Мир, не стоящий детской слезинки

Мир, не стоящий детской слезинки

Посвящается бесстрашным борцам с мировым терроризмом, а также любителям аэрозольных инсектицидов для борьбы с комарами.

Планета висела в пустоте громадным бело-голубым шаром, густо украшенным легкомысленными завитушками циклонов. Сквозь облачные спирали проглядывала изрезанная береговая линия. Вглядываясь в расстилавшийся внизу пейзаж, я огорчительно пощёлкал жвалами. Циклонам можно быть легкомысленными, поскольку на них не лежит никакой ответственности... И чего хозяйке так уж нравится бродить по таким вот диким мирам? Как будто в окрестных галактиках мало ухоженных, абсолютно безопасных мест, специально приспособленных для детских игр...

.

— Лола, Лола, не надо туда ходить! Анита, бросьте уже свой роман и займитесь делом!

— Да, миссис!

Мексиканка Анита, полноватая смуглая девушка лет двадцати, отложила недочитанную книжку и устремилась вдогонку резво семенящей по газону малышке, явно направлявшейся к глубокой яме, вызывающе зиявшей среди ухоженных кустов пионов и крокусов в обрамлении из ярко-красных щитов. Миссис Левинсон, возлежа в шезлонге, проследила за ней взглядом.

— Джозеф, это просто возмутительно, наконец. Я бы на твоём месте подала в суд на этих бездельников.

— Ну-ну, не надо горячиться, дорогая, — мистер Левинсон, сидя в бассейне по грудь, лениво отхлебнул пива из баночки. Послеполуденный зной буквально давил, и даже близость океана не приносила облегчения. Во всяком случае, никаких признаков бриза... — В конце концов, уик-энд существует не для нас одних. Работники компании тоже имеют некие права, и никто не виноват, что эта проклятая труба лопнула как раз в субботу. Завтра, в понедельник благоустройство будет восстановлено в полном объёме, их представитель дал мне гарантии.

— Как же, "в полном объёме"! Можно подумать, они смогут достать и высадить такие же замечательные крокусы... Ты слишком благодушен, милый, вот что я тебе скажу. Наш адвокат...

— Ой, ну не заводись из-за пустяков, Мэри, — хозяин вновь отхлебнул пива. — Да и выиграть это дело вряд ли представляется возможным. В конце концов, ты своей рукой отказалась от замены старых труб на новые, пластиковые...

— Не надо смешивать всё в одну кучу, Джо! Яма, оставленная на участке на сутки, это не шутка. У нас тут маленький ребёнок, в конце концов!

— Во-первых, у нас есть Анита, во-вторых, раскоп ограждён по всем правилам...

— Ах, оставь, пожалуйста! Ограждение, правила... Кому будут интересны их правила, если наша дочь свалится в эту яму? Тебе известно что-нибудь насчёт прав ребёнка?

— Гм... — мистер Левинсон вновь отхлебнул пива.

— Вот я читала одного писателя — он русский, между прочим — так у него сказано: "весь мир не стоит одной-единственной детской слезинки" Русские и те понимают, заметь!..

Джозеф лениво допил пиво из баночки и потянулся за второй. Когда Мэри садится на своего конька, насчёт защиты прав человека вообще и ребёнка в особенности, спорить с ней бесполезно. Лучше просто пропустить мимо, переждать, как ураган в Майами...

— Между прочим, билеты до Рио-де-Жанейро взяты на среду, — желая увести разговор от огнедышащей темы, произнёс он, распечатывая пивную жестянку. — Так что не пора ли понемногу заняться багажом, дорогая? Дорога дальняя, нужно всё предусмотреть...

Миссис Левинсон, сбитая с конька на полном скаку, поперхнулась, хлопая накрашенными ресницами.

— Эх, хорошо там сейчас... — мечтательно произнёс Джо, стремясь закрепить успех. — Зима, лучшее время в Рио. Отдохнём от нью-йоркского пекла...

— Надеюсь, Анита отправляется с нами?

