага, испускали призрачный свет болотисто-жёлтой гнили.

— Кажется, хватит? — спросил он Мирта, которому передал аптечку.

— Если ещё найдём — не дотащим, — сожалея, отозвался тот. — Пора возвращаться.

Коннор хотел было кивнуть на подвал и скомандовать выход, но внезапно замер, вслушиваясь в неровную тишину умирающего дома: где-то ссыпался песок, где-то потрескивали деревянные переборки, из окон доносился порой твёрдый неровный цокот пробегающего "краба", а от близкой городской защиты слышались приглушённые расстоянием выстрелы и взрывы — и весь этот шумок возникал неожиданно на однородном фоне сквозного ветра, подвывающего, казалось, повсюду.

— Что-то слышишь? — прошептал Мирт, шагнув к нему ближе и стараясь уловить, куда именно он смотрит.

— Мне кажется, я тоже, — прошептал и Сильвестр, в чьём остром слухе они уже убедились, когда охотились на крыс. Даже Каи забыл о своих предубеждениях и встал рядом с мальчишкой-оборотнем.

Коннор уже не слышал. Видел.

Призраков в пригороде он и раньше видел много. Научился смотреть так, чтобы они не заподозрили, что он видящий. Смотреть сквозь. Мимо. Он не хотел, чтобы призраки мотались за ним толпой. Магические машины не настолько чувствительны к проявлению призраков, но при большом их скоплении могли заподозрить аномалию и расстрелять её. А вместе с ней и Коннора. Пришлось учиться не замечать их.

Но этот призрак привлёк его невольное внимание тем, что он медленно плыл за Каи, то и дело обгоняя его и печально глядя ему в глаза. Коннор еле слышно фыркнул: заметь Каи призрака — наверняка криков не оберёшься. Призрак на фырканье оглянулся. Коннор забыл отвести глаза, и тот понял, что его видят. А через минуту мальчишка-некромант догадался, что полупрозрачная фигура принадлежит призраку, который... только что скончался. Лицо его полнилось сильными эмоциями — отчаянием и мольбой. Он вытянул руки к Коннору, а потом пролетел немного к коридору и уже оттуда поманил Коннора, после чего снова вернулся к нему, с искажённым от боли и надежды лицом.

— Подождите меня здесь, — велел Коннор мальчишкам, опуская на пол свои мешки и оборачиваясь к коридору.

— Ни за что! — испуганно сказал Каи. — Мы идём с тобой!

— Идём-идём, — быстро проговорил встревоженный Мирт. — Только ты скажи, почему ты хочешь куда-то идти.

— ... Меня зовёт призрак, — не сразу ответил Коннор.

— Заманивает? — часто дыша от тревоги, спросил Сильвестр, который немедленно прянул назад, подальше от опасного места.

Как ни странно, Каи то ли не поверил в призрака, то ли как-то ещё не так воспринял ситуацию, но он, нахмурившись, остался стоять на месте. Мирт же попытался разглядеть призрака. Однако безуспешно.

— Посмотрим, — отозвался Коннор и на их глазах обнажил дуло пулемёта. Ребята думали, что он прячет оружие в рукаве. На деле он показал часть имплантата.

При виде оружия, как он и предполагал, группа успокоилась.

Ребята свалили мешки у дверцы в подвал, чтобы их не было видно нечаянному постороннему, и торопливо последовали за Коннором.

Призрак летел, поднимаясь лестничными площадками, по завалам, образованным там, где этажи были взорваны. Он часто замирал на месте, чтобы дождаться живых, а то и подлетал — поторопить Коннора, наверное сообразив, что только мальчишка-некромант его видит. Коннор же приглядывался к нему и пытался сообразить: призраки внешне часто формируются копией живого в момент смерти. Этот призрак был цел. Мужчина в обычных штанах и в рубахе. Одежда светлая, и крови на ней нет. Как нет и видимых ран. Никаких повреждений на обнажённых по локоть руках и на лице. Отчего же он умер?

Группа пробрались через завалы до третьего этажа. Здесь коридор с двумя рядами квартир уцелел. За дверью одной из них призрак и пропал. Коннор осторожно открыл эту дверь. Прежде чем заходить, оглянулся, снова показывая ребятам дуло пулемёта. Ему кивнули и вынули своё оружие, которым он их ранее снабдил и научил пользоваться.

Сильвестр, скривившись, первым задёргал носом в сторону одной из комнат.

— Здесь... — беспокойно прошептал он.

Коннор, остерегаясь засады, шагнул к двери и увидел: прямо перед ней колыхалось "дыхание смерти" — некроизлучение. Медленно открыв дверь, он вошёл в комнату и остановился, готовый в любой момент остановить тех из ребят, кто попытается пройти вперёд. Хоть и знал, что они этого не сделают.

Трое. Один мужчина мёртв — тот самый, чей призрак привёл их сюда.

Второй — судя по тому, что видел над ним Коннор, — умирал.

Чуть дальше от него лежал, еле дыша — со страшными хрипами, — мальчишка, ровесник Каи. Поэтому призрак печально смотрел на Каи?

Везде следы рвоты, какой-то грязной крови и страшная, выворачивающая вонь...

Но глаза всех мальчишек в первую очередь приклеились к боковой стене, заставленной рядами консервов. Столько продовольствия они никогда не видели!

— Не трогать, — жёстко предупредил Коннор. — Они стали ядовитыми!

Умирающий мужчина, словно расслышав, что кто-то появился, вяло заморгал. Коннор поспешил к нему, думая, успеет ли он расспросить, что случилось. Лицо такое худое, что будто присохло к костям черепа, тощий нос торчит, глаза мутные и запали в тёмно-коричневых веках... Он открыл рот, но не сумел произнести ни звука. Сев на колени и склонившись над ним, Коннор быстро и бесконтактно проверил мужчину. Физических повреждений и в самом деле нет. Но секундой позже на собранные данные сработало внутреннее предупреждение личной машины: "Возможно — инфекционное заражение". Затем на ту же полученную информацию среагировала внутренняя сигнализация, заставив Коннора машинально натянуть на нос длинный ворот джемпера.

— Выйдите из комнаты. Немедленно, — велел Коннор, не оглядываясь на группу, и мальчишки хоть и с облегчением, но обескураженно попятились из помещения, вопросительно глядя на него.

Он нашарил в собственном рюкзачке другие перчатки — одноразовые медицинские. Только натянув их, решился расстегнуть рубаху умирающего мужчины. Обследовал на животе серую кожу в синюшных пятнах. Да, это инфекция. Коннор с сожалением посмотрел на лицо мужчины. И от неожиданности осел прямо на пол. Тот умер.

Хрипящий мальчишка, лежавший прямо на полу, ещё жил. У него было то же самое. Та же серая кожа с пятнами и запавшие глаза, закрытые коричневыми веками. Но он ещё жил. Несмотря на обезвоживание, несмотря на горячечный бред, который начался, пока Коннор склонялся над ним, чтобы выяснить, стоит ли что-то делать для него или фаза болезни уже переходит в смертельную.

Выживет, если вовремя помочь... Коннор поднял глаза посмотреть на дверь из комнаты, а наткнулся на безумный взгляд призрака, стоящего рядом. Прикусил губу. Тащить мальчишку с собой? Но ведь так легко заразить своих ребят!.. Стоп! У них есть лекарства, которые могут помочь при инфекции! Та коробка, которую нашёл Мирт!

Больше Коннор на призрака не смотрел. Быстро поднялся и вышел из комнаты.

— Спускайтесь вниз.

— А как же тот... — начал Мирт, побледневший от переживаний.

— Спускайтесь, — повторил Коннор. — К вещам. Там подождёте меня несколько минут. Я снова сюда вернусь, а потом спускаемся.

Опасливо оглядываясь, они быстро добежали до места, где свалили свои рюкзаки. Здесь Коннор взял аптечку и одну из бутылок с водой, которыми их всегда снабжала в вылазки Анитра, помчался назад. Мальчишки встревоженно смотрели ему вслед — обернувшись на лестнице, он кивнул им.

Неизвестный мальчишка хрипел и закатывал глаза. Коннор вытащил его в прихожую — подальше от трупов. Быстро расставил вокруг него несколько магических огней, чтобы видеть, не напрягаясь. От мальчишки било в нос вонью загаженной одежды. Непроизвольно морщась, Коннор усадил его и прислонил к стене. Потом быстро умыл ему лицо. Остатки воды потратил на то, чтобы больной запил сунутые ему в рот таблетки. Неизвестный половину разлил, но затем всё же с трудом глотнул и закашлялся. Коннор держал его за голову и за плечо и ждал. Одна из таблеток была успокаивающим. Магически на больного Коннор побаивался воздействовать. Вот если он успокоится и уснёт, тогда можно будет придумать что-то ещё...

Неизвестный содрогнулся, и его стошнило. Струя кровавой рвоты встретила на пути руку мальчишки-некроманта. Коннор забыл дышать, глядя, как с его руки, с голой кожи, капает смердящая жижа. Бросив больного, он ринулся на кухню отмывать жидкость. Воды нет. Он кинулся поднять пустую бутылку... Через минуту, яростно оттерев кожу досуха, стиснув челюсти, он смотрел, как над запястьем начинает изменяться пространство, постепенно истончаясь в этом месте. Болезнь неизвестного мальчишки проникла в него... Коннор свалился рядом с ним, поправил его тело, чтобы сидел и не падал. И, заставив дыхание успокоиться, задумался, не обращая внимания на призрака, который горестно смотрел на него. Наконец мальчишка-некромант принял решение. Не глядя на больного, он встал и вышел из квартиры.

Добравшись до группы, он приказал:

— Выходим. От меня держаться подальше.

Удивлённые, они молча пошли за ним.

Возле дома Анитры он дождался, пока они влезут в окно. Анитра, сторожившая добытчиков, помогала подниматься, и тогда он бесстрастно сказал:

— Я возвращаюсь.

После ошеломлённого молчания Мирт категорически сказал:

— Одного не пущу.

— Я не умру, — высокомерно сказал мальчишка-некромант. — А вот вы можете. Сидите, охраняйте Анитру и ребят. Если после трёх-четырёх суток не вернусь, уходите к реке. Без меня.

— Но мы... — начал Мирт.

— Силы, твоей и Анитры, хватит, чтобы соорудить небольшой щит на всех, — сказал Коннор. — Я показывал, как это делается. Пока ждёте — тренируйтесь.

Больше они ему ничего не сказали, только глядели так, словно он их бросал.

Только Анитра быстро проговорила:

— Подожди! Я соберу тебе еды!

Он сидел под окном, пока её не было, слушая и не слыша, как наверху негромко переговариваются. Потом прибежала девочка и передала ему вещмешок с едой. Он принял его, хотя мельком в душе усмехнулся: а сумеет ли он принимать пищу в эти дни?

Но он уже всё решил. И ушёл, не оборачиваясь.

... До того как болезнь подкосила его, он успел вычистить одну из трёх комнат, куда и затащил Андриса — выловил имя в его личном пространстве, пока тот бредил. В первый день Коннор сумел поесть. На второй его только рвало. Было так плохо, что мальчишка-некромант утешал себя: ему легче, чем неизвестному, которого он успел перенести на кровать. А легче, потому что в нём самом была аптечка, напичканная под завязку. И, как только внутренний диагност выявил болезнь, сразу начались многочисленные инъекции. И Коннор, время от времени приходя в себя, жалел, что не может сделать такие же инъекции Андрису, что приходится давать ему лишь таблетки. И нельзя проконтролировать, все ли таблетки он выпил, потому что приступами и на мальчишку-некроманта накатывала тьма...

Время от времени он вспоминал о своей группе и думал, ушли ли они на окраину пригорода. Обиды не было. Как внутренняя машина, так и человек были убеждены, что группа всё сделала правильно.

В минуты просветления мальчишка-некромант ухаживал за Андрисом: совал ему таблетки в рот, давал воды запить, менял бельё. Кажется, Мирт объяснил Анитре, что случилось, и девочка сунула в мешок, кроме еды, и чистое бельё, и тряпки.

На третий день Андрис повернул голову и увидел Коннора, сидящего напротив, у стены. Коннор скривил губы — на улыбку сил не хватало. Но и Андрис долго не мог смотреть, глаза ещё слабые... Голову так и оставил повёрнутой к стене, но глаза закрыл. А период сознания Коннора оказался длинней обычного, и мальчишка-некромант понял, что они оба начинают выздоравливать.

Девятая глава. Коннор

"Мирт погиб..." Равнодушная от слабости мысль всплыла на поверхность и растворилась в пустом пространстве между кроватью, к которой привалился полулежащий на стульях Коннор, и дверью, в открытом проёме которой появился призрак мальчишки-эльфа. "Жаль, что он погиб... С ним было легче всего... А если они все погибли? Но почему? Что случилось? Я сделал им такую защиту!.." Странное впечатление внутри. Будоражащее, несмотря на болезненную слабость. Пришлось задействовать внутреннюю машину, чтобы идентифицировать эмоции и — удивиться: он чувствует страх за тех, от кого ушёл? Обиду, что без него не выжили? Коннор закрыл глаза и снова открыл. Опознал третью эмоцию — недоумение. "Почему призрак Мирта — с какой-то тряпкой на лице?"

А глаза призрака вдруг расширились. Он осмотрелся, остановив ужаснувшийся взгляд на входе во вторую комнату, откуда шёл смрадный "аромат" от двух трупов. А потом, подойдя почти вплотную к стульям и кровати, призрак со страхом спросил:

— Ты как? Болеешь?

За спиной зашелестело. Пришлось обернуться. С трудом. Оказалось, Андрис привстал на локте, чтобы вглядеться в мальчишку-эльфа (Коннор уже понял, что Мирт не призрак), а потом снова свалился на постель.

— Нет, уже выздоровел, только слабый ещё, — шёпотом признался Коннор, хотя первые слова начал говорить в полный голос. Но звук собственного голоса отдался болью в висках, пришлось перейти на шёпот. — Ты зачем...

— Я принёс воды, поесть и аптечку.

— Другие?..

— Живы. Коннор, эта зараза... — Мирт смущённо замялся.

— Нет, мы больше не заразны. Только слабые. Скоро выберемся.

— То есть вы пока ходить только не можете? — настаивал Мирт. — Всё дело только в этом? — И оглянулся на входную дверь. — Анитра, они не заразные!

На возмущение у Коннора сил не осталось. Только вспышка негодования — из-за неё, забравшей энергию, мальчишка-некромант тут же вновь оказался без возможности рявкнуть на этих неслухов: "Я же вам велел!.."

Следующей за Миртом и в самом деле вошла Анитра, на ходу стягивая с лица повязку. Как понял Коннор, группа из предосторожности закрыла носы и рты, чтобы не заразиться. Девочка тут же начала командовать всеми, кто последовал за нею:

— Мирт и Сильвестр переносят Коннора, Каи и Конн будут переносить этого мальчика. Прямо с постелью.

"Что они придумали? Куда это они хотят нас?!" — про себя возмущался Коннор, а потом возмущение резко было оборвано: он увидел Каи. Если Мирт то и дело оглядывался на мальчишку-некроманта радостно, то этот мальчишка смотрел на него невообразимо — так, что Коннор снова пришёл в недоумение. В этом взгляде Каи он сумел прочесть и потрясающий страх, и капельку облегчения, и недоверие. Почему он так смотрит?

Вскоре стало не до эмоциональных загадок-разгадок. Мальчишка-некромант был слишком слаб, даже для того чтобы задавать вопросы. Так что молча следил, что делает группа. А ребята принесли нечто вроде самодельных носилок и вытащили выздоравливающих из вонючей комнаты, снова надев повязки на носы: если зараза больше не грозила, то трупным запахом несло отчаянно — до такой степени, что Анитра не сумела сдержать отвращения, хоть и пыталась.

Ребята отнесли Коннора и Андриса на первый этаж, где, как выяснилось, вся группа жила последние несколько дней.

Видимо, Анитра прочла по глазам Коннора раздражение, поэтому поднесла стул к его кровати (в этой комнате для них двоих приготовили отдельные кровати) и села.

— Не ругайся, Коннор, — вполголоса сказала девочка. — И не бойся за нас. Как только мы сюда перебрались, мальчики обнесли железом комнаты для меня и для Мирта, а потом уж мы с ним окружили выбранную квартиру магическим щитом, как ты учил.

— Но почему вы сюда...

— В этом доме, — твёрдо сказала Анитра, — лежал сильный маг, который умеет стрелять лучше всех, который чуть-чуть приболел и который скоро выздоровеет, и тогда мы все вместе уйдём к пригороду. Кроме всего прочего, мы нашли здесь ещё одну квартиру со складом продуктов. Их мы всё равно все не унесём на окраину, поэтому здесь можно отъедаться в своё удовольствие, а не экономить (Коннор про себя усмехнулся: он сразу заметил округлевшие щёки девочки). — Она обернулась проследить, как устроили нового члена их группы, и шёпотом спросила: — Коннор, трудно было, пока вы в той комнате лежали? Там же... трупы.

— Мне — нет... — прошептал Коннор. — А вот Андрису — да. Он туда посмотрит — и плачет... А ему терять жидкость нельзя.

— Андрис? Запомню, — пообещала она и шутливо рассказала о главном: ребята отъелись очень даже неплохо, пока ждали выздоровления Коннора.

Кроме всего прочего девочка заставила всех собрать воды с последних сохранившихся этажей. Позже, дня через два, согрев воду не без помощи Мирта и продезинфицировав её всем, что только нашлось, отмыли грязного, но уже здорового Андриса. Коннор от мытья отказался, но Анитра поняла его по-своему и показала на ванную комнату, в которой тоже была собрана чистая вода. Мальчишка-некромант закрылся в этой комнатушке и с облегчением снял с себя одежду, стараясь не смотреть в большое зеркало. Потом не выдержал и шагнул к стеклу. С минуту смотрел неподвижно, а потом машинально провёл пальцем по смутным силовым огням, бегающим под ключицами, по местам на теле, которые больше были похожи на драконью чешую, чем на человеческую кожу... Потом резко отвернулся от зеркала и быстро отмылся от многодневной грязи, не утруждаясь согреть воду. Проверить себя на состояние внутреннего арсенала не успел: показалось, кто-то идёт к ванной комнате. Пришлось быстро одеваться. Но шаги, которые и впрямь раздались неподалёку, прозвучали мимо и стихли в другом месте.

Собравшись всей компанией в комнате выздоравливающих, ребята познакомились с Андрисом, а потом наперебой рассказывали Коннору, как жили без него. Анитра пристально следила за мальчишкой-некромантом и выгнала всех, едва решила, что он выглядит измученным.

Первое время Коннор помалкивал, не осуждая за то, что подвергались опасности, но и не предлагая ничего, что можно было бы сделать. Присматривался, как группа ведёт себя, сумеет ли в будущем выживать без него. Но, когда пришёл в себя настолько, чтобы думать о путешествии не только внутри отдельно взятой квартиры, он выбрал момент, когда старшие мальчишки ушли по своим привычным делам обыскивания уцелевших квартир, пришёл на кухню и спросил у Анитры:

— Этот дом в нескольких минутах от городской защиты. Везде бегают машины. Как вы решились сюда перейти?

— Я же объясняла... — начала девочка.

— Задам вопрос иначе, — перебил Коннор. — Вы здесь обжились. Как теперь начать перемещение на окраину пригорода?

— Подожди, пока придут все, — улыбаясь, предложила Анитра. — И тогда мы тебе кое-что расскажем. А пока... — Она подошла к кухонной двери и выглянула в коридор. Убедившись, что на кухню никто не зайдёт в неудобный момент, закрыла дверь и пробормотала: — Каи, кажется, тоже ушёл со всеми... Коннор, ты не представляешь, как он плакал, когда мы разрешили ему заглянуть в ту комнату, где ты лежал!

— Плакал?! — поразился мальчишка-некромант. Потом мгновенно сложил в уме всё, что узнал о Каи, и кивнул: — Он испугался, что группа погибнет.

— Да. Мирт сказал — он так не плакал даже после смерти брата. — Помолчав, девочка вздохнула и спросила: — Коннор, а почему ты сразу не излечил себя? Ты же сильный!

— Мы слишком близко к городской защите, — покачал головой он. — Здесь легко взять силы для очищения от присутствия смерти, ведь машины убили здесь очень много живых существ. Но очень трудно найти — для жизни. Тем более — зимой. Попытайся я эти силы найти и взять — потерял бы больше, чем нашёл.

Когда настало время ужина, Коннор, как и обещала Анитра, узнал интересные новости. Едва все поели горячее (Андрис, в отличие от всех, пил только бульон), как Мирт первым обратился к Коннору.

— Когда мы сюда перебирались, Сильвестр увидел в мусорном подвале ещё одну дверцу. Открыли коммуникационный ход. И каждый день понемногу проходили по нему. Смотрели, есть ли завалы, есть ли ответвления — и куда они ведут. Сначала ход был в сторону, вдоль городской защиты, а потом свернул. Завалов там не было, и мы шли по этому ходу потихоньку всё дальше. Анитру не брали.

— Я оставалась с младшими, — объяснила девочка. Её мальчишки, Конн и Силан, фыркнули, но ничего не сказали, а волчишки только похихикали, глядя на них.

— Нам повезло с Сильвестром, — продолжил Мирт. — У него прекрасное обоняние. В общем, мы нашли разветвление и попробовали верёвкой определить, как долго можно пройти в сторону окраины. Через несколько дней верёвки не хватило. Нашли ещё несколько мотков. Их тоже не хватило! Коннор! Это так здорово! Мы нарисовали карту этих ходов и можем от этого дома пройти довольно далеко отсюда!

— То есть почти до окраины, — прибавил Каи, вздыхая от полноты чувств.

— А вы не пробовали пройти защиту снизу? — жадно спросил Коннор, жалея, что раньше сам не догадался использовать городскую коммуникацию для проникновения за защиту из-под земли.

— Пробовали, — с заметным разочарованием сказал Мирт, а Каи снова вздохнул. — Мы даже обрадовались, когда придумали такое. Но не получилось. Защита опускается слишком глубоко в землю. Городские маги, наверное, учли, что магические машины могут подлезть снизу. Ну, те, что вроде "пылесоса" или "серебра". Но мы радовались, что хотя бы до окраины можно добраться по подземным ходам!

Оценив рассказанное, Коннор кивнул. Ещё пару дней, чтобы окрепнуть, и он сам займётся изучением этих ходов. А пока... Он взглянул на Андриса, сидящего напротив и с любопытством слушающего разговоры за столом. Отмытый, он оказался черноволосым и смуглым, с живыми тёмными глазами и острым носом. Обычный человек. Почувствовав на себя взгляд Коннора, Андрис вопросительно поднял брови.

— Я был в пригороде со своей группой, — медленно, чтобы Андрис понял, чего от него хотят, сказал мальчишка-некромант. — Когда мы ехали по дороге между домами, на нас напали Ночные убийцы. Мне велели бежать. Когда я добежал до безопасного места, я хотел подождать немного и вернуться. Но я только думал, что то место — безопасное. Когда я послал сигнал, что жду своих сопровождающих, по этому сигналу на меня вышли ещё Ночные убийцы. Когда я сумел от них избавиться, я пришёл на место, где на нас напали. Машина была. Моих сопровождающих не было. Так я остался один на улице.

Он замолчал, обойдя эпизод с клеткой, в которую его сунули неизвестные существа. И замолчал так, чтобы все поняли: он рассказал свою историю и ждёт, что Андрис поделится своей.

Но черноволосый мальчишка тоже молчал, хотя явно сообразил, почему Коннор смотрит на него. Зато Мирт упёрся взглядом в стол и проронил:

— Наша семья... Нас, детей, было четверо. Я старший. Когда машины пошли на нас, погибли все, кроме меня. Если бы группа оборотней не подобрала меня, я бы не выжил.

— Я жил со старшим братом, — дрогнувшим голосом произнёс Каи. — Машины его ранили, а потом разыскали и убили. Это было недавно.

Сильвестр насупился, глядя на затихших сестрёнок, но всё-таки сказал:

— Наши родители жили с нами полгода с начала войны, а потом... Потом я остался старшим. Анитра однажды сказала, что та женщина предупредила её насчёт одичавших оборотней. Мы таких не встречали. Но даже обычные оборотни могут быть страшными. Один раз мне повезло, и я сумел защитить от них Далию и Леку. Но во второй... Если бы не Коннор, я не знаю, выжил бы...

— А мои родители ушли в первый день войны на работу и не вернулись, — спокойно сказала Анитра. — За такое время я вроде пережила их смерть. Но иногда думаю: а если они просто не смогли вернуться? Если они живые, но им не было хода в наш дом? И они сидят где-то там, как мы сидим в тех домах, которые занимаем. А Конн с Силаном... — Она оглянулась на нахмурившихся мальчишек и машинально улыбнулась им. — У них то же, что у меня. Родители ушли и не вернулись.

— У меня мамы не было, — прошелестел Андрис. — Папа сказал — она умерла, когда я был маленький. А в первый день войны к нам приехал папин друг — Лизар. Я был дома один, и он сказал, что дождётся папы с работы. Мы с ним ждали папу месяц. Уже думали, что он погиб, и хотели уходить из моего дома. И вдруг папа вернулся. И мы втроём жили в нашей квартире. Один раз нам предложили присоединиться к группе выживших, но папа сказал, что мы и так проживём. Лизар умел ставить силки на голубей и на крыс и научил папу. А потом — вот... — И Андрис растерянно развёл руками. — Почему-то... Первым заболел папа, потом — Лизар. И я. — Он внезапно поднял голову посмотреть на Коннора. — Откуда ты знаешь, что меня зовут Андрис?

— Я маг, — пожал плечами тот. — Посмотрел твои сны. Тебя в них называли Андрисом. Вот и узнал.

— Ты сильный маг, — уважительно сказал Андрис.

После небольшого молчания Анитра вдруг сказала:

— Коннор, я согласна с Андрисом, что ты сильный маг. Но ты ещё и знающий! Откуда появились эти машины? Об этом ты знаешь? Или тебе тоже ничего неизвестно?

Коннор оглядел уставившихся на него ребят.

— Я думал, об этом все знают, — с некоторым удивлением сказал он.

— Ну, кое-что мы знаем, — сказал Мирт, — всё по слухам. Что машины эти — из соседнего государства. Но почему они такие? Я бы понял, если бы они управлялись живыми. Но ведь среди них живых нет!

— Насчёт соседнего государства ты прав. — Коннор замолк, стараясь собраться с мыслями и объяснить так, чтобы не поняли, откуда он это знает и что за группа была у него. — Тамошние маги решили создать машины, чтобы укрепить свою военную мощь.

— Там, наверное, вампиров больше было, чем у нас, — негромко вставила Анитра и добавила, заметив, что взгляды всех устремились к ней: — Я слышала, как наши женщины говорили про это. Ну, что вампиры — очень воинственные.

— Про вампиров не знаю, не могу точно сказать, — медленно проговорил Коннор, снова вспоминая своё сопровождение. — Но что эти машины получили не настоящее, а магическое сознание, это я слышал. Слышал и то, что этим военным машинам не понравилось, что ими командовали люди, потому что люди выглядели слишком уязвимыми. И тогда машины однажды сговорились тайком и уничтожили своих создателей. Для них это оказалось просто. И машины даже не подумали, что застали своих создателей врасплох. Но машины поверили, что они непобедимые, и решили завоевать весь мир. Первым делом они двинулись на наш город. Их никто не ожидал, и они сумели пробраться даже на край города, после того как захватили пригород. Но потом боевые маги города сумели-таки оттеснить машины из города и воздвигнуть защиту. Вот и всё, что я знаю про это.

— Тоже мало, — тихонько заметил Сильвестр. — А откуда ты знаешь, как их уничтожать? Пока ты был здоров, ты их столько подбил!

— Меня учили. Но я тоже не всех могу уничтожить. Мне сказали, что машины продолжают совершенствоваться, а ещё они не только приезжают сюда с заводов того государства, но производят боевые единицы прямо здесь. То есть у них появились передвижные заводы. А значит, моё знание, как их уничтожать, тоже устаревает. Надо будет наблюдать за ними и снова учиться их убивать.

Ребята смотрели на Коннора сосредоточенно, и он видел, как тяжёлые мысли одолевают их. Мысли о том, что эта война надолго...

А потом заговорили о своём будущем походе. Не впервые. Но с каждой новой беседой о нём всё отчётливей вырисовывались все проблемы, связанные с переходом в другое место. Ну, а заодно эти проблемы решались. Коннор пока снова помалкивал, но внимательно слушал всех. Когда разговор иссяк, он негромко сказал, что через день готов спуститься в найденный ход и осмотреть его. Ребята, поглядывавшие на него, сразу повеселели и успокоились. Анитра скомандовала всем покинуть кухню, а волчишкам остаться — помогать ей по хозяйству, что в переводе на бытовой значило — мыть посуду.

Когда наступила "ночь" и все крепко уснули (Коннор прибавил ко сну команды лёгкое заклинание), он вышел из занятой квартиры и осторожно поднялся на самый верх дома. Судя по всему, когда-то дом был двадцати с лишним этажей. Сейчас же, если считать торчавшие в небо останки, в нём оставалось этажей пятнадцать. Закутавшись в щит, отражающий поисковую магию машин, Коннор нашёл место, где на него упали лучи весеннего утреннего солнца. И присел на кирпичный выступ между двумя, когда-то давно взорванными квартирами. Он задрал повыше рукава куртки и подставил обнажённые руки и лицо солнцу... Он сказал группе, что сегодня — последний день, когда они остаются в этом доме. Значит, надо добрать сил и вылечиться. Что он сейчас и делал.

Проверив, все ли силы он восполнил, Коннор спустился на первый этаж, собираясь идти в занятую квартиру. Но в начале коридора внезапно услышал странный шум и уже беззвучно и мягко приблизился к подозрительной двери. Приготовив на всякий случай пулемёт, придерживая одной рукой дверь, а другой — её открывая, Коннор расслышал знакомое хихиканье и сердитое предупреждение тоже знакомым голосом:

— Тихо вы! Услышат — поиграть не дадут!..

Мальчишка-некромант накинул на себя лёгкую завесу невидимости и спокойно вошёл. Миновав прихожую, он встал на пороге довольно большой комнаты. Она оказалась пуста — ни одного предмета мебели. Зато её пол, не испорченный за время войны, был расчерчен, а кое-где даже расцарапан — Коннор пригляделся: кусочками белого кирпича — на квадраты, большие и маленькие. У одной стены стояли две волчишки, а у противоположной — два брата, Конн и Силан. Прямо сейчас один из братьев, старший Конн, смотрел на Далию и спрашивал:

— Ну что? Готова?

— Давай!

— Чёрный, злой, кровь пьёт! — выпалила волчишка.

— Вампир! — крикнул Силан и заторопился на квадрат побольше.

— Эй, так нечестно! — возмутилась Далия. — Ты должен занять маленький!

— Обрадовалась! — проворчал тот. — Мы угадали сразу! Не было трёх попыток!

— Не орите! — неожиданно сказали из угла, который был слева от входа, а потому Коннор не сразу заметил, что и там кто-то сидит на корточках. Причём, к его удивлению, этим кто-то оказался Каи. — Из-за вашей болтовни мы не успеем ещё два раза сыграть! Далия, начинай! Ну?

— Почему мы? — заспорила волчишка. — Мы только что говорили! Пусть они загадывают! У них всё равно земли меньше, чем у нас!

— Конн! — недовольно позвал Каи. — Говорите!

— Синяя бабочка падает с крыши! — выпалил Силан.

Волчишки расстроенно запереглядывались, а потом Далия подняла руку:

— Чур, первая попытка!

— Синяя бабочка с крыши падает! — повторил Конн, торжествующе глядя на волчишек. — Кто был внизу — следа не осталось!

Уже упавшим голосом Далия попросила:

— Вторая попытка!

Братья и Каи так торжествующе и злорадно заагакали, что Коннор не выдержал и, быстро переместившись к волчишкам, прошептал:

— Ночной убийца!

— Ночной убийца! — радостно завопили те и вдруг завизжали и кинулись к двери, чуть не сбив с ног невидимого им Коннора. Тот едва успел отшатнуться в сторону.

Пока мальчишки с изумлением переглядывались, Коннор пришёл к выводу: то, чем занимались здесь самые младшие, — и есть игра, о которой говорил Джарри. Только у Джарри игра поинтересней была и полезней. Но, немного подумав, Коннор прошёл через всё помещение ко второй двери, ведущей в комнату, куда, кажется, именно младшие перетащили все не нужные им вещи, чтобы играть на свободе. Приглядевшись к тряпкам, он вытянул из-под наваленных на кровать предметов дырявую простыню и, ухмыляясь в душе, незаметно уложил её на пороге комнаты.

Через минуту мальчишки застыли на месте, обнаружив, что огромная тряпка, невесть откуда появившаяся на пороге между комнатами, внезапно начала подниматься в воздухе, вихляясь при этом, словно пьяная. Вопить, как волчишки, они не стали. Дыхание перехватило. Но вылетели из пустой квартиры так, будто за ними неслись "крабы"!

Коннор, убедившись, что остался в одиночестве, улыбнулся. Хм. Ему это понравилось! Он бросил простыню на место и спокойно вышел из квартиры. Снял завесу невидимости только в подъездном коридоре. Уже подходя к "своей" квартире, услышал строгий голос Анитры, которая выговаривала младшим, чтобы не бегали, куда не надо, тогда не будут попадать в странные ситуации. Коннор выждал, когда голоса, жалующиеся и не допускающий возражений, удалились в другие комнаты, и незаметно вошёл в квартиру, всё ещё невольно улыбаясь.

На следующий день начали собирать всё то, что уже было собрано и тысячи раз, как выразился Мирт, проверено. Остатки спрятали в подвальной мусорке, сунув их в тот ход, которым мальчишки впервые пришли сюда.

— Зато сколько съели! — мечтательно воскликнул Конн, поглаживая себя по животу.

Все тихонько рассмеялись.

Не смеялся только Андрис. Он тоскливо оглядывался на лестницу, ведущую на этаж, где была его квартира. Но даже квартира теперь ему не была нужной: времени хватило, чтобы чуть раньше забрать из неё всё, что будет памятью о родных.

Груз тащили и младшие. В отличие от продуктов, одежда, сложенная в несколько раз, была не такая тяжёлая. Поэтому вещевыми мешками нагрузили даже Леку и Силана. Впрочем, те не возражали. Предстояло путешествие, а значит, впереди столько интересных мест и открытий! Старшие поглядывали на мелочь снисходительно, но Анитра шёпотом уже не впервые напоминала всем, чтобы следили за малышнёй: мало ли что им в голову придёт! Коннор всё порывался спросить девочку, знает ли она про квартиру, в которой младшие играли. Но побаивался, что рассекретит привидение, которое тех младших напугало. И неизвестно ещё, как эту шутку воспримет строгая девочка. Возьмёт и отругает его самого. С неё станется... Он улыбнулся.

Наконец, все были готовы. Первым в подвальный мусорный ход спустился Сильвестр. Замыкал процессию путешественников Коннор.

Тяжелей этот переход достался именно ему. В начале каждого поворота или отрезка дороги Коннор внимательно прослушивал путь, нет ли впереди подземных магических машин. Карта, нарисованная Миртом от руки, очень пригодилась. Благодаря ей, Коннор мог заранее останавливать группу и напоминать, что пришло время проверки.

Один раз Коннор и Мирт, велев группе подождать внизу, вылезли на поверхность — там, где ход позволял. Они выяснили, что наступает утро. Спустившись, провели небольшое совещание: стоит ли продолжать путь, или всё же можно устроиться здесь, внизу, и поспать? Единогласно решили, что путь нужно продолжать! Кто-то о причине нежелания здесь оставаться промолчал, но младшие откровенно сказали: им здесь не нравится! Темно и тесно!

Вышли на поверхность ближе к позднему утру. Коннор впервые после болезни чувствовал себя измотанным до предела: мало того, что карты не хватило и пришлось идти, на ходу исследуя новые подземные коридоры, не заваленные после взрывов и безопасные, так на выходе ещё и магический щит на целую группу пришлось создавать. Ладно, хоть вылезли опять под домом.

Искать лучшую квартиру не стали. Коннор нашёл подходящую для ночёвки и устремился наверх, к лучам восходящего над окраиной солнца. Остальные разгружались, беспрекословно приняв ситуацию, при которой их вожаку необходимо восстановить силы.

Когда мальчишка-некромант успокоился и перестал чувствовать утомлённость и тяжесть в ногах, к нему добрался Мирт. Ни слова не говоря, мальчишка-эльф протянул ему кружку с чаем и кусочек подсушенной каши (Анитра придумала в дорогу).

— И что дальше? — прошептал Мирт, глядя на незнакомую местность, которая здесь выглядела более милосердно, благодаря густой даже в раннюю весну растительности. Последнее, кстати, даже для него подсказывало, что машин здесь меньше.

Коннор, не меняя равнодушного выражения лица, вдруг вспомнил, как впервые он встретился с мальчишкой-эльфом. И тогда именно он, Коннор, спросил у Мирта, что же дальше. Но теперь мальчишка-некромант лучше понимал, что надо делать, чтобы выжила группа тех, кто ему доверился.

— Найти место, которое можно защитить, — начал он. — А потом я буду делать оружие и учить всех пользоваться им.

— Но у нас уже есть, — напомнил Мирт, не глядя на него.

— Этого мало. И у этих ружей малый боезапас. Я сделаю такое, которым можно пользоваться без зависимости от обычного боезапаса.

— Неплохо бы, — прошептал мальчишка-эльф, закрыв глаза и подставляя лицо тёплым лучам. — Здесь так тихо...

Они посидели ещё немного, а потом Мирт сказал, что это нехорошо — бросать на остальных работу с грузом, и мальчишки спустились. Через полчаса Коннор нашёл в соседнем доме защищённый подвал, в котором можно расположиться с комфортом, и следующие полчаса группа переносила туда свои мешки. А потом, наконец, все легли — пока на те вещи, которые были с собой. И "ночёвка" оказалась спокойной. Все так устали, что спали глубоким сном. Разве что разок Коннор проснулся от приглушённого тихого плача и бесшумно, одними губами, прошептал успокаивающее заклинание для Андриса.

Десятая глава. Анитра

Это было какое-то сумасшествие.

Коннор, прихватив Мирта и Сильвестра, обыскал все близлежащие дома и нашёл замечательный подвал, куда затем все, прихватив поклажу, перебежали глубокой ночью — по улице, не по опостылевшим канализационным ходам. Когда Анитра, одобрительно оглядывая довольно сухое помещение, спросила, почему он считает этот подвал лучшим, мальчишка-некромант невозмутимо ответил:

— Весь подвал лучшим я не считаю. Только эту его часть. Почему? Просто. Здесь необычно толстые бетонные стены — значит, "пылесос" сюда не пролезет. Уже плюс. В этой части подвала мы невидимы для "крабов", потому что они не просматривают под землёй и потому что дом над нами обрушен таким образом, что полностью сохранились первые двенадцать этажей, вокруг него — строительная свалка, а газоны поросли кустами настолько, что продираться сквозь них почти невозможно, разве что спалить. Почки кустарников скоро раскроются, а значит — мы спрятаны естественной завесой от машин и преградой для них.

Первую "ночь" на новом месте тоже спали на пожитках. А потом Анитра... почувствовала то самое сумасшествие. Десять дней и старшие, и младшие таскали со всех уцелевших этажей в подвал всю более или менее сохранившуюся мягкую мебель, на которую девочка указывала. Когда расставили её так, как Анитра решила, девочка отпустила мальчишек по мужским делам, а сама прихватила волчишек и Конна с Силаном и снова помчалась на верхние этажи. Она искала, находила — дети переносили в подвал всю мелочь, что для Анитры представляла интерес. Сначала группа ворчала и косилась, но преображаемое жилище заставило умолкнуть даже самых скептически настроенных. В этом месте подвала становилось невероятно уютно!

Каждый член группы спал на своей кровати. В активные часы каждый мог посидеть не только на кровати, но и на креслах. Благодаря занавескам, повешенным на ширмы, сбитые старшими мальчишками из досок, помещение легко поделили на комнаты для мальчиков и для девочек. Появилась ванная комната, воду в которую таскали опять-таки с верхних этажей: сначала в любые большие посудины набирали снег, потом пошли весенние дожди. Появилась кухня с длинным столом и стульями при нём...

Анитра иногда ощущала себя так, словно ею выстрелили, и она торопливо добирала всё то, чего ей не хватало ранее.

Иногда она думала, что взрослеет, а потому создаёт свой вариант дома.

Иногда вспоминала свой дом и квартиру соседей, где так долго жила с соседскими мальчишками в постоянном страхе, в постоянном ожидании, что вот-вот кто-то придёт — враждебный. Даже не машина — кто-то! А здесь!.. Коннор сделал так, чтобы никто не вошёл в подвал незамеченным. И вообще — чтобы никто бы не вошёл! Это потрясало душу Анитры: никто чужой не сумеет войти туда, где она сотворила уютное жилище! А это жилище всё больше и больше ей нравилось: пусть здесь низкие потолки и никогда в помещение не заглядывает солнце, зато везде расставлены свечи в специальных металлических подставках — очень тяжёлых, чтобы их не уронили младшие. Малышня-то обожала побегать в догонялки "дома" — в единственно абсолютно защищённом помещении, — и частенько нечаянно сбрасывала на пол мелкие вещи. Анитра не ругалась, потому как понимала младших. Но радовалась, что теперь сбить свечи невозможно. Ведь полное освещение в подвале создавал лишь Коннор — то есть это происходило лишь "утром", когда просыпались, или "вечером", во время ужина. Мирт хоть и использовал магию, но до личной инициации силёнок у него маловато.

Старшие мальчишки часто уходили с Коннором на весь "день", и Анитра за них переживала, как бы чего с ними ни случилось. Но радовалась их возвращению, как маленькой радовалась приходу родителей с работы, да ещё с гостинцами: ведь мальчишки никогда не приходили с пустыми руками. О крысах забыли, когда старшие обнаружили (благодаря Сильвестру), что окраинный пригород чуть не кишит дикими кроликами. Вот уж когда сумели не только наесться мяса, но и начать готовить его впрок. Тем более что старшие не просто охотились на кроликов, но приносили добычу уже испечённой на костре. Счастье не только для оборотней — для всех, кто скучал по нормальной пище.

Анитра была так занята хозяйством и заботой о младших, что даже отмахнулась от предложения Коннора, когда тот напомнил:

— Ты же хотела учиться использовать магию!

— Потом! Ты не представляешь, сколько сейчас работы! — с жаром ответила она. — Вот закончится всё, тогда и начнём!

— Но защита!.. — снова напомнил он.

И тогда Анитра попросила:

— Сделай мне защиту и покажи, как её удерживать! Пусть пока так будет. А потом всё объяснишь и всему научишь!

Он пожал плечами и кивнул.

— Я сделаю тебе не защиту, а блок, который не даст машинам заметить твою магию. Тебе его легче удерживать, потому что приём простой. Согласна?

— Конечно, — с облегчением ответила девочка.

— Только не забывай: поскольку блок примитивный (а только с таким ты сумеешь справиться), машины не заметят твоей магии. Но визуально они тебя обнаружат, если попадёшься им на глаза.

— Я буду прятаться, — пообещала Анитра и побежала по делам.

Правда, спустя минуты она почувствовала смесь смущения и разочарования. В себе. Когда соседка сказала, что у неё есть магические способности, Анитра помечтала: как только будет возможность, она тут же вплотную займётся учёбой и станет настоящим магом! Но почему-то сейчас желание учиться отошло в сторону. Хотелось заниматься только "домом". Странно и неудобно — даже перед Коннором.

Старших мальчиков, которых Коннор брал с собой, он закрывал от машин полностью, так что на улице они становились невидимками даже для тех, кто оставался дома и следил из укрытия за уходящими. Ритуал провожания вошёл в привычку с первых дней на новом месте.

— Анитра, почему он меня с собой не берёт? — один раз расстроенно спросил Конн, сидя вместе с остальными младшими в кустах, которые загустели от растолстевших почек, и наблюдая за старшими, которые только что были на дороге — и вдруг пропали из виду. — Как твои подушки и матрасы таскать — так я сильный, а как на улицу — так маленький ещё? Анитра, скажи ему, а? Пусть меня возьмёт!

— Коннору трудно, — вздохнула девочка. — Он тратит огромные силы, чтобы поддерживать невидимость Мирта. Другие мальчики — ладно, они не маги. Их легко закрыть и сделать невидимками. Но Мирт — эльф. Вокруг него много магии, и её спрятать очень тяжело. Поэтому, чем меньше Коннор тратит сил, тем лучше для всех. Если добавить тебя, он может очень и очень устать.

И Анитра продолжила гонять младших за вещами, которые, как она считала, пригодятся в новом "доме".

Однажды, когда Коннор в очередной раз вернулся "домой" с четвёркой старших мальчишек, Анитра с гордостью показала ему вновь преобразившееся помещение: предметы мебели, принесённые ранее, теперь красовались, укрытые вязаными салфетками, а на столах и комодах стояли игрушки-безделушки, под ногами — дорожки. Всё вытряхнуто и любовно постелено везде, где только можно. Младшие, стоявшие рядом с девочкой, затаили дыхание: им тоже хотелось, чтобы Коннор оценил наведённую ими "красоту"... Каи снисходительно улыбался, глядя на новьё. Мирт ходил по комнате, с улыбкой дотрагиваясь до статуэток и вазочек. Андрис, помалкивал, открыв на всё рот, а Сильвестр сразу обнял сестрёнок, которые прижимались к нему и горячо шептали, рассказывая, как украшали комнаты.

Коннор внимательно огляделся и кивнул:

— Очень красиво!

Анитра и её помощники засияли даже от столь скупой похвалы.

Но "вечером", после ужина, Коннор втихаря от остальных шепнул Анитре задержаться на "кухне", а затем, дождавшись, пока другие начнут готовиться ко сну, вывел её на первый этаж, в первую попавшуюся квартиру.

Она послушно, хоть и насторожённо села на стул, на который он кивнул ей, смутно и мельком подозревая, что мальчишка не знает, каким измученным выглядит его лицо, худое настолько, словно он ещё не оправился от болезни. А потом снова удивилась про себя тому же контрасту: лицо у Коннора худое, а тело кажется плотным. Или всё только так кажется, из-за того что он плотно одет?

Он сел напротив и вздохнул.

— Анитра, я хочу предупредить тебя вот о чём. Магические машины не всегда одни и те же. Они постоянно видоизменяются и совершенствуются. Сейчас наш подвал защищён от проникновения в него. Но, если появятся новые машины, которые нас учуют здесь, нам придётся бежать от них. Причём бежать так, что, возможно, мы не сумеем захватить с собой ничего. Тебе надо привыкнуть к этой мысли.

Девочка растерялась. Она смотрела на мальчишку, который произнёс такие страшные для неё слова, и не хотела верить им. Ведь Коннор такой сильный! Но он молчал, бесстрастно глядя на неё, и тогда она вернулась в мыслях к его предупреждению. И представила себе машины, которые врываются в их уютное помещение.

Она не только представила этот прорыв. Она увидела в воображении, как внезапно будет происходить это вторжение, и поняла Коннора. Да, если придётся убегать, будет не до вещей, так любовно подобранных для подвала. Уже без паники, хоть и с болезненно бьющимся сердцем, она тихо спросила:

— Почему ты говоришь об этом только мне? Почему не скажешь при всех?

— Если скажу при всех, младшие будут снова плакать и кричать во сне. А ты сильная, ты выдержишь. Старших — тех, кто уходит со мной на улицы, я уже приучил к мысли о том, что мы здесь временно. Но попросил их пока не говорить об этом.

Предостерегающими словами мальчишки-некроманта Анитра впечатлилась. В свободное от общения с младшими время она обдумала их со всех сторон, пережила отчаяние, покорность судьбе, поплакала и решилась на подготовку к неожиданностям. Одно дело — потерять вещи, собранные для уюта. Другое — потерять предметы первой необходимости для выживающих. Вскоре она осторожно расставила по всем потаённым уголкам подвального помещения вещевые мешки и постепенно откладывала в них всё необходимое, что не успели бы захватить во время потенциально вынужденного бегства от магических машин. Теперь она снова варила кашу и сушила её небольшими пластами, тихонько от младших подкладывая эти аккуратно завёрнутые в чистые тряпки пластики в мешки, куда уже уместила часть сухих продуктов из кухни.

Младшим, подглядев, что делают старшие — наверняка с подсказки Коннора, она тоже дала мешки и велела использовать их как личные шкафчики для нужной им мелочи. Они удивились: почему не сами шкафчики? Вон их сколько принесли! Она объяснила, что эти — удобней. Туда же демонстративно начала складывать их одежду, чтобы они привыкли брать её именно из мешков. И чувствовала себя бурундучком, который набивает рот орехами и другими съестными припасами, а потом тащит их в свою нору. Рассказывала о таком зверьке однажды мама.

Странно, что не чувствовала себя бурундучком, пока вместе с остальными стаскивала в подвал мебель и вещи.

Глядя на младших, которые не только помогали ей по хозяйству, но играли и были счастливы, она порой раздумывала о том, прав ли был Коннор, сказав ей о том, что их защита слишком уязвима? И завидовала неведению волчишек и братьев Конна и Силана.

Через неделю после предупреждения Коннора Анитра торопливо заканчивала ужин-готовку. Старшие должны были вот-вот вернуться с охоты. Про себя девочка их так и называла — охотники. Это слово ей очень нравилось, тем более оно обозначало старших довольно метко. Она помешивала густой крупяной суп и представляла, как они охотятся.

Когда суп был готов, она тщательно закрыла кастрюлю, положив сверху, на крышку, для надёжности полотенце, и пошла проведать младших. Жилые комнаты пустовали. На всякий случай (вдруг в прятки играют?) Анитра негромко позвала:

— Лека! Конн!

Никто не откликнулся.

Девочка быстро проверила все уголки, в которых могли прятаться младшие. И очутилась перед фактом, что в жилых комнатах детей нет. "Ничего страшного, — решила она, выходя из подвала. — Наверное, побежали на третий этаж!" На третьем была неплохо уцелевшая квартира, в ней одна из комнат очищена от мебели. Здесь малышня часто играла в игры, для которых необходим простор, чтобы побегать, попрыгать. Никто из четвёрки не знал, что Анитра часто приходит сюда, чтобы проверить, все ли на месте. Вот и сейчас она тихонько, чтобы не помешать игре, открыла дверь — в пустоту и тишину. Выждала немного, а потом обошла обе комнаты. Затем, выскочив из квартиры и быстро сбегая по лестнице в подвал, Анитра решилась дождаться возвращения Сильвестра: ведь тот может перекинуться и найти своих младших по следам. А там, где братья Конн с Силаном, и девочки-волчишки найдутся.

Снова обыскав подвальные комнаты и убедившись, что младших так и нет, она зашла на кухню. Главное место времяпрепровождения сейчас не требовало её присутствия, а потому в голову полезли жуткие мысли, от которых она даже похолодела: а если Коннор скажет — она плохая хозяйка, потому что ей нравится только обставлять комнаты, а не за детьми следить?

