В начале великих деяний. (Ведьмак 4)

В начале великих деяний.

(Ведьмак 4).

Пролог.

— Эсме-е! Эсме-е-е! — резанул слух прозвучавший по магической связи окрик прабабки.

Блин! Ведь договаривались с ней накануне...

— Ди-и-ин! — рявкнуло ещё громче.

— Что? — спокойно отозвался я, будто ничего особенного не произошло.

— Почему не отзываешься? — сварливо буркнула "Королева".

— А мне почём знать, кого ты там зовёшь? Может, вашу новую служанку. Мы ж договорились, что я буду "Дин"!

— Спорить со мной будешь?!

Блин, а почему бы нет?! Дай только срок! Но пока я решил промолчать... Тёмные владычицы они такие... тёмные...

— Ладно, потом поговорим, — "смилостивилась" прабабка, — Собирайся, девочки уже ждут!

— Куда собираться? — опешил я.

— В город!

— Зачем?

— Как "зачем"?! За платьями! Для девочек! Будто не знаешь!

— Погоди, с ними вроде бабушка собиралась отправиться?!

— Она занята... Там что-то не так пошло... Больно затянулось...

— С оживлением?.. Так вы всё-таки решили... М-да-а...

Бедная девочка... Хотя, мёртвой ей уже всё равно, а Миле нужна помощница...

А глава рода меж тем продолжала:

— Поторопись. Сам знаешь, нельзя Элю одну оставлять.

— Да, да, сейчас! — где там сапоги?

— Так ты идёшь?!

— Да-а! — мне собраться, только подпоясаться

Со своего этажа я "прыгнул" микропорталом вполне удачно, никого не зашибив.

Семейство уже было во дворе... Девчонки сгрудились в кучку, ожидая открытия "окна". Рядом с ними, едва не пританцовывая от нетерпения, переминалась с ноги на ногу, нервно кусала губы, будто студентка перед экзаменом, как всегда юная и прекрасная герцогиня фон Шварценберг.

Ну и кто бы дал этой черноволосой синеглазой красавице её... дай боги памяти... пятьсот... или уже шестьсот?.. с лишним лет... А-а ладно, какая мне разница!

— Ну наконец-то! — всплеснув руками, воскликнула "Тёмная королева", — И года не прошло!

— Привет, ба, — ухмыльнулся в ответ, — Надо ли упомянуть, как ты восхитительно выглядишь?!

— Даже в этой робе, — кивнула чуть смутившаяся "тёзка" на свой балахон.

— В нём ты ещё красивее!

— Не заговаривай мне зубы... льстец! — улыбнулась моя грозная прабабка, хотя комплимент был ей явно приятен, — В Империи навострился? Не удивительно, что женщины тут же теряют голову! — кивнула она на девочек, стоявших рядом, навострив ушки... ловя каждое слово.

Те тут же сдвинулись ещё ближе, громко зашушукавшись.

— А ну тихо! — прикрикнула на них Эсмеральдина, — Сейчас я открою "дверь" и вы дружно зайдёте в неё! Быстро становимся в пары! Лора с Энджи, Кира с Зарой! Дин — замыкающий!

Весь "личный состав" шустро построился в колонну по два.

— Равняйсь! Смирно! Открываю! — скомандовала Глава рода, сверкнула рамка портала, — Шагом марш! Левой! Правой! Раз! Два!

Мы дружно двинулись вперёд...

Прабабке бы солдатами командовать... Отличный бы вышел сержант!.. Вот только не хотелось бы мне служить в её отделении... или взводе...

А приходится!

— Фу-у-ух! — дружный вздох после перехода, когда ты оказываешься на ТОЙ стороне живой и здоровый.

Я уж было хотел дать команду "Вольно! Разойдись!", но подопечные и без неё резво разбежались в разные стороны.

— Девочки, далеко не убегать! А то кто-то сегодня останется без платья!

Моё незатейливое обращение к голосу разума возымело действие, и всё семейство вновь собралось вокруг меня.

— Ну что встали, пошли!

— А какой ордер? — чуть склонив голову набок, спросила Энджи.

