Время пригорода

— Вы что — и впрямь думаете, что вот прямо так и увидите сегодня оборотней? — озадаченно спросила девочка, глядя то на одного, то на другого, занявших места у разных окон, чтобы видеть кусок улицы побольше. — Да их здесь уже давно не было! А появились бы — давно по нашим следам сюда бы прибежали!

— Через деревяшки в подъезд не прорвутся! — уверенно сказал Конн.

"Не уверена", — решила Анитра, присев на кровать без постельных принадлежностей и готовясь досидеть до момента, когда на улице станет темно и когда мальчишки прекратят заниматься глупостями. А не уверена девочка в том, что мебель станет преградой для оборотней, по одной причине: оборотни и ранее отличались от людей силой. А если одичали... Она вспомнила тяжёлую, мокрую от крови одежду Тины — и внезапно её бросило в жар: кровь не высохла! Следовательно, оборотни убили женщину за несколько минут до появления Анитры и мальчишек. А они там... шумели.

На её счастье, темнота на улице наступила быстро, и мальчишки сползли с подоконников, на которых сидели, прикрываясь спинками стульев.

— Ничего, — бодро сказал Конн. — Перед утром тоже посторожим.

— Ага, — сказал Силан и тут же попросил: — Анитра, дай нам немного сладенького!

— После завтрака, — твёрдо сказала девочка.

Возражать братья не стали.

Потом они, прихватив с собой мармелад, пошли добывать металлические листы и искать места, куда можно поставить защиту. Анитра успокоилась: перед уходом мальчишки пообещали показать ей все места, где будут коробки. Ведь в этом случае можно передвигаться по своему дому гораздо свободней. После их ухода она сходила на верхние этажи, где у неё, как раньше у взрослых, стояла посуда для сбора снега или дождя — на что уж повезёт. Вылила из таза накопившуюся воду в ведёрко и спустилась к себе, где вымыла посуду. Чистоту она соблюдала строго. Мало ли. Мама всегда повторяла, что чистота — залог здоровья... А потом она села проверять запасы одежды. Братья, на удивление, слишком быстро вырастали из своих штанишек и рубах с джемперами. А ещё быстрей приводили одежду в негодность. Анитра хорошо помнила, кто и где жил в её подъезде. Знала все семьи — особенно те, где были дети, так что проблем с обновками у братьев и у неё самой не было. Но всё же она решила научиться штопать порванное. Так, на всякий случай. Села за штопку, вооружившись иголкой с нитками — тоже добыча, найденная мальчишками. Села и замерла. Лицо Тины перед глазами. Опять живое... Воспоминание заставило её вздохнуть. Рационально. Анитра сейчас очень сильно пожалела, что не забрала у Тины из покинутой квартиры все книги по магии. Она-то с мальчишками жила на третьем этаже, а Тина — на первом. Однажды, после набега магических машин первый этаж почти весь выгорел. А вместе со всеми вещами пропали и книги. Анитра специально сбегала проверить... Она склонилась над штопкой, заранее сотворив два магических огонька. Почему-то это кропотливое дело отвлекало от грустных мыслей, зато настраивало на лучшее. И на предполагаемое будущее.

... Так прошло три дня. За это время братья разочаровались, потому что по их улице лишь раз украдкой, пригибаясь, прошли трое мужчин, как им показалось, в форме. Анитра немного испугалась. Мать братьев, чтобы напугать детей и не дать им легкомысленно бегать по улицам, рассказывала им (и Анитре заодно), что слышала ужасные вещи: если люди в форме находят на пустых улицах пригорода одиноких детей, они пересылают их куда-то, где в таинственном и страшном месте с ними проделывают ужасные вещи. Как-то соседка перед одним из выходов на поиски продуктов позвала к себе Анитру и тихонько велела напоминать мальчишкам эту страшилку.

— Так, значит, на самом деле ничего такого нет? — растерялась девочка, безоглядно поверившая рассказам женщины.

— Как знать, — туманно ответила соседка. — Может, и есть.

