Ступень вторая. Ремет

Ремет.

С-сеш-ш эа.

Стояла "слепая ночь", как называют это время местные. Обе луны этого мира уже спрятались за горизонт и едва ли успеют появиться еще раз за ночь. А со шпиля Восточной башни вид открывался куда лучше, чем с крыши дома Мастера. С некоторых пор мы с ним переехали в Восточное крыло местного дворца. Увы, но все события, последовавшие за тем моим странным приступом ярости, я могу рассказать только с чужих слов.

... Солнце настырно лезло в глаза, игнорируя все мои попытки скрыться от него. Не вышло. Пришлось применить тяжелое вооружение и натянуть на голову какое-то покрывало. Рядом что-то жалобно хрустнуло, и сверху рухнула тяжелая материя. В результате из кровати пришлось выползать. М-да, свободным змеям — свободное ползанье... Наполовину высунувшись из-под получившегося завала, я с недоумением огляделся по сторонам.

Комната явно была не моя. Гораздо больше, чем в доме деда. Массивная, тёмная и даже на вид старинная мебель. Довольно ощутимый (для меня) запах пыли и... заброшенности помещения. Видимо, жильцы здесь не часты. Массивное, широкое ложе с балдахином... Который сейчас валялся на кровати. Опять я столбики снес.

Интересно, а как я тут очутился? Последним воспоминанием был зал, в котором...

Ой...

Осознав, что на самом деле убил человек восемь или девять, причём с удовольствием, я ошеломлённо опустился на пол. Взгляд уткнулся в бело-серебристый полосатый змеиный хвост... Выходит, ещё и цвет моей чешуи стал нормальным? Но на этом удивительные вещи не закончились. По всей длине хвоста топорщились радужные гребни.

Коротенькие, длиной в палец, а самые крохотные — в половину. Они нервно подрагивали, то раскрываясь, являя миру тоненькую радужную перепонку, то закрываясь. Больше всего они были похожи на те, которые я видел на той странной змее. Только с поправкой на размеры. На количество. Насколько я помню, у той гадины их было три-четыре. У меня же их насчитывалось семь штук.

Та-а-а-к... Мне срочно нужно зеркало!

Приподнявшись, ещё раз оглядел комнату. Ага, вот оно, родимое! Высотой почти во всю стену, в массивной металлической раме... Посмотрим, что ещё со мной произошло.

Стеклянная поверхность беспристрастно отразила настороженно заглядывающего в нее серебристо-белого полосатого змеелюда. Изменения были, но не столь... страшные, как я ожидал. Никаких дополнительных конечностей или ещё чего-нибудь жуткого. Кроме хвоста, подобными "украшениями" обзавелась ещё спина в районе лопаток и виски. Самый большой "плавник", почти достигавший поясницы, оказался именно на спине. Все они могли складываться, оставляя лишь чуть более тёмную полоску на коже.

Из одежды на мне остались только широкие наручи, которые я вчера... Нет, не буду вспоминать! Муторно становится и пакостно. Это что, я вот такой вот... монстр? Теперь понятно, почему серпентеров терпят, но не любят. Силы много, ярости, неуравновешенности — хоть отбавляй. Ещё бы мозги водились — вообще цены бы не было! Как я теперь дедушке в глаза посмотрю? Убийца какой-то, ей-богу...

Волосы стали заметно длинней, и теперь чёлку надо срочно подстричь, а височные пряди уже можно спокойно заправлять за уши. Или ждать, когда она отрастёт настолько, что можно будет собрать в общий хвост на затылке. Эх, кто бы мне ещё рассказал, что произошло!

Ладно, раз уж я встал, можно и продолжить ритуал пробуждения. Умыться, одеться и поесть. А также убрать этот чёртов балдахин!

С первой частью плана сложностей не возникло. Стоило только принюхаться, как из-за одной стены донёсся слабый аромат воды. Вернее, не из-за стены, а из замаскированной за гобеленом дверцы. Там оказалась небольшая комнатка с бассейном. Или очень большой ванной. Вода просто-таки гипнотизировала. Если честно — я ощущал просто неуемное желание вымыться, словно все еще был в крови.

С наслаждением погрузившись в бассейн, я умиротворенно расслабился. Красота-а-а-а... Единственный минус — в нём не поплаваешь. Зато весь хвост умещается, а то в доме мастера мне приходилось нежиться в ванне по частям. Или у них они маленькие, или у меня хвостик изрядно отрос... Интересно, а как называется эта часть тела у змеелюдов? Наверное, есть какое-то самоназвание или ещё что. Надо будет у деда поинтересоваться, он много всякого знает. Если меня сразу не пошлют...

Только, лежи — не лежи, а вставать все равно придется. Особенно, если завтракать хочется. Так что пришлось вылезать, вытираться громадным полотенцем... Вот когда я жалел о своем змеином теле. Во-первых, полотенца очень быстро приходили в негодность. Хоть чешуя у меня довольно гладкая, но все же не идеально. А ещё хвост было трудно вытирать. Он длинный, толстый... Пока весь оботрёшь — намучаешься-а-а! Зато почти не пачкается. Грязь словно соскальзывает с плотно пригнанных чешуек. Но все равно, что-то да остаётся.

Закончив с купанием, я вернулся в комнату и стал искать одежду. Моей, привычной, тут не было. Зато у кровати нашлась другая. Длинная чёрная туника с серебристой отделкой. Я даже сперва не понял, где у неё зад, а где перед, поскольку с одной стороны имелся в наличии разрез, скреплённый вверху какой-то странной заколкой. Оказывается, он должен быть на спине! Во всяком случае, так удобней. И гребню не мешает.

Они у меня вообще словно жили какой-то своей жизнью, то топорщась, как у рыб, то плотно приникали к коже. Всё бы ничего, но височные "плавники" при этом невольно дёргали кожу. Нет, это было не больно, только очень... щекотно, и до ужаса хотелось почесаться.

К тунике прилагались широкие, расширяющиеся книзу и крепящиеся при помощи шнурков на плечах рукава, закрывающие руку до локтя. А что, красиво и удобно. Движениям не мешает, в салат не попадет... На талии одеяние фиксировалось широким, чёрным ремнём с серебристым тиснением. Ещё один, металлический и наборный, одевался на бёдра. Я никак не мог понять, а зачем мне два? Но раз выдали, видимо, так полагается.

В самом низу обнаружилась широкая серебристая лента, которой я стянул волосы на затылке. Чёлка упрямо лезла в глаза, так что время от времени приходилось откидывать ее назад. Надо найти какой-нибудь обруч, а то надоела, как не знаю что!

Желудок всё настойчивей стал напоминать о себе. Интересно, где и как здесь кормят?..

Прерывая мои гастрономические размышления, в коридоре зазвучали шаги. Пока еще довольно далеко, но уверенно приближаясь. Я застыл, пытаясь решить — стоит выходить в коридор или нет? Мастер не раз говорил мне, что показываться посторонним не стоит. Может, просто подождать? Если ко мне — то зайдут. И, думаю, можно так же не беспокоиться о душевном здоровье гостя. Если только он званый. Такой знает, кого здесь можно увидеть. Незваный же... Только я о нем беспокоиться не буду.

Шаги замерли перед дверью. Значит, всё же ко мне. Но пришедший заходить не торопился. Он что, боится? Неожиданно у меня словно второй нос вырос. Только улавливающий не запахи, а чувства. Которые и обрушились приливной волной. Опаска, насторожённость, готовность. Не к чему-то конкретному, просто — готовность. Любопытство. Жаркое, детское. Словно за дверью его ждёт сказка, которая может сбыться, а может на поверку оказаться просто иллюзией. Чувство долга и упрямства. Видимо, его сюда привело выполнение приказа. И... признательность? За что? Не могу понять...

Кожа на висках засаднила. Осторожно притронувшись пальцами, я понял, что это был за "нос". Там, покалывая подушечки острой остью, были широко раскрыты "веера". Угу, и кто я теперь? Хвостато-чешуйчатое нечто со способностью читать чужие эмоции?!

Наконец, пришедший всё же толкнул дверь и вошел в комнату. Это оказался один из охранников, сопровождавших того самого Главу. Интересно, а он знает, что это я его тогда? Наверное, нет. Злости или обиды не слышно. Или — не ощущается? Интересно, а как я вообще через эти гребни чувствую?

— Мастер просил вас посетить его, — коротко поклонившись, проинформировал меня воин. Если б я не ловил его чувства, то обманулся бы невозмутимым видом и ровным голосом. А так... Не знаю, чего ожидал увидеть здесь этот охранник, но его чаяния увенчались успехом. Сказка сбылась. Ладно, сходим пока к Мастеру, а потом попытаемся выяснить, что тут, собственно, происходит...

По коридору пришлось плестись со скоростью улитки, поскольку где именно искать деда, я понятия не имел, а провожатый хоть и шёл быстрым шагом, но... моя скорость передвижения всё равно выше. Зато я мог хорошо осмотреться. А на некоторые колонны даже влез, чем поверг своего спутника в шоковое состояние. Эмоциональное. Так-то он и глазом не моргнул. Вот это выучка!

Больше всего строение напоминало дворец. Только не весь, а часть, так как все ходы и коридоры были направлены в одну сторону. Постепенно в голове словно картинка рисовалась. Причем довольно интересная. Если я правильно понял, то вот здесь имеется тайный ход. А вот тут — вход в подземелье. От предвкушения будущих исследований я невольно зашипел. Высоко, громко. Но от этого невинного звука моего проводника словно холодом окатило. Он замер, глядя на меня широко раскрывшимися глазами, судорожно вцепившись в меч.

— Что случилось?! — тут же насторожился я, приподнимаясь над полом и усиленно обшаривая окружающее пространство всеми доступными чувствами.

Вроде бы всё в порядке...

А на воина стало жалко смотреть — он выпал в полный и окончательный осадок.

— Эй, товарищ? — я осторожно помахал перед его носом раскрытой ладонью. — Вы как?

— Вы... разговариваете?! — ох, сколько удивления! Даже не знаю, обижаться или умиляться.

— Ну да, а почему я должен молчать? — действительно, почему? Или остальные змеелюды, встреченные этим человеком только и умели, что плеваться да шипеть?

— Да нет, всё в порядке... — к моему проводнику стремительно возвращалось душевное равновесие. Он тихо хмыкнул, оглянулся и снова пошел вперед.

— Тогда почему вы забеспокоились? — эх, и почему за мной Савиша не прислали? Сейчас бы славно побегали!

— Вы шипели почти так же, как в зале... тогда... Во время обряда.

— А вы что, там были?! — мне стало неудобно. И даже где-то неуютно. Еще за маньяка какого сочтут...

И вообще, он что, совсем глухой? И совсем не так! То шипение было гораздо выше и тоньше. А ещё... нет, ну как вообще подобное можно сравнивать?

— Вы идёте?.. — воин стоял, обернувшись в мою сторону. Он так и не понял причину резкой остановки, но явно уловил недовольство, так как всю дорогу до деда насторожённо косился в мою сторону...

Дедушка обнаружился в просторной, уставленной шкафам, комнате. Он сидел за массивным столом, что-то быстро записывая в толстенный талмуд. Маг настолько увлёкся этим делом, что даже не поднял головы. Думаю, он вообще ничего не заметил.

Если честно, то перед массивной дверью, на которую недвусмысленно указал провожатый, я помедлил. Мне было... стыдно и страшно заходить туда. Как он на меня посмотрит? Что скажет? Больше всего я боялся наткнуться на холодность и страх. А получилось, что меня вообще не заметили. Ну и ладно.

Оглядев комнату ещё раз, я задумчиво смерил взглядом высоту пристенных стеллажей и быстро влез на самый высокий, устроившись под потолком. Когда дедушка творит — лучше его не отвлекать. А то может заклинанием в лоб запустить. Даже кухарка, Эйша, не решалась в такие моменты тревожить Мастера. Хотя всегда пристально следила за нашим питанием. Я даже пару раз получал полотенцем, когда вовремя не являлся на обед или ужин.

Чем ещё хорошо змеиное тело, так это тем, что в нём можно долго прибывать в неподвижности. И после этого никаких отеков, ломоты или чего-то подобного просто не ощущалось. Не знаю, может, это только у серпентеров? Но мне никогда не было плохо после многочасового неподвижного лежания. Пусть даже на шкафу, свернувшись в клубок. Вот и сейчас я словно бы погрузился в какое-то странное, полудремотное состояние, рассеяно следя за кончиком прыгающего по пергаменту пера. Потому неестественно громкий в этой тишине звук раскрывшейся двери больно ударил по ушам.

Дедушка тоже вздрогнул и оторвал взгляд от своей работы. В комнату неспешно, как и в прошлый раз, вошел Глава. Посмотрел на мастера и, слегка усмехнувшись, произнес:

— Всё работаешь?.. — кажется, я проспал и знакомство Нармета с этим сыскарём.

— Да... уже заканчиваю. — Маг окинул придирчивым взглядом свой труд и перевел взор на гостя:

— А ты тут какими судьбами?

— Ну, сам же приглашал на разговор... — мужчина неспешно уселся в свободное кресло и поставил на стол покрытую пылью бутылку. — Или уже передумал?..

— Нет, но Эл же ещё не пришел, — пожал плечами Мастер, доставая из стола пару бокалов и штопор.

— Мой человек сказал, что привел его первым, — рассеяно отозвался Глава, следя за темно-рубиновой жидкостью, наполняющей прозрачные ёмкости.

М-м-м-м-м... какой за-а-а-апах...

— Эл?.. — бутылка зависла над второй ёмкостью, а дедушка окинул взглядом помещение. Ну как всегда, вверх мы посмотреть не хотим...

— Да? — интересуюсь, соскальзывая со своего лежбища.

Хм, на что бы сесть?.. Мое внимание привлек стоявший чуть в стороне обломок какой-то колонны. Мгновение — и я обвиваю его хвостом, пристраиваясь на широкой поверхности.

— Почему ты не сказал, то уже здесь? — сварливо интересуется дед, всё же наливая себе вина. — Я же волновался!

— Не хотел отвлекать, — слегка пожимаю плечами, щурясь на светильник и принюхиваясь к напитку. Не предложили — значит, просить не будем. Это невежливо.

— Красавец! — невольно прерывает наш разговор восхищенный вздох. — Нар, он просто великолепен!

От удивления я чуть с колонны не слетел, непроизвольно раскрыв гребни во всю ширь. Это он обо мне?..

Я заметил за собой одну странность. Теперь не хвост стал показателем моего настроения, а именно — эти "плавники". При приливе эмоций они просто вставали дыбом или наоборот — плотно прижимались к телу. В остальное же время были полуоткрыты.

Вот и сейчас, раскрывшись полностью, они передали мне всю гамму чувств и от Мастера, и от гостя. От Главы мощно тянуло восхищением. Только каким-то странным. Так смотрят скорее на предмет. Или на животное, восхищаясь его статью и родословной. Последнее сравнение мне очень не понравилась, так что "ценитель" был удостоен гневного взгляда и низкого шипения.

— Шерр! — укоризненно обратился к собутыльнику дед, а потом посмотрел на меня, — Не обижайся на него, он просто помешан на оружии.

Ни-че-го не понимаю! А причем тут я?

— Эх, малыш, и почему ты не мой родственник? — разочарованно протянул Глава, пригубив напиток. — Нет, ну какие движения? Беззвучные! Быстрые! Точные! Какой воин пропадает...

Хвост в раздражении звонко щёлкнул по мрамору колонны. Нет, этот тип явно невыносим. Пусть бы восхищался себе где-то в сторонке... Кстати, а зачем дедушка вообще меня ему показал?

— Дед? — я вопросительно посмотрел на мага. Задавать вопрос до конца смысла не было. Мы и так прекрасно друг друга понимали.

— Понимаешь, мальчик мой, всё равно рано или поздно о тебе бы узнали, — начал Нармет, перекатывая бокал в ладонях. Ох, я сейчас слюной изойду! — Поэтому, раз тебя всё равно увидели, я решил, что знакомство с Шетарром Лак'Арраном вреда не принесёт. Я окажу короне некоторые услуги, а ты получишь официальное разрешение проживать на территории Королевства.

— И какого же рода эти...ус-с-слуги? — на последнем слове я невольно сбился на шипение. Ну не нравится мне такая постановка вопроса!

— Консультативные, — откинулся на спинку Шетарр, — исключительно консультативные. Но если ты захочешь сделать что-либо другое... Думаю, в цене мы сойдемся.

Нет, это тип начинает мне нравиться! И, кажется, я понимаю, почему он стал Главой чего-то там... А что касается оплаты...

