Испытание - 2. Деформатор

Мудрость: 72

Интеллект: 6

Телосложение: 65

Здоровье: 845

Вот спасибо, а то сам не догадался. С параметрами-то беда. Пока небольшая, но что-то подсказывает, что уменьшение их значений — это только начало. Еще и горло точно в тисках сжимает. Если глотка так и продолжит сужаться, то ни до каких Живых камней мне не добраться.

Спохватившись, бросился к туше гада — надо забрать кусок с собой. Возможно, пригодится для создания противоядия, если доберемся до деревни. Но туши уже не было — плоть расползлась зловонным пятном, быстро размываемым водой.

Вот же зараза!

Квадроцикл нашел спустя несколько минут. Не знаю — то ли все дело в немного ослабевшем дожде, то ли ноги сами меня к нему вынесли. Перед тем как отправиться в дорогу, еще раз использовал на Эшу способность "Лечение". Жаль, что эффект от способности длится совсем недолго, да и сам эффект крайне слабый. Но хоть немного поддерживает ее. Ничего, значит, буду все дорогу лечить.

Я сплюнул густой бело-зеленый сгусток. В горле по-прежнему щипало. Да и лицом будто в крапиве валялся. Собственная кожа тоже побледнела, на ней появились первые зеленые пятна.

Железный конь завелся сразу, точно и не непрекращающийся дождь.

Эша говорила, что надо ехать осторожно, не торопиться, но разве это возможно? Как бы так не случилось, что счет уже идет на минуты. Я усадил девчонку перед собой, поддал газу. Двигатель железного коня взревел, из-под задних колес вылетели фонтаны жидкой грязи — и мы медленно покатили, с каждой секундой набирая скорость. Эшу придерживал одной рукой, второй держал руль. Вполне сносно — ехать можно.

Дождь закончился спустя минут пятнадцать, но земля еще долго оставалась грязным болотом. Только теперь понял, зачем надо держаться правее: по левую руку виднелись ямы, заполненные железобетонными обломками. Издали такой сюрприз и не увидишь, а потом можешь не успеть затормозить. Над ямами курился черный дым. Не знаю, возможно, кто-то там жил. Проверять не стал. Старался держаться ближе к лесу, состоящему из редких чахлых деревьев, порядком побитых жестокой судьбой. Какая-то сила перевила и исказила тонкие стволы, превратила вроде бы обычную листву в подобие иголок. Отдаленно похоже на те мертвые пятна, что расползались вокруг жилищ гулей. И все же тут жизни больше. Я даже пару раз видел очертания каких-то животных. Те провожали нас голодными взглядами, а одно создание даже попыталось преследовать — не догнало.

Куда хуже пришлось с идентификацией указания "потом вниз и налево". Девчонка не сказала, сколько времени или километров до этого "налево". Теперь же на все мои вопросы отвечала лишь мутным взглядом, в котором лишь отдаленно наблюдались проблески сознания. Она умирала, и я ничем не мог ей помочь. Наверное, ей могли бы помочь в Жердево. Но до деревни не один день дороги, да и ее непринадлежность к игрокам... Как бы к ее появлению отнеслись мастера? В любом случае, узнать это мне не светило. Вечер — до Живых камней можно добраться к вечеру. Так она сказала.

Курящиеся ямы по правую сторону вроде бы исчезли. Им на смену пришла длинная каменная гряда. Невысокая, густо поросшая травой. И, о чудо, ландшафт тут действительно начал опускаться. У меня аж от сердца немного отлегло. Кажется, пока с пути не сбился.

Далеко впереди, в небе, увидел черные точки. Штук пять. Вроде бы кружатся на одном месте, а если прикинуть расстояние, то размером каждая из этих точек с меня. А то и больше. Интересно, а нас они видят? Не хотелось бы сейчас оказаться под очередной атакой. И укрыться негде — лес чахлый, да и не пустует; а каменная гряда и того хуже — за исключением редких кусков не дает даже тени.

