Испытание - 2. Деформатор

Глава 1. Неожиданный разговор.

Я знал, что умирать больно, но не думал, что настолько. Даже не знаю, кто именно меня накрыл. Не видел. Удар пришелся со спины, в голову. Били целенаправленно, со всей душой. Игровой интерфейс успел мигнуть сообщением о критическом повреждении, а потом все вокруг потемнело, исчезли звуки схватки.

Как же так?!

Умереть в такой неподходящий момент! Впрочем, в последнее время кругом исключительно неподходящие моменты.

Меня крутило и корежило, точно в огромных тисках. Вроде бы и тела уже нет, а со всей отчетливостью ощущаю каждый нерв. Хочется кричать, рвать до крови горло, лишь бы только все закончилось. Так или иначе — на столе у мастера-лекаря или в игровой комнате. Но игра не выпускала, точно вознамерилась в полной мере отыграться за все то время, что мне удавалось избегать гибели.

В конце концов, не мог даже кричал. Скулил, точно побитый щенок, старался свернуться клубком — интуитивно, пусть даже положение виртуального тела никак не влияло на терзающую его агонию. В сознание точно раскаленные иглы вгоняли. Одна за другой, медленно, с чувством. Бейся не бейся — ничего не изменится.

Свет ударил в глаза неожиданно. Выжег глазницы, полыхнул внутри черепа. Грянул гром голосов, от звука которых растрескались кости, кровавыми лохмотьями взорвалась плоть. Я подался вперед и упал. А они продолжали что-то говорить. Лишь спустя долгие часы свет померк настолько, что больше не причинял боли. Голоса тоже стихли. Цепкие объятия виртуальной смерти отпускали, выталкивая меня в реальный мир. Нет, я же знаю, что не существует виртуального Испытания. Все происходит по-настоящему. Игра — реальна.

Свет не выжег глаза, а звуки не раскололи костей. Даже часы мучений, скорее всего, не заняли более нескольких минут.

Меня подхватили на руки, уложили на прохладную жесткую поверхность. Хотя в ее холоде не уверен. Мое тело била дрожь, точно при сильной температуре. Скорее, холод разливался внутри меня.

— Ваше имя...

Надо мной склонился человек, лицо которого закрывала сплошная зеркальная маска, а тело защищал серебристый скафандр. Я знал, кто это такой. Знал, но не мог вспомнить. Голова все еще заполнена вязкой темнотой, в которой недавно плавал.

— Назовите ваше имя, — повторил человек, с нарочитой четкостью произнося каждое слово.

— Райн... — Я мотнул головой. — Нет... Роман Камневый.

— Вы осознаете, где находитесь?

В его голосе слышится напряжение и... беспокойство? Что случилось?

— Это игровой зал.

Узнать его совсем не сложно: два ряда капсул вдоль стен; огромный монитор, транслирующий все то, что прямо сейчас видят другие игроки.

Странно, почему же тут очнулся? Почему не у мастера-лекаря?

— Отлично. Постарайтесь не потерять сознание.

Поверхность, на которой я лежал, двинулась в сторону двери. Только теперь смог разглядеть еще двух человек — одеты в точности, как и первый. Что за ерунда? Будто при химической или бактериологической угрозе.

Я попытался приподняться. Не тут-то было — тело перетянуто ремнями, не пошевелиться.

— Что случилось? Куда вы меня везете?

"Какого?! Мне надо обратно в игру! Эша там одна".

Одна против целой своры мелких демонов! Ей не продержаться!

Твари напали внезапно. Лишь резкий нарастающий треск возвестил о надвигающейся опасности. Я успел ударить по тормозам и остановить квадроцикл. Среагировал бы на секунду позже — и нас бы размозжило толстенным деревом. А потом они хлынули со всех сторон. Несуразно сложенные, с многочисленными гнойниками и открытыми кровоточащими ранами. Они будто только недавно побывали в изрядной передряге и, спасаясь бегством, выскочили на нас. Разумеется, это было всего лишь первым впечатлением. Просто так деревья на проезжающие мимо квадроциклы падают не очень часто. Нас поджидали.