— Что за ордер? — не сразу "въехал" я в тему.

— Ну-у как же... ордер... Порядок следования, — немного недоуменно пояснила "Ангелочек".

— А-а,.. — немного "завис" я от такой инфы, — Это вас бабушка учит... И что вы с ней проходите?

— Устав магической службы! — встав по стойке "смирно", вытянув руки по швам, тряхнув золотыми кудрями, бойко отрапортовала... как я понимаю... самая прилежная из учениц.

— Ясно... Тогда, бойцы, слушай мою команду! Направление следования — город Чернк! Ордер свободный, без боевого охранения... Двинулись!

— Что-то странное какое-то у нас построение, — как только мы тронулись, пробурчала себе под нос... Кто бы вы думали?.. Конечно же Рыжуля!

Зара предупреждающе дёрнула её за рукав, но я всё равно успел расслышать.

— Стой! Смирно! Рядовая Лора!

— Я! — повернувшись и неловко встав "во фрунт", откликнулась девчонка.

— Объявляю вам выговор!

— За что? — недовольно надула губы "бузотёрка".

— Не "за что?", а как надо отвечать?!

— Так точно! Есть выговор!.. Но за что?!

Нет, дайте Тёмные боги мне терпения!.. Впрочем... никто не говорил, что будет легко!

— Во-первых, приказы вышестоящего начальника не обсуждают! У кого-нибудь есть сомнения в моём праве вам приказывать?!

Весь "личный состав" дружно отрицательно замотал головами.

— Теперь во-вторых, мы будем идти тем походным порядком, которым движутся королевские егеря по вражеским тылам!

— Ура-а! — тут же радостно запрыгало и заскакало вокруг моё "грозное воинство".

Я чудом сдержался, чтобы громко не расхохотаться.

— Господин командир, разрешите обратиться? — прервала общее веселье Зара, — А мы теперь что, должны считать горожан, да и вообще всех чернолесцев врагами?

Блин! Похоже с боевой задачей я "малость" перегнул... Или нет?

— А как вообще отличить друзей от врагов, своих от чужих?

Молчание было мне ответом.

— Мы это ещё не проходили! — ответила за всех Энджи.

— Так вы что, про знамёна, гербы и форму тоже ничего не знаете?

— Почему не знаем? Знаем! — ответила за всех Лора.

— И что же вы успели узнать?

— Гербом называется передаваемое из поколения в поколение символическое изображение, составленное на основании определённых правил, — послушно, как по писаному забубнила Рыжуля... Честно говоря не ожидал от неё такой прыти,.. — С незапамятных времен...

— Стоп! Стоп! Стоп! — предостерегающе поднял руки, остановив её порыв, — Не надо заучивать наизусть целые трактаты, а потом дословно их пересказывать. Главное — знать, в чём их смысл!

Лора моргнула, согласно кивнув пару раз.

— А теперь то же самое, но своими словами.

— Ну-у, — замялась Рыжуля, — как я уже сказала, герб — это изображение, а знамя — кусок материи.

— Определённого цвета и вида, — подсказала Ангелочек.

— И размера! — добавила Кира, — Ведь размер тоже имеет значение! У больших начальников большие гербы и стяги, у маленьких — маленькие!

— Молодцы! — похвалил я подопечных, — А как насчёт формы?

— Ну-у, форма она тоже бывает разная, — не совсем уверенно начала Лора.

— Есть военная и гражданская, — подхватила Энджи.

— Чтобы отличать командиров от простых солдат, а чиновников от простолюдинов, — добавила свой медный грошик в общую копилку Кира.

— А самое главное, она для чего?

Этот вопрос опять остался без ответа, только удивлённое хлопанье четырёх пар большущих синих глаз, в которых... уверен... через некоторое время... утонет не один кавалер...

— Главное, для чего существует форма, впрочем, как и знамёна, гербы и прочие опознавательные знаки, — это отличить своих от чужих!

— Во время боевых действий, — подсказала Энджи.