— Ну разумеется. И не только Анита, но и Гарри. Вряд ли можно во всём полагаться на тамошнюю полицию. Безопасность прежде всего...

Мистер Левинсон внезапно осёкся, выпучив глаза. Над ухоженной лужайкой возникло нечто, напоминающее магический шар, торчавший в гостиной у миссис Брэдли, только увеличенный до неприличных размеров. Двенадцатифутовая сфера, окутанная радужным сиянием и сеткой электрических разрядов, издавала невнятный треск и шипение, на глазах угасая. Ещё пара секунд, и на густой подстриженной травке обозначилось нечто, более всего напоминающее помесь шмеля, осьминога и улитки одновременно. Кошмарное существо, размером не уступавшее матёрому сенбернару, вращало глазами на стебельках, оглядываясь кругом.

Всё дальнейшее заняло несколько секунд. Малышка, привлечённая необычным зрелищем, выскользнула из ослабевших рук няньки, судя по виду, впавшей в полный ступор, и целеустремлённо ринулась к чудо-юду, невесть откуда свалившемуся на лужайку. Достичь желаемого ей не удалось — в шести-семи футах от чудовища крохотная фигурка оторвалась от земли и повисла в воздухе. Раздался обиженный рёв.

Пришелец, обернув оба глаза к ребёнку, внезапно вытянул переднее щупальце, обвил им девочку и ловко подтянул к себе.

— Лола!!! — отчаянный крик Мэри резанул по ушам.

Монстр, поднёся барахтающуюся и исходящую рёвом малышку почти вплотную к чудовищным жвалам, неторопливо поворачивал добычу, разглядывая со всех сторон. Перевернул её вверх ногами, наблюдая за дрыгающимися конечностями...

— Оставь её, тварь!!!

Мистер Левинсон стоял на пороге дома, сжимая в руках помповое ружьё. Коротким движением передёрнул магазин, загоняя патрон в ствол...

Бахнул выстрел.

Адская тварь не сделала ни единого лишнего движения. Просто взглянула одним глазом, и человек вспыхнул, точно спичка.

— Джо!!!..

-... Нет, Дэн, эти ребята яйца на поле не чешут! Регби, это тебе не какой-нибудь вшивый балет, понимать надо!

Хью Хайген, небрежно придерживая руль одной рукой, второй извлёк из пачки чипсов парочку пластинок и аппетитно захрустел. Дэн Браун вяло кивнул, не желая вступать в спор.

— Чёрт, когда уже эти олухи поставят нам нормальный кондиционер...Точно в микроволновке сидим... Дожить бы до вечера. Открой уже окно, что ли...

— Не надо, будет ещё хуже.

— Знаешь, в такие дни я начинаю люто завидовать экимосам...

— Девятнадцатый, где вы находитесь? — ожила рация.

— Только что проехали Норт-Бабилон, — отозвался Хайген, поднеся ко рту микрофон.

— Очень хорошо. Значит, записывайте адрес...

— Что случилось, сэр?

— Там какая-то хрень, с ходу не разобрать. Групповое убийство вроде, плюс оказание вооружённого сопротивления патрульным... Туда сейчас стягиваются все наши...

— Внимание! Дом окружён! Сопротивление бесполезно!

Коротко и часто хлопали выстрелы. Не высовываясь из-за машины, Дэн тоже время от времени выпускал пулю из револьвера, в белый свет, как в копеечку. Ничего... это полезно... пусть понервничают гады...

Патрульный "форд", прибывший на вызов первым, исходил едкой вонью горелой резины и пластика. Выглядел он ужасно — собственно, от авто остался лишь почерневший остов. От ребят вообще практически ничего не осталось, и теперь даже опытные криминалисты смогут опознать их разве что по металлическим жетонам...

— А дело-то дрянь, напарник, — Хайген один за другим загонял в магазин помповика очередную партию патронов взамен расстрелянных. — Чего-то тут не то, чует моё сердце...

— Чего "не то"?! — Браун вновь пальнул не целясь в сторону осаждённого дома. — Террористы! С гранатомётом!

— Да не гранатомёт это, Дэнни, верно тебе говорю! Ну разве что огнемёт... Откуда тут огнемёт?!

— Ты меня спрашиваешь?!

— Значит так, парни... — шериф Мэддок, отдуваясь, присел рядом на корточках — нелегко перед самой пенсией бегать перебежками под обстрелом... — Сейчас подойдут броневики, снайперы и спецназ. Думаю, взять живыми их не удастся...

— Что-то тут не так, сэр, — вновь подал голос Хью. — Странно всё это!

— Что именно?

— Вы заметили, они не стреляют?

— Ну и что? Патроны экономят!

— И ни разу не стреляли! С самого начала! Террористы, вооружённые одними огнемётами?! И вообще, такое ощущение, что он там один...

— Не порите ерунды, Хайген! — шериф сплюнул. — Вы бы видели, что они натворили с той стороны... К дому не подойти, круговой обстрел! Какое уж там "один"!

Дэн осторожно заглянул в боковое зеркало авто, повёрнутое так, что можно было вести наблюдение за объектом на манер перископа. В доме, где окопались террористы, не уцелело ни одно стекло. Ладно... Огнемёт там или что, но время гадов истекло. Со спецназом не шутят.

Он ещё успел заметить, как вокруг осаждённого дома вспыхнуло ослепительно яркое кольцо, повиснув в паре футов над землёй. Секунда, и режущий глаза нестерпимым сиянием круг ринулся на них, стремительно расширяясь.

Жуткая боль, и всё поглотила тьма...

Движение щупальца, и раздражающие резкие хлопки вкупе с нечленораздельными воплями стихли, сменившись треском бушующего пожара. Я досадливо щёлкнул жвалами. Ужасно, просто ужасно... Если бы я мог советовать свой госпоже, непременно отговорил бы от посещения этой планетки. Уму непостижимо, сколько тут злобных кусачих тварей... Нет, конечно, гнёзда они делают любопытные, госпоже будет интересно, но...

Маленький детёныш, пойманный мной на улице и выпущенный в этом гнезде, когда началось нападение тварей, куда-то забился. Искать его времени нет. Жаль, госпоже любопытно было бы взглянуть. А впрочем, не принципиально... потом можно будет поймать ещё.

Стена гнезда-коробки с треском разлетелась, выпуская меня наружу. Воздух вокруг гудел, струился от нестерпимого жара. Окрест полыхали гнёзда тварей и покоробленные от воздействия плазмы и огня металлические остовы дикарских механизмов. Смешные такие тележки, надо признать, непременно следует обратить внимание моей обожаемой госпожи... пусть повеселится...

На горизонте уступами высились громадные гнёзда местных тварей, кое-где отблёскивающие зеркальными стенками в лучах светила, понемногу склоняющегося к закату. Любопытно, очень любопытно... Нет, определённо, моей госпоже здесь не будет скучно. Хорошая выйдет прогулка, есть на что посмотреть... Вот только злобность местной псевдоразумной фауны превосходит все мыслимые границы. Правда, уже ясно, что средства нападения у них довольно примитивны. Что позволило ограничить охранительные функции силового кокона преимущественно пассивной защитой. А если бы у них имелись, к примеру, аннигиляторы... бррр! Однако и с такими средствами можно испортить всё удовольствие от прогулки моей маленькой госпоже.

Сзади наплывал неприятный трескучий звук. Я развернул глаза на сто восемьдесят градусов, не двигаясь с места. Какие-то аппараты явно аэродинамического принципа действия приближались, молотя воздух широкими горизонтально вертящимися лопастями. Бок одной из вертушек замельтешил вспышками, и спустя мгновение в защитном коконе стали оседать мелкие металлические штучки. Второй аппарат был, очевидно, оснащён помощнее — длинные дымные струи потянулись ко мне, и кокон содрогнулся от сильных взрывов.

Я вновь щёлкнул жвалами. Нет, так не пойдёт... Так я не успею подготовить безопасное место для прогулки моей госпожи. Сколько их в тех громоздящихся к небу гнёздах, этих злобных тварей? Надо что-то с этим делать...

-... Теперь вы убедились, что это дело отнюдь не в компетенции полиции, в том числе и полиции штата? И ФБР тут вряд ли поможет. Тут нужна армия, сэр!

— Хорошо, хорошо, успокойтесь! Сейчас мы свяжемся с нашими славными вояками, и уверен, они рады будут размяться. Им денег не плати, дай чего-нибудь разбомбить!

— А тут и следует решать вопрос именно так, сэр! Пока там есть чего бомбить! Неужели кадры из этого триллера вас не убедили?!

— Я ведь уже сказал, сейчас военные выйдут на связь! Ваше дело подготовить площадку! Всё, у меня есть и другие дела!

Мэр в досаде ткнул клавишу, изображение взволнованного лица на экране ноутбука сменилось какой-то нейтральной заставкой — цветочки на лугу... Мэр чуть усмехнулся. Из-за этих журналюг даже заставку приходится выбирать с умом. Нет, о голых девках и речи быть не может! Стоит на этом лужке появиться малышке, собирающей цветочки, как немедленно будет сделан вывод о склонности владельца компьютера к педофилии... Скоро, наверное, и цветочки придётся убрать — не то заподозрят в курении марихуаны...

В воздухе вдруг остро запахло озоном, и в ту же секунду экран компьютера погас. Как и потолочное освещение, впрочем. Только огненно-рыжее закатное зарево освещало теперь кабинет.

— Лу, что у нас творится со светом?! И со связью!

— Сейчас выясню, сэр!

В воздухе стоял острый запах озона. Трубки ламп светились тусклым пепельным светом, отчего в помещении стоял ни свет, ни тьма — какое-то странное порубежное состояние... Поморщившись, Алан щёлкнул выключателем, однако освещение не изменилось ни на йоту.

— Брось, Алан, — коротко подстриженный крепыш угрюмо глядел в окно, за которым расстилался призрачно-нереальный пейзаж, словно безумный художник нарисовал разведённым белым фосфором портрет великого города. — Электричества всё равно нет...

— А отчего светится тогда?..

— Вот сейчас Патрик вернётся, и узнаем.

Ждать пришлось не больше минуты. Дверь распахнулась, и в помещение широким шагом вошёл молодой человек в очках.

— Пустой, — он швырнул на стол маленькую трубку, похожую на карандаш. — Шкала до восьмисот рентген, и пустой... И два других тоже. Три дозиметра сразу отказать не могут, коллеги.

В комнате воцарилось молчание.

— Ну вот тебе и ответ, отчего лампы светятся, — негромко произнёс крепыш. — При такой интенсивности радиации...

— Но что за хрень, Патрик? — Алан разглядывал разряженный дозиметр. — Откуда?

— Не знаю. Какое-то мезонное излучение, что ли... Впрочем, точнее узнать нам уже не удастся.

Пауза.

— Дьявол! — Алан ударил кулаком по стене. — И ни телефона, ни интернета, вообще ничего... Как в каменном веке...

Ещё пауза.

— Ну что, коллеги, давайте прощаться, что ли, — крепыш улыбнулся, и в пепельном полумраке неожиданно жутко сверкнули фосфорическим светом зубы. — Пока нас не начало рвать желчью...

— У меня предложение, — Патрик блеснул в полутьме очками. — Давайте пройдём на крышу. Думаю, пять минут у нас всё-таки есть.

Новая пауза.

— А что, это мысль, — чуть кивнул крепыш. — Это определённо мысль... От такого переоблучения подыхают весьма мучительно, как помнится. Обезьяны и нейтронная бомба...

— Ну так пошли, — Алан решительно скинул лабораторный халат.

Трое мужчин поднимались по внутренней лестнице, освещая себе путь фонариком. Впрочем, и здесь тьма не была беспросветной — тут и там тусклым фосфорическим сиянием тлели потолочные осветительные панели.