Потом забыла о Конноре и попыталась представить, куда же делись младшие. Страх за них постепенно охватывал её всё больше. Мимоходом пожалела, что не научилась действовать с помощью магии. Наверняка же есть что-то в этой науке, что помогло бы найти младших по следам!.. Но сейчас поздно жалеть о том, что могло бы быть, но от чего она отказалась. Надо найти младших — и чем быстрей, тем лучше. То есть — до прихода старших.

Анитра снова побежала по лестницам и выбежала на самых верхних этажах. А что? Может, дети бегали-бегали да решились сюда добраться? Здесь же тоже интересно! Вон сколько всяких разрушений! А предметов, любопытных для малышни, ещё больше!

Три подъезда. Верхушка дома, если учесть разрушения, которые похожи на странный каменный лес, — это очень большая площадь. Девочка честно обошла всё, осторожно выкликая... И замерла, с тревогой глядя на мягко заалевший горизонт: солнце вот-вот взойдёт, и младшие окажутся в очень бедственном положении, если разгуливают на виду, без мысли о том, чтобы спрятаться на всякий случай... Внезапно мимо стремительно свистнуло что-то небольшое и тёмное — Анитра мгновенно бросилась под полуразломанный диван, так валявшийся на обломках другой мебели, что девочка сумела спрятаться под ним. С ужасом она ожидала, что вот — сейчас! — странное небольшое и тёмное вернётся и заклюёт её металлическим клювом: о железных птицах она тоже слышала... Сидела, неловко согнувшись, до тех пор, пока не поняла: это пролетела обычная птица — голубь или ещё какая-то... И беззвучно заплакала, закрыв лицо дрожащими от потрясения ладонями.

Ощущая, как громко колотится сердце, Анитра полетела вниз по лестницам. Снова забежала по дороге в квартиру, пристроенную для игр. Пусто. Побежала вниз, в подвал. Тоже пусто. Где их искать?!

Снова выбралась на первый этаж и в одной из квартир подошла к разбитому окну. Здесь можно отодвинуть дощатый щит в сторону и вылезти на улицу. Анитра внимательно оглядела вокруг этого окна и подоконник. Никаких следов, что кто-то выпрыгивал с карниза. Но ведь и она не очень разбирается во всех этих следах!.. Анитра, чувствуя себя на грани слёз, быстро отодвинула щит и боком пролезла на карниз, а потом выпрыгнула в кусты под стеной. Листья на них ещё не распустились, но частые прутья, жёсткие и колкие, чуть не пропороли ей кожу на ногах. После прыжка, короткого, но громкого из-за сломанных прутьев, Анитра, ссутулившись, испуганно затаилась, стараясь дышать тихо-тихо. Поняв, что вокруг тишина, она выпрямилась и осторожно прошагала к дороге. От этой дороги мало что осталось: куски асфальта, взломанные корявыми корнями деревьев и кустов, еле виднелись среди прутьев и пока ещё тонких стволов.

Каждую секунду Анитра помнила, что на ней всего лишь блок, не дающий магическим машинам учуять её магию. Поэтому в последних газонных кустах простояла некоторое время, чтобы убедиться: рядом машин нет. А потом положилась на то, что солнца отсюда всё равно не видно, а дома высокие — и тень здесь почти чёрная. Авось, да не заметит её никто. И со всех ног бросилась через дорогу к соседнему дому. Вокруг того газонов с кустами нет, хотя из земли рядом уже начали тянуться к небу маленькие прутики... Она с разбегу перепрыгнула нижний край обрушенной стены и метнулась в ближайший тёмный угол. Сначала пришлось выждать, пока дыхание успокоится — слишком громким оно казалось. Затем Анитра осмелилась выйти из угла. Лихорадочным бегом она обежала весь дом, снова и снова вполголоса выкликая детей. Потом, понурившись, вышла и примерилась перебежать дорогу. И застыла.

Как она не услышала?!

Огибая кусты, по дороге шли шесть "крабов". Характерный металлический перестук их прямых ножек то и дело заглушался, когда ножки попадали на землю. Они уходили. Впереди выскочившей и попятившейся Анитры — шагах в двадцати. Через секунды девочка заскочила назад и спряталась за краем стены, страшась даже дышать. В неровную кладку, между кирпичами, она следила, как уходят от неё магические машины. И только собралась с облегчением вдохнуть, набрать, наконец-то, воздуха, как последняя машина внезапно остановилась, а её крышка поехала вкруговую, посвёркивая рядом огоньков по краю.

Крышка остановилась. Но Анитра теперь была абсолютно уверена, что сверкающие огоньки, которые сейчас потускнели из-за поднимающегося солнца, остановились именно потому, что смотрят на неё! И оцепенела не в силах снова шагнуть назад, чтобы спрятаться от внимания опасного врага. Боковым зрением видела, как остальные "крабы" всё так же спокойно завернули за угол. А этот... Он, заметно покачнувшись и туповато призвякивая, ступил раз, другой — в её сторону.

И вдруг резко свалился набок, да так сильно ударился при этом, что перевернулся вверх тормашками. Изумлённая Анитра во все глаза следила за происходящим. Чуть подавшись вперёд, она с недоумением обнаружила, что с боковой стороны крышки торчит что-то короткое. Похоже... на нож?..

Потом она опомнилась и быстро взглянула на другую сторону, на газон возле "своего" дома. Никого. Сплошные кусты и всё. Так что это было?

Воздух над дорогой дрогнул — и Анитра, будто ошпаренная, отшатнулась за стену.

— Анитра, выходи! Быстро! — приказал Коннор, неизвестно как появившийся на той самой дороге. — Времени мало, Анитра! Те могут вернуться!

За его спиной словно из воздуха соткались фигуры остальных старших. Двое: Каи и Сильвестр — побежали к совершенно неподвижному "крабу" и, ухватив его за ножки и приподняв чуть над землёй, поспешно потащили его к кустам. Мирт и Андрис держали в руках какие-то странные штуки и глядели в сторону, куда ушли другие "крабы". Девочка, очумело глядя на них, вышла, и сердитый Коннор немедленно схватил её за руку и сильно потащил к тем же кустам.

— Оставьте его! — нетерпеливо скомандовал он мальчишкам, которые разглядывали подбитого (в чём девочка уже не сомневалась) "краба" и к которым присоединился и Мирт. Все трое разогнулись (Андрис — последним, сильно дёрнув что-то из машины перед этим) и побежали к Анитре.

Мальчишки окружили девочку.

— Что ты здесь делаешь, Анитра? — удивлённо спросил Каи. — Да ещё одна! Здесь же опасно!

— А где Лека и Далия? — встревожился Сильвестр.

— Зайдём в дом! — велел Коннор, продолжая тащить девочку за руку.

— Они потерялись! — выпалила Анитра, едва они все очутились в пустой квартире "своего" дома. — Я их уже несколько часов ищу! Потерялись все четверо! И Конн с Силаном тоже! Я думала — они могли сбежать в тот дом! Побежала за ними!

— В той квартире смотрели? — спросил Каи. — Ну, где они играют?

— Конечно!

— А на самом верху?

— Два раза! И подвал весь обыскала!

Сильвестр закаменел, отчаянно глядя на неё.

— Идём в подвал, — велел спокойный Коннор, и мальчишка-оборотень мгновенно очнулся при звуках его голоса. — Сильвестр, ты готов их искать?

Потеряшек нашли через полчаса. Все четверо младших сидели на дне мусоропроводной шахты дома и, элементарно забыв о времени, сторожили крысиную нору. Нору нашли девочки-оборотни, а мальчишки Конн и Силан предложили выждать, когда крыса появится, и принести добычу Анитре. Ну и... При виде вылезших из колодца детей Анитра разрыдалась так, что остановить её никто не мог. Даже Коннор, который крикнул ей, что она напугает младших.

Мирт молча подошёл к рыдающей девочке и положил ладони на её голову. Потом, когда она умолкла и только судорожно вздрагивала и со свистом втягивала воздух ртом, мальчишка-эльф взял её, покорную ему, за руку и увёл от мусоропроводной шахты за занавески, усадив затем на её же кровать. Ему пришлось сидеть с Анитрой долго, пока она полностью не успокоилась. Четвёрка же малышей потом долго побаивалась к ней подходить, пока Сильвестр, сам злой, не растолковал своим сестрёнкам и братьям Конну и Силану, что именно они натворили.

Успокоившейся Анитре даже показалось, что мальчишка-оборотень готов велеть сестрёнкам обернуться в волчью ипостась, чтобы оттрепать их хорошенько, по-свойски.

Дети, осознав наконец, что они наделали, сами чуть не разревелись.

И только вечером Анитра сумела прийти в себя и осознать, что именно она видела.

Улучив момент, когда Коннор на своей кровати сидел один, а остальные устроились за столом, и Каи негромко читал вслух детскую книгу, она присела к мальчишке-некроманту и вполголоса спросила:

— Коннор, а как вы "краба"... подстрелили?

— Как — как, — проворчал Коннор, искоса поглядывая на чтеца и слушателей. — Просто. Взяли — и подстрелили.

— Но выстрела почему-то не было слышно, — настаивала Анитра. — У вас новое оружие? Где вы его нашли?

— Зачем тебе это знать? — серьёзно спросил мальчишка-некромант.

— Чтобы быть спокойной за вас, когда вы уходите из дома.

— Хорошо. Да, у нас новое оружие. Оно стреляет бесшумно.

— То есть вы не только охотитесь на кроликов, но и можете обороняться от магических машин? — уточнила Анитра.

— Да.

— Спасибо, Коннор. Я рада, что вы так хорошо вооружены.

Она встала с его кровати и отошла к столу — послушать чтение Каи.

Один раз оглянулась — почуяв взгляд Коннора. Мальчишка-некромант смотрел спокойно и улыбнулся ей. Анитра кивнула ему и снова повернулась к столу лицом. Да, теперь она и впрямь была уверенной в безопасности и младших, и старших. Но с этой минуты она твёрдо решила: младшие всегда будут рядом! Моет она посуду или стирает — для них всегда найдётся мелкое дело, которым она их займёт. А потом — она будет участвовать во всех их играх, какие глупые они ни придумают. Главное, чтобы они были на глазах. Чтобы она не ужасалась и не представляла в воображении самого страшного.

Одиннадцатая глава. Коннор

Уже через день после того, как подвал стал походить на уютное жилище, Коннор увёл старших мальчишек в первую вылазку из дома. На улицу повыпрыгивали из окна. Анитра и Конн закрыли за ними дощатый щит, но мальчишка-некромант некоторое время ещё чувствовал на своей спине взгляды провожающих. Наверное, в щели смотрели.

Когда пятёрка старших оказалась на тёмной дороге между домами, жёлто-чёрными от тускнеющего сияния заходящего солнца, Коннор остановил всех и проговорил последнюю фразу из заклинания невидимости. Теперь в густеющей темноте они друг друга видели, но для постороннего глаза на их месте оставалась пустота.

— Идём, — коротко бросил Коннор и зашагал по дороге вдоль "своего" дома.

— А мы куда? — спросил Каи, поспевая за ним. — К реке? Посмотрим, какая там может быть добыча? Но река вроде в другой стороне!

— Нет, мы возвращаемся к тому дому, где нашли Андриса.

— Зачем? — потрясённо спросил Андрис и даже остановился, со страхом глядя на всех. — Я не хочу! Там ведь... мой отец!

— Успокойся, Андрис, — мягко сказал Мирт. — Пока ты выздоравливал, мы с Коннором и Сильвестром похоронили твоего отца и его друга на газоне. Если хочешь — можем показать место.

Полдома прошли в молчании.

— Хочу!.. — выдохнул Андрис.

И тут Каи сообразил.

— Подожди-ка, Коннор, — нахмурился он. — Но ведь ход к тому дому — под нашим новым домом, а мы идём... Не знай куда идём!

— Ты забыл об коммуникационных ответвлениях, — не оглядываясь, напомнил Коннор. — Мы не хотим пугать Анитру и малышню, поэтому не сказали им, куда идём. А если пойдём вниз, они сразу поймут. В конце нашего дома есть люк, который сообщается с нашим ходом. А вообще, у нас несколько задач, которые мы должны выполнить. Первая — перетаскать тамошние продукты сюда. То, что мы тогда взяли с собой, только кажется большим грузом. На самом деле — мало, чтобы продержаться хотя бы месяц. И даже охота не поможет насытить всех. Вторая задача — надо проследить за защитой городских магов. А вдруг тебе повезёт — и мы сможем перекинуть тебя в город?

— А как же машины? — подал голос Сильвестр. — Я думал, мы будем уничтожать их вокруг нашего нового дома, чтобы сделать его безопасным!

— Нет! — отрезал мальчишка-некромант. — Едва мы начнём здесь отстрел, к нашему дому тут же сбегутся все машины микрорайона. Сначала мы перенесём продукты, а потом займёмся отстрелом машин, но будем это делать в разных местах пригорода, то есть отвлекать их от нашего дома. Вот тогда здесь будет спокойно. Кроме всего прочего, наше оружие сейчас почти без боеприпасов, а это значит, что мы должны найти другое оружие. Или сделать его.

— Но подожди-ка, Коннор! — встревожился Сильвестр. — Если мы начнём носить продукты, Анитра сразу догадается, куда мы ходим!

— Продукты будем складывать в другом конце подвала. Я посмотрел — там есть очень удобная каморка. Наверное, для мастера, который следит за водопроводом в доме.

— А почему так далеко от наших комнат?

— Если нам придётся убегать от машин, я буду уверен, что та часть подвала не пострадает, и мы сумеем забрать сохранённые продукты.

— Да, машины обычно громят все жилые места, — задумчиво заметил Андрис.

— Ты всё продумал, — уважительно сказал Коннору Каи. — Здорово!

Коннор чуть не хмыкнул вслух. А как же иначе, если он взялся спасать свою нынешнюю группу? Горестные воспоминания о погибших магах сопровождения до сих пор порой мучили его. Сейчас, проблуждавший долгое время по пригороду, он словно прошёл тесты на выживание и даже на отпор врагу — и знал (правда, слишком поздно), как можно было бы уберечь своё сопровождение от Ночных Убийц. Но... Слишком поздно узнал. Поэтому сейчас все его старания — на то, чтобы опередить развитие плохих событий или спланировать их примерный вариант.

И ещё. Короткая беседа с мальчишками вызвала у Коннора сильное раздражение: они знают, что он сильней во всём, но, тем не менее, почему-то постоянно расспрашивают его, постоянно что-то уточняют. Больше всего мальчишку-некроманта поражало именно это: они доверяют ему, но хотят знать подробности. Или... Так принято у обычных людей? Спросить о таком — он опасался. Разве что можно задать вопрос Мирту, который, кажется, начал подозревать, что с ним, с Коннором, что-то не так: слишком близко увидел однажды, как вылезло из-под длинного рукава куртки запястье, по которому бегали огни силовых линий. И опять-таки — но. Можно ли доверять мальчишке-эльфу? С другой стороны, что может Мирт сделать ему? В пригороде он без Коннора беспомощен, как и остальные.

Наконец они дошли до газона, под кустами которого прятался тот самый люк. Откопав его ножами, которые теперь носил с собой каждый, мальчишки по одному спустились вниз. Когда последним привычно спустился Коннор, Каи снова спросил:

— То есть сегодня мы только ходим за продуктами?

— Нет. Сегодня мы должны сначала подстрелить одного "краба", а потом уже взять продукты, но возьмём мало, потому что надо будет дотащить "краба" до дома и спрятать его от Анитры и младших.

— А зачем нам "краб"? — поразился Андрис.

— Пока вы спали, я дважды выходил на улицы, чтобы поохотиться на них. Не здесь, конечно. Чуть дальше. Сегодняшний "краб" будет третьим. Мы их размонтируем, и я сделаю из деталей оружие для вас. Сильвестр, веди.

Мальчишки так опешили от неожиданного ответа Коннора, что послушно повернулись за мальчишкой-оборотнем, который мгновенно среагировал на приказ Коннора и влез в узкий, но не очень низкий коридор. Сутулясь, мальчишки мелким шажком, но достаточно быстро последовали за Сильвестром, который время от времени останавливался, не оглядываясь, но поднимая руку в жесте "стоять!".

Когда они дошли до цели своего подземного путешествия, солнце совсем село, и на поверхности из-за набежавших туч вкрадчиво стыла непроглядно чёрная ночь. На дне мусоропроводной шахты они постояли некоторое время, чутко прислушиваясь к происходящему в доме. Коннор в первую очередь проверил, свободно ли пространство наверх, куда они должны вылезти.

— Никого, — подытожил он свои наблюдения. — Поднимаемся.

Их не было в доме Андриса неделю. За это время машины успели взорвать два подъезда. И Коннору пришлось поменять планы. Уничтожение машин — это здорово, но продукты ценней. И мальчишки почти всю ночь потратили на то, чтобы перетаскать продукты из памятной квартиры на дно мусоропроводной шахты и складировать их в одном из её ответвлений. Продовольствия с собой взяли столько, сколько сумели поднять.

— Эх, — пыхтя, сказал Каи, — а думали — постреляем.

— Успеем ещё, — спокойно откликнулся Коннор.

— А может, не переносить продукты до конца? — задумчиво высказался Сильвестр. — Может, найти на середине коридора ещё какой-нибудь ход, чтобы запихать в него всё, что сейчас тащим, а потом вернуться за остальным? Ведь если за эти дни машины разгромили полдома, что им стоит этот дом обрушить? И тогда нашу еду завалит.

— Согласен, — задыхаясь от тяжести, сказал Мирт. — Да и нам работы меньше: вытащим всё оттуда и спрячем отдельными грузами в пути. А потом будем приходить за продуктами всё ближе. Если дом рухнет, ходы-то останутся.

Пришлось возвращаться. Несмотря на то что Коннор хотел выполнить в первую вылазку всё, что запланировал, идеи ребят ему понравились. Так что подкорректированный план вылился в перетаскивание всех продуктов и распределение их по всем норам подземного коридора. А потом мальчишки предложили ещё одну идею: "дома"-то, в подвале, пока крупы и макароны есть; может, подождать с продуктами и выполнить желание Коннора — подстрелить необходимого им "краба"?

Домой вернулись поздно — с точки зрения забеспокоившейся Анитры. Но ребята просто увлеклись нужной работой. Когда подстреленного "краба" втащили в последний подземный коридор рядом с подвальными жилыми комнатами (о чём младшие с Анитрой не догадывались), Коннор показал мальчишкам ту самую небольшую каморку, куда намеревался затащить продукты. Здесь их ждала не только парочка ранее подстреленных им "крабов", но и ящики с аккуратно сложенными в них плотницкими и слесарными инструментами.

Мальчишка-некромант расставил по стенам каморки магические огни и показал на примере первого "краба", с чего надо начинать демонтаж машины. Сначала у ребят ничего не получалось. Тогда Коннор предложил:

— Я начинаю — вы продолжаете!

Предложение оказалось дельным. Крупные части "краба" легче поддавались разбору на более мелкие детали, и вскоре раскуроченные железки начали с суховатым звяканьем падать в отдельные коробки. Успели разобрать лишь одну машину, когда мальчишка-некромант встал и буднично кивнул остальным:

— Время. Анитра нас потеряла. Возвращаемся.

— А мне казалось — мы только начали, — смущённо признался Андрис.

— Завтра столько работы! — обескураженно сообразил Каи.

— Да, скучать некогда, — улыбнулся Мирт. — Но оружие — это всё-таки лучше, чем пытаться попасть в "краба" всего лишь штырём.

Коннор искоса взглянул на него, но промолчал. Кажется, мальчишки предполагали, что он сделает им огнестрельное оружие. Но мальчишка-некромант собирался создать для группы самые безопасные условия в охоте на магические машины. А это в первую очередь означало следующее: машины, ошивающиеся в окрестностях охоты, не должны слышать, с какой стороны произведён смертельный удар.

Анитру не только успокоили, но и выложили перед ней из карманов прихваченные продукты, чем обрадовали девочку и заставили её забыть, что "охотники" вернулись слишком поздно. Назавтра, едва старшие проснулись и пришли в себя, едва поели, они снова собрались в подземный поход. Успокоенная Миртом: "А чего бояться, если с нами Коннор?", Анитра снова проводила их до окна и вернулась к хозяйству. А мальчишки уже целенаправленно зашагали к люку на конце "своего" дома.

Через три дня было готово первое оружие.

Мальчишки столпились вокруг Коннора и недоверчиво разглядывали странную конструкцию в его руках, похожую на маленький металлический лук с небольшим, но длинным бруском-утяжелителем внизу. Поняв, что они готовы слушать, мальчишка-некромант сказал:

— У "крабов" две возможности стрелять: очередью из обычных патронов — это раз, а во-вторых — вбрасывать в воздух бомбочки. Я приспособил этот самострел для патронов, потому что их запас у "крабов" больше. Смотрите: вот отсюда отгибаем эту штуковину, закладываем в неё патрон, а потом вставляем эту штуку на место так, чтобы она плотно прилегала к стволу. Для выстрела нажимать сюда. Стрелять придётся одиночными. Но нас достаточно, чтобы суметь отбиться, если что. И учтите: выстрелы будут ненастоящими. Это как стрельба из древнего оружия — из лука. Вылетающий патрон только слегка покорёжит машину, но не сломает, если не попадёт в цель. Напоминаю: это всего лишь самострел!

Затем он начертил на стене круг и показал, как целиться из странного оружия и как стрелять. Звук от спускового крючка, а затем от вылетающего патрона был похож на негромкий треск и последующий резкий скрежет. Когда, немного поначалу разочарованные, мальчишки чуть-чуть воспрянули духом, чтобы начать тренировки на меткость, Коннор отошёл в сторону и снова засел за изготовление следующего самострела. Вскоре к нему присоединились оживлённые Сильвестр и Андрис. Пока мальчишка-некромант работал над одним самострелом, они смотрели на его руки и делали своё оружие.

Единственный самострел, стрелявший не патронами, а минидротиками — прямыми металлическими прутьями, извлечёнными из тех же "крабов", понравился Андрису, который быстро освоил необычное оружие и стрелял из него необычайно метко.

Когда они научились стрелять в цель в каморке, мальчишка-некромант велел им взять самострелы в следующую вылазку. На улице, подальше от "своего" дома, он начал тренировать ребят уже стрельбе на гораздо большее расстояние. Коннор закрывал мальчишек завесой невидимости, и они устраивали на улице настоящую, правда, бесшумную пальбу.

Ещё через неделю они уже по-настоящему выцеливали "крабов" рядом с домом Андриса, опустевшим от продовольствия. Другие машины не трогали — из самострелов стрелять смысла не было, разве что Мирт, уже привыкший к броскам штырями, швырял в иные машины бомбочки, вынутые из тех же "крабов". Перебегая газонными кустами и между деревьями, мальчишки азартно искали врага. Особенно понравилось им стрелять по тем "крабам", что пытались пробиться сквозь магическую защиту города. В этих местах происходила обычно такая суматоха, что машины вообще не замечали, что их уничтожают. Кроме всего прочего Коннор требовал не оставаться на месте ни на минуту.

И настал тот самый день, когда Анитра узнала, что у них есть оружие. День, когда, заигравшись, из дома пропали легкомысленные младшие, а перепуганная девочка бросилась их искать. И на улице наткнулась на группу "крабов". Подозрительный "краб", решивший проверить нечто необычное в кустах, уже подходил к ней, когда Коннор кивнул Андрису.

... Уже нашлись младшие, уже поужинали, прежде чем старшие мальчишки, улучив момент, спросили у мальчишки-некроманта:

— Почему стрелял Андрис?

— Его самострел — самый тихий, — ответил Коннор. — Если бы стреляли вы или я, другие "крабы" вернулись бы.

— Хм. Коннор, — обратился к нему Каи. — А если нам сделать ещё несколько самострелов? Чтобы у каждого был выбор, из какого стрелять?

— Посмотрим, — кивнул тот. — Идея хорошая.

Несколько дней далее были похожи один на другой: обыскали-таки берег пригородной реки, нашли много добычи в виде кроликов, чем обрадовали Анитру. Пару раз забежали в соседний дом, проверили тамошний подвал на временное жильё — на всякий случай. И каждый "день" старшие мальчишки бегали к городской защите. Коннор помалкивал про себя, но иной раз тяжело думал о том, что их вклад в уничтожение магических машин слишком мал. И стоит ли им заниматься дальше стрельбой по машинам, если прибывают всё новые?

Но жизнь продолжалась. Однажды Анитра робко спросила:

— Коннор, вы всегда выходите из подвала наверх, на улицы. Я понимаю, что вы ищете продукты и всё необходимое для нас. Но младшие очень устали сидеть в подвале. Не могли бы вы хоть иногда устраивать для нас прогулки на улице?

— Ты хочешь что-то конкретное? — внимательно посмотрел на неё мальчишка-некромант.

Девочка смутилась так сильно, что не сумела скрыть.

— Хочу. Но, если ты скажешь, что этого нельзя сделать, я больше не буду тебя просить об этом.

— И что ты хочешь?

Анитра помолчала, уставившись в пол, а потом подняла глаза, смущённо улыбаясь.

— Трава на газонах полезла. Зелёная. Я знаю, что в городе трава быстрей начинает прорастать, чем вне его. Но мне кажется, что на берегу реки травы тоже начинают расти. Неплохо бы набрать съедобной зелени для наших ужинов и обедов.

— А ты знаешь съедобные травы? — озадачился Коннор.

— У меня есть две книги о травах, — объяснила девочка. — Я их уже почти выучила наизусть: и лекарственные, и съедобные. Даже магические немного знаю.

Прогулка на берег реки в светлый солнечный день вызвала эйфорию у младших. Анитра же чуть не плакала от восторга, разглядывая траву, которая здесь едва виднелась из-под повсюду растущих кустов. Коннор предварительно укрыл всех под магическим щитом невидимости, а старшие мальчишки, еле скрывая счастливые улыбки, важно и значительно поглядывали на ошалевших от радости младших, прохаживаясь рядом с ними — руки на оружии! А потом это оружие оказалось задвинутым за спины! Младшие начали какую-то игру, и старшие не выдержали и присоединились к ним. Сторожил всех Коннор, который в замешательстве посматривал на играющих и не мог понять, почему им всем нравится это странное действо. В душе он пожимал плечами: "Они так увлечённо играют, как будто игра им поможет против машин!"

Вернулась от ближайших кустарников запыхавшаяся Анитра с охапкой трав и веток и засмеялась, глядя на играющих, которые в определённом порядке носились друг за другом, что-то выкрикивая, едва дотрагивались до спины удирающего.

— А ты? — спросила Анитра мальчишку-некроманта. — Ты не хочешь поиграть?

— Нет, — спокойно отозвался Коннор. — Я прослежу, чтобы всё было спокойно.

К его удивлению, Анитра сложила свою добычу рядом с ним и побежала к игрокам — тоже бегать и кричать что-то азартное и радостное.

Домой вернулись подземными ходами, взбудораженные и счастливые: солнце и громадная река — после, честно говоря, уже опостылевшего подвала и верха разрушенного дома, дозволенного для недолгих прогулок в темноте! Анитра даже сердилась, потому что и мальчишки, и старшие, и младшие, и девочки-волчишки долго не могли угомониться, бурно обсуждая прогулку к реке...

Коннор несколько раз порывался помочь девочке и произнести про себя заклинание сна. Но что-то раз за разом удерживало его от этого. Возможно, яркие эмоции ребят, которые привыкли жить вполглаза и вполголоса, постоянно прислушиваясь к любому постороннему звуку в тревоге...

Наконец, волнение в жилых комнатах перекипело. Ребята унялись — и вскоре мальчишка-некромант расслышал, как в неподвижном воздухе провисло сонное сопение.

Он тоже закрыл глаза, привычно напомнив машинному сознанию, чтобы его разбудило в случае чего... И постепенно ушёл в сон, медленно перебирая все мелкие события, которые были на прогулке и уславливаясь с собой, что это необычное времяпрепровождение, которое так понравилось его группе, будет не однажды...

... Настроенность на коридор к жилым комнатам была похожа на паутину. Он даже во сне её чувствовал. И, когда паутина мягко всколыхнулась, Коннор немедленно сел на кровати. Он ещё не открыл глаз, но инстинктивно повернул голову к коридору.

Что-то тревожное и враждебное раскачивало его сторожевую паутину. Выйдя полностью из сонного состояния, мальчишка-некромант всеми своими чувствами потянулся к пространству коридора. В следующий миг, едва он прочувствовал привычную пустоту за стеной, пришлось быстро встать и накинуть куртку — спали всегда в одежде.

Дверь в коридор открыл мягко, беззвучно. И мгновенно захлопнул её за собой.

Едва слышное позвякивание, иной раз ритмичное, иной — беспорядочное, — почти сразу объяснило, что за пришелец появился в их потайном коридоре. Кольчатый, то есть состоящий из металлических колец, помогающих пробираться под землёй, червь-разведчик наткнулся на магическую защиту. Машина абсолютно тупая, а потому червь обошёл защиту раз, попробовал добраться до странного места с другой стороны — и, наконец, вплотную заинтересовался странным явлением, не дававшим проникнуть в подвал выбранного для разведки дома. И уже целенаправленно начал искать уязвимые места в защите. Там, где Коннор создал защиту слабовато — надеясь на необычно толстый бетон, червь сумел-таки протиснуться и выпал в коридор. Звон колец и раздался поначалу во сне мальчишки-некроманта, побеспокоив сторожевую паутину.

В коридоре червь-разведчик бы ничего не нашёл, если бы только огляделся. Но этот ход был настолько привлекательным для "пробежки" без усилий и до конца, что машина направилась по свободному пути, чтобы просто посмотреть, где этот свободный путь закончится. И в этот миг его уже услышал Коннор.

Накинув на себя невидимость, мальчишка-некромант медленно шёл к червю-разведчику, одновременно стараясь определиться с тем, каким образом уничтожить машину так, чтобы та не успела передать другим машинам, что в этом месте есть живые. Червь-разведчик потому и опасен, что он передаёт увиденную информацию.

И Коннор словно вынырнул из невидимости, мгновенно устроив мощный захват магической машины. Червь-разведчик только и успел взметнуться к низкому потолку, как оцепенел от невозможности сдвинуться с места. Нет, он извивался, благо форма ему позволяла, и грохотал по стенам металлическим хвостом, но его тупая башка поневоле застыла на одном месте, а потому и всё тело бушевало, не в силах пройти ещё немного дальше, чтобы добраться до дерзкого живого и убить его.

Коннор вытянул к машине руки, будто в запрещающем жесте: "Сюда нельзя!", и лихорадочно размышлял, что же делать дальше. Так много сил он ещё никогда не тратил. Но за спиной девять живых существ!.. Пока единственное, что выручало Коннора: магические машины до сих пор не сталкивались с фактом, что их можно поймать в магическую ловушку, а значит, против такого захвата у них нет защиты. Нет, они могли сбросить с себя захват, но им на это необходимо время — вычислить, как делается этот захват, а затем ликвидировать его.

Мальчишка-некромант уже покачивался, чувствуя, как щиплет глаза от заливающего его пота. Он оказался в таком отчаянном тупике, что начал видеть в машине то, чего в ней нет. Он видел в ней чудовищного, хоть и небольшого по размерам злобного зверя-людоеда. Этот людоед привык пожирать всех, кто попадётся на его пути. И — вдруг!.. Теперь он с ненавистью смотрел на маленького человека...

А потом сжалось сердце: снова дрогнуло пространство — кто-то из ребят выглянул из-за двери в жилые помещения! Наверное, услышали звон колец по стенам...

Внутренняя машина внезапно предупредила: "Или сломаешь червя, или у тебя скоро закончатся силы! Их осталось только на один рывок!"

И Коннор совершил этот рывок. Он усилил захват, чтобы червь не трепыхался, а потом резко устремился личным машинным сознанием во внутреннюю суть машины, пока та не опомнилась и не закрылась от его изучающего взгляда. Препарируя червя-разведчика, среди металлических деталей Коннор обнаружил нечто мягкое и вялое, едва ощутимое, что плохо соответствовало образу машины. Магическая душа!.. Почти сразу мальчишка-некромант воззвал к смерти вокруг дома, собирая её, — и затем не вслух, потому что на звук силы не осталось, а лишь шевельнув губами, произнёс странные для червя слова: "Умри, машина!"

Червя-разведчика будто заморозило. Он застыл в воздухе тёмного коридора и рухнул — не всем телом, а отдельными, грохочущими повсюду, разлетаясь по коридору, кольцами, которые и были-то скреплены всего лишь магическим заклинанием.

За спиной Коннора тоненько взвизгнули и охнули.

Мальчишка-некромант, чувствуя, как трясутся руки, как подламываются ноги, осторожно, чтобы не упасть, опираясь на стену, возле которой стоял, повернулся к группе.

— Уходим! — велел он. — Червь успел передать другим машинам, что нашёл нас! Уходим — и быстро!

— Но... — тоненьким голосом, в ужасе оглядываясь на жилые комнаты, возразила было Анитра.

Коннор понял: она не понимает, как можно покинуть обжитое место, не захватив с собой хоть что-то. Но сумел выговорить:

— Нет!

Но из жилого помещения уже выскакивали остальные, стремительно передавая по цепочке вещевые мешки, которые Анитра заранее наполняла на всякий случай продуктами и предметами первой необходимости. А потом Мирт подскочил к падающему Коннору и только собрался взвалить его на себя, как мальчишка-некромант просипел:

— Перебирать ногами могу! — и сумел закинуть на плечо мальчишки-эльфа руку.

Тот и сам выдохнул с облегчением и заторопился за Сильвестром, который быстро открывал ход в другой потайной коридор, приготовленный в секрете от Анитры для таких случаев. Едва Мирт подтащил к ходу Коннора, прыгнувший вовнутрь Сильвестр взял у него живую ношу, благо что Коннор был ниже их обоих.

Так что до подвала следующего по улице дома мальчишку-некроманта несли на себе или вели попеременно Мирт и Сильвестр. Когда вся группа оказалась в укромном месте, Коннор слабо скомандовал положить себя ближе к подвальным окошкам и принялся качать отовсюду некромагические силы, чтобы восстановиться. Пока ребята располагались на ночлег, он сумел набрать сил для того, чтобы встать. Это движение позволило понять, что он готов и к другим действиям. Тяжело дыша, обошёл когда-то найденный подвал и полностью, уже полагаясь только на некромагические силы, закрыл его от проникновения не только машин, но даже магического взгляда со стороны. Теперь для всех машин и посторонних магов здесь было место упокоения лишь множества мертвецов.

Затем он свалился там, где ему показали, и, в последние секунды перед сном напомнив себе сделать сигналки — магические ловушки-предупреждения — на будущее не только вокруг подвала, но и всего дома, мгновенно уснул, не слыша тоненького плача девочек-волчишек и подавленных всхлипов Анитры. Только среди ночи раз проснулся: привиделось, будто он снова в доме Андриса, который плачет, не переставая. Пришлось прошептать заклинание сна для всех и снова рухнуть в глубины сновидений...

Двенадцатая глава. Коннор

Магия числа "три" в одной из его особенностей. А точней — в предостережении. Может быть два или три поражения, от которых можно-таки воспрянуть. Но потом...

Застигнутый среди "ночи" бессонницей, Коннор некоторое время размышлял над личной ситуацией, которая укладывалась в это предостережение.

Он провалил бой с Ночными убийцами и попал в клетку, из которой сбежал — нет, выполз с громадным усилием.

Он слишком легкомысленно отнёсся к инфекции, но выжил.

Взялся помочь тем, кому мог. И с трудом смог выстоять против червя-разведчика.

Четвёртый случай — и с ним, с Коннором, должно произойти что-то... непоправимое. Надо разобраться, почему так происходит.

... То ли сон, то ли дремота отняли у него час...

Он снова открыл глаза — в новую бессонницу. Теперь думалось о другом. Вместе с воспоминаниями.

Немного страшило, что Анитра будет очень долго горевать по тому подвалу, который она с такой любовью обустроила. Когда вбежали в незнакомый подвал, девочка и её младшие подопечные не сразу заметили, что и здесь есть мягкая мебель и кровати, правда, поставленные абы как — просто принесённые сюда. Они свалились на кровати и долго не могли успокоиться. Но, когда успокоились — вспоминал Коннор в темноте, девочка поняла, что старшие мальчишки подвал и этого дома успели хоть чуть-чуть, но подготовить в качестве подходящего жилья на всякий случай. И уснула только тогда, когда убедилась, что придуманные когда-то ею мешки с необходимой мелочью и продуктами взяли все.

"Почему так? — опять вернулся он к главному. — Почему меня готовили к бою с машинами, а я постоянно либо уступаю им, либо не могу справиться с ними?" Первым ответом стало жестокое: "Потому что ты не один. Тебе мешают эти порой странно глупые и болтливые мальчики и девочки! Не будь их, тебе не надо было бы на них оглядываться, теряя время, чтобы убедиться, что с ними всё хорошо!"

Он принялся рассматривать ситуацию со всех сторон.

После того как он додумался сдать их Чистильщикам, на поверхность сознания всплыла противоречивая мысль: "Ищешь лёгких путей?"

И снова бессмысленное разглядывание бетонного потолка, потому что ему, кажется, не в силах справиться с тупиком. Ведь он не понимал, в чём этот тупик!

Устав от пустого лежания, Коннор бесшумно встал и, прошептав заклинание крепкого сна для ребят, вышел из подвала. Забравшись на самый верх дома — на уцелевший двенадцатый этаж, он сел на край стены, вскоре чувствуя, как солнце словно невесомо положило тёплые руки на его плечи. Тот дом, в котором они жили, как раз напротив. Судя по сгоревшим кустам рядом с подвалом, магические машины полностью уничтожили жилое помещение... Анитра будет плакать...

Он отвернулся. Пора подумать о важном.

Неужели он прав, и эти дети только мешают ему действовать так, как надо?

... Одним словом-паролем он запустил личный машинный разум.

Тот проанализировал тему для размышлений и коротко подытожил: "Если будешь каждый раз, оступаясь, думать о поражении, ты будешь побеждён. Ты выбрал себе цель — защищать. Глупо думать, что выбранной цели мешает сама её суть — те, кого ты решил защищать. Так что лучше подумай, что именно мешает тебе достигнуть поставленной цели. Намёк: и подумай, чем ты отличаешься от тех, кого решил защищать".

"У меня есть ты. Почему я должен думать?" — мысленно проворчал мальчишка.

"Потому что я всего лишь отголосок тебя самого. Задавай вопросы, Коннор. Если сумеешь задать нужный, я тебе отвечу".

Закутанный в завесу невидимости, Коннор задумчиво постукивал ногами по стене. Намёк машины отчётливо напоминал о словах создателя, чем он отличается от людей. И возникла логичная мысль: "Если у меня есть преимущество, почему я его не чувствую? Или почему я его не вижу? Нет, я использую машинную магию. Я использую некромантию, но... Почему этого не хватает? Я похож на тех детей, разве чуть больше сильней и умней... Или я не умней? А только больше знаю?"

Последняя мысль его удивила.

И ни на один из этих вопросов, как ни прислушивался к себе, ответа он не получил.

Вскинул глаза на проплывавшее облако...

"Если я не умней, то в чём я сильней? — задался он новым вопросом. — Может, я не использую в полную силу своих преимуществ? А если... если я мало задаю конкретных вопросов? А именно в том моё преимущество, что у меня могут быть ответы на всё?"

Через полчаса он пришёл к выводу, что слишком полагается на неопределённость. А неплохо бы быть готовым к любым ситуациям. Коннор опустил глаза, глядя и не видя...

Наконец он принял решение.

Полуденное солнце начало склоняться к закату, когда мальчишка-некромант оказался на улице. Первым делом он потратил с полчаса, чтобы очутиться у реки. Потом ещё несколько минут — разглядеть мост и дорогу в сельскую местность. "Это единственная дорога для машин в пригород, — раздумывал Коннор, наблюдая, как по мосту, между сломанными обычными колёсными машинами, мелькают серебристые длинные тела крокарей — магических машин, которые могли нападать как с земли, так и с воды. — Но, если её взорвать, не будет возможности и живым существам сбежать из города. Значит, я этот мост трогать не буду. Мы всё равно чуть ниже от него по течению. Значит, поток магических машин к нам может не попасть".

Придя к такому заключению, он быстро вернулся к новому убежищу и, где бегом, а где торопливым шагом, обошёл довольно приличное расстояние вокруг него.

Пробравшись в подвал, в котором спала его группа, он осторожно лёг на прежнее место и снова уставился в потолок. "В том подвале, в каморке, у меня оставались детали "крабов". Надо бы поохотиться ещё на парочку. Тогда у меня будет всё, чтобы обезопасить собственный угол в пригороде. — Он уже бездумно посмотрел в пространство перед глазами и вдруг чуть поднял брови. — Вот как? Вопрос? Хорошо. Что нужно сделать, чтобы меньше спать без вреда для бодрствования? — Секунда — и он будто считал с невидимой страницы: — Заклинание свёрнутого сна?.." Кажется, он задал очень хороший вопрос. Ещё секунды — и слова заклинания появились перед его глазами.

Через мгновения он крепко спал.

Последние лучи солнца утонули, задавленные набежавшими тучами.

В подвале начали просыпаться.

Первой поднялась с кровати Анитра и сразу села на краешке, осматриваясь в незнакомом помещении, освещённом пока тускло: чтобы просыпались, не щурясь от излишней яркости. Встретившись с ней глазами, Коннор добавил ещё один магический светильник на стену. Девочка снова равнодушно огляделась и машинально укрыла краем одеяла Далию, которая спала за её спиной. Почти беззвучный шорох: лежавший на кровати напротив и видевший всё, Сильвестр после её жеста сел. Коннор добавил света.

Наконец проснулись все и тихонько переговаривались друг с другом, вспоминая ночь. Анитра молчала. Говорила лишь тогда, когда обращались напрямую к ней. А потом внезапно закрыла руками и лицо и затряслась. Девочки-волчишки кинулись к ней утешать. А мальчишки замолчали, неловко чувствуя себя.

Кое-как утерев слёзы, шмыгая носом, девочка подняла мокрые глаза и, заикаясь, проговорила, глядя на Коннора:

— У меня даже кастрюль не осталось!.. А ведь сейчас надо всех...

И прерывисто вздохнула, снова вытирая слёзы.

— Анитра, — подал голос Андрис, — не плачь, а? Мы там кухню устраивали — воды набрали и меняли её часто. И кастрюли нашли. Ты не бойся. Там и плита поставлена. А ещё мы сегодня тебе продуктов принесём, и будет всё, как прежде.

— Продуктов? — слабо спросила Анитра. — Откуда?

Андрис смущённо взглянул на Коннора, тот кивнул.

— Из моего дома, — объяснил черноволосый мальчишка. — Мы в последние дни оттуда уже всё перетаскали и спрятали в другом месте.

— Коннор... — медленно сказала Анитра. — Это правда?

Он снова кивнул, ожидая, что девочка обрадуется... И оторопел: она опять заплакала навзрыд! Кто-то из ребят удивился, но Андрис встал со своей кровати и подошёл к ней утешить, сев перед ней на корточки и что-то шепча...

Потом Анитра настолько пришла в себя, чтобы начать командовать. Она велела переставить кровати и другую мягкую мебель так, чтобы было удобно — и снова на две половины: для мальчиков и для девочек, а сама побежала в указанное ей помещение, предназначенное для кухни. Чем-то гремела, постукивала, позвякивала и где-то через полчаса позвала завтракать. Кажется, работа успокоила её. Девочка ожила.

После того как мальчишки снова направились в жилое помещение заканчивать работу с перестановкой мебели, Анитра окликнула Коннора и шёпотом сказала ему:

— Это счастье, что ты с нами!

Он коротко улыбнулся ей и вышел, ощущая отчётливо понимаемый им стыд при воспоминании, что в какие-то мгновения он был готов отдать группу Чистильщикам. Сейчас он понимал, что те мгновения были слабостью.

Пока "завтракали", а на деле — ужинали, солнце пропало, и на улице наступил тёмный вечер. Под прикрытием Коннора мальчишки сначала перенесли все продукты в кухню Анитры и только потом решились заглянуть в помещение, которое недавно было им домом. Как и предполагал Коннор, машины, пришедшие на зов червя-разведчика, разгромили все помещения и сожгли всё, что могло гореть.

Сильвестр из подвала выскочил сразу, едва только зашёл: смрадный запах горелого он переносил плохо — с его-то чувствительным обонянием. За ним почти сразу выбежал Мирт — его угнетали останки бывшего жилища. Пока Каи и Андрис рассматривали подвал в надежде найти хоть что-то уцелевшее и нужное, Коннор хмуро смотрел на чёрные от копоти стены. Всё так хрупко в этой жизни. В любое мгновение рухнет. Но... небезнадёжно.

— Пойдёмте отсюда, — решился он. — Нам надо забрать детали от "крабов". Будем делать сигналки.

— Это что? — спросил Каи. — Предупреждения, чтобы сразу слышать подходящие к нам машины? Вокруг нового дома поставим?

— Нет. Мы поставим их по периметру всего микрорайона, в котором находится наш дом, — отворачиваясь к двери, неохотно отозвался Коннор.

— Ух ты... — впечатлился Андрис.

Так как они выходили, восхищённый возглас Андриса услышали маявшиеся в коридоре Мирт и Сильвестр.

— А такое возможно? — выслушав объяснения, спросил мальчишка-оборотень. — Ведь целый микрорайон! И что такое периметр?

— Это границы микрорайона.

— Но машины мотаются, где хотят, — напомнил Мирт.

— В нашем микрорайоне их будет мало, — сказал Коннор и, сообразив, что сейчас посыплются вопросы, добавил: — Сигналки будут установлены в два ряда. Парами. Та, что на внешнем крае периметра, почует машину и отвлечёт её от нас. А если не получится, вторая сигналка предупредит нас, что машина лезет в нашу сторону.

Странно, но Коннор заметил: едва он начал рассказывать о сигналках, задуманных ещё до пробуждения ребят, как примерная, пока ещё смутная в воображении идея, начала выглядеть более реальной. Мало того. Привычно не любимые им уточняющие вопросы мальчишек, на которые приходилось отвечать, добавляли в первоначальную идею довольно интересные нюансы и будили воображение далее, подсказывая новые задумки для защиты группы.

Они собрали все детали от разобранных "крабов". Что-то положили в вещмешки, что-то (самые длинные части) связали между собой. Пока выбирались из подвала, а потом переходили дорогу к новому прибежищу, Сильвестр, помалкивавший в подвале, спросил:

— Коннор, а как ты собираешься избавляться от машин, которые будут внутри периметра, пока мы расставляем сигналки?

— Выманить! — предложил Мирт, а на оглядку Коннора объяснил: — Ты же сам сказал, что среди сигналок будут те, которые отвлекают. Ну вот... Ими надо воспользоваться в первую очередь и увести машины из нашего микрорайона.

— Нашего, — мечтательно сказал Каи и засмеялся.

— Подать сигнал из отдалённых районов, — пробормотал Коннор, уже обдумывая предложение мальчишки-эльфа. — И вызвать машины, как будто их зовёт...

— Червь! — закончил Сильвестр, шедший чуть впереди, и со страхом обернулся взглянуть на Коннора. — А ты сумеешь такое сделать?

"Задай вопрос!" — предложил внутренний голос. И Коннор ответил:

— Не думаю, что будет трудней оружия.

Они поразили Анитру, ввалившись в подвал с гремящими из-за металлических частей тяжёлыми мешками, но ещё больше она изумилась, когда сразу заметила, что все мальчишки чуть не горят в азарте и нетерпении взяться за дело. Чтобы не мешать Анитре и младшим осваиваться в жилых помещениях, Коннор увёл мальчишек в другой конец подвального коридора.

Здесь они разложили последние детали от "крабов" так, что стало ясно: маловато будет! Коннор исследовал магическую составляющую деталей и кивнул.

— Да, пора поохотиться.

Мальчишки переглянулись. Объяснять Анитре, что им надо отлучиться на конец ночи, пошёл Мирт. Он был таким вежливым, что лучше него никто не мог получить благосклонное разрешение оставить девочку с младшими без охраны на несколько часов.

Впрочем, не совсем без охраны. Коннор ещё раз обошёл подвальное помещение, укрепляя его некромагической силой, после чего тоже заглянул к Анитре.

— Только сегодня, Анитра, вы не выходите из подвала, пока мы не вернёмся. Сумеете переждать это время?

— Я поняла, что это необходимо, — сказала девочка. — Мы посидим. Тем более — есть чем заняться. Отмываем стены и подвал.

— Воды хватит? — спросил Коннор. — Никто наверх не побежит?

— Нет.

— Хорошо, — с облегчением сказал Коннор и ушёл.

Вся группа старших уже вооружилась самострелами. Мальчишка-некромант постоял немного рядом, глядя, как они поспешно проверяют боезапас, а потом негромко предупредил:

— "Крабов" сюда не тащим. И не потому, что увидит Анитра. Нам будут нужны их наиболее намагиченные части. — И поднял руку, увидев открытый рот Каи. — Я придумал, как обойтись без сигналок, чтобы вывести магические машины из нашего микрорайона. Но сначала выйдем с нашей улицы.

Пятёрка мальчишек быстро и тихо побежала по дороге, то и дело огибая кусты или слишком взломанный корнями асфальт. Коннору было легче: тренированный и видел в темноте. Бежал впереди. Видели и Мирт с Сильвестром, но в такой мешанине, в которую превратилась дорога ночью, предпочитали следовать за мальчишкой-некромантом. Каи и Андрис бежали следом за видящими.

Группа магических машин медленно шагала мимо дома, в котором засели ребята.

— Шесть штук, — насчитал Каи. И хихикнул. — Для нас слишком много!

— Они сейчас разделятся, — монотонно сказал Коннор. — Трое пойдут прямо, двое налево, один — направо.

— Откуда ты знаешь?

— Я начинаю привыкать к линиям их магической силы. А скрывать магическую информацию они не умеют. Вижу в пространстве их будущие действия.

— Так бежим направо? — вполголоса спросил Андрис, сжимая в руках самострел.

— Нет, налево.

Мальчишки молча посмотрели на своего предводителя.

— Нам нужны два "краба", — пожал плечами Коннор. — А слева эту парочку ждёт провал в дороге.

— Какой провал?! — чуть не закричал возмущённый Каи.

— Не знаю. Я проверил пространство по сторонам и обнаружил слева провал. Эти двое туда упадут, потому что не заметят его.

— Это уже предвидение? — прошептал Мирт.

— Нет. Это не предвидение. Бежим!

Ничего не понимающие мальчишки, пригнувшись (забыли о магической завесе), рванули за мальчишкой-некромантом. Они и впрямь сумели обогнать парочку "крабов", которые медлительно и чуть ли не важно цокали металлическими ножками по остаткам асфальта, обходя заросшие кустами места, в которых могли застрять.