— В качестве аванса я возьму это! — бутылка, столь долго дразнившая меня ароматом, быстро перекочевала в мои руки под заливистый смех Шетарра и его радостные возгласы: "Нет, этот парень мне определенно нравится!" Хм, а на вкус это вино тоже ничего...

В результате я стал "свободным охотником", получил стальной медальон на цепочке и нахлобучку от деда за недостойное поведение. Нет, в чем-то он прав. Действительно, кто его знает, как вино действует на змеелюдов, но... мне показалось, что организм не требовал бы чего-то, для себя опасного. Да и отравить меня теперь...

В общем, отчитав меня, Мастер нехотя согласился со "Службой на благо Короны". Теперь у меня две защиты, если можно так сказать. Первая — родственник-маг, задирать же волшебников опасались, и Служба Порядка, про которую я вообще молчу. А что касается заданий... Если же у меня потребуют что-то... нехорошее... Тогда и буду думать.

Пока же, выдержав процесс освидетельствования (Нармет хотел убедиться, что со мной все в порядке), и заодно узнав, что повышенная агрессивность была следствием линьки, я отправился на разведку. Давно заметил за собой такую слабость — пока не узнаю все уголки нового места жительства — спать спокойно не могу.

А заодно, и найду Савиша. Интересно, как он там?..

Коридоры были ровные до омерзения. Они словно солдаты на параде — выстраивались в четкие квадраты. Сколько слышал о запутанности коридоров — и нате вам! Правда, количество тайных ходов просто умиляло. Мыши, наверное, тут от зависти дохнут. Еще бы! Им до такого расти и расти! Или локки, которые тут занимали нишу и мышей, и крыс.

Хм, а если рассуждать логически... вот, жили тут грызуны. Пришел их самый ненавистный враг — змеелюд. И куда они теперь отправились жить? Хи, представляю, как удивятся обитатели других покоев такому нежданному нашествию!..

Ходы, ходы, ходы... Надоело! Хочу наружу.

Дверь искать было просто лень, сгодилось и ближайшее окно. Богато украшенный лепкой, колоннами и диким плющом фасад был для меня каменной мостовой. Лазь — не хочу. А высокий шпиль просто-таки манил — ну залезь, ну посмотри! Меня не пришлось долго упрашивать...

Действительно, с замкового шпиля открывался просто великолепный вид! Во-первых, строение располагалось на холме, так что весь город лежал предо мной как на ладони. А во-вторых — выделенное нам для проживания крыло было самым старым и значительно возвышалось над остальными строениями. Так что не только город был как на ладони, но и весь дворцовый комплекс. Ну, почти весь...

Самой большой радостью стало обнаруженное как раз у подножия оккупированной мною башни глубокое озеро приличных размеров. Господи, КАК я хочу плавать! Не важно, умеют это делать серпентеры или нет, но сегодня ночью я посещу это уютное местечко. Может быть. А так же выберу себе комнату здесь, рядом. Вон, видны проемы окон. Значит — одна из них будет моей!

Легкий ветерок донес очень знакомый запах. Выпечка с вареньем... запеченное в специях мясо... свежие овощи, свежий сок... М-м-м-м, мои любимые кушанья! И я знаю только одного человека, чья стряпня пахнет именно так. Эйша! Пора на обед!

А что Савиша так и не нашел — ничего страшного. На обед у него нюх не хуже моего...

Обед принес три новости — две хороших и плохую. Одна из хороших состояла в том, что Савиша "реабилитировали". В смысле — ему вернули титул, сняли обвинения, выплатили компенсацию... Даже дали место в дворцовой страже! Или как она тут называется? Гвардия, что ли?..

Кстати, я же так и не поинтересовался, в чем же была проблема! Мне казалось, что в нашу первую встречу это было просто нетактично. Человеку неприятно вспоминать подобное. А вот теперь сижу и чувствую себя идиотом — даже не поинтересовался у друга его проблемами. Ну кто я после этого?

Вторая была разрешением покидать пределы дворца и передвигаться по городу. Как днем, так и ночью. Но желательнее все же днем. Правда, исключительно в сопровождении кого-либо из официальных лиц. Это сразу сокращало возникшие перед моими глазами перспективы. Единственный, кто бы мог меня сопровождать — был воин. Просить дедушку целый день ходить со мной по улицам просто совесть не позволяла!

А у друга теперь целая куча обязанностей... но он обещал хотя бы раз в неделю выходить со мной в город, прокомментировав свое решение приблизительно такой фразой: "А то так и помрешь необразованным!" Хм, это какое такое "образование" он имел ввиду?!

Плохая... хм, не знаю даже, как сказать. В общем, скоро сюда должна была нагрянуть дочь местного Короля. С исконным, местным, воспитанным по всем традициям... змеелюдом. А то и не одним. И почему я не хочу с ними общаться?!

И еще одна новость, только я еще не решил, как к ней относиться. Деду предложили должность придворного мага, поскольку их предыдущий досрочно прервал контракт. В смысле — скончался. С одной стороны это, несомненно, хорошо. Мастер получает покровительство короны, а рядом с ним и мне местечко найдется, а с другой...

Во-первых, придворные маги просто так не "кончаются". Или они уходят живые и здоровые, или... "уходят" их. А, поскольку, угодить на всех просто невозможно, то встает вопрос — нужны ли нам подобные проблемы? А во-вторых, с короля или кто там у них дедушка теперь пылинки сдувать должен. А его больше кабинетная работа интересует. Написание бессмертного труда о сравнительной психологии различных рас, а не разъезды за монархом по стране.

Еще и я. Нет, понимаю, парень взрослый, можно жить уже своим умом. Да что там — даже нужно! Но... Мастер искренне заботится обо мне, словно родной. Хм, куда там — словно! Он мне ближе всех! Так что непременно будет волноваться, переживать, следить... Опять же — отвлекаться от работы, а в его случае это чревато. Причем в первую очередь — для него же самого.

В общем, как по мне — ну его в туннель, такую работу. Останемся "консультантами", или как там у них подобные должности называются? Денег и славы нам не надо, проживем и так.

И ни слова о той ночи! Ни полсловечка... Единственное, что сказал мне дедушка, когда я в коридоре догнал его после обеда и, глядя куда угодно, запинаясь через слово, спросил, как он относиться к... ну... это... тому дню, было: "Ты все сделал правильно, малыш. И знаешь, что я тебе скажу? Не снимай свое новое приобретение, но и не выставляй на показ. Не знаю даже, к лучшему, что ты их получил, или нет?.." Вот и все. А что касается наручей — пришлось одевать под тунику рубашку с длинным рукавом. Предварительно прорезав ее по спине.

Но комнату я всё же сменил. Вытребовал саму большую, почти под крышей. И первым же делом переделал кровать. Надоело постоянно выбираться из-под балдахинов! Сколько можно?..

... Над городом протяжно разнесся усиленный магией удар колокола. Ну вот, полночь! Пляжный сезон объявляется открытым! Но увы, в той широкой луже не сможет утопиться даже муравей. Казавшийся глубоким, пруд оказался всего лишь тазиком для разведения декоративных рыбок. Что такое "не везет" и как с этим бороться?..

С самого утра дежурство сие-таш отряда не задалось. Да и какое может быть везение у группы, носящей эту проклятую цифру?! Началось все с того, что для патрулирования им выдали самый нелюбимый в Страже район. Студенческий. Там, во-первых, обретались представители всех рас (ну, почти всех.) и народностей, какие только можно встретить в королевстве. А во-вторых, это имело закономерные последствия — стычки, драки, кражи... иногда даже магию применяли!

Единственное, в чем сходились все инородцы — это нелюбовь к патрулям. В такие моменты все демонстрировали поразительную солидарность, сплачиваясь против стражей.

В общем — дежурство обещало быть веселым. Но того, что случилось — никто и предположить не мог.

Все началось с кареты мага, выехавшей из ведущей к Дворцу улицы. Воины только молча сплюнули — опять какие-то молокососы погулять захотели. А им снова лезь в самое... вонючее место, дабы прикрыть малолетних гуляк, возжелавших острых ощущений. А если в них есть еще и искра магической силы... всё, пиши пропало. Разнесут половину квартала, а вычитать будут из жалованья стражи!

Первым из кареты выбрался, разминая ноги, высокий воин. Причем — состоявший на королевской службе. Такие обычно тягой к приключениям не славятся, так что наблюдавший за странной каретой патруль только молча подивился — зачем подобную "птицу" занесло в их края? А вот потом... тесное нутро экипажа плавно покинул темно-серый змеелюд! Самый настоящий, вооруженный этой убойной штукой, которую чешуйчатые кличут с-кешером.

Пока стража отходила от шока ("шаски" были не то, что редкостью — их вообще не было в столице!) воин спокойно махнул рукой своему попутчику, и эта странная во всех отношениях парочка спокойно направилась в самую глубь "Веселого квартала".

— Лопни мои глаза... — удивленно протянул один из стражей, — "шаск"! Ну настоящий тебе "шаск"!

— Змеелюд! Ты, дубина, — звук громкого подзатыльника свидетельствовал о применении воспитательных мер к необразованному подчиненному. — Не дай тебе Ашер еще кого переименовать!

— Так, патруль, за ними, — коротко приказал капитан, направляясь вслед за неожиданными гостями, предчувствуя большую кучу неприятностей на свою голову и на весь отряд. За спиной привычно забухали сапоги, но...

— Прошу прощения, почтенные! — громко окликнул он разговаривающих приезжих, — На пару слов.

Воин недоуменно обернулся, а его спутник молниеносно перетек из одного положения в другое. Только что старший патруля лицезрел спокойно скользящий по мостовой массивный хвост, а вот уже заглядывает в невыразительные алые глаза. Сознание на миг раздвоилось, но в следующий момент "шаск" перевел свой завораживающий взгляд на спутника.

"Светлоликий Актар! Защити верного слугу твоего..." — про себя взмолился стражник. С подобным взором он встречался всего раз. Когда еще малышом бегал смотреть на посольство чешуйчатых, прибывшее в столицу для подписания мирного договора. Но тот змеелюд даже на вид был старым и умудренным. А этот — ну чистый юнец! Что же будет дальше?!

— Простите, у вас к нам какие-то вопросы? — холодно осведомился второй пришелец. Явно дворянского сословия, только у них выражение лица всегда больше напоминает маску, чем физиономию живого человека.

— Да... э-э-э-э... господа. Не поймите меня неправильно, но шаск... э-э-э-э... змеелюдам тут не рады... — во время монолога капитан то и дело сбивался на невнятное блеяние, как только ничего не выражающие красные глаза останавливались на нем. И он едва не ляпнул простонародное прозвание! Священные братья, да такого с ним еще со времен стажировки не случалось!

— Это все, что вас смущает? — густой, напевный и словно переливающийся голос разбил повисшую тишину. Стража невольно подалась назад, особенно когда осознала, кто именно это произнес.

— Вы... шаск?! — недоверчиво уточнил один из солдат, ошарашено хлопая глазами. На описанное в рассказах сдавленное шипение, в котором с трудом разбирались отдельные слова этот голос мало походил. Да что там! Ему бы позавидовали все площадные певцы!

— Простите? — чешуйчатый даже приподнялся над мостовой, услышав новое определение. Капитан молча пообещал себе устроить влезшему не вовремя подчинённому хо-о-о-орошую взбучку!

— Он интересуется, ты змеелюд или прикидываешься, — немного сварливо и панибратски ответил ему воин. Все понятно, эти двое знакомы очень даже хорошо. Подобное обращение не всякий дозволит и стерпит.

— Ну... а что, не похож? — змей извернулся на месте, каким-то образом умудрившись даже заглянуть себе за спину. Или это стражникам только показалось?

— Похож, похож! Красавец просто, — одернул его спутник и вновь обратился к старшему патруля: — Так в чем проблемы?

— В вашем спутнике, — уже безо всяких экивоков ответил капитан и откровенно добавил: — Змеелюдов тут не любят даже больше, чем стражу. Так что я бы не советовал вам соваться туда... — короткий кивок вдоль улицы.

— Эл? — дворянин, по всей видимости, прислушивался к словам своего собрата по ремеслу и внимательно поглядел на нетерпеливо постукивающего по мостовой хвостом чешуйчатого.

Названный Элом так же молча посмотрел на своего спутника и полез за ворот туники. Через мгновение в его пальцах закачался массивный стальной медальон с изображением сжатого кулака. За подобную "игрушку" здесь могли спокойно зарезать... или вежливо попустить мимо. Но в любом случае — не заметить подобное "украшение" просто не смогли бы! Но... у змеелюда?!

— Надеюсь, это отвлечет любопытных, — криво ухмыльнулся "шаск", на мгновенье блеснув острыми клыками. Хм, похоже, капитан немного погорячился с определением возраста чешуйчатого. Ядовитые зубы растут не сразу и не у всех...

— У вас все? — опять холодная вежливость дворянина.

— Не смею задерживать, — молча склонился в поклоне старший патруля. Действительно, к подчиненным Главы Порядка у него вопросов не было. И спаси Божественные братья от их любопытства!

— Слышь, старший, — осторожно тронул его за локоть помощник. — И мы что, их просто так отпустим?..

— Нет. Следовать в отдалении и не показываться на глаза!

Темные боги, и за какие провинности подобную парочку потянуло на приключения именно в его дежурство?!

— А они от нас не отстали... — обратился я к Савишу.

В первый же выход в город нарваться именно на стражу. Видимо, представители моего племени пользуются определенной славой... Из-за чего теперь мне страдать! Хорошо, что дедушка наложил на меня заклинание личины и теперь я выгляжу как просто серый змеелюд. Есть у серпентеров там какой-то относительно безобидный клан такой расцветки. И ведь все равно — стали задавать вопросы. Хотя... может, для людей все полузмеи на одно лицо?.. Скорее уж на один хвост.

— Что же ты хотел, — пожал плечами друг. — Тут живых змеев не видели уже о-го-го сколько времени! Да и рассказывают о вас многое, но отнюдь не хорошее.

— Почему сразу обо мне?! — даже обиделся я.

— Да не о тебе, в целом, о змеелюдах, — немного извиняющимся тоном пояснил Савиш. — Кстати, не могу понять, почему ты не считаешь и себя?

— А... проехали, — раздраженно машу рукой, заинтересованно оглядываясь по сторонам.

Ну не рассказывать же, что при рождении имел две ноги, как и все? Что в принципе я — человек, а не нечто с длиннющим хвостом! Вот и по старой привычке причисляю себя к хомо сапиенсам, а не... хомо серпентерам? Хотя, какие они хомо? Люпусы злобные, судя по рассказам. Неужели они не понимают, чем это все может закончиться? Или... просто не хотят понимать?

Ладно, не я их предводитель, не мне об этом и переживать. Тем более что город тоже заслуживает моего внимания.

— С-са, а как называется этот город? — неожиданно я осознал, что за все время пребывания в этом месте так и не удосужился узнать названия. Даже своего бывшего наставника уже могу называть укороченным именем, а вот город...

— Танар, как же еще? — удивленно пожал плечами он.

— Подожди... Это же королевство так называется! — или я чего-то не понимаю, или...

— Все правильно, и королевство, и город, — кивнул друг, заглядываясь на красивую горожанку, скользнувшую по другой стороне улицы. Кстати, вопреки прогнозам стражников к нам так никто и не пристал... Упс, кажется, накаркал...

Мимо нас скользнул какой-то щуплый тип, неловко толкнул Савиша и, извинившись, побежал дальше. Он бы, наверное, так и скрылся среди улочек, если бы я не подсек его ноги хвостом, повалив на мостовую. А потом и придавив витком хвоста.

— Эл, ты что?.. — придушено зашептал товарищ, дергая меня за рукав и разглядывая словно появившуюся из воздуха знакомую стражу.

— Просто подумалось, что без кошелька и кинжала тебе будет неуютно, — спокойно пожал плечами я, безошибочно извлекая из лохмотьев испуганно попискивающего типа знакомо пахнущие предметы.

А так же еще один кошелек, поменьше. Эта вещь также имела иной запах, явно являясь собственностью другого человека. Надо поблагодарить собственный нос. И уши. Если бы не они — ни за что не услышать мне, как покинули нас ценные вещи.

— Что тут происходит?! — громыхнул над ухом голос главного в этом отряде стражи. Нет, ну зачем так орать? Я не глухой!

— Ничего, уважаемый, — чуть искривил губы в улыбке Савиш, — просто возвращаем собственность.

— Это тоже ваше? — палец стражника ткнулся в одиноко лежавший на моей руке полотняный мешочек. Друг вопросительно оглянулся на меня.

Ну... еще чуть-чуть! Еще одно дуновение...