— Не только. Есть всякие таможни, пропускные пункты, которые ясно показывают, где заканчиваются одни владения и начинаются другие. Форма очень важна, потому она такая и яркая. Чтобы сразу отличить своих от врагов! А то были случаи, когда свой своего не познаша, что приводило к весьма печальным последствиям!

— Но па... То есть, господин командир, — вклинилась в наш разговор молчавшая до этого Зара, — вы же сами говорили, что у королевских егерей и всяких других разведчиков... не говоря уж о диверсантах... определённой формы нет, а если есть, то она им помогает сливаться с местностью, быть скрытными и незаметными.

— Вот именно, поэтому каждый маг... особенно начинающий... при приближении вооружённого отряда, да и вообще большой группы разумных, должен сразу же ставить защиту, активировать щиты и готовиться к возможному нападению.

— Так нам теперь что, всё время ходить под защитой, ни на миг её не снимая?! — первой ужаснулась от возможной перспективы Лора.

— Ну почему, в замке это делать не обязательно, ведь вы ДОМА. То же самое в лагере, среди своих соратников... А как это делается во время походов и сражений, вам лучше спросить у бабушки Эсме. Это ж она бродила по Империи с отрядом наёмников, не я!

— А она расскажет? — с сомнением проронила Ангелочек.

— Да кто ж её знает, — пожал я плечами, — Какое будет настроение! А ещё я попробую на днях, когда она освободится, уговорить бабушку Элю сходить с нами в Лес, показать магию жизни!

— Эльфийскую?!.. В Эльфийском лесу?!.. Ух ты-ы-ы! — послышались возгласы.

— Вот, а теперь идём в Чернк!

— По вражеским тылам?! — восхищённо воскликнула Лора.

— Нет, местное население считать условно нейтральным!

— А оно разве нам не дружественное? — с сомнением проронила Энджи.

— Ха! Надо будет как-нибудь рассказать вам, каким "дружественным" оно бывает в "лёгком подпитии"!

— Ой! Расскажи!.. Расскажи!.. — посыпалось со всех сторон.

— В другой раз!

— Ну-у, па-а-а,.. — протянула, хлопая васильковыми глазками, златокудрая умница-разумница... Ну чистый ангел...

И глядит так жалобно-жалобно... И у кого только научилась!

— Обещаю, расскажу обязательно, но не сейчас! — потом когда-нибудь, — А теперь мы движемся в Чернк! По нейтральной территории! Все знают, что значит "нейтральная"?! Это значит — не занятая ни своими войсками, ни войсками противника! Движемся с целью разведки!

— Ура-а-а-а!

— "С целью разведки" — это значит: "ничем себя не выдавая"! Ведём себя естественно!

— Чтоб никто не догадался! — обрадовано добавила Лора.

— Верно! Направление на Чернк! Двинулись! — и моё "бравое воинство" дружно потопало в направлении чернолесской столицы.

И вот мы уже в городе. А неплохой у нас городишко. Правда, по имперским меркам, маловат и не особо представителен. Ну как же, крепостных стен, башен, рвов и подъёмных мостов нет. Нафига, если есть Стеклянное ущелье. Именно там ворота в Чернолесье, да и то чисто бутафорские. Правильной осады им ни за что не выдержать. От слова "совсем".

Зато рядом Чёрная гора, на вершине которой, как бессменный часовой, возвышается замок фон Шварценбергов — наше родовое гнездо. И пусть кто-нибудь из врагов рискнёт пройти мимо, вторгнувшись во владения, что наша семья считает своими. Не-е, попробовать может... но только один раз! Так было, есть и будет!

Так что Чернку стены ни к чему. Да и крупных зданий в нём тоже нет. Не считая королевского дворца, городской ратуши... или, как у нас её называют, — радницы... и Храма всех богов. Раньше их, вроде бы... этих храмов... было несколько, а теперь всего один, но у каждого божества там свой, тщательно оберегаемый, сектор. И ничего... тёмные боги соседствуют со светлыми, эльфийские с человечьими, орские... Блин, про орские не знаю, а вот тролльские точно есть!.. И уживаются.