Когда ребята уселись впереди этой парочки, Коннор торопливо прошептал что-то себе в ладонь, а потом подкинул это невидимое нечто в воздух. Догадавшись, что объяснять он ничего не хочет, мальчишки повернулись в сторону "крабов". Сначала ничего не происходило. Затем машины резко остановились — и, по впечатлениям, задрали головы — то есть повернули "тарелки", венчающие их ножки, боком. Невольно следуя их движению, мальчишки задрали головы и замерли: высоко в воздухе крутилась странная фигура — долговязый старик с котомкой. Вздрогнув от неожиданного стука, ребята снова уставились на "крабов", которые теперь поспешно мчались в их сторону — и неожиданно исчезли! Каи даже кинулся было выскочить из-за плиты, за которой сидели все. Сильвестр успел его поймать за спину курточки. На огрызнувшегося Каи зашипели так, что он виновато сел на место и только блестел глазами на два длинных луча, которые словно рвались из-под земли...

— Почему мы здесь сидим? — не выдержал он, не отрывая взгляда от лучей.

— Потому что ждём, — серьёзно ответил Коннор. И вздохнул, прежде чем добавить: — Нам надо посмотреть, подойдут ли другие машины на их зов.

— Мне кажется, нет, не подойдут, — прошептал Сильвестр.

— Это почему тебе кажется? — недовольно спросил Каи.

— Сигнал от попавших в ловушку идёт либо наверх, либо в землю. — Мальчишка-оборотень посомневался, а потом признался: — Хотя я не знаю точно. Может, у них сигнал пробивает землю наискось?

— Вот это и проверим, — сказал Коннор. — Нам повезло с этой ловушкой: здесь повсюду развалины, а эти лучи плохо видны издалека.

Эксперимент закончился — увы — не так, как хотелось Коннору. Был ещё вариант, которого он не учёл: попавшие в ловушку "крабы" принялись сначала стрелять, а потом выпустили несколько бомбочек. Те взорвались — естественно, заставив других "крабов", находящихся поблизости, полюбопытствовать, что происходит. И вскоре на краю провала столпилась новая группа машин.

— Уходим, — прошептал Коннор, и ребята испарились от опасного места подальше.

— И куда мы сейчас? — обиженно спросил Каи.

— За первым, — усмехнулся мальчишка-некромант, — за тем, что свернул направо.

Этого "краба" проверять на что-либо не стали. "Грохнули", как выразился Андрис, так быстро, что машина оглянуться на охотников не успела. Но мальчишки понимали, что одного "краба" — мало для задуманного.

— Дотащим этого — пойдём искать ещё одного, — предложил Мирт.

— Нет, — покачал головой Коннор. — Сегодня надолго оставлять Анитру и младших нельзя. Анитра хоть и нагрузилась работой, но с нами рядом ей будет легче. У нас на сегодня две задачи: распотрошить эту машину и обнести наш дом жёсткой защитой. Так, чтобы не только с боков или сверху, но и снизу нашего дома никто не нашёл.

— Согласен! — выдохнул Сильвестр.

Они дотащили "краба" до противоположного жилым помещениям конца коридора. Коннор произвёл начальный демонтаж, а потом вместе с Сильвестром поспешил к Анитре. По дороге запыхавшийся мальчишка-оборотень спросил:

— Коннор, а ты не мог бы сделать личную защиту младшим?

Нетрудно догадаться, что под младшими Сильвестр в первую очередь подразумевает своих сестёр. Но Коннор понял его беспокойство и пообещал:

— Я подумаю, как это сделать. Но вечных оберегов не бывает. Их придётся время от времени наполнять силой.

— Хоть такие... — пробормотал тот.

Уже в середине коридора пахнуло горячим съестным, и мальчишки непроизвольно сглотнули. Две отличные новости: с Анитрой и младшими всё в порядке — и девочка успела сварить горячее. Когда, негромко постучав в дверь, Коннор открыл её и заглянул в помещение, Анитра оглянулась и велела:

— Идите мыть руки.

Мальчишки, улыбаясь, переглянулись.

Подтянулись другие трое, и скоро вся группа сидела за столами, пододвинутыми друг к дружке. Уставшие после пробежки по пригороду, насытившиеся впечатлениями, старшие помалкивали, зато младшие, как выяснилось, имели претензии к Коннору.

— Вот ты ушёл, а нам не велел наверх ходить, — назидательно сказал Конн. — Из-за этого мы не смогли обследовать верхние этажи. А вдруг там какие-нибудь машины прячутся? Нет, я знаю, что они нас не заметили бы, ну и всё-таки?

— С завтрашнего дня вы можете обследовать весь дом, — серьёзно пообещал Коннор. — Сегодня до сна я укрою его защитой полностью.

За столом обрадовались и начали обсуждать планы по обыску дома, а старшие мальчишки втихаря обменивались впечатлениями от сегодняшней "охоты". Затем всё так и вышло: мальчишки ушли в дальний конец коридора потрошить магическую машину до последних мелких деталей, а Коннор обошёл дом, стягивая для его защиты столько некромагических сил, что самому порой плохо бывало. Зато теперь любая машина обойдёт дом стороной, потому что дом будет испускать эманации смерти — то есть для магических машин будет сигнал: это здание вот-вот рухнет. Ребят, конечно, он не стал предупреждать, какую именно защиту он устроил. Главное, что он знал: эта — наиболее действенна... Потом посидели с младшими: нашли для них пустую квартиру на первом же этаже и с удовольствием поиграли в игры, в которых пришлось и побегать, и попрыгать. Анитра отказалась играть, сказала — работы много на кухне. Но потом не выдержала, поднялась из подвала и просто сидела в комнате для игр, подбадривая играющих и радуясь их радости. Насколько понял Коннор, она всё ещё переживала из-за вторжения червя-разведчика, из-за которого пришлось оставить такой уютный подвал...

Потом вернулись в новый подвал, и Анитра почитала немного перед сном — нашли детские книжки в одной из квартир первого этажа. Потом устроились спать — и Коннор, выждав немного, снова наслал на всех крепкий сон, а сам тихонько вышел из дома.

Теперь, когда он владел свёрнутым сном, он мог себе позволить сделать то, что не успел выполнить среди ночи с мальчишками. Да и в одиночку ему лучше работалось.

Привычно соскочил с карниза и, оглянувшись, жестом закрыл защиту.

Уверенно снова пошёл по той же дороге, по которой недавно шли старшие ребята. Пригород просыпался, раскрываясь навстречу солнцу. Коннор шёл, не прячась, не перебегая от одного укрытия к другому, будучи уверенным в своей личной защите.

Быстро оказался возле той ямы-провала, куда ночью угодили по его милости два "краба". Сейчас его интересовало одно: вытащены ли они теми машинами, которых привлекли взрывы бомбочек. Перед тем как приблизиться к провалу, мальчишка-некромант тщательно просканировал местность вокруг. Нашёл машины, которые оказались далековато от провала. Проверил, сколько их. И только после этого пробрался к провалу. Ещё раз осмотрелся и заглянул в дыру. Кажется, здесь была часть канализации, которая обвалилась после взрыва. Земля, естественно, тоже обвалилась, образовав довольно глубокую ямину, на дне которой ножками вверх валялись те самые два "краба". Судя по искорёженным "шляпкам-тарелкам", их уничтожили свои, потому что не сумели вытащить, а следуя своей логике, боезапас попавших в ловушку не хотели оставлять в целости и сохранности.

Коннор снял верёвку с пояса и накинул петлю на ближайшую бетонную плиту от разрушенного дома. Спустившись к "крабам", он торопливо проверил их изуродованные "тарелки". Всё так и есть. Ни одного патрона, ни одной бомбочки.

Стремительно вылетев наверх, на поверхность улицы, мальчишка-некромант огляделся и припустил "домой". Главное он выполнил: больше не надо думать о том, что происходит в провале. Он добежал до "своего" дома и с сожалением посмотрел на ясное небо. Жаль, что его синевы не видит группа. Точней, видит, но мало: под вечер или под утро. Ничего, он претворит мечту в жизнь. Освободит от машин микрорайон, и тогда Анитра с младшими сможет гулять под ярким солнцем и синим небом.

Тринадцатая глава. Коннор

Мальчишки ругались, обижались, уговаривали, злились. Но Коннор втихомолку за три дня сам сделал все сигналки и манки для расстановки по периметру вокруг микрорайона. Обиду ребят немного смягчило лишь одно, что на охоту за "крабами" он всё-таки взял их. Добытые три "краба" дали достаточно материала. Нет, Коннор понимал, что он поступает, как выразилась Анитра, неправильно, насылая на ребят крепкий сон, а сам, выспавшись в свёрнутом, сидит за работой.

С другой стороны, что он мог сделать?

При других у него не получалось работать в полную силу. Приходилось сдерживаться. И то... Забывшись, увлёкшись, внезапно ощущал на себе изумлённые взгляды и понимал, что показал то, что нельзя показывать. И тоже было обидно: пока он работал на глазах мальчишек, приходилось сдерживать скорость, а что в этом хорошего?

Без них он "включал" личную машину на всю катушку. Садился рядом с деталями размонтированных машин и мысленно создавал образ того, что хотел сделать. Мгновения перед его внутренним взглядом мелькали призрачные схемы, а потом — пошаговые инструкции, как собирать необходимое. И тогда он открывал глаза, брал первую деталь и... Если бы он мог доверять мальчишкам. Если бы он мог объяснить им, чем отличается от них, а потом ожидать понимания. Но нет. Даже сейчас, когда он слегка забывался, они смотрели на него и на его сумасшедше работающие руки с подозрением. И даже со страхом.

А так Коннор спокойно сидел на полу подвала и стремительно производил всё, что необходимо, чтобы обезопасить территорию вокруг "своего" дома.

С негативом группы он справится. Ведь впереди ещё одна работа, в которой он мог их использовать. Сигналки и манки надо расставить по границам микрорайона. Одному — бегать слишком долго, хотя...

... Завинчивая последнюю деталь сигналки, он замер. Даже отправлять их куда-то вдвоём — слишком долго возиться с установлением сигнализации. Зато спокойней. Но придётся думать, что с ними, посланными во все сторонами. "Я и в этом не доверяю им?" Пожал плечами и потянулся набок поставить на пол готовый прибор. "А если им это пригодилось бы? — вдруг подумалось. — Пригодилось бы знать, как делать из магических машин нужные приборы? — Он озадаченно посмотрел на сигналку и некоторое время сидел без движения. — Ну, я могу показать им, как её сделать. Но не сейчас, когда времени мало". Минуту спустя включилась логика: "Нет, это им бы не пригодилось. Ведь приборы надо начинять магией, чтобы они заработали. Без неё это просто железки. А магией немного может управлять только Мирт. И то... Он бы лучше магией растений занимался, чем машинной... Могла бы заняться этим Анитра, но ей неинтересно".

Он вздохнул и встал, чтобы расставить приборы на полке, укреплённой на стене.

... Решающая ночь оказалась безлунной. Но недалеко от рассчитанного периметра, в первом доме через улицу, магические машины что-то взорвали, и дом загорелся. Он полыхал лениво, огонь перебегал по неровным поверхностям обваленных сверху этажей и перекидывался на деревья рядом. Мотающегося по дому пламени хватило, чтобы на улицах не осталось нормально видимых предметов. Даже Коннор вздрагивал, когда блики огня внезапно создавали бегучие тени на стенах других зданий и на дороге, где он стоял со старшими. Деревья скрывали группу, но мальчишки отлично всё видели.

Мальчишки вели себя всяко. Кто-то — Каи и Андрис — подпрыгивал от нетерпения быстренько пробежаться в указанные места и оставить там приборы. Кто-то мрачнел, глядя на огонь, — Мирт, конечно. А Сильвестр так вообще тяжко вздыхал: как любой оборотень, он страшно не любил пожаров. Но в чём сходились все старшие, кто выходил с Коннором в ночь, так это в одном: никто не хотел остаться в одиночестве. Правда, сегодня это придётся сделать. Ребятам надо припрятать сигналки в заранее найденных укромных местах, а пока они это делают, Коннор уйдёт подальше от своего микрорайона и оставит ближе к городской защитной стене манки, которые будут заманивать машины фоном живых, а то и магов.

— А я всё равно не понял, как они будут работать, — заявил Каи, обернувшись к Коннору. — И потом... Ну, сработал манок, а дальше? Подошла к нему машина и сломала со злости, что такая штука дурит её голову...

— Машины не злятся, — рассеянно ответил Коннор, приглядываясь к горящему дому.

— Но ведь сломает! И что дальше?

— Новый поставлю.

— Я думал, ты придумаешь что-то получше, — разочарованно сказал Каи.

— А что придумал ты? — поддразнил его Андрис.

— Отстань! — отмахнулся от.

— Вы можете пойти вчетвером, — предложил Коннор, не сводя глаз с пламени, которое вроде погасло посередине здания, а потом снова взвилось. "Крабы" бегали вокруг дома, изредка останавливались, чтобы оглядеться, а потом снова мчались куда-то — и почему-то казалось, что бегают они бесцельно. Странное впечатление, что они вновь и вновь стараются заставить дом гореть. Зачем им это?

Он отвернулся и повёл плечом, чтобы лямка тяжёлого вещмешка не съезжала.

— Коннор, — негромко сказал Мирт, — пока Каи хорохорится, я скажу сразу, что мне страшно идти не только в одиночку, но и в паре. Может, сходим по этому периметру все вместе и расставим приборы под твоим контролем?

— Заныл... — проворчал Каи, но в его ворчании Коннор уловил надежду, что Мирт сумеет уговорить предводителя группы не разъединяться.

Наверху горящего дома что-то треснуло и загрохотало. Наверное, обвалился этаж.

Наконец Коннор пришёл к выводу, что Мирт прав — только мальчишка-некромант оглядел будущую ситуацию с другой точки зрения: а вдруг напортачат, и ему придётся всё переделывать? Ведь даже местоположение сигналок имеет значение, а тут — длиннейший периметр.

— Приготовились? — сухо спросил он. — Шагайте за мной.

— Ой, здорово... — услышал он шёпот, не сразу различив, что сказал это Андрис.

Если сначала планы были обширные, например, думали после установки приборов дождаться зари и, пока не рассвело, поохотиться на кроликов, то теперь смирились с тем, что вся ночь уйдёт, только чтобы разнести приборы.

Устали так, как даже и не думали. Кое-где бегали, прячась от магических машин не только за кустами, но и за покорёженными домами или мусорными свалками, которые были сцеплены на улицах корнями поднявшихся на них деревьев. Андрис чуть не сломал ногу, нечаянно пробив земляной пласт, под которым пряталась яма. Сильвестр вытащил его, а Мирт быстро осмотрел при свете одного из приборов — Коннор заставил его светиться. Выяснилось, что ничего особенного, просто немного придётся похромать. Но едва Андрис сделал пару шагов, как впереди послышалось изумлённое: "Ой!" и падение небольшого тела. Грохнулся самоуверенный Каи, застряв ногой между кирпичами.

— Вы сговорились, что ли? — рассердился Мирт. — Нам осталось два прибора поставить, а теперь что — вас тащить домой? Хватит бегать, где не надо! Мы же решили идти друг за другом! Куда лезешь!..

— Возвращаемся, — безапелляционно велел Коннор. — Последние манки можно будет поставить позже. Вы устали, а значит, спотыкаться будете чаще. Идём.

— Не все такие железные, как ты, — снова проворчал Каи.

Сильвестр что-то пробормотал вроде как себе под нос, и Коннор усмехнулся: лучше бы Каи его фразу о тряпке не расслышать!.. Выпрямившись, он снова посмотрел на горевший дом. Здание виднелось между двумя другими домами. Ставило в тупик, почему "крабы" до сих пор жгут его. А ведь группа несколько часов подряд расставляла приборы-сигналки! Почти всю ночь! Или это у них такой новый план в затянувшейся войне? Сжечь дотла все дома пригорода, а потом постепенно приняться за весь город?

Может... Анитра права? Пора уходить в сельскую местность?

— Коннор, — вдруг предостерегающе позвал Мирт. — Ты уже не впервые смотришь на этот дом. Что тебя беспокоит?

— Меня тоже тянет посмотреть, — заявил Каи. — И что?

— Ты не маг, — отрезал мальчишка-эльф.

Не обращая внимания на начавшуюся перепалку, Коннор с удивлением спросил:

— Мирт, это так заметно? Ну, что смотрю на огонь?

— Очень заметно. Ты смотришь туда даже тогда, когда говоришь с нами. — И уже осторожней Мирт предположил: — Коннор, ты очень сильный маг. А вдруг тебя не просто так тянет оглянуться на горящий дом?

— Но в этом огне нет ничего магического... — медленно сказал мальчишка-некромант, уже пристальней наблюдая за вновь взвившимся к ночному небу пламени.

— Ты однажды сказал, что огнём можно спрятать магию, как и железом, — напомнил заинтересовавшийся беседой Андрис.

— То есть сквозь огонь ты не сумел бы разглядеть мага? — ехидно оживился Каи.

— Иногда даже Каи говорит дельные вещи, — ровно заметил Мирт, и тот немедленно заткнулся, отступив от него. — Коннор, по-моему, пора проверить этот дом.

— "Крабы" бегают вокруг него так, что не дают войти в него незамеченными, — напомнил Сильвестр, прищурившись на здание. — Да и огня слишком много. Если и проберёмся вовнутрь — сгорим.

Коннор слушал ребят и проверял их реплики на "за" и "против". Наконец он пришёл к выводу и кивнул:

— Я провожу вас домой, а потом вернусь и проверю.

Ни один из ребят не двинулся с места. Они смотрели на Коннора с обидой, различимой даже в темноте. Общее мнение выразил Андрис:

— А вдруг тебе понадобится помощь? Не в магии, а в чём-то другом? Пошли вместе!

Он помолчал, оглядывая их решительные лица, и снова кивнул:

— Для начала мы должны всё-таки посмотреть здание на магию. Для этого нам придётся побегать вокруг него, чтобы отловить то время, когда его стороны не горят. Ну что? Вы к такому готовы? Можно сильно устать, а вы и так почти всю ночь бегали.

— Подумаешь — побегаем ещё! — залихватски высказался Каи.

— Я предупредил, — бесстрастно сказал Коннор и повернулся к дому.

Побегать вокруг подозрительного дома пришлось так, что мальчишки уже через десять минут задыхались. Ведь стремительно вслед за утихающим пламенем они перемещались не на свежем воздухе: ветер, словно застрявший в переулках, мотал пламя в разные стороны, и ребятам пришлось дышать воздухом, не только сухим, обжигающим, но и насыщенным чёрным дымом, в котором, казалось, совсем не осталось пригодного для дыхания глотка. Да и дорога, когда-то разбитая взрывами, а сейчас взрыхленная корнями кустов и деревьев, в темноте была не самой ласковой.

Первым сдался Андрис. Он хромал после неудачного попадания в земляную ловушку, но ещё хорохорился. Когда ребята в очередной раз замерли перед тёмной стеной, на которой только что погас огонь, он закашлялся, отворачиваясь и зажимая себе рот, а потом, отдышавшись, просипел:

— Я останусь здесь, пока вы... Мы же всё равно на нашей стороне...

Он не договорил: сначала тёмная стена, от которой все отвлеклись из-за его слов, снова вспыхнула сильнейшим пламенем, а потом снова появились "крабы". Правда, эти пришли неожиданно и с другой стороны, а не оттуда, откуда их ожидали мальчишки.

Первым их услышал Сильвестр и подтолкнул Коннора. А когда мальчишка-некромант оглянулся на боковой переулок, уставились в ту сторону и остальные. И затаили дыхание: новые "крабы" пришли не одни — привели с собой крокарей, громадин, похожих на серебристых ящериц.

— Если они хотят запустить крокарей в дом, значит, там кто-то есть. Но... Снизу дом тоже не просмотришь, — задумчиво сказал Коннор.

— И неизвестно ещё, можно ли снизу к нему подобраться, — встревоженно добавил Мирт. И взглянул на Андриса. — Ты совсем бежать не можешь?

— Не... знаю...

Не поворачиваясь, Коннор жёстко сказал:

— Каи, помоги Андрису дойти домой.

Каи открыл рот — и закрыл. Приблизился к Андрису, который успел устало присесть на едва видневшийся в кустах бордюр. Андрис жалобно и виновато посмотрел на него, но Каи ничего не сказал, а просто помог подняться. Коннор проследил, пока они не пропали за другим домом, а потом сказал:

— Эту часть пригорода на подземные ходы не просмотрели. На другой стороне дома я видел один люк. Попробуем спуститься. Да, снизу дом не проверишь. Но можно будет пройтись по подвалу и просмотреть пространство дома оттуда. Если след магии есть, доберёмся до него.

Он не стал спрашивать, пойдут ли Сильвестр и Мирт с ним, ведь они промолчали, когда он отправил домой Каи с Андрисом. По эльфа и оборотня Коннор знал, что они не постеснялись бы сказать: "Хотим вернуться". Нет, эти двое готовы сопровождать его в любой опасной экспедиции.

Прячась в кустах и стремительно перебегая там, где было темно (и Сильвестр, и Мирт хорошо видели в темноте), они быстро добрались до люка, утонувшего в земле. Осматривая едва видимую крышку, Сильвестр удивлённо спросил:

— И как ты только заметил её? И ты уверен, что ход ведёт к этому дому?

— Уверен. Пока мы бегали вокруг дома, я посмотрел пространство направления. Ход начинается отсюда в сторону дома.

— Меня другое занимает, — вздохнул Мирт. — Как её откопать?

— Самострелы при себе? — деловито напомнил Коннор. — Я зря, что ли, приклад сделал плоским? — И он первым снял с плеча самострел и, перевернув его, принялся откапывать крышку.

Копали недолго. Когда крышка показалась из-под основной массы земли, Коннор велел отойти и, вцепившись руками в край, удобный для хватки, выдрал железку из кольца колодца. Изнутри пахнуло сырой гнилью, но даже Сильвестр промолчал, поскольку запах давно уже стал приемлемым для существа с тонким обонянием. Так что и Мирт только едва слышно вздохнул.

— Сильвестр — вперёд, — скомандовал Коннор, — я закрываю ход.

Он запретил себе думать о том, что на первых же шагах по этому ходу можно наткнуться на обвал. При беглом обследовании сверху этого не было видно, так что можно надеяться... Свет на ладони нёс Мирт — этого хватало всем троим. Сильвестр, наверное, забыл оглянуться, поэтому его голос прозвучал глухо и невнятно:

— Коннор, здесь обвал.

— Посмотри поворот направо, — велел тот.

— Есть, — удивлённо сказал Мирт. — Думаешь, им можно пробраться к дому?

— Да, я всегда хорошо работал с пространством, — неохотно сказал Коннор и снова проверил себя, просканировав низкий ход направо. — Я знаю, куда ведёт поворот. Правда, мы потратим времени чуть больше, чем шли бы напрямик.

Этот ход тоже вскоре оказался закрыт обвалом, но Коннор снова скомандовал ребятам отойти чуть дальше от него и спрятаться за небольшим поворотом, а потом целенаправленно вбросил "крабовую" бомбочку в завал. И бросился назад, мысленно умоляя всех богов стихий, чтобы не осыпалось всё остальное... Все трое быстро подняли куртки на головы.

— Коннор, а если там и в самом деле маг, что будем делать? — спросил Мирт, опасливо поглядывая в подземный коридор. — Ты сумеешь спрятать его магию?

— Сумею, — ответил Коннор. — Я в последнее время пытаюсь развивать свои силы. И, кажется, у меня это получается.

Бросок оказался хорош. Посидели, отдохнули, пока земля не перестала осыпаться, и опять пустились в путь. Во время последнего перехода Коннор предупредил, чтобы носы закрывали, напомнив, что идут в дымный подвал. Новый коридор не вывел к мусоропроводной шахте, как ожидалось, зато мальчишки сразу вышли в подвал. Вдохнув здешний воздух, трое сразу прикрыли носы. Идти было трудно ещё по одной причине: глаза заслезились от едкого дыма. Коннор теперь шагал впереди всех, прислушиваясь к пространству, поэтому Мирт спросил:

— Коннор, отсюда ты сможешь узнать, что происходит?

— Концентрат магии, — высоко задирая подбородок и вслушиваясь в пространство, сказал мальчишка-некромант. — Очень заметный. Но почему-то, по впечатлениям, дырявый. И он где-то на первом этаже.

— А крокари? — с тревогой спросил Сильвестр.

— Их пока не запустили в дом, но вот-вот...

— Ты чего замолчал? — испугался Мирт.

— Мы стоим под этажом, где концентрируется магия. Две фигуры. Три... — уже неуверенно сказал Коннор. — Нет, всё-таки... Третья то и дело пропадает. Так, давайте быстро вперёд — там лестница на первый этаж.

Лестница и впрямь оказалась близко, но — увы, искорёжена взрывом так, что её почти не разглядеть под обломками самого здания. Коннор зарычал от нетерпения и, игнорируя косые взгляды Сильвестра, приказал спрятаться, потому что собирался бросать следующую бомбочку.

— Подожди, Коннор! — попросил Мирт. — Почему ты всё время бросаешь то, что может привлечь внимание машин? Придумай что-то другое!

— А что можно придумать?.. — начал Коннор и замолчал, лихорадочно собирая задачу для личной машины: подвал, этаж над ним, там маги — здесь маг, преграда между ними. "Пошли чужому магу зов!" — предложила машина. Коннор чуть себя не стукнул от раздражения: и как он сам не додумался до такого лёгкого решения!

— Ну? — нетерпеливо спросил Сильвестр.

— Сейчас, — отозвался Коннор и задрал на кисти рукав. В следующую секунду мальчишки ахнули: вытащенным ножом он надрезал мякоть большого пальца. Порез мгновенно потемнел — и Коннор со словами магического зова стряхнул кровь на потолок.

Помолчав и следя за выражением лица Коннора, Мирт тихо спросил:

— Что ты сделал?

— Если там опытный маг, он поймёт, что есть возможность удрать от машин через подвал, — ответил Коннор, заматывая порез чистой тряпочкой из своего неизменного рюкзачка. — Если неопытный, останется на месте, ожидая нашей помощи.

— Но как мы ему поможем, если лестница завалена?

Коннор взглянул на Мирта и ухмыльнулся.

— Взорву потолок прямо здесь.

— Но ведь там... — Сильвестр попытался объяснить то, что понятно всем.

— Моя кровь — это не только способ передачи моей информации, — объяснил мальчишка-некромант, прислушиваясь к тому, что делается наверху, — но и способ установить связь между нами и теми, кто на первом этаже. Ага... Там и точно опытный маг. Тихо!

И Коннор замер, впитывая передаваемую ему информацию. А потом огляделся и подтащил к нужному месту какой-то ящик, чтобы взобраться на него. Сильвестр подскочил помочь ему удержаться на ногах. Как и Мирт — с другой стороны, едва заметив, что мальчишка-некромант прижимает ладонь к потолку. В такой позе Коннор застыл ненадолго, а потом монотонно проговорил:

— Стойте на этом месте и никуда не двигайтесь. Мы взорвём часть этажа с одной стороны. Но мне надо точно знать, что вы туда не пойдёте. — И, явно дождавшись ответа, покивал так, словно его слышат, и закончил: — Хорошо. Ждите.

— Где будем громить? — поспешно спросил Сильвестр, помогая спрыгнуть с ящика.

— Думаю — со стороны лестницы. Там всё равно обвал.

— А крокари? — беспокойно спросил Мирт.

— Их вот-вот запустят в дом. Маг наверху хотел закрыть свою магию, но у него не получается это сделать. Но он сообразил сделать какую-то штуку, отводящую глаз, — и она бегает по первому этажу, не давая машинам определить, где же находятся живые, — торопливо объяснял Коннор. — Поэтому пока машины побаиваются впускать крокарей в дом, который может обрушиться в любое мгновение. Быстро вставайте за столбы! Взрыв хоть и будет маленький, но... А за столбами можно спрятаться.

Грохот раздался такой, что мальчишки, даже заткнувшие уши, присели от неожиданности. Мирт, стоявший напротив Коннора, тоже спрятавшегося за несущим подвальным столбом, крикнул, жмурясь от пыли:

— Сколько бомбочек ты бросил?

— Три!

Мирт не успел спросить — зачем. В клубах пыли замелькали фигуры бегущих людей, так что — понадеялся Коннор, — мальчишка-эльф наверняка сообразил, почему надо было бросать три снаряда: теперь взорванная поверхность достаточно поката, чтобы по ней спокойно спуститься, разве что крупные куски бетона и лестниц мешали бегу.

— А если потом машины за нами?! — крикнул Сильвестр.

— Как только мы войдём в подземный коридор и окажемся за первым же поворотом, я снова взорву коридор! — откликнулся Коннор и, выглянув из-за столба, вышел из укрытия и крикнул: — Сюда!

Три фигуры помчались на зов — одна довольно высокая, две другие — поменьше. Высокая тащила этих двоих за руки.

— Мальчишки?! — выдохнула высокая фигура, оказавшаяся перед ребятами.

— Не стоять! — велел Коннор, разворачиваясь к выходу. — Машины привели крокарей — и они скоро будут в доме. Быстро за нами!

— Где ваши взрослые? — Высокий маг остался стоять на месте, хотя две фигурки дёрнулись по приказу Коннора вперёд и споткнулись от рывка.

Коннор просчитал обстоятельства.

— Они в конце коридора!

И бросился за мальчишками, которые беспрекословно бежали к коридору. Обернувшись на бегу, Коннор хмыкнул: взрослый маг, подтолкнув детей вперёд, следовал за всеми. Он влетел в подземный ход и некоторое время бежал по инерции, пока не обнаружил, что во время очередного поворота Коннор пропустил его вперёд, а сам торопливо побежал обратно.

— Эй, мальчик! Ты почему возвращаешься?! — изумился он, невольно поворачиваясь за ним. — Что случилось?!

— Идите за всеми! — резко ответил мальчишка-некромант. — Мне надо закрыть ход!

— Но как ты это сделаешь без взрослых?!

— Уходите! — Коннор чувствовал, что ещё немного — и он снова зарычит: ещё объясняй этому магу, что он самостоятельно может справиться с некоторыми делами!

На его счастье, вернулись ребята, которые закричали на растерянного взрослого и буквально потащили его за собой, уверяя его, что Коннор выполнит задуманное сам. А тот не стал дожидаться, пока взрослый маг придёт в себя. Высунувшись из-за последнего поворота к коридору, напрямую ведущему в подвал, мальчишка-некромант швырнул последние три бомбочки подальше и бросился назад.

Волна горячего воздуха всё-таки достала его, ударив в спину. По щеке шваркнуло горстью горящей крошки. Коннор зашипел сквозь зубы, не сбавляя темпа.

И чуть не налетел на взрослого мага, которого ребята не могли оттащить подальше.

— Я вам сказал, чтобы вы шли! — рыкнул всё же Коннор на него. — Нам ещё выбираться из района, окружённого "крабами"! Хватит стоять на месте!

Видимо, он всё-таки произвёл достаточное впечатление на мужчину. Тот кинулся следом за мальчишками. Неизвестные дети, которые ждали всех впереди, при виде бегущих тоже побежали: Сильвестр вырвался вперёд и показывал дорогу.

Из люка вылезали всё так же: сначала Сильвестр, потом неизвестные дети, за ними — Мирт, потом взрослый маг, который теперь даже не пытался протестовать против желания Коннора замыкать цепочку вылезавших из колодца.

— За мной, — уже шёпотом скомандовал Сильвестр, который, ссутулившись, поспешил перейти дорогу.

— Но нам в другую сторону, — попробовал всё же воспротивиться взрослый маг.

— Коннор, к нам бегут! Нас заметили! — ахнул Мирт, когда у дома, который они только что покинули, стремительно зашевелились тени.

— Все на землю! — рявкнул мальчишка-некромант, едва раздался пронзительный вой, а затем свист летящих бомбочек.

Мирт и Сильвестр бросились на две маленькие фигурки, которые замешкались после приказа Коннора. Мальчишка-некромант, недолго думая, устроил подсечку взрослому магу, заставив его свалиться.

— Что ты себе позволяешь?! — зашипел тот, прижатый к земле.

— Я позволяю себе спасти твою шкуру... — прошипел Коннор, поневоле пластаясь по земле, когда над ними просвистели несколько снарядов.

— Дай мне только добраться до твоих родителей!

— И что тогда?

— Прекрати так разговаривать со мной! Я не посмотрю, что ты маг!..

— Бегом! — снова рявкнул Коннор.

Кажется, "крабы" сориентировались, где находятся прячущиеся маги, и снаряды стали падать всё ближе. На малую долю секунды Коннор пожалел, что нет времени на то, чтобы спрятать магию этого взрослого. А потом, поднявшись с земли, бросился к соседнему дому, надеясь привычно проскочить его и оказаться на некоторое время в безопасности. И почему этот маг сам не прячет собственную магию?! На что он надеется?

Мальчишки с двумя неизвестными, которые только поойкивали и попискивали от ужаса при каждом взрыве "крабьих" бомбочек, бежали впереди. А вот маг отставал. Коннор, бегущий позади, то и дело сердито подгонял его...

Последний взрыв, перед тем как беглецам прыгнуть в открытый подъездный проём дома, раздался слишком близко. Коннор в очередной раз задохнулся, когда его чуть не сбило с ног взрывной волной, но на ногах удержался, пробежав из необходимости дальше мага. А когда оглянулся... Он прыгнул к взрослому магу, который лежал неподвижно, и быстро нашарил его шею. Мёртв. Коннор не стал дожидаться, когда перед ним полностью возникнет призрак убитого, и рванул к дому.

Он догнал беглецов и выпрыгнул с ними на противоположной стороне дома из окна — на другую улицу, когда позади раздался новый взрыв — "крабы" обстреливали покинутую ими квартиру пока только наугад.

— Быстро! Быстро! — руководил Сильвестр неизвестными детьми, которые не оглядывались и не видели, что их компания безвозвратно поредела на одного слишком самоуверенного взрослого мага.

Мирт откинул крышку следующего колодца, уже известного ребятам. Они все посыпались вниз, помогая неизвестным. И только внизу один из двоих, следя, как спускается Коннор, предварительно закрыв за собой ход, жалобно спросил девчоночьим голосом:

— А где Ицал?

— Мне очень жаль, — задыхаясь, сказал Коннор, — но один "краб" достал его. — А потом замолчал, не веря глазам. Девочка повыше, та самая, которая спросила, тоже маг! Хоть и не очень сильный. Чуть слабей Анитры.

Пока она и другая девочка (уже не маг) приходили в себя от страшной новости, Коннор быстро накинул на старшую защиту, не пропускающую магию. И обе покорно пошли за мальчишками.

Четырнадцатая глава. Анитра

За время войны многое из привычной одежды в разрушенных домах не только пропало, но и сгорело во время пожаров, а что осталось не тронутым огнём, истлело.

Анитра со вздохом размышляла, сумеет ли уговорить Коннора, чтобы тот сбегал со старшими мальчишками в её бывший дом, в котором ещё оставалась квартира, набитая вещами и обувью. Украдкой поглядывая на братьев Конна и Силана, на девочек-волчишек Далию и Леку, она покусывала губу: они растут, да и на месте стоять им трудно. А бегают так, что одежда на них горит, как говорили ей самой родители. Анитра пока могла зашивать рванину, но надолго ли хватит этих швов и заплаток?

Сейчас, пока старших нет, она предложила подопечным побегать по занятому дому и попробовать отыскать любые крепкие тряпки — вплоть до обшивки мягкой мебели. Поначалу она думала, что младшим, особенно мальчишкам, это предложение не понравится. Но те уловили главное и, вооружившись острыми ножами, азартно принялись за поиски именно мягкой мебели. Девочки-волчишки потаращились им вслед, а потом, как и Анитра, сообразили, что Конн и Силан играют в суровую игру: спрячься от врага, но вернись с добычей! Выпросив ножи с кухни, Далия и Лека помчались наверх.

Поняв, что младшие собираются теперь искать именно обшивку, Анитра не стала злиться. И из жёсткой мебельной ткани можно что-то придумать. Например, штанишки и балахоны для ребят-оборотней. А то уже было дело, что волчишки испугались чего-то и обратились в волчью форму. Сильвестр-то потом накричал на них, но одёжка уже была порвана: оборот произошёл так быстро, что девочки от нетерпения избавиться от одежды просто-напросто разодрали её когтями.

Прислушавшись, Анитра быстро убрала огонь с плиты. Ужин был готов — только разогреть, когда старшие вернутся. А обед она им дала с собой. Так что теперь можно присоединиться к младшим, а заодно и присмотреть за ними, чтобы ничего опасного не учудили... На крыше вовсю шли споры. Мальчишки, забыв о задании Анитры, придумали новую игру, а волчишки наотрез отказывались участвовать в ней. Оказалось, Конн предложил им обернуться, чтобы поиграть в охоту на оборотней, а девочки обижались.

— Это они специально, — высказалась Анитра, появляясь рядом с волчишками. — Мальчики боятся, что вы больше тряпок наберёте, вот и хотят поиграть.

— Нет, это ты специально, — возразил Силан. — Думаешь, мы не поняли? Ты боишься, что мы вообще про тряпки забудем, поэтому не хочешь, чтобы мы играли!

— Я-то хочу, чтобы вы играли, — медленно сказала Анитра. — Но играли бы так, чтобы постоянно думали: а вдруг рядом где-то металлические птицы летают? И бац — увидят вас? Вот в такие игры играть надо. А в охоту можно поиграть и в той квартире, где вы всегда бегаете и кричите.

— Ага, — проворчал Конн. — Там даже бегать негде — места мало.

— Ага, — согласилась девочка. — А то здесь места много — ноги себе переломать. Ладно, давайте быстро найдём столько, сколько сможем, тряпок, а потом поиграем в "Мою землю". Только не забудьте белые камешки набрать, чтобы расчертить пол. От прошлой игры линии уже не заметны. И не забудьте: найденные тряпки складываем здесь!

Обрадовались все четверо: в игре, в которой надо много скакать на одной ноге, можно разбиться на две команды, для которых судьёй будет Анитра, свободная сейчас до вечера... Стимул оказался хорош: маленький народ бросился вперёд, рыская по всем развалинам и углам в них. Анитра спокойно шла за всеми, отмечая про себя, что мальчишки привычно идут за волчишками, которые обычно тряпки находят быстро и легко — по запаху.

Первые уцелевшие этажи, хоть и захламленные, были давно обысканы. Поэтому Конн сразу попросился перебраться на более неизведанные — на пятый-шестой. Лестница до этих этажей не разбита в крошево, поэтому Анитра согласилась. Только выйдя в коридор пятого этажа, волчишки закивали носиками — и бросились в первую же открытую квартиру. Мальчишки — за ними. Здесь оказалось целое богатство: два дивана и кушетка.

— Начнём с кушетки, — предложила Анитра. — Она по краям уже рваная.

Мебельную обшивку резали так, что пыльная сухая (кушетка пряталась подальше от окна) ткань трещала под ножами. Внезапно все замерли. Из-за Далии: девочка метнулась к окну, свесилась, лёжа на подоконнике и головой на улицу, а потом спрыгнула — и бросилась к кушетке, ближе к Анитре. Вцепившись в руку старшей девочки, Далия, не перекидываясь, тихонько, но угрожающе зарычала, горя зеленоватым светом глаз на оконный проём.

— Что там? — присев на корточки и похлопывая волчишку по ладошке, прошептала Анитра. — Машина?

— Нет, не машина. Там, на улице... плохой, — после недолгого молчания ответила волчишка.

— Спрячьтесь все за этой кушеткой и стойте там, — шёпотом же велела девочка и, уже со своего места пригибаясь на всякий случай, дошла до окна.

Далия свесилась с подоконника, чтобы разглядеть то, что услышала, а значит... Анитра осторожно высунула голову над карнизом и всмотрелась в едва видимую под прутьями кустов дорогу. Там стояла старенькая автомашина — корпусом чуть набекрень. Именно она привлекла внимание девочки, потому что вокруг этого корпуса, погнутого, вросшего в асфальтовые обломки, что-то двигалось.

Вспомнив один из приёмов, которым её научил Коннор, девочка настроила зрение — и забыла, как дышать. Если обычным зрением смотреть с пятого этажа — внизу носились друг за другом взрослые оборотни, разве что какие-то слишком длинные. Но странную длину можно было бы списать на то, что у оборотней рост тоже разный, как и у людей. И странную худобу можно объяснить...

Но теперь, когда Анитра использовала магическое зрение, холодная дрожь пробегала по её телу: эти существа были слишком странными для привычных ей оборотней. От звериного в них оставалось слишком мало: длинные мосластые лапы невероятно мускулистые, но больше похожи на изуродованные человеческие руки, неравномерно поросшие клочьями шерсти. Тела непропорциональные: вместо привычно узкого плечевого торса — водвинутые вперёд, словно прижимаясь к ушам, широченные плечи... Заворожённая странным уродством и долгим движением, Анитра смотрела бы на эти существа ещё долго, не моргая, но внезапно одно из них, догнав второго, помельче, бросилось на него сверху. Сначала раздался истошный тоненький визг, мгновенно оборванный, и торжествующее рычание, больше похожее на хриплый вопль: "А-а!!" Анитра отпрянула от оконного проёма, ужаснувшись услышанному после этого вопля смачному треску.

Оглянувшись, увидела в углу комнаты две пары горящих тревожной зеленью глаз и своих мальчишек, стоявших впереди волчишек, с приподнятыми, как для драки, ножами. Глотнула, прочистив горло, и, стараясь не слушать долетающий даже сюда, как ей показалось, треск костей, быстро велела:

— Собираем то, что нарезали, и назад!

— Анитра, а что там? — осмелился спросить Силан.

Она хотела ответить: "Вам лучше не видеть!", но вовремя сообразила, что мальчишек этой фразой точно притянет к окну. Начнут хорохориться и хвастать друг перед другом своей храбростью. А потом по ночам будут плач и кошмары. Поэтому буднично сказала, надеясь, что они не услышат, как осип её голос:

— Лучше, если нас не увидят.

Силан машинально кивнул и быстро нагнулся над тряпками, брошенными на пол, чтобы сгрести их и взять охапку. Конн последовал его примеру. Волчишки похватали другие охапки и первыми выскочили из квартиры в коридор. На ходу оглядевшись, Анитра нервно покачала головой: забрали всё! И поспешила за младшими. Эхом отдались слова погибшей Тины: "Оборотни дичают!" Вот о чём предупреждала бывшая соседка... Спускаясь в подвал следом за младшими, Анитра напряжённо думала: "Не забыть сказать Коннору и остальным старшим, что надо опасаться одичавших. Сильвестру, наверное, неприятно будет... Но почему Далия сказала — там плохие? Те оборотни, от которых их защитил когда-то Коннор, были нормальными — я спрашивала. Или Сильвестр с сёстрами уже сталкивался с одичавшими? Знает про них? Говорил ли он Коннору? Нет, надо спросить его про них".

Она была на лестнице третьего этажа, когда вдруг навстречу ей кто-то побежал. От неожиданности девочка остановилась. Страх снова провёл ледяными когтями по телу: а если одичавшие ворвались по запаху прячущихся в их убежище?!

— Анитра! — из темноты внизу взволнованно, но без страха позвал Силан. — Там Каи с Андрисом вернулись! Давай быстрей!

Первая мысль: "Нас уже семеро! Справимся, если что..." И только потом девочка сообразила: если двое из старших вернулись слишком рано — двое, а не все! — не значит ли, что они тоже попали в передрягу? А потом снова испугалась: они вернулись — не унюхает ли одичавший оборотень их следы?! И выдохнула: они же по подземным коммуникационным коридорам пришли!

Уже "дома" сердце Анитры угомонилось: оба слишком рано пришедших выглядели спокойными, только Андрис, сидящий на постели, чуть морщился.

— Анитра, Андрис упал в ямку, и у него что-то с ногой! — отрапортовал Каи.

— Я не падал, — буркнул Андрис. — Просто не заметил, что там яма.

— Болит? — встревоженно спросила девочка.

— Болит. Немного.

Анитра не стала просить, чтобы он разулся. Осторожно сама сняла с него ботинок, предварительно хорошенько развязав и оттянув в стороны шнурки, поскольку Андрис при первом же движении ботинка с его ноги зашипел от боли. Сняв носок, девочка постаралась не ахать, но про себя со страхом подумала: "Быстрей бы Коннор вернулся!" Пальцы на ноге Андриса, большой и указательный, посинели, а кожа вокруг них распухала чуть ли не на глазах.

— Я тебе дам таблетку, чтобы не болело, а ногу смажу мазью от воспаления, — строго, боясь, что он услышит неуверенность в её голосе, сказала Анитра и встала. — Ты будешь лежать или сидеть, но чтобы нога была в покое. Понял, Андрис?

— Понял, — вздохнул тот.

Младшие посмотрели на повесившего нос мальчишку, и Конн с сомнением сказал:

— Андрис, если хочешь, мы посидим с тобой. Ты же бегать не можешь, а одному скучно. Или — если хочешь — мы тебя дотащим наверх, в игровую комнату?

— Никаких игровых комнат, — уже жёстко сказала Анитра. — Пока не вернутся Коннор и Сильвестр с Миртом, вы никуда не пойдёте.

— Почему? — удивился Каи. — Я могу пойти с ними и поиграть.

— Дом закрыт от глаз машины, — напомнила девочка, — но только подвал полностью укреплён. А мы с Далией видели на улице одичавшего оборотня.

— Одичавшего?! — поразился Каи, а Андрис открыл рот. — Это как?

Вот тут Анитра испугалась, как бы Каи не начал снова издеваться над своими оборотнями. Как сказать мягче об одичавших? Она украдкой взглянула на волчишек. Те уселись на кровать тесно друг к дружке и поблёскивали сердитыми глазами на Каи. Анитра поколебалась, а потом решилась:

— Если я сейчас расскажу, потом придётся рассказывать ещё раз — Коннору и остальным. Тебе придётся подождать, пока они вернутся. Тогда всё услышишь.

— Они придут поздно, — недовольно сказал Каи, тоже поглядывая на волчишек.

— Не позднее ужина, — отрезала девочка и пошла на кухню. На пороге комнаты обернулась. — Каи, я иду заваривать чай для Андриса. Ты будешь горячий чай?

— Буду. Пока тащил Андриса, страшно устал.

— Ты меня не тащил! — возмутился тот. — Только поддерживал! Я сам шёл!

— Далия, Лека! Пойдёмте, поможете приготовить мне чай для всех. Что-то я тоже захотела попить горячего.

А потом они пили чай, и Каи с Андрисом рассказывали про странный горящий дом, который чем-то заинтересовал Коннора и который, как выяснилось, был подожжён "крабами". Про то, как вокруг этого дома было сплошное облако чёрного дыма и что, возможно, в том доме были маги, которых не видно за стеной огня. А ещё про то, что "крабы" привели к этому дому жутких крокарей. Крокарей Анитра и младшие никогда не видели, хоть и слышали про них, а потому смотрели на Каи и Андриса с завистью и восхищением.

Резко подняла голову Далия, желтоватые глаза стали словно ушедшими в себя. Анитра уже знала, что волчишка так прислушивается.

— Далия, наши возвращаются? — вполголоса спросила девочка.

Вместо ответа волчишка спрыгнула с кровати и побежала к двери, ведущей в подземный коридор. За ней — вторая. Анитра не спеша последовала за ними, вспоминая, что надо поставить на плиту греться для ужина.

Но когда дверь открылась, первыми в подвал вошли две незнакомые девочки. Одна — чуть младше Анитры, вторая — лет семи или восьми. За ними — мальчишки.

Мирт едва переступил порог, сразу предупредил:

— Анитра, мы все голодные.

— Поужинаем, — нейтрально сказала она и, критически оглядев одежду на незнакомых девочках, неуверенно взглянувших в ответ, предложила: — Мирт, отведи их умыться. Да и самим вам неплохо бы было... И ещё. Коннор, посмотри ногу Андриса. Мне кажется, там не просто ушиб, а я не понимаю.

— Посмотрю, — пообещал мальчишка-некромант.

За ужином вокруг стола уместились все двенадцать: Сильвестр прихватил Конна и Силана и сбегал на верхние этажи, чтобы раздобыть стулья для гостей. А Анитра за это время успела долить кипяток в суп с крольчатиной и довести до кипения, чтобы смешалось равномерно, а также найти посуду для двоих. Девочки сначала стеснялись, а потом, когда волчишки помогли Анитре расставить тарелки на столе, оживились. Старожилы подвала с интересом наблюдали, как обе накинулись на горячий суп, но расспрашивать пока не стали. Кажется, та группа, в которой жили девочки, не часто питалась горячим и мясом. Незнакомые девочки только удивились лепёшкам — пластам застывшей каши, но, распробовав, съели и их с огромным энтузиазмом.

— Будем пить чай и рассказывать, — скомандовала Анитра. — Девочки, как вас зовут?

— Маев, — представилась старшая, невысокая, с короткими, плохо, неровно подрезанными русыми волосами. И кивнула на младшую, тёмненькую, тоже с короткими волосами и любопытными большими глазами: — А это Нуала.

— Мы увидели огонь в доме, — начал Коннор. — Сначала внимания не обращали — своих дел полно. Но, когда расставили все сигналки и манки, Мирт сказал, что я часто оглядываюсь на этот дом. И мы решили проверить его. Особенно интересно стало, когда "крабы" привели крокарей. Ну и увидели там троих. С девочками был взрослый маг Ицал. Когда удирали от "крабов", Ицалу не повезло. Он слишком медлил. И... погиб. Как вы, — обратился он к новеньким девочкам, — оказались в этом доме?

— Мы жили с одной группой, — вздохнула Маев. — Потом мужчины ушли и не вернулись. А женщины сказали, что надо бы присоединиться к другой группе, потому что нас осталось слишком мало.

— Маги среди вас были? — спросил Мирт.

— В той группе не было. — Маев вдруг опустила голову. — В группе, к которой мы присоединились, был маг — Ицал. Когда он выслушал нашу историю, он отвёл меня в сторону и сказал, что у меня просыпается магия. И что это из-за меня погибли все мужчины нашей старой группы. Мы с Нуалой прожили в той группе недолго. Маг Ицал сказал, что не может прятать нашу магию и что лучше отведёт нас к Чистильщикам, чтобы нас передали в город.

— Нуала — твоя сестра? — поинтересовался Каи.

— Нет. Она моя соседка по старому дому, — снова вздохнула девочка. — Могла бы остаться в той группе, но Нуала заплакала и сказала, что, кроме меня, она теперь никого не знает и боится оставаться с этими взрослыми. А я... так боялась идти к Чистильщикам! Я слышала, что женщины говорили про них. И было очень страшно. А с Нуалой мне тоже стало легче. Я решила, что, если мы попадём к Чистильщикам, я скажу, что она моя сестрёнка, и тогда, может, они не захотят нас разлучать, и со мной... — Она опустила глаза, увеличенные от подступивших слёз. — И тогда со мной ничего не сделают.

— Ты тоже слышала про это? — многозначительно спросил Каи, сдвинув брови. — Ну, что они детей отдают куда-то? А родители у тебя есть?

— Нет, — понурилась Маев.

— А в городе? — спросила Анитра.

— Была бабушка, но столько времени прошло... — тоскливо сказала Маев. — Не знаю, жива ли она.

Посидели, помолчали, и Коннор бесстрастно спросил:

— И что дальше? Хочешь — мы тебя с Нуалой проводим к Чистильщикам?