— Нет, это вот этого господина, — спокойно отвечаю, протягивая вещь пахнущему точно так же пожилому мужчине довольно тучного телосложения. Тот взглянул на меня, словно на приведение, лихорадочно ощупал собственный пояс, побелел, а потом лихорадочно схватил найденное имущество.

— Я... я даже не знаю, как вас благодарить... — запинаясь, начал он. А потом, приняв какое-то решение, решительно взмахнул рукой: — Прошу вас быть моими гостями!

— Сними с воришки хвост, — с радостной улыбкой прошипел мне на ухо Савиш, — он же сейчас задохнется!

Скосив глаз на вышеупомянутого, я устыдился и действительно отпустил бедолагу. Не думал, что настолько тяжел...

Так, меня же тут еще ждут! Идти в гости не хотелось. Я еще ничего не увидел, а снова придется сидеть в четырех стенах. Поэтому надо решительно, но вежливо отказаться...

Но не успел. Воин уже успел принять предложение, и теперь они оба выжидательно смотрели на меня, молча поторапливая...

— Са, мы не можем, — гораздо тише, чем "шептал" перед этим он сам, обратился я к нему. — Ты обещал мне прогулку!

— Еще как можем, — пихнул меня локтем под ребра друг и скривился. Это человека можно пихать, а у меня там очень прочная чешуя. Больно будет. Локтю. — Это же красс, для них приглашение к столу — высшая мера доверия! А отказ расценивается как оскорбление.

— Тьфу на вас с такими законами, — поморщился я, окончательно смиряясь с тем, что придется сидеть и слушать речи, вместо того, чтобы посмотреть обещанные достопримечательности.

Савиш удивленно посмотрел на меня, но ничего не сказал. Видимо, с подобным высказыванием он был не знаком...

Дом торговца поражал. Но не снаружи. С улицы строение выглядело как самый заурядный домик, каких вокруг сотни. В меру ухоженный, в меру запущенный. Никакого тебе показного блеска и роскоши, мускулистой охраны и злобно лающих из-за трехметрового забора псин ростом с теленка. Даже не верится как-то...

А вот внутри... Ух! Стены занавешены тканью, чем-то напоминающей наш шелк, но какой-то мерцающей. Мебель низкая, диваны и кушетки просто завалены подушечками, валиками и роскошными шкурами невиданных зверей. Мне сразу захотелось зарыться в подобное нагромождение, свернувшись внутри уютным клубком. И соорудить дома на кровати нечто подобное...

— Нравится? — хозяин стоял, скрестив руки на груди и самодовольно глядя на нас. — Присаживайтесь.

Савиш чинно опустился на лежащую у низенького стола подушку, а я с наслаждением зарылся в покрывала и шкуры, удобно развалившись на полу. Всем своим видом показывая, что не замечаю зверских рож друга. М-м-м-м... даже сквозь чешую чувствую прохладу ткани...

— Приглашаю вас разделить со мной трапезу, — тем временем продолжил хозяин помещения, громко хлопая в ладоши.

Из-за занавесок, прикрывавших вход, потянулась целая процессия слуг и служанок, в момент уставивших стол разнообразными яствами. От обилия запахов у меня даже голова закружилась, пришлось срочно притуплять обоняние, а то я рисковал скончаться от голода прежде, чем доберусь до еды.

Обед начался. Сперва мне казалось, что я не смогу проглотить ни кусочка. Все же недавно обедал, но постепенно аппетит просыпался все сильней и сильнее. Честно говоря, первый кусочек я чуть не выплюнул, столько на нем было специй, а потом мне стало даже нравиться. Под конец обеда, буквально вылизав все тарелки, я даже решился спросить у хлебосольного хозяина:

— Простите, а что за специи кладет ваш повар в еду? Мне очень понравилось... — с этими словами я протянул съеденное почти до половины яство в сторону главы дома. Больше в меня уже не влезло...

Наш "кормилец", кстати, до сих пор не представившийся, улыбаясь взял у меня поднос с едой, принюхался и... уронил его на пол, испуганно глядя на нас широко раскрывшимися темными глазами. Савиш, проследивший за его манипуляциями, тоже потянул воздух, побледнел, вскочил на ноги и схватился за меч, гневно глядя на перепуганного мужчину.

— Что-то случилось? Са, зачем тебе меч? — я счел своим долгом поволноваться, хотя на полный желудок хотелось только спать.

— Вы... я прошу... нет, я умоляю вас о прощении! Сейчас мы доставим доктора... я не виноват, я не знал! — причитал торговец, лихорадочно пытаясь выбраться из подушек, но раз за разом заваливаясь назад.

— Если с ним... если ты... — ожесточенно шипел побелевшим губами друг.

И никто не замечал меня! Так, пора прекращать этот балаган...

— Тихо! — от моего рявка даже занавески качнулись, а все присутствующее замерли соляными статуями.

— А теперь четко и внятно объяснить, что здесь произошло! — второй приказ был произнесен тем же тоном, только требовательный взгляд уткнулся в хозяина дома. Са я расспрошу потом.

— Тебя отравили, — ответил все же воин. — От этого блюда так разит специями, что есть подобную пищу просто невозможно. Но еще сильней от него пахнет к'шархом. Ядом, от которого нет противоядия...

— Правда? — искренне удивился я.— А мне понравилось... Островато, но есть можно.

На меня вытаращились, как на приведение.

— Островато?! — словно не веря своим ушам, переспросил торговец. — Островато??!

— Ну да, — спокойно кивнул я. — Так что нечего волноваться...

— Нечего?! — взвился друг, — А яд по-твоему это тоже — мелочи?!

— Са... — воин даже поперхнулся, поймав мой укоризненный взгляд. — Ты что, мой колер забыл?.. И какой яд мне после этого страшен?!

— Ты... Я... — друг и бывший наставник тяжело вздохнул, успокаиваясь, и снова опустился на подушку. — Прости. Я не думал, что это имеет значение...

— Вот так-то... — почти мурлыкнул я, снова зарываясь в драпировки. Эх, сейчас бы подремать...

— Простите, что тревожу вас, — дрожащий голос хозяина дома разбил повисшую тишину. — Но... я так понял, что яд вам не страшен? Но почему? Я конечно знаю, что клан Кха'Арисс славится своими врачевателями, но...

Пришлось все же поднимать взгляд на собеседника. М-да... нервы у папаши ни к черту. Но в благодарность за такой сытный обед можно его хотя бы успокоить...

— Я не из Кха'Арисс. И это не мой настоящий цвет.

— Вы не понимаете, этот яд специально разрабатывался змеелюдами и для змеелюдов! — вконец разволновался мужчина от вида наших умиротворенных физиономий. — Надо срочно что-то делать!

— Не надо, — остановил его я, немного подумал и деактивировал заклятие. — Не надо...

— Не может быть... — ошарашено прошептал красс, опускаясь на подушки и не отрывая взгляда от полосатого витка хвоста, выглядывающего из-под драпировки. Словно в насмешку один из гребней раскрылся, подмигнул ему радужной искрой и вновь закрылся.

— Не может быть...

С-сеш-ш су.

Все может быть, все может статься...

И чудо может показаться...

Я блаженствовал на мягком ложе, переваривая более чем обильный обед и доставая Савиша вопросами пока наш гостеприимный хозяин куда-то вышел с самым решительным видом. Нет, в чужой монастырь, как известно, со своим кагором не ходят, но все же некоторые моменты требовали пояснения. А в частности...

— Са, скажи, а наш хлебосольный торговец что, представляться не собирается?..

— А с чего бы ему? — удивленно вскинул брови друг. — Крассы вообще странный народ. Они считают, что узнав имя, ты получаешь власть над его носителем. Так что это вполне нормально, когда представители сего племени молчат. И обращаются к тебе в третьем лице. То, что он беседовал с нами лично — знак высшего расположения. Не знаю, что там было у него в мешочке...

Друг задумчиво посмотрел на стоявшее посреди стола блюдо со сладостями и тяжко вздохнул. Да... состояние недопереел — самое тяжелое. Как и недоперепил.

— А откуда ты знаешь про яд? — вопрос вырвался сам собой. Я даже обдумать его не успел.

Савиш вздрогнул и отвел взгляд в сторону. Тишина сразу стала гнетущей и давящей.

— Извини, — искренне каюсь, чувствуя себя очень неуютно. — Если ты не хочешь об этом говорить...

— Да нет, — как-то обречено махнул рукой он. — Рано или поздно... Понимаешь, мое полное имя Савиш Д'Ховалл.

Судя по повисшей паузе, от меня ждали какой-то реакции. Но вот убейте, не понимаю — какой именно. Поэтому осторожно уточняю:

— И?..

— Эл, ты что, не понял? — удивляется и злится одновременно воин. — Я — Д'Ховалл, самый настоящий представитель этого рода!

— Са, это ты не понимаешь, — начинаю раздражаться уже я. — Мне честно и откровенно плевать, к какому роду ты относишься и какое имя носишь! Я не понимаю этих ваших заморочек и если ты ждешь от меня чего-то, то будь любезен просветить — как именно я должен реагировать!

Под конец я даже шипеть начал. Можно подумать, что он не знает о моей неосведомленности в большинстве вопросов!

— Род Д'Ховалл является заклятым врагом змеелюдов, — пояснил мне совсем другой голос. Оказывается, это торговец вернулся, а мы и не заметили... — Поэтому сей молодой человек весьма осведомлен как в способах устранения оных, так и о многом другом, касающемся змеиной расы.

— Ну и что? — равнодушно пожимаю плечами. — Меня это мало волнует. Са, — продолжаю, обращаясь к другу. — Если ты не хочешь со мной общаться...

— Врезать бы тебе... так ведь и сдачи дать можешь! — с непередаваемой смесью какой-то веселой злости и облегчения высказался воин и решительно вгрызся в какое-то пирожное.

Ну вот, я еще и виноват оказался! Интересно, в чем? Наверное, что не устроил истерику с биением в грудь и воплями типа: "А! Моя твоя бояться!!!". Ну не отношу я себя к змеелюдам, не отношу. Мне как-то привычней с людьми. Может, потом что-то и изменится, но пока...

— Кстати, позвольте представиться — Рос Айрас.

Так. И кто мне только что вещал про неназываемость имен?..

— Простите, но не слишком и высока благодарность за простое возвращение кошеля? — вежливо интересуюсь, четко помня, где бывает бесплатный сыр.

— За жизнь нужно платить жизнью, — спокойно пожимает плечами торговец, присаживаясь на свое место.

— Это вечной что ли? — ехидно интересуется Савиш, облизывая пальцы. — В памяти нашей?..

— Выслушайте, — даже не просит, а просто... говорит Рос. — У меня есть сын. Единственный наследник. Нужно ли говорить, что его жизнь мне дороже собственной? Когда у вас появятся свои дети, вы наверняка меня поймете, а пока просто поверьте на слово... Моего сына зовут Кер. И однажды он повстречал змеелюда...

Красс замолчал, рассеяно перекатывая в ладонях плод. А потом резко его сжал. Да так, что ошметки несчастного брызнули сквозь плотно сжатые пальцы.

— Ра-ах'Тас-са...

Воин тоже замер, сверля горящими глазами рассказчика. А потом придушено выдохнул:

— Что?..

— Укус, — коротко выдохнул Рос, успокаиваясь и осторожно вытирая руки полотенцем.

— Может, объясните? — почти жалобно прошу, понимая, что основная часть истории оказалась скрытой.

— Змеелюд укусил его сына, — спокойно и как-то отрешенно объяснил мне друг, поглаживая навершие меча. — А от яда этих черных ублюдков человек медленно умирает. И очень мучительно.

У меня непроизвольно вырвался высокий, на пределе слышимости, свист. От которого стоявший на столе хрустальный графин разлетелся на осколки, залив скатерть вином. Что бы я... да вот так... "Отрежу хвост" — с мрачной решимостью подумал я, не уточняя, кому именно. То ли себе, то ли первому же встречному черному змею.

— И... что? — осторожно интересуюсь. Если бы мальчик все же умер...

— В том кошеле было лекарство. Безумно дорогое, но единственно действующее, хоть слабо и ненадолго, — глухо ответил Рос, вскидывая на меня взгляд. — И теперь моя жизнь — твоя.

— Твоя... моя... — я задумчиво облокотился на хвост. Не люблю быть ни должником, ни кредитором. Это обязывает. Но если правильно помню все то, о чем мне говорил дедушка...

— Можно мне увидеть твоего сына? — не только увидеть, но вам об это еще знать не обязательно.

— Кер! — громко крикнул торговец в сторону занавески. Кстати, я, кажется, догадываюсь, чья щедрая ручонка сыпанула мне яду...

В комнату вошел пацаненок. Лет десять-двенадцать парню. На вид — точная копия отца, и глазами так сверкает... убить готов. Я бы на его месте тоже ненавидел подобных "добрых дядей". Хоть черных, хоть белых, хоть серо-буро-полосатых...

Внимательно смотрю в глаза ребенка, всей душой желая помочь. Во рту становиться вязко и появляется странный привкус.

— Подойди ближе, — странно охрипшим голосом не то прошу, не то приказываю.

Парнишка, как сомнамбула, покорно подходит ко мне, где тут же попадает в тиски хвоста, а я с облегчением впиваюсь в приоткрытое плечо ядовитыми зубами. В голове шумит, пульс бьется в висках, постепенно затихая. Где-то на задворках сознания слышится сдавленный вскрик торговца, увещевающий голос воина, а потом меня отпускает уже окончательно.

Хрипло выдохнув, отстраняюсь от Кера, аккуратно усаживая все еще безвольное тело на подушки. Ох, словно вагон с углем разгружал...

— Ну? — вопросительно вскидывает брови Савиш, придерживая рвущегося к сыну Роса.

— Кажется, получилось, — м-да, а есть-то как хочется! Хорошо, что на столе еще что-то осталось...

Красс все же вырывается из захвата друга и подскакивает к ребенку.

— Кер, с тобой все в порядке? — тихо спрашивает он, тормоша сонно хлопающего глазами мальчика.

— Жжется... — тихо отвечает тот, протягивая к отцу тоненькие ручки. А я и не заметил, что вены малыша словно чернотой налиты. И теперь это странное затемнение постепенно уходит, проступая на бледной коже сероватым налетом, который торговец с большой осторожностью стирает.

Когда руки паренька снова стали чистыми и белыми (ну ладно, небольшое покраснение не в счет), Рос поднял взгляд и очередной кусок встал мне поперек горла. Кажется, я нарвался...

Дело было вечером, делать было нечего... После того первого и пока единственного похода в город я даже носа не казал на улицу. Во-первых, Глава отчитал меня как мальчишку за устроенное на улице представление. "Для ловли воров у нас стража есть, а не ты!" — холодно выговаривал он, гипнотизируя взглядом. Последнее меня совсем не пугало — я и сам не хуже могу! Теперь.

Во-вторых, Савиша нагрузили работой по горло, так что сопровождать меня у него просто не было времени. Теперь он не только отвечал за себя, но еще и за десяток человек, которых отдали под его командование. Друг гонял их нещадно, покрикивая и устраивая неожиданные проверки. Мне оставалось только завистливо вздыхать и не отвлекать его от работы.

Дедушка тоже в последнее время совсем отдалился. Он целиком и полностью зарылся в книги вместе со своим новым другом и работодателем по совместительству. Они готовились к приему посла серпентеров. Оказывается, планируемое посещение дворца одним представителем расы чешуйчатых вылилось в официальное посольство! Так что все должно быть не только "по высшему разряду", как говорят, но и с соблюдением всех традиций как змеелюдов, так и людей. Причем совмещением этого всего в единый процесс и занимался мой дедушка.

В общем остался я один-одинёшенек. Даже Эйша — и та меня покинула! Она уехала в какую-то деревню к своим дальним родственникам, пообещав привезти гору вкусностей. Так что месяц мне придется питаться тем, что самостоятельно смогу добыть.

Или напрашиваться в гости к Росу... Кстати, о нем!

Торговец после моей эскапады ничего говорить не стал. Он просто встал на одно колено и потянул мене ранее висевший у него на поясе кинжал. Савиш, ехидно ухмыляясь, ничего говорить не собирался, несмотря на все мои молящие взгляды. Так что пришлось взять, что дают. Слава местным богам, что хоть рассыпаться в благодарностях не стал. Это я тогда так думал. А когда потом, во дворце мне этот человек нехороший объяснил все стороны и тонкости моего поступка... прибить готов был эту заразу!

В общем, я принял местную вассальную клятву. И теперь в ответе за жизнь не только этого краса, но и за всю его семью. Правда, воин посоветовал сделать ответный дар, как требует традиция. Желательно — часть своего тела.