Анитра ничего не поняла, но страшилку постоянно напоминала мальчишкам. Да и сама себе напоминала. Так что мужчины в форме напугали её, и она, пригнувшись за подоконником, следила за ними, пока они не пропали из виду.

Наступило вечер-"утро" четвёртого дня, после того как братья нашли умирающую Тину. Всё как обычно: позавтракали, а потом мальчишки помчались на верхние этажи искать железки. Анитра не препятствовала их увлечению. Всё-таки делом заняты. Ещё две сборные коробки, которые они ей показали, были установлены на первом этаже и на пятом. Теперь братья намеревались оснастить ими все этажи дома, причём новые коробки получились гораздо вместительней, да и первую переделали. Анитра втихаря улыбалась: не нравится стоять, прижавшись друг к другу?

Девочка тоже занялась привычными делами, пытаясь сделать квартиру уютней.

Пока отмывала пол и протирала пыль, всё было тихо и спокойно. Мальчишки, которым была сделано внушение, больше не гремели, играя в бой со щитами. И, когда она выпрямилась, чтобы взять ведро с грязной водой и пойти на первый этаж, чтобы вылить воду в дыру, ведущую в подвал, она даже успела сделать несколько шагов к двери.

И оцепенела.

На первом этаже что-то загрохотало. Так длительно, что она пришла в себя, поняла, что происходит, поставила ведро и бросилась наверх, к мальчишкам. А грохот продолжался: магические машины расшвыривали баррикаду у входной двери в подъезд, причём в этом грохоте чувствовалась странная уверенность машин, что они "пришли по адресу". И, когда эта мысль пришла в голову Анитры, она кинулась на шестой этаж опрометью. Пробегая коридор, пользуясь грохотом снизу, она в полный голос звала:

— Конн! Силан!

— Мы здесь! — высунулись мальчишки из-за двери впереди.

— Сделали здесь?

— Нет! Бежим на пятый этаж!

Она промолчала, но грохот продолжался, а значит — время ещё есть, для того чтобы укрыться. Они слетели на пятый этаж и забежали в оборудованную для Анитры железную коробку как раз вовремя: угрожающее цоканье загремело наверх, по этажам. Трое стояли в коробке, напряжённо вытянувшись. Девочка обнимала за плечи мальчишек и, боясь дышать, вслушивалась в "шаги" машин-убийц, в шум, производимый ими...

Тина оказалась права. Машины не дошли до пятого этажа. Они как-то одновременно остановились, будто потеряв какую-то цель. Мальчишки поднимали глаза — вопрошающе посмотреть на девочку, а она тихонько качала головой: "Подождите!"

Снова загрохотало — с убывающим шумом. Магические машины уходили.

Но дети простояли ещё некоторое время, а когда отмерли, мальчишки необыкновенно серьёзно велели Анитре не выходить из-за железа, а сами куда-то побежали. Когда через час они торжественно привели её на свой третий этаж, она удивлённо подняла брови: спальня была заставлена металлическими листами.

— Она сказала — прячься, а не прячьтесь, — напомнил Конн. — Они идут на тебя. Мы тебя спрячем так, чтобы они тебя не поймали. Пока — спальня. Потом — вся квартира будет в железных листах. Не бойся. Мы тебя защитим!

— Спасибо, — пробормотала девочка, отчётливо понимая, какой ограниченной становится её жизнь с этих секунд.

Но делать нечего. Анитра вздохнула. Хорошо ещё, мальчишки без слов приняли, что только ей нужна защита. Но жить становилось всё страшней. Что же такого в ней, в Анитре, если магические машины охотятся за ней? Что увидела в ней Тина? Из-за чего испугалась за неё? Столько вопросов, а где найти ответы?