— Нет! — с жаром ответила Маев и даже помотала головой. — Не хочу! Боюсь!

— Получается, маг Ицал погиб, потому что закрывал тебя? — полюбопытствовал неугомонный Каи. — Ну, твою магию?

Маев медленно обвела сидящих за столом испуганным взглядом.

— Вы имеете в виду... — шёпотом начала она. — Что я маг и что меня...

— Каи, — ровно сказал Коннор, глядя на мальчишку, — как я люблю тебя, когда ты сидишь с закрытым ртом! Ты тогда такой хороший!

За столом расхохотались. Смеялась даже Нуала, хотя, как поняла Анитра, малышка даже не поняла, что за столом происходит и чего испугалась её старшая подруга. И, пока смеялись над Каи, который шутливо фыркал на всех, Анитра сообразила, что две девочки останутся в группе и что теперь надо учитывать и их присутствие, когда придёт время думать о еде и одежде.

— В общем, я понял, что Ицал плохо сделал вам защиту от машин, — сказал Коннор и осмотрел своих. — Я не возражаю оставить вас в нашей группе.

— Я тоже, — выждав секунду, покивала Анитра.

Мирт улыбнулся, а Сильвестр хмыкнул. Младшие тут же накинулись на Нуалу, уговаривая её немедленно пойти на первый этаж, в комнату для игр.

— Оставьте девочку в покое, — строго сказала Анитра. — Им сначала надо успокоиться после такой пробежки, а потом вы всё им покажете.

Маев с благодарностью взглянула на неё, а потом несмело спросила:

— А вы... не боитесь, что у меня магические способности? Я ведь могу привести к вам машины, и тогда...

— Я уже закрыл твою магию — полностью, — спокойно сказал Коннор. — Ни одна магическая машина не почувствует твоей магии. Ты можешь бегать, где хочешь, лишь бы не показываться им на глаза.

— Ты... такой сильный маг? — поразилась Маев.

— Сильный, — сказал Мирт. — Ты не представляешь — насколько. Маев, у меня вопрос: а ты не хочешь вернуться в группу? Вдруг у тебя там среди женщин остались... ну... старшие подруги?

— Нет! — с силой сказала Маев, и её губы скривились от сильной обиды. — После того как Ицал сказал всем, что машины стали чаще нападать на нас из-за меня, все женщины хотели, чтобы я ушла.

После ужина Анитра отправила волчишек с новыми девочками к шкафу, в котором лежала собранная ими одежда. Слишком уж грязные были на Маев и Нуале кофточки. И волчишек же Анитра предупредила, чтобы грязную одежду новеньких бросили в закуток, где все обычно умывались. Она уже пригляделась и сообразила: эта одёжка, если её постирать, ещё послужит девочкам.

А потом она выждала, когда Коннор допьёт чай: он раз за разом наливал горячую воду и с наслаждением её пил без травяного отвара, который обычно использовался вместо заварки, — и она уже знала, что так бывает у мальчишки-некроманта, когда он теряет довольно много сил. И лишь тогда, когда он отставил чашку в сторону, сказала:

— Коннор, ты не забыл про Андриса? У него нога распухла!

Мальчишка кивнул, и они вместе зашли в спальню, где уже сидел после ужина Андрис и слушал сказку, которую ему, спотыкаясь на длинных словах, читал Конн.

Коннор поставил на пол свечу и присел на корточки. Один взгляд на ногу со вспухшими пальцами, и он пожал плечами:

— Сломал оба пальца. Андрис, ходить ты сможешь и сейчас, но не нажимай на пальцы. Опирайся на пятку. Кости встали на место, но опухоль спадёт не сразу. Ты ведь ходил уже, когда на кухню пошёл. Можешь ведь? Вот так осторожно и ходи. Анитра, оставь ему мазь, пусть сам мажет себе. Отёк быстрей спадёт.

Андрис, сидевший напряжённо, после его слов будто осел на кровати, с облегчением заулыбавшись.

— Я думал — что-то страшное.

Когда Коннор поднялся, Анитра значительно взглянула на него и не спеша пошла на кухню. Здесь она улыбнулась Мирту, который зашёл сюда ранее, заметив их обмен взглядами, и против присутствия которого при разговоре она не возражала, и поставила в таз грязную посуду. Таз убрала в сторону и подняла глаза на вошедшего Коннора. Тот сел на стул и негромко спросил:

— Ты хотела мне что-то сказать?

— Да. Возможно, сегодня наши оборотни тебе тоже скажут кое-что, но я хотела, чтобы ты заранее услышал это от меня. Сегодня под окнами нашего дома один оборотень убил второго и съел его. Когда мы жили в другом месте, женщина, которая сказала, что я маг, ещё сказала, что нам надо опасаться оборотней, которые дичают. Её... тоже убил одичавший. Мне кажется, нам надо поговорить об этом с Сильвестром. А ещё с Каи. Если Каи узнает про то, что я сегодня видела, он будет изводить Сильвестра и его сестрёнок. А ведь они не одичали! Но у Каи дурной язык. Коннор, придумай, что делать. А, забыла ещё кое-что. Мне кажется, Сильвестр знает про одичавших, потому что Далия сказала про того, который бегал под окном, — плохой. Надо узнать у Сильвестра, не сталкивались ли они с такими...

Она выпалила всё это, с надеждой глядя на задумчивого Коннора и на нахмурившегося Мирта. А потом спохватилась и договорила:

— А ещё я очень теперь боюсь, что они нас по запаху найдут. Коннор, ты можешь придумать для нас защиту от одичавших?

— Защита не нужна, — насупившись, сказал Сильвестр, который в момент её реплики шагнул на кухню. — У них очень плохое обоняние. То есть они как магические машины. Если нас не увидят — не найдут.

— Вы сталкивались с ними? — спросил Коннор.

— Мы видели их, а один раз убегали. Как только мы убежали, спрятавшись от них, они пытались нюхать наши следы, но не смогли их почуять.

— Получается, они ещё помнят, что надо искать вас по запаху, но уже не умеют это делать? — уточнил Мирт.

— Это так. — Сильвестр молча прошёл к столу и исподлобья взглянул на всех. — Если Каи будет дразнить моих сестёр, вы поможете мне?

— Я поговорю с ним, — пообещал Коннор.

А Мирт, ободряюще улыбнувшись мальчишке-оборотню, вышел из-за стола и отправился к малышне, которая в спальне слишком громко расхохоталась.

Анитра посмотрела ему вслед, а потом сказала:

— Коннор, я подумала, что можно жить и здесь, не уходя в сельскую местность. Скоро всё расцветёт. На той стороне раньше были эльфийские поместья, а в них сады. Значит, там можно найти фруктовые деревья и посадить кое-какие овощи, чтобы заготовить потом на зиму.

— Только не говори об этом Мирту, — предупредил Коннор. — Он как раз с той стороны. А так... я боюсь, что на той стороне будет слишком много одичавших. Нет, мы, конечно, можем сделать сильную защиту, но это будет сложно.

— Тогда идти туда не обязательно, — решила Анитра. — Как-нибудь и здесь перебьёмся. Может, и правда, когда-нибудь правительство города успеет придумать что-нибудь против этих машин. Но сегодня, Коннор, я придумала ещё кое-что. Сейчас рано светает, а к вечеру солнце садится очень поздно. Может, ты с мальчишками будешь уходить не сразу и приходить пораньше?

— Зачем? — удивился на этот раз мальчишка-некромант.

Анитра посмотрела на него, на заинтересованного Сильвестра.

— Мы мало видим солнца, — решилась она. — Я хочу, чтобы час рассвета и час заката мы бывали на солнце. Читала, что это полезно для здоровья.

— Это серьёзно, — сказал Коннор. — Согласен. Анитра, ты сумеешь сама помочь этим девочкам, чтобы они стали частью нашей группы?

— А чего им помогать? — засмеялась девочка. — Они наверняка сами сделают всё, лишь бы остаться у нас.

— Ты так думаешь? — невольно усмехнулся Коннор. — Хорошо. — Он замолчал, несфокусированно глядя на стол, а потом поднялся. — Сильвестр, со мной. Найдём Мирта и спустимся к тому месту, где ты видела одичавших. Надо проверить, как там и что. В каком месте ты их видела?

— Машина под окном.

— Помню это место, — кивнул Коннор. — Сильвестр, пойдём искать Мирта.

Анитра тоже встала, чтобы налить в таз с грязной посудой воду, приготовленную загодя. Изо всех сил она мечтала о том, чтобы без её слов Коннор сам бы сообразил вместе со старшими мальчишками убрать из-под окон их дома всё, что напоминало бы о страшной трагедии. И продолжала думать о погибшей соседке Тине, о книгах, которые девочка взяла у Тины и которые теперь пропали, когда они быстро убегали от магических машин. Кажется, им всем пока везло: они остались живы после набега магических машин; не попали на глаза одичавшим оборотням. "Коннор для нас как талисман, — вдруг подумала она и горестно улыбнулась. — Та-ак... Что я ещё забыла? А, я хотела, чтобы Коннор с мальчишками сбегал в мой дом и принёс одежду!"

Пятнадцатая глава. Коннор

Выглянув на улицу с первого этажа, Коннор просчитал время, ориентируясь на поблёкший тёмно-синий цвет неба перед рассветом. Первым делом надо заняться приготовлением к "ночи". То есть для новичков найти удобную кровать, которая ещё, ко всему прочему, смогла бы поместиться в закутке Анитры и волчишек. А потом спуститься к той машине, возле которой бегали одичавшие оборотни. На улицу Коннор сначала задумал пойти в одиночку. Но, пораскинув мозгами, сообразил, что лучше взять с собой старших — особенно Сильвестра с его обонянием-то. Пригодится.

Но пока — мебель. Забрав с собой не только старших, но и братьев Конна с Силаном, Коннор повёл мальчишек на этажи, где могла сохраниться мягкая мебель. И тут выяснилось, что им повезло: Анитра-то бегала с младшими за тряпками, а значит — младшие прорыскали несколько этажей и запомнили кое-что, что сейчас и пригодилось. В общем, долго не искали. Силан вспомнил, что видел в одной квартире что-то вроде дивана, только без спинки. Штука низкая, но достаточно широкая, чтобы на ней уместились две девочки. Когда он привёл всех в нужное место, даже Каи кивнул на вещь уважительно. Лёгонькая, но удобная. Из дыр мягкой основы торчала то ли вата, то ли что ещё. Но в целом диван был хорош.

Когда мебель снесли вниз, в подвал, Анитра немедленно бросилась искать в ящиках комода спальные принадлежности, оставив волчишек и новеньких чистить поверхность будущего спального места. Ещё пока втаскивали диван, Коннор перехватил странный, напряжённый взгляд Маев. Потом девочка опустила глаза и отвернулась, включаясь в общую суматоху. А мальчишка-некромант решил не обращать внимания на её странный взгляд, зато успел вполголоса предупредить Анитру на выходе из закутка девочек:

— Пока вы готовитесь ко сну, мы сбегаем к той машине.

— Это хорошо! — выдохнула девочка, тревожно глядя на него. — Вы... уберёте, если что? Ну, если там осталось...

— Уберём, — твёрдо сказал Коннор и незаметно для других окинул предупреждающим взглядом Мирта и Сильвестра.

Те насторожились, а через минуты оба вышли следом за ним.

— Ты хочешь куда-то ещё сходить? — спросил Мирт.

— Надо посмотреть то место, которое видела Далия. Пятый этаж — оттуда много чего видно. Не хотелось бы, чтобы завтра младшие снова высунулись из окна и обнаружили... — Коннор замолчал, а потом качнул головой: — Сходим — посмотрим, что там.

— Согласен, — торопливо сказал Сильвестр, оглянувшись на смех своих сестрёнок.

А Мирт просто кивнул.

Выходили спокойно, так что, кроме Анитры, никто не оглянулся вслед. Зато Коннор снова отметил: если Маев выглядит вроде как даже умиротворённой, застилая постельным бельём поверхность дивана, то младшая Нуала внезапно залезла в глубокое кресло и, положив голову на подлокотник, кажется, мгновенно уснула. Устала от событий? Перебрала с впечатлениями ночи? Хорошо, что Анитра смотрит вслед уходящим. Коннор кивнул ей в сторону — девочка оглянулась и поспешила к малышке, на ходу предупреждая волчишек смеяться потише... Старшие закрыли за собой дверь.

Мальчишки бесшумно прошли через разгромленные квартиры первого этажа до следующего подъезда, в нём нашли квартиру, через окно которой и просочились на улицу. Рассвет ещё только обозначался серовато-голубым небом, и в переулке стояла привычная сумеречная темень и тишина, в которой слишком громко и звонко отдавалось по стенам посвистывание ранних пташек. Задрав голову на кусочек неба, мальчишки постояли немного, а потом быстро зашагали к машине. Местность вокруг "своего" дома знали как свои пять пальцев. Спрятанная молодой порослью, пробившей асфальт, легковая машина, почти погружённая в свалку из строительного мусора и разбитых вещей, была мальчишкам отлично знакома. Добрались сразу и на всякий случай пригнулись за кучей мусора, обвитой кустарником.

Мирт как глянул наверх, так и протянул руку, не замечая, что улыбается, — потрогать пальцами ближайшую ветку, на которой начали распускаться почки, выдвинув из нежно-серых свёртков края тёмно-зелёных листьев. Коннор покосился на него и осторожно приподнялся над кучей. Жёстко просканировав пространство впереди, он кивнул остальным и прошептал:

— Никого. Идём.

Перебежками с оглядкой по сторонам мальчишки добрались до машины. Мирту велели следить за окружающей местностью, а Коннор с Сильвестром стали обходить машину. Место убийства мальчишка-некромант определил по внезапной стойке Сильвестра и брезгливому выражению на его лице.

— Что? — пожелал убедиться Коннор.

— Кровь. Плоть... — Мальчишка-оборотень выдавливал из себя слова, явно не в силах перестать кривиться. И отворачивался, чтобы не чувствовать воздуха, насыщенного страшными запахами.

— Стой на месте.

Мальчишка-оборотень застыл на повороте к носу машины. Коннор внимательно оглядел Сильвестра и жёстко велел:

— Иди к Мирту. Ждите меня там.

— Я...

— Иди! — скомандовал мальчишка-некромант.

Но лицо Сильвестра продолжало словно сминаться в страшную уродливую полузвериную-получеловеческую маску. Карие глаза, застывшие на невидимой точке, спрятанной за машиной, засветились желтоватым огнём, а пальцы, которые только что машинально легли на корпус машины, впились в грязные трещины медленно растущими мощными когтями. Сквозь зубы начал рваться тоскливый вой...

Немигающе глядя на Сильвестра, мальчишка-некромант прошептал:

— Возвращение оборотня к человеческой форме. — И мгновенно прислушался к себе. Странно, но показалось, он услышал шорох бумаги, прежде чем в мозгах всплыла фраза на необычно шипящем языке, которую Коннор немедленно повторил.

Деформированное, вытянутое по-волчьи лицо Сильвестра снова обрело привычные человеческие линии, и мальчишка-оборотень, бросив благодарный взгляд на Коннора, молча развернулся, чтобы скрыться за той же кучей, где их терпеливо ожидал Мирт.

А Коннор шагнул за корпус машины и снова остановился.

Неудивительно, что Сильвестр начал непроизвольное оборотничество: ближе к краю машины лежал труп одичавшего оборотня. Полусожранный, он выглядел ужасающе, а воняло вокруг него из-за ветра, мотавшегося по переулку, так, что даже мальчишка-некромант почувствовал тошноту. Коннор постоял, прикидывая, что делать, а потом сообразил: если оставить здесь — тот людоед вернётся. Следовательно... Мальчишка-некромант обмотал свою кисть тряпкой (Анитра дала вместо платка) и, схватившись за переднюю конечность трупа, потащил его прочь от машины, надеясь, что Мирт и Сильвестр сейчас болтают о чём-нибудь и не смотрят на него.

Жуткую ношу он бросил у торца соседнего дома, а потом вернулся, по пути тщательно сжигая все следы, оставленные трупом, а заодно и свои. У машины осмотрел всё место, где один одичавший прикончил другого, и здесь тоже тщательно выжег остатки крови и внутренностей, пропитавших землю. Когда огонь взвился кверху, из-за холмика мусора высунулись Мирт и Сильвестр. Но не подходили, пока Коннор не подозвал мальчишку-оборотня к машине.

— Сильвестр, проверь, почувствуют ли Далия с Лекой запах одичавших?

Тот примчался немедленно и встал рядом, тревожно принюхиваясь. Наконец выдохнул и слабо улыбнулся. Коннор кивнул ему, и они вернулись "домой", в подвал.

Входя в помещение, приспособленное для жилья, мальчишки услышали:

— Мы всегда жили на верхних этажах. А почему вы живёте в подвале? — Кажется, это спросила Маев.

— Здесь у нас несколько подземных ходов на всякий случай, — ответила Анитра.

— Покажи! Пожалуйста!

Мальчишки переглянулись. Судя по всему, они правильно поняли тревожную просьбу Маев, которой недавно пришлось пережить страшные часы бегства от магических машин и ужас безнадёги, когда из-за мага Ицала девочки оказались в ловушке. Так что ни один из них не задал ни одного вопроса, когда девочки направились к одной из стен и оглянулись на вошедших. Маев замялась было, но Анитра спокойно потянула её за собой:

— Пойдём-пойдём. Вот — смотри. В этой стене у нас сразу два выхода.

Старшие мальчишки зашли в жилое помещение. Здесь уже спали младшие. Даже Каи, который, видимо, обнаружил уход старших и решил их дождаться, чтобы громко обидеться на них, тоже дрых — на том же кресле, где недавно заснула маленькая Нуала. Коннор, усмехнувшись, махом руки погрузил его в более глубокий сон, а потом легко перенёс на кровать, на которой обычно спал Каи.

— Пусть до утра спит, — шёпотом объяснил он Мирту и Сильвестру, которые втихомолку посмеивались над происходящим, тоже сообразив, почему Каи спал в кресле.

Перед сном Коннор сначала подошёл к Андрису. Тот не дрогнул при его приближении — неплохо заснул. Отёк на пальцах и вокруг них начал спадать, поэтому Коннор удовлетворённо кивнул и пошёл на кухню — хотелось пить, а он помнил, что Анитра всегда оставляет на всякий случай чайник с только что вскипевшей водой.

Анитра улыбнулась ему и прошла мимо, в жилые комнаты.

Совершенно спокойно Коннор на кухне встретил Маев, сидевшую за столом. Он уголком губ улыбнулся ей, а потом налил в кружку горячей воды и, дождавшись, когда она будет приемлемой для питья, жадно выпил. Девочка словно специально ждала, когда он напьётся. Заговорила лишь тогда.

— Анитра сказала мне, что ты не просто сильный маг, но очень и очень сильный.

— Это так, — безразлично ответил мальчишка-некромант и снова налил горячей воды. Он наслаждался ею, как ничем другим не наслаждался.

Девочка насторожённо смотрела на него.

— Ты не хвастаешься, — заметила она удивлённо.

— Нет. Чего ты хочешь, Маев?

Опустив голову, она посидела немного молча, а потом вскинулась:

— Коннор! Убери мне магию!

Вот теперь мальчишка-некромант удивился и, оглядевшись, взял стул, чтобы сесть напротив девочки. Опробовав в уме её слова, он спросил:

— А точней? Я ведь тебе её припрятал. Анитра может объяснить, как прятать её, а потом снова отпускать, чтобы сделать что-то.

Она замотала головой, и Коннор насторожился при виде слёз.

— Я не хочу... — яростным шёпотом выдавила она. — Не хочу, чтобы у меня были способности к магии!.. Я ненавижу их!.. Убери мне их совсем!.. Ты можешь — сделай это! Я тебя умоляю! Пожалуйста!..

В кухню на плачущий голос Маев влетела Анитра, секунды похлопала глазами на спокойного Коннора, на девочку, уткнувшуюся лицом в ладони, и тихонько вышла.

Когда Маев прекратила рыдать и только вздрагивала, мальчишка-некромант невозмутимо сказал:

— Способность к магии как способность дышать или видеть. Убрать совсем — нельзя. Можно заблокировать. Так, чтобы вернуть их можно было бы лишь с помощью опытного мага. — И замолчал в ожидании новых вопросов.

— То есть они сами потом не прорвутся? Сами по себе? — остаточно заикаясь от плача, вздохнула Маев.

— Нет. Они будут глубоко спрятаны.

— Тогда... сделай это. Заблокируй.

— Ты мне скажешь — почему тебе этого хочется?

— Моя магия — это беда. Ты скажешь, что здесь, у вас, мы защищены. Но я всё равно не чувствую себя в безопасности. Коннор, заблокируй мне её. Заблокируй!..

— Хорошо. Встань. — Он обошёл вокруг стола и замер за спиной Маев. На слова "заблокировать магию" он отчётливо снова услышал шелест бумаги, а потом — нужное заклинание, но не на обычном языке и не та том, шипящем, а на языке старинном и знакомом ему из снов. И он, подняв ладони над головой девочки и постепенно опуская их, словно рисуя её контуры, произнёс эти слова вслух. После чего отошёл к кружке с остывшей водой и долил её горячей, поглядывая на Маев.

А та притихла, будто прислушиваясь к себе, а затем щёлкнула пальцами на свечу в банке, стоявшей на столе. Та не горела, и Коннор затаил дыхание, понимая, что девочка проверяет его. Но свеча так и не загорелась. Блок закрыл способность Маев даже для мельчайшей возможности использовать магию.

— Спасибо, Коннор, — прошелестела девочка.

— А теперь ты не хочешь вернуться в свою группу?

— Нет. Они всё равно не поверят, — отрезала Маев и быстро вышла из кухни.

Коннор пожал плечами и выпил воду до последней капли.

На кухне ему пришлось посидеть ещё немного, чтобы упорядочить мысли о том, как он сегодня проведёт ночь. Дел слишком много. Завтра ему не справиться со всем разом. А надо бы сделать всё, в том числе и те, что его и его группы напрямую не касаются. Наконец, план был готов. Теперь оставалось лишь навести на себя свёрнутый сон, а через час, как все будут крепко спать, он выйдет из подвала...

В полной тьме он мягко поднялся и, благо кровать стояла близко к выходу, в несколько шагов оказался в коридоре. И оторопел: на полу, прислонившись к стене и укрывшись куртками, спали Мирт и Сильвестр. Мальчишка-оборотень, более чуткий, мгновенно распахнул глаза и сонно улыбнулся. Потом толкнул в бок эльфа.

— Мирт! Ты оказался прав! Он куда-то бегает по ночам!

Двое поднялись с пола, зевая в лицо обозлившемуся Коннору и продолжая улыбаться ему, радуясь, что сумели поймать своего вожака.

— Как вы узнали? — строго спросил мальчишка-некромант.

Мирт шмыгнул носом (сидение на полу не обошлось даром) и объяснил:

— Я ниточку положил на твою кровать — так, чтобы она упала, если бы ты встал и ушёл на всю ночь. На это моих сил хватило. Ну и вот.

— И куда мы сейчас? — радостно осведомился Сильвестр, застёгивая пуговицы куртки. Он был почти счастлив, что Коннор попался.

Коннор обескураженно покачал головой.

— Вы не выспитесь.

— А почему высыпаешься ты? — резонно спросил Мирт. — Научи нас — и мы выспимся тоже. Но не уходи без нас. Мы волноваться будем.

Мальчишка-некромант ревниво подумал, что Мирт всё больше перенимает у него магических приёмов. А потом чуть не расхохотался вслух: это он-то, сильнейший маг, боится, что у него закончатся магические приёмы?! И что мальчишка-эльф будет знать слишком много?! Коннор встряхнул отросшими волосами, убирая их с глаз.

— Ладно. Придётся вернуться раньше обычного, чтобы вы успели выспаться. Сначала выйдем отсюда подальше, чтобы не разбудить остальных. Твои сестрёнки, Сильвестр, тоже с острым слухом. И Анитра у нас маг — тоже может проснуться, почуяв наши разговоры.

Он привёл их на первый этаж и в закрытом коридоре объяснил:

— Мне покоя не даёт группа мага Ицала. Когда Маев рассказывала о тех людях, она сказала, что в её группе оставались только женщины, а попали они в группу, где был единственный маг. Но она не сказала, что там были мужчины. Меня интересует теперь именно это, а есть ли в той группе мужчины. Без мужчин женщинам трудно.

— Подожди-ка, — сказал озадаченный Сильвестр. — А если женщины остались без мужчин, ты хочешь их забрать к нам? Что-то я как-то сомневаюсь, чтобы они тебе доверились. Ты же... — Он замялся.

— Выгляжу маленьким? — закончил Коннор. — Нет, я не думал, чтобы привести их сюда. Дело в том, что я не первую ночь гуляю в окрестностях нашего дома. Поэтому этой ночью мне надо будет побегать. Я примерно знаю, где живёт группа оборотней. Они не любят эльфов и вампиров, но людей приютить могут.

— Не уверен, — уже задумчиво сказал Сильвестр. — Ну, что оборотни захотят принять людей. Они-то между собой... — И осёкся. — Ты хочешь...

— Ты был бы прав, если бы сказал такое в начале войны, — объяснил Коннор. — Но сейчас оборотни наверняка уже знают о том, что некоторые из них начинают дичать. И, если есть среди тех оборотней умные, то они очень даже захотят, чтобы люди из группы Маев присоединились к ним. Пока люди среди них, оборотни дичать не будут.

— А как ты соединишь две группы? — полюбопытствовал Мирт. — Скажешь одной группе, где находится другая?

Мальчишка-некромант хмыкнул.

— Нарисовать на дороге небольшую пентаграмму зова несложно. Причём зов будет для оборотней. Пусть они найдут людей в том убежище и сами захотят пригласить их к себе. Единственное тяжело — найти более или менее ровное место для рисунка.

Эльф переглянулся с оборотнем.

— Тогда идём к той группе, откуда Маев, — решительно сказал Сильвестр.

— Вы так уверены, что я быстро найду её? — удивился Коннор.

— Я тебе отдам одежду и перекинусь, — предложил мальчишка-оборотень. — И тебе не понадобится искать их. Только дойдём до того дома, который горел. И там найдём следы, по которым я доведу нас к группе Маев.

— Неплохая идея, а, Коннор? — засмеялся Мирт. И озаботился: — А ты сумеешь всех нас укрыть невидимостью?

— Легко, — усмехнулся мальчишка-некромант.

И они вышли на улицу.

Дом, в ловушку которого магические машины поймали мага Ицала и двух девочек, догорал. Мальчишки осторожно осмотрелись: машин нигде нет. Но дом проходить насквозь не стали: слишком уж страшно воняло обгорелым, да и дым в здании всё ещё стелился довольно высоко. И, хоть Сильвестр уверял, что на его обоняние эта вонь не повлияет, всё же решили обойти сгоревший дом, напомнив мальчишке-оборотню, что надо ещё следы Маев или Нуалы отыскать. А как это сделать, не обходя дом? Внутри-то их следы полностью уничтожены.

Но круг сделать пришлось. Причём ещё и полукруг побольше на другой стороне, откуда маг привёл девочек. И только на этом большом полукруге Сильвестр обнаружил нужный след. Когда по нему побежали, Мирт спросил:

— Коннор, Ицал шёл к Чистильщикам. Уверенно. То есть их штаб находится где-то неподалёку?

— В микрорайоне выше против течения пригородной реки, — рассеянно ответил Коннор, сосредоточенно слушая пространство, чтобы нечаянно не выбежать на магическую машину или вовремя предупредить появление "пылесоса" — подземной машины с шлангами-ловушками. "Пылесос" был вредный, потому что не зависел только от магии. Он ещё и спешил на мельчайшее сотрясение воздуха — то есть даже на звук человеческих шагов по поверхности земли. Нет, выбраться из него было легко, но мальчишке-некроманту не хотелось тратить на него время.

— Ты уже и там побывал? — поразился Мирт, а Сильвестр в волчьей форме остановился, чтобы с изумлением взглянуть на обоих.

— Нет, не бывал. Но видел, как они шли туда. И не один раз.

При свете раннего утра, когда солнце встало над крышами самых высоких домов, пригород показался страшней, чем по ночам.

Мирт поёжился, оглядываясь вокруг, и вздохнул:

— Лучше было бы сбегать ночью. Ночью всё гораздо... — Он замолчал, подыскивая слова, а потом добавил: — Легче.

Когда они перешли следующую дорогу и оказались рядом со стеной следующего дома, Сильвестр остановился и подбежал к Мирту, который нёс его одежду. Мальчишки сразу сообразили, в чём дело: Мирт отдал одежду мальчишке-оборотню и отвернулся от него вместе с Коннором. Через минуту шелеста Сильвестр в спину им сказал:

— Они шли по прямой. Дальше их след я и так учую. Идём.

По дороге снова не обошлось без разговоров, на что Коннор чуть поморщился, но вздохнул: делать-то нечего, не отправишь же их домой? Первым спросил Мирт:

— Коннор, если Ицал знал, где находятся Чистильщики, почему он сам не захотел к ним? Они же переправляют всех живых в город, под защиту!

— На этот вопрос у меня нет ответа, — покачал головой мальчишка-некромант. — Может, только Ицал знал к ним дорогу, а потому отправлял к ним лишь магов?

— Но Маев вроде сказала, что Ицал при всех предложил их увести к Чистильщикам. Странно, что остальные не захотели... Нет, понятно, почему мы не хотим. Но взрослые...

— Ну-ка, ну-ка, — насмешливо сказал Коннор. — А мне вот как раз непонятно, почему именно вы не хотите. Вам же ничего от злых людей не грозит. У вас же там родные есть.

Мирт поморщился, а Сильвестр глубоко вздохнул.

Они добрались до дома, где пряталась группа Ицала. Пришлось подняться наверх, до самого высокого уцелевшего этажа, как и говорила Маев. Коннор чуть приподнял бровь: может, Ицал и был не очень сильным магом, но защиту для людей он всё-таки сделал, наложив на все входы-выходы с этажа знаки, отводящие магический глаз. Даже он, Коннор, не сразу сообразил, почему подходил к двери, но внезапно думал, что за этой дверью ничего не найдёт.

И обычная охрана тоже была.

Основной состав группы спал, как было заведено и в группе Коннора. А две женщины стояли у двери и тихонько разговаривали. Мальчишки осторожно приблизились и встали так, чтобы сторожа их не замечали: ведь известно, что даже среди людей есть такие, которые не маги, но тонко чувствуют. А уж восприимчивость к необычным звукам или к невидимому присутствию живых у людей, живущих в опасном пригороде, обычно вырастает очень сильно. Обе женщины были довольно пожилыми.

Сначала мальчишки плохо слышали их тихую беседу. Пришлось Коннору чуть податься вперёд.

— ... Наверное, Ицал с девочками погиб. Надо переходить в другое место. Вдруг по их следам до нас дойдут?

— У нас слишком много стариков. Им идти тяжко.

— Так мы сначала место поищем, а потом уж...

— А может... отыскать Чистильщиков? И пусть нас в город?..

— Кому мы там нужны? Ни одного молодого или зрелого возраста среди нас... Ни женщины, ни мужчины...

— Девочек жалко...

Мальчишки переглянулись. Может, в городе старики и не нужны, а вот оборотням, которые стараются остаться в здравом уме... И потихоньку начали уходить из дома.

Дошли до примеченного места на дороге. Коннор осмотрел его и кивнул:

— Да, здесь можно нарисовать пентаграмму. Но сначала сбегаем к оборотням. Посмотрим, сохранилась ли их группа, и нормальные ли они до сих пор.

С оборотнями было сложней.

Мальчишки добежали до их укрытия и попытались войти в подвал. Но прячущиеся здесь оказались весьма предусмотрительными: они забили абсолютно все ходы в своё укрытие так, что ни одно живое существо не могло бы проскользнуть к ним незамеченным. Сильвестр, живо втягивающий воздух, насыщенный запахами сородичей, расстроенно спросил:

— И как мы теперь узнаем, нормальные там или нет?

— Легко, — повторил Коннор полюбившееся ему слово, взял камень и с размаха треснул им по двери, внизу которой, по словам мальчишки-оборотня, было весьма наслежено и натоптано.

И затаились в засаде.

Прошло очень много времени, прежде чем осторожно открылась явно смазанная маслом дверь. Из неё выглянул высоченный мужчина. Одетый. С оружием. Огляделся, прислушался и снова закрыл дверь. Наверное, предположил, что в стену стукнуло чем-то с самого здания. Мало ли что выпадает из растворов дома.

— Ну что? — насели на Коннора мальчишки.

— Да по оружию видно, что у них всё нормально.

— Что делаем?

— Идём к дому группы Ицала и ставим там пентаграмму. Дорога там хорошая. Следы оборотни учуют сразу. Но ставим на определённое время.

— Зачем? — удивился Сильвестр.

Коннор помолчал, прежде чем ответить. Взявшись за это дело, он словно взял на себя ответственность за обе группы. И теперь хотел знать, как поступят оборотни, обнаружив неподалёку от себя группу почти беспомощных людей.

Но Мирт догадался и сам.

— Чтобы прийти в это время и увидеть, что будет.

— Это хорошо, — оценил мальчишка-оборотень.

В начале следующей ночи все трое (Каи оставили под предлогом помощи Андрису) сидели в новой засаде и, невольно улыбаясь, следили, как здоровенные оборотни помогают людям переходить в свой подвал.

А когда ночь закончилась и оборотни закрылись в убежище, Коннор обошёл "их" дом и наложил на него крепчайшую защиту.

Шестнадцатая глава. Коннор

Пришлось выждать ещё две ночи, прежде чем появилась возможность снова в одиночку выйти на улицы своего микрорайона. Как Сильвестр, так и его сестрёнки, не говоря уже об остальных ребятах группы, — все забыли про одичавшего оборотня. За крепкими стенами и под магической защитой даже такие опасные вещи легко забываются. Но мальчишка-некромант помнил и понимал, что одичавшие существа опасны своей непредсказуемостью. А если кому-то из группы необходимо будет выйти на улицу по какой-то срочной причине? А навстречу — этот убийца? Убил-то он сородича под стеной "их" дома!

Старшие, которым он рассказал-таки о магическом приёме свёрнутого сна, применили его уже в первую же ночь, потому как дел было много. И одно из них — найти другой дом и приготовить его к возможному переселению группы, если машины снова проберутся в жилые комнаты. Второе дело, связанное с тем же домом, — начать собирать тайник с продуктами. Старшие прекрасно помнили, как недавний тайник им здорово помог, и немедленно согласились с Коннором, что сделать всё это надо в ближайшие дни.

На тот же всякий случай мальчишка-некромант предупредил друзей, чтобы свёрнутый сон они не использовали слишком часто: сами-то ребята этого не заметят, но усталость тела копится с каждым бодрым часом, а потом может незаметно подкосить их.

Кроме всего прочего, Коннор присматривался к новеньким. Нуала ожила на третий день — в обстановке, где есть почти сверстники, да ещё какие живые и энергичные!.. Так что с нею хлопот ни у кого не было. Коннор предполагал, что Маев станет главной помощницей Анитры. Так и случилось. Но мальчишка-некромант очень удивился, когда понял, что новая девочка старается спрятаться, вести себя так, чтобы превратиться в незаметную для всех тень. Маев всегда молчала, когда за столом разговаривали о делах или что-то обсуждали. И делала это как-то так, что собеседники постоянно забывали обратиться к ней с вопросами. Заподозрив, что девочка каким-то образом всё-таки ослабила его блок (хоть и не верил в то, что она сумеет это сделать), Коннор в пару секунд проверил её. Ведь она могла и магией добиться того, чтобы на неё внимания почти не обращали, наложив на себя какое-нибудь заклинание, вроде соскальзывания внимания с себя. Блок стоял на месте.

Поразмыслив, Коннор поначалу хотел обратиться к Анитре, чтобы узнать, почему новенькая девочка так себя ведёт. Но пригляделся к их взаимоотношениям и сообразил, что лучше не вмешиваться. Анитра спокойно принимала странное поведение Маев и лишь изредка посматривала на неё с сочувствием. И мальчишка-некромант принял положение, при котором Анитра знала, что происходит, а он — нет. Правда, оставалась странная досада: почему Маев не скажет о том, почему она так делает?

Через три дня после памятной ночи, когда группа пополнилась двумя девочками, Коннор договорился со старшими проснуться в определённое время. Андриса на общем совете пока решили оставить дома, но Каи был нужен: предстояло много тяжёлой работы.

А сам мальчишка-некромант в эту ночь поспал нужное количество свёрнутого сна. И за час до общей побудки осторожно вышел из комнат.

... Весна началась тихонько — с загустевших ветвей. Торчали из земли отчётливые палки-прутики — и вдруг разом потеряли чёткие очертания, а издали поросль выглядела закутанной в зеленоватую дымку. Ещё несколько дней — теперь уже и прутиков не видно, ладно хоть стволы больших деревьев ещё темнеют. Заросли потянувшихся из асфальтовых обломков внезапно стали опасны: появились машины, которых Коннор раньше не видел. Про себя он назвал их циркулями: две ноги — два шеста, заострённые книзу, высотой в рост взрослого человека, соединялись наверху в основание небольшой башенки. Циркуль прятался в наиболее густых кустах, а при появлении цели стрелял из трёх отверстий башенки и только тогда, грохотом выстрелов, выдавал своё местоположение. Стрелять бесшумно машины так и не научились.

Впервые мальчишка-некромант заметил циркуля на второй день прогулки по микрорайону, когда вместе со старшими искал дом с подходящим для запасного жилья подвалом. Коннор буквально дёрнулся, когда почувствовал присутствие машинной магии неподалёку. Им повезло. Циркуль стоял слишком далеко и не обратил внимания на мальчишек, пробирающихся ближе к стене дома. Зато, кажется, уловил движение в противоположной стороне. Раздалась короткая очередь. Мальчишки немедленно кинулись на землю. Пока они закрывали руками головы, Коннор разглядел врага и отследил новую модель машины, успев сообразить, что та стреляла в другую сторону.

Ребята решили, что где-то проходил "краб". Звуки выстрелов схожи.

А мальчишка-некромант взял себе на заметку, что появление циркулей недавнее: магические оповещения не сработали, когда старшие выходили из подвала.

Вернувшись под утро, Коннор первым делом бросился к сигналкам. Точно. Они не сработали. Циркуль стоял за границей расставленных сигналок.

Коннор предполагал, что теперь только он мог сразу замечать эту машину: Каи и Сильвестр не видели бы её в зарослях, где таился циркуль, сливаясь светлым металлом с серыми стволами. Маскировка была полной. Тем более что мальчишки обычно выходили в ночь. Магическую составляющую вокруг металлического корпуса мог бы видеть Мирт, но его магия пока слаба для такого видения.

Вывод один: Коннору придётся потратить огромные магические силы на старших, чтобы циркуль визуально не заметил никого из них. Это потяжелей, чем обычная защита, но того стоит.

Так что в новой прогулке мальчишки-некроманта нарисовалось несколько целей.

Он выскользнул из подвала во время рассвета и первым делом обошёл "свой" дом. В его ближайших окрестностях не нашлось ни одной магической машины, что и подтвердило молчание домашних сигналок.

Закрывшись щитом, отводящим глаз, мальчишка-некромант спокойно зашагал к примеченным зарослям, внутри которых, судя по сиянию магии, до сих пор прятался циркуль. Он не собирался показываться циркулю "на глаза". Для начала надо было присмотреться, как уничтожить новую машину. Коннор подозревал, что оружейные стволы циркуля похожи на стволы "краба", которому достаточно залепить в один из стволов, чтобы машина тут же заглохла. Так что... мальчишка-некромант машинально, не глядя, потрогал ремень на бедре, на котором крепился самострел. Удобно. И оружие пристреляно, и работает почти беззвучно. Как ни странно, лучшим стрелком из самострела (не считая Коннора, конечно) оказался Каи. За ним — Андрис. Мирт и Сильвестр меткостью не отличались. Одна из причин, по которой Коннору пришлось накладывать на их оружие заклинание на меткость хозяина.

Сейчас, на всякий случай присев в кустах, мальчишка-некромант принялся изучать магическую ауру циркуля. Спустя время Коннор знал, где у циркуля "перед", а где — зад". Глаза машины перемещались по пластине, обхватывающей башенку. То есть была возможность визуально спрятаться от циркуля и человеку, не защищённому магическим щитом. При одном трудно выполнимом условии: этот человек (или живое существо) вовремя увидит, что циркуль на него не смотрит.

Коннор приготовил самострел. До газонных зарослей, в которых прятался циркуль, — два подъезда. Оружие в руках во время выстрела выйдет из зоны щита и будет машиной визуализировано, а значит — расчёт только на один выстрел в цель.

"Глаза" машины уехали в сторону, давая возможность подобраться ближе.

Насторожившийся мальчишка-некромант заметил, что машина медленно, явно стараясь не выдавать своего потаённого места охоты, начала разворачиваться. "Глаза" больше не ездили по пластине. Циркуль чем-то заинтересовался? На полусогнутых Коннор бросился вперёд.

Добежав необходимое расстояние до машины, мальчишка-некромант резко встал на месте и прицелился.

Из-за угла дома выскочил человек.

Коннор выстрелил одновременно с машиной. Уже на ходу.

Человек упал.

Медленно повалился было в сторону циркуль, да так и остался стоять, поневоле поддерживаемый ветвями зарослей.

До человека оставалось всего ничего, как из-за того же угла будто вихрем выметнуло пять чудовищ — одичавших. При виде упавшего они радостно взревели и набросились на него.

Оторопевший Коннор от неожиданности замедлил шаг, а потом отчаянно рванул к ним. Он успеет! Успеет спасти раненого!.. Но глаза, зрение которых искусственно и поспешно увеличивала внутренняя машина, фиксировали только одно: раненый в первые секунды пытался сопротивляться, но заросшая шерстью лапа с распяленными когтями ребром ударила по его горлу — и человек, словно подпрыгнув и вбросив к небу руки и ноги, больше не двигался.

Перед глазами Коннора плеснуло кровавой тьмой. А потом внутренняя машина отодвинула сознание потрясённого мальчишки в сторону...

... Он сидел на коленях перед убитым мужчиной и безразлично смотрел на него. Вздрагивающее дыхание постепенно успокаивалось. Он не знал, сколько просидел перед мёртвым телом, но и это ему было всё равно. Видел, что наступил вечер, — и ладно.

За спиной качнулось пространство, застыло на мгновения и мелко задрожало, встревоженной волной накатывая к нему.

Он мельком отметил, что провёл на улице гораздо больше того времени, на которое рассчитывал... Мальчишки остановились далеко от него. Почему? Он с усилием огляделся. И со вздохом проверил, убраны ли ножи-наручи в ножны.

Пять одичавших оборотней были не просто убиты, а освежёваны.

Он не просто убивал их. Он мстил. За личный просчёт. За неумение дождаться, когда ситуация станет кристально ясной. Чтобы действовать тогда, когда его действия никому не принесут вреда.

Он должен был догадаться, почему циркуль начал разворачиваться! Он должен был понять, что магическая машина заметила добычу! Но поспешил — и расплачивается теперь страшной виной за смерть человека... Что ему с этой мести, если мёртв тот, кто мог бы спастись — благодаря расчёту и терпению?..

А старшие боялись подойти к нему, потому что идти надо было по крови.

Через минуту Сильвестра и Андриса, в подробностях разглядевших место бойни, ужасающе тошнило у ближайших кустов. Каи и Мирт ещё держались, хотя побледнели чуть не до синевы.

— Коннор! — тоненьким голосом осмелился позвать Каи. — Тебе помочь?

Секунды мальчишка-некромант смотрел на него в диком изумлении. Помочь?! Ему?! Но, несмотря на его изумление, Мирт первым решился пойти к нему, мучительно морщась и осторожно ступая между кровавыми пятнами и потёками. Остановился сбоку и протянул руку.

— Поднимайся.

Вот оно что... Они решили, что он либо ранен, либо устал до такой степени, что не может подняться самостоятельно.

Не подавая руки в ответ, Коннор мягко поднялся с коленей и глухо сказал:

— Подождите меня возле дома. Я хочу похоронить его.

Мирт с сомнением осмотрелся, но кивнул и спокойно сказал, хоть и не сумел спрятать брезгливость и страх:

— Я помогу. Будет быстрей. И... Коннор, не заходи домой, пока мы тебе не вытащим воды умыться. Младших и девочек напугаешь.

— Хорошо, — непослушными губами проговорил мальчишка-некромант.

Они оттащили погибшего неизвестного к подземному ходу, о котором знали, что он почти засыпан землёй. И бережно опустили его на самый низ, плотно затем уложив крышку и даже забросав её слегка землёй.

Коннор долго не мог заставить себя отойти от странной могилы.

Позвал мальчишка-эльф. Коннор повернулся к Мирту полностью и послушно пошёл за ним — только потому, что Мирт всё-таки решился взять его за рукав куртки и вести за собой. Каи за это время успокоил Андриса с Сильвестром... Вскоре старшие засели в пустой квартире первого этажа, куда Анитра с младшими точно не дойдёт. Поскольку Андрис и Сильвестр выглядели довольно плачевно, за водой на верхние этажи побежали Мирт и Каи. Дожидаясь их и постепенно выходя из серой мути, в которой чуть ли не плавал, Коннор равнодушно отметил, что мальчишки сели подальше от него. Но его их странное поведение не заинтересовало.

Когда Мирт с Каи вернулись, они принесли не только воду. Мальчишка-эльф протянул Коннору зеркальце и тихо, чтобы не слышали остальные, спросил:

— Что у тебя с глазами?

— А что с ними? — ровно спросил мальчишка-некромант и заглянул в зеркальце.

— Они... — Мирт заколебался, говорить ли, потому что Коннор уже изучал свои глаза. Но всё-таки сказал: — Они... металлические.

Мальчишка-некромант промолчал. Он взял тряпку и начал приводить себя в порядок, в первую очередь сняв с себя куртку и отбросив её в сторону. Она промокла от крови, а в запасах у Анитры должны быть ещё несколько таких. Пока Коннор за стенами дома, холодный весенний ветер ему не грозит, даже если сейчас на мальчишке всего лишь свитер и штаны.

Каи подошёл к Сильвестру и Андрису и, отдав им бутылку с водой, сел рядом с ними. Мальчишки, поглядывая на Коннора, тоже умылись и попили дождевой воды.

Понимая уже, что он напугал их, мальчишка-некромант сел напротив, на обломок кровати, и вздохнул.

— Недавно я заметил, что появилась новая машина. Сегодня решил проверить.

— Без нас? — тут же уточнил Каи.

— Без вас, — бесстрастно подтвердил Коннор. — Надо было узнать о ней всё, чтобы я мог спокойно выходить с вами на улицы. — Он помолчал, выжидая, будут ли ещё вопросы, но мальчишки переглянулись и снова уставились на него. — А потом... Эта машина подстрелила обыкновенного человека, а я... Я не сумел спасти его от одичавших.

— Ты неправильно говоришь, — сумрачно сказал Мирт. — Это неправильно — "не сумел". Правильно — "не успел".

— Они выскочили слишком быстро, — согласился мальчишка-некромант. — Но я-то должен был среагировать ещё быстрей.

— Ты живой, а не машина, — напомнил Мирт. — Не сравнивай свои реакции с машинными.

Коннор помолчал, а потом взглянул на всех.

— Проблема в том, что я наполовину машина.

В комнате стало так тихо, что стало слышно, как за стенами дома качаются от ветра деревья, чьи ветви, шурша, скользят по кирпичной кладке.

Сильвестр поморгал немного, а потом шмыгнул и сказал:

— Рассказывай уж всё.

Он рассказал не всё. Только о том, как его, начинённого машинными деталями, хотели увезти в город, а по дороге машина наткнулась на Ночных Убийц, как он потом блуждал по пригороду, не зная, что делать с самим собой, пока не встретил Мирта. Выслушав его, они смотрели скептически, пока он не задрал рукав свитера и не показал дуло пулемёта, которое вылетало из запястья.

— Поэтому я быстро выздоровел, когда заболел вслед за Андрисом, — хмуро закончил Коннор. — У меня внутренняя аптечка. Поэтому я вам самострелы сделал легко, что меня учили, как делать оружие из подручных предметов.

— Про Джарри ты мне рассказывал, — задумчиво напомнил Мирт. — Скажи честно, Коннор, ты часто выходишь днём без нас именно из-за этого Джарри? Думаешь, что однажды найдёшь его? Ты так уверен, что он тоже ищет тебя?

— Было бы здорово! — с надеждой глядя на мальчишку-некроманта, неожиданно пробормотал Каи. — А вдруг он и правда тебя ищет? И тогда мы сможем...

Мальчишки даже сумели засмеяться. Не все. Коннор с силой всматривался в их лица и не понимал. Наконец он заговорил:

— Мирт, я рассказал вам о себе. Но вы...

Как ни странно, но первым сообразил, что поразило Коннора, именно Каи. Он чуть ли не снисходительно объяснил:

— Ты думал — мы тебя испугаемся, что ли? Тоже мне — придумал! Да не будь тебя такого, всем бы нам конец пришёл! Ты что — думаешь, мы этого не понимаем? И ты сам сказал, что тебя для войны готовили. И что?

— А этот Джарри... — медленно спросил Сильвестр. — Где ты его в последний раз видел? Может, нам туда сбегать? Хоть какую-то вещь найдём, я запах запомню...

Коннор помотал головой.

— Так вы в самом деле...

— Успокойся, — сдержанно сказал Мирт. — Каи, как ни странно ("Чего-то это — странного?" — проворчал тот), прав. Вспомни, как мы встретились, и...

— А как вы встретились? — заинтересовался Андрис. — Расскажи!

— Но мы хотели...

— Коннор, давай мы сегодня никуда не пойдём, если только Анитра куда-нибудь не пошлёт? — предложил Мирт. — А то ведь мы и правда редко сидим и разговариваем про самое главное. Вот и поговорим. Мы же уже поняли, что тебе тоже тяжело скрывать такое. Вон, ты даже думал, что мы испугаемся.

— А мы — наоборот, — добавил Каи. — Теперь легче стало. А то — думали, думали...

— Нет уж, — решительно сказал Сильвестр. — Мы поговорим, но по дороге в ту сторону, где на вас Ночные Убийцы напали. Давайте, вставайте — и идём! И так времени сколько прошло! Хоть машину ту обнюхать!

Андрис вдруг сорвался с места и убежал. Ошарашенные мальчишки замолчали, глядя ему вслед. Его не было пару минут. И вот он снова ворвался в комнату, потрясая курткой для мальчишки-некроманта. И все снова засмеялись — на этот раз от души.

Воодушевлённые идеей сбегать на место нападения Ночных убийц, мальчишки как-то подзабыли, что место это Коннор хоть и помнил, но находится оно довольно далеко от "их" дома. Но пойти туда — это цель. И все они загорелись немедленно узнать, что сейчас там может быть. А вдруг и правда Сильвестр сумеет по запахам из машины узнать хоть что-то? Вдруг Сильвестр почует тот же запах где-нибудь на других улицах?