Почему мне тогда дарили кинжал — я до сих пор понять не могу!

Так вот, об ответном даре. Волосы Савиш забраковал сразу. Мол, локоны дарят только возлюбленным, но если я так настаиваю... Я уже обещал его прибить?.. Пришлось пройти через ощипывание.

Ох, если бы кто-нибудь тогда посетил мою комнату...

Представьте картину — на кровати лежит змеелюд. Довольно взрослый. И двумя руками держит собственный хвост, в самый кончик которого как репей вцепился какой-то взлохмаченный и ругающийся парень. В общем бедную и несчастную чешуйку мы драли долго. А когда она, наконец, отделилась — мне уже ничего не хотелось. Ни традиций, ни ругательств, ни-че-го. Но честно отделенный кусочек собственного тела я все же послал торговцу. Пусть радуется.

Но как же это больно!

И еще о нем. Рос мне очень помог переделать комнату. Теперь все стены у меня были скрыты под разноцветными шелковыми драпировками, мебель заменили вместительные сундуки и невысокие этажерки, а ложе больше напоминало склад постельных принадлежностей — гора подушек, валиков, думок, больших кусков ткани и даже шкур экзотических зверей. Правда, убирать теперь в моем месте обитания стало настоящей проблемой. Так что пришлось решать вопрос с помощью магии. Правда, горничные иногда приходили, но чаще всего дело заканчивалось обмороком при взгляде на се это "великолепие".

В это же время я крепко пристрастился к двум вещам — чтению и исследованию поземных ходов. В книгах изыскивал разные тайны, намеки или легенды об утерянных где-то в лабиринте переходов под городом амулетах, а потом отправлялся на их поиски. Только после своей первопроходческой деятельности я выбирался настолько грязным, что показываться в таком виде на глаза дедушке было просто самоубийством! Он непременно устроил бы мне веселую жизнь и нотацию. Так что сперва приходилось обмываться в небольшом озерке, расположенном на территории замкового парка, затем обсыхать на свежем воздухе, и только потом пробираться во дворец.

В подземельях же мог пропадать целыми днями, не выходя на поверхность. Дедушка, если ему требовалось со мной что-то обсудить, звал телепатически. А так — я был предоставлен самому себе. Именно из-за этого мимо меня прошло все самое интересное, повлекшее кучу всевозможных проблем...

"Послы изволили задержаться." — именно так промямлил переминающийся с ноги на ногу посыльный, в третий раз посланный выяснить, где же носит этих шасков?! Шетарр скорее поверил бы в то, что эти змеи специально накаляют обстановку. Только зачем?.. ни одна страна, ни одно королевство, кроме Танара не принимало у себя подобных посольств. Да и то — присутствие здесь этого было скорее заслугой дочери правителя. Или, что вернее — ее упрямства.

Зачем и почему принцессе понадобилось подобное — никто понять не мог, но Его Величество четко сказал — принять! Вот теперь все собравшиеся в зале не последние люди королевства уже недовольно ропщут, возмущаясь наглостью визитёров.

Глава Порядка еще раз окинул зал взглядом. Мастер Нармет стоял чуть поодаль, являясь одновременно и переводчиком, и магической поддержкой. Так, на всякий случай. Новый десятник Гвардии Савиш Д'Ховалл так же занимал заранее оговоренное место. Конечно, говорить о заслугах его рода перед Короной Шетарр никому не собирался. Но иметь под рукой человека, способного в одиночку остановить змеелюда... кто от подобного откажется?

Конечно, в идеале хотелось бы видеть здесь и довольно... странного родственника Мастера, но Нармет по этому поводу высказался четко — рано ему. Действительно, насколько стало ясным из объяснений мага — прибывавшие на целую ступень старше радужного, а, значит...

Мысль так и осталась неоконченной, поскольку в этот момент входные двери все же широко распахнулись и церемониймейстер с некоторым облегчением объявил:

— Посланцы Верховного Лорда Ла'Ссарана! — пытаться с ходу произнести шипяще-свистящие имена он не стал. За ошибку или неправильное ударение серпентеры вполне могли вызвать на поединок со смертельным исходом.

Через мгновение в двери медленно, величаво, но немного неуклюже вползли сие угольно-черных змеелюдов. Ярко-желтые отметины на лбах, очень похожие на раскинувших крылья птиц, а так же заплетенные в сложную прическу снежно-белые волосы указывали на принадлежность этих посланников к весьма "известному" Клану Раах'Тасса. Роду воинов. Именно эти шаски составляли большую часть виновников стычек и налетов.

И уж кого ему меньше всего хотелось тут видеть!..

Церемония оказалось очень долгой и очень нудной. Обе стороны уверили друг друга в своих мирных намерениях, ни на вис не поверив друг другу. Серпентеры просили всего лишь дать им пожить здесь, "дабы уверить род людской, что не желаем мы войны меж нами". Истинной цели визита никто называть не хотел. А Шетарр уже в мыслях напомнил себе приставить к делегации самых лучших своих людей.

И поговорить с Мастером о привлечении его внука.

Но больше всего его интересовало, как прибывший посол собирается контролировать свою свиту? А так же любого другого змеелюда, какой бы ни прибыл сюда, ссылаясь на принадлежность к посольству.

— Ну... для решения этой проблемы есть очень хорошее средство — Сей Саа-а-араш, Клятва Лорда, — глядя на него ничего не выражающими желтыми глазами, ответил черный.

— Если вы так в этом уверены... — Главе не нравился предложенный выход, но он никак не мог понять, где и в чем его обманывают. А раз нет другого выхода...

Посол, дождавшись кивка службы Порядка, медленно выполз на середину зала, обнажил оружие и, запрокинув голову, затянул какой-то заунывный мотив, постепенно притупляющий все эмоции и чувства. Находившиеся в зале, словно завороженные, наблюдали за плавными движениями змеелюда. Но в самый напряженный момент, когда, казалось бы — развязка близка, случилось невероятное. Из-за одной из колонн выметнулся незнакомый серпентер и словно живой снаряд ударил по застывшей свите черного.

Обряд был сорван. Вернее не так — это был один из вариантов, просто малоожидаемый и совсем не планируемый.

Двое воинов, сопровождавших посла, разлетелись в разные стороны как сухие листья. Один, хрипя, держался за грудь. Жесткие пластины на ней были сорваны и погнуты, как от удара бревном. Или хвостом. Второй сопровождающий ударился о пол и пролетел почти до самой стены, оставляя на плитах кровавый след. Левый бок его был располосован.

А посреди всей этой разрухи воздвигся, разъярено сверкая алыми глазами, новый участник обряда.

Приглядевшись, Глава все же опознал в нем Элхара, внука Мастера. Только под слоем грязи и странной жидкости, целиком покрывавшей тело змеелюда, определить его настоящий колер было просто невозможно! Клинки с-кешера, вскинутого в атакующую позицию, тоже были вымазаны в какой-то слизи.

"Где же тебя носило, парень?!"

Тем временем черный, с удивлением и недоумением проследив полеты собственных воинов, развернулся к новому участнику действа. Скривился и что-то прошипел. В ответ Эл молча атаковал.

На боях змеелюдов нельзя сделать ни зрелища, ни денег. Они очень быстротечны и стремительны. Окружающим достаются лишь короткие мгновения, когда бойцы замирают на миг, чтобы оценить свои силы и силы противника, а потом снова лишь размытые силуэты, яростный, непрекращающийся лязг и пронзительное шипение.

Вот и сейчас — враждующие бросились навстречу друг другу и уже через мгновение темный, пропустивший мощный удар отлетает назад, а за ним бросается его противник, разворачивая клинки дабы пригвоздить оглушенного соперника к полу.

— Эл, нет!!! — нервы присутствовавшего здесь Савиша не выдержали, и он бросился вперед.

С противным скрежетом грязные клинки вонзились в плиты зала. Только один из них при этом пробил плечо дернувшегося черного змеелюда. А второй отрезал прядь волос с его же головы.

— С-с-са! — гневно обернулся к воину атакующий, оставив клинки, — не лезь!

— Сам же потом жалеть будешь! — не унимался друг, останавливаясь вне пределов досягаемости как лежащего, так все еще гневно шипящего змеелюдов. — И что на это скажет Нармет?

— С-с-с-с-с-с-с!!!! — не то выругался, не то просто прошипел победитель, выдрал свое оружие и посмотрел в распахнутые глаза поверженного. — Еще рас-с-с-с-с-с-с увиж-ш-ш-ш-шу...

После чего так же стремительно, как появился, скрылся в совсем другом направлении.

"Нет, надо заставить этого парнишку сделать план тайных ходов! А то живем, как в проходном дворе..." — подумалось Главе порядка. А пока что следовало заняться неудачливым послом и его свитой. А так же подумать над тем, чем могли так разозлить обычно спокойного, как шосс, мальчишку и что делать с оным, если гнев вызовет кто-то еще. В бесполезности применения силовых методов он только что наглядно убедился...

Ну вот. Опять этим соплякам не сидится на месте, а мне гоняйся за ними, возвращай в Гнездо... Как будто у лучшего воина Клана не может быть другого занятия! Ну как же, лучше всех знаю людей и их привычки, непререкаемый авторитет для молодежи... Да... непререкаемый...

Теперь же вообще умудрились скрыться разу трое! Причем не абы кто, а сам наследничек Лорда Клана со своими рессами. И только я собрался на поверхность, как пришел Вызов.

Сфера пульсировала с настойчивостью, достойной иного применения. И, судя по разводам, меня вызывал как раз один из "беглой" троицы. Хм, это что же так подействовало на неразумных оболтусов, что они сами решились связаться со мной? Причем — лично.

В прозрачно глубине отразился Найрхас, лидер и организатор побега, а так же вышеупомянутый наследник клана черных. Но, судя по тусклому, сероватому отливу чешуи — парню сейчас было явно не до извинений и нотаций.

— Что произошло? — полюбопытствовал я.

— Наставник... нам нужна твоя помощь, — тихо, через силу и с какой-то затаенной болью пробормотал темный, отводя взгляд.

— Ладно, - обреченно вздыхаю, - что там еще произошло?

— Я проиграл. Во время Клятвы Лорда... — как ливень среди ясного неба обрушивается на меня ответ.

Нет, удивительно даже не то, что проиграл мой лучший ученик. Он все еще обучается, так что какой-нибудь опытный и более сильный темный воин вполне мог его победить... другое дело, что все, кто бы подходил под это описание, сейчас в пещерах, но... парень потерпел поражение во время Клятвы, а это значит, что его жизнь теперь целиком и полностью принадлежит победителю!

Так что если я и приду за оболтусами, то ничего поделать не смогу. Даже напасть на их хозяина. Дети должны будут защищать его. Ценой своей жизни, если это понадобится...

Шкура Сойр, да куда они влезли?! Вот тебе и промедление...

Портал обошелся мне в солидную сумму, но я не жалел. Если все обойдется — стрясу с Лорда, а если нет...

Парень не скрывался и тут же ответил на мой Зов, четко обозначив свое местопребывания. Это оказался королевский дворец. Внутрь меня пропустили спустя половину хода, предварительно выяснив, кто, зачем и по какому поводу пришел.

Просто раскидать этих людишек я не мог — в этом месте четко ощущалось присутствие чужого Лорда, который мог быть не согласен с моим поведением. Благословенный Келес, как же ребята сразу не почуяли, что это место уже занято?! Хотя... след был довольно слабый и очень, очень странный!

До комнаты мальчишек меня сопровождал отряд внутренней гвардии, вежливо проводив в двери и затворив их снаружи. Та-а-а-ак...

Вся троица находилась в одном, просторном помещении, разлегшись на кроватях. При моем появлении сдавленные стоны как обрезало. А раны у них были просто загляденье. Пусть на них и намотали кучу бесполезных бинтов.

Тасмаар щеголял поврежденной грудью. Не знаю, кто был их противником, но удар хвостом у него поставлен как надо. Все передние грудные пластины, по всей видимости, пришлось удалить. Это не смертельно, но очень болезненно и обидно. Да и наращивать он их будет долго.

Нойшер пострадал сильнее. Весь его левый бок пересекали две глубокие борозды, явно оставленные с-кешером. Хотел бы я посмотреть на это оружие. Если мне не изменяет память, то на парне был еще и скрытый доспех. Тем не менее - результат довольно впечатляющ.

Найрхас отделался пробитым плечом, обрезанными волосами и солидным испугом, до сих пор читающимся во взгляде. М-да... нарвались, ребятки, сильно.

— Рассказывайте, — требую, опускаясь на пол. Терпеть не могу эти человеческие кресла...

— Я... Я хотел провести Клятву на этой территории... чтобы остальные не шалили... — вслух начал Найрхас как старший в группе, но тайными знаками дал понять, что это его интересовало в последнюю очередь. Зачем же на самом деле этих... шасков неразумных понесло в самое Гнездо человеческого правителя, мне предстояло выяснить позже. — И когда дошел до канона Вызова — появился он...

— Кто — он? - потребовал уточнения я.

— Не знаю! Я его не знаю! — Едва не взвыл наследничек, молотя хвостом по кровати. — Дэс, ты не понимаешь, он светлый был! Пусть грязный, вымазанный незнамо в чем, но светлый!

Вот теперь мне понятна его такая недопустимая для взрослого Са-ашара истерика и нежелание предавать это дело огласке. Где это видано, чтобы светлый победил черного? Пусть даже ученика?!

— А ты что, не мог учуять след? — сварливо интересуюсь, выждав, пока Найрхас перестанет бесноваться.

— Его не было, — хмуро ответил мне один из служащих. — Он потом появился. После завершения обряда.

Угу, понятно. Выигравший в поединке Клятвы и становиться Лордом данной территории...

— И что дальше? — Хмуро интересуюсь. Ох, теперь придется прогибаться, чтобы миром решить вопрос. А как тут решишь?!

— Ничего — не менее хмурый и слаженный ответ.

— В смысле — ничего? — нет, они мне тут еще и гонор показывать будут?!

— Мы его больше не видели, — отводит глаза в сторону Нойшер. Все понятно. Ребят определили сюда, а их новоявленный Лорд даже не потрудился это узнать! Похоже, переговоры будут о-о-о-чень сложными.

— И что мне теперь делать? — задумчиво вопрошаю потолок.

Ответом мне было три молящих взгляда. Ладно, я и сам понимаю, что троица подающих надежды воинов темных, да в услужении у светлого, пусть и Лорда... И где мне его теперь искать?! От запаха толку никакого — все близлежащие коридоры хранят четкие и устойчивые следы. Выяснять, который из них самый свежий — так я рискую застрять тут надолго. Если не навсегда...

— Эл, это вообще как называется? Ты хоть отдаешь себе отчет в своих действиях?! — Савиш орал на меня, как сержант на новобранца. В принципе, он прав, от стыда хоть в озере топись, но... я не чувствовал за собой ни вины, ни раскаяния.

В подземелье мною был выковырян из того, что еще недавно выглядело гигантским и очень голодным пауком какой-то обруч. Наверное, когда сия "зверушка" еще не достигла своих теперешних размеров, он каким-то образом попал ей на голову. Или еще куда. Но сейчас из-под густого меха торчали только зубцы, привлекшие мой взгляд. Когда же я подобрался поближе, дабы рассмотреть столь удивительный феномен, меня записали в первое блюдо. Естественно, согласия никто не спрашивал, так что пришлось возмущаться. И сильно.

В результате меня самым наглым образом изгваздали в чем только могли, пару раз приложили о стену (сам виноват!). Но отстоять свою точку зрения на данный вопрос мне удалось. В результате симпатичное налобное украшение сменило своего хозяина.

Особо пристально разглядеть его не успел. А по отрывочным воспоминания — обруч. Темного, или потемневшего металла, украшенный всевозможными зубцами, гравировкой... и какой-то странной, более светлой отметиной в центре. Словно там когда-то что-то было, но утеряно за давностью лет.

Поскольку я уже давно раздумывал над тем, где найти подходящее средство держать собственную шевелюру в относительном порядке (стричь волосы не хотелось), то, прополоскав находку в ближайшем подземном озерке, тут же надел ее на голову. Именно тогда на меня и накатило...

Связно объяснить ничего не могу. Просто создалось впечатление, что кто-то нагло влез в мою комнату, завалился на кровать в грязных сапогах, а меня еще за пивком послать собирается! В общем — на редкость отвратительные эмоции. Переросшие в дикую ярость. Обратный путь запомнился довольно слабо. Кажется, меня кто-то пытался остановить, одну тайную дверь я банально снес собственным телом, так как она очень медленно открывалась.

А драка... смешно даже. В поединке с Са мне и то приходится туже! Скорее всего, такой эффект просто дала неожиданность. В смысле — а вы не ждали нас... Только удовлетворение было просто неописуемым! Конечно, если бы друг тогда не заорал, кто знает, чем бы все завершилось, но чего теперь орать?

— Эл, ты меня вообще, слушаешь?! — как-то подозрительно тихо осведомился у меня друг. Упс, кажется, я сильно задумался...

— Савиш, вам не стоит ругать моего внука, — входя в комнату удивительно спокойно и даже несколько извиняюще, произнес дедушка. Похоже, мы чего-то не знаем. И еще — ругать меня он не собирается.

— Мастер, ну вы же это видели?! — не то удивленно, не то раздраженно отозвался воин. — Он же...

— Он просто принял Вызов чужого змеелюда, — сказал, как обрезал, дед, садясь на один из сундуков. Надо уточнять, что весь разнос проходил у меня в комнате, где виновник оного малодушно прятался под покрывалами?

— Какой вызов? — немного опешил Савиш.

— Молодой человек, — сварливо отозвался Нармет, укоризненно глядя на него, — вам бы следовало знать, что такое есть эта Клятва Лорда! Да и мне, старому дураку, тоже не мешало вспомнить... — не ворчливо, а как-то неловко и тоном ниже продолжи он свою обличительную речь.

— Дед, что ты говоришь?! — даже приподнялся от возмущения я, полностью демаскируя себя. Друг, осознав, что последнее время он вдумчиво укорял нагромождение подушек — молча погрозил мне кулаком. Нет, ну откуда мне знать, что он даже моего передвижения не слышит?!

— А ты — молчи! — припечатал маг, наставив на меня указательный палец. — С тобой же отдельно поговорю про небрежение заданиями! Кто должен был изучать литературу по обычаям и особенностям змеелюдов?

— С-с-с-с-с! — я только и смог что прошипеть в ответ, снова укладываясь на кровать.

— Так вот, — важно продолжил Мастер, убедившись, что все внимательно слушают незапланированную лекцию. — Клятва Лорда по сути является древнейшим ритуалом, если хотите это так называть. По сути — это выяснение между самцами по поводу принадлежности территории... — ну вот, уже и самцом обозвали...

— Это что-то вроде дележа охотничьих угодий? — не сумел не влезть со своими уточнениями Савиш.

— Что-то вроде, — согласно кивнул дед. — И, согласно этому обычаю, если у данного места уже есть свой хозяин, то всякий, рискнувший заявить свои права, должен в бою доказать свое превосходство.

— Или покориться воле более сильного, — задумчиво продолжил воин, понимающе косясь на меня.

— Хм... поправьте меня, если вдруг ошибусь, — попросил я стихийный "консилиум". — Только что мною был изгнан другой... э-э-э-э... претендент с моей "территории". Так?

Синхронное качание головой было мне ответом. Ладно, тогда пойдем дальше.

— И что теперь?! — вот этот вопрос волновал меня больше всего.

— Ну-у... — неопределенно потянули оба "знатока" и смущенно переглянулись. Или мне кажется, или кроме рассказанного они больше ничего не знают?! Словно прочитав на моем лице все мысли, Нармет смущено посмотрел в распахнутое окно и тихо пробормотал:

— Вообще-то в таких поединках не выживают...

Угусь... Чем ближе к меду, тем злее пчелы... Ясности ни на грош!

Мы все погрузились в тишину. Не знаю, кто о чем, а я думал об этой Клятве и драке. Что-то в последнее время все мои встречи с предполагаемыми "родственниками" заканчивались банальным мордобитием. Что первая, когда я обзавелся шикарными "браслетами", что вот эта, вторая. Только теперь надеяться, будто и сих неудавшихся "послов" пошлют в родные места обитания, как первых — трудно. Что-то мне подсказывает, что все только начинается.

У-у-у-у-у-у! Не люблю змеелюдов!!!

М-да...

Прерывая подзатянувшееся молчание в дверь громко, но осторожно постучали.

— Мастер Нармет! К вам посетитель! — донеслось из коридора.

И, прежде чем кто-то сдвинулся с места — распахнувшиеся створки явили нам здорового и бодрого черного серпентера, покрупнее моих предыдущих противников. Единственное, что я успел сделать — активизировать амулет личины. Так что вместо радужно-полосатого раздраженного змеелюда на вошедшего смотрел светло-серый. Но не менее раздраженный.

Из горла непроизвольно вырвалось предупреждающее шипение. Кто дал право этому незнакомцу входить в мою комнату?! Я его сюда не приглашал! Оный быстро сообразил, что ему здесь не рады и застыл на пороге, сверля настороженным взглядом нашу компанию.

Дедушка, чтобы не накалять ситуацию, быстро встал и вышел за двери. Но уже через пару мгновений заглянул назад и смущенно посмотрел на меня:

— Эл, извини, но это к тебе...

Ругаться просто не было уже сил...

Огонь танцевал в камине какой-то завораживающий танец, жарко обнимая поленья. Почерневший свод то вспыхивал от особо высоких языков, то снова погружался в темноту. Ароматное и так понравившееся мне вино немного успокаивало. Во всяком случае, раздражение, надежно поселившееся в душе из-за присутствия черного "ходока" не плескало через край, а застыло где-то на дне холодной и колкой лужей.

Кроме меня и собеседника в кабинете, любезно предоставленном дедушкой, находился еще и тот, которого я чуть не прибил к полу. Надо ли говорить, что спокойствия это мне не прибавляло?.. скорее даже наоборот.

Пока в комнате царило молчание. Старший, перекатывая в руках бокал, молча разглядывал меня, словно снимая мерку. "Для гроба" — тут же уточнило приоткрывшее глаз черное чувство юмора. Раненый так же тихо мялся в уголке. Вина ему не налили, сесть не предложили... Была б моя воля — вообще послали. Не знаю, почему, но этого конкретного серпентера просто органически не перевариваю!

Я тоже молчал. Во-первых, это они ко мне на разговор пришли, во-вторых, не испытываю от этого радости, а в-третьих... допью бокал — и уйду. Просто так, наплевав на все правила вежливости и что там еще значится! Достали!

— Прошу простить, что отвлекаю Лорда от его мыслей, — неожиданно разорвал тишину голос незнакомого мне змеелюда, — но нам все же надо поговорить...

— Говорите... — равнодушно машу рукой. Сил злиться уже не было.

Черный дернулся, словно от удара, но так же вежливо продолжил:

— Дело в том, что я пришел сюда за этими несмышленышами, — широкий жест в сторону мявшегося в уголке раненого, — и мне бы хотелось покинуть это... место вместе с ними.

Раздражение вспыхнуло с новой силой, как и огонь в камине. Словно в него подкинули свежее полено. Просмоленное, сухое до звона и остро пахнущее... Пахнущее? Ох ты ж! Да это не мой гнев! Вернее, не так. И мой, и не мой одновременно. Ставшие дыбом гребни во всю мощь передавали мне чувства собеседника. А он меня... не любил, скажем так. При этом, множась на мое раздражение, все это было словно коктейль Молотова.

Осталось только встряхнуть и поджечь...

Кстати, о разговоре!

— Забирайте, причем тут я? — действительно, понять не могу. Нужны ему эти... "товарищи", пусть берет! Хоть оптом, хоть в розницу. Мне они как ежу — колесо от КАМаЗа.

— Вы должны их отпустить, — пришлая злость накатила новой волной.

Честно, еще один такой всплеск — покусаю нафиг! И отдам получившиеся статуи местной мэрии или что тут у них. Пусть поставят в качестве фонтанов. И будут тутошние голуби мне благодарны до скончания веков...

— Отпустить?! — это еще что за номер? — Но я их и не держу...

Черный вздрогнул и стал буквально сверлить меня взглядом. Может, дать ему хвостом в лоб? Достал со своими заморочками, по самое "не улыбайся"!

— Прошу простить... но... какая у Лорда ступень? — они оба аж подались вперед.

— Ремет, — не стал скрывать очевидного я. Кстати, почему этот тип честит меня Лордом? Причем именно так, с большой буквы.

Чужаков словно пыльным мешком из-за спины огрели. Все маски равнодушия и уверенности слетели напрочь. И если молодого перекосило от... дайте разобраться... злости и унижения, вроде, то старший злился совсем по другому поводу. И не на меня. Его гнев был словно направлен куда-то в пространство. А еще... как бы это сказать... всего на миг проскользнула какая-то... отеческая опека, что ли, сменившаяся странной, отрешенной расчетливостью.

Только этого мне не хватало!

— Просто скажи: "Отпускаю"... Лорд... — с некоторой заминкой все же добавил незнакомый мне темный змеелюд.

— Отпускаю, — пожал плечами я, допивая бокал. Все, сейчас найду Са и загоняю. Или рехнусь.

Они оба поклонились и выскользнули за дверь. А я залетел в свою комнату, подхватил с-кешер, рванув в тренировочный зал. Ну все, друг-товарищ, держись!..

— Дэс, ты это слышал?! Ремет! Не могу поверить, меня победил ремет!!! — прямо-таки "голосил" на "беззвучной речи" Найрхас.

— Не ори, — строго одернул его я. Тут и так голова раскалывается, а еще этот сопляк на ухо орет.

Все пошло не так, как предполагалось. Совсем не так...

Во-первых, Лорд нашелся там, где его присутствие совсем не ощущалось! Никак. Причем — в компании двоих людей, которым он явно позволял очень многое. А вызванный воином маг, услышав мою просьбу о разговоре с победителем, совершенно спокойно вызвал его из комнаты. Коротким именем!

Действительно, незнакомец оказался светлым. Только Найрхас хоть и считает себя уже почти взрослым, но еще не достиг уровня зрелости. Он не заметил, что цвет чешуи его противника был... неестественно ровным. Природная окраска серых неоднородна. Местами шкура светлей, местами — темней... а тут словно окрашена. Именно что — окрашена! Но одно правило выполнялось всегда. Цвет никогда нельзя поменять на противоположный. Сколько тот же Хас не окрашивай собственное тело, самое большое, чего он добьется — темно-серый цвет.

Значит, этот Лорд действительно светлого окраса. Очень светлого... А еще он действительно Лорд. Только умеет это скрывать. И хорошо. Но когда мы уже дошли до комнаты, в которой должны были разговаривать, самообладание светлого дало трещину. И взгляд, которым нас одарили, ясно и недвусмысленно показывал, кто тут главный...

И сам разговор... Создавалось довольно неприятное ощущение, что тебя видят насквозь. Читают, как раскрытую книгу и наперед знают все, что скажешь, или сделаешь. Ради интереса я даже раз обозначил возможность атаки. Всего лишь обозначил, но этого вполне хватило, чтобы собеседник мгновенно сменил позу. И решись я на столь опрометчивый поступок — валятся бы мне рядом с ребятами, залечивая какое-нибудь повреждение.

Это — в лучшем случае.

Еще было ясно, что светлый — воин, не смотря на своё довольно хрупкое сложение. Гибкий, стремительный и очень опасный.

Только вот два странных момента. Издревле повелось, что лучшие воины как раз получаются из темных, но цвет глаз и шкуры Лорда ясно давал понять, что он светлый!

Смесок?!

А потом, так неожиданно, признание своей ступени. Что он не лгал — понятно было даже ребенку. Но... Ремет не может быть Лордом! Не может победить более старшего (Хас уже давно был Хэссаром), не может без сопровождения находиться среди людей...

Вопросов больше, чем ответов. А еще об этом непременно должен узнать Миксааш! Все. Начиная от моих рассуждений и заканчивая описанием схватки каждым из "участников". Даже если они ничего вразумительного сказать не смогут.

Так что нам пора...

Но уйти сразу — не получилось.

Дорога к выходу пролегала мимо широко распахнутых створок тренировочного зала, из которых лился несмолкающий звон стали. Ребятишки не удержались, чтобы не заглянуть внутрь, да так и застыли на пороге. Взглянув поверх их голов, я смог увидеть, что же так их заинтересовало.

На отполированных почти до блеска каменных плитах танцевали четверо. Три человека и змеелюд. Тот самый, светлый. Он явно с некоторым трудом отражал выпады этих троих, впрочем, не давая своим противникам времени на атаку.

— И вот это... победило нас?! — не сдержал уязвленного шипения Хас. И, прежде чем я смог его остановить — бросился вперед, выставив клинки.

И-и-и-иди-о-о-о-от!!!

Итог оказался вполне предсказуем...

Мы отчетливо, словно при магическом просмотре увидели, как серый, перехватив клинки лезвиями назад, поймал меч левого атакующего человека. А потом, удерживая оного на месте — хвостом отбросил назад. В это время второй клинок отражал удар второго нападающего. Но тут все прошло по-другому. Лорд только обозначил удар хвостом. А, когда воин отвлекся — ударил его в висок навершием освободившегося клинка с-кешера, оглушая и выводя из схватки.

С третьим воином, которого я видел в комнате ремета, все было немного сложней. Светлому пришлось использовать сразу два клинка, зажав оружие человека в своеобразных "ножницах". А потом, вновь используя хвост — отбрасывать противника от себя.

Кажется, это было так долго. На самом деле — заняло всего пару мгновений, в течение которых сунувшийся в бой мой подопечный висел в воздухе, словно муха в меду. Если бы он хоть немного работал головой, то непременно заинтересовался такой медлительностью светлого. А, используя пару амулетов, убедился, что пространство вокруг сражающихся накрыто полем замедления. Мощным полем...

Только у людей были блокирующие амулеты...

Так что, почти спокойно разобравшись с людьми, Лорд развернулся к уже сообразившему, а потому обреченно глядящему темному и без затей врезал ему рукоятями клинков прямо в лоб. Причем на лице серого читалось та-а-а-акое удовольствие...

Хасом словно из катапульты выстрелили. Поле с тихим щелчком исчезло, и стремительным росчерком светлый оказался около упавшего, уперев клинки ему в ямку у шеи. Все замерли...

— Второй рас-с-с-с... — тихо прошипел светлый. — Второй рас-с-с-с-с...

А потом, резко соединив с-кешер, махнул своим недавним противникам и так же стремительно метнулся прочь.

Нет, надо все непременно рассказать! Как можно быстрее. Даже если придется оглушить этих олухов малолетних и отправить домой в обморочном состоянии!!!

С-сеш-ш сие.

— Эл, как это понимать? — дедушка стоял надо мной, недовольно хмуря брови. — Разве я не задавал тебе прочесть этот манускрипт?..

— Ну... — тихо отвечаю.

— Так почему ты не можешь мне его пересказать? — не отставал Мастер.

— Потому что я его не читал! — раздраженно отвечаю. Это было ясно с самого начала, так зачем устраивать этот странный допрос?

— Эл, мальчик мой, — тихо говорит Нармет, устало опускаясь в кресло. — Я хочу знать, почему ты его не прочитал...

— Не хочу, — коротко и предельно просто отвечаю, стараясь смотреть куда угодно, но не в лицо деду.

— Почему? — не хуже королевских дознавателей продолжают тянуть из меня ответы.

— Не вижу смысла, — честно отвечаю.

— Эл... — даже не глядя на собеседника, я чувствую его недоумение и разочарование. Это обидно. Почему дед не хочет понять простой истины?

— Я не буду это читать! Не буду! — вспыхиваю, словно факел. — Не хочу быть змеелюдом, не хочу!

В комнате повисает настороженная тишина. Мастер со странным выражением лица молча смотрит на меня, постукивая пальцам по пыльному манускрипту, ставшему камнем преткновения. А мой взгляд снова начинает блуждать по комнате. Да, мне никогда не хотелось обидеть деда или... разочаровать его в ожиданиях, но подобное — это уже слишком! Почему я должен быть похож на этих... этих... серпентеров?! Сколько книг не читаю — везде одно и то же — неуравновешенные, вспыльчивые, мнительные, жестокие и вообще — нехорошие.

И вот теперь от меня требуют стать подобным существом, когда все мое нутро протестующее вопит. Почему я должен быть похож на тех, других? Почему не могу быть таким, как хочется МНЕ?!

Ну вот, теперь еще из-за этих "шасков" с дедом разругался...

— Я пойду... — тихий шепот, или даже скорее намек на него.

— Подожди еще немного, — просит дедушка, — мне надо сказать тебе пару слов. Извини, я, кажется, немного перестарался... забыл, что ты тоже имеешь право на собственное мнение.

— Да ничего... — уф, от облегчения я даже непроизвольно хвостом застучал по полу, как обрадовавшаяся собака. Пришлось срочно прятать хвост-предатель под стул.

