Ступень вторая. Ремет

Ремет.

С-сеш-ш эа.

Стояла "слепая ночь", как называют это время местные. Обе луны этого мира уже спрятались за горизонт и едва ли успеют появиться еще раз за ночь. А со шпиля Восточной башни вид открывался куда лучше, чем с крыши дома Мастера. С некоторых пор мы с ним переехали в Восточное крыло местного дворца. Увы, но все события, последовавшие за тем моим странным приступом ярости, я могу рассказать только с чужих слов.

... Солнце настырно лезло в глаза, игнорируя все мои попытки скрыться от него. Не вышло. Пришлось применить тяжелое вооружение и натянуть на голову какое-то покрывало. Рядом что-то жалобно хрустнуло, и сверху рухнула тяжелая материя. В результате из кровати пришлось выползать. М-да, свободным змеям — свободное ползанье... Наполовину высунувшись из-под получившегося завала, я с недоумением огляделся по сторонам.

Комната явно была не моя. Гораздо больше, чем в доме деда. Массивная, тёмная и даже на вид старинная мебель. Довольно ощутимый (для меня) запах пыли и... заброшенности помещения. Видимо, жильцы здесь не часты. Массивное, широкое ложе с балдахином... Который сейчас валялся на кровати. Опять я столбики снес.

Интересно, а как я тут очутился? Последним воспоминанием был зал, в котором...

Ой...

Осознав, что на самом деле убил человек восемь или девять, причём с удовольствием, я ошеломлённо опустился на пол. Взгляд уткнулся в бело-серебристый полосатый змеиный хвост... Выходит, ещё и цвет моей чешуи стал нормальным? Но на этом удивительные вещи не закончились. По всей длине хвоста топорщились радужные гребни.

Коротенькие, длиной в палец, а самые крохотные — в половину. Они нервно подрагивали, то раскрываясь, являя миру тоненькую радужную перепонку, то закрываясь. Больше всего они были похожи на те, которые я видел на той странной змее. Только с поправкой на размеры. На количество. Насколько я помню, у той гадины их было три-четыре. У меня же их насчитывалось семь штук.

Та-а-а-к... Мне срочно нужно зеркало!

Приподнявшись, ещё раз оглядел комнату. Ага, вот оно, родимое! Высотой почти во всю стену, в массивной металлической раме... Посмотрим, что ещё со мной произошло.

Стеклянная поверхность беспристрастно отразила настороженно заглядывающего в нее серебристо-белого полосатого змеелюда. Изменения были, но не столь... страшные, как я ожидал. Никаких дополнительных конечностей или ещё чего-нибудь жуткого. Кроме хвоста, подобными "украшениями" обзавелась ещё спина в районе лопаток и виски. Самый большой "плавник", почти достигавший поясницы, оказался именно на спине. Все они могли складываться, оставляя лишь чуть более тёмную полоску на коже.

Из одежды на мне остались только широкие наручи, которые я вчера... Нет, не буду вспоминать! Муторно становится и пакостно. Это что, я вот такой вот... монстр? Теперь понятно, почему серпентеров терпят, но не любят. Силы много, ярости, неуравновешенности — хоть отбавляй. Ещё бы мозги водились — вообще цены бы не было! Как я теперь дедушке в глаза посмотрю? Убийца какой-то, ей-богу...

Волосы стали заметно длинней, и теперь чёлку надо срочно подстричь, а височные пряди уже можно спокойно заправлять за уши. Или ждать, когда она отрастёт настолько, что можно будет собрать в общий хвост на затылке. Эх, кто бы мне ещё рассказал, что произошло!

Ладно, раз уж я встал, можно и продолжить ритуал пробуждения. Умыться, одеться и поесть. А также убрать этот чёртов балдахин!

С первой частью плана сложностей не возникло. Стоило только принюхаться, как из-за одной стены донёсся слабый аромат воды. Вернее, не из-за стены, а из замаскированной за гобеленом дверцы. Там оказалась небольшая комнатка с бассейном. Или очень большой ванной. Вода просто-таки гипнотизировала. Если честно — я ощущал просто неуемное желание вымыться, словно все еще был в крови.

С наслаждением погрузившись в бассейн, я умиротворенно расслабился. Красота-а-а-а... Единственный минус — в нём не поплаваешь. Зато весь хвост умещается, а то в доме мастера мне приходилось нежиться в ванне по частям. Или у них они маленькие, или у меня хвостик изрядно отрос... Интересно, а как называется эта часть тела у змеелюдов? Наверное, есть какое-то самоназвание или ещё что. Надо будет у деда поинтересоваться, он много всякого знает. Если меня сразу не пошлют...

Только, лежи — не лежи, а вставать все равно придется. Особенно, если завтракать хочется. Так что пришлось вылезать, вытираться громадным полотенцем... Вот когда я жалел о своем змеином теле. Во-первых, полотенца очень быстро приходили в негодность. Хоть чешуя у меня довольно гладкая, но все же не идеально. А ещё хвост было трудно вытирать. Он длинный, толстый... Пока весь оботрёшь — намучаешься-а-а! Зато почти не пачкается. Грязь словно соскальзывает с плотно пригнанных чешуек. Но все равно, что-то да остаётся.

Закончив с купанием, я вернулся в комнату и стал искать одежду. Моей, привычной, тут не было. Зато у кровати нашлась другая. Длинная чёрная туника с серебристой отделкой. Я даже сперва не понял, где у неё зад, а где перед, поскольку с одной стороны имелся в наличии разрез, скреплённый вверху какой-то странной заколкой. Оказывается, он должен быть на спине! Во всяком случае, так удобней. И гребню не мешает.

Они у меня вообще словно жили какой-то своей жизнью, то топорщась, как у рыб, то плотно приникали к коже. Всё бы ничего, но височные "плавники" при этом невольно дёргали кожу. Нет, это было не больно, только очень... щекотно, и до ужаса хотелось почесаться.

К тунике прилагались широкие, расширяющиеся книзу и крепящиеся при помощи шнурков на плечах рукава, закрывающие руку до локтя. А что, красиво и удобно. Движениям не мешает, в салат не попадет... На талии одеяние фиксировалось широким, чёрным ремнём с серебристым тиснением. Ещё один, металлический и наборный, одевался на бёдра. Я никак не мог понять, а зачем мне два? Но раз выдали, видимо, так полагается.

В самом низу обнаружилась широкая серебристая лента, которой я стянул волосы на затылке. Чёлка упрямо лезла в глаза, так что время от времени приходилось откидывать ее назад. Надо найти какой-нибудь обруч, а то надоела, как не знаю что!

Желудок всё настойчивей стал напоминать о себе. Интересно, где и как здесь кормят?..

Прерывая мои гастрономические размышления, в коридоре зазвучали шаги. Пока еще довольно далеко, но уверенно приближаясь. Я застыл, пытаясь решить — стоит выходить в коридор или нет? Мастер не раз говорил мне, что показываться посторонним не стоит. Может, просто подождать? Если ко мне — то зайдут. И, думаю, можно так же не беспокоиться о душевном здоровье гостя. Если только он званый. Такой знает, кого здесь можно увидеть. Незваный же... Только я о нем беспокоиться не буду.

Шаги замерли перед дверью. Значит, всё же ко мне. Но пришедший заходить не торопился. Он что, боится? Неожиданно у меня словно второй нос вырос. Только улавливающий не запахи, а чувства. Которые и обрушились приливной волной. Опаска, насторожённость, готовность. Не к чему-то конкретному, просто — готовность. Любопытство. Жаркое, детское. Словно за дверью его ждёт сказка, которая может сбыться, а может на поверку оказаться просто иллюзией. Чувство долга и упрямства. Видимо, его сюда привело выполнение приказа. И... признательность? За что? Не могу понять...

Кожа на висках засаднила. Осторожно притронувшись пальцами, я понял, что это был за "нос". Там, покалывая подушечки острой остью, были широко раскрыты "веера". Угу, и кто я теперь? Хвостато-чешуйчатое нечто со способностью читать чужие эмоции?!

Наконец, пришедший всё же толкнул дверь и вошел в комнату. Это оказался один из охранников, сопровождавших того самого Главу. Интересно, а он знает, что это я его тогда? Наверное, нет. Злости или обиды не слышно. Или — не ощущается? Интересно, а как я вообще через эти гребни чувствую?

— Мастер просил вас посетить его, — коротко поклонившись, проинформировал меня воин. Если б я не ловил его чувства, то обманулся бы невозмутимым видом и ровным голосом. А так... Не знаю, чего ожидал увидеть здесь этот охранник, но его чаяния увенчались успехом. Сказка сбылась. Ладно, сходим пока к Мастеру, а потом попытаемся выяснить, что тут, собственно, происходит...

По коридору пришлось плестись со скоростью улитки, поскольку где именно искать деда, я понятия не имел, а провожатый хоть и шёл быстрым шагом, но... моя скорость передвижения всё равно выше. Зато я мог хорошо осмотреться. А на некоторые колонны даже влез, чем поверг своего спутника в шоковое состояние. Эмоциональное. Так-то он и глазом не моргнул. Вот это выучка!

Больше всего строение напоминало дворец. Только не весь, а часть, так как все ходы и коридоры были направлены в одну сторону. Постепенно в голове словно картинка рисовалась. Причем довольно интересная. Если я правильно понял, то вот здесь имеется тайный ход. А вот тут — вход в подземелье. От предвкушения будущих исследований я невольно зашипел. Высоко, громко. Но от этого невинного звука моего проводника словно холодом окатило. Он замер, глядя на меня широко раскрывшимися глазами, судорожно вцепившись в меч.

— Что случилось?! — тут же насторожился я, приподнимаясь над полом и усиленно обшаривая окружающее пространство всеми доступными чувствами.

Вроде бы всё в порядке...

А на воина стало жалко смотреть — он выпал в полный и окончательный осадок.

— Эй, товарищ? — я осторожно помахал перед его носом раскрытой ладонью. — Вы как?

— Вы... разговариваете?! — ох, сколько удивления! Даже не знаю, обижаться или умиляться.

— Ну да, а почему я должен молчать? — действительно, почему? Или остальные змеелюды, встреченные этим человеком только и умели, что плеваться да шипеть?

— Да нет, всё в порядке... — к моему проводнику стремительно возвращалось душевное равновесие. Он тихо хмыкнул, оглянулся и снова пошел вперед.

— Тогда почему вы забеспокоились? — эх, и почему за мной Савиша не прислали? Сейчас бы славно побегали!

— Вы шипели почти так же, как в зале... тогда... Во время обряда.

— А вы что, там были?! — мне стало неудобно. И даже где-то неуютно. Еще за маньяка какого сочтут...

И вообще, он что, совсем глухой? И совсем не так! То шипение было гораздо выше и тоньше. А ещё... нет, ну как вообще подобное можно сравнивать?

— Вы идёте?.. — воин стоял, обернувшись в мою сторону. Он так и не понял причину резкой остановки, но явно уловил недовольство, так как всю дорогу до деда насторожённо косился в мою сторону...

Дедушка обнаружился в просторной, уставленной шкафам, комнате. Он сидел за массивным столом, что-то быстро записывая в толстенный талмуд. Маг настолько увлёкся этим делом, что даже не поднял головы. Думаю, он вообще ничего не заметил.

Если честно, то перед массивной дверью, на которую недвусмысленно указал провожатый, я помедлил. Мне было... стыдно и страшно заходить туда. Как он на меня посмотрит? Что скажет? Больше всего я боялся наткнуться на холодность и страх. А получилось, что меня вообще не заметили. Ну и ладно.

Оглядев комнату ещё раз, я задумчиво смерил взглядом высоту пристенных стеллажей и быстро влез на самый высокий, устроившись под потолком. Когда дедушка творит — лучше его не отвлекать. А то может заклинанием в лоб запустить. Даже кухарка, Эйша, не решалась в такие моменты тревожить Мастера. Хотя всегда пристально следила за нашим питанием. Я даже пару раз получал полотенцем, когда вовремя не являлся на обед или ужин.

Чем ещё хорошо змеиное тело, так это тем, что в нём можно долго прибывать в неподвижности. И после этого никаких отеков, ломоты или чего-то подобного просто не ощущалось. Не знаю, может, это только у серпентеров? Но мне никогда не было плохо после многочасового неподвижного лежания. Пусть даже на шкафу, свернувшись в клубок. Вот и сейчас я словно бы погрузился в какое-то странное, полудремотное состояние, рассеяно следя за кончиком прыгающего по пергаменту пера. Потому неестественно громкий в этой тишине звук раскрывшейся двери больно ударил по ушам.

Дедушка тоже вздрогнул и оторвал взгляд от своей работы. В комнату неспешно, как и в прошлый раз, вошел Глава. Посмотрел на мастера и, слегка усмехнувшись, произнес:

— Всё работаешь?.. — кажется, я проспал и знакомство Нармета с этим сыскарём.

— Да... уже заканчиваю. — Маг окинул придирчивым взглядом свой труд и перевел взор на гостя:

— А ты тут какими судьбами?

— Ну, сам же приглашал на разговор... — мужчина неспешно уселся в свободное кресло и поставил на стол покрытую пылью бутылку. — Или уже передумал?..

— Нет, но Эл же ещё не пришел, — пожал плечами Мастер, доставая из стола пару бокалов и штопор.

— Мой человек сказал, что привел его первым, — рассеяно отозвался Глава, следя за темно-рубиновой жидкостью, наполняющей прозрачные ёмкости.

М-м-м-м-м... какой за-а-а-апах...

— Эл?.. — бутылка зависла над второй ёмкостью, а дедушка окинул взглядом помещение. Ну как всегда, вверх мы посмотреть не хотим...

— Да? — интересуюсь, соскальзывая со своего лежбища.

Хм, на что бы сесть?.. Мое внимание привлек стоявший чуть в стороне обломок какой-то колонны. Мгновение — и я обвиваю его хвостом, пристраиваясь на широкой поверхности.

— Почему ты не сказал, то уже здесь? — сварливо интересуется дед, всё же наливая себе вина. — Я же волновался!

— Не хотел отвлекать, — слегка пожимаю плечами, щурясь на светильник и принюхиваясь к напитку. Не предложили — значит, просить не будем. Это невежливо.

— Красавец! — невольно прерывает наш разговор восхищенный вздох. — Нар, он просто великолепен!