Сам взволнованный предстоящим посещением места трагедии, мальчишка-некромант лишь раз оглянулся на улице на торец дома, возле которого остались лежать пять трупов. На закрытый люк смотреть не стал. И не видно, и почему-то не хотелось. "Я суеверный?" — спросил он самого себя. Нет, он помнил лицо этого несчастного беглеца. На лицо Джарри не похоже. Но было впечатление, что оборачиваться на импровизированную могилу нельзя.

По дороге Мирт, как и обещал, рассказал мальчишкам о встрече с Коннором, благо последний немедленно на улице окружил всех своим отводящим глаз магическим щитом. Слушая его, мальчишка-некромант видел себя со стороны и лишь молча покачивал головой: вот как, оказывается, воспринимал его мальчишка-эльф! Странным, нелюдимым, даже двигался порой дёргано. А мальчишка-эльф закончил:

— Ты не представляешь, какое я облегчение сегодня почувствовал, когда ты сказал, что ты наполовину машина!

— Почему? — поразился Коннор.

— Я видел, что ты умный, сильный. Но чтобы поднять меня?! — Мирт глубоко вздохнул и кивнул. — Я столько передумал, что у тебя за магия такая! А оказалось, ты обычный, просто... — Он нахмурился, пытаясь выразить свои чувства. — Просто тебе ввели такие детали, которые усилили твою силу! И почему ты так боялся сказать нам о них? Ведь ты сам сказал, что тебя усилили, чтобы ты стал защитником пригорода!

Коннор чуть не споткнулся.

Взволнованный мальчишка-эльф выразил мысль всех остальных старших — насколько понял Коннор. Так, значит, вот как они его теперь видят? Защитником пригорода? Он слабо улыбнулся в темноте вечера. Цель, которую он поставил перед собой, встретив Мирта, откликнулась уважением группы!

— Так и правда легче, — задумчиво сказал Андрис.

— Что именно? — переспросил Коннор.

— Ну, когда понимаешь. А то ты и впрямь был таким... Ну, когда не знаешь, что сейчас сделаешь...

— Но вот одичавшие... — начал Коннор.

Мирт резко оборвал.

— Ты знаешь, что их вернуть к истинному виду нельзя! Ты пробовал! Ты убил убийц — не более. Ты видел, как тошнило Сильвестра? Его тошнило не от вида крови. Сильвестр, подтверди!

— Да, — тихо сказал мальчишка-оборотень. — Я испугался, что могу превратиться в таких... Это... очень страшно.

— Да что вы про это! — с досадой сказал Каи, который так далеко уходил вперёд от нетерпения, что постоянно был вынужден возвращаться. — Идите-ка вы побыстрей. Нам ведь ещё потом домой добираться. Коннор, долго ещё?

Место гибели группы охранников мальчишка-некромант держал на собственной внутренней карте, поэтому сразу отозвался:

— Ещё три улицы — и будем там.

Каи вздохнул, но промолчал. А Коннор про себя горестно ухмыльнулся: Каи истово поверил, что они могут по дороге найти Джарри, который поможет им попасть в город! Наивно, но... Мальчишка-некромант поймал себя на мысли, что вглядывается вперёд тоже не из-за опасности наткнуться на машины. Нет, он подспудно ждёт, что вот-вот на их пути появится высокая мужская фигура, и тогда...

Они дошли.

Машина, вмятая Ночными Убийцами в дорогу, уже начала зарастать травой и кустарниковой порослью. Мальчишки с откровенным ужасом смотрели на неё, и Коннор видел, как их глаза наполняются пониманием, что Сильвестру даже вовнутрь не пролезть — не то чтобы обнюхать салон. Мальчишка-оборотень, правда, сделал попытку забраться в чрево машины. Мальчишки, едва он встал на колени и сунулся в салон между погнутыми верхом и низом, бросились к нему, едва догадались, что он всё-таки решился. Они тащили крышу машины вверх, но выпрямить её сил не хватило — даже Коннору.

Именно он кивнул со вздохом и выразил общую мысль:

— Нет. Не пробиться.

— И что теперь? — чуть не плача спросил Каи. — Зря, что ли, почти всю ночь ходили?

— Почему же? — пожал плечами Коннор и огляделся. — Эта часть пригорода до последнего времени была так плотно набита магическими машинами, что, я думаю, нам бы надо немного порыскать по здешним домом.

— Думаешь, продукты остались? — даже без насмешки спросил Андрис.

— Нет, не думаю. Но предполагаю, что мы здесь найдём одежду. Помните, Анитра жаловалась, что всё старое уже рвётся? Наши младшие тоже на месте не сидят.

— Коннор, — перебил его хозяйственные размышления Мирт, — а если нам попробовать добраться до той лаборатории?

— Уже не сегодня, — покачал головой мальчишка-некромант. — Взгляните на горизонт — светает. Нам-то опоздать — ничего. А наши волноваться будут. Так что бежим к этому дому — он выглядит не слишком разрушенным, и смотрим, что тут можно найти.

Они вернулись к потрясённой Анитре с двумя мешками одежды и обуви. Младшие прыгали от радости вокруг добытчиков, а волчишки схватили по вещичке и потащили хохочущую Нуалу наряжаться в принесённое тряпьё. Даже Маев смотрела на это богатство, открыв рот, а потом кинулась помогать девочке-магу рассортировывать драгоценные в их положении вещи.

Когда все успокоились и поужинали, старшие договорились, что свёрнутого сна не будет: Коннор напомнил, что свёрнутый сон не значит полноценный. Что завтра они обойдут микрорайон все вместе и проверят, нет ли где стаи одичавших. Ведь есть такая возможность, что одичавшие оборотни собираются вместе. Следовательно, для всех живых в этой части пригорода появилась ещё одна опасность. То есть завтра — разведка.

Слушая сопение заснувших мальчишек, Коннор замечал, что спят они очень уж беспокойно. Наверное, перетревожились из-за сегодняшних событий?..

Сам он не спал, потому что устроил проверку всех своих машинных систем, а под конец подступился к тому, о чём думал весь путь к месту той страшной аварии (если её можно назвать так легко — аварией). Он велел внутренней машине показать ему бойню, которой не помнил. Машина мгновенно вытащила из памяти то, что происходило перед глазами Коннора, с помощью его рук и ног, но без осознанного наблюдения.

И мальчишка-некромант задышал чаще, а потом мстительно раздул ноздри, снова и снова повторяя всё один и тот же эпизод, чтобы наглядеться на него вдосталь... А одичавший оборотень, который убил обычного оборотня под окнами "их" дома, снова, раз за разом кидался ему навстречу и снова натыкался на два боевых ножа, вспарывающих его снизу вверх — с брюха до горла. И Коннор снова и снова чувствовал кровожадную радость, оттого что справедливость восторжествовала — пусть и таким кровавым способом. Пришлось остановить самого себя в лицезрении этой постоянно прокручиваемой картинки и напомнить, что нормальный сон нужен и ему. Хотя бы из практических соображений — чтобы восполнить силы.

Коннор прошептал:

— Я хочу спать. Заклинание спокойного сна.

И мгновенно прислушался. Точно. Прошуршали страницы — и в памяти всплыли нужные слова. Некоторое время, прежде чем прочитать именно их (что, впрочем, было бы и необязательно: он знал с десяток других заклинаний сна), мальчишка-некромант размышлял о том, что значит шуршание страниц, когда он хочет узнать что-то новое. Но так ни до чего не додумался. И уснул.

Семнадцатая глава. Коннор

Мирту хотелось учиться применению магии. Анитре хотелось. Даже Каи заявлял, что ему интересно попробовать. Способностей нет, а вдруг получится?.. Но времени внезапно оказалось мало, и старшие мальчишки пропадали на улице целыми днями.

На следующий "день", после того как Коннор вынужденно открылся ребятам, что он собой представляет, в первые же минуты выхода на улицу пришлось мчаться к тем кустам, где засекли циркуля. Мальчишка-некромант сказал, что неплохо бы присмотреться, как устроена эта машина и можно ли добыть из неё что-то нужное для хозяйства или в качестве нового оружия.

Добрались до памятных кустов, где циркуль сидел в засаде, обнаружили, что машины там нет. Тот же Каи предположил:

— Коннор а может, ты неправильно определил место циркуля?

— Следы внизу, — качнул подбородком на корни зарослей Сильвестр.

Мальчишка-эльф присел на корточки между двумя гибкими стволами и сотворил огонёк на ладони, полностью уложив её тыльной стороной на землю. Да, на земле отчётливо виднелись острые проколы. Каи и Андрис тоже устроились на корточках, изучая следы. Мирт вздохнул:

— Это они. Ты рассказывал, что ножки у них заканчиваются остриями.

— Но здесь есть ещё следы. — Сильвестр опустился на колени и пальцем потрогал идеально круглые вмятины между корнями. — Похоже, "крабы"?

Он не уточнил, но в голосе явно прозвучало сомнение. Коннор устроился рядом с ним и пригляделся к другим следам.

— Вроде и "крабы", — тоже неуверенно сказал он, нахмурившись. — Но...

— Но что? — нетерпеливо спросил Каи, а Андрис щёлкнул его по макушке. Тот только фыркнул, глядя на следопытов.

— Что — точно не скажу, — проговорил мальчишка-некромант, тоже водя пальцем по краям круглого следа. — Но, по-моему, нам пора отвлечь машины от нашего места.

— Устроим заварушку? — кровожадно спросил Каи.

— Угу... Надо пострелять где-то подальше от нас и попробовать найти ещё одного циркуля. Если подстрелим его в другом месте, сюда лезть уже не будут. — Коннор сосредоточенно помолчал, глядя на землю, и кивнул, будто сам себе. — Наверное.

— А что сейчас? — спросил Андрис. — Будем искать новый дом?

— Коннор, а почему бы не посмотреть дома там, где твоя машина попала под Ночного Убийцу? — предложил Сильвестр. — Мы нашли там много вещей, но ходить туда, а потом возвращаться сюда слишком долго. А вдруг там и еду найдём?

— Предлагаешь переехать сразу? — спросил Мирт и задумался. — Анитра опять будет плакать. Она только начинает привыкать к этому дому... С другой стороны...

— Не будем говорить о быстром переезде, — сказал Коннор и выпрямился. — Сначала найдём дом, посмотрим, как вокруг него обстановка. Кроме всего прочего, мы-то бегали к той улице ночью и по улицам. А надо бы ещё проложить путь по подземным ходам. На всякий случай, если не придётся перебираться туда спокойно.

— Сегодня уже не успеем, — практично подытожил Андрис. — Значит?..

— Значит, сегодня ищем место, где собираются машины, и попробуем начать отманивать их от нашего дома, — опять-таки с полувопросительной интонацией сказал Мирт. — Или у тебя есть на примете другие дела?

— Анитра сегодня варит остатки последнего кролика, — тихо вздохнул Сильвестр.

— Кролики подождут до рассвета, — твёрдо сказал Коннор, — а пока идём за границы нашего сторожевого периметра и смотрим, где можно устроить переполох для машин.

И группа старших вылезла из зарослей и бросилась за мальчишкой-некромантом, который с места помчался вдоль дороги. Бежал недолго. Расстояние вдоль одного дома, а там — спрятались возле первых же зарослей погуще, рассматривая следующую улицу.

— Вроде тихо, — прошептал Сильвестр, вглядываясь в дорогу между домами. Она, на удивление, была довольно чистой — то есть поросли кустов на ней не видно.

Присмотревшись, Коннор сообразил: недавно здесь прошли тяжёлые машины. Даже поверхность дороги сияла тяжеловесной магией, которую они источали, пока ползли, ломая кусты и молодую поросль.

— Слева — трёхэтажный дом, — заметил Андрис. — Наверное, не жилой.

— Почему ты так думаешь? — не понял Мирт.

— Лестница к нему широкая. Больница или ещё какое-нибудь муниципальное учреждение, — отозвался вместо Андриса Коннор и внезапно пригнулся. — Замерли!..

Мальчишки кинулись на землю, искоса поглядывая на небо, потому что именно наверх глянул мальчишка-некромант, прежде чем склониться к корням деревьев.

Прутья, словно их перебрали по одному, но очень быстро, прошелестели, но не над мальчишками, а чуть в стороне. Секунду спустя тот же жёсткий шелест повторился и над их головами. Кто бы там, наверху, в ночном небе, ни был, группы ребят он не заметил. Как и они не разобрали, что именно над ними пролетело. Разве что почувствовали тяжёлую тень...

Когда впечатление промелькнувшего мимо крылатого существа пропало, Коннор осторожно сел, задрал голову и вздрогнул, когда в руки свалился срезанный чем-то прут. Мальчишки замерли, присматриваясь к пойманной ветке. Коннор провёл пальцем по ровному срезу и кивнул:

— Металлическая птица. Крылом срезала.

Мирт бережно взял ветку из рук Коннора и так же бережно и с сожалением тоже потрогал срез, принюхиваясь к нему и невольно улыбаясь свежему аромату дерева.

— Разведчик? — опасливо спросил Каи.

— Ага... Ну, что? Идём дальше? — спросил мальчишка-некромант, всматриваясь в улицу в поисках новой опасности, которую неплохо бы вовремя предупредить.

— Коннор, а давай устроим переполох именно здесь? Ну, сначала? — предложил Андрис, всё ещё с приподнятыми плечами — ёжился от ночной жути. — А потом чуть дальше — и так потихоньку уведём от нашего дома. Как?

— Дойдём до этого дома — посмотрим.

— Да что там смотреть, — недовольно проворчал Каи. — Если это и правда муниципальное здание, что с него взять? Там даже еды нет!..

— Зато у него газон наверняка есть — с оградкой! — убеждал Андрис. — И там как раз можно что-нибудь такое поставить, чтобы машины враз слетелись! Магическое, например. Они же на магию падки!

— Мы же хотели не собирать машины, а найти место их сбора! — уже рассердился Мирт. — И вообще... Коннор, что ты думаешь?

— Пока данных мало, ничего не могу сказать, — последовал ответ. — Но то, что в этом здании и вокруг него начинается активное движение, мне не очень нравится.

Мальчишки закрыли рты и немедленно уставились на загадочное здание. Минута, другая... Тишина. Мирт неуверенно прошептал:

— А что за активное движение?

— С другой стороны.

— Коннор, посмотрим, а? — умоляюще попросил Каи. — Пока мы с тобой — не страшно! Давай подойдём поближе!

— А если там машины?

— Успеем сбежать!

— Держаться за моей спиной! Каи, повтори!

— А что сразу — Каи?! Неужели я полезу...

— Каи, заткнись! — не выдержал Мирт.

Коннор, больше не повторяя предупреждения и похлопав, по бедру, проверяя наличие самострела, побежал вперёд. Примолкшие мальчишки — за ним.

Они обогнули то самое трёхэтажное здание, влезли на его территорию, поскольку сломанная во многих местах ограда позволяла. И приникли к остаткам ограды вокруг бывшего газона, благо здесь часть забора сохранилась, да ещё спрятанная внутри зарослей. С торца здания им всё было прекрасно видно — при восходящей-то луне.

Здесь здание, в отличие от парадного входа, обладало лишь двумя большими дверями. Сейчас они были открыты настежь, и люди, размахивающие руками и старающиеся не кричать в полный голос, охая и ахая, плача и умоляюще взывая, то вбегали в здание, то снова выпирали из него толпой.

— Что они делают?! — нетерпеливо зашипел Каи, толкая локтем сидящего рядом Мирта. — Что?! Я не понимаю!

— Как будто я понимаю! — обозлился мальчишка-эльф.

— Одна группа людей защищается от другой и не хочет пускать её в здание, — спокойно произнёс Коннор. — Но те, что из здания, слабей и скоро...

— Коннор, мы им не поможем? — забеспокоился Мирт.

— Коннор! Ты чего замолчал! — жарко возмутился Каи. — Что — скоро?!

— Тихо... Слышите? На дороге!

Изо всех сил прислушиваясь к дороге, мальчишки отчаянно кривились, пытаясь вычленить из общего беспорядка возле здания и разобрать тот самый звук, что обеспокоил Коннора. Сначала кивнул Мирт. Потом...

— Машина, — тихо сказал Сильвестр. — Не магическая, обыкновенная. О... Ещё одна.

— Где? — заволновался Каи, вставая чуть не в полный рост. — Почему ты слышишь, а я — нет? Сильвестр, с какой стороны?

Андрис зашипел на него, а потом стукнул под колено и заставил сесть, бормоча про "всяких дураков".

Но Каи спустя мгновения и сам заметил, как из-за угла выезжает сначала одна машина, затем другая. Едва первая остановилась, из неё начали выскакивать люди, полувоенная форма которых чётко была видна в лунном свете и которые сразу помчались к открытым дверям. В руках они держали странное оружие, очень знакомое, н мальчишка-некромант узнать сразу не сумел — слишком уж далеко от ограды находились эти люди.

— Кто это? — удивлённо спросил Мирт, чуть обернувшись к Коннору.

— Чистильщики. Их маг вычислил драку здесь.

— Откуда они здесь?! Ты же говорил — они выше по течению пригородной реки!

— Каи, ты же не думаешь, что они глупые? Они меняют место своего расположения тоже, как и мы, почти каждую неделю.

— Ты за ними следил, да? Ну, если так хорошо знаешь их привычки?

— Их больше! — перебил его Андрис, который продолжал наблюдать за происходящим у дверей. — Они, мне кажется, этих скоро победят! Интересно, а что они сделают с теми, кто сидел в этом доме?

— Думаешь, там такая же группа, как наша? — сочувственно к бедолагам спросил мальчишка-эльф.

— Всё может быть...

— Тих-хо! — прошипел Коннор. — Головы вниз!

Мальчишки словно упали на землю, стараясь лечь между тонкими стволами молодых деревцев. Не поднимаясь, Сильвестр вдруг издал короткий рык.

— Ты чего? — изумился Каи, который лежал лицом к лицу мальчишки-оборотня.

— Ветром пахнуло, — сквозь зубы прошептал Сильвестр. — Одичалыми!

— Коннор, ты из-за этого, да?.. — испуганно спросил Андрис и осёкся, когда услышал совсем близко шлёпающие по земле босые ноги.

Коннор самую малость приподнял голову над землёй и сузил глаза, стараясь отследить быстрые, будто изломанные тени бегущих вдоль забора одичавших оборотней. Они бежали, словно согнувшись, а на деле им мешали выпрямиться слишком широкие плечи, которые выдавались вперёд. Как и предполагал мальчишка-некромант, одичавшие на притаившихся в кустах мальчишек не обратили внимания — точней, не заметили их. Что же сейчас будет у тех двух дверей этого здания?.. Что бы ни было, но людям не поздоровится... Он завозился, вынимая из узкого кармана на бедре, пришитого по его просьбе Анитрой, самострел. Стрельба из пулемёта — ни с чем не сравнима по качеству. Но привлекать к себе внимание грохотом сейчас о-очень не хочется.

Рядом, справа, раздался шорох, и на землю снова лёг Мирт. Слева подтянулся Сильвестр. Мальчишки увидели, что Коннор приготовил оружие, и вынули своё.

Одичавшие, тоже таясь, остановились неподалёку от дверей, возле которых происходили драка и ругань вполголоса с мольбами вперемешку.

Вслушиваясь, Коннор начал понимать: в этом здании поселилась одна группа. Кажется, у неё были запасы еды, о чём догадалась вторая, более сильная, но голодная. И напала — отобрать продукты. Чистильщики заметили происходящее и подъехали. Зачем? Забрать всех и перебросить в город? За магическую защиту? Коннор уже подсчитал участников странного действа: Чистильщиков больше. И, если одичавшие оборотни не вмешаются, Чистильщики легко могут скрутить и ту, и другую группу. Если у подъехавших именно такое желание есть...

Снова перевёл взгляд на замерших в ожидании одичавших оборотней. Если стая большая (а Коннор не сумел в темноте и среди кустов посчитать точно), то оборотням легко напасть на людей и устроить такую заварушку, в которой раненых и убитых будет очень много. Как предупредить людей?

Счёт шёл на мгновения.

Вот пошевельнулся впереди стоящий оборотень. К нему шагнул ещё один...

Коннор положил ствол самострела на руку и прицелился.

Одичавший, стоявший впереди всех, начал поднимать длинную мосластую лапу, видимо собираясь дать сигнал к атаке. Мальчишка-некромант увидел, как он открыл пасть, и морда с разъехавшимися челюстями будто раскололась пополам.

Коннор выстрелил.

Башка мотнулась. Силой ударившей в голову короткой стрелы одичавшего без задержки швырнуло на дорогу. Застывший рядом с ним второй оборотень от удивления хрипло зарычал.

Обернулся от дверей один из Чистильщиков.

Одичавшие азартно взвыли и кинулись на толпу людей у здания. Несколько оборотней остались у трупа первого — сожрать его, и мальчишки в несколько выстрелов сняли их.

Коннор, выбежавший за ограду, но прятавшийся в тени кустов, хладнокровно отстреливал одичавших, одновременно цепко следя за происходящим у здания. А там Чистильщики немедленно запихали всех в помещение — и, кажется, туда же отправили двоих-троих своих. А сами захлопнули двери и развернулись в линию. Бросавшиеся на них оборотни падали на бегу.

— Они же не стреляют! — поразился Мирт, наконец уловив эту странность. — В смысле — у них нет огнестрельного!

— У них арбалеты, — ответил Коннор, невольно восхищаясь Чистильщиками, которые тоже учитывали необходимость обороняться тихо. — Уходим!

— Но... — попробовал было начать возражение Андрис.

— Мы своё дело сделали, — беспрекословно сказал Коннор, отползая в тени зарослей. — Убрали шестерых. А с остальными справятся и Чистильщики.

Мальчишки убрались подальше от интригующего их здания и только прицелились засесть в одном из знакомых подземных ходов, чтобы отдышаться, как снова насторожились и снова легли в кусты.

На этот раз сигнал подал Мирт. Он видел в темноте, а уж при лунном свете легко уловил блеск металла. "Крабы"! Услышали-таки шум и прибежали на него?

— Коннор? — вопросительно сказал Сильвестр.

— Четыре штуки, — деловито сказал Андрис. — Дойдут до того дома — суматоха будет жуткая. Что делаем?

— Мазать нельзя, — напомнил Коннор. — Другие сбегутся. Я, Мирт, Сильвестр. Каи и Андрис остаются здесь и сторожат нас от чего другого. А мы... Идём навстречу машинам — и бьём их.

Пока трое протискивались между тесными скоплениями кустов и деревцев, Мирт не выдержал и спросил:

— Почему ты сказал, что Каи и Андрис должны сторожить нас? Почему не сказал им просто остаться?

— А я понял, — спокойно проговорил Сильвестр. — Каи может закапризничать и полезть за нами следом. Андрис не удержит. И тогда нас легко раскрыть.

Мирт хмыкнул, но больше спрашивать не стал.

Трёх "крабов" подстрелили быстро и тихо. С четвёртым пришлось повозиться: Коннор, взявший на себя уничтожение двоих, малость припоздал с выстрелом из самострела, и "краб" рванул в сторону, видимо сообразив, что против прячущихся стрелков ему нечего делать. Третьим выстрелом мальчишка-некромант подбил его, и мальчишки снова аж присели, когда машину с грохотом ударило об стену. Но главное — та не успела выстрелить "блюдечками"-бомбочками. А ведь собиралась: вместо того чтобы стрелять очередями, обе половины крышки уже начали с воем разворачиваться для обстрела бомбочками.

Выждав некоторое время и убедившись, что на грохот "краба" никто не придёт, мальчишки вернулись к Андрису и Каи. А потом уже все вместе добежали до подземного хода, в который завалились с огромным облегчением.

— Сначала две группы! — ахал Каи. — Потом Чистильщики! Потом одичавшие! А теперь ещё и "крабы"!

— Да-а... — протянул Андрис. — Странно, что ещё Ночные убийцы не подтянулись!

— А страшно-то как было! — вспоминал Каи, округляя глаза. — Особенно когда эти психи прискакали!

— Не, "крабы" страшней были, — возражал Сильвестр. — Оборотни прибежали и прибежали всем скопом сразу. А "крабы" могли позвать своих.

— Коннор, придумай что-нибудь, чтобы у нас самострелы, как у тебя пулемёт в руке, были! — воззвал Каи, с надеждой глядя на мальчишку-некроманта. — Тогда и нам будет здорово и легко с оружием!

— Хочешь, чтобы тебе руку порезали?! — поразился Андрис.

— Да нет! Ремни какие-нибудь придумать надо на руку! — объяснял Каи. — И тогда мы будем как Коннор — настоящими бойцами!

Мирт только фыркнул, а Сильвестр поглядывал снисходительно.

Наконец, наперебой делясь впечатлениями, они потребовали от мальчишки-некроманта объяснить, как он лично понимает ситуацию на поверхности улицы. Коннор не спеша, проверяя свою версию на достоверность, пересказал то, что предположил, пока они прятались у ограды... Когда мальчишки выдохлись, они сидели долго, глядя в землю и размышляя о произошедшем — особенно пригорюнились, когда Андрис тихонько сказал: "Как же можно так — из-за еды... Могли бы, как мы, охотиться..." Наконец мальчишка-некромант шевельнулся и поднял голову.

— Идти куда-то сейчас, искать новый дом с хорошим подвалом — мы устали. Сильвестр прав: надо сходить на охоту за кроликами. — И усмехнулся. — Пока ещё есть чем стрелять из самострелов.

Слабые улыбки подтвердили его впечатление, что группа устала, хотя активных действий с их стороны не было. Устала от слишком краткого, но излишне эмоционального события. И поэтому легко согласилась на охоту.

На берег пригородной реки подошли перед рассветом, когда тьма поблёкла. Охота оказалась не слишком удачливой. Подстрелили только одного кролика, а Каи, глядя на воду, помечтал, что когда-нибудь он всё-таки сядет на берегу с удочкой.

Ревниво глядя на серую мелкую зыбь речной поверхности, он невольно улыбался.

— Мы с братьями раньше часто на рыбалку ходили. Они ловили, а я только изображал — такой маленький был! У нас ведёрко было, они туда рыбу бросали, а я однажды пожалел её и начал обратно, в реку, носить. Ох, как они ругались! Но зато как здорово было! Возьмёшь толстую такую рыбину, а она тяжёлая, скользкая! Бросишь в воду, она полежит немного брюхом кверху, как будто отдыхает, а потом хвостом плеснёт и удерёт вниз! Эх...

Над Каи тихонько посмеялись, и мальчишки пошли домой. Договорились идти под прикрытием Коннора, чтобы хоть немного побыть под обычным утренним светом, хоть и был он довольно сумеречным, скрадывая отчётливые очертания предметов.

Вернулись слишком рано и даже немного напугали старших девочек своим непривычным появлением. Но ничего. Успокоили интересным рассказом и тем, что вернулись все здоровые и невредимые.

Впрочем, Анитра быстро пришла в себя и сразу сообразила, как использовать раннее возвращение мальчишек с их "прогулки", весьма богатой на события. И пришлось им, особенно некоторым ворчливым, переставлять мебель в подвале так, как задумали без них девочки, которым сил на перестановку не хватало.

Коннор на пару с Миртом тащил с одного места на другое кровать, когда с неё что-то мягко шлёпнулось на пол. Не сговариваясь, мальчишки поставили кровать и посмотрели, что там упало. Мирт поднял сумку, набитую мягкими вещами и ещё какой-то мелочью. Мальчишка-некромант быстро сообразил, что это. А Мирт спросил:

— Анитра, мы тут кое-что уронили. Что это? Или чьё это?

— Ничего, — спокойно откликнулась девочка. — Это просто сумка с вещами.

Когда она договорила, мальчишка-эльф сообразил и исподлобья глянул на Коннора. Тот кивнул: да, это снова сумка со всем необходимым, если придётся немедленно бежать из подвала. Кажется, у Анитры входит в привычку готовиться к стремительным перемещениям.

Потом мальчишки поднялись к младшим, которые во время перестановки мебели усиленно соблазняли их поиграть наверху. А Коннор остался на кухне, где Анитра принялась хлопотать с ужином. Поскольку Маев тоже ушла наверх (после своей просьбы она стеснялась Коннора), то удалось немного поговорить один на один.

— Я придумала для девочек Далии и Леки балахоны, — сообщила Анитра, пока Коннор сидел за столом и пил горячий чай. — Теперь они могут сколько угодно оборачиваться, а одежда всегда будет целой.

— Не холодно? — с сомнением спросил Коннор, который успел оценить новинку Анитры на волчишках.

— Что ты! — удивилась девочка. — Они постоянно в движении! Горячие, как будто на жарком летнем солнце сидят. Далия даже хотела без обуви бегать. Еле уговорила её надеть хотя бы меховые тапочки.

Без всякого предупреждения мальчишка-некромант сказал:

— Маев на верхнем этаже. Почему она прячется от всех?

Анитра перелила воду из кувшина в кастрюлю и поставила на плиту.

— Это её тайна.

— Это тайна не для меня, — спокойно сказал Коннор. — Мне надо знать всё, что касается моей группы, чтобы знать, как защитить её.

— Дай слово мага, чтобы больше никому не расскажешь, — после недолгого молчания попросила Анитра.

— Слово мага.

— Когда маг Ицал выяснил, что Маев привлекает магические машины, он сразу сказал об этом в своей группе. Но ты про это знаешь. Не знаешь только о том, что Маев стала в группе отверженной. Всё, что ни происходило с группой, вменялось в вину Маев. Даже если кто-то что-то сам сделал не так, говорили, что в этом виновата она. Ну, вроде как повлияла своей магией... Маев мне сказала, что сбежала бы из группы в первый же день. Но её удерживала Нуала, с которой она уже давно дружила. А Нуале сначала группа понравилась. Там тоже были дети. Вот так.

— Спасибо, Анитра.

— Ещё чаю?

Коннор кивнул — и, будто дождавшись этого момента, в кухню вошла Маев. Она чуть отпрянула в коридор при виде мальчишки-некроманта, сразу не узнав его, но спустя секунды с очевидным облегчением улыбнулась ему и подошла к Анитре, чтобы помочь ей с готовкой.

Он захватил с собой чашку с чаем и вышел, чтобы не смущать девочек.

Восемнадцатая глава. Анитра

Некоторое время, благо Маев работала рядом — помалкивая, Анитра размышляла, напомнить ли Коннору о своей просьбе встречать и провожать солнце всей группой, или не стоит. Пришла к выводу: если он сам не вспомнит, она ещё раз скажет, но чуть позже.

Когда всё на кухне было готово, чтобы назавтра только разогреть, в помещение ворвался Каи. Вот уж кого Анитра точно не ожидала увидеть здесь и сейчас. Подскочив к рабочему столу, он цепко оглядел ножи и ложки, торчавшие из коробок, схватил нож поменьше и бросился из кухни. Изумлённые девочки переглянулись, а потом Анитра с воплем кинулась следом за "грабителем":

— Положи на место! Отдай!

Но в коридорчике, разделяющем кухню и жилые помещения, Каи со смешком бросился к двери, ведущей наверх, на этажи дома. Анитра, полная решимости отобрать у проказливого мальчишки нож, который она узнала по цветной рукояти (любимый, потому что острый!), ринулась за ним, мельком обратив внимание, что удивлённая Маев, видимо растерявшись от неожиданности, бежит за ней.

Все трое выскочили в коридор первого этажа, после чего Каи шустро шмыгнул к лестнице на другие. Уже взывая к нему гораздо тише, чем в подвале, который глушил звуки, Анитра, злая и раздражённая, заметила, что сильно отстаёт от мальчишки.

Но на подходе к третьему этажу Каи здорово не повезло. Здесь играли младшие. Завидев странную ситуацию с явно удирающим от девочки Каи, первыми навстречу беглецу бросились Конн и Силан. Подножка — и хохочущий, задыхаясь, Каи, свалился на пол, а сверху на него уселись братья. Не успели они придумать, что делать с мальчишкой, как завизжали от радости волчишки (они, кажется, решили, что игра такая — новая!) и бросились валять всех подряд...

Пока на шум не прибежали старшие мальчишки, Анитра, столбом застывшая в шаге от кучи малы, несколько раз чуть не умерла от ужаса: нож с открытым лезвием, который сжимал Каи, так и мелькал в просветах между конечностями и телами маленьких драчунов!.. Сердце билось так отчаянно, что, хватаясь за грудь, девочка просто не могла произнести ни слова.

На шум прибежали Мирт и встревоженный Сильвестр, который суматошно осмотрелся и успокоился, едва понял, что никакой опасности со стороны его сестрёнки не подвергаются, — из-за чего Анитра обозлилась на него и занервничала ещё больше. Последним в коридоре появился Коннор. Щелчка его пальцев Анитра не услышала, но увидела его поднятую руку, когда её глаза замерли на нём, как на последней надежде... Он подошёл ближе, пока распавшаяся куча мала возилась на полу, чтобы наконец перестать смеяться и подняться на ноги.

— Что случилось? — спросил мальчишка-некромант у Анитры.

— У Каи... нож! — выпалила Анитра.

— И что?

Недоумение так ярко проступило на лице мальчишки, что девочка после небольшого ступора мгновенно вспыхнула:

— Ты не понимаешь, да?! Не понимаешь?! Это опасно! Вокруг него младшие, а у него лезвие не закрыто! Скажи Каи, чтобы не смел так больше делать! Он меня не слушает! И вообще!.. Зачем ему нож?! Он стащил его из кухни! Это мой нож!

Коннор слушал её так, будто внимательно присматривался к каждому слову. Потом кивнул и подошёл к Каи, который с интересом и таким же недоумением слушал Анитру, стоя среди младших. Те с нетерпением взглядывали на него, явно ожидая, когда можно будет снова устроить такую интересную свалку.

— Дай, — протянул руку мальчишка-некромант к Каи.

Тот безропотно отдал нож, который немедленно перекочевал к Анитре.

— Он взял без разрешения? — суховато спросил её Коннор.

— Да. Схватил и удрал!

— А почему ты так испугалась?

Анитра удивлённо посмотрела на Коннора. Неужели он и правда не понимает?

— А если бы Каи кого-нибудь порезал? Пусть даже нечаянно? Нож-то острый! А на Каи все младшие навалились — ты и сам видел!

— Каи, зачем тебе нож?

Возмущённо сопящий мальчишка вздёрнул подбородок.

— Я хотел сделать так, как у тебя видел! — заявил он. — Ну, чтобы оружие пряталось в руке! Или крепилось к ней!

Младшие вполголоса и с хихиканьем комментировали каждую реплику собеседников. Не обошли и фразу Каи, передразнив её, из-за чего Анитре страшно захотелось отшлёпать их. А вот старшие после ответа Каи внезапно притихли, да и он как-то осёкся, быстро взглянув на Коннора. Тот стоял, абсолютно спокойный, хоть на лице и проступило новое недоумение. И снова спросил:

— Ты хотел именно с этим ножом?..

— А что такое? — в свою очередь удивлённо огрызнулся Каи. — Он небольшой — как раз по локоть. И острый — хорошее оружие.

— Так ты им и в самом деле убивать собрался? — ужаснулась Анитра. — Моим любимым ножом?!

— Младшие идут в комнату для игр, — безапелляционно скомандовал мальчишка-некромант. — Остальные в подвал. Поговорим немного.

Поворачиваясь к двери в подвал, Анитра подумала ещё: "А может — надо наоборот? Младших загнать в комнаты, а самим остаться здесь? Время-то уже близко ко сну..." Но, как и все, покорилась требованию Коннора.

В подвале выяснилось, что мальчишка-некромант не собирается растягивать разговор. Едва все расселись по кроватям, он, глядя на надувшегося Каи, безо всяких вступлений сказал:

— Этот нож не подходит для метания. И он не подходит для ближнего боя. Всё дело в рукояти. Каи, ты даже не посмотрел, что рукоять еле держится на лезвии. Упасть ей не даёт только болт, который соединяет рукоять и лезвие. Я видел, как режет этим ножом Анитра. Она знает, что рукоять двигается, а потому осторожна с ним. Оружием этот нож не может быть. Ты всё понял, Каи?

— Всё, — буркнул тот.

Анитра сердито добавила:

— И хорошо бы среди малышни никаким оружием не размахивать! Не настолько вы им управляетесь, как Коннор, чтобы носить открытым. И как тебе такое вообще в голову взбрело, Каи? Хватать кухонный нож?

Каи весь как-то подобрался, сидя на кровати, и неожиданно значительно взглянул на мальчишку-некроманта. Мирт перехватил его взгляд и поморщился. Коннор воспринял происходящее равнодушно. Хотя Анитра сообразила, что он держит всё под жёстким контролем. Но Сильвестр вздохнул и обратился к мальчишке-некроманту, заглушая неловкую тишину в комнате.

— Коннор, может, стоит рассказать о себе старшим девочкам?

— Я тоже так думаю, — поддержал его Мирт. — Мне кажется, на их молчание можно положиться, если что...

А Андрис кивнул, соглашаясь.

Анитра постаралась сдержать удивление: что у них там за тайна? Или тайна только у Коннора? Неужели он решился рассказать о своей семье? О погибшей группе-то он рассказывал, а вот о родителях...

Мальчишка-некромант тем временем едва заметно пожал плечами и сказал:

— В самом начале войны с машинами, когда погибли мои родители, меня привезли в лабораторию и сделали наполовину оружием и машиной. Вот и всё.

Если честно, Анитра сначала даже не поняла его слов. Но увидела потрясённо открытый рот Маев и повторила слова мальчишки-некроманта про себя. Поняла. Но не успела что-либо сказать: Коннор спокойно задрал рукав свободного свитера и показал, как отгибает кисть книзу, а из запястья не до конца вылезает дуло мелкалиберного пулемёта, про который Анитра до сих пор думала, что он просто так хорошо спрятан у него под рукавом.

— В общем, ничего интересного, — твёрдо сказал Коннор. — Анитра, мне хотелось бы, чтобы вы с Маев не рассказывали об этом нашим младшим. А пока... Девочки, нам пора на крышу. Мы с ребятами после ужина сбегали на более или менее чистый этаж, который под небом, и установили там щиты невидимости. Как ты и хотела, Анитра, мы будем встречать солнце, а потом провожать его — каждый день. Причём с сегодняшнего дня. Идёмте.

Мальчишки первыми выбежали из кухни, за ними — Маев. На пороге девочка оглянулась и вопросительно кивнула Анитре. Анитра заставила себя улыбнуться ей.

— Иди, Маев, — легко сказала она. — Я догоню. Забыла я кое-что на кухне сделать на завтра. Займёт меня это ненадолго. Иди.

Нехотя закрылась дверь за ушедшими, и вставшая было с кровати Анитра снова опустилась на неё — и зарыдала, едва только вспомнила своё давнее удивление: почему Коннор на лицо страшно худой, но плотный телом? А мальчишка-некромант носит в себе оружие... Как же так... Как?! Девочка и сама бы себе не сумела ответить на вопрос, что её больше всего ошеломило. Но подспудно догадывалась: война предстала перед ней ещё одной своей страшной маской. Кто-то, настолько самоуверенный, позволил себе не убийство, но сломать природу живого существа! Зачем? Почему он себе это позволил? Разве может одно живое существо врываться в плоть другого живого существа, переделывая его на свой... вкус?.. Анитра помотала головой, не отнимая мокрых от слёз ладоней от лица. "Я не понимаю... Не понимаю!"

Кровать вдруг осторожно прогнулась рядом с ней. Вздрагивая от плача, девочка оглянулась. Вернулся Мирт и, сидя рядом, сочувственно смотрел на неё.

— Ты чего-то испугалась, Анитра? — тихо спросил он.

Она помолчала, поспешно вытирая слёзы рукавом и шмыгая носом.

— Этот мир... в нём страшно, — сумела произнести она и снова заплакала.

Светловолосый мальчишка-эльф положил руку ей на плечо и неловко сказал:

— Его сделали убийцей магических машин — таким, чтобы он выживал в пригороде и помогал выживать другим, кто сумел спастись.

— Его сделали таким, потому что воспользовались смертью его родителей! — со злостью сказала девочка. — Неужели ты не понимаешь этого, Мирт?! Коннор показывал руку, а я смотрела на мальчишек... Они восхищались! Восхищались, Мирт! Каи ведь из-за этого стащил у меня нож, да? Ему это понравилось — ну, что Коннора изуродовали!

— Спасибо, Анитра... — прошептал Мирт.

Она так удивилась, что уставилась на него, мелко подрагивая от новых судорог плача. Наконец нерешительно спросила:

— А... почему? Ну, спасибо?

— Я думал... — Он смущённо поджал губы и слабо улыбнулся. — Когда Коннор показал... Ты так равнодушно посмотрела, а потом разозлилась. И я подумал, что ты злишься из-за того, что он машина. Как другие магические машины. Прибежал, чтобы убедить тебя, что Коннор хороший, а ты плачешь. Из-за него.

— Какая из него машина?.. — всхлипнула Анитра. — Я просила его сделать так, чтобы младшие видели дневной свет, — и он сразу сделал, как я просила. Машине ведь было бы всё равно, каково младшим? Но, Мирт, это же очень страшно! Как он себя чувствует с этими железками внутри? Ему не больно?

— Этого я не знаю, Анитра, — обескураженно покачал мальчишка-эльф головой. — А почему ты решила, что ему больно?

— У него лицо всегда такое... Как будто он спит и не видит снов.

Они посидели, помолчали. А потом Мирт взглянул на девочку.

— Я понял тебя. Но то, что на лице у него никаких чувств, ничего не значит. Он однажды сказал, что недавно увидел этот мир. Что в той лаборатории, где из него делали машину, обучение всему происходило чуть ли не во сне. Он пока учится жить по-настоящему. Поэтому выглядит слишком серьёзным.

— Но ведь Коннор иногда улыбается...

— И в последнее время всё чаще, — закончил Мирт и встал с кровати. — Анитра, пойдём наверх. Коннору обидно будет. Ты же сама просила его, но не выходишь.

— Ты прав, — признала девочка и заторопилась следом, промакивая слёзы прихваченной тряпкой.

Мальчишка-эльф провёл её коридором, затем лестницей на шестой этаж, одна стена которого полностью отсутствовала. Именно здесь собралась вся группа. Выйдя на свет восходящего солнца, девочка была немало удивлена, что даже младшие сидели в этом пока ещё сумеречном, тёмно-жёлтом (солнце вставало из-под дождевых туч) свете неподвижно, словно оцепенев от одного вида естественного освещения. Анитра тихонько прошла вслед за Миртом к громадному обломку упавшей стены и уселась на него рядом с Далией и Нуалой. Маев с Лекой сидели чуть ближе к краю и заворожённо смотрели на горизонт, неровный из-за крыш...

Почувствовав на себе упорный взгляд со стороны, Анитра обернулась. Коннор смотрел на неё с привычным бесстрастием, но девочка вдруг отчётливо поняла, что он заметил всё: и мешки под её глазами, и то, что она плакала. И, глядя на его лицо, которое постепенно стягивалось в маску бесстрастия, девочка испугалась, что он неправильно поймёт её страх и слёзы. Но испугалась не его обиды на неё. Было что-то другое, чего она пока выразить не могла. Она побоялась, что он... Недополучит той радости, которой испытывал, пока смотрел на радость притихших младших. Поэтому она отвела глаза и снова всмотрелась в сияющий круг света, который поднимался медленно, но ощутимо. Притворяться не пришлось: солнце заставило-таки её сделать то, чего она не могла с тех пор, как узнала о Конноре. Анитра улыбнулась восходу — и наслаждалась увеличивающимся во все стороны тёплым светом, пока тучи не скрыли светила...

— Дождь, — обиженно сказала Нуала, подставляя ладошку редким пока каплям дождя. И встала с кромки стены, чтобы подбежать к краю. — Сейчас будет холодно?

— Нуала! — позвала Анитра. — Иди ко мне! Пока сидишь со мной рядом — солнце останется ещё ненадолго с нами! — И снова обернулась к мальчишке-некроманту, чтобы улыбкой спросить: "Ведь это правда?"

И чуть не засмеялась обескураженному выражению на лице Коннора, который слишком откровенно растерялся. Из-за её улыбки?

Когда вокруг стемнело и дождь постепенно начал набирать силу, ребята побежали под крышу. Когда они оказались в коридоре, Лека заворожённо спросила:

— А что? Мы проснёмся и снова пойдём на тот этаж?

— Если дождя не будет, — деловито напомнил сестрёнке Сильвестр.

А Анитра снова чуть не заплакала. Отвернувшись от всех, она сердито подумала: "Да что со мной такое? Я старше всех в этой группе, а веду себя как маленькая плакса!"

Перед сном, когда Анитра забежала в кухню проверить, всё ли готово для завтрака, как они все проснутся, следом зашла и Маев.

— Анитра, я не хотела бы тебя беспокоить, — задумчиво сказала девочка, — но мне очень любопытно... Что это за мешки возле каждой из наших кроватей? Почему ребята не кладут свои вещи в ящики комодов? Их ведь у нас достаточно для всех.

— Коннор не всегда может справиться с машинами, — объяснила Анитра, закрывая кастрюлю с бульоном. — То есть он легко (почти легко) может их уничтожить, но, если их слишком много, он не справляется. У нас уже был случай, когда пришлось удирать из одного подвала — сюда. Правда, Коннор меня сразу предупредил, что так будет.

— Предчувствовал? — предположила Маев.

— Нет. Он подошёл ко мне и сказал, чтобы я не слишком увлекалась. — Анитра фыркнула. — Ты не представляешь, как я тот подвал украшала! Я столько с младшими всяких безделушек нашла — и все расставила в комнатах. А Коннор посмотрел-посмотрел и тихонько сказал, что однажды придётся уходить из подвала, если машины нагрянут. И тогда я придумала мешки. Та машина, которая пришла среди ночи, была одна. И Коннор с ней справился. Но она успела передать информацию о живых остальным машинам. Пришлось бежать оттуда. Но я так гордилась, что вовремя заставила ребят привыкнуть к этим мешкам! Мы успели забрать всё нужное и даже кое-какие продукты на первые дни. И вот теперь... — Она пожала плечами. — Я решила не привыкать к этому подвалу, хотя кое-что сюда всё же притащила. Поэтому — мешки.

— Здорово, — тихонько признала Маев. — Ты права. Мешок, который лежит рядом с кроватью, искать не надо, даже когда теряешься от страха. Так что... Я тоже начну привыкать к ним. Анитра, а тебе не страшно, что Коннор... такой?

— Не был бы он таким, ты бы с Нуалой не выжила, — напомнила девочка.

— А почему... ты плакала?

— Обозлилась. Из-за него. Что его таким сделали без его согласия.

— Но он... — встревоженно начала Маев и оглянулась на дверь в кухню. Ей явно хотелось обсудить состояние Коннора, только она так же явно не знала, с чего начать. Но нашлась-таки и выпалила: — Ты не боишься его силы? Этих жутких умений?

Анитра внимательно взглянула на девочку. Дошло.

— В той группе были слабые маги, — спокойно ответила она, нисколько не сомневаясь, что Маев сразу поймёт, о какой группе она говорит. — Пока Коннор с нами, я так понимаю: только слабые боятся силы. Коннор сказал — я сильная. Про тебя он тоже говорил — сильная. Мирт — в будущем очень сильный маг. Мы все сильные, а потому сильных магов не боимся. Вот и всё.

Маев притихла и больше не затевала разговор о Конноре, хотя Анитра видела, как она усиленно размышляла о чём-то.

Новое "утро" для группы ознаменовалось новым свиданием с солнцем, на этот раз заходящим. Ожидание этого свидания было таким волнующим, что волчишки даже первыми выскочили из-за стола, прихватив с собой всё, что можно, и помчались к лестнице наверх. За ними — Конн с Силаном. Только Нуала дождалась Маев, чтобы отправиться наверх вместе со всеми. Шагая за ними — поневоле утишая собственный шаг из-за шага малышки, Анитра услышала, как Нуала проговорила:

— Как хорошо, что Ицал нас решил отдать Чистильщикам!

— Тебе его совсем не жаль? — тихо спросила Маев.

— Жаль, но ведь он кричал на тебя. А здесь тебя любят.

— Меня?! — поразилась Маев, с виноватой улыбкой оглядываясь на Анитру.

— Никто не кричит, — кратко объяснила Нуала.

Маев, опустив голову, зашагала чуть поспешней обычного. Анитра ошеломлённо смотрела ей в спину: никто не кричит — для Нуалы — любят?

Посидели, глядя, как уходит за дома солнце, а потом "день" покатился по привычным рельсам: старшие мальчишки собрались и ушли по делам, обещая принести сегодня кролика, а младшие побежали в игровую комнату. Анитра с Маев спустились в кухню подвала — готовить ужин.

Тихонько переговариваясь по хозяйству, девочки работали споро и быстро закончили всё, что нужно. Затем привычно побежали в игровую комнату. Здесь их ожидал весьма неприятный сюрприз.

— А где Конн? — не найдя тощей фигурки мальчишки, который в последнее время начал быстро расти и вытягиваться, спросила Анитра.

Младшие переглянулись, и тут девочка с тревогой обнаружила, что среди них нет и Далии. Пока ещё только обеспокоенная, она повторила вопрос. И Лека, глядя исподлобья, вполголоса сказала:

— Конн сказал Далии, что можно побегать за старшими — так, чтобы они не видели. А когда Далия сказала, что их ещё догнать надо, он посмеялся, что она по следам находить их не умеет. — Волчишка помолчала, а потом её лицо скривилось от обиды: — Они там играют, а меня не взяли!

— И меня не взяли! — возмущённо сказал Силан.

— Лека, ты хотела пойти с Далией и Конном? — переспросила Анитра, ощущая, как сердце болезненно начинает молотить.

— Далия первая захотела! — обидчиво проговорила Лека. — Мы устали здесь! Сильвестр каждый день бегает по улицам, а мы? Ему хорошо! А мы уже весь этот дом облазили! Больше ничего интересного в нём нет! А Сильвестр...

Анитра облизала губы. Ночь только-только началась. Ждать Коннора со старшими? Это несколько часов. Но, может, Коннор уже сообразил, что по их следам несутся двое малолетних дурачков? Может, Сильвестр их уже учуял? Что же делать?! И оставшиеся младшие смотрят на неё вопросительно. А вдруг и они... Анитра снова облизала губы, лихорадочно вспоминая всё, чему научил её Коннор. Было среди всех магических приёмчиков и заклинаний по её силам одно — заставляющее крепко уснуть. Усыпить детишек, а самой броситься в погоню за двумя беглецами?

— Анитра, что делаем? — одними губами произнесла Маев, сама побелевшая от напряжения.

Девочка посмотрела на неё и внезапно сообразила, что делать.

— Маев, ты можешь присмотреть за этими тремя?

— Могу, — не колеблясь, ответила та и строго взглянула на младших.

— Тогда спуститесь вниз, в подвальные комнаты.

— А... что сделаешь ты?

— Коннор везде вокруг дома понаставил сигналки — на случай, если машины полезут к нашему дому. Я знаю, где стоит парочка из них, и сбегаю к ним. Моей магии сигналки не ожидают, и я заставлю хотя бы одну заверещать так, чтобы Коннор захотел вернуться! — решительно сказала Анитра.

— Хорошая идея, — прошептала обнадёженная Маев и повела детей вниз.

А Анитра побежала к окну на улицу.

И, только спрыгнув с карниза, затаила дыхание. Здесь, на дворовой стороне дома, тихо и спокойно. Но надолго ли? Коннор пообещал отвести магические машины от их микрорайона подальше. Но она так и не успела спросить, выполнил ли он обещание. Ладно. Сейчас главное — осторожно пробраться к сигналке, про которую он ворчал, что её пришлось поставить слишком близко к дому. Но сейчас его недовольство обернулось её недолгой прогулкой по ночному городу. Итак, надо пройти эту дорогу, затем насквозь пройти соседний дом и поискать сигналку у его стен.

В свете звёзд поблёскивали лужицы от недавнего дождя. Что-то зачастили эти дожди. Мирт радовался им, мечтая, что вскоре вокруг всё не только зазеленеет, но и зацветёт... Анитра, вспомнив эти его мечты, резко встала на месте... Ой... Коннор говорил о циркуле! А что, если... Она, пригнув голову, с замирающим от страха сердцем огляделась и, робко просканировав свою личную дорогу — как учил Коннор, юркнула в ближайшие заросли кустов. Чисто. Но её умение видеть в темноте слишком слабое. Значит... Она сердито насупилась. Значит, надо чаще останавливаться и проверять свой путь хотя бы коротко. От одного места к другому.

Собравшись с силами и с духом, Анитра перебежала к следующему месту, которое, как она проверила, было свободным от присутствия живых или магических существ. Прижавшись к стене дома, который надо пройти насквозь, она прислушалась, а в следующий миг заледенела от ужаса: что-то зашуршало сверху!

Ночной Убийца?!

Ей показалось, она вдавилась в стену так, что стала её частью.

Ещё через миг Анитра судорожно дёрнулась: что-то скользнуло мимо её носа!

Почему носа?! Что это?! Почему оно такое мягкое и невесомое?! Это и есть страшный Ночной Убийца?!

Что-то сухое коснулось пальцев. Анитра резко повернула ладонь и инстинктивно сжала её в кулак. Минута, другая... Тишина. Девочка с усилием разжала ладонь и потрогала пальцем другой руки нечто мягкое и пушистое, после чего взяла его и попыталась рассмотреть. Темно же. И, когда страх прошёл, Анитра догадалась: наверху пролетела ночная птица, уронив на неё пёрышко!

Выдохнув, девочка подпрыгнула и влезла на подоконник разбитого окна.

Ставя ногу и прислушиваясь, шаг за шагом Анитра проверяла путь впереди. Путешествие обернулось долгой дорогой... Но вот она встала сбоку от окна и быстро осмотрела новую улицу. Тихо. Она спрыгнула вниз, держась за длинные прутья куста под окном. Снова проверила всё кругом и потихоньку пошла вдоль стены в поисках сигналки. Мальчишки говорили, что она поставлена под десятым окном с этого края дома. Но Анитра же не знала, сколько окон с краю. Поэтому проверяла всё, вытянув руки и посылая магический сигнал, настроенный на обнаружение другой магии.

В ладони будто что-то толкнулось — и Анитра чуть не со слезами сообразила, что нашла сигналку!

В подвал она ворвалась так, словно за ней мчались одичавшие! И лишь перед дверью в жилые комнаты остановилась и отдышалась. Всё. Сигнал сработал. Коннор со старшими должен скоро появиться, чтобы узнать, почему Анитра потревожила сигналку. Ведь он говорил, что сразу узнает, какая машина лезет в их микрорайон. Так что всё будет просто замечательно. Отдышавшись, Анитра вздохнула и вошла к младшим, которым что-то вполголоса читала Маев.

Девятнадцатая глава. Коннор

Магическую ловушку для машин решили поставить в труднопроходимом для последних месте. Это чтобы машины застревали. И чтобы их потом можно было бы легко подстрелить. Или уничтожить втихаря, устроив для них естественный для ветхих зданий обвал. Ну, если полезут в груды строительного мусора.

Когда заговорили о ловушке, как-то сразу сообразили, что лучше всего её поместить под развалинами какого-нибудь уже порушенного дома. Такое здание давно имелось на примете — и достаточно далеко от личного "дома"... Мальчишки добежали до него и засели у торца, чтобы внимательно разглядеть состояние разрушенного жилища, что у него и как. Со стороны двора дом высился до десятого этажа — стеной без квартир, потому как со стороны улицы этажи словно осыпалась. В общем, до третьего этажа дом представлял собой беспорядочную гору строительного мусора.

Андрис, как самый тощий и маленький в группе, и был послан положить под этой горой магическую ловушку. Коннор предложил ему влезть под мусор от разрушенных этажей настолько далеко, насколько сумеет, и оставить там творение, полученное в результате долгих совещаний и прикидок. Оставить решили так: чем ближе к стене дома, тем лучше.

— До конца, до стены, ты всё равно не долезешь. Но сумеешь пролезть очень близко к ней. Вот смотри. — Коннор присел на корточки перед едва видимой чёрной дырой в груде мусора и коротко объяснил, какой путь ожидает Андриса.

Заглядывая в жуткую нору, Андрис с сомнением сказал:

— Ну, если ты говоришь так, то я полезу. Значит, до конца не сумею?.. Но развернуться там смогу?

— Сможешь, — заверил его мальчишка-некромант. — Но есть ещё кое-что. Встань.

Мальчишка послушно выпрямился. Коннор не встал. Так же сидя на корточках, он ладонями погладил обувку Андриса — старенькие ботинки, а потом словно припечатал что-то, хлопнув по носкам.

— Нам надо оставить следы, ведущие к ловушке. Поэтому тебе придётся обежать этот дом. Тебя будут сопровождать Сильвестр и Каи. Они подождут рядом с норой. Запоминайте все трое: как только Андрис вылезет из норы, вы бежите не к нам с Миртом, а сначала обегаете этот дом. Всё поняли?

— Всё, — серьёзно ответил Каи. — А зачем вокруг дома? Насчёт следов не понял.

— Когда вы побежите от нас, магические следы Андриса сначала будут очень слабыми, а потом всё сильней, пока резко не пропадут у противоположного торца дома. Сюда вы прибежите уже без магических следов. Таким образом, машины решат, что ловушку поставили те, кто пришёл от города.

Ловушка представляла собой двойную тарелку — башку недавно подбитого "краба". Мальчишки выгребли из неё и бомбочки, и патроны. А Коннор, поколдовав, взял с Мирта яркий эльфийский след и наложил его на поверхность тарелок. Когда Андрис поставит тарелку на землю под мусором, та начнёт излучать эльфийскую магию, столь соблазнительную для магических машин. Как будто под руинами застрял или прячется эльф. И с каждым шагом (пусть и на карачках) Андриса от ловушки, эльфийская магия будет излучать всё сильней.

Коннор и Мирт устроились в засаде у соседнего дома и с оружием наготове ожидали Сильвестра и Каи. Те сейчас сидели у входа в гору строительного мусора и высматривали, как там Андрис. Время от времени мальчишка-некромант вставал в полный рост, чтобы быстро прослушать пространство вокруг дома и предупредить ребят, если вдруг появятся машины. Но машин пока не было.

И, прикинув, сколько будет ползти под развалинами Андрис к дому, а потом обратно, Коннор размышлял о своём. Мыслей, требующих обдумывания, всегда было много. Но некоторые возникали именно в таких случаях, когда требовалось выжидание. И сейчас, когда Мирт рядом сидел тихо, как мышь, а впереди застыли в темноте горы руин, мальчишка-некромант вспоминал то, что произошло недавно. Группа приняла его, человека-машину. Но главным условием их симпатии и даже сочувствия было одно: с чего-то они решили, что его создали именно для защиты пригорода. Что бы они сказали, если бы он признался, что не знает точно, для чего его создали? И почему никто не догадается связать два факта: он человек-машина, но ищет человека, который однажды пообещал защитить его? Ответа на эти вопросы мальчишка-некромант не находил. А ещё он заметил, что с той памятной ночи, когда они сбегали на место гибели его группы, даже мальчишки, выходя с ним из дома, то и дело вглядываются в улицы — так, словно ищут вместе с ним Джарри, мага сопровождения. Этот алогизм удивлял его и заставлял вновь и вновь присматриваться к группе...

Вскоре Мирт толкнул Коннор в бок.

— Бегут...

Три небольшие фигурки, размахивая руками, сначала перепрыгивая или обходя неудобные для настоящего бега места, удалились из вида, а потом уже помчались с другой стороны дома изо всех сил. Мирт поднял руку — и все трое, заметив, ринулись к сторожам. Упав рядом с Коннором, Андрис, запыхавшись и улыбаясь, заговорил:

— Ух, как страшно было! Ты сказал, что ничего не будет, а я всё равно боялся: а вдруг всё это прямо на меня как жахнет! Тогда бы вы меня вообще не вытащили!

— Тогда бы тебя и вытаскивать не надо было! — фыркнул Каи.

Коннор, даже не взглянув в его сторону (всё равно не поймёт!), чуть насмешливо подумал: "Теперь каждый раз надо радоваться, когда Каи не говорит что-то вроде: "Захотел — вытащить тебя! А мы бы тебя тогда и не подумали вытаскивать!" Разница вроде небольшая, но какая страшная...

— Андрис, ко мне! — скомандовал он и снова опустился на корточки перед ногами приблизившегося мальчишки. Внимательно изучил ботинки, пока мальчишки, с интересом окружившие их, тоже впяливались в обувку товарища, помня, что сделал с ней Коннор ранее. А потом мальчишка-некромант встал и удовлетворённо кивнул, после чего снова улёгся на своём наблюдательное место.

— Коннор, — удивлённо позвал Каи, — а что ты смотрел?

— Ботинки, — честно признался тот, с трудом удерживаясь от смеха. — Хорошие у Андриса ботинки. Ещё долго проносит.

В первую очередь дошло до Мирта. Мальчишка-эльф расхохотался так, что испуганно закрыл ладонями рот и, пригнувшись, осмотрелся, словно и впрямь боясь слетевшихся к ним из-за его смеха магических машин. Но Сильвестр и Каи продолжали с недоумением таращиться на Коннора. Как и Андрис. Отсмеявшись, Мирт объяснил:

— Он над вами подшутил! Вы постоянно так старательно приглядываетесь к тому, что Коннор делает, что он просто подшутил!

— Шуточки у тебя, — проворчал Каи, в то время, как мальчишка-оборотень с Андрисом зафыркали от смеха.

— Ложись, — шёпотом предупредил Коннор, мгновенно ставший серьёзным. — Машины! Быстро ложитесь!

Мальчишки немедленно бросились за кучу окаменелых обломков кирпича и бетона. В молчании прошло несколько секунд, прежде чем Каи разочарованно сказал:

— Опять шутишь?

— Два "краба", — вполголоса сказал Сильвестр, отличавшийся зорким зрением, — а с ними что-то длинное — циркуль, что ли?

— Циркуль, — подтвердил Коннор.

Каи подозрительно оглядел обоих, после чего снова начал тщательно всматриваться вдаль. Но ночь была слишком тёмной — из-за нависших дождевых туч, и разглядеть что-либо на большом расстоянии было довольно сложно.

— Мне показалось что-то светлое? — спросил он, усиленно моргая.

— Точно! — ахнул Андрис. — Две штуки светлого! Сильвестр, что это?

— Не знаю, — пробормотал он. — Коннор?

— Два крокаря.

— Ух ты... Они нас не увидят?

— Понизу бегут... Откуда они... — Коннор нахмурился, стараясь сообразить, что происходит, и вдруг качнул головой. — "Крабы" вызвали. Им в тот лаз самим не попасть, а крокари — они гибкие, да и пригнуться смогут. Вот! Первый нырнул в дыру!

— Эх, надо было дыру расширить... — с сожалением прошептал Сильвестр.

— Зачем?

— Тогда бы и остальные пролезли — и можно было бы всех замуровать под горой!

— Эх, не продумали... — расстроенно сказал Андрис.

— Как будто в последний раз сделали, — хмыкнул Мирт.

Мальчишки затихли, но Коннор перехватил радостную переглядку Андриса и Каи. Судя по всему, им понравилась охотничья вылазка. "Странно, неужели они думали, что такая вылазка единичная?"

— Что они делают? — тихо спросил Каи.

— Оба крокаря пропали в дыре. Один "краб" сторожит у входа, — снова ответил Сильвестр. — Коннор, когда?

— Скоро. Жду, когда к дыре подойдёт циркуль.

— Почему ты хочешь, чтобы он подошёл?

— Мы уже знаем, как устроены многие машины. Но циркуля я увидел недавно. А вдруг повезёт — и мы его не только взорвём, но и получим?

— А когда?

— Что — когда?

— Взрывать когда будем?

Мальчишка-некромант взглянул на ловушку и дёрнул уголком губ.

Второй "краб" подошёл к лазу, в котором исчезли два крокаря, и склонил тарелки своей головы. Циркуль как появился, так и продолжал стоять рядом. Больше магических машин нет. Наверное, остальные, кто был ближе к подозрительному для машин месту, решили, что хватит и этих агрессоров, чтобы выяснить, откуда в пригороде появился эльф.

— А мы взрывать не будем, — тихонько, словно про себя, проговорил Коннор.

И сразу после его слов земля под ногами едва заметно дрогнула. Второй "краб" жёстко отлетел от чёрной дыры, сбив с "ног" циркуля, а высокая гора строительного мусора начала медленно осыпаться... Ни слова не говоря, мальчишка-некромант выскочил из-за собственной насыпи и помчался вперёд. Остальные — за ним. На ходу Коннор приготовил самострел и, чувствуя, как под ногами шуршит и разлетается мелкий камень, почти бесшумно в этом нескончаемом ритмичном шорохе выстрелил в "краба", который пытался подняться на ножки, две из которых были явно сломаны падением. Движение "краба" было слишком неровным и дёрганым, поэтому Коннор промахнулся, и машина увидела бегущего к ней человека. Тарелки принялись бешено вращаться: "краб" понял, что прицельно стрелять в человека невозможно (Коннор тоже старался бежать хаотично, делая броски в стороны), и собирался использовать миниатюрные бомбочки. Но второй выстрел мальчишки-некроманта заставил машину резко откинуться на камни...

— Ложись! — услышал он крик Мирта за спиной и шарахнулся в сторону, интуитивно уловив несущийся к нему снаряд циркуля.

Почти одновременно с его шараханьем от снаряда позади раздался слабый болезненный вскрик одного из ребят. Мгновенно освободившись от всех мыслей, Коннор пустил в ход вживлённый пулемёт. В такой ситуации уже не до соблюдения тишины. Поставленный на одиночный выстрел, пулемёт рявкнул пару раз — и мальчишка-некромант в паре десятков шагов от магической машины расслышал суховатый звон и клацанье пуль о металл. "Краба" он опрокинул — теперь пора его уничтожить. Коннор бросился вперёд с утроенной скоростью. Глаза мигом отследили ворочающуюся на земле машину. Короткая очередь...

Тишина. Снова только его собственный шорох из-за бега. И медленное движение впереди, у чёрной дыры. Сначала Коннор подумал, что крокарей всё-таки не задавило весом рухнувшей мусорной свалки, но потом он увидел слишком прямые линии, будто аккуратно сломанные...

— Ложись! — крикнул он, не оборачиваясь.

Циркуль слишком тонок, чтобы срезать его на бегу. Пришлось дать очередь по макушке — и увидеть, как две прямые ножки задрались набок, когда машина упала.

Далее как бредовый сон: всё стремительно и будто без особой логики.

Не снижая скорости, Коннор добежал до подбитого циркуля и выкрутил ему оружие-вершинку: та была сконструирована примитивно, и мальчишке-некроманту оставалось лишь вывернуть вершинку по часовой стрелке.

Когда Коннор ногой послал останки циркуля в сторону, зашевелился заваленный ход в мусорную кучу. Мальчишка-некромант подпрыгнул от неожиданности, одновременно отмечая, что мальчишки стоят там, где он им велел... Из песка, мусорной мелочи и битого камня с трудом высунулась серебристая морда крокаря. Коннор не стал ждать, пока машина выползет полностью. Он среагировал мгновенно, с силой ударив ногой по носу крокаря — инстинктивно предполагая, что это самое уязвимое место магической машины, созданной по подобию страшного зверя. И оказался прав. Крокарь словно захлебнулся, дёрнувшись в последнем пароксизме боли, а затем его морда с хрустом повисла над поверхностью земли.

До судорог сжимая вершинку циркуля, Коннор развернулся и помчался к своим.

— Кто? — выстрелил вопросом, остановившись перед мальчишками.

— Я... — недовольно прогудел Каи, которого под руку держал Андрис. — Мне плечо задело — самую чуточку. Ничего такого — я могу и дальше...

— Покажи.

Ждать, пока Каи сообразит раздеться, Коннор не стал, а просто вытряхнул мальчишку из куртки и поднял рукав рубахи, почти не задев ранки. Мальчишка-некромант быстро осмотрел рану и кивнул:

— Идём назад. Анитра тебя перевяжет.

— А разве мы не будем дожидаться... — начал было удивлённый Мирт.

— Нет, сейчас сюда сбегутся почти все машины, которые слышали выстрелы. Пора сматываться. Быстро!

Не дураки. Побежали не напрямую к "своему" дому, а кругом, путая следы магическим машинам, если тем вздумается преследовать. Но на подходе к дому Коннор внезапно замер: что-то необычное словно торкнулось к нему в сознание. Словно стукнул кто-то и тут же прислушался, откроют ли... Мальчишки по инерции было пробежали мимо него, а потом опомнились и подошли. Мирт, запыхавшись, спросил:

— Ты что? Что-то услышал?

Коннор покачал головой и поднял руку. Мальчишки затихли, завидев лёгкое удивление на его лице.

Будучи самым сильным магом в группе, все сигналки Коннор перевёл на себя. То есть: если бы их задела магическая машина, в первую очередь тревожный сигнал услышал бы он. Но мальчишка-некромант сделал тончайшие сигналки: он мог сразу определить, что за магическая машина проехала или прошла мимо сигнализации. Но сейчас... Зачем Анитре надо было рисковать жизнью, выходя на улицу? Зачем ей понадобилось добраться до сигналки?.. Беспокойство и досада. Досада — потому что не сообразил оставить одну сигналку для домашних, из-за чего как раз и рискует Анитра. Но, если девочка рискует, значит — дело серьёзное.

— Анитра зовёт, — выговорил он вслух.

Сильвестр тут же шагнул вперёд, сдвинув брови. Растерянность мальчишек в Конноре, напротив, вызвала чуть ли не приступ действия. Он первым рванул с места, за ним беспрекословно — остальные.

Они сделали до сих пор не один круг, но сейчас очутились неподалёку от того места, где шли до ловушки для машин. Несмотря на усталость, мальчишка-некромант бежал впереди, а потому чуть не споткнулся, заслышав за спиной рычание. Коннор оглянулся. Мальчишки, догнавшие его, тоже. Неподалёку стоял Сильвестр, обернувшийся в волчью ипостась, и тщательно обнюхивал два камня между кустарниковыми порослями.

Коннор, с минуту, как и мальчишки, остолбенело смотревший на него, неожиданно связал тревогу, поднятую Анитрой, и рычание Сильвестра. Он отвернулся от мальчишки-оборотня и сухо велел:

— Андрис, проводишь Каи домой.

— Но... — возмущённо начал Каи.

— Заткнись, — посоветовал ему Андрис и потащил за руку к дому.

Двое быстро пропадали в темноте, но Коннор за них не беспокоился: дом близко, и они дойдут и расскажут Анитре, что остальные старшие ушли в неизвестность по тревоге, которую девочка подняла.

— Что случилось? — прошептал Мирт, вместе с Коннором подходя к Сильвестру, который продолжал рычать, но не просто злобно, а уже отчаянно.

— Сбежала одна из сестёр Сильвестра, — проронил мальчишка-некромант, всматриваясь в следы, которые теперь отчётливо видел и он. — Сильвестр, возвращайся в обычную форму. Я за тобой оружие носить не собираюсь!

Оборотень вскинул морду на Коннора, но, вместо того чтобы рычать на него, провыл что-то жалобное.

— Ты чуешь её следы и в ипостаси человека, а с оружием можешь ещё и защитить её. Быстро оборачивайся!

Вскоре Сильвестр угрюмо пытался пристроить на место разорванный рукав рубахи, а Коннор критически оглядел его и жёстко напомнил:

— Самострел справа! Веди! — А когда Сильвестр поначалу медленно, а потом уверенней повёл ребят по следу, спросил: — Кто?

— Далия и Конн! — будто выплюнул со слезами в голосе мальчишка-оборотень.

— Кто-то из них двоих предложил догнать нас, а Далия сказала, что может пойти по следу, — задумчиво констатировал Коннор.

Не оглядываясь, мальчишка-оборотень кинул:

— Они идут прямо к тому месту, где мы только что были.

— Или остановились, когда услышали мои выстрелы, — холодно напомнил Коннор.

— Но почему они сразу не вернулись? — добивался испуганный Сильвестр.

— Вот это мы сейчас и выясним. Обратных следов нет?

— Нет.

— Идём дальше.

Они пробежали два дома, оставалось пройти ещё один, чтобы наткнуться на место, где Мирт с Коннор сидели, ожидая, когда Каи и Сильвестр приведут Андриса от чёрной дыры... Пробежали улицу, вздыбленную растительностью. Сильвестр застыл на месте, пристально всматриваясь в землю. Глухо проворчал что-то.

— Что? — сердито спросил Мирт. Он, как видел это Коннор, здорово переживал из-за малышни.

— Здесь следы двух взрослых оборотней, — срывающимся голосом ответил Сильвестр. — А следы Далии и Конна пропали. Коннор, а если их...

— Идём по следам этих оборотней, — хладнокровно велел мальчишка-некромант.

Он про себя уже прикидывал, не те ли это оборотни, которым он "предложил" забрать стариков из группы мага Ицала к себе, под свою защиту. Если это так, то с Далией и Конном ничего страшного не случится. Эти оборотни нормальные — не одичавшие, от которых можно всего ожидать. И теперь Коннор внимательно следил, куда поведёт мальчишка-оборотень, не в сторону ли того дома, в подвале которого пряталась выросшая вдвое группа выживших. Если туда, то предстоит единственная проблема: разговаривать мальчишка-некромант даже с ровесниками может с трудом. Как объяснить взрослым, что двое детишек, попавших к ним, вполне безопасно могут чувствовать себя и в ребяческой группе? Тем более... Коннор скривился: побег младших доказывает, что дети без взрослых обойтись не сумеют. Но отодвинул в сторону своё волнение: пока ещё они не знают, кто похитил Далию и Конна.

А спустя время нехотя ухмыльнулся. Сильвестр уверенно сворачивал к дому с известным Коннору и старшим подвалом. Неужели взволнованный исчезновением сестрёнки мальчишка-оборотень не сообразил, куда ведут эти следы?.. Мальчишка-некромант остановился и коротко свистнул.

— Что?! — чуть не закричал ему в лицо Сильвестр, который порывался немедленно бежать дальше.

— Я знаю, куда их унесли и кто. — Он огляделся и присел на вывороченный из своего места бордюр. Похлопал ладонью по нему. А потом потрогал сумку с вершинкой циркуля. — Садитесь. Придётся подумать, прежде чем идти дальше.

— Коннор, нельзя останавливаться, — умоляюще обратился к нему Мирт. — Если ты знаешь, кто забрал Далию и Конна, то надо бы, наоборот... — И внезапно замолк, ошарашенный догадкой.

— Не хотите садиться — расскажу так, — безразлично ответил мальчишка-некромант и поднял глаза на стоящих перед ним эльфа и оборотня. Выждал немного — не сели. Пожал плечами. Он кивнул в сторону. — В подвале того дома живёт группа оборотней. Помните? Те самые. Они не одичавшие. С недавних пор с ними живёт группа людей, из которой выгнали Маев с Нуалой и которую мы с вами свели с оборотнями. Ну что? Вспомнили? И эти существа наверняка думают, что они спасают Далию и Конна.

— Но мы!.. — закричал было Сильвестр и тут же заткнулся, пригнувшись.

— Я не уверен, что сумею справиться с этой группой, — на полном серьёзе сказал ему Коннор, и Мирт испуганно взглянул на него.

— Ты думаешь, нам придётся с боем выручать младших?

— А ты посуди сам, что происходит. У нас группа малолеток — с их точки зрения. Мы не сумели сделать так, чтобы наши младшие не сбегали, а значит, младшим у нас опасно. А значит... — Он помолчал, поморщившись: несмотря ни на что, говорить в лицо Сильвестру такого не хотелось бы. Но пришлось. — А значит, по их мнению, обеспечить безопасность младших мы не можем. Поэтому они будут думать, что сделают благо для наших младших, если оставят их у себя. Поэтому я предложил посидеть, подумать, как мы сможем уговорить этих оборотней и людей отдать нам наших Далию и Конна.

Мирт сел рядом с Коннором первым. Помешкав, с другой стороны уселся Сильвестр и тут же спросил:

— С чего начнём? Думаешь, надо провести переговоры?

— Надо. Вот только разговаривать я со взрослыми не умею. Какие доводы мы можем привести этим взрослым, чтобы они отдали нам Далию и Конна?

Сильвестр с горечью взглянул на самострел.

— Мирт, может, попробуешь ты убедить их, что Далия и Конн должны жить в нашей группе? Всё-таки у них есть родные среди нас? — обратился мальчишка-некромант к эльфу.

Тот покусал губы и вздохнул, глядя в темноту.

— Коннор, я сейчас начинаю бояться другого. А если они заставят всех нас перейти к ним? Скажут (ну, как ты рассуждал), что мы без них пропадём — и...

Мальчишка-оборотень мгновенно оскалился и сжал кулаки. Глядя на него, Коннор вспомнил первую встречу с Сильвестром и то состояние, какое было у мальчишки-оборотня, что несколько дней он не мог прийти в себя — так его избили сородичи. Нет, Сильвестру явно не нравится идея присоединения к группе взрослых.

— Я понял тебя, — спокойно сказал мальчишка-некромант Мирту. — И понял, что будем вести себя в зависимости от ситуации. Сначала попросим отпустить наших по-доброму. Потом — как получится. Встаём?

Сильвестр ожидаемо вскочил с места. А Мирт остался сидеть. Он поднял глаза на Коннора и тихо сказал:

— Коннор, пожалуйста! Придумай что-нибудь, чтобы не драться с ними. Мне страшно не хочется думать о том, что придётся убивать тех, кто и так с трудом выживает.

— Мы сейчас будем только гадать, — медленно сказал мальчишка-некромант, отлично понимающий Мирта. Самому-то не хотелось встревать в крутые разборки с такими же прячущимися от машин, как и они. Видел он и то, что мальчишка-оборотень только хорохорится, а на деле растерян и не понимает, как выбраться из странного положения дел. Ну, младшие! Подбросили же задачку! И как они сообразили выйти прогуляться?! Но озвучивать свои мысли и негодование Коннор не стал, сказал лишь: — Поэтому лучше пойти и вежливо поговорить с ними. Там ситуация прояснится, а значит, будем действовать, принимая во внимание то, с чем столкнёмся. Сильвестр, веди.

Не оглядываясь, мальчишка-оборотень пробормотал: "А чего вести, если уже знаем, кто это и где живёт!" Несмотря на обстоятельства, Коннор усмехнулся и зашагал за ним, зорко присматриваясь к окружающему пространству и прислушиваясь к звукам, которых на ночной улице было очень много.

Двадцатая глава. Коннор

Короткими перебежками между кустарниковыми зарослями мальчишки быстро приблизились к знакомому дому. Присели неподалёку от скромной, горбатой крыши над входом в подвал, и Коннор обратил внимание на лицо Сильвестра: тот с трудом пытался удержать равнодушие, но чувства раздирали его так, что рот чудовищно кривился, а глаза то и дело вспыхивали жёлтыми бликами. Мирт тоже бросил на мальчишку-оборотня сочувственный взгляд, и мальчишка-некромант сообразил, в чём дело. Сильвестр знает, с кем они сейчас встретятся. А взрослый оборотень для него... В общем, отголоски той истории, когда мальчишку-оборотня едва не убили сородичи. А тут целая группа. У Сильвестра полный раздрай: надо спасать сестрёнку, но вести переговоры со взрослыми оборотнями, которых он помнит как убийц?.. Хорошо — на расстоянии их видеть. А сейчас они столкнутся — нос к носу... Коннор снова покосился на мальчишку-оборотня. Может, зря его с собой взяли? С другой стороны — какое "взяли", если ситуация так сложилась?..

Перехватив взгляд Сильвестра, мальчишка-некромант кивнул на вздыбленную асфальтовыми обломками и зарослями дорогу. Тот промолчал, но выскочил из-за кустов и проверил следы. Коннор и без него знал, что следов Далии мальчишке-оборотню не учуять: кажется, взрослые оборотни несли попавшихся им детишек на руках. Но их-то следы на дороге вели именно к этому дому. Уже хорошо, потому как нормальные оборотни, живущие рядом с людьми, не причинят вреда ни девочке-оборотню, ни мальчишке-человеку... Сильвестр вернулся и утвердительно качнул головой.

Мальчишки выжидающе посмотрели на Коннора. Мальчишка-некромант подавил вздох и, прикинув примерное будущее, распорядился:

— Мирт, вести переговоры будешь ты.

— Но я не умею, — искренне удивился мальчишка-эльф. — И почему я? Потому что жил в группе оборотней?

— Да. Ты немного знаешь их. И будешь говорить так, чтобы они прислушались к тебе. Потребуй выдачи наших — только вежливо, а там посмотрим.

— Но...

— Мирт, мне надо прояснить обстановку, увидеть, как они живут в этом подвале, а потом уже...

— Теперь понял. Только дай мне немного времени, чтобы я мог придумать хотя бы первые слова при встрече.

— Думай. Но быстро. Времени у нас мало — скоро утро.

— Тогда я просто скажу им, чтобы вернули нам Далию и Конна! — отчаянно выпалил мальчишка-эльф. И печально добавил: — И скажу — пожалуйста.

— Хорошо, — сухо отозвался Коннор. — Пошли.

— Как? — поразился Сильвестр, которого ощутимо потряхивало от напряжения. — Уже? Уже идём? Но ведь мы...

— Оттягивать время нельзя, — бесстрастно сказал Коннор. — Успокойся и думай о том, что ещё немного — и мы окажемся дома, где будем ужинать.

— Это всё Анитра недоглядела! — сквозь зубы выпалил мальчишка-оборотень. — Это всё из-за неё!

— Анитра из-за твоей сестрёнки вышла на улицу! — сам дрожа от возмущения, но тем не менее сдерживая негодование, напомнил Мирт. — Нашла сигналку, хотя даже не знала точно, где мы её поставили!

Коннор спокойно встал и внезапно, обращаясь к Сильвестру, сухо сказал:

— Остаёшься здесь и ждёшь нас.

— Что-о?.. — осип от неожиданности мальчишка-оборотень. — Ты хочешь без меня... без меня?! Но ты... Ты!..

— Ты нам всё испортишь, — жёстко объяснил Коннор. — Мы хотим поговорить с этими существами, а ты постоянно вопишь. Из-за тебя мы торчим здесь лишнее время, хотя Далия и Конн уже сейчас могли бы быть рядом с нами и идти домой. Сиди здесь и жди нас, Сильвестр! Ты меня понял?

— Нет! Я пойду с вами!.. — сжал кулаки мальчишка-оборотень.

Коннор непроницаемо взглянул ему в глаза и вдруг схватил его за грудки.

— Ты пойдёшь, — твёрдо сказал он. — Но, если ты позволишь себе лишнее и тем самым будешь мешать нам выручать младших, я магически заткну тебе рот и наброшу на тебя магические путы, чтобы не дёргался. Ещё раз: ты понял?

Он чувствовал, как крупно дрожит тело мальчишки-оборотня, но продолжал его крепко держать — так высоко, что его кулак упирался в подбородок Сильвестра, а ноги мальчишки-оборотня едва касались поверхности земли. Дрожь начала стихать. Ощутив момент, когда Сильвестр, висевший на его руке, поник, Коннор отпустил его, но полностью убрал руку лишь тогда, когда тот твёрдо встал на ноги.

— Идёшь позади нас, — велел он. — Мирт, вперёд.

Последние две перебежки — и они перед дверью в подвал. Сначала прислушались к этой двери. За нею тихо, и Коннор кивнул сам себе одобрительно: дверь, за которой нет никого из живых, вела в коридор, а сами обитатели жили далеко в стороне от этого коридора... Мальчишки переглянулись, и Коннор приложил к двери раскрытую ладонь, быстро провёл ею сверху вниз.

— Крест-накрест, — прошептал он. — Две металлические трубы.

— Что будем делать? — горестно спросил Сильвестр и тут же поспешно закрыл рот ладонями, испугавшись.

— За спину, — скомандовал мальчишка-некромант и, когда друзья выполнили приказ, поднял руки на уровне плеч и сжал пальцы в кулаки. Минута — руки начали подниматься в стороны, а потом пальцы резко разжались. Мгновением позже Мирт и Сильвестр от неожиданности дёрнулись: за дверью что-то металлически прогрохотало. Упали вынутые из пазов те самые трубы, которые запирали дверь.

— Вместо звонка, — кивнул Мирт, чуть напряжённо улыбаясь.

— Зайдём? — нетерпеливо предложил Сильвестр, потянувшись к дверной ручке.

— Я бы так не делал, — возразил мальчишка-эльф. — Не будем уподобляться машинам. Это они врываются без разрешения. А мы живые и пришли с миром, а не с дракой. Или... Коннор, ты думаешь иначе?

— Подождём, — сказал мальчишка-некромант. Пространство коридора заколыхалось: к двери приближались живые существа, испуганные и готовые к бою. Поэтому Коннор добавил, вслушавшись: — Отойдём в сторону. На всякий случай.

Мальчишки спрятались за его спиной. Сам он остался рядом с дверью, чуть сбоку, чтобы слушать. За дверью, в коридоре, тоже подошли и спрятались сбоку. Судя по некоторым признакам, эти существа вооружены. Мальчишка-некромант чуть усмехнулся: всё правильно — машины любят палить в середину двери. Дав возможность существам за дверью немного выждать, Коннор вежливо постучал в дверь. И снова едва удержался от усмешки: в коридоре, ошеломлённые, затаили дыхание. Поэтому мальчишка-некромант столь же вежливо сказал:

— Здесь стоят друзья тех детей, которых вы забрали с улицы. Откройте нам.

Снова потрясённое молчание. Затем почти неслышные шаги, которые пропали, когда производящий их встал прямо за дверью. Пришлось выждать ещё немного, пока стоявший за дверью не решился открыть её.

Темнота, в которой слабо мелькали отсветы свечей, наполненная дыханием и тревогой, сначала была узкой, а потом дверь открылась полностью. Раздался скрежет труб, отодвинутых ногой, и из тьмы коротко сказали:

— Входите.

Коннор уступил Мирту, но Сильвестра, как и хотел ранее, оставил замыкающим.

Дверь, едва мальчишка-оборотень перешагнул порог, мгновенно вжалась в косяк, а пока невидимый в полумраке высокий оборотень быстро снова вставил трубы в пазы.

Другой оборотень (а Коннор легко считал с их личного пространства, что перед ним не люди) махнул ребятам рукой, призывая идти за собой. Мирт всполошённо оглянулся на Коннора, но тот покачал головой: "Иди за ним!" И мальчишка-эльф успокоенно последовал за вторым оборотнем. За него Коннор был спокоен, поэтому всё внимание, даже не оборачиваясь, перевёл на мальчишку-оборотня. Впрочем, он успевал осматриваться и в убежище оборотней. Поэтому, когда их ввели в первое помещение по коридору, а потом ведущий открыл следующую дверь, мальчишка-некромант сказал в полный голос:

— Мы останемся здесь.

Шедший за ними взрослый оборотень, тот, что закрывал дверь трубами, будто пугая, громко хлопнул дверью в помещение. Послышался знакомый звук замка.

Вернулся второй оборотень, который оказался женщиной. Первый присоединился к ней. Женщина сурово спросила:

— Где взрослые вашей группы?

— Трое здесь, — вежливо откликнулся Мирт. — Остальные дома. Мы пришли вернуть наших младших. Будьте добры привести их, чтобы мы могли сопроводить их к себе.

— Вы что — издеваетесь? — рыкнул мужчина-оборотень. — Вас спросили, где взрослые вашей группы, а вы тут белиберду несёте!

— Пожалуйста, не надо кричать, — попросил Мирт. — Мы ведь всего лишь просим отпустить девочку и мальчика, которые были так легкомысленны, что без разрешения вышли на улицы пригорода.

Мужчина-оборотень повернулся к женщине и прорычал:

— Этих тоже надо оставить у нас! Живых осталось слишком мало, чтобы позволять детям делать то, что они хотят!

Мирт снова что-то возразил на это, но мальчишка-некромант уже не слышал его слов. Он заметил, что из открытой в другое помещение двери выглянул человек — женщина. Прислушавшись к разговору, она встала рядом с женщиной-оборотнем.

В следующий миг Коннор почуял опасность: Сильвестр буквально горел — такой жар шёл от него. Шагнувший встать рядом с мальчишкой-оборотнем, Коннор мельком взглянул на Сильвестра и поморщился: тот с трудом удерживал человеческую форму.

Между тем Мирт вздохнул и сказал:

— Мне жаль, что вы не хотите освободить наших младших...

Женщина-человек внезапно подняла свечу и с возмущением выкрикнула:

— Что вы его слушаете! Это эльф! Он маг, а значит, сейчас сюда могут прибежать магические машины, чтобы убить всех! Выгоните его! Возьмите этих двоих, но эльфа надо выгнать — и немедленно! Он принесёт беду всем нам!

В первые секунды мальчишка-некромант был просто удивлён. Вот как? Здорово она придумала! Выбросить на улицу Мирта, а их с Сильвестром забрать? Как вещи какие-нибудь! Ну нет, так нельзя... Изумлённый Мирт попробовал было ответить, но женщина грубо прервала его и продолжила напористый крик.

Сильвестр мучительно промычал сквозь зубы: его лицо начало изменяться. Обозлившийся Коннор положил руку на его плечо. "Удержать человеческую форму оборотня!" Даже сквозь крики женщины уловил шелест страниц и вполголоса проговорил словно вынырнувшее из памяти заклинание. Мальчишка-оборотень выдохнул и заметно расслабился.

— Мирт, подожди, — уже деловито сказал мальчишка-некромант, уловив в голосе друга нервные нотки. И шагнул вперёд, оставив мальчишку-эльфа рядом с Сильвестром.

— А ты думаешь!.. — сварливо начала женщина.

Оборотни молчали, с любопытством присматриваясь к ситуации.

Мальчишка-некромант поднял левую руку. Щёлкать пальцами не пришлось, чтобы на их кончиках заплясали огоньки.

— Маг! — ахнула женщина-человек. — И этот — маг!

— Ну что? Меня тоже хотите оставить? — холодно спросил Коннор. — Не хотите идти на переговоры, может, решим вопрос иначе?

Сильвестр, который было хотел что-то сказать, для чего тоже выступил вперёд, вдруг осёкся, глядя на мальчишку-некроманта. Коннор заметил его движение, но не среагировал на него. Сейчас всё его внимание было направлено на этих троих — и на тех, кто постепенно скапливался за дверью в другое помещение. А их было много.

— Ещё раз: верните нам младших, — проговорил он.

— А то что? — ухмыльнулся мужчина-оборотень.

— Мне не хочется демонстрировать угрозу для вашего проживания здесь, но придётся, — информировал его мальчишка-некромант.

— И что это за угроза? — лениво спросил оборотень и выхватил словно из ниоткуда огнестрельное оружие — такое, правда, уже испорченное, не годное для стрельбы, Коннор видел в разгромленных полицейских участках пригорода.

Но оборотень не успел взять его наизготовку: Сильвестр и Мирт одновременно шагнули с обеих сторон от Коннора и направили на мужчину свои самострелы. Женщина-человек, перепуганная, быстро убежала. Специально опоздав, Коннор, продолжая держать огонь в левой руке, встряхнул правой рукой — и оборотень застыл немигающим взглядом на дуле пулемёта, который пока уставился в пол. Женщина-оборотень не пошевельнулась и промолчала, но в её личном поле мальчишка-некромант легко разглядел не только беспокойство, но уже начало страха.

— Пожалуйста, — снова произнёс Мирт. — Верните нам младших. У девочки есть брат, который очень грустит без неё. У мальчика тоже есть брат, который сильно переживает из-за его отсутствия.

— Если вы двое маги, — медленно сказала женщина-оборотень, — пусть с нами останется мальчик-оборотень. Ведь вы говорите о его сестре.

Коннор едва успел, затушив огонёк, ухватить злобно зарычавшего и бросившегося вперёд Сильвестра (взрослые оборотни отшатнулись) за шиворот и удержать его на месте, да ещё выдрать из его рук самострел. Чуть ли не изысканно Мирт ответил на предложение женщины:

— Боюсь, мальчик-оборотень ненавидит своих взрослых сородичей, поскольку ему пришлось пережить их горячее желание... убить его. И я говорю не об одичавших.

— Нам надо обдумать ваше предложение, — уже серьёзней сказал мужчина-оборотень.

— Нет, вы скажете своё решение прямо сейчас, — ответил Коннор, продолжая держать Сильвестра, который дёргался и дрожал от ярости. — Снаружи вот-вот взойдёт солнце, а нам надо пройти довольно много пути.

— Дети, вы не выживете здесь без взрослых, — обратилась к нему женщина-оборотень. — Поймите же это!

— Во-первых, наша группа появилась зимой. А сейчас весна. Выживаем. Во-вторых, среди нас много магов, — ответил Коннор. — Вы же не примете всех нас. А мы привыкли быть вместе. Мы одна семья. Хотите разделить нас?

— Если среди вас маги, почему вы выжили? — не выдержал мужчина-оборотень. — Почему магические машины не ищут вас?

— Я достаточно сильный маг, чтобы спрятать нас всех, — спокойно сказал мальчишка-некромант. — Моя группа могла бы примкнуть к вашей. Но мне не нравится мысль жить среди тех, кто предубеждённо относится к магам. Не тяните время. Верните наших младших!

— Как ты убрал палки, закрывающие дверь в подвал? — неожиданно спросил оборотень. — Это ведь сделал ты?

— Я. При помощи магии. Ещё раз: не тяните время!

— Хм. А что ты сделаешь, если мы не только протянем время, но и не отдадим вам детей? — снова ухмыльнулся оборотень.

— Разрушу дом над вами.

Мальчишка-некромант ответил так спокойно и уверенно, что его сразу не поняли. А когда поняли... Женщина рассмеялась... Оборотень с сомнением посмотрел на Коннора, потом на женщину. Из открытого проёма в другое помещение тоже донеслись смешки, которые... резко стихли.

Коннор, бесстрастно глядя на оборотней, медленно поднимал левую руку к потолку. Сверху послышался странный гул, а затем рокотание — словно где-то наверху камни и обломки начали падать и скатываться со здания. А потом вытянутая и выпрямленная рука мальчишки-некроманта сжала кулак и чуть дёрнула сверху вниз, будто Коннор вцепился в верёвку, которую пытался оборвать. Над головами раздался грохот, протрясший стены подвала... Сегодня у него получалось всё очень даже неплохо. Он даже не думал, а деловито демонстрировал свою силу, хотя внутри притаилась горечь: зачем им это? Взяли бы да отдали Конна с Далией... Нет же, приходится пугать, хотя это пугание — сплошная глупость. Но, если по-другому нельзя...

От стен подвального помещения, из швов между плитами, взвились пыльные дымки. "Неужели не сработает? Неужели придётся ломать ещё один этаж?"

Возникла страшная тишина. Выждав время, Коннор медленно спросил:

— Вам нужны ещё доказательства, что мы можем выживать и без взрослых?

— Приведи детей!

— Но девочка... — начала было женщина-оборотень.

Сильвестр закричал так отчаянно, что Мирту пришлось схватить его за руки, заламывая их назад и не давая рваться вперёд. Мальчишка-некромант быстро обернулся к Сильвестру и, морщась, выговорил заклинание успокоения.

— Мирт, идите к выходу. Я приведу младших.

Мальчишка-некромант проследил, как Мирт уводит сгорбившегося мальчишку-оборотня, а потом велел мужчине-оборотню:

— Проведите меня к ним.

Никто не стал спрашивать — к кому, к ним. Но повела Коннора женщина-оборотень. В следующем коридоре перед ними расступились, притихшие, а в конце коридора женщина, не оборачиваясь, спросила:

— Что произошло с этим мальчиком и его сестрой?

— С его сёстрами, — уточнил Коннор. — Без его разрешения я не могу говорить о том случае. Если общо, то — они чудом остались в живых.

Он не стал говорить, что чудом было его и Мирта появление в том доме, где на тот момент жили маленькие оборотни. А женщина не стала расспрашивать.

Его впустили в небольшую, отгороженную тонкими досками от других каморку. При виде представшей картины он только вдохнул глубже: посередине каморки стояла длинная кровать, к спинке которой Конн был прикован наручниками, а на кровати лежала связанная Далия, в чьём рту вместо кляпа торчала тряпка. Девочка-оборотень лежала, крепко зажмурившись и дрожа, но даже при сморщенном личике Далии мальчишка-некромант увидел впавшие от долгого плача глаза. На шорох Конн взглянул на вошедших. В темноте, которой полнилась каморка, он ничего не видел, поэтому мальчишка-некромант ровно сказал:

— Конн, мы идём домой.

— Коннор! — рванул к нему младший и зашипел от боли, когда наручники впились в запястье. — Коннор... — прошептал он.

— Я сниму, — сердито сказала женщина-оборотень. — Но как быть с девочкой, я не знаю. Если снять с неё верёвки...

— Что с ней? — перебил мальчишка-некромант.

— Она... — женщина прикусила губу, прежде чем ответить полностью. — Она кричит не переставая. Она... ненормальная?

— Вы не пережили того, что пережила она, — угрюмо ответил Коннор. — И позволяете судить о ней поверхностно.

— Ты странно разговариваешь, мальчик-маг, — огрызнулась женщина-оборотень.

Он снова не стал отвечать. Не говорить же, что он пользуется книжной лексикой, разговаривая со взрослыми... Освобождённый от наручников Конн жался к нему, боясь отойти даже на шаг. Мальчишка-некромант, вздохнув в душе, наклонился над Далией и подтянул её, связанную, к себе. Понимая даже в этой ситуации, что оборотням могут пригодиться верёвки, он быстро развязал узлы и мгновенно — на движение Далии поднять голову — положил ладонь ей на голову, как это обычно делал Мирт, успокаивая. Один взгляд девочки-оборотня на него, и Далия, узнавшая старшего даже в темноте, прильнула к нему с тихими слезами.

Оценив обстановку, Коннор легко поднял её на руки — и под изумлённым взглядом женщины-оборотня (незнакомых с ним всегда сбивали с толку его рост и телосложение) понёс волчишку к выходу.

Тихонько и сердито гомонившая толпа оборотней и людей замолкла при виде мальчишки, который спокойно вышел в коридор со своей ношей на руках, и торопившегося за ним, не смея поднять глаз, Конна. На выходе к ним ринулся Сильвестр, немедленно подхвативший Далию из рук Коннора. Когда Далия поняла, что прижимается к старшему брату, она обняла его за шею и скрестила ноги вокруг его пояса.

Те же двое оборотней вышли из подвала за детьми. Мужчина, помешкав, сказал:

— Ты нёс её и был, по сути, безоружен. Не страшно, что мы могли?..

— Я сам оружие, — обыденно сказал Коннор и без паузы добавил: — И что вам в том, чтобы напасть на детей? Это же смешно — чувствовать себя победителями... детей!

Он смотрел в глаза высокому широкоплечему оборотню и чувствовал свою правоту, как чувствовал, что её признавал и этот мужчина. Но женщине, кажется, не понравился этот краткий обмен мнениями.

— А если мы пойдём по вашему следу? — заносчиво спросила она.

На этот раз улыбнулся Мирт, который крепко держал за руку Конна.

— А вы найдёте его? — вежливо спросил он.

Женщина-оборотень снова открыла рот — и закрыла.

Уходя, мальчишка-некромант оглянулся. Две высокие фигуры застыли у двери в подвал, словно провожая гостей. Правда, за их спинами двигались тени других существ. Но это Коннора уже не интересовало. Про себя он прочитал заклинание уничтожения следов, но понимал, что теперь, насторожённые, оборотни этой группы волей-неволей будут заинтригованы, как поживают их явные и странные соседи, а значит, время от времени будут искать знакомые следы, чтобы пройти по ним. Это опасно. Оборотни хоть и осторожные, но могут оставить свои следы для магических машин. Из-за их любопытства могут погибнуть две группы... И ещё. Добавлять к заклинаниям-оберегам, которые Коннор использовал ежедневно, заклинание уничтожения личных следов не хотелось. И так слишком много уходит сил по мелочам.

Все эти размышления сводились к одному: пора покидать обжитое место. Жаль Анитру. Жаль Маев: Коннор видел, с каким удовольствием девочка обихаживает их подвал. Но делать нечего.

Идти ещё долго. Поглядывая на небо, которое из тёмно-серого становилось тёмно-синим, Коннор поделился своими мыслями об уходе из этого микрорайона со старшими.

— Как ты думаешь, сколько времени понадобится, чтобы они нас нашли? — встревожился Мирт.

— Меня это не волнует! — отрезал мальчишка-некромант. Но всё же задумался. — Не знаю. Но думаю, что в течение двух суток надо успеть перебраться в новое место.

— Анитра будет рада, — вздыхая, проговорил Сильвестр.

— Почему?

— Два дня на сборы — это не срываться сразу.

Все улыбнулись, хоть и с грустью.

— Жаль, не успели нового места приготовить, — снова заговорил Мирт задумчиво. — Или у тебя есть что-то на примете, Коннор?

— Пока нет.

— А что ты думаешь насчёт того места, где твоя группа погибла? — спросил Сильвестр. — Мы же там смотрели... Место настолько разрушено, что машины туда редко попадают. Может, туда и перебраться? И твой боевой маг сопровождения наверняка именно там тебя будет искать.

— Это всё из-за нас? — насморочным голосом спросил Конн, который с трудом плёлся, ведомый мальчишкой-эльфом.

— Когда-то туда всё равно надо было бы перебираться, — размышляя, философски откликнулся Коннор. — Думаю, там место хорошее. Особенно тем, что рядом — мост в сельскую местность. Анитра будет рада. Кроме всего прочего, то место и в самом деле слишком разрушено, а значит сейчас — самое безопасное в пригороде.

— Ты уже думаешь о нём? — спросил Сильвестр.

— Думаю, — откровенно ответил мальчишка-некромант. — И думаю так: завтра надо сбегать туда и найти убежище. Потом — проложить туда подземный путь по коммуникациям. А послезавтра — перебираемся туда. Пока мы ищем дом, Анитра и Маев соберут самые необходимые вещи.

— Мне нравится этот план, — улыбаясь в темноте, сказал Мирт, и мальчишка-некромант усмехнулся: ещё бы эльфу не понравилось! Ведь тот район очень близок к лесу! Будет где Мирту погулять среди зелени... Впрочем, тому же порадуется и Анитра.

— Значит, договорились?