— Знаешь, у меня появилась идея, — заговорщически наклонился ко мне Мастер. — А почему бы нам на тривир не съездить куда-нибудь? А то местное окружение на нас плохо влияет.

Я чуть не сел на пол. Мы... с ним... вдвоем... И это при том, что мне все время вдалбливали в голову — "Не высовывайся!" Потому подозрительно посмотрел на Нармета, ища смешинку в глазах, или еще какой намек на шутку.

— Ну, ладно, ладно, — вновь откинулся на спинку кресла дед. — Просто я хотел посетить одного своего друга и подумал: а почему бы не взять тебя? Думаю, тебе там понравится...

— А ваш друг... он не будет против? — настороженно интересуюсь, хотя в предвкушении путешествия едва не пританцовывал.

-Нет, против ТЕБЯ он не будет, — вставая, похлопал меня по плечу Мастер, направляясь к выходу. — Выезжаем через суи шисов.

Так, или я чего-то не понял, или о поездке было условлено заранее, а меня только поставили перед фактом? Ну, родственничек, ну... дедушка любимый!

...

Элхар в последнее время стал меня очень волновать. Он упрямо отказывался принять свою сущность, с непонятным упорством пытаясь доказать обратное. Как он не понимает, к чему это может привести? Он же так с ума сойдет.

Хотя, меня не слишком удивляет его неприятие. Да что там говорить — все, что нам известно о змеелюдах описывает их отнюдь не с хорошей стороны. Но как мальчик не поймет, что это все равно, что судить о людях по первому встречному! Да, большей частью серпентеры не слишком приятны в общении и весьма агрессивны, но есть же и исключения. Наверное, ему это проще показать, чем объяснить. Надеюсь, Мастер Реклар Ха'Раш не утратил своих знакомств и Элу будет, о чем подумать...

...

Поездка оказалась на редкость утомительной. Во-первых, нас сопровождал целый кортеж повозок, в которых ехало "самое необходимое". Под этим понималась почти половина библиотеки и все убранство моей комнаты полностью. Зачем — я понять так и не смог, а спрашивать... толку нет. Глава немного поупирался, не желая отпускать Нармета, но, в конце концов, согласился. Даже выделил нам небольшую охрану.

А еще в карете мне было жутко неудобно. Хвост вечно мешался, скользил по полу, невероятными кольцами складываясь на сиденье. Пришлось пробовать разные способы устроиться в столь ограниченном пространстве. Итогом стала довольно нелепая поза, когда я сидел, упираясь спиной в боковую стенку кареты, а хвост эдаким штопором свивался на сиденье. Под спину пришлось подложить подушек, иначе у меня там синяк образовался бы! Прямо поверх чешуи. Поскольку о рессорах можно было только мечтать...

Конечно, от любования окрестными пейзажами не было и речи. Единственный "вид" который открывался предо мной — противоположная стена и занавешенное окно. Так что, недолго думая, я погрузился в чуткий сон. Сквозь него я услышал, как экипаж заехал на какой-то мост, постоял немного, а потом съехал. Зачем и почему это происходило — выяснилось немного позже. А пока я слабо удивился, что до моста дорога была грунтовая, а после копыта лошадей явно застучали по камням.

Но самое большое удивление поджидало меня позже, когда ближе к вечеру уши уловили характерные звуки большого города — скрип множества повозок, ругань, говор и еще тысяча звуков, которые сопровождают каждое большое скопление людей. Насколько я помню карту — в такой близости от столицы никакого крупного города не было! Хм...

Не сбавляя хода, мы проехали в гулко отозвавшийся коротким эхом коридор и оказались в черте городских стен, насколько я понял. И вот тут мне пришлось срочно понижать чувствительность, иначе рисковал оглохнуть. Вокруг болтали, казалось, одновременно на пяти языках, при этом так громко и эмоционально, что закрадывалось нехорошее подозрение о содержании разговора.

Я недоуменно посмотрел на Мастера, но тот лишь загадочно улыбался, намекая, что пора бы думать самостоятельно, но мне ничего в голову не приходило. Ладно, потом разберусь. А пока я на всякий случай активизировал амулет личины. Кто его знает, того друга? А если дедушка захочет раскрыть все секреты полностью — то непременно попросит либо его снять, либо снимет сам.

Натужно заскрипев, кортеж повернул пару раз и затормозил. Дедушка, притворно покряхтывая, стал медленно выбираться из экипажа. Из-за стены послышался уважительный говор, суть которого сводилась к тому, то парочку молодых людей прислали специально для встречи уважаемого гостя. Шаги уже стали медленно удалятся, когда я, наконец, распутал собственный хвост и весьма неуклюже вывалился наружу, блаженно потягиваясь всем телом.

И тут же увидел летящий прямо мне в сердце клинок. Нифига себе, у них гостей встречают!

С-кешер бы далеко, так что пришлось справляться своими силами. А именно подставить под удар прикрытую трофейным наручем руку. При этом когтями второй душевно пройтись по недовольно зазвеневшему клинку. С тихим звоном оружие переломилось, оставив в руке напавшего на меня человека только рукоять с жалким огрызком.

— Ты говорил, что друг не будет против, — обиженно высказался я Мастеру, придирчиво оглядывая когти. Вроде бы целые...

— Ох, мальчик мой, прости, не предупредил, — все с тем же притворным кряхтением покачал головой Нармет и протянул ко мне руку, — Иди сюда, дай я на тебя обопрусь...

От такого заявления чуть ходить не разучился! Дедушка никогда не жаловался на здоровье и не просил никакой помощи. Так что в мгновенье я оказался рядом, насторожено заглядывая в знакомые глаза. Воде бы все в порядке... Мастер даже пахнет так, как всегда...

"Подыграй мне" — прошелестела в голове чужая мысль. Уф, а я уже испугался... Что же касается игры...

Недолго думая подхватил его на руки, требовательно глядя на все еще застывших в ступоре сопровождающих.

— Ну?! Куда нам идти? — недовольно интересуюсь, звонко щелкнув хвостом по земле.

Парни пару раз моргнули, рассматривая нашу весьма оригинальную композицию, и молча пошли к невысокой двери, ведущей внутрь довольно высокого строения. Я, откровенно ухмыляясь во всю ширь, последовал за ними. И правда — если к тебе столь "ласково" относятся, то почему ждут вежливости с моей стороны?..

— Неужели это было необходимым? — пробурчал, вставая нам навстречу, мощный мужчина поистине атлетического телосложения.

— А мне понравилось, — блаженно потянулся дед, сгруженный мною в кресло. — Когда тебя еще молодые на руках носить будут?..

— Ну и кто ты после этого? — уперев руки в бока, так называемый "друг" навис над мастером, грозно сверкая глазами.

— Ста-а-арый и немощный человек... — явно придуриваясь, прокряхтел в ответ Нармет и они разразились оглушительным смехом.

Ладно, не буду им мешать. А то, честно говоря, чувствую себя третьим лишним...

— Саагрен шаас-раке-ес, — судя по повисшей тишине, обращались явно ко мне.

— Простите? — вежливо переспрашиваю. Действительно, то ли ругнулись, то ли отплевались от чего-то невкусного.

— Нар, ты откуда это чудо выкопал? — пристально разглядывая мою персону, поинтересовался этот громадный дядька.

— Рек... скажи, а ту штуковину еще не вскрыли? — совершено не к месту спросил Мастер.

Его собеседник мучительно покраснел и отрицательно мотнул головой.

— Эл, там, в соседней комнатке на столике стоит резная коробочка. Когда откроешь — принеси нам, хорошо? — дедушка посмотрел на меня строгим взглядом, отсекая все возражения. Ой, можно подумать, что я ничего не понимаю! Хочется им поговорить наедине — пожалуйста...

Дождавшись, когда за змеелюдом захлопнется дверь, Нармет развернулся к своему другу, уже занявшему просторное кресло. Теперь на его лице не было ни дурашливости, ни веселья.

— Рассказывай, — нетерпеливо потребовал сидящий напротив Реклар, опасливо косясь на дверь.

— Не беспокойся, — криво улыбнулся Мастер, — Эл мальчик воспитанный, подслушивать не будет.

— А может? — невольно заинтересовался мужчина.

— Он еще и не то может... — рассеяно протянул маг и пристально посмотрел на собеседника: — Рек, мне нужна твоя помощь.

— Излагай, — коротко кивнул мощной головой собеседник.

— Понимаешь, Эл... он не урожденный, — тихо начал Нармет, отстраненно глядя в окно. А потом выложил внимательно слушающему другу все, начиная от встречи на дороге и заканчивая так неожиданно возникшей проблемой.

— Надо же... — когда рассказ окончился, второй маг встал из кресла и растерянно заходил по комнате. — Честно, Нар, если бы это все мне рассказал не ты...

-Знаю, — коротко отозвался упомянутый, нервно потирая руки, — самому со стороны сказкой кажется...

— И что ты хочешь от меня? — остановившийся у окна Реклар искоса посмотрел на сидящего в кресле.

— Ты же не растерял еще своих знакомств? — ехидно глядя на друга, поинтересовался Мастер. — Вот и познакомил бы мальчишку с интересными... грхм... людьми. Заодно и подучишь...

— Что?! — пораженно уставился на Нармета его друг. — Ты хочешь сказать...

— Эл останется здесь на сие тривиров. Или на половину цикла, если у тебя будут к нему вопросы. Я сейчас просто не в состоянии его контролировать...

— Нар, ты не понял, я...

Разговор прервал звук резко распахивающейся двери. В ее проеме появился радостно улыбающийся змеелюд, на голове которого сидела неприметная серая птичка.

— Деда смотри! — прокричал он и тонко, высоко засвистел. Отзываясь на этот звук, пичуга свистнула в ответ и раскрыла крылышки. Дальше произошло настоящее чудо. Птаха словно стала больше в несколько раз и теперь на голове счастливо смеющегося серпентера словно радуга засияла, свешивая длинный и смешной хвост ему на плечо.

— Это было в коробочке... — смущенно признался счастливый до невозможности Эл, когда птичка утихла и снова стала небольшой, серой и невзрачной.

— Я согласен! — резко кивнул Риклар, жадно глядя на играющегося с пичугой чешуйчатого. — Половину цикла!

...

Когда меня выставили из комнаты, я даже не обиделся. Единственное, что меня интересовало — это странная просьба дедушки. А особенно — скептическое выражение на лице его друга. Это ж какую такую свинью мне планируют подложить?..

Коробочка нашлась сразу же. Она стояла на массивном, каменном столике у окна. Хм, интересно. Что ж в ней такого странного? Коробка — ну и коробка... С первого раза она не открылась, чего и следовало ожидать. Вообще было непонятно, где у нее верх, где низ. Все поверхности были до того одинаковыми, что уже через мгновение забывал, как именно она стояла.

Самое интересное началось, когда я решил посмотреть на нее магическим зрением. От количества заклинаний, наверченных на, казалось бы, безобидное вместилище, просто темнело в глазах. Вернее не так — в них сверкало, плясало, мельтешило, мигало, вздрагивало и бог весть что еще. Меня это разозлило. А еще захотелось непременно посмотреть, что же такое эдакое защитили столь... тщательно.

Потом интерес сдал позиции жгучему любопытству и не менее пламенному азарту. Со стороны я сам себе напоминал человека, потрошащего подарок ко Дню Рождения или другому празднику. Причем этот подарок упакован в десяток, а то и более, слоев бумаги. Сперва неторопливо сдираешь верхнюю обертку, а после пятой — уже не смотришь по сторонам, только клочки летят. А обертка становится твоим личным врагом, которого хочется только уничтожить!

Что-то подобное происходило и сейчас. Первые заклинания я снимал осторожно, тщательно выпутывая каждую нить. Затем — просто снимая и впитывая. Следующая стадия — только впитывая, когтями разрывая линии на мелкие клочки, но стараясь не задеть более глубокие слои...

Сколько длилось это сумасшествие — понятия не имею, просто в один миг я понял, что потрошить уже нечего. Поверхность злополучной коробки матово сияла нейтральным фоном, приглашая заглянуть вовнутрь. Уф... а ручки-то дрожа-а-ат...

Осторожно, с каким-то затаенным ожиданием я приоткрыл крышку и чуть не заработал инфаркт, когда в узкую щель стремительно вылетело что-то небольшое и явно живое. Шарахнувшись в сторону и прикрыв голову руками (на всякий случай) я с недоумением наблюдал за небольшой пичугой, носящейся по комнате. Слава местным богам, что окна закрыты! А то бы пришлось демонстрировать пустую коробку...

Наконец, птичка угомонилась и опустилась на витое украшение светильника под потолком. Хм... и как мне ее оттуда доставать? Подпрыгнуть, что ли? Словно поняв мое замешательство, неожиданное "содержимое" наклонило голову и вопросительно посвистело. Вспомнив собственное детство, я засвистел в ответ. Только выше, пронзительней.

Дальше случилось невероятное. Пичуга слетела прямо мне на голову, а потом накатила такая волна радости и веселья, что захотелось укусить собственный хвост. Просто так! Для смеху. Нет, лучше сразу показать это "сокровище" старшим, а то я точно что-то да устрою!

Как оказалось, самое интересное только началось. Дедушка сообщил, что ему надо будет вернуться в столицу и очень быстро. А я остаюсь здесь, с этим вот дядькой. Который оказался местным ректором какого-то высшего учебного заведения. Причем остаюсь я здесь ни много, ни мало, а на целую половину цикла! То есть — на полугодие. Почему... вот этот вопрос был мне наиболее интересен.

Оказалось для того, чтобы мое образование не получилось односторонним и теоретическим. Мол, пора привыкать жить среди других разумных рас, а не сидеть всю оставшуюся жизнь взаперти. Интересно, а почему до сих пор мне твердили, чтобы не высовывался и не попадал никому на глаза?!

— Потому, что ты не мог за себя постоять, — спокойно и уверенно объяснил мне Мастер. — А теперь у тебя и ума поднабралось, и оружием ты более-менее научился пользоваться, так что самый раз выводить тебя в свет.

Хм... это все, что я могу сказать. Но подчиниться — подчинюсь. Тем более что всегда смогу вернуться домой, в случае чего. И теперь понятно, зачем дедушке понадобилось тащить за нами всю мою комнату. Значит, он с самого начала предполагал, что мне придется остаться. Ладно — поживем, посмотрим...

Актар ощутимо припекал спину, но это были сущие мелочи по сравнению с тем, что разворачивалось внизу. Называлось это действие — возвращение учащихся с каникул. Сам я лежал на главном куполе, обвив хвостом основание шпиля. Отсюда просматривался не только весь двор, но и солидная часть города, в котором я вот уже сие шиса обитаю.

Сам город назывался Наккером и был чем-то вроде межрасовой и магической столицы континента. Здесь находилось две трети всех учебных заведений, а так же можно было встретить все или почти все расы. Мастер Риклар специально выдал мне несколько томов по "Расоведению", как я для себя окрестил этот предмет. И вот теперь, глядя на снующую внизу толпу, высматривая отдельных представителей.

Итак, начнем. Больше всего были представлены, конечно, люди. Всех мастей и расцветок, всех цветов кожи... вернее — всего трех. Обычные, или светлокожие, степные — или желтокожие, и серки — или краснокожие. Людям по численности не уступали рурры. Больше всего эта раса напоминала вставших на задние лапы кошек. Только в отличие от своих предков строение тела был человеческим. Хвост и подвижные уши, а так же вертикальный зрачок и шерстка по всему телу — были отличительными признаками этой расы. Сам я пока не проверял, но то, что было видно, заставляло поверить и в остальное.

Следом шли хонки. Невысокие, ужасно лохматые существа. На их лице можно было из-под шерсти различить только громадные, чуть светящиеся глаза и пасть, усаженную игольчатыми зубами в три ряда. Но последнее — только если они сильно зевают. Ми-и-и-лые зверушки...

Так же во дворе мною были замечены ноки, высоченные, темно-зеленые существа с ногами, сгибающимися в обратную сторону. Пара странных личностей в глухих балахонах, которых я отнес к руумам. Длинных и тонких, похожих на ожившие коряги нафов и... одного змеелюда. Себя. Или еще не все съехались, или мои предполагаемые "родичи" успели и здесь отметиться.

В общем, жизнь меня явно ждала нескучная, чему я был, честно говоря, даже рад. До тошноты надоело одиночество. А тут наклевывалось множество интересных моментов. И не только их. Во всяком случае — скучать не придется правда, до местного семестра, или как он здесь называется — хоста осталось всего су шиса. Так что кто-то еще вполне может подъехать. Хотя мне хватит и того, что есть...