Вскоре стало понятно, что оправдываются худшие мои опасения. Неведомые летуны так и висели на одном месте, в то время как мы все неотвратимей к ним приближались.

"И чего только забыли там?"

Хуже того — лес начал круто заворачивать влево, к гряде. Повернуть пришлось и мне. Похоже, про это "налево" Эша и говорила. Знать бы, кто караулит здешнее небо? Не хочется с ними встречаться. Отравление не только вызывало плохое самочувствие, но и сильно сказалось на параметрах. Их значения медленно но верно снижались. Неравномерно, но достаточно, чтобы это стало проблемой. Пройдет еще два-три часа, и, если ничего не изменится, я стану не быстрее черепахи и немногим сильнее обычного человека.

Каменную гряду пронизывал правильной формы туннель. Почти идеальная арка, разве что ставшая немного сдавать под напором воды и ветра. Еще не въехав в нее, понял, что вижу перед собой не природное образование. Только теперь гряда раскрылась в своей полной красе: в далеком прошлом она была автомобильной магистралью с множеством мостов и развязок. Вот откуда столь небольшие ее размеры и вот откуда туннель. Последний, к слову сказать, оказался весьма длинным. Метров сто, не меньше. Темный, заваленный ржавыми остовами навсегда оставшихся тут автомобилей. Ранее машины прошлого я видел лишь в виде голопроекций и вот теперь наблюдал вживую. Зрелище угнетало. Похоже, здесь произошла не одна авария. Создавалось впечатление, будто сразу несколько десятков автомобилей на большой скорости въехали в туннель — и столкнулись. Не знаю, что послужило причиной катастрофы, но вряд ли в той мясорубке многие уцелели.

Здесь пришлось сильно снизить скорость. Иногда и вовсе катиться, помогая себе ногами. В некоторых машинах до сих пор сидели их водители и пассажиры. Давно истлевшие, в остатках одежды, все еще стремящиеся покинуть темноту туннеля. Кое-где останки валялись прямо на асфальте. Но эти большей части разорваны на части. Кто-то хорошо попировал в подземной столовой.

Поганое место. Того и гляди кто-то выпрыгнет.

Я на всякий случай повесил на себя защитные ауры, сильнее прижал к себе Эшу. Может быть, защита перейдет и на нее? Сердце гулко билось в груди, каждый вдох — будто мордой в песок. Но то наверняка действие яда. Я и слышать стал хуже, мир вокруг заполнился густым звоном. Хорошо, что все еще не подводит зрение. Надолго ли?

Несколько раз я ловил себя на мысли, что рядом кто-то следует. Крадется в кромешном мраке, высматривает, готовится прыгнуть. Вроде бы вот они: приметный шорох, странный скрежет, невнятное мельтешение в тенях. Спину будто медленно полосуют, сдирая с нее кожу. Хочется ударить по газам, вырваться из этого склепа. Но слишком мало места, слишком тесно.

Они дождались, когда мы доберемся до особенно жестокого завала: здесь столкнулись автобус и большой грузовик, груженный не то песком, не то землей. Последний, обладая огромной массой, буквально разорвал автобус, припечатав его о боковую стену.

Нападавших мне не удалось рассмотреть — только мелькали быстрые тени с горящими алым глазами. Первая же тень ударилась о защитные ауры и откатился, не причинив мне вреда. Но уже следующая полоснула по ноге. Боль заставила вскрикнуть.

Я сорвал демонический меч, притороченный к квадроциклу. Крутанул им над головой, затем с силой вогнал клинок живого огня в пол.

Вы использовали способность "Круг пламенного гнева"

Темнота озарилась яркой вспышкой. Послышались рев и скрежет. Мусор, валявшийся под колесами, шрапнелью раскидало по сторонам.

Нельзя драться! Не сейчас и не тут. Твари, кем бы они ни были, могут банально задавить числом.

Вы использовали способность "Просека"

Несколько созданий, мелькавших впереди, разодрало в кровавые клочья. Остовы автомобилей впереди и по бокам подбросило, с грохотом и пылью приложило об асфальт.