— Договорились, — вразнобой отозвались старшие.

Уже в полном молчании они шли по разбитым дорогам, обходя кусты, и думали о том новом, что ждёт их впереди. Коннор шагал во главе спасательной экспедиции, внимательно просматривая дорогу и начиняя первоначальный план необходимыми подробностями. Когда они увидели "свой" дом, план переселения был полностью готов.

Двадцать первая глава. Анитра

Вернувшись из короткого, но ужасающего путешествия по ночной улице, Анитра попросила Маев посидеть с испуганными Силаном и Лекой и не забыть присмотреть за Нуалой. Сама же она, стараясь не выдавать собственного страха, до прихода Коннора со старшими решила заняться делами. Ко всему прочему девочка пыталась приглушить смятение при мысли о том, что Коннор не расслышал тревоги, поднятой сигналкой. Чутко прислушиваясь к звукам из коридора, она нервно перемыла чистую с завтрака посуду. Потом обнаружила, что моет её по второму разу. И — внезапно болезненно стукнуло сердце: что там, в жилых помещениях?! А если случилось что-то ещё?!

Она выскочила из кухни и примчалась к Маев с младшими. Хорошо ещё, что не грохотала своими ботинками. Маев сидела на кровати. Силан и Лека жались к девочке с обеих сторон, а на её коленях сидела, обняв за шею, Нуала. Маев читала младшим одну из трёх детских книжек, которые любил Силан, а потому постоянно таскал с собой. Тем не менее, зачитанную до дыр книгу всегда слушали внимательно, как в первый раз, разве что тихонько подсказывали выученное наизусть, когда чтица спотыкалась, устав. На внезапное появление Анитры на пороге Маев подняла голову и обеспокоенно спросила:

— Пришли?

— Нет!.. — выдохнула Анитра и расслабилась: может, потом она снова будет нервничать из-за старших, но младшие пока в целости и сохранности. Уже утешало.

Она постояла немного возле двери, слушая, как вполголоса читает Маев, а потом вклинилась в чтение спросить:

— Я вам не помешаю, если вымою здесь пол?

Силан осторожно взглянул на неё и, кивнув, тут же уполз по кровати за спину Маев. Туда же переползли и Лека с Нуалой, а Маев поджала ноги.

Так тщательно Анитра давно не отмывала пол. Она влезала мокрой тряпкой во все трещины, во все прорехи между плитами. Вскоре в помещении запахло влажным бетоном. Это Анитра почувствовала лишь тогда, когда в очередной раз унесла ведро с грязной водой, а вернулась с чистой. Опомнилась, глядя на пол, из-за сырости которого, почудилось, в жилых помещениях стало холодней. А в голове стучало: сумела ли она подать сигнал? Почему Коннора со старшими до сих пор нет? Куда они бегают так далеко, если до сих пор не появились в подвале? И не случилось ли ещё и с ними чего — из-за тревоги, поднятой ею, Анитрой? Страшно было думать о встрече с Сильвестром — он обвинит её в побеге сестры и будет прав. А вдруг... А вдруг вот-вот появятся Далия и Конн? Если они всё-таки вернутся? А следом за ними — недовольные старшие, потому что они-то вернутся из-за Анитры! Ну и пусть будут недовольными! Ведь главное — чтобы все они были живы!

Она не замечала, что продолжает стоять, застыв на пороге, пока кто-то не взялся за дужку тяжёлого ведра.

— Анитра, — настойчиво сказала Маев. — Опусти ведро. И успокойся.

Проморгавшись, Анитра снова увидела боязливые взгляды на неё младших и глубоко вздохнула.

Посмотрела на сырые плиты и вышла, мгновенно забыв как про пол, который собиралась перемывать в очередной раз, так и о младших. Пора готовить ужин. Маев проследит за младшими, а во время хлопот с готовкой происходящее кажется не таким страшным. И ожидание тоже.

На кухне она успела опустить ведро на пол — и сердце переполошённо заколотилось: у входной двери в коридор послышался короткий скрипучий звук, а потом — шаги. Стук — закрылась дверь. Медленно волоча ноги, Анитра, тая дыхание, побрела к двери. Кто? С какими вестями: дурными или хорошими? А вдруг мальчишки уже вернулись с Конном и Далией, перехватив беглецов по дороге?

Она осторожно выглянула в коридор.

— Вечно у них что-нибудь случается! Одних оставить нельзя! — громко и недовольно высказался Каи, стоявший на пороге и приглядывавшийся к коридору. — О, Анитра! Почему ты позвала Коннора?

— А он тебе ничего не сказал? — насторожённо спросила девочка, одновременно обмякая от радостной весточки: Коннор услышал! И сразу подумалось: вернулись лишь двое. Не Сильвестр ли почуял следы беглецов?

— Нет. Он сказал, что ты его позвала, а потом велел Андрису меня проводить к тебе, чтобы ты мне плечо перевязала. Меня машины подстрелили, — важно добавил он.

— Анитра, что случилось? — повторил его вопрос встревоженный Андрис, сердито и грубовато подталкивая Каи в спину, чтобы он прошёл вперёд: дверь в подвал закрывать неудобно.

— Конн с Далией сбежали, — буркнула та.

— Вот почему Коннор отослал Каи, — понимающе кивнул Андрис.

— Отослал?! — мгновенно взвился Каи. — Мы там такое трудное дело сделали, а из-за этих дурацких оборотней пришлось всё бросить и уходить! А ты всё на меня!..

— Но ты же только что подтвердил, что тебе нельзя было знать, что именно произошло! — возразил черноволосый мальчишка. — Как узнал, сразу набросился на оборотней. А если виноват Конн?

— Ну... Значит, девчонки плохо за ними следили, — проворчал Каи и вызывающе спросил: — И что теперь? Анитра! Ты мне плечо так и не посмотришь? Меня подстрелили!

— Иди на кухню. Садись на стул, — мрачно сказала девочка. — Снимай одёжку!

Пока Андрис нёс стул для Каи (тот снимал куртку, а потом рубаху), Анитра не только принесла свой мешок с необходимыми средствами для перевязки, но успела отметить, что для Каи придётся поискать новую одежду. Куртку, конечно, можно починить, но Анитра умеет только сшивать края, а значит — рукав будет уже, и Каи долго эту одежду не проносит. Хорошо, что мальчишки в прошлый раз приволокли мешки с одеждой!.. Она вздохнула и занялась раной Каи, который старательно изображал из себя великого героя, вроде бы пытаясь гордо перенести все муки ранения, а оттого лишь шипел от боли или стоически морщился. Младшие, тихонько пробравшиеся на кухню, смотрели на него с уважением и сочувствием. Впрочем, раны, как таковой, не было. На коже было лишь рассечение с обожжёнными краями, слегка кровившее, но поверхностное. И поэтому Анитре страшно захотелось уколоть мальчишку. Вредным голосом злобной старухи она проговорила:

— Бегают, под выстрелы подставляются, а мне потом стирать и чинить! Трудно было не лезть, куда не надо?

Обиженный от неожиданности, Каи засопел, не найдясь, как ответить. И уже хмуро пересидел перевязку, после которой Анитра помогла ему одеться.

— У нас чай есть? — так же хмуро спросил он. — Пить хочется.

Она молча принесла ему чай: чайник, недавно разогретый, на всякий случай прятался под парой одеял, чтобы сразу не остыл. Андрис тоже присел к столу. С любопытством поглядывавшие из дверного проёма младшие не выдержали и тоже запросились за стол почаёвничать. Анитра машинально обнесла всех кружками и чашками и устроилась напротив Маев. Крутя по столу свою пустую чашку, девочка спросила:

— Что такого вы делали на улице, что тебе так попало, Каи?

Каи, всё ещё насупившись, исподлобья смотрел в стол или в кружку с чаем, поэтому рассказывать пришлось Андрису. Тот вспоминал недавние события и рассказывал о них гораздо интересней, чем Каи иной раз. Каи тоже не выдержал и принялся перебивать его рассказ, вставляя забытые Андрисом эпизоды и мелочи. Когда мальчишки закончили, слушатели были так потрясены, что начали задавать вопросы. Тут уж Каи совсем оттаял, отвечая вместе с Андрисом.

Про Анитру как-то забыли, увлечённые воображаемой охотой на магические машины... А она почти не слышала, о чём идёт разговор за чаем. Как не чувствовала напряжения, из-за которого руки и ноги налились странной тяжестью. Но как-то интуитивно понимала, что в ней происходит нечто, из-за чего она буквально слышит собственный надлом. Анитра потеряла уверенность — она это понимала. Не могла понять одного — почему именно сейчас? Ведь до сих пор были годы, которые она прожила в ужасе от творившегося за стенами дома, который уже не был защитой ни ей, ни двум мальчишкам, поневоле, злой судьбой оставленных на неё. И ничего. Да и Коннор с ребятами часто уходил на весь "день". И эти уходы, когда девочка не знала, чем занимаются в данный момент старшие мальчишки, её совершенно не волновали. Почему же сейчас она ощущает себя падающей с обрыва?.. Из-за неизвестности?

Следующая мысль вдруг стала страшно навязчивой: если Коннор погиб, магические машины немедленно ворвутся в подвал. Вот-вот, причём... А это значит...

Почему ей так кажется?! Что машины ворвутся? Ведь вокруг дома сильная защита! Машины этого дома не видят!.. Потому что теперь ушли из подвала сразу две группы? Трое старших мальчишек — и двое младших, чего никогда раньше не бывало?!

Неожиданно даже для себя Анитра резко всхлипнула, уткнулась в ладони и зарыдала. И в первые же мгновения испугалась, что не сможет остановиться.

Все всполошились. Словно из-за стеклянной стены она слышала, как к ней первым с утешающими словами подскочил Каи. В другой раз она бы поразилась этому. Но сейчас... За компанию разревелась сначала Лека, секундами позже к волчишке присоединился Силан, который чуть не басом ревел, оплакивая: "Ко-онн! Ко-онн!"

Сориентировалась Маев. Она, оставив на своём стуле Нуалу, плаксиво скривившую рот на всех остальных, просто подошла к Анитре и присела рядом на цыпочках, взяв девочку за руку и поглаживая её ладонь.

... Вскоре Анитра горестно вздохнула, а потом тихонько вытащила ладошку из рук Маев, кивнув ей: "Спасибо..." Пару раз пыталась выговорить фразу — не получалось: горло стиснуло так, что даже звука не выдавить. Посидела, вытирая слёзы и поглядывая на уставших от великого рёва Силана и Леку, и наконец сказала:

— Надо проверить наши походные мешки. Пойдём в комнаты.

В кухне повисла тишина.

— Зачем? — Каи был ошеломлён, как и остальные. — Зачем их проверять?!

— Мне кажется, нам придётся уходить отсюда...

— Придёт Коннор — и скажет, уходить или нет! — уже сердито заспорил с ней Каи.

— А если не придёт?

Мальчишка простецки выпялился на Анитру. Потом до него, видимо, дошло.

— А с чего ты решила... — медленно начал он, — что Коннор не вернётся?

— Вы как хотите, а я проверю мешки. — Она тяжело встала со стула и ушла в жилые комнаты.

Все волей-неволей отправились за нею.

Здесь же волей-неволей принялись тоже проверять каждый свой мешок. Заняться-то нечем. Всё из рук падает — из-за чувствительной безнадёги, охватившей старшую девочку, которая сейчас даже двигалась вяло, обессилев от жутких мыслей.

Все молча занимались своими мешками, сидя на полу и время от времени негромко обращаясь друг к другу с вопросами. Как-то так получилось, но даже Лека не расслышала ни звука, пока сверху Коннор с искренним любопытством не спросил:

— А что вы делаете?

И они уставились на старших мальчишек: на Сильвестра, который держал на руках Далию, на Мирта, который вёл за собой Конна.

А потом был взрыв сумасшедшего восторга и нового рёва.

На Конна, чуть не сбив его с ног, налетел Силан. Сначала — обнять, а потом — внезапно наброситься на старшего брата с кулаками, вопя при этом что-то нечленораздельное и злобное. Опомнившись, его еле оттащили от Конна, который почти и не защищался, явно чувствуя себя виноватым перед братишкой. Сильвестр опустил сестрёнку на кровать, и на Далию прыгнула Лека, чтобы обнять её и тоненько взвыть над ухом старшей сестры.

— Ну вот... — насморочно пожаловался Каи. — А они тут... Пугают!

Сумбурно и вразнобой старшим сообщили, что оставшиеся в подвале готовы прямо сейчас бежать с "насиженного" места. Коннор пожал плечами, а потом попросил:

— Есть очень хочется. И устали мы очень. Может, сегодня посидим до восхода, а потом сразу спать? За ужином всё расскажем.

Анитра кинулась на кухню — готовить ужин. Маев за ней.

За столом, едва слегка насытились, Коннор рассказал обо всём, что с ним, с Миртом и Сильвестром произошло в подвале оборотней.

— Начнём вот с чего... — задумчиво сказал он затем. — Когда мы возвращались сюда, Сильвестр мне объяснил, что оборотням нельзя долго находиться в одном месте без движения. Ладно, это мы обеспечить можем: наверху у нас не только игровая комната, но верхние этажи — бегай, сколько угодно. Но, оказывается, этого для маленьких оборотней маловато. Им надо обязательно осваивать новые запахи и новые места. А здесь для них всё знакомо. Анитра права в одном, когда предложила проверить наши походные мешки. Мы здесь проживём ещё два дня — и уйдём в другое место.

— Только из-за этой мелочи — наших оборотней? — раздражённо спросил Каи. И огрызнулся на немедленный ропот: — А не обидно, а? Из-за вас уходить!

— Нет, не из-за наших, — твёрдо сказал Коннор. — Из-за тех, взрослых. Но нам всем это перемещение выгодно.

— С чего бы это? — проворчал Каи, а Мирт дал ему подзатыльник.

— Как уже говорилось — там близко лес, и мы сумеем продержаться на хорошей пище гораздо дольше. То есть у нас будет не только мясо, но и всякие травы. Жаль, что в сам лес спрятаться и там жить нельзя — машины нас среди деревьев быстро увидят. Но понемногу выходить в него можно. Кроме того, Каи, не ты ли сам хотел перебраться в местечко, которое настолько разгромлено машинами, что там никто не живёт? А значит, и машины там почти не бывают — уверенные, что опустошили тот микрорайон подчистую. По-моему, такой расклад для нас очень даже неплох, а, Каи?

— Ну а я что говорил? — пробормотал тот недовольно, и все засмеялись.

— А это не слишком близко к Чистильщикам? — спросил Андрис.

— Пока не знаю, — ответил Коннор. — Но знаю, что они, как и мы, часто меняют место своего обитания.

— Но мы не попадёмся им на глаза? — встревожился Каи.

Группа тут же с надеждой посмотрела на него, а потом повздыхала. Каи ничего не заметил и потому не понял. Но Анитра насмешливо опустила глаза: кажется, ребята помечтали о потенциальной возможности спихнуть Каи Чистильщикам.

— Нет, мы будем выше. Они, настолько я понял, стараются сидеть в середине микрорайона, а мы будем чуть выше моста в сельскую местность. А это место точно защищено плохой репутацией. То есть Чистильщики знают, что там пустошь, а потому редко проверяют её. И ещё — напомню специально для Каи. Дома там хоть и порушенные, но не очень разграбленные. Помните сколько всего мы нашли в одном-единственном доме? Можно найти, как мы в прошлый раз нашли, вещи, годные для ношения. А для нас это — проблема из проблем. — И посмотрел на обнявшихся Далию и Леку, на Силана, который горячо что-то шептал Конну, на Нуалу, которая что-то тихонько говорила Маев, и улыбнулся. — Особенно с нашими младшими.

— Ну, тогда я согласен, — громко вздохнул Каи.

Над ним снова посмеялись, а потом пошли сидеть на верхних этажах, встречая восходящее солнце. Сидели и молчали, наслаждаясь подступающим мягким светом, пока — увы! — он не пропал под набежавшими дождевыми тучами. Спускались в подвал уже под мелким и частым дождичком, а потом немного повозились: кто-то — собираясь сразу спать, кто-то вдруг захотел водички попить, а кто-то продолжил инспектировать свой походный мешок.

Анитра осматривала кухню, всё ли готово для завтрашней трапезы, когда в маленькое помещение вошёл Мирт.

— Анитра, тёплой воды не осталось?

— Есть немножко, — отозвалась девочка.

Она сама налила в чашку воды и подала мальчишке-эльфу. Тот поблагодарил, но Анитра заметила странную вещь: обычно Мирт всегда улыбается, а сейчас... Чуть-чуть кончиками губ улыбнулся, будто насильно, будто заставлял себя из последних сил. Чашку с водой схватил так, как будто боялся, что Анитра заметит эту слабую, насильную улыбку, а потому решил спрятаться за посудинкой. Что это с Миртом? Анитра распахнула шкафчик с посудой, искоса наблюдая за мальчишкой-эльфом. Сдержаться не сумела.

— Мирт, что случилось? — прошептала она: голоса ребят отчётливо были слышны близко от двери в кухню.

Он глянул на неё мельком и снова сунул нос в чашку с водой.

Девочка приблизилась к нему, обошла и заглянула в лицо. Всё правильно: мальчишка-эльф с трудом пытается сохранить маску покоя, хотя горестные складки не дают ему возможность спрятать тягостную для него мысль.

— Анитра, — от двери сказал Коннор, — Мирт переживает из-за сегодняшнего случая.

Мальчишка-эльф обернулся к нему.

— Я думал, ты не заметил, — равнодушно сказал он.

— Заметил. Просто хотел поговорить, когда нас никто не будет слышать. А теперь думаю, что это хорошо — ну, что Анитра спросила. Она умеет слушать. Расскажи о том, с чем мы сегодня столкнулись. Не сомневайся. Анитра поймёт.

— Когда мы вошли к оборотням, там были женщины из группы Маев, — тяжело сказал Мирт. — Одна из них узнала во мне эльфа и предложила забрать в группу оборотней Коннора и Сильвестра. А меня — выставить на улицу.

Анитра суматошно оглянулась и буквально упала на стул.

— Но почему?!

Мирт отвернулся. Коннор вместо него объяснил:

— То же самое, что с Маев. Они ненавидят магов, потому что боятся — из-за магических машин.

— Настолько ненавидят, что готовы обречь на убийство живое существо?! — поразилась девочка. — Мирт... Я даже не могу высказать, как это страшно! И ты такое пережил! Как хорошо, что ты был не один!

Мальчишка-эльф встал к друзьям лицом. Горечь притаилась в складках вокруг рта, а светлые глаза словно потемнели от испытываемых им чувств.

— Ни один даже не предложил ей в ответ, чтобы спрятать меня куда-нибудь и только потом оставить в одиночестве. Анитра, ты не представляешь, как это здорово, что у меня есть... семья.

Голос Мирта дрогнул, и девочка порывисто взяла его за руку.

— Не думай о них! Не думай о той судьбе, что они тебе предложили! Они слишком испуганы, потому что трусливы и думают, что все считают так, как они! Не думай об этом, Мирт! Нас много — в нашей семье! А если повезёт и мы встретим взрослого друга Коннора, мы будем счастливы! Не переживай, Мирт!

Он снова поднёс чашку к губам, забыв, что она давно опустела. Край мелко и звонко застучал по зубам, и мальчишка-эльф отодвинул чашку ото рта.

— Я раньше всё смотрел на Маев, — чуть не шёпотом сказал он. — Всё думал: и чего она так переживает, из-за того что её выгнали? Даже от магии отказалась! Ведь она сейчас с нами!.. Но теперь, когда я знаю, что она пережила, я ужасаюсь. Так нельзя. И с детьми нельзя, и со взрослыми!

— С нами так не будет! — жёстко сказал Коннор, и Анитра в душе поблагодарила его за этот тон: глаза мальчишки-эльфа снова светло засияли. Уже мягче Коннор договорил: — Завтра-послезавтра у нас трудные дни. Слышите — как тихо стало в подвале? Ребята легли и спят. Пора и нам.

— Я сейчас проверю кастрюли и тоже пойду, — пообещала Анитра. А когда Коннор уступил Мирту выйти первым, она окликнула его: — Коннор! — И уже тише добавила, чтобы мальчишка-эльф не услышал: — Можно, я расскажу про Мирта и оборотней — Маев?

Он взглянул на неё внимательно.

— Расскажи.

Когда мальчишка-некромант вышел, она задумчиво посмотрела на закрытую им дверь. Один раз Коннор уже спрашивал у мальчишки-эльфа, почему тот не хочет пойти к Чистильщикам, хотя у Мирта дядя — важная шишка в городском правительстве. Но почему Мирт растерялся сейчас и даже пришёл в отчаяние, когда понял, что в других группах к нему могут отнестись, как к изгою?.. Ведь оставь его взрослые на улице, ему надо будет пойти к Чистильщикам, и его немедленно доставят к дяде!.. Она покачала головой, не понимая. Мальчишка-эльф давно мог бы жить в своё удовольствие, не думая каждую минуту о смерти, которая может прийти в любой момент — и тысячеликой, настолько она разнообразна в пригороде. Всего лишь дойти до Чистильщиков — и всё. Живи... Нет, она не понимает...

Спросить Коннора, почему мальчишка-эльф предпочитает оставаться здесь? Но, если Мирт сказал ему о причине своего присутствия здесь по секрету, Коннор вряд ли поделится его тайной...

Она вытерла руки полотенцем. Мысли перескочили на будущий "переезд". Пусть и связанная с опасностью, сегодняшняя проверка походных мешков её успокоила. Как хорошо, что Коннор сказал об этом вслух — о переезде в другое место и о времени на него. Да, за два дня они все успеют хорошенько упаковаться — и тогда не жаль будет покидать этот обжитой подвал...

На шорох у двери она обернулась.

— Я из-за Мирта забыл, зачем мне надо было на кухню, — усмехнулся Коннор.

Он ещё договаривал, а Анитра поспешила налить ему воды.

Глядя, как жадно он пьёт, и помня, что вот-вот он запросит добавки, она покусала губы, а потом решилась.

— Почему Мирт не хочет уходить в город? — выпалила она, а потом торопливо добавила: — Если это не секрет!

Коннор замер, а потом протянул ей опустевшую чашку. Девочка молча долила ему остывшего кипятка и всмотрелась в глаза мальчишки-некроманта. Сначала он поднёс чашку к губам, а потом опустил её.

— Мирт не говорил мне, что это тайна, — спокойно сказал он. — Не говорил и о причине своего нежелания уходить. Но я думаю... Ты ведь не разболтаешь это в группе — то, что я думаю?.. Его семья бежала из поместья к городу. Пешком, потому что машина была взорвана. У него были младшие братья и сестрёнка... Когда мы выходим на улицы пригорода, он постоянно оглядывается. Я думаю — Мирт ищет своих братьев или сестрёнку, потому что не знает, живы ли они, или погибли. Или не верит в их смерть.

Анитра присела на стул, потом спохватилась и поставила чайник на плиту. Посидела, сложив руки на коленях, а потом тихо сказала:

— Теперь я понимаю его. Мне тоже кажется, что мои родители живы. Ведь я не видела их погибшими. И тоже всё время думаю: а вдруг?

Коннор непроницаемо посмотрел на девочку, а потом оставил чашку на столе и вышел. Она смотрел ему вслед, но не видела.

Странная мысль пришла в голову.

Если бы мальчишка-некромант не вернулся, кто бы возглавил группу?

О младших говорить нечего.

Мирт? Он слишком мягок. Нет, он сумел бы защитить от магических машин, потому что его, как и Анитру, Коннор научил умению прятать личную магию. Но Мирт в качестве лидера группы — это постоянный побег от машин.

Сильвестр? Ему не подчинится Каи, который начнёт бузить и каждый раз оспаривать решения мальчишки-оборотня.

Каи? Подставит под машины всю группу. Или... Или, что ещё хуже, предложит объединиться с группой взрослых. И тогда... Тогда ей, Анитре, и Мирту придётся уйти и бродить в одиночестве, потому что младших им не отдадут, а Маев теперь, можно сказать, и не маг — с полностью-то закрытой Коннором магией. Нет, из Каи командира не получится... Она, Анитра, конечно, тоже может остаться в группе взрослых, если ребята не скажут, что она маг — тоже умеет закрываться. Но, если выбросят Мирта, она не сможет жить с мыслью, что он на улицах пригорода один.

Андрис слишком мал. Он будет препираться с Каи, не умея жёстко его осадить.

Она сама? Анитра едва усмехнулась. Несмотря на долгое время, которое она прожила, воспитывая братьев Конна и Силана, она не настолько самоуверенна.

Маев? Почему бы и нет? Девочка в своём желании стать такой, как обычные люди, была настолько тверда, что — вполне возможно, из неё бы получился лидер. Ведь, по сути, Анитра ни о ней, ни о её настоящем характере ничего не знает... Но справилась бы она с Каи? А с другими старшими мальчишками? Да и захотела бы Маев стать во главе группы?

Грустно улыбнувшись, Анитра подняла голову. Это счастье, что Коннор с ними.

Придя к такому выводу, девочка встала и в очередной раз оглядела кухню. К завтрашнему "дню" всё готово. Пора идти спать.

Двадцать вторая глава.

Решили выйти "утром", как только стемнеет. Причём идти не по коммуникациям, поскольку это сложно, особенно если учитывать собранный груз, и замедляет скорость передвижения. А Коннор набрал в последнее время столько сил, что мог легко и надолго укрыть магическим щитом всю группу. Поэтому он сразу предложил прогуляться по ночным улицам. Мальчишка-некромант даже не улыбнулся, когда вся группа, обрадованная, выдохнула с облегчением.

Он промолчал, что все два дня, пока группа спала "ночью", задавал себе свёрнутый сон, а пробудившись, шёл на верхние этажи, где наконец плотно занимался изучением собственных знаний и умений. Это был третий этап в самопознании. Первым он воспринимал этап, когда осознал себя как личность — после долгого магического сна, в котором его обучали. Вторым этапом стало выживание, в котором свои навыки он применял вынужденно и чаще инстинктивно, чем из логики происходящего или слушая команды тех взрослых, которые стояли над ним. Сейчас же он пытался узнать о себе всё. Пока узнал, что все его умения, которые он до сих пор практически использовал, — мелочь среди остальных. Он умел и знал гораздо больше.

Побудил же мальчишку-некроманта к самопознанию тот самый шелест страниц, который он слышал, едва мысленно произносил вопрос, желая что-то узнать. Так что он задавал себе вопросы весь первый день, прежде чем вышел на новый уровень: выяснил, что может не только получить ответ сразу после шелеста, но и узнать ответ чуть позже, потому как после сложного вопроса попадает в какое-то странное место, где много книг. Именно в этом странном месте он после небольшой паузы получал ответ, потому что, задав вопрос, был вынужден подходить к стеллажам и брать книгу.

На второй день Коннор понял, что когда-то знал все эти книги, да и помещение, в котором они собраны: после вопроса подходил именно к тому стеллажу, в котором находилась нужная для ответа книга. Эти странности его немного удивляли, но он не стал на них зацикливаться, отложив поиск на будущее, когда времени на себя будет больше.

Но, благодаря вопросам, он и сумел укрепить личный магический щит до такой степени, что получил уверенность на все сто: группу к новому дому-убежищу он проведёт, несмотря на долгий путь!

И вот наступила последняя "ночь" в подвале.

Коннор пробудился от свёрнутого сна на два часа раньше ребят. Осторожно поднялся с кровати и тронул за плечо Сильвестра. Разбудил бы Мирта, но тот потом спать не сможет. А мальчишке-некроманту на эти два часа нужна свобода передвижений.

Сильвестр быстро открыл глаза.

— Тихо... — едва слышно прошептал Коннор, глядя в сонные глаза мальчишки-оборотня. — Меня какое-то время не будет. Вы соберитесь, дождитесь меня, и вместе выйдем на улицу. Понял?

— Ага... — буркнул мальчишка-оборотень и мгновенно закрыл глаза, которые с большим трудом держал открытыми.

Коннор выскользнул из жилого помещения и вышел из подвала.

Два дела, которые не терпели отлагательств, беспокоили его давно.

Надо снять магическую силу с сигналок, расставленных по периметру дома и окрестностей. Не хотелось бы, чтобы на новом месте они тревожили, если их будет пересекать магическая машина.

А ещё мальчишка-некромант боялся, как бы оборотни, которые взяли к себе людей из группы Маев, не ушли из своего подвала. А ведь он сделал им отличную магическую защиту. И Коннор решился перед уходом из этого микрорайона пригорода предупредить оборотней, чтобы они не уходили. Пришлось подумать, как бы уговорить их сидеть на месте. Пришёл к выводу, что лучше договориться с тем мужчиной-оборотнем, который выпроваживал его и ребят. Почему с ним? Мальчишка-некромант давно заметил, что, если разговаривать с кем-то один на один, этот кто-то легче соглашается с приводимыми доводами. А вот если рядом стоит ещё кто-то, кто сбивает с толку, результата не будет.

Проблему, как вызвать именно этого оборотня, Коннор решил легко. Он нашёл среди "шелеста страниц" заклинание личного вызова — того, кого можешь представить в воображении. Для этого на ровной поверхности надо нарисовать небольшую пентаграмму с магическими знаками. Ровную поверхность мальчишка-некромант прекрасно помнил по вынужденному посещению оборотней. Это стена, поддерживавшая крышу над входом в их подвал. Штукатурка на ней уцелела.

По солнечным улицам, закрытый магическим щитом, то и дело пропадающий в зелёных зарослях, он прошёл полным невидимкой. Час потратил на то, чтобы собрать силу с сигналок. Затем направился к подвальному логову оборотней.

Неподалёку от их дома встретил магическую машину — крокаря, который выглянул разок из груды строительных обломков, а потом снова в них спрятался. Хмыкнув, мальчишка-некромант бесшумно подкрался к этой груде и резко шаркнул ногой по окаменелым руинам перед еле видной норой. Крокарь вылетел наружу серебристым снарядом и вздыбился на том месте, где только что был Коннор. Мальчишка, предусмотрительно спрятавшийся в стороне, с края плиты резко спрыгнул на то место машины, которое у обычных зверей считается холкой, и ударил в неё — в уже известную точку — боевым ножом. Крокарь крякнул, судорожно выгнувшись — хвостом и мордой кверху. И — обмяк. На всякий случай Коннор добил его, вывернув набок длинную, неудобную для хватания голову. Когда светлые глаза магической машины погасли, мальчишка-некромант, не разгибаясь, быстро огляделся. Нет, никто не поспешил на металлический скрежет. Кажется, магический зверь здесь охотился в одиночку.

Оборвав несколько густых ветвей с ближайшего дерева, Коннор тщательно укрыл ими убитого крокаря и зашагал дальше, прислушиваясь и приглядываясь. Защищён магическим щитом — не значит, что он может безнаказанно оставлять на своей дороге боеспособного врага.

Когда солнце начало свой путь к заходу, он то и дело поднимал голову, чтобы подставлять лицо лучам и чувствовать тепло. А разок даже подумал, невольно улыбаясь: "Надо бы вообще перейти на солнечный день, а то два часа в день — этого мало..."

Знакомый дом словно сам приблизился к нему.

Оборотни тоже выходили лишь по ночам, хотя пару раз Коннор в своих дневных блужданиях заметил незнакомых мужчин — явных оборотней, которые пытались в этом микрорайоне найти хоть что-то из пищи. А раз он даже наткнулся на расправу обычных оборотней над одичавшим. Ребятам он об этом не рассказывал. Их подвал был под магическим запретом для живых, отмеченных сумасшествием регресса... Думая обо всё этом, Коннор вдруг вскинулся: "А если я был не прав? Рассказал бы об одичавших, наши младшие не сбегали бы из подвала... Хотя они же знали про того одичавшего убийцу, который бегал под нашими окнами. Сбежать им это не помешало..."

Спиной к стене Коннор огляделся. Тишина. Если не считать птичьего пересвиста и шелеста листьев в зарослях от ветра. Встав вполоборота и время от времени озираясь, предусмотрительно прихваченным кусочком пористого, мягкого кирпича мальчишка-некромант быстро начертил на штукатурке пентаграмму, а потом вписал в неё несколько знаков, держа перед глазами образ мужчины-оборотня, с которым ему пришлось говорить в прошлый раз. Образ вспомнился легко: сначала появились тёмные патлы волос, затем худощавое лицо с запавшими глазами... Пентаграмма готова. Осталось зарядить её магией и кровью.

Оставив рисунок на стене, мальчишка прошёл ближе к подвальной двери, уселся напротив неё, на обломок какой-то мебели, вросший в землю и почти спрятанный травой и кустами. Сунув руки в карманы куртки, Коннор начал думать, всё ли готово к сегодняшнему походу. Он мысленно перебрал скарб, который понесут ребята в походных мешках, прикинул, выдержит ли тот же груз раненый Каи, хоть Анитра решительно и заявила, что его рана — мелочь и пшик, а сам Каи — лентяй и нытик. Каи, бывший при том разговоре, обиделся и потом долго дулся на всех.

... Дверь оборотни явно смазывали чем-то. Она не заскрипела, но чуткое ухо мальчишки-некроманта расслышало её движение. Не вставая, Коннор наблюдал, как в растущей щели начинают сереть смутные очертания стоящего на подвальной лестнице, а затем эти очертания начинают медленно приближаться, пока дверь полностью не раскрылась, а мужчина-оборотень, насторожённый и с оружием в руках, не встал на пороге, цепко оглядываясь.

При виде Коннора он не удивился, а только вновь осторожно осмотрелся.

— Привет, — негромко сказал мальчишка, не вставая со своего места. — Я ненадолго.

— И... зачем?

— Когда вы недавно взяли к себе людей, я поставил вокруг вашего дома магическую защиту. Не бойтесь. Она машин не привлекает. Глядя на ваш дом, машины думают, что в подвале находятся трупы.

— Ты... некромант?

— Да.

— Вот как... — прошептал оборотень. — Но зачем ты это говоришь сейчас?

— Не уходите из этого дома, — спокойно сказал Коннор. — В следующий раз меня не будет рядом, чтобы помочь вам. И не говорите о магической защите другим. Особенно из той группы. Они могут не понять и испугаться.

Он встал и пошёл прочь от подвала. За пентаграмму вызова он не боялся, что её увидят и не так поймут: часть заклинания действовала таким образом, чтобы рисунок исчез через пару часов.

— Спасибо... — услышал он в спину. И, не оборачиваясь, кивнул на ходу.

Теперь мальчишка-некромант успокоился. Оба дела сделал: и собрал магическую силу, и предупредил оборотней. Несколько шагов от их подвала — и Коннор забыл об их существовании. Предстояло продумать следующие дела. В первую очередь — то, как пройдёт путешествие в новый для группы микрорайон. А второе на очереди требовало осмысления: они впервые перебираются в такое место, где не успели полностью подготовить будущее убежище. Нет, они нашли защищённый от воды и сквозняка подвал, в котором в зимнее время будет тепло и уютно, но не успели обставить его мебелью. Нет, группа, конечно, придёт в новый подвал раньше восхода, и будет время обыскать верхние этажи. Но ведь ребята будут уставшими... Да, есть, о чём подумать.

Человеческое иногда мешало Коннору.

Например, сейчас он забыл о том, что визуально невидим только для магических машин. Но реакции личной машины спасали его от забывчивости. Как и сейчас, когда мальчишка-некромант обходил угол дома, из-за которого на него налетел кто-то тяжёлый, но стремительный. Несущееся на него тело для начала сбило его с ног, а в следующий миг Коннор, ошарашенно распластавшийся на неровной земле, с которой асфальтовые обломки сразу врезались в спину, увидел падающий на него кулачище и поверх него налитые кровью глазища одичавшего оборотня. Другая лапа прижала его к земле, впившись в плечо длинными кривыми когтями.

Пускать в ход огнестрел нельзя! И магические машины, и другие одичавшие потенциально неподалёку!

Личная машина выстрелила боевыми ножами, вылетевшими из-под рукава куртки навстречу щетинистому кулаку. Два ножа, выпрямившись в ответном ударе параллельно друг другу, пропороли тыльную сторону руки-лапы и врезались в подмышку полоумного зверя. Тот по инерции чуть не рухнул: одной-то рукой упирался в землю, давя на плечо мальчишки, а раненая подломилась. Но и завопить от боли одичавший не успел: пока едва тлели секунды его ошеломления — и он ещё не валился всем телом на несостоявшуюся жертву, мальчишка, уже оценивший положение, рванул вперёд вторую руку (плечо-то заметно освободилось от давящей силы) — и ударил следующими двумя ножами под челюсть одичавшего.

Безумный зверь рухнул-таки на мальчишку-некроманта, облив перед тем кровью.

Выждав, не прибежит ли кто ещё на звуки борьбы, и сморщившись от брезгливости: кровь попала на лицо, — Коннор небольшими толчками начал вылезать из-под грузной туши. Сначала хотел выбраться сбоку — но с обеих сторон это было слишком невозможно: широкогрудая туша обрушилась одинаково паршиво для пытающегося выбраться из-под неё в сторону. А вот назад...

Третий толчок — мальчишка застыл отлежаться и отдышаться... Четвёртый...

Внезапно туша одичавшего оборотня медленно приподнялась, ослабляя мощь, придавившую мальчишку-некроманта.

Изумлённый Коннор отпрянул из-под неё и тут же вскочил, готовый стрелять, несмотря на болезненно ноющую после громоздкой тяжести грудь.

А мужчина-оборотень с натугой отбросил в сторону мёртвого одичавшего и качнул головой, усмехнувшись:

— Не думал, что справишься.

— Ты шёл за мной, — утвердительно сказал мальчишка. — Что хотел?

— А то сам не знаешь, — проворчал тот, с отвращением глядя на труп, который даже неподвижным внушал ужас.

Переспрашивать, хотел ли мужчина-оборотень узнать, где живёт его группа, Коннор не стал. Это было ясно и без того. Одно лишь заставило проявить любопытство.

— Почему ты не убил его? — спокойно спросил мальчишка-некромант, вытирая лицо от крови. — Ты же был близко.

— Хотел посмотреть, как ты запоёшь, когда он ударит тебя, — так же невозмутимо ответил оборотень.

— И убил бы меня? И тогда бы ты велел моей группе переходить в твой подвал? — без насмешки уточнил Коннор. Потом задрал рукав куртки, снова выпустил на свободу боевые ножи и тщательно вытер их.

У мужчины расширились глаза при виде холодного оружия.

— Да, теперь я не буду спрашивать, каким образом ты сумел выстоять, — напряжённо сказал он. — Хоть я и не ожидал, что ты сумеешь сопротивляться одичавшему...

Коннор с трудом удержался от смешка, когда поймал собственную мысль за хвост. Но воздержался от проявления эмоций, пусть эту мысль и выразил:

— Оборотень, — чуть свысока сказал он, потому что и так знал, что тот откажется от предложения, которое он собирался озвучить, — а если наоборот? Если твоя группа перейдёт под мою защиту?

Мужчина открыл рот, задыхаясь от наглости тщедушного на вид подростка и не находясь, как ответить ему. Так что Коннор равнодушно напомнил ему:

— Впрочем, вы уже и так под моей защитой, не так ли? — Но, полюбовавшись злобой взрослого, мальчишка-некромант сказал: — Прости, оборотень. Я зарвался — признаю это. Время к будущей ночи. Не пора ли нам разойтись по-доброму?

И первым протянул ему руку.

Пришлось ждать, не захочет ли взрослый оборотень продемонстрировать ему свою силу, сдавив ладонь. Но, кажется, этот мужчина был всё-таки благоразумен и просто пожал Коннору руку безо всяких попыток сделать что-то подлое или унизительное.

Они коротко поклонились друг другу на прощанье, Коннор развернулся и пошёл дальше, уверенный, что больше его никто из того подвала преследовать не будет. А ещё он был абсолютно уверен в том, что взрослый оборотень соврал ему. Он собирался стрелять в безумца до удара одичавшего. А если бы он хотел поиздеваться над Коннором, он бы не поднимал труп одичавшего сразу. Гораздо удобней напоминать сопернику (а оборотень считал Коннора соперником — среди глав групп), что он слаб, когда тот поневоле и впрямь показывает невольную слабость. Например, лёжа под трупом.

Солнце уже исчезло с улиц пригорода. Становилось довольно прохладно, но Коннор морщился не из-за того. Ему здорово мешала плохо оттёртая кровь на лице. И единственное, что сейчас помогало отрешиться от неё, — это мысли о группе.

Он шагал, представляя, как ребята собираются, спрашивают друг друга, всё ли взяли с собой, ругаются между собой, что кто-то берёт лишнее...

Он не заметил, как замер на месте, остолбенев так, как никогда в жизни.

Ему оставалось пройти дом — и он оказался бы перед входом в "свой" подвал. И он стоял, видя, как на ладони, торец этого дома. И к этому торцу с разных сторон дома (на одном и том же расстоянии!), естественно не видя друг друга, шли "крабы" и его группа!

Он не успел отреагировать: магические машины, числом чуть не двадцать штук, и его ребята неожиданно обнаружили, что, подойдя к торцу, смешались в единую группу!

Мальчишки и девочки застыли от ужаса. "Крабы" на неоднозначную ситуацию откликнулись первыми, хоть и суетливо, но разворачиваясь и пытаясь определиться с целью, не попадая при этом в своих.

Личная машина резко отодвинула сознание человека в сторону.

Руки мальчишки-некроманта резко поднялись. Из конечностей вылетели два ствола.

Он шёл на смешанную группу из "крабов" и живых существ и бесстрастно стрелял. Испуганные дети не мешали, хоть и пытались защититься от выстрелов, хотя бы приседая на месте и отворачиваясь, защищаясь хотя бы руками и всем, что было в руках.

"Крабы" мгновенно помогли мальчишке-некроманту, сориентировавшись с новой целью, которая, ко всему, оказалась ещё и внезапно опасной. Они понеслись на него, цокая металлическими ножками по остаткам асфальта и стреляя очередями, а некоторые, видимо посчитав ситуацию слишком опасной, зажужжали, поворачивая-трансформируя "тарелки" для обстрела убийственной цели более мощными снарядами — бомбочками.

Даже отодвинутый в сторону, мальчишка выдохнул, следя, как хладнокровно личная машина распоряжается уничтожением "крабов", Машинная меткость позволила быстро расправиться с двенадцатью "крабами", пока до следующих восьми не дошло, что положение весьма необычно и даже смертельно. "Крабы" ринулись удирать, и шестерым это удалось... Сознание Коннора медленно завладевало привычным личным пространством. Личная машина спокойно ушла "с горизонта".

Мальчишка-некромант прочувствовал свои горячие руки. Терпимо, хотя такое ощущает впервые. И впервые же он почувствовал, что дрожит.

Глядя, как мальчишки и девочки его группы осторожно выбираются из места, внутри которого валяются магические машины, где переступая, где перепрыгивая их, он сумел успокоиться и задавить в себе злобу на них и негодование. Когда руки перестали дрожать, он шагнул к ним навстречу.

— Сильвестр, — хрипло сказал он, — почему группа вышла?

— Но ты... сам сказал!.. — чуть заикаясь от пережитого, ответил мальчишка-оборотень. — Ты сам сказал: надо выйти вечером с вещами, как только солнце зайдёт. И ты будешь ждать нас на улице.

— Я сказал...

Коннор чуть не ослеп от нахлынувшего бешенства. Он зажмурился, чтобы не видеть Сильвестра, чтобы не было искушения убить мальчишку-оборотня.

Личная машина внутри заметила: "А что ты хотел от обычного живого существа, разбудив его в разгар сна? Он услышал обрывки твоих слов и интерпретировал их по-своему. И ты хочешь на него злиться? Ты, сам поступивший не слишком рассудочно?"

Прохладный ветер коснулся разгорячённого лба Коннора. Он снова протёр лицо ладонями и проговорил:

— Ладно. Сейчас не имеет значения, что я сказал. Всё уже произошло. Готовы идти?

Анитра вышла вперёд, держа за руку Нуалу. Маев, в которую вцепились волчишки, боязливо встала за ней. Мальчишки быстро окружили девочек. Даже в сумерках Коннор отметил странный взгляд Мирта на него. Мальчишка-эльф смотрел на него не то с тревогой, не то со страхом. Но сосредоточивать внимание на взгляде мальчишки-эльфа он не стал, взял у Анитры свой мешок и пошёл впереди всех.

Лишь раз за спиной расслышал негромкое ворчание Каи:

— Небось, перепутал всё на свете... Вот и поручай что-то оборотню... Ой...

Кажется, Андрис, идущий рядом с ним, стукнул его, чтобы замолчал. Больше никто не разговаривал, пока быстро шли по темнеющим улицам.

"Тот мужчина-оборотень был прав, — угрюмо размышлял Коннор, прислушиваясь к ночным звукам. — Мы дети. И пусть у нас и получается выживать, но мы всё же не настолько благоразумны, как взрослые... Может, стоит подумать над его предложением соединить наши группы? Надо будет спросить у ребят. Без них я решать ничего не буду".

По дороге пришлось сделать несколько остановок.

Когда Коннор первый раз заметил на пути группы ещё одну команду "крабов", он скомандовал спрятаться за стеной почти взорванного дома. Ребята послушно подчинились ему, но, уже выглядывая из мелких просветов, Каи спросил:

— А разве ты не защитил нас от них?

— Защитил. Но не полностью.

— А почему не полностью? — никак не мог успокоиться тот.

— Берегу силы для перехода, — равнодушно ответил мальчишка-некромант

Кажется, Каи не совсем понял, что Коннор имеет в виду, но притих. А мальчишка-некромант просто решил не торопиться с путешествием. Если уж он так сплоховал в небольшой дороге от дома оборотней к своему подвалу, необходимо быть осторожным сейчас, когда рядом — группа тех, кто не умеет драться так, как он.

Пока остальные выглядывали посмотреть, что делается на дороге, Мирт сполз с насыпи и сел рядом. Некоторое время молчал. А потом не спросил, а обвинил:

— Ты стрелял в нас!

— Если бы я хотел избавиться от вас, я сделал бы это давно.

— Но ты стрелял в нас... — уже шёпотом повторил мальчишка-эльф и тяжело задумался, не глядя на Коннора.

Что-либо объяснять ему Коннор не собирался. Мирт видел, что падали уничтоженные его стрельбой "крабы", что ребята из группы остались живы. Почему Коннор обязан ему доказывать очевидное?

Они пришли в новый дом, потратив на путь половину весенней ночи. Потом все вместе оборудовали кухню и жилые помещения. Оказалось, что Анитра заставила мальчишек тащить с собой всю набранную за эти дни воду, хотя её предупредили, что недалеко от их нового дома протекает ручей. Правда, чтобы добраться до него, надо пересечь две дороги и одно здание. Но девочка твёрдо заявила, что её вода понадобится им всем сразу, потому что она питьевая.

Когда мебель, заранее натасканную мальчишками, расставили, как того хотела Анитра, она послала всех на сохранившиеся этажи искать матрасы и любую другую мягкую постель. Имени Коннора в своём требовании она не называла, а потому Коннор воспользовался её молчанием и ушёл на кухню, где уже грелся кипяток, принесённый из старого подвала.

В подвале стало тихо. Анитра вернулась на кухню и подала мальчишке-некроманту чистое влажное полотенце.

— Оботри лицо — смотреть страшно.

— Спасибо, — буркнул Коннор.

— Что это за кровь?

— Столкнулся с одичавшим.

Девочка отошла к столу с выложенной на нём посудой и помалкивала, пока он не привёл себя в порядок, поглядывая в поданное зеркальце, и не сел рядом. Тогда Анитра вздохнула и сказала:

— Не обижайся на Мирта. Это всё и правда выглядело так, словно ты стрелял в нас. Мы все испугались. Что у тебя с плечом? Я сначала думала, что это та же кровь — одичавшего, но теперь вижу, что у тебя куртка разорвана. Покажи, что там.

После негромких препирательств мальчишка неохотно обнажил плечо: внутренняя аптечка начала работу, но он её прекратил почти сразу — решил перетерпеть, чтобы сэкономить на лекарствах. Предложение Анитры помочь и порадовало Коннора, и заставило поморщиться. Не хотелось, чтобы думали: он напрашивается на заботу... Не обращая внимания на тонкие силовые линии на коже, по которым бегали мерцающие огоньки (Коннор специально заглянул ей в глаза: не брезгует?), девочка быстро промыла несколько ран — следы от когтей одичавшего оборотня, и перевязала плечо.

— Тебе сегодня досталось, — заметила она нейтрально, но явно приглашая к разговору.

Он опустил голову, раздумывая, говорить ли с нею о том, что его беспокоило и даже смущало. Наконец решился.

Он рассказал ей о том, как предупредил Сильвестра. О разговоре с мужчиной-оборотнем. О стычке с одичавшим. О своём страхе при виде того, как смешалась его группа с группой "крабов". И — напоследок о своих мыслях: не стоит ли им и в самом деле объединиться с группой взрослых.

— Мирт будет против, — сразу сказала Анитра. — Он будет ловить на себе их взгляды и думать о себе плохо.

— Но я могу закрыть магию всех наших, — напомнил Коннор. — И предупредить об этом в группе взрослых. Никто коситься не будет.

— Коннор, поверь — будут. А каково будет Маев? Среди знакомых ей людей, которые ей были близки и которые потребовали её выгнать? Она совсем сникнет. Впрочем, хочу сказать тебе вот что. Да, ты мало знаешь мир и живых. Но ты учишься. Знаешь, какое твоё главное преимущество перед группами взрослых? Ты никого из наших не потерял. Пусть ты ошибаешься, но ты учишься и постепенно привыкаешь к этому миру. Так что я — против объединения с группой взрослых.

— Я тоже, — сказал Мирт, который думал, что он незаметно подошёл к двери. — Да, я испугался, когда увидел, как ты стреляешь в нас. Но с тобой спокойней. Я не хочу туда, где буду искать подозрение в чужих глазах, даже если его на самом деле не будет. Коннор, мы там будем чужими. А здесь... — Он замолчал, кажется не зная, как быть более убедительным.

Анитра пожала плечами и высказала:

— И мы почти одного возраста. Мы лучше понимаем друг друга. И если со взрослыми нам надо будет постоянно уговариваться, что делать, а что — нет, то нам договориться между собой легче, чем со взрослыми. И потом... Если твой Джарри всё-таки нас найдёт, ему легче будет помочь нам, нашей группе, чем огромной группе со взрослыми. Я эгоистична, но это откровенно. Я так думаю.

— Хорошо, — сказал Коннор, всё ещё сомневаясь. — Поживём в этом микрорайоне, посмотрим, что делать дальше.

— Что-что, — с облегчением проворчал Мирт. — Всё, как обычно: будем выживать и уничтожать машины.

Двадцать третья глава. Анитра

Анитра внимательно оглядела заправленные постели младших. Как только пора дождей закончится, надо будет хорошенько выбить матрасы и одеяла, а потом просушить их на солнце. Из-за занавески, которой отгородили комнаты, высунулась Маев. Она запыхалась после уборки, но улыбалась.

— Пока младшие наверху, пойдём, попьём чаю? — предложила Анитра.

— Ага, — заглушила смешок Маев. — Только сядем, как они тут же прибегут!..

— Напоим и опять туда же отправим, — хмыкнула Анитра, шагая к кухне. — Им там надолго беготни хватит.

Старшие мальчишки ушли разведывать местность, а заодно дорогу к лесу за мостом. Во время совместной дневной прогулки группы Анитра уже побывала у реки, полюбовалась тем мостом, но, честно говоря, в душе таилось сомнение: очень уж он огромен и широк, неужели они сумеют перейти его незамеченными? Правда, Коннор обещал, и его обещание вселяло надежду... А младших сразу после завтрака Анитра отправила изучать дом, в подвале которого они поселились. Поскольку дом был когда-то многоэтажным, и сейчас, после бомбёжки, самый высокий этаж — двенадцатый, поскольку Коннор этот дом обезопасил магической защитой, то Анитра нисколько не волновалась за младших. Даже за волчишек. Пока младшие изучат дом, пройдёт не одна неделя. Тем более она строго предупредила, чтобы ходили по этажам только компанией, присматривая друг за другом.

Она привычно щёлкнула пальцами, зажигая огонь в плите. Пришлось немного подождать: в ход сейчас шли не сухие обломки мебели, а принесённые старшими сучья, чуть сыроватые. Но огонь вскоре заполыхал, и довольная Анитра выпрямилась, чтобы поставить на бывшую конфорку большой чайник, учитывая и возможный набег младших.

Обернувшись к Маев, сидевшей за столом, она уловила её задумчивый взгляд — на свои руки. Сообразила сразу, а потому осторожно спросила:

— Не хочешь попросить Коннора, чтобы он тебе снял блок?

Наверное, девочка слишком глубоко задумалась, поэтому ответила не сразу. Зато ответила — категорично:

— Ни за что!

— Но здесь и сейчас безопасно, — настаивала Анитра. — А я могла бы научить тебя пользоваться магией — теми приёмами, которым меня научил Коннор.

— Я не чувствую себя в безопасности, — последовал ответ.

Уже закипела вода в чайнике, когда Маев, наконец, решилась объяснить своё нежелание быть хотя бы начинающим магом.

— Так нельзя, я понимаю... Но, пока у нас такое положение, при котором... — Она замолчала, стараясь подобрать нужные слова. — В общем, я боюсь: а вдруг однажды останусь одна? И рядом не будет такого сильного мага, как Коннор, чтобы закрыть мне способности? А будут только такие, как Ицал, которые еле-еле умеют закрываться от машин сами? И тогда другие маги, которые блокировать не умеют, снова заставят меня идти к Чистильщикам. Или, что ещё вероятней, просто выставят меня из убежища. Нет, Анитра. Я обязательно попрошу Коннора снять блок только в одном случае: если окажусь в таком защищённом месте, где будет много магов. Таких, как я. Среди них я буду чувствовать себя уверенной. Наверное...

— А ещё... — размышляя, добавила Анитра. — А ещё можно будет разблокировать тогда, когда закончится война. Машин не будет. Будет свобода.

— Да, — согласилась Маев. — Это было бы здорово.

— Но получается... Ты не веришь Коннору?

— Верю. Но Коннор, хоть и сильный маг, тоже человек. И могут быть всякие случайности... — Маев запнулась, виновато опустив голову. — Ну, я не то что не верю в его силу и знания, но ведь и правда — всё может быть...

— Я тоже об этом думала, — мягко сказала Анитра. — Только ты забываешь, что я не раз предлагала тебе выучить тот приём Коннора, который помогает спрятать личную магию. Если бы ты знала этот приём, не боялась бы своих способностей.

— Может быть, — повторила Маев, задумчиво скручивая пальцем упавшую на глаза русую прядку, чтобы заправить затем её за ухо. И слабо улыбнулась. — Взрослым хорошо. Они могут спокойно пойти к Чистильщикам. Это мы, дети, боимся... — И вздохнула. — А то бы давно оказались в городе.

Анитра проследила её машинальный жест и решила больше не приставать к девочке со своими уговорами. Надо будет — Маев сама подойдёт к Коннору и попросит его убрать блок. Так что лучше не вмешиваться.

Новое жилище быстро освоили, а младшие так вообще присвоили. Дом был не только высоким, но и длинным — и малышня могла совершать открытия каждый день, путешествуя по самым дальним уголкам в пустынных квартирах. Старшие девочки постоянно работали, не только создавая уют в жилых помещениях, но и серьёзно взявшись за иглы с нитками: младшие и старшие мальчишки не умели беречь одежду, которую приходилось чинить, а то и выбрасывать, после чего ушивать по размеру собранное когда-то тряпьё.

Слова Маев о Чистильщиках и взрослых однажды странно отозвались.

Анитра как-то раз чуть не взвыла от накатившей на неё тоски. Каждый день одно и то же. Одни и те же движения! Одно и то же помещение! Оно давит!.. Она жаловалась так, что даже Каи, главный нытик в группе, оторопело примолк, хотя она видела, что он время от времени открывает рот, чтобы возразить ей. А что возражать? Что можно уже не сидеть дома, а гулять по целому микрорайону, благодаря Коннору и ребятам, которые наконец воплотили свою мечту и очистили громадное место от магических машин? Всё это она и так знает. Увы... Анитра, которая ранее себя прекрасно чувствовала, надолго запертая в громадном пустом доме с двумя мальчишками, теперь томилась от странного впечатления, что она попала в клетку. Может, потому что наступило лето? И зазеленевший лес за рекой звал к себе со страшной силой? А приходилось ждать, пока старшие освободятся, чтобы проводить к зелени!.. Иногда девочка смутно догадывалась, что дело совсем не в этом, а в том, что она вынужденно несамостоятельна.

Самым терпеливым, как и ожидала Анитра, оказался Коннор. Впрочем, она ожидала от него не только терпения, но и сочувствия. Ну, мальчишка-некромант и посочувствовал. Правда, он понял её ситуацию по-своему. И причины её странной плаксивости и неожиданных капризов увидел в другом. Через три дня после её нытья, дождавшись, когда из кухни после завтрака все выйдут, он спокойно сказал:

— Анитра, спровадь всех младших погулять по дому и попроси Маев ничего им не говорить. А я пока подожду.

— Чего? — не сразу сообразила девочка.

— Тебя подожду, — всё так же спокойно отозвался Коннор. — И пойдёшь с нами.

— Но дети... — растерялась она.

— В отличие от тебя, Маев никуда не стремится, — напомнил мальчишка-некромант. — А нашей группы она будет всегда держаться изо всех сил. А значит, за детьми она приглядит так, как заботилась бы о них ты.

Она почувствовала, что его уверенность повлияла на неё. Улучив момент, она очутилась с Маев наедине и скомканно, запинаясь, попросила проследить за детьми, пока её самой не будет, и не говорить им, что вторая старшая куда-то ушла. Маев пообещала, что сделает всё от и до. И добавила, чтобы Анитра не беспокоилась.

И Анитра побежала к мальчишкам, которые уже вышли на тёмную улицу. Хотя нет: Мирт дожидался её у подвальной двери и кивнул, завидев её. Небольшое беспокойство, близкое к авантюрному чувству, точило Анитру, но в то же время девочка ощущала, что ночное приключение — это то, что ей нужно. И удивлялась, как догадался Коннор, чего именно ей не хватает в скучной и всегда предсказуемой жизни с младшими.

Что ж... Эта ночь для всех оказалась непредсказуемой.

Для начала мальчишки повели Анитру к границам сигналок, чтобы показать ей все места, в которых они спрятаны, а не только те, которые пару раз показали издалека. На это был потрачен час.

Затем они быстро зашагали за границы своего микрорайона, предварительно вручив Анитре самострел. Девочка оружие уже знала: и её, и Маев Сильвестр с Коннором обучили стрелять из самоделки. И, пусть обе старшие девочки оказались отнюдь не снайперами, но разобраться, что к чему с оружием, сумели. Так что Анитра спокойно взяла самострел и даже с гордостью ощутила, что среди мальчишек она теперь почти как равная им, охотникам на машинную нечисть.

Пройти пришлось довольно приличное расстояние от своего микрорайона, прежде чем встретили первую машину. Спрятавшись за грудой строительных обломков, ребята некоторое время следили, как крокарь не спеша, переваливаясь с боку на бок, пересекает взломанную растительностью дорогу — в нескольких шагах от них, затаивших дыхание.

— Анитра? — обернулся к ней Коннор.

— А куда стрелять? — шёпотом спросила девочка.

— Хотя бы в бок, — объяснил Каи, с интересом следивший, как она ложится на камни и начинает вести носом самострела за потенциальной добычей.

Выцеливать магическую машину было легко: плотно пригнанными между собой чешуйками крокарь серебристо мерцал при свете полной луны.

Старательно прицелившись, прикусив от напряжения губу, девочка выстрелила.

Почти одновременно, с разницей в мгновение с её выстрелом, раздался такой же металлический щелчок над её головой. Анитра так внимательно следила за своей первой добычей, что не сумела обернуться — посмотреть, кто ещё стреляет, потому что ахнула про себя: крокарь от её выстрела шлёпнулся так, что показал своё брюхо. А от второго выстрела это брюхо взорвалось в клочья!..

Похлопав глазами на мёртвую машину и убедившись, что та навеки затихла, Анитра оглянулась. За ней стоял Коннор и улыбался, как и остальные мальчишки.

— Молодец, — негромко сказал он, и девочка засияла от его похвалы. — Давно надо было тебя с собой взять.

От смущения девочка уже шмыгнула, но промолчала.

— Хорошо ночь началась, — радостно сказал Каи. — Может, сегодня охота будет очень богатой? Ну, раз Анитра с нами? Пошли дальше!

Но минут через десять пришлось остановиться.

Впереди оказалась небольшая площадь, явно из старинных, потому как была не асфальтированной, а мощёной небольшими плитами. Те лежали так плотно, что растительность не сумела пробиться между ними. Так что площадь оказалась одним из редких мест пригорода, которое даже летом отлично просматривалось насквозь.

— Тихо, — поднял руку Коннор и тут же присел.

Шли они между бывшим газоном, сейчас буйно заросшим кустарником, и домом. Прятаться удобно.

Когда все пригнулись, Андрис, не оборачиваясь на Коннора спросил:

— А что там? Не вижу ничего. Сильвестр, что-нибудь чуешь?

— Нет.

— Пространство колыхнулось, — негромко сказал Коннор. — Кто-то живой приближается. Посидим немного, понаблюдаем.

Пока на площади было пусто, Анитра успела проанализировать себя и смутиться ещё больше: а ведь ей это всё очень нравится! Таинственная ночь и темнота, в которой скрываются странные и страшные машины! Кто-то далёкий, которого вычислил Коннор и который, наверное, бежит сюда, на площадь, где этого неизвестного можно будет разглядеть! А вдруг это какой-нибудь одичавший? Что тогда с ним сделают мальчишки? Тоже уничтожат? Ведь Коннор говорил, что они в своё нормальное состояние никогда не возвращаются, превращаясь в убийц!.. Анитра вспомнила того одичавшего, который под окнами их бывшего дома загрыз другого, послабее, и её передёрнуло — как от предвкушения появления ещё одного чудовища, так и от тревоги, что же сделают с ним мальчишки, когда он окажется в зоне поражения.

— Бегут! — шёпотом ахнул Мирт.

Девочка испугалась: а если их там целая свора?!

И тоже постаралась вглядеться в темноту — чтобы тут же озадаченно заморгать: с противоположного конца площади бежали две фигурки — взявшись за руки.

— Кто это? — вырвалось у неё.

— Кого ты имеешь в виду? — спокойно спросил Коннор, не спуская глаз с площади. — Тех, кто бежит вдвоём? Или тех троих, которые бегут за ними?

— Трое? — встревожился Каи.

— Расстояние между ними сокращается, — сквозь зубы сказал Сильвестр. — Коннор, что делаем? Мне кажется... нет, точно! Это одичавшие! Трое одичавших!

Изо всех сил щурясь, Анитра наконец разглядела троих. Теперь и она увидела, что это одичавшие. Ненормальные оборотни бежали, уродливо разбросав длинные ручищи по сторонам, словно заранее пытаясь обеспечить себе мягкое падение, если вдруг споткнутся на бегу...

— Коннор, — предостерегающе сказал Мирт, вставая во весь рост. — Они догоняют.

— Эй, ты... — горячо зашептал Каи, сжимая кулаки. — Зачем оглядываться, дурак?! Бегите дальше!

— Вторая — девушка! — внезапно сказал испуганный Андрис. — Коннор! Стреляем!

— Нет, они бегут на нас — могут попасть под самострелы.

— Но что-то же надо делать!

— Сидите здесь!

Последнее слово они еле-еле разобрали: мальчишка-некромант крикнул его, выпрыгивая из кустов, а потом быстро пошёл навстречу беглецам и их преследователям. Остальные старшие стремительно повыскакивали следом, но замерли рядом с кустами.

Анитра не замечала, что дышит ртом, ужаснувшаяся: фигурка поменьше, мало того что отставала от своего спутника, который буквально тащил её за собой, так она ещё и за живот держалась! Больная? Или устала бежать? Анитра тоже, бывало, хваталась за разболевшийся живот, если приходилось долго бегать...

При виде небольшой фигурки, выступившей им навстречу, пара замедлила шаг, но Коннор шаг, напротив, ускорил и что-то повелительно крикнул, показывая рукой на кусты. Двое побежали было к кустам, к мальчишкам и девочке, но неожиданно высокая фигурка отпустила руку девушки и подтолкнула её в спину — иди, мол, дальше! А сам остался с мальчишкой-некромантом.

У Анитры чуть не начался непроизвольный смех, когда она представила, как обозлился Коннор на добровольного помощника — в ситуации, когда мальчишке-некроманту абсолютно никто не нужен, а будет только отвлекать. Но шуршанули ближайшие кусты — и старшие тоже бросились Коннору на подмогу. Анитра осталась на месте, здраво рассудив, что кому-то надо встретить уже едва бредущую к кустам девушку и успокоить её.

Но пока Анитра посматривала на то, что творилось впереди, благо площадь позволяла. Девочка понимала, почему мальчишки не стреляют: они пытаются отпугнуть одичавших количеством, пытаются мирно разрешить ситуацию... Ой...

Небольшая фигурка, про которую Анитра помнила, что это Коннор, внезапно прыгнула навстречу одичавшему, вырвавшемуся из троих вперёд. Он даже скорости не замедлил! И на той же скорости грохнулся под ногой мальчишки-некроманта. Кажется, Коннор врезал ему ещё и рукой?.. Анитра жадно вглядывалась вперёд, жалея, что не может пойти к старшим, чтобы на месте разглядеть всё до последней подробности... Высокая фигурка отшатнулась: видимо, от мальчишки такого не ожидали.

Других двоих старшие встретили выстрелами из самострелов.

Девушка доковыляла до кустов, где стояла видная ей Анитра, и, схватившись за ствол небольшого деревца, чуть не повисла на нём.

— Что с вами? — бросилась к ней девочка. — Живот болит? Чем я могу помочь?

— Сейчас... Отдышусь, — сипло сказала девушка, и Анитра торопливо подставила ей плечо, после чего округлила глаза: живот девушки заметно выпячивался. Беременна?! Сумасшедшая! Бегать по ночам в таком положении?! Анитра чуть не задохнулась от возмущения, прежде чем до неё дошло, что в пригороде может быть огромное количество причин для беготни в положении...

— Где Домека? — выдохнула девушка, мгновенно пришедшая в себя — наверное, от страха за своего спутника.

— Он с мальчишками, — пожала плечами девочка, глядя на группу, в которой высилась одна-единственная фигура, возможно, того самого Домеки. Группа пошевелилась, пошевелилась, а потом вся толпа пошла к кустам.

— Мальчишки? Здесь только дети? — учащённо дыша, спросила девушка. — Я думала — только тот мальчик, который вышел к нам... Домека! — слабо позвала она, и высокий парень бросился к ней.

Пока растерянная группа топталась на месте, не зная, с чего начать беседу с беглецами, пока мальчишки ошеломлённо таращились на живот девушки, Коннор деловито предложил:

— Может, не будем светиться здесь? Зайдём в подвал?

Не сразу, но Анитра сообразила, что большинство здешних домов мальчишке-некроманту и старшим довольно хорошо известно. А поскольку он первым зашагал к дому, все остальные, включая беглецов, послушно заспешили следом.

Далеко в подвал заходить не стали. Просто Каи закрыл дверь, и этой тишины стало достаточно, чтобы поговорить, не подставляясь ни под каких врагов.

Коннор сотворил огонёк на ладони. То же сделал и Мирт. Анитра не стала вызывать огонь — мальчишеских хватало, чтобы разглядеть измученные лица беглеца и беглянки, тяжело дышавших. Девушка оказалась большеглазой, беленькой и хрупкой. А её русоволосый парень, страшно худой, слегка набычился, но заметно было, что он готов на всё, лишь бы его девушка была в целости и сохранности... Мальчишка-некромант вдруг поднял огонь почти под самый потолок, а потом оглянулся.

— Вот они где, — проворчал он и кивнул за собой. — Там ящики, посидите — успокоитесь, а потом мы вас проводим, куда вам надо. Вы кто?

— Мы из группы снизу, по течению пригородной реки, — охрипло сказал парень, Домека. — Здесь ищем Чистильщиков.

Такого никто из ребят не ожидал, мальчишки удивлённо запереглядывались, но Коннор бесстрастно продолжил допрос.

— Зачем они вам?

— Вы же видите, — уже угрюмо отозвался парень, — моя девушка беременна. Я не хочу, чтобы она рожала здесь, в пригороде. У нас в группе не то что врачей нет — вообще ни одного целителя, даже простого травника. А из лекарств почти ничего не осталось. А вдруг у неё что-то не совсем обычное при родах будет? Я хочу, чтобы моя будущая жена осталась в живых.

— И ребёнок! — явно упрямо напомнила ему девушка.

Кажется, у них это давний спор — решила Анитра.

— И что там с Чистильщиками? — сунулся в разговор неугомонный Каи. — Думаете, они вас в город переправят? Поэтому их ищете?

— Переправят! — заверил его парень. — У нас в группе была одна семья — ушла к ним, и их переправили. Наши следили, но до конца не смогли посмотреть, в каком месте Чистильщики переходят магическую защиту. А вы кто?

— Такая же группа, как была у вас, — уже задумчиво сказал Коннор.

Но Анитра видела, как заблестели его глаза, и кажется, сообразила, о чём он задумался. А почему бы и нет? Почему бы самим не проследить за Чистильщиками и не узнать, как можно попасть в город? И тогда этот путь для группы будет безопасным!

— И почему вы к Чистильщикам не попали? — между тем допытывался Мирт.

— Мы их искали там, где нам сказали. Но на том месте, где они раньше были, сейчас пусто, — неохотно сказал Домека. — Мы обыскали соседние дома — их штаба там тоже нет. И теперь не знаем, что делать... Да ещё на этих наткнулись...

— Ой! — поразилась девушка, во все глаза глядя на Мирта. — Ты эльф! Благослови моё дитя, маленький эльф!

Изумлённая Анитра, как и замолчавшие мальчишки, с интересом проследила, как Мирт, неуверенно улыбаясь, протянул руку к животу девушки и мягко приложил к нему ладонь. Пауза, во время которой собравшиеся в подвале, кажется, даже не дышали... Мирт убрал ладонь и кивнул.

— Я не знаю, как это делается, — откровенно признался он. — Видел только, что вот так ладонь прижимают.

— А большего и не надо, — восторженно сказал Домека. — Я тоже такое видел. Это называется — на счастье. Теперь мы можем идти дальше.

— А мы вас проводим, — всё так же спокойно сказал Коннор.

— Но... куда?

— Вы же собирались к Чистильщикам. Вот к ним и проводим.

— Вы знаете, где они сейчас?!

— Знаем, — сказал Каи. — Мы-то им не доверяем...

— Каи, закрой рот, — посоветовал Андрис.

— Только вот что ещё, — вздохнул Коннор. — Вам обоим придётся дать нам слово, что о нас вы Чистильщикам не скажете. Поклянитесь.

— Клянусь! — звонко сказала девушка, признательно глядя на мальчишку-некроманта.

— Клянусь! — повторил Домека, а потом, помешкав, спросил: — Это из-за той легенды о детях, которых неизвестно куда отдают? Да?

— Из-за неё, — подтвердил Коннор. — Ну что? Пойдёмте.

По дороге к новому месторасположению Чистильщиков Домека лишь раз задал вопрос мальчишке-некроманту:

— Кто тебя научил так драться?

— Один эльф, — спокойно ответил Коннор.

Парень только вздохнул, а потом попросил чуть остановиться, чтобы он мог взять свою девушку на руки: та начинала прихрамывать и заставляла группу ждать себя.

По ночным улицам группа прошла немного, но времени этот поход занял довольно много. Прежде чем идти вперёд. Приходилось несколько раз прятаться в кустах или в разрушенных зданиях, едва Коннор замечал, что "пространство впереди" либо искажается, либо вздрагивает. Несколько раз пропускали мимо себя "крабов" и однажды парочку крокарей. Каи демонстративно вздыхал и вполголоса, но так, чтобы всем слышно было, жаловался, что из-за беглецов им сегодня не удаётся вдоволь поохотиться. Довздыхался: обозлённый Андрис стукнул его в очередной раз, но на этот раз, наверное, попал на болезненную точку — Каи охнул и замолчал, обиженный.

Когда дошли до нужного дома, снова засели в кустарнике.

— Видите левый торец? — показал Коннор. — Вам туда.

— А как туда дойти? — встревожился Домека.

Анитра уловила, что мальчишка-некромант усмехнулся.

— Легко! Сначала прислушайтесь. Слышите шелест листьев — не такой, как обычно?

Анитра тоже внимательно прислушалась к ночным звукам. Что это за шелест, который отличается от шелеста листьев? Что имел в виду Коннор? Но, прислушавшись, сообразила: Коннор прав. Этот шелест не похож на тот, что издают обычные листья, когда по ним пробегает ветер... Когда Коннор понял, что странный шорох слышат все, он объяснил:

— Днём видно сразу, а сейчас... В общем, торец дома с подвалом закрыт от посторонних глаз вязанками срезанных зарослей. Торчком стоят — и выше человеческого роста. Их листья, уже сухие, и шумят. Бегите между этими вязанками — и на торце дома и будет вам штаб Чистильщиков. Это они так придумали, чтобы вход в подвал закрыть от чужих глаз.

— А как войти в подвал? — уже совершенно серьёзно спросил Домека, признавая опыт и объяснения Коннора.

— Добегаете до двери и шарите сверху, над притолокой. Там найдёте рычаг, который надо потянуть к себе. Как только натянете, быстро заходите. — И мальчишка-некромант снова усмехнулся. Анитра подумала-подумала — и покачала головой, представив, что скажут Чистильщики, когда обнаружат в подвале незваных гостей, сумевших так легко проникнуть в их убежище.

— Ты даже это знаешь! — с невольным восхищением сказал Домека. — Спасибо вам, ребята, что помогли! Жаль, что не хотите, чтобы о вас узнали Чистильщики! И жаль, что нельзя узнать точно, что бывает с теми детьми, которые к ним попадают. Прощайте, ребята! Счастья вам!

... Они смотрели вслед бегущим к вязанкам кустарниковых ветвей... Анитра не знала, о чём думали мальчишки. Но она... Она воображала: вот Домека вносит в подвал свою девушку, которая так и не успела представиться, к ним бросаются Чистильщики, среди которых наверняка есть целители. Они, вероятно, сразу начинают помогать девушке и возмущаться, что она недавно бежала изо всех сил... А потом беглецов накормят, дадут им одежду и, выждав, когда они отдохнут, уведут их к потайному месту, через которое Чистильщики переводят тех, кого нашли в пригороде...

— И когда начнём? — энергично спросил Каи. — Ну, следить за ними, чтобы узнать, где они переходят защиту?

— Нам ещё несколько дней надо потратить на свой дом, — напомнил Коннор, который неотрывно смотрел на вязанки. — С той стороны, где река, мы ещё не все коммуникации облазили. Я не хочу неожиданностей с той стороны. Так что сначала — подземные ходы, а потом уже — Чистильщики.

— Я тоже так думаю, — согласился с ним Сильвестр.

— Опять оттягиваем, — проворчал Каи, обречённо вздыхая, а потом внезапно обернулся к Анитре. — Анитра! А давай ты с нами каждый раз будешь ходить? Смотри, как здорово вышло! И крокарей постреляли, и одичавших поуничтожали, и вон кого встретили! Так интересно мы ещё не гуляли ночью! Давай вместе, Анитра, а? Ты как талисман у нас будешь — для всяких случаев!

Мальчишки выжидательно воззрились на девочку. Та посидела, подумала — и отрицательно покачала головой. Каи изумлённо спросил:

— Почему-у? Я думал — тебе понравилось!

— Понравилось — врать не буду. Но... Мне хватит сегодняшней ночи на неделю... — Она задумалась и хмыкнула. — Нет, на месяц! Столько впечатлений у меня ещё не было. Так что спасибо, Коннор, но больше я с вами никуда не хожу. Мне хватает хлопот и с младшими.

Мальчишки посмеялись, но смирились с решением Анитры. И пришли к выводу, что и на них сегодня приключений хватит. Вернулись в свой подвал без малейшей остановки на пути... Анитра привычно занялась хозяйственными делами, облегчённо вздыхая... Но "ночью", укрывшись одеялом с головой, вспоминала, как Коннор вышел из кустов, чтобы пойти навстречу беглецам, как Мирт держал руку на животе девушки... И заснула со слабой улыбкой...

Двадцать четвёртая глава. Коннор

Летние ночи становились короче. Коннор набирал сил всё смелей и находил их повсюду, благодаря "шуршанию страниц". Вскоре он сумел поставить вокруг "своего" микрорайона не только сигналки, но и кое-где протянуть линии защиты. И теперь на улицы могли часто выходить и младшие, которых можно было прикрыть от любой напасти магическим щитом. Мальчишка-некромант начинал подумывать о том, не попробовать ли отыскать лабораторию, из которой он вышел несколько месяцев назад, чтобы потом начать искать своих родителей, но времени пока не хватало... Анитра ещё беспокоилась о малышне из-за непривычных новых правил и допущений, поэтому Коннор предложил старшим чаще бывать с младшими. Каи однажды даже растерянно сказал:

— Но ведь что-то нужно сделать и с нашими делами! Ты же начал нас учить, как справляться с машинами! И что теперь? Будем играть с малышнёй в песочек?

Как ни странно (и это тоже удивило Каи), мальчишка-некромант здорово задумался над его словами, а через день предложил:

— А если нам сыграть в игры с машинами?

— То есть? — спросил более обстоятельственный Сильвестр.

— Девочки пусть остаются с Анитрой и Маев, а мальчиков мы берём с собой и учим, как уничтожать машины. В игре. В охоте.

Пока не распробовали — не сообразили, что именно предложил мальчишка-некромант. Но братьев Конна и Силана взяли с собой к границе микрорайона, к которой частенько забредали машины-приблуды. Давали мальчишкам в руки оружие и под контролем учили стрелять из самострела. Между прочим, волчишки обижались, что их не берут с собой на такую интересную игру и в ответ придумали собственную игру — те же догонялки, только водящего в ней обзывали "крабом": так было страшней и интересней бояться. Старшим мальчишкам эта игра тоже понравилась, и они придумали ещё одну — "крокарь и магические круги": на более или менее ровной поверхности дороги чертили кирпичными обломками обычные круги — такие маленькие, что в них мог встать лишь один игрок. Выбирали "крокаря"-водящего, и тот начинал бегать за удирающими от него игроками. Хочешь спастись от "крокаря" — прыгай в "магический круг", что не всегда срабатывало: ведь прыгни с налёту в этот круг — в нём ещё и удержаться надо, а как это сделать, если останавливаешься после стремительного бега? Тело так и тянет либо свалиться, либо шагнуть ещё шаг. В общем, веселья в этой игре было много... Бегали по улицам босыми — берегли обувку, пока лето. Мирту было тяжеловато — и он единственный надевал сандалии. Даже Каи не возмущался его чересчур нежной кожей, а лишь посмеивался над мальчишкой-эльфом.

Но и о делах не забывали.

В одну из таких ночей сработали дальние сигналки. Прислушавшись к ним, Коннор хмыкнул и насмешливо сказал:

— "Пылесос" заблудился!

— Младших берём? — деловито спросил Мирт.

— Только братьев, — сказал Сильвестр, глянув на встревоженную Анитру.

Но Коннор покачал головой.

— Нет, идём все. А там пусть девочки проследят за нами. Спокойней будут.

— Коннор!.. — предупреждающим тоном начала Анитра.

— Не бойся. Я скрою магическим щитом всех сразу, как только доберёмся до места и как только почуем опасность.

Девочки даже скрывать не стали, что обрадовались такому решению. И вся компания помчалась к границе микрорайона устраивать охоту на "пылесоса". Пробежали, хихикая и фыркая от смеха, два дома — и остановились в начале дороги перед третьим.

— Ну что? — жарко спросил Каи, сжимая в руках самострел. — Где он?

— Возле четвёртого подъезда, — проговорил Коннор, внимательно присматриваясь к дороге. — Идёт тяжело: подземные ходы здесь давно обвалились... Идём навстречу?

И вся группа последовала за Коннором. Ребята прошли два подъезда и замерли от жеста мальчишки-некроманта: он вскинул руку — "стоять!". Внезапно Сильвестр дёрнул головой и шепнул:

— В переулке напротив — человек!

Коннор мгновенно спрятал всех под магический щит и пристально начал следить за невысокой фигуркой, которая медленно пошла к ним. Женщина — судя по распущенным волосам. Как она их нашла? Пришла сюда намеренно или забрела нечаянно? На всякий случай мальчишка-некромант проверил её: в последнее время он подозрительно относился к новым "лицам", которые появляются неожиданно. Магические машины хитры. А вдруг они создали машину, похожую на человека?.. Но нет. Это и правда женщина. И она понимает, что может напугать. Поэтому идёт к ним медленно... И Коннор уже спокойно собрал магические силы, снимая щит и проявляясь в пространстве вместе с ребятами. И, велев девочкам на всякий случай идти ближе к подъездам, тоже медленно зашагал к неизвестной. А мальчишки — за ним.

Женщина была уже у второго подъезда, когда за спиной Коннора раздался пронзительный вопль. Он звучал не меньше секунды, а потом резко пропал под землёй. Мальчишка-некромант не успел обернуться, как под ним внезапно дрогнула земля, а из неё вылетела мягкая труба, которая сцапала его за ноги и уволокла под землю. "Фу! Пылесос! Нашёл время!.."

Труба втянула его к собственному началу, а потом выплюнула в брюхо. Коннор свалился рядом с Сильвестром, который немедленно оттащил его к чуть вогнутой стенке машины — и тут же на место Коннора выпал Мирт. Его подхватили уже в четыре руки... Следующим — Андрис, потом — гневно ворча, Конн с Силаном. Наконец рухнул на всех возмущённый Каи, сбив с ног Мирта.

Никто не боялся. Из "пылесоса" уже выбирались. Этот — не первый. Поэтому снисходительно к Каи — только было нагнулись к нему, чтобы помочь подняться, как отшатнулись в стороны и рухнули вместе с ним у стенки. А Коннор, на которого свалился (головой в его живот!) кто-то непредусмотренный и большой, испуганно охнул. Как только этот непредусмотренный убрал свою голову с его живота, мальчишка-некромант немедленно пополз в сторону. Встав, вгляделся в нового пассажира "пылесоса".

Женщина светилась от множества оберегов-накопителей силы — так, что Коннор от неожиданности дотронулся до её руки.

— Ух ты! — сказал он, и она вздрогнула от его прикосновения. — Сколько у тебя всего!

— Чего — всего? — растерянно отозвалась незнакомка, и Коннор выдохнул: не Чистильщик! Она сама испугалась падения. А Чистильщик должен знать о "пылесосе".

— Колечек и браслетов на твоих руках, — сказал он, стараясь успокоить её.

— Ты видишь? — изумилась девушка, кажется пытаясь разглядеть свои руки.

— А ты — нет? — поразился мальчишка-некромант. — Ребята, представляете, у неё столько силы, а она не видит ничего!

— Коннор, ты бы лучше придумал, как нам отсюда выбраться, — чуть не плача, сказал Каи, сидевший чуть поодаль.

— А чего придумывать? Вот же — свалилась! — засмеялся мальчишка: почему-то, глядя на смутно видневшуюся незнакомку, он чувствовал странное впечатление лёгкости и даже легкомыслия. — Зря, что ли? Сейчас и вытащит!

— Это тебя зовут Коннор? — вздохнула та. — Я Селена. Прошу прощения, только вытащить вас я не смогу.

— Почему? — удивился Коннор. — Ты такая сильная с этими штучками!

— Знаешь, Коннор, такое впечатление, что ты посильней меня будешь. Я... Понимаешь, я начинающая и пока ничего не умею.

— Вызови того, с кем пришла, — снисходительно сказал Коннор, уже засёкший на девушке следы чужого пространства человека, который был рядом с ней недавно. — Пусть он тебе поможет. У вас же связь есть.

Девушка помолчала, явно не находя слов, а потом вздохнула и спросила:

— А где мы?

— В машине. В магической, — удивлённый, объяснил мальчишка-некромант. Неужели её никто не предупредил, что можно попасть в ловушку магической машины? И странно, что её спутник оставил её в одиночестве и не собирается выручать, хотя, судя по тем же следам на ней, он сильный маг.

— И ты так спокойно говоришь, что нас поймала магическая машина?

— А ты боишься?

— ... Боюсь. Я в ваших краях недавно. Ещё... не привыкла. К такому.

— Да ничего страшного. Эта тупая дура только ловит. Выбраться легко. Только порвать в одном месте. И нужно, чтобы она успела подняться ближе к поверхности.

Кажется, неизвестная Селена не совсем поверила, что всё так просто.

— Коннор, для меня набранная сила бесполезна. Возьми, сколько надо, и вытащи нас отсюда, — тихо предложила девушка. — А то мой спутник, возможно, даже и не знает ещё, что меня машина утащила. Он был за два дома от меня. Пока дойдёт, пока поймёт, что случилось... Как? Возьмёшь?

— И тебе не жалко? — снисходительно спросил Коннор. Незнакомка так говорила, что он чувствовал себя гораздо взрослей рядом с ней

Девушка быстро поснимала обереги-накопители — довольно большое количество колец и браслетов. В затаённой тишине они мягко прозвенели, собранные в кучу. Коннор чуть насторожился: неужели и правда отдаст? Маги своих оберегов никому не доверяют!

— Подставь ладони.

Вот когда все её обереги оказались у него, он поверил, что она неопытная.

— Хм... Теперь и ждать не надо, что эта дура поднимется! — весело сказал Коннор, снова чувствуя необъяснимую беспечность, и, приложив закрытые ладони с оберегами к уху, чуть тряхнул ими, чтобы прозвенело. — Эй, народ! Глаза закрыли!

А мальчишка-некромант быстро увешал отданными ему кольцами пальцы, надел чужие браслеты на руки. Он быстро создал огонёк: магическая машина еле двигалась, и Коннор не боялся, что она прямо сейчас всех убьёт — ведь там, наверху, "пылесос" видел ещё людей. Пока не наберёт всех, не уничтожит никого. Жадный, "пылесос"-то, и тупой. Мальчишка-некромант, подбадривая, улыбнулся ошеломлённой девушке, которая, всё ещё испуганно глядя по сторонам, машинально скручивала на затылке тёмно-русые волосы, чтобы не мешали, а потом обернулся к своим и отдал огонь Мирту, притаившемуся за его спиной.

— Держи. Сейчас начнём выход наверх.

— Коннор, а тебе хватит её силы? — прошептал мальчишка-эльф. — Может, сам?

— Мне бы и своей хватило, — мальчишка с озорной улыбкой повернулся к девушке, — но раз предложили, не откажусь.

В брюхе "пылесоса" стоять приходилось — слегка сгорбившись, чтобы не касаться головой "потолка". Девушка так вообще согнулась. Но продолжала с надеждой смотреть на него. "Надо же! — в очередной раз подумал Коннор. — Такие сильные обереги, а ничего с ними делать не умеет..."

Некоторое время мальчишка-некромант стоял, сжав кулаки перед грудью. Низко опустив голову, он вслушивался в силу, заложенную в обереги. Наконец, разобравшись с её структурой — в основном стихийной, упорядочил линии этой структуры и добавил в них некромагии. Медленно поднял полусогнутые руки кверху, к "потолку" машины... Звякнули, скатываясь чуть не к локтям слишком широкие браслеты — и Коннор плотно упёр ладони в "потолок" машины. И тот начал подниматься! И вскоре Коннор вытянулся всем телом, стараясь дотягиваться до него, который продолжал уходить вверх.

Под ногами дрогнул "пол".

Краем глаза Коннор отметил, что ребята сидят, готовые по его приказу прыгнуть с пола, чтобы начать выбираться из "пылесоса". Неужели незнакомка Селена и в самом деле впервые видит эту машину? И опять недоумение: где же её спутник? Коннор отчётливо видел, что эти двое связаны между собой магически. Так почему же он не спешит к своей подруге на помощь?

Дрогнул уже не только пол. Стены задвигались так, словно тонкая высохшая кожа, которую обдувал ветер со всех сторон. Мальчишка-некромант добавил ещё порцию некромагической силы в стихийные линии оберегов, и накопители засияли поначалу ослепительно-белым светом, а затем вместе с нарастающим гудением обрели холодный голубой свет.

— Держитесь! — крикнул Коннор, напоминая.

Машина начала вздыматься, одновременно сдвигая стенки и пол. Мальчишки немедленно, не вставая, переползли к Селене и сели вокруг неё... Мальчишка-некромант улыбнулся своим, вновь напоминая о том, что будет, и внезапно уже кулаками упёрся в "потолок" "пылесоса", благо пол приподнялся в начинающихся конвульсиях.

Кольца и браслеты засияли разноцветными всполохами. Одновременно с этой вспышкой Коннор принялся проговаривать заклинание выхода из замкнутого помещения. В следующие мгновения их всех чуть не раздавило. Потолок и пол, словно взбесившись, подобно одичавшим оборотням, пошли на соединение. Машина пыталась сопротивляться силе, раздирающей её внутренности, но Коннор не обращал внимания на её отчаянные потуги... И — началось стремительное движение вверх, как будто дряхлая картонная коробка покорно обмякла и подчинялась всем словам заклинания... Когда Коннор понял, что они близки к поверхности, он будто ударил кулаками по сторонам.

"Пылесос" резко остановился. Вогнав в пальцы силу, Коннор с треском "прорезал" вялый "потолок". Затем он подпрыгнул и вцепился в провисший внутрь край "потолка" и расширил его. Ребята повскакивали с пола и тоже, подпрыгивая, начали цепляться за тот же край, отдирая его книзу. Даже слегка оглушённая происходящим Селена поднялась с коленей, на которые упала, и помогла им...

— Подсади! — велел ей Коннор. Он уже оценивающе присмотрелся к ней и понял, что она физически сильная.

Едва мальчишка-некромант оказался на поверхности машины и закрепился на ней, он предложил ребятам, протягивая им руку:

— Давайте, пошли!

— А машина... — несмело начала девушка.

— Она мёртвая, — легко объяснил Коннор и вцепился в руки Силана.

— Давай сама, — вздохнула Селена. — Я их к тебе поднимать буду, а ты принимай.

— Давай.

Вскоре они все вместе стояли на улице. Девушка наконец смогла рассмотреть, что за машина их заглотала, и передёрнула плечами.

— Наши вон там, — тихо сказал Мирт, дёргая Коннора за рукав куртки и указывая вперёд. Не стал говорить — "девочки". Пока ещё побаивается неизвестной Селены, которая тоже оглянулась проследить направление "вон там".

— А где же твой... спутник? — спросил мальчишка, нехотя снимая чужие кольца и браслеты и пересыпая их к себе в карман. Девушка-маг вроде не возражает. А такой чистой стихийной магии в пригороде мало найдёшь. Нет, попросит Селена — Коннор отдаст обереги. Но ведь не просит — слукавил про себя мальчишка.

— Он был... — Она пооглядывалась и кивнула на соседние дома. — Там.

— Коннор, там что-то светится, — встревоженно сказал Мирт. — И светится синим. Может...

— Она нам помогла, — возразил Коннор. — Пойдём, Селена. Хоть посмотрим, что там.

Едва Коннор шагнул вперёд, мальчишки последовали за ним. В одиночестве со странной девушкой его не оставят — сообразил он... Один дом мимо, другой...

— Ну и где твой спутник?

— Был за этим домом, — сказала девушка, снова оглядываясь. — Если хотите вернуться к своим, возвращайтесь. Я сама его отыщу. Сейчас зайду за угол...

— Подожди. — Коннор цапнул её за рукав. — Ты сама сказала, что здесь недавно. Тут, в городском кольце, надо быть осторожней. Знаешь про Ночного Убийцу?

— Знаю. Видела.

— И осталась жива?

— Мне помогли, — слабо улыбнулась Селена. Кажется, за её встречей с Ночным Убийцей была своя история.

— Ладно. Вы стойте здесь. — Коннор обернулся к мальчишкам. — А я взгляну, что там, за домом. Если что — бегите отсюда. Пошли, Селена.

Со своим опытом противостояния Ночным Убийцам Коннор сейчас их не боялся. Единственное, чего побаивался в ситуации встречи с ними, — это тех, кого придётся защищать. Иногда они здорово мешали... В призрачной темноте они осторожно обогнули угол указанного дома — и Коннор замер. С соседнего дома, высившегося через дорогу, и в самом деле сползал Ночной Убийца.

Туманно-синий свет обволакивал дом чуть не полностью. Магическая машина уже сползла до самой земли. Но дальше почему-то не рвалась.

Селена, явно заворожённая жутким видением, шагнула вперёд — и снова застыла.

— Он с ума сошёл, — прошептал Коннор.

Ночной Убийца не спускался дальше, к дороге, потому что перед ним стоял мужчина — судя по уже знакомым магическим линиям, спутник Селены. Вскинув руки в удерживающем жесте, он не пускал чудовище к дороге. Мальчишка-некромант забылся, прослеживая структуру магической силы, от рук мага мощным потоком идущей к Ночному Убийце.

— Что... — Коннор машинально сделал несколько шагов вперёд.

— Не ходи туда! — всполошённо шепнула Селена. — Убегай давай...

Мальчишка-некромант немедленно бросился вперёд — к магу!

Он почувствовал, как девушка кинулась следом — перехватить его и заставить бежать, спасаться самому и спасать своих ребят. Однако Коннор успел увернуться от её рук и вскоре добежал до дороги между домами, на которой стоял мужчина-маг. Мальчишка-некромант встал рядом, ощущая, как гудит силища этого мага, который даже головы не мог повернуть — от сосредоточенности. А как дрожали руки его от напряжения, с которым ему приходилось удерживать чудовище на месте!..

Кажется, им повезло! Эта машина охотилась в одиночку!

При виде потенциальной малолетней добычи Ночной Убийца было сменил направление смертельного напора, видимо сразу рассчитав, что мальчишка слишком мал, а значит — должного сопротивления не окажет. Смутное синее полотно мягко рвануло было к Коннору. Но мальчишка-некромант уже вычислил примерную силу машины и ударил по ней не слабей, чем мужчина-маг. Ночной Убийца шарахнулся назад, к дому. И снова застыл, ощутимо напряжённый, готовый ударить в любое мгновение, едва только уловит малейшую слабость хотя бы одного из магов.

Взрослый маг не сделал ни одного движения, показывающего, что он знает: с ним рядом стоит соратник в этой страшной битве. Но Коннор внезапно буквально почуял, что поток магической силы мужчины начинает переплетаться с его потоками, перенаправляя их, слегка изменяя путь... Присмотревшись, мальчишка-некромант по старой привычке чуть не кивнул самому себе: всё правильно — взрослый маг тоже искал и нашёл уязвимое место в убийственно синем полотне машины. А потом Коннор насторожился: маг начал усиливать направленную магическую силу и вдруг резко ударил по левому углу ночного чудовища... Ночной Убийца рванул вверх, на крышу. Но сил не хватило — и он рухнул! Упал скомканным покрывалом у подножия дома...

Нет, туманно-синий пласт снова взлетел было кверху, к невидимой в ночи крыше, будто выдираясь из странной ловушки... Но добраться до крыши не смог: его словно сдёрнули. Ночной Убийца медленно, неровными, пропадающими друг в друге бороздами укладывался у стены дома напротив. Взрослый маг первым шагнул к умирающей машине, добивая её. Коннор поспешил следом. И с каждым шагом мужчины и мальчишки-некроманта к нему Ночной Убийца уменьшался в объёме.

Вскоре угнетающее глаза синее свечение погасло, а на ночной улице стало так темно, что даже очертания дома можно было разглядеть лишь потому, что за ним серело звёздное небо. И сразу стало слышно, как где-то неподалёку свистнула ночная птица. Вопросительно: мол, закончилось ли то страшное, которое только что здесь было?

Оба мага: мужчина и мальчишка — резко развернулись на быстрый бег за спинами.

— Вы... оба... сумасшедшие, — по одному слову вытолкнула из себя взволнованная девушка, запыхавшись. — Сумасшедшие!

— Селена! — с облегчением вздохнув, взрослый маг подошёл к ней и обнял её.

Но даже в своём состоянии ошеломления Коннор заметил, что девушка быстро отстранилась от мужчины. А потом забыл о ней. Он всё стоял на месте, так и не повернувшись до конца к ним, как-то полубоком, сам смутно догадываясь, что не надо бы так. И смотрел на мага, ничего не понимая. Впрочем... Впрочем, понимая. Понимая, почему он вдруг стал беспечным и легкомысленным, едва только разглядел чужое пространство вокруг этой девушки.

Пространство этого мужчины, который... однажды поклялся защитить его...

Коннор заставил себя двинуться с места. Почему-то было очень тяжело. Внутри неожиданно взвилась слепая ненависть, такая безумная, что оглушала и не давала думать. Внутренняя машина попыталась осторожно выяснить, что происходит и не стоит ли уничтожить эти два объекта личной ненависти, но стремительно отошла в тень, едва коснулась мыслей хозяина, спряталась так, будто играла в "меня здесь не было и нет". Мальчишка-некромант задвигался — медленно, неуверенно, как будто впервые в жизни встал на ноги и попытался идти. И всё-таки пошёл к этим двоим.

Взрослый маг тоже насторожился, изо всех сил всматриваясь в Коннора.

Мальчишка-некромант остановился перед ним и щёлкнул пальцами. Полыхнул магический огонёк, освещая лица.

— Джарри? — бесстрастно спросил Коннор.

— Коннор!

Злоба, обуревавшая мальчишку-некроманта, вспыхнула — и исчезла, когда мужчина схватил его, впервые не успевшего отреагировать, на руки и сильно прижал к себе.

— Коннор... — выдохнул он и отстранил от себя внешне равнодушного мальчишку-некроманта, снова и снова вглядываясь в его лицо.

А Коннор смотрел в его глаза, будто пытался что-то понять — и не понимал. Чужой. Нет, тот самый. Нет, он выглядит иначе. И этот Джарри — он даже не в той форме. Но маг назвал имя!.. И вдруг сам, ничего не соображая, обвил руками шею мага и в голос заревел. Он! Тот самый!.. Заикаясь от злого плача, Коннор бил Джарри по плечам и кричал, забыв об опасности на ночных пригородных улицах:

— Я думал — ты меня бросил!! Я думал — ты меня бросил!!

— Коннор... Коннор! — бормотал мужчина-маг, крепко обнимая его. — Как я мог тебя бросить?! Я попал под Ночного Убийцу — сначала! Все наше сопровождение погибло! Я просто чудом жив остался, а потом, когда вышел из города, демоны налетели... Сам не понимаю, почему живой. Очнулся — деревня рядом. Дополз, видимо... Думал — ты погиб. Сколько выходил в пригород — искал. Всё надеялся... Хоть и думал, что тебя уже нет...

— Я не погиб! — вскрикнул Коннор, снова отстранился — уже сам, чтобы посмотреть в лицо мага. — Я тоже вас искал!.. Знаешь, как страшно было?!

За их спинами появились тени. Мальчишка-некромант, всё ещё ничего не соображающий, всё-таки машинально пересчитал всех: здесь все одиннадцать.

— Я тебя не отпущу! — угрюмо сказал мальчишка-некромант, всё ещё на руках мага. — Попробуй только сказать, что ты уйдёшь без меня!

— Попробуй только не согласиться уйти со мной! — повелительно сказал боевой маг сопровождения, прижимая его к себе и взглядывая через плечо мальчишки на медленно окружающие их тени. — Ребята, сколько вас? Человек двенадцать?

— Да, — сказал снизу Каи. — А вы всех нас заберёте с собой?

— У вас здесь есть дом, где вы можете жить?

— Нет. Чуть не каждую ночь меняем.

"Врёт, — насмешливо, вздрагивая от остаточного плача, подумал Коннор. — На жалость давит... Ну — Каи! Ну, врун..."

— Тогда перестаём реветь и идём к мосту, — дрогнувшим голосом проговорил Джарри. — Мы живём в деревне. Вокруг неё сильная защита. Вам не понадобится искать ночлег на каждый день. Ребята, Коннор, вы согласны поехать с нами?

— Попробуй только без нас уехать, — шмыгая носом, пробормотал Коннор. — Они все пойдут со мной, а значит, все поедут с нами. А зачем идти к мосту?

— Там у нас машина.

— Тогда спускай меня на землю и идём.

— Огонь потушить не забудь, — с доброй усмешкой сказал Джарри.

Никто из группы ничего не сказал. Но, несмотря на спокойное молчание, Коннор видел: Анитра заливается слезами, рядом с ней стоит оцепеневшая Маев. Мирт уже схватил волчишек за руки — рядом Сильвестр, который оглядывается.

Ни один из группы не проронил ни словечка, чтобы попросить взрослых сходить в их подвал и забрать оттуда вещи. И это не оттого, что при каждом мальчишке или каждой девчонке небольшая котомка из тех, что сшили Анитра и Маев вручную, а в этих котомках самое необходимое. Нет. Группа почуяла, что им предстоит путь в обещанное, и в самом деле защищённое место. И ребята были готовы бросить всё, что оставалось в обжитом подвале, лишь бы немедленно оказаться там, где им пообещали защиту.

Коннор сжал руку боевого мага сопровождения. Ревниво покосился на девушку, будет ли возражать. Но к ней уже подошли Силан и Нуала, взяли её за руки. Остальные пошли позади.

Больше мальчишка-некромант не разговаривал. Увеличившейся компанией дети и взрослые быстро и молча прошли несколько улиц пригорода и вышли к мосту. Здесь, на той стороне моста, их и в самом деле ждала обычная машина. Коннор при первом взгляде на неё забеспокоился, что не все уместятся. Что ж, было тесно, но влезли в машину все. Тихонько загудел мотор, машина дрогнула и понеслась по одинокому шоссе, словно взлетающему в ночное небо.

Для тех, кто хочет вспомнить продолжение истории Коннора глазами Селены, напоминаю: "Детский сад" (первая книга), глава 12.

22. 12. 18. — 28. 02. 19.