В общем — практически весь день я провел на своем наблюдательном пункте. Спускался всего пару раз, чтобы подкрепиться. И вечером меня именно на кухне поймал за хвост Мастер Риклар. Да что там — буквально! Только я хотел вернуться на свой наблюдательный пункт, как ощутил сильный рывок и чуть не упал. Оказалось — ректор удерживал меня магическим щупом, пока не подошел сам.

Идиотская ситуация... и довольно неприятная.

— Элхар, тебя где носит?! — недовольно громыхнул на меня маг. — Я уже весь замок три раза обыскал!

— На крыше лежал, — пожал плечами я, незаметно пытаясь освободить хвост. Неудобно, знаете ли!

— Где-где? — тихо, словно не веря услышанному, переспросил Мастер, на мгновенье ослабляя контроль над заклинанием. Чем я и воспользовался, убрав тело подальше о его загребущих "щупов".

— На крыше, — спокойно поясняю, глядя прямо в глаза.

— Эл, а купаться ты случайно не любишь? — с каким-то затаенным ехидством поинтересовался дядька.

— А что? — мне этот его допрос начинал надоедать. Задают какие-то глупые вопросы...

— М-да... — тяжко вздохнул, возведя глаза к полку, Риклар. — У Нара даже змеелюды, и те — неправильные!

— Ну, знаете! — возмущенно шиплю, приподнимаясь повыше и решительно направляясь к выходу. Еще мене не рассказывали, что я должен, а чего — нет!

— Стоять! — маг умудрился рявкнуть это с такой силой, что стальные предметы на кухне жалобно звякнули в тон.

Из вредности я обернулся и свистнул. Три стеклянных графина, стоявших на столе, разлетелись алмазной крошкой. Тоже мне, нашел средство устрашения...

— Их стоимость я стребую с Нармета, — пригрозил мне Мастер и как ни в чем небывало, продолжил: — Ты не должен уходить далеко, в любой момент можешь понадобиться.

— Позовите, и я приду... — можно подумать, что у меня уши забиты, потому обязательно надо стоять рядом.

— Я не собираюсь орать на весь город! — что?! А вот эта недавняя акустическая атака — это что, ласковый шепот?

"Тогда позовите так..." — мысленно предложил ректору я, направляя телепатический посыл. Риклар сперва вздрогнул, потом недоверчиво покосился на меня, а потом...

ЭЛХАР?!

Он даже мысленно тихо говорить не умеет... Или поставил своей целью напрочь лишить меня слуха. Пришлось сочно "прикручивать" громкость. Ведь если он так позовет меня с крыши, спуск будет более чем скоростной. В смысле — свободное падение...

А интересно, с какой скоростью падают серпентеры?..

"Не так громко" — попросил я.

— М-да... — только и отозвался Мастер, разворачиваясь к выходу. Уже на пороге поинтересовался: — Тебе что, отдельное приглашение надо?

Я так понял, что меня попросили сопроводить уважаемого мага до... туда, куда он направляется. Только забыли озвучить оную просьбу вслух. Кажется, мне уже не скучно...

Тин кралась по переходам, бесшумно ступая и замирая при каждом постороннем шорохе. Вообще-то она должна была вернуться еще вчера, но задержалась у друзей, отмечая начало очередного цикла. И вот теперь пробиралась до своей комнаты, дабы остаться незамеченной. Нет, декан, несомненно, уже доложил ректору, но доказать, если она выйдет утром из занимаемого помещения — ничего не сможет...

Внимание девушки неожиданно привлекла полуоткрытая дверь. Насколько она помнила, эти комнаты считаются "гостевыми и обычно пустуют, но сейчас... желание посмотреть, а что же там, за дверью, было почти нестерпимым. Тихо подкравшись, она заглянула внутрь и еле сдержала восторженный визг. Вся комната была буквально завалена подушками, затянута драпировками и устлана шкурами. На месте кровати возвышался над полом помост, являвшийся центром всего этого великолепия. Тонкие занавески прикрывали распахнутое во всю ширь окно, потому в помещении пахло ночной свежестью.

Интересно, — подумалось ей, — это для кого такие покои соорудили? Надеюсь, их хозяин не обидится, если бедная ученица минутку поваляется на всем этом великолепии... а чтобы меня никто не побеспокоил...

Девушка осторожно поставила в коридоре маленький "маячок" который предупреждал бы хозяйку о приближении незваных гостей, а сама, разогнавшись, с размаху рухнула на кровать...

Разбудили меня очень неожиданным образом. А точнее — просто рухнули сверху, больно врезав выступающими частями довольно костлявого тела по спине. Ага, вам смешно — а мне каково? Спишь, себе, никого не трогаешь, а тут тебе с размаху по затылку — бамц! Нет, такого веселья я не заказывал!

Так что повел себя вполне ожидаемо. А именно — вывернулся из-под нападавшего, одновременно откидывая его хвостом от себя. Со сдавленным и каким-то высоким писком тело отлетело к двери, запутавшись в лежащих на полу покрывалах. А я уже принимал атакующее положение, призывая с-кешер. Как только руки ощутили знакомую тяжесть клинков — тут же скользнул вперед, вплотную приближаясь к ожесточенно выпутывающемуся нежданному нарушителю. Ой... кажется, кто-то из нас немного ошибся...

С пола на меня, яростно сверкая глазами, смотрела какая-то малолетняя пигалица. Не понял, это каким ветром сие создание занесло в мою комнату?

— С ума сошел, шаск?! — возмущенно зашипела она не хуже иного змеелюда.

— Что ты делаешь в моей комнате? — словно не слыша ее вопроса, интересуюсь я.

— Твоей, светлый? — еще больше удивляется она.

— Моей, моей. Ты не ответила на вопрос.

— Э-э-э-э-э... — протянула она, — а почему ты дерешься?

Так, или я чего-то не понимаю, или это разговор слепого с глухим. И вообще, почему я должен заниматься этим вопросом? Вон, идет Мастер, так что пусть он и разбирается...

Молча спрятав с-кешер под покрывала, я вольготно развалился на кровати, прикрыв глаза. Вообще-то мне не слишком нравилась идея вмешательства старших, но уж слишком не люблю, когда вламываются ко мне, не спросив согласия.

— Что, испугался, да? — победно усмехнулась эта ненормальная, поднимаясь с пола. — Да я, чтоб ты знал...

Что именно мне полагалось узнать — так и осталось тайной, поскольку дверь широко распахнулась, явив нашим взорам могучую фигуру Мастера.

Он критически осмотрел с головы до ног съежившуюся девушку, иронично вздернув бровь. И, закончив осмотр, ласково поинтересовался:

— Не скажет ли нам уважаемая ученица, что она делает в такую рань в комнате молодого и не связанного никакими обязательствами змеелюда?

Утренняя посетительница гордо промолчала, сверля взглядом пол.

— Эл? — потребовал у меня пояснений Риклар.

— Прыгает ко мне в кровать, — честно ответил я.

Глаза мага сделали попытку выйти на прогулку, но быстро вернулись назад. Он посмотрел на густо покрасневшую девушку и притворно покачал головой.

— Ну, как же я не догадался! Совсем старым стал... Это, конечно, дело молодое, но прошу вас, уважаемая ученица, воздержаться пока от столь... рискованных шагов.

Взгляд, которым меня одарила обсуждаемая персона, можно было использовать вместо вулкана. И точно так же — спалить. Кажется, я уже заимел очередного недоброжелателя, подтвердив репутацию чешуйчатой расы.

— Извольте проследовать к себе, — холодно обратился к ней маг и обратился ко мне: — Эл, нам с тобой надо будет потом поговорить...

Не вопрос. Надо — так надо...

Весь разговор свелся к тому, что теперь здесь обитает очень много народа, который относится к серпентерам по-разному. Большинству из присутствующих хвостатые еще не успели оттоптать все любимые мозоли, но и пылать к нам страстью им тоже не с чего. А есть личности, который давно и надежно записали змеелюдов в разряд личных врагов, так что не буду я столь любезен... нет, не устроить показательное самоубиение, а просто не быть беспечным и изредка поглядывать за спину. Так как везти вместо любимого внука хладную тушку Мастер не хочет. И если я допущу что-то подобное...

Скажу прямо — список угроз меня впечатлил. Так что я заверил уважаемого мага, что буду спать вполглаза и вполуха. В смысле — только на одном боку... Ладно, шутки — шутками, но жить мне хочется не меньше.

Главному повару было отдано распоряжение кормить меня как на убой, поскольку я организм молодой, растущий. В конкретную группу обучения так же не записали, пригрозив каким-то индивидуальным методом, после которого мне захотелось залезть на шпиль и не слезать с него всю половину цикла.

После чего все организационные моменты были утрясены, и я пошел на заклание... В смысле — общаться с разными представителями народонаселения Шаэсса. Надо ли говорить, что особого энтузиазма у меня это не вызвало? Но время было обеденное, а есть хочется всегда, не зависимо от того — идут военные действия, или нет.

Как ни странно, но мое появление в столовой никакого волнения не вызвало. Так, бросили пару косых взглядов — и уткнулись снова в тарелки или вернулись к разговору. Однако никто не присоединился и не подошел знакомиться. Нет, я, конечно, не ожидал популярности, но... это было как-то неправильно. Кстати, местный повар сперва ворчал, что ему приходится готовить еще на одного прожорливого едока. Но после того как все локки, обитавшие на кухне, при моем появлении устроили показательный исход... Он был готов лично таскать мне разные лакомые кусочки.

На общем фоне мне встретился знакомый запах. А... моя утренняя "пассия". Сидит в окружении своих друзей и готовит мне "стра-а-а-ашную месть". Почему я так считаю? Просто когда тебя НАСТОЛЬКО демонстративно не замечают — или влюбились, или готовят пакость. Поскольку вероятность первого варианта не то что нулевая, а вообще отрицательное число, остается неприятность. Ну ладно, посмотрим...

Обед меня уже дожидался. Вот только его аромат... хм, интересно, а что туда намешали? Хм... Угу... Та-а-ак... прям не мясо под соусом, а целая химическая лаборатория. Интересно, а я не склею, хм, гребни от такого количества всяческих порошков и отваров? Седьмое чувство молчит, так что уверенно примемся за еду. Только вот от огромного количества заинтересованных и жадных взглядов стразу стало неловко. Словно в зоопарке, честное слово!

Так что, доев, я быстро (ну ладно, вальяжно, чтобы полюбоваться на постепенно вытягивающиеся лица "заговорщиков") отправился к себе. В эту ночь у меня планировалось посещение местного Черного Озера, на предмет установления его пригодности к купанию.

Но только переполз порог своего жилища и закрыл дверь, как все тело неожиданно скрутило от боли. Я рухнул на пол, вгоняя когти в камень и до крови закусывая губу, чтобы не заорать. Фиг им, а не развлечение! Хвост беспорядочно молотил по полу, сбивая покрывала и подушки в единый, слабо поддающийся опознаванию ком. И, когда я уже решил, что больше не выдержу — так же резко отпустило. Все тело залила странная, болезненная слабость и до жути, до зуда захотелось помыться. Так что, не вставая, ползком, забрался в ванную, блаженно растянувшись в каменной емкости и прикрыв глаза...

Оказывается, для счастья надо совсем немного...

Моя месть будет страшна... нет, не так. Моя месть будет ужасна! Да, точно! Что этот шаск себе позволяет? Причем какой-то несчастный светлый! Нет, сперва отомщу сама, а потом пожалуюсь Хару. А пока...

— Дин, что случилось? — мурлыкающий голос Шаки вывел меня из состояния задумчивого гнева. — Кто тот несчастный, который заработал такой взгляд?

— Да так... появился тут один тип, манеры которого явно нуждаются в обработке!

— Это тот самый тип, из спальни которого тебя сегодня Мастер выгнал? — Уйни как всегда в своем репертуаре — все знает и охотно пакостит ближним. Даже тем, кого считает своим другом.

— Да! Тот самый! И если я услышу от тебя еще один комментарий на эту тему...

— Все понял, отважная воительница и поборница, смиренно умолкаю, взывая к вашему милосердию! — Уйни рухнул на одно колено, простирая ко мне молитвенно сложенные руки.

— Ладо, живи, — смилостивилась я и задумчиво уставилась в окно: — Но как же его достать...

— Очень просто, о милосердная! — друзья присели рядом, заглядывая в глаза. — Накорми чем-нибудь...

— А это — идея... — хищно ухмыляюсь своим сотоварищам и мы все вместе отправляемся в алхимическую лабораторию.

— Кстати, а что этот "шаск" делает здесь? — поинтересовалась Шаки, выпуская коготки и пробуя их остроту.

— Говорят, что он приходится Мастеру-ректору каким-то родственником, потому его и взяли... — равнодушно отозвался друг, рассеяно глядя куда-то в сторону.

И я его прекрасно понимала. Сам Уйни с трудом попал сюда, придя без денег и с одним желанием учиться. Потому болезненно охранял свою свободу. Была еще какая-то тайна, но расспрашивать о ней никто не рисковал. Не смотря на свое довольно субтильное телосложение, парень был очень неплохим мечником. Но предположение о родстве...

— Уйни, я тебе клянусь, что он чистокровный! Не может он быть родственником. Правда, он светлый...

И очень светлый...

— Ну, тогда не знаю, — пожал плечами друг и ускорил шаги, явно не желая продолжать разговор. Не хочет — как хочет...

По дороге нам встретилась неразлучная компания из наших соучеников, которые были больше известны своими проказами, нежели успехами в обучении. Так что в каменное помещение ввалилась уже изрядная компания, возбужденно обсуждающая различные химические соединения. Мастер-алхимик сильно удивился нашему приходу, но пока Шаки и Уйни наперебой выпытывали у него какую-то информацию, я стащила один из учебных флаконов. Лично мне приглянулся один такой, после которого расстройство желудка гарантировано на весь день.

Подсыпать содержимое в еду так же было делом не особо сложным. Повар, этот жуткий сквалыга, тут же выдал нам довольно увесистое блюдо с обедом для "Очень хорошего и милого мальчика", как он сказал. Мы чуть не упали...

Когда змеелюд появился в поле нашего зрения, ребята уже успокоились и вели себя довольно сдержанно. Мы, стараясь не выказать заинтересованности, понаблюдали за его обедом и принялись ждать результата. Но увы. Серпентер сыто потянулся и не спеша направился к выходу. Та-а-а-ак... Похоже, у меня ничего не получилось...

— Надо было сыпать больше... — побормотала я себе под нос и удивилась, откуда эхо? Или...

Взглянув на друзей, я наткнулась на такие же ошеломленные взгляды.

— Только не говори, что и ты... — хором протянули мы, подозрительно уставившись друг на друга.

— Так, тихо, — ой, и почему у меня нехорошее предчувствие? — Кто и что сыпал?

— Снотворное, — пожав плечами, призналась Шаки. Ну, это не так страшно...

— Состав Нами, — ответил Уйни. А вот это гора-а-аздо хуже... Этот состав вызывал сильное недомогание, учащенное сердцебиение и общую слабость. — А ты?

— "Вечерний бриз"... — не смотря на поэтическое название, подобной смесью можно существенно осложнить жизнь любого существа...

— Ой... — Шаки испуганно округлила глаза и прижала ушки к голове. — Это же получается...

Я тоже сообразила и со всей возможной скоростью кинулась в кабинет ректора. Мы хотели всего лишь подшутить, а не убивать! Подобная гремучая смесь способна свести в могилу даже нефа, не говоря уже о змеелюдах!

Дверь пришлось распахивать настежь, невежливо вваливаясь в комнату и пытаясь сквозь сбитое дыхание протолкнуть хоть пару слов.

— Тиниир? Как это понимать? — откладывая в сторону самописку, поинтересовался Мастер.

— Шаск... Мы не хотели... всего лишь подшутить... — только и смогла, что похрипеть я.

— Так, а теперь сядь, отдышись, успокойся и внятно объясни с самого начала, — потребовал он, складывая руки на груди и грозно хмурясь. Ладно, пусть накажут, но...

— Тот змеелюд, светлый, он может умереть! Срочно, помогите ему, — наконец смогла связно выдать я. — Он отравился!

— Что? — Мастер резко поднялся из кресла. — Сиди здесь, я сейчас! — взволнованно проговорил он и исчез во вспышке телепорта. Уф, наконец-то можно присесть и дать отдых гудящим ногам...

Только-только расположился на отдых в ванне, как на меня всем весом рухнул Мастер, едва не сломав хвост. Вот тогда я заорал. Во всю силу, или нет — понятия не имею. Когда на тебя с размаху плюхается эдакая туша — как-то не до анализа собственных вокальных данных. Нет, я, конечно, ничего против Риксара не имею, но не мог он прийти как все нормальные люди?