— Успокойтесь, — сказал человек. — Ваше испытание временно приостановлено.

— Нет!

Я рванулся что было сил, но добился только приступа головокружения — тело слишком ослаблено. Как же не хватает всей той мощи, что успел накопить в игре.

— Мне надо обратно. У меня незаконченные задания. Напарники под ударом... — тараторил так быстро, как только мог. Всякую белиберду, что приходила в голову. — Никто не имеет права препятствовать прохождению Испытания юного гражданина! — выпалил всплывшую в памяти фразу.

— Кроме случаев, требующих экстренного вмешательства, связанных с опасностью для здоровья испытуемого, — ровным голосом парировал человек.

Служба внутренней безопасности Испытания! Вот кто они. Люди, в чьи задачи входит контроль за порядком внутри Пограничного Дворца. Я всегда считал их лишь атрибутом истории, пережитком прошлого, в ком больше нет необходимости. Кому придет в голову посягнуть на святая святых города? Лишь на заре становления Испытания были случаи несанкционированного проникновения во Дворец. Вроде бы даже один из этапов пришлось переносить, так как вандалы порядком попортили оборудование. Но все это было много лет назад.

— Я могу идти сам. — Попытался добиться хотя бы небольшой свободы.

Ответа не последовало.

Меня вкатили в лифт. Спуск продолжался гораздо дольше, чем подъем — тот самый, после торжественного распределения. Я не мог ошибиться. Значит, опустились ниже уровня улиц. Именно тут должны располагаться основные вычислительные мощности Испытания. Здесь находится электронный мозг, в четыре смены обслуживаемый операторами — лучшими программистами и администраторами Новой Москвы.

Очень странно осознавать, что вся их работа сводится к созданию видимости игры.

Мы миновали несколько пустых коридоров. Интересно, тут все время так пустынно, или это из-за меня всех разогнали? Кругом лишь строгий зеленоватый пластик, освещаемый вертикальными светильниками, встроенными в стены. Даже глазу не за что зацепиться. Иногда на гладких стенах проскакивают очертания плотно закрытых дверей. Никаких обозначений, даже дверных ручек нет. Как они тут вообще ориентируются?

Путешествие закончилось перед одной из таких ничем не примечательных дверей. По всей видимости, управление ими осуществлялось исключительно дистанционно. Стоило нам остановиться, как дверь бесшумно скользнула в сторону. Меня вкатили внутрь тускло освещенной комнаты и оставили в одиночестве.

— Ожидайте... — проговорил человек, выходя в коридор.

Дверь за ним закрылась.

Некоторое время ничего не происходило, а затем поверхность, на которой я лежал, вздрогнула и начала опускаться. Не прошло и нескольких секунд, как разом исчезли стягивающие меня ремни. Свобода! В замкнутом кубе.

Поднявшись, первым делом прошел к двери, попытался ее открыть. Глупо и безрезультатно. С внезапно навалившимся отчаянием дважды саданул кулаками по гладкой пластиковой поверхности. Звук разошелся в стороны, но быстро угас.

Отлично! Меня даже никто не слышит. Как в старых лечебницах для душевнобольных, когда особенно буйных закрывали в изоляторах с мягкими, звуконепроницаемыми стенами. В моем случае, стены не мягкие, но ощущение изолированности налицо. Они что, боятся меня? Ерунда какая. А если хотят от чего-то защитить, то выбрали странный способ.

"... связанных с опасностью здоровью испытуемого..." — так он сказал.

Что грозит моему здоровью? Пока только простуда — пол сильно холодит босые ступни, а даже присесть негде. От каталки не осталось ничего, кроме прямоугольного контура на полу. В любом случае, все дело наверняка в тех знаниях, что открыла мне Эша. Ничего другого просто не приходит в голову. Значит ли это, что она во всем права, а Координаторы опасаются утечки информации? Если так, то собственное будущее расплывается чернильными кляксами. Меня отсюда могут просто не выпустить.

В горле возник горький комок.

А ведь и мысли не допускал, что при первом же удобном случае могут вытащить из игры. И ведь нашли время! Сделали бы это, когда стоял и в бинокль смотрел на безымянный город. Но не древний, а брата-близнеца Новой Москвы. Злость на Координаторов, на Службу безопасности, на себя самого заставила снова броситься на дверь. Молотил по ней, не чувствуя боли в руках.

По голове точно пудовым молотом заехали — они же просто не видели Эшу. Я не снимал очков. Значит, с точки зрения Координаторов, рядом со мной не было никого, кроме тех злосчастных демонов. А если бы даже и видели? Что бы это изменило? Кто она для них? А кто она для меня?..

Я сполз по стене. Как было легко, когда мир четко делился надвое: реальность и виртуальность. Как стало сложно теперь. Но надо отсюда выбираться. Любыми способами. Возможно, не все еще потеряно...

Надо же, всего за несколько дней успел отвыкнуть от стерильного воздуха, который циркулирует внутри города. Никаких тебе запахов. Никакой жизни. Точно вдыхаешь тот самый пластик, который где только ни используется. Точно сам становишься каким-то пластиковым... ненастоящим.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем дверь снова открылась. Я успел закоченеть, успел передумать множество мыслей, отчасти перебеситься. Изнутри глодало чувство вины — в сущности, бросил Эшу на съедение демоническим тварям. Испустил дух там, где обязан был пройти с легкостью. Но если теперь выесть себе этим мозг — никому лучше не станет. Я вернусь в игру. Обязательно вернусь! И на то самое место, где попали в засаду. Если Эша все еще жива — найду ее.

— Здравствуй, юный гражданин.

Он говорил тихо, точно шептал.

Я вскинулся, вскочил на ноги и тут же снова чуть было не повалился на пол — ноги успели порядком онеметь.

Координатор занимал весь дверной проем. Я даже не услышал, как он появился. Высокий, довольно широк в плечах — вот и все, что можно о нем сказать. Все тело скрыто под свободной тогой черного цвета, на голову накинут капюшон. Он стоял неподвижно. Ни одна складка не шелохнется на одежде.

— Приветствую вас, — чуть склонился я.

— Понимаешь ли ты, по какой причине оказался здесь?

— Нет.

— Как чувствуешь себя?

— Замерз. В остальном — хорошо. Я могу вернуться к Испытанию?

— Разумеется, — он ненадолго замолчал.

Мой изолятор мгновенно преобразился. Из стен и пола выехали две лавки и стол. Почти бесшумно. И какого не сделать этого раньше?!

Я сжал зубы, но постарался, чтобы на лице не отразилось ни капли эмоций.

— Присядем, — сказал Координатор, указав рукой на одну из лавок.

Я сел, он расположился напротив.

И как только он умудряется постоянно скрывать лицо? Как ни повернется — а все в тени находится.

В центре стола стоял прямоугольный металлический сосуд, плотно закрытый; а также пара предметов, напоминающих обычные чашки.

"Чай пить будем, что ли?"

— Угощайся, — точно уловив мой вопрос, предложил Координатор.

Прямоугольный сосуд оказался всего лишь термосом. И он, и чашки установлены в специальные углубления с фиксаторами — не расплескаются и не упадут, если вдруг столешница сильно вздрогнет.

Я разлил содержимое термоса по чашкам. Изолятор наполнился запахом кофе. В желудке у меня тут же заурчало.

"Когда ел в последний раз?"

— Что ты думаешь об Испытании? — спросил Координатор.

Я мог поклясться, что он изучает меня взглядом, следит за малейшей реакцией. Но что ожидает услышать? Что, если от каждого участника Испытания они получают не только видео, но и аудиосигнал? Что, если слышали рассказы Эши? Тогда отпираться глупо.

— Испытание — способ проверить нашу готовность к жизни полноценным гражданином. Лишь попав в экстремальную ситуацию, человек способен по-настоящему проявить себя.

— Нет-нет. — Координатор чуть заметно мотнул головой. — Все это слова, которые ты слышал на уроках. Мне нужны твои собственные выводы.

— Мне было интересно! — выпалил я. — Кроме того, пройтись по земле, так похожей на ту, что пришлось покинуть нашим предкам, волнительно само по себе. Ну и каждый из нас действительно раскрывается собой настоящим. Хотя это и не всегда приятное открытие.

— Все так... — Похоже, мой ответ его вполне устроил. — Ты даже представить себе не можешь, насколько каждый из вас раскрывается...

Я напрягся, скосил глаза в сторону все еще раскрытой двери. Можно попытаться выскочить. Вряд ли он сможет меня перехватить. Но что потом? Куда бежать?

Отхлебнув горьковатого напитка, я молча уставился на собеседника.

— Некоторые показывают себя отличными торговцами, — продолжил Координатор. — Другие проявляют склонность к более суровым областям деятельности. Но встречаются и такие, кто способен создавать миры.

До меня не сразу дошел смысл его слов.

— Какие миры?

— Любые. В сущности, каждый из участников Испытания — отчасти создатель. Но большинство инициализируют выполнение лишь строго регламентированных алгоритмов. И лишь единицы манипулируют куда более широким инструментарием. Разумеется, даже не осознавая этого.

— Я не понимаю.

Что за ерунду он говорит?

— Любой участник Испытания является одновременно и игроком, и творцом. В строгих рамках, но все же. Наших вычислительных мощностей не хватило бы на создание полноценного виртуального мира, приближенного к реальному...

Меня обдало холодом. Неужели сейчас все расскажет?

— ... потому мир создаете вы сами.

Я сидел, не в силах произнести и слово.

— Каждый ваш шаг за пределы один раз изведанных земель запускает процесс генерации. Процесс сложен, и тебе нет необходимости знать его тонкости. Для тебя важно понять одно: генерация базируется на личностных качествах игрока. На его настроении, на его стремлениях. Один раз сгенерированные, области остаются неизменными до конца Испытания. Разумеется, они становятся доступными для всех остальных игроков. Создание сюжетных линий и сопутствующих им персонажей и чудовищ — уже наша работа. Тех, кто обеспечивает функционирование проекта в целом. Мы всего лишь заселяем тот дом, который строите все вы.

Я сделал еще один глоток, но вкуса кофе не почувствовал. Ощущение, точно мозг закипает. Не слишком ли много версий происходящего в игрушке?

— Зачем все эти сложности? — выдавил неожиданно охрипшим голосом.

— Некоторые сложности присутствуют, не без этого. Но они позволяют значительно сэкономить вычислительные ресурсы и не раздувать штат разработчиков Испытания. В противном случае, весь город только бы и работал на поддержание игры.

— Вы говорили о тех, кто способен создавать миры...

— Да. Таких, как я. Как любой из Координаторов и многие из персонала поддержки. Таких, как ты.

— Я ничего...

Слова застряли в горле. Не может быть!

— Не осознавая того сам, ты запустил процедуры создания персонажей и чудовищ. Так называемых фантомных объектов, не предусмотренных нами.

— Нет. Как?

— Скажем так: ты этого очень хотел. Хотел поверить в реальность происходящего. Знаю — это звучит фантастически.

— Это звучит, как бред...

Я вздрогнул от собственных слов. Никому не дозволялось разговаривать с Координатором в подобном ключе. Но тот, похоже, не придал услышанному особого внимания.