Я крутанул рукоять газа, стараясь как можно быстрее преодолеть открывшийся свободный участок.

Нас преследовали молча. Впрочем, я мог просто не расслышать звуков погони за рокотом двигателя.

Вы использовали способность "Бес-прихвостень"

Может быть, хоть немного задержит тварей.

Вы использовали способность "Ядовитый туман"

Еле-еле успел сам выскочить из расползающегося облака.

Вы использовали способность "Белый ветер"

За спиной сверкнуло нестерпимо-ярким.

И все равно преследователи не отступали. Да, они все еще не могли основательно добраться до нас, но несколько ощутимых рассечений я получил. В основном — по ногам. Ничего серьезного, вот только боль очень отвлекала от управления, а вкупе с отравлением скорость реакции и вовсе снизилась. О каком-либо сопротивлении с моей стороны речи особенно не шло. Разве только отстреливаться — всем, чем можно. В рукопашной схватке сомнут.

Один из преследователей точно нарочно бросился под колеса квадроцикла. Руль буквально вырвало из моих рук — и мы опрокинулись. Счастье, что скорость не очень большая, иначе бы расшиблись в кровавое месиво.

Продолжая прижимать к себе Эшу, я покатился по разбитому асфальту. Самым сложным оказалось даже не удержать ее, а не полоснуть девчонку огненным мечом, который тоже не хотелось терять.

Сверху кто-то прыгнул, пахнуло смрадным дыханием. Я отмахнулся, будто во сне. Очень тяжело. Дыхания нет никакого, грудь горит изнутри.

А ведь почти выскочили. Каких-то полтора десятка метров — и вот она, свобода. Там уж пробуй — лови нас.

По спине саданули когтистыми пальцами, еще раз и еще. Броня выдержала.

Их становилось все больше — худые, болезненные, с огромными головами и круглыми животами. Создания казались беглецами из какой-нибудь лечебницы для душевнобольных. Они завывали, стонали, смеялись. Из их ртов, полных подпиленных гнилых зубов, текла густая слюна.

"Как крыс в ловушку загнали..."

А что если...

Они кусали, царапали, наносили удары. Причем не всегда только руками и ногами — ржавые куски автомобилей тоже шли в ход.

Я снова отмахнулся огненным мечом. С рыком поднялся на ноги. Создания и не подумали испугаться — продолжали атаковать.

Вы использовали способность "Крылья ангела"

Я же могу летать! Могу летать...

Ноги оторвались от пола, а затем меня потащило прочь, к выходу, туда, где мысленно указал точку приземления. Теперь жалел, что выбрал ее в непосредственной близости от выхода из туннеля, но указать другую просто не мог. Ничего — это не прыжок, у меня есть чуть больше минуты свободного полета.

Вернее, было бы больше минуты, если бы летел один. С Эшей на руках время действия способности снизилось вдвое. Ничего — мы дотянем. Дотянем!

Голодные твари следовали по пятам. Забирались на крыши автомобилей и оттуда спрыгивали. Нескольким даже почти удалось зацепиться за нас, но пламя меча отбрасывало "счастливчиков" обратно. Их собратья не церемонились с ранеными — оприходовали их тут же с жадностью умирающих с голоду. Жаль, что на легкую поживу оставались не все. Либо оставшиеся вкусить плоти соседа быстро возвращались — угвазданные кровью, а то и вовсе с куском мяса.

Напрасно я рассчитывал, что они не решатся выбраться за пределы туннеля, — вышли, ничуть не страшась. Разве что немного припадали к земле и щурились.

Хоть плюйся в них.

Вы использовали способность "Выхлоп темной материи"

Черный сгусток ударил в скопление охотников, разлетелся смертоносными брызгами. Твари заверещали, метнулись в стороны.

Ага! Не нравится?

Я успел заметить накрывшую меня тень, но вот среагировать на нее оказалось выше моих сил. На плечи точно бочка упала. Над самым ухом раздался звук — нечто среднее между громким карканьем и поворотом двери на проржавевших петлях.