— Эл, ты в порядке? — в своих лучших традициях гаркнул он мне в ухо.

— Нет, на меня только что один Мастер совершил покушение! — зло прошипел в ответ я. — И вообще — слезьте с хвоста-а-а-а-а!!!

Признаюсь — под конец сорвался на безобразный вопль, но выгнутая почти под прямым углом змеиная часть меня недвусмысленно поскрипывала. Мало того, что это больно, так еще и захлебнуться можно.

— Извини, — покаялся маг, и все же освободил меня от своего веса. — И все-таки, как ты себя чувствуешь?

— Как ужасно уставшая, полураздавленая и злая змея! — раздраженно прошипел я, выползая из ванны и критически осматривая пострадавшую "конечность". Чешуя была в порядке, но мышцы ныли, вяло отзываясь на потуги пошевелится. Не день, а сплошные неприятности...

— А желудок? Не беспокоит? — с каким-то чересчур наигранным участием продолжал расспросы Риксар, так же вылезая из ванны.

— Да нормально все, — пожал плечами, прикидывая, может, остаться в комнате до вечера? — А что?

— Ну... мне сказали, что ты съел что-то... несвежее, — глядя куда-то в сторону, пробормотал Мастер, высушивая одежду.

— Оно было не несвежим. Оно было излишне сдобренным специями, — ворчливо отозвался я, щупая хвост. Бедный, как ему...

Шлеп бульк! — вот, с этими людьми только расслабься! Мощный подзатыльник отправил меня обратно в замутненную воду.

— Так ты знал??! — яростный вопль точно разбил бы стекла, если бы они тут имелись

— А что, не должен был?! — мне надоело. Так что маг полетел за мной следом, правда, хвоста на месте его "приводнения" в этот раз не было. Как и меня. Одного раза вполне достаточно, чтобы ощутить угрозу собственному здоровью от некоторых индивидов.

— С ума сошел? — гневно пробулькал, выныривая, маг.

— А чего вы в ухо орете? — не остался в долгу я.

— Элхар, ты же мне обещал быть осторожным, — укоризненно проговорил Мастер, вновь выбираясь на бортик.

— Со мной бы ничего не случилось, — отмахиваюсь, закутываясь в полотенце. Как оно умудрилось остаться сухим — понятия не имею. — Я к'шарх ел, а вы о каком-то слабительном переживаете...

— Что-что ты ел? — тихо, словно не веря своим ушам, уточнил маг, осторожно присаживаясь на небольшое возвышение, по всей видимости, предназначенное для всяких там местных гелей-шампуней.

— К'шарх, — отвечаю, заканчивая обтирать хвост. Ну вот, теперь можно жить дальше. Кстати, так назывался тот самый яд, которым меня накормили в доме торговца. Это мне потом Са сказал.

— Эл, у меня к тебе одна просьба, — проникновенно начал Риксар, в самом конце срываясь если не на крик, так на повышенные тона: — Предупреждай о подобных вещах! Желательно, в письменной форме!

— А вы разве не знали? — теперь уже удивлялся я. — Дедушка вам не сказал?

— Дедушка... — маг с отвращением посмотрел на свою мокрую одежду и заклинанием высушил ее. — Когда мы с ним разговаривали вечером — нам было о чем поговорить и без тебя.

Угу... Это в смысле, когда они наквасились до состояния "не стояния", то внятно общаться не смогли. А утром Нармет уже уехал, бережно держась за голову. Так что...

— А... про мою расцветку он вам что-то говорил? — решил все же уточнить я.

— А должен был? — подозрительно осведомился Мастер, отходя подальше от устроенной нами лужи.

— Ну... тогда в письменном виде, да? — осторожно интересуюсь, отползая назад, в комнату.

— Не-е-е-ет уж, рассказывай все и с самого начала! — Риксар хищно подался вперед, плетя пальцами магический щуп.

Нет, ну что им всем мой хвост покоя не дает?! Медом там намазано или что?

В результате пришлось вернуться в комнату, сперва рассказать, а потом и снять личину. После чего я стал испытывать серьезные опасения касаемо целостности своей шкуры — таким взглядом смотрел на меня маг. Ужас просто! Также пришлось рассказать о некоторых милых особенностях своего организма. А о других — старательно умолчать. Оно мне надо, такая известность?..

Однако хватило и этого. С горящими глазами фанатика, узревшего своего кумира, Мастер клятвенно пообещал мне не только индивидуальную программу обучения, но и... что еще в скором времени должно было свалиться на мой многострадальный хвост — осталось тайной. Вернее это обозвали "приятной неожиданностью", но получившиеся ассоциации были не в пользу приятности.

Так что сегодня мне порекомендовали отдохнуть, дабы завтра, со свежими силами... в общем, рота, высыпайтесь впрок! А счастье было так возможно...

Кстати, ужин, во избежание, Риксар обещал прислать свой — это раз, и прямо мне в комнату — это два. Мол, не мозоль глаза и не нарывайся. Ой, можно подумать, что мне больше всех надо. Лучше пойду ночью на озеро. Купаться.

...

Мастер вернулся довольно быстро. Его одежда была несколько помята и местами топорщилась. Но выглядел он при этом настолько довольным, что мне даже стало немного неуютно. Посмотрев на меня сияющим взглядом, он сложил руки на груди и поинтересовался:

— Как думаешь, что будет дальше?

— Ну... вы меня накажете... — старательно демонстрируя раскаяние и осознание собственной вины, отвечаю ему не менее прямым взглядом.

— Во-первых, не тебя, а вас. Поскольку участвовала вся ваша компания, а во-вторых... наказание действительно будет. Вам вменяется в обязанности присматривать за Элхаром, когда он будет находиться на территории нашего учебного заведения. Все ясно? — ласково уточнил ректор, глядя на мою перекосившуюся физиономию. Служить нянькой змеелюду?! Может, еще хвост за ним заносить?

— Будете заносить, пока не научитесь думать головой, а не другим местом! — громыхнул на весь кабинет гневный голос ректора, который как всегда почитал все мысли у меня на лице.

— Все, можешь идти... — так же спокойно, как и начал, закончил свой монолог Мастер и снова уткнулся в свои документы.

Выйдя из кабинета, я душевно хряпнула дверью. Чтоб он в самом деле отравился, шаск шаарский! Представляю, как на это заявление отреагируют остальные... ректору же не соврешь, он откуда-то точно знает, как и что было на самом деле. Только иногда делает вид, что верит в наши побасенки.

Ненавижу!

Келес заглядывал в окно, рисуя четкие, глубокие тени, в которых можно было спокойно спрятаться. Ашер, его верная подруга, еще не поднялась на небосвод, так что до Озера можно было добраться вполне нормально. Оно находилось за небольшим леском и привлекло мое внимание с самого начала. Сперва я подумал, что это какая-то странная тень, но, приглядевшись, заметил блеск воды. Странной, очень темной. Словно гигантское черное зеркало раскинулось на довольно обширной территории.

Именно туда я сейчас и собирался.

Когда видишь в темноте, даже прогулка ночью приобретает странную прелесть. Кстати, выходить в дверь я не стал. Просто спустился по стене. С местным пристрастием ко всяким украшениям фасадов и лепке это очень легко. А дальше, ориентируясь на слух и нюх, тихо заскользил вперед. По моим прикидкам до него не так уж и далеко...

Действительно, оставив за спиной небольшой лесок, я вышел на открытое пространство. Это и было озеро... гладкое, отражающее звездный свет и безумно притягательное. Хм, интересно, а умеют ли змеелюды плавать? Вообще-то там, дома, я это умел. Но вот с хвостом вместо ног... да и вешу я теперь побольше. Очень опасаюсь, что единственный доступный мне теперь стиль будет называться "топорик", но кто помешает мне попробовать? Тем более, как вспомню разочарования от дворцовой лужи...

Воровато оглянувшись, скинул одежду и осторожно стал входить в воду. Удивительно прохладную и чистую. Вообще-то берега этого водоема были скалистыми, что довольно странно. Пляжей не было и в помине. Но в этом месте к воде сбегала небольшая тропинка. То ли местные тут воду брали, то ли еще что.

Вода охотно расступалась, пропуская вперед. Я зашел по пояс и решил двигаться дальше. Но первый же рывок вперед окунул меня с головой. Страх пронесся по венам обжигающим холодом, выплескивая в кровь лошадиную дозу адреналина. Мышцы напряглись, тело немыслимо изогнулось, выбрасывая наверх, к воздуху и небу.

Уф... какое же это счастье — дышать... И серпентеры все же умеют плавать. Если хотят жить.

После пережитого ужаса стало легко и свободно. Захотелось пошалить и всласть накувыркаться. Вообще — делать хоть что-то! Держался я на поверхности просто замечательно. Хвост работал в качестве винта, поддерживая все тело, а гребни в воде прекрасно заменяли эхолокаторы. Порывшись в памяти, я выудил оттуда заклинание "Дыхания", применяемого в задымленных помещениях, или в лабораториях, когда есть шанс отравиться. Оно же прекрасно послужило и для дыхания под водой. После чего полностью окунулся в исследование...

Ур-р-р-р... хорошо... свернувшись кольцом я принимал лунные ванны на вершине одного из валунов, в изобилии усыпавших берега Черного Озера и обсыхал на воздухе. Из воды я не вылезал очень долго, устроив себе настоящее водное шоу. Змеиное тело обладает лучшей аэродинамикой, чем человеческое. Так что в воде я развивал приличную скорость. А если потом резко выпрыгнуть, то в самой высокой точке можно было увидеть стены замка...

Конечно, потом плюхаешься назад, поднимая тучу брызг, но как же это хорошо! Кроме того, чуть в стороне обнаружился небольшой пятачок мелководья, на котором можно было всласть порезвиться, гоняясь за собственным хвостом и оттачивая навыки ныряния. Кстати, перепробовал еще все стили плавания и удобнее всего оказался брасс. Наверное, потому, что очень похож на ползание... не знаю, утверждать не буду.

Но как же это все-таки здорово... Надо почаще сюда наведываться...

Еще раз блаженно потянувшись на теплом камне, я бесшумно соскользнул вниз и с удивлением учуял знакомый запах. Нет, эта девчонка явно меня преследует! Какого ее сюда понесло? Вуайеристка, что ли? Или действительно, упаси Келес, влюбилась? Этого мне еще не хватало для полного счастья!

Нет, я вообще-то не против девушек но... откровенно говоря, на моей сегодняшней ступени Ремета об этом думать еще рано. Когда в доме Нармета мы поднимали этот вопрос (интересно же!), то дедушка мне объяснил, что со временем, когда мое тело окончательно "повзрослеет", тогда вопрос исчезнет сам собой.

Хм... и сколько же этого взросления ждать?

Так вот, возвращаясь к проблеме. Мои вещи остро пахли той самой утренней посетительницей и, по совместительству — отравительницей. Ну, или неудачной шутницей, не хочу забивать этим голову. Причем мой нос мне отчетливо свидетельствовал, что она не ушла далеко. Хм... ага, вот, засела в ближайших кустах! Нет, мне все же интересно, на кой ее понесло сюда?

Только разговаривать нужно все же в одежде...

Так что быстро натянув тунику и пояс, я словно бы направился назад, на само же деле бесшумно скользнув в заросли и зависнув за плечом "наблюдательницы".

— Леди, вы ко мне столь неравнодушны? — вежливо поинтересовался я у нее.

Девушка взвизгнула, подпрыгнула едва ли не на половину своего роста и засветила в меня чем-то наверняка убойным, но сляпанным впопыхах, а потом только невнятно просвистевшим над головой.

— Это было да или нет? — все также вежливо и ровно поинтересовался я, усаживаясь на хвост.

— Ты... ты... ты... — похоже, ее заклинило.

— Может, вам водички принести? Тут рядом целое Озеро, можете сходить и сами...

— Я... — по всей видимости, на меня гневно сверкнули глазами, но увы, во тьме ночной я этого не углядел.

— Ну так что с ответом на мой вопрос? — искренне интересуюсь. Нет, ну надо же знать, за что мне подобная "радость" ниспослана была.

Наблюдательница резко развернулась на месте, как солдат, и решительно зашагала к замку. Только далеко уйти не смогла. Самый кончик хвоста, плотно обвивший лодыжку, надежно удерживал ее на месте.

— Пусти, — потребовала она.

— Сперва ответь, — не остался в долгу я. В самом деле, почему ей можно, а мне — нельзя?

— Мастер велел за тобой присматривать, будто мне делать нечего! — наконец прорвало ее. От неожиданности я даже растерялся. Риксар велел? Присматривать за мной?! Но... зачем? — Но ты вырежи себе на хвосте, что со мной это не пройдет! Я тебя...

Что именно не пройдет, осталось непонятным. Зато список угроз был более чем внушительным. Нет, мне это уже надоело! Каждый грозит, запугивает, пытается утвердиться и почему-то за мой счет! Немого послушав, я пожал плечам и... отпорталил девушку в Озеро. Пусть остынет и успокоится. А, заодно, и помоется... Знал бы, что тонкий нюх — такое наказание, забил бы ноздри чем-нибудь!

Со стороны водной глади донесся настолько испуганный вопль, что мне стало даже немножко стыдно. Ну что она там еще нашла? Пусто же, как пополудни в пустыне!

Раздраженно зашипев, пришлось возвращаться, чтобы полюбоваться на барахтающуюся буквально в ш-шас герек от берега многообещающую "неприятность". Хм, или я чего-то не понял, или она... плавать не умеет?

М-ды...

Пришлось срочно скидывать одежду и нырять в воду. Это я, что ли, когда-то радовался оживлению в жизни? Ой, чтоб я знал! Надо было тихо сидеть себе в королевском замке и не высовываться! Не пришлось бы сейчас тащить брыкающееся тело на берег, попутно выслушивая все кары и пожелания, на которые оказалась столь богата спасаемая.

— Если не заткнешься — лично утоплю! — не выдержав, пообещал я, на мгновение ослабляя захват.

— Только, буль! Попробуй! Буль-буль! — в меня вцепились, как последний золотой.

Ашер с ней, пусть живет...

На берегу девушка отцепилась, села на землю, огорченно посмотрела на мокрую одежду и с чувством выдала:

— Ну и сволочь же ты, шаск! — нет, вот спасай людей после этого!

— А вы травили меня исключительно из дружеских побуждений? — ядовито поинтересовался я, подхватывая сброшенную одежду.

Честно, она покраснела! Это было заметно даже в свете лун! Не ожидал, признаюсь честно...

— Извини... — тихо прошелестело над водой.

— Забыли, — отмахнулся я, натягивая рубашку на еще влажное тело. Сохнуть уже некогда, ночь скоро закончится. И почему-то мне кажется, что Мастера принесет с самого утра.

— Шкура Сойр, — огорченно протянула моя собеседница, — завтра хоть на лекцию не иди...

— Почему? — искренне удивляюсь. Не выспавшийся студент, насколько мне помнится свое человеческое обучение, явление довольно распространенное.

— В чем? Не высохнет же! — огорченно всплеснула руками девушка.

— А у тебя это что, единственный наряд? — или я что-то не знаю, или у девушек вечно целая куча всякой одежды.

— Пока да, — хмуро ответили мне. — Я остальные вещи у друзей в городе оставила...

— Ну так высуши. Ты же вроде как магии обучаешься... — упорно не могу понять глубину и трагизм проблемы.

— Вот именно что воде как! — издевательски ответила она. — А подобное заклинание мы только через цикл учить будем...

Хм... кстати, мне бы тоже не мешало подсохнуть. Конечно, запасная одежда у меня есть, но без лишних вопросов тоже проживу. Тем более, что и действие и плетение подобного заклинания я видел совсем недавно, так что...

Взмах рукой, так же, как делал и Мастер, странное слово, и от нас повалил горячий пар.

— Осторожнее! — вскрикнула ночная путешественница, подскочил на месте, а потом подозрительно уставилась на меня. Осторожно подошла, пощупала ближний к ней виток хвоста, что-то побормотала себе под нос, и с видом следователя на допросе уставилась на меня:

— Как ты это сделал?

— А не все ли тебе равно? — раздражаясь, ответил я. Если на каждое мое действие будут реагировать подобным образом, то лучше уж ничего вообще не делать.

— Змеелюды не колдуют. Разве что — самую малость. Змеелюды не любят воду и высоты боятся! — немедленно было заявлено мне, словно прописные истины. — Немедленно признавайся, кто ты такой?!

— Неправильный с-с-смеелюд! — прошипел в ответ и быстро скрылся в зарослях. Ну их в нору локка, такие отношения!