Пятая глава. Коннор

Из-за Сильвестра пришлось несколько дней просидеть в доме, который Коннору совсем не нравился. С точки зрения безопасности. Здесь не было ни одной квартиры, где можно было бы отсидеться в случае нападения магических машин. С появлением юных оборотней приходилось учитывать численность врага: имея за спиной четверых, которые пока не в силах противостоять машинам, Коннор не хотел бы столкнуться с машинами в прямом бою. Двери здесь либо нараспашку, либо их вообще нет. Волчишки рассказали, что они всякий раз баррикадировали вход в квартиру, которую находили для ночёвки. Коннор промолчал, но про себя подумал, что хватит одного "краба", чтобы разнести хлипкую баррикаду вдребезги. Но Сильвестр был слишком слаб. Коннор, по информации, вложенной в него, знал, что Сильвестр должен несколько раз обернуться из одной ипостаси в другую, чтобы кости срослись, а ушибы опали. Но мальчишка-оборотень пока был способен лишь на то, чтобы ненадолго открыть глаза. Даже бульон его не вдохновил. Сумел глотнуть пару раз и всё — закрыл глаза и наотрез отказался разжимать губы.

Так что Коннору и Мирту пришлось заняться домом и квартирой. Для начала Коннор обошёл квартиру, уничтожая следы живого существа в ней и превращая помещение в пустующее, как и остальные в доме, — иллюзия для машин, которые могут проверить это место. Потом поставил на подходах к ней сигналки на чужих. И только после этого снова попросил Мирта переговорить с девочками-волчишками, сообщить им следующее: девочки останутся с братом — сторожить и поить его мясным бульоном. Последний теперь можно оставлять без опаски: все запасы печёных крыс пошли на то, чтобы насытить девочек, которые тоже пытались охотиться на расплодившихся животных. Увы, по малости лет у волчишек это плохо получалось. Правда, они сообщили, что брат очень хороший охотник.

Мирт, объяснивший волчишкам всё, что хотел от них Коннор, и затем выслушавший их ответ, сказал:

— Мы с Коннором хотим обойти ваш микрорайон и посмотреть, как тут и что. Хотим убедиться, что здесь не очень опасно. Скоро вернёмся.

Девочки, как по команде, посмотрели на стол с кастрюлей бульона и закивали.

Так Коннор и Мирт получили свободу действий.

Спрятав мальчишку-эльфа под своим магическим щитом, Коннор спокойно ходил с ним везде, изучая микрорайон и приглядываясь к домам, в которых было бы безопасней жить. Пару раз прятались от Чистильщиков — их узнавали по форменным курткам. Однажды чуть не столкнулись с группой оборотней и людей, которые внезапно возникли на дороге, а потом исчезли, а почти следом появилась группа бумбумов, но выстрелов и взрывов не было — значит, магические машины не заметили выживших... Однажды, когда мальчишки прятались за одичавшими кустами, обсыпанными суховатым снегом, недалеко от дороги со взломанным покрытием, Мирт неловко спросил:

— Коннор, а что за группа была у тебя? Ну, которая тоже погибла?

От неожиданности Коннор даже растерялся, а потом вспомнил и даже сумел улыбнуться:

— Там был маг сопровождения — Джарри. Он играл со мной в паззлы.

Мирт продолжал смотреть на Коннора выжидательно, но мальчишка-маг больше ни слова не сказал, а засмотрелся на пустынную улицу, вспоминая... Всего пара фраз, а взволновало так, что, придя с наблюдательного пункта, Коннор подумал: "А ведь я никуда отсюда не ухожу, потому что жду: а вдруг Джарри меня найдёт? Он же обещал меня защищать!" Неясная мысль, когда он уже в квартире оборотней лёг спать на матрасы, брошенные на пол, перешла в сновидения о событиях прошлого...

... Ехать пришлось долго, потому что машина часто останавливалась, и сопровождение выскакивало просканировать дальнейший путь. А то и приходилось долго сидеть на одном месте, выжидая, пока мимо пройдут "крабы", готовые обстрелять всё движущееся или закидать живых мелкой взрывчаткой; а то и "серебро", растекавшееся по дороге причудливой лужей, готовой растворить или сжечь собой всё живое на пути. Одна из остановок оказалась очень долгой. Искоса глянув на личную охрану, Коннор заметил, что все трое клюют носами.

— Джарри... — услышал он едва уловимый шёпот слева.

Тот самый охранник. Прошелестел и ткнул пальцем в себя.