Кто-то из старших бояр, которые по-рирски теперь именуются графами, тоже имеют в столице кое-какую недвижимость. Но это, скорее, для престижа... или от дури. Ну нафига городской дом, если в поместье есть усадьба... некоторые из которых могут запросто поспорить с королевским дворцом... а расстояние до столицы сутки-двое... Ну из какого-то медвежьего угла... рядом с владениями эльфов... максимум трое.

Переночевать же можно или в карете, или на постоялом дворе. Не нравится — путешествуй порталами. Как мы, например, чтобы не тащиться по горной дороге. Жаль, конечно, что нельзя "прыгнуть" прямо на центральную площадь — королевским эдиктом это строжайше запрещено... под угрозой казни. По-моему, после того, как кто-то из "графьёв", вывалившись из портала, едва не сбил с ног то ли самого монарха, то ли кого-то из его семьи.

Можно, конечно, наплевать на всякие застарелые указы... Нам, Шварценбергам море по колено, а океан по пояс!.. Правители мы Чёрной горы или кто?!.. Но собачиться с местными властями из-за какой-то фигни... К тому же, неизвестно, что меня ждёт в Рире... Да и прогуляться пешком бывает полезно.

Вот мы и гуляем...

Впереди с высоко поднятой головой гордо шествует Лора.

Сзади, глядя на мир широко открытыми васильковыми глазами, будто собираясь впитать его весь до капли, осторожно ступает Энджи.

А Кира и Зара, отчего-то решив, что боевое охранение нам не помешает, теперь носятся вокруг кругами, как угорелые... То они спереди, то они сзади... то слева, то справа... То туда — то сюда, то сюда — то туда!

Вот бли-ин! И как только этот сумасшествие бабули выдерживают... И это только цветочки, а вот когда пойдут ягодки... Я с содроганием представил себе этот исторический момент и невольно передёрнул плечами.

— Пап! — неожиданно остановившись и развернувшись, спросила Лора... Так, что я едва не налетел на неё, и ещё неизвестно, кто бы из нас пострадал сильнее... Ну-у, если б не мои магические щиты, которые я с некоторых пор не снимаю.

Ну и здоровая ж девка вымахала... Вся в маму! Подумать только... шесть лет, и уже мне по грудь... И ещё бабушки говорят, что я подрос и возмужал... Какой же она будет, когда вырастет... Ясен пень, что выше меня... так ещё, поди, и выше мамы... Раз уже сейчас она такая... монументальная!

— А-а?! — погруженный в свои мысли, не сразу откликнулся я.

— Па-а, а мы мороженное есть будем?!

— Ты обещал!.. Ты обещал!.. — загалдело со всех сторон сразу всё семейство.

— Раз обещал — значит будем! Хозяин я своего слова или нет?!

— Ура-а-а! — радостно воскликнуло моё "воинство", да так...

Мне показалось, или хозяина "заведения" тролля Игра от этого вопля передёрнуло и его зеленоватая кожа стала ещё зеленее. Могучий представитель горного племени даже немного пригнулся за своей тележкой, став как-то меньше в размерах... И кто знает, может только железная воля... ну и, возможно, непреоборимое желание продать свой товар... удержали его от того, чтобы мгновенно дать дёру.

Так может статься, что с недавнего времени появление нашего семейства он воспринимает не иначе, как бедствие, сравнимое с нашествием оркской орды... или близко к этому...

Каюсь, на то были свои причины...

Когда это случилось? Недели две назад... Да нет, уже почти три. Я только вернулся в замок из Рира, и вот уже пора вновь возвращаться в столицу, чтобы встретиться с неизбежным. Императоры они такие, ждать не любят. Сами другим нервы помотают с удовольствием, а вот чтобы им...

Можно, конечно, плюнуть и не возвращаться. Награда? Ничего хорошего от "лучшего друга" всё равно ждать не приходится...

Жаль дядя уехал... Куда, никто толком не знает... Какие-то его тёмные дела... А какие они ещё могут быть у Тёмного охотника. Может, граф Чернкский в курсе? Чует моё сердце, без него точно не обошлось... Но приставать с вопросами к этому скользкому типу? Да ну нафиг!