Мы грохнулись на землю с высоты метров трех.

Вот уж что значит — не везет.

Что еще за напасть?

Их было трое — демоны. Ростом под два метра, широкоплечие, с почти человеческими телами несколько непривычных пропорций, кожистыми крыльями и головами, сидящими сразу на плечах. Выражения искаженных лиц не предвещали ничего хорошего. В маленьких черных глазах полыхала ненависть.

Я прижал к себе Эшу и выставил клинок. Сил не оставалось никаких.

Но они, демоны, не нападали. Стояли и смотрели. Но не на меня, не на девчонку — на огненный меч. Я будто наяву видел, как проворачиваются в их головах неуклюжие шестерни мыслей, как они пытаются сопоставить оружие и его обладателя. Что не так? Человек не может держать меч демонов в руках? А вот времена меняются — может.

Чуть дальше, ближе к туннелю, снова собрались большеголовые уродцы. Им явно очень хотелось добраться до человеческого мяса, но присутствие демонов нарушало все планы.

Один из последних протянул ко мне четырехпалую лапищу, что-то пророкотал.

Пытается говорить?

Я покачал головой, мол — не понимаю.

Демон ощерился, обнажив два ряда желтоватых клыков, загнутых внутрь. Мне даже показалось, что из его рта потянулся серый дымок.

— Откуда? — с огромным трудом произнес он, продолжая указывать на меч.

— В бою добыл, — брякнул первое, что пришло в голову.

Демона аж передернуло всего. Из его горла вырвался низкий рык.

— Врешь!

— Зачем мне это?

— Как его имя?

Кажется, каждое новое слово давалось ему легче предыдущего.

— Он не успел представиться, — нарочито демонстративно пожал я плечами. — Тоже, кстати, крылатый был.

— Я буду иметь твою самку, а ты станешь на это смотреть. А потом я вырву твои глаза и заставлю тебя их сожрать.

При последних словах он наклонился вперед, точно плохо меня видел.

— Попробуй, — усмехнулся я.

Ох, и не просто было раздвинуть губы хотя бы в подобии усмешки. Тело одеревенело и почти не подчинялось. Надо отдохнуть. Хотя бы немного.

Демон было дернулся ухватиться за клинок, но тут же снова отдернул руку. Ему явно очень хотелось завладеть огненным оружием, но что-то мешало.

— Ты голоден? — спросил он неожиданно для меня. Нечеловеческие черты лица изменились. Не могу с полной уверенностью говорить, что они отражали... удивление? Причем очень сильное. Даже шок.

Что такого в этом клинке?

— Нет.

— Значит, я могу забрать их? — Взмах руки в сторону туннеля.

— Они твои.

Губы демона дрогнули, из его груди вырвался усиливающийся рокот.

— Он ждет тебя там, дальше. Мимо не пройдешь.

"Кто ждет?"

Но задать вопроса не успел, да и не стал бы, наверное. Зачем провоцировать к себе лишнее внимание. Возможно, демон думает, что я что-то знаю... Или что-то умею... Ну и пусть так думает.

Между тем троица почти одновременно взмыла в воздух — прямо с места, без разгона или прыжков. А через пару секунд рухнула на оживившихся было обитателей туннеля. Недавние охотники превратились в добычу. Хотя нет — в слабую и беззащитную жертву. Демоны буквально рвали большеголовых на части, упивались их страхом и кровью. Причем двигались настолько быстро, что вернуться обратно, в темное жерло укрытия, удалось едва ли считанным единицам.

Все это время я ожидал, когда закончится пиршество. Зрелище было отвратным, но я надеялся воспользоваться шансом вернуть себе квадроцикл. Без транспорта нам не добраться до Живых каменей вовремя — Эша умрет. Благо, казалось, демоны потеряли к нам всякий интерес. После примерно получасового загула они, отяжелевшие и с головы до ног перемазанные кровью, начали медленно подниматься в небо. На этот раз уже без возврата.