— Коннор, — осторожно откликнулся мальчишка.

Разговора он побаивался. Прервут немедленно. Но этот странный маг сопровождения мягко поднял руку и начертил перед собой квадрат, который немедленно засиял, словно полупрозрачная бумага. Пока Коннор озадаченно смотрел на эту бумагу, не понимая, что делает Джарри, в различных точках квадрата появились знаки. Джарри опустил руку и начал всматриваться в этот квадрат. Коннор невольно тоже принялся искать то, что заинтересовало мага сопровождения. А тот поднял руку и пальцем дописал ещё пару знаков в левом углу. Мальчишка захлопал глазами, когда понял, что дописанное засияло символами магической формулы огня. И снова невольно поискал незаконченные формулы. Нашёл! Теперь он поднял руку и быстро дописал недостающие знаки. Взглянув на Джарри, удивился: тот поспешно дописывал ещё одну формулу. И мальчишка понял: в квадрат надо вставлять символы — наперегонки! Игра, которой можно заниматься бесшумно, примитивная, но азартная, мгновенно захватила Коннора-человека. Пару раз пытался взять верх Коннор-машина, но человек досадливо отмахивался от него: и без машинной скорости интересно! А потом ещё выяснилось, что посередине квадрата есть линия — и можно играть наперегонки по-настоящему: кто первый заполнит не просто весь квадрат формулами, но только свою половину!

Когда оживившийся мальчишка первым закончил выписывать иллюзорные знаки заклинаний, Джарри усмехнулся ему и прошептал:

— Ты в магические паззлы играешь так, как будто раньше не знал этой игры.

Коннор осторожно помотал головой.

— Нет, не знал. А давай ещё раз?

— Понравилось?

— Ага... Джарри, ты до конца со мной поедешь?

Он спросил и заволновался: а если этот дружелюбный маг сопровождения решит, что он спрашивает только из-за игры? Ну, потому что ему, Коннору, играть захотелось? А ведь на самом деле хотелось бы, чтобы этот первый доброжелательный человек в его новой жизни подольше... общался (или как это называется?) с ним. Но, кажется, маг был не только улыбчивым, но и понимающим. Он кивнул.

— До конца. И буду защищать тебя.

Внезапно машина вздрогнула, будто на неё свалилось что-то тяжкое, и резко затормозила, натужно порываясь ехать дальше, но не в силах. Покачнулись пассажиры, схватившись за поручни и за оружие. Пока ещё только удивлённый, Коннор прислушивался, как тяжело скребут по дороге колёса...

— Ночной Убийца! — крикнул водитель. — Обволаки...

Два эльфа бросились к задним дверям — третий за ними. Едва они распахнули их, Коннор заметил: в проём не видно улицы или дороги, потому что всё было закрыто чем-то вроде прозрачно-голубой шторы. Эту штору словно сквозняком мягко, но сильно вдуло в машину. Трое, стоявшие слишком близко к выходу, влипли в неё и растаяли. Растаяли!.. Даже вскрикнуть не успели.

Пока Коннор, ошеломлённый человек, никогда ничего такого не видевший, хотя информацию об этой странной машине и заложили в него, оцепенело смотрел на происходящее, его резко схватили за пояс и буквально выбросили в распахнутую боковую дверцу. Маги сопровождения, выскочившие ранее, загрохотали из ружей по слепящему голубому покрывалу, которое мерно двигалось на машине с одной её сторону на другую, явно намереваясь спуститься к стрелявшим. Один из магов поймал мальчишку, не дав ему упасть.

— Беги, Коннор! — властно крикнул вылетевший следом Джарри. — Беги! Мы будем удерживать эту тварь, а потом найдём тебя! Но пока — беги!

Включился рациональный разум машины. Да, он, Коннор, слишком ценен. Ему оставаться здесь никак нельзя. Хотя заглушённый машинным разумом человек рвался изо всех сил остаться и помочь магам сопровождения!.. Его же этому учили! Но... Джарри подтолкнул его в спину и тут же обернулся к своим товарищам: