Войны Захребетья

Серия:

Рунические войны Захребетья

Книга первая

Возвращение Варлодов

Пролог

— Фёдор Фёдорович, — граф Берг, поверенный Великого Князя Голицына, Главы Клана Роммель, придержал шаг своего коня, когда догнал группу всадников, подъезжающих к крепостным воротам. — И всё же, нет нужды выезжать столь малым отрядом в дальний бастион, да и слишком уж часто вы посещаете заставы и крепости порубежья. Достаточно оказывать внимание личным присутствием раз в месяц.

Глава клана приподнял бровь от неожиданности такого предложения, прозвучавшего от личного и верного поверенного.

Великий князь готовился отправиться из Ставрополя-на-Волге, где его сыновья перешли на очередной курс в Академии Боевых Рун. Планировалось затратить небывалое количество свитков порталов, так как расстояние единичными перемещениями не перекрывались.

— Я чего-то не вижу, или же чего-то не знаю? — обратился он с ответным вопросом к Бергу. — Проясни, пожалуйста, друг мой, что изменилось со вчерашнего вечера?

Князь надел и поправил белоснежную перчатку, которую держал в руке. Взявшись за повод своего боевого коня, и положив кисть свободной руки на эфес рунной шпаги, он нахмурился, рассчитывая услышать что-нибудь нехорошее из новостей.

— Э-мм... Видите ли, Ваша Светлость, — чуть замешкавшись, Берг всё же не замедлил с ответом. — Тот дальний бастион, что на стыке с соседним кланом... — он поравнялся конями с князем. — Тот бастион слишком затянул с очередным докладом. Гонца не прислал...

— И что в этом такого? — парировал обеспокоенного графа князь. — У нас зачастую задержки бывали, да и осень, а там и зима! А положение тамошнее? Сам посуди, — Голицын пока не понял причины неуверенности или обеспокоенности графа. — Перевал, да ещё и лесные долины меж двух хребтов... Снега да грязи на дорогах полно! Да и вообще, некоторые заставы отрезаны... — привел он неоспоримые факты.

— Те заставы — в общей цепи укреплений, а вот этот самый бастион... — он помотал головой, выражая неуверенность. — На склоне, да между двух сопок и перед долиной, что по донесениям долгое время контролировалась Тёмными, пока их той весной не выбили... Не случилось бы чего! Вот я и думаю, что нет нужды самолично к ним с проверками наведываться. Сейчас, по крайней мере.

— Ты, друг мой, любишь перестраховываться... Ведь если прорыв был бы, а? — князь пустил коня шагом. — Тогда мы бы уже знали, ведь этот бастион к старым рубежам относится, а новая линия застав и крепостей, что уже ближе к нам... Там бы сигнал давно получили и отреагировали с подмогой. Хотя... — он задумался. — Говоришь, много снега намечается?

— Да когда ж, в какую зиму-то в долине той мало снегов-то было? — повёл плечом Берг и посмотрел на нескольких подчинённых, убиравших ранний снег вокруг гарнизонной харчевни. — Ваша Светлость? — он поправился в седле. — Да, вот ещё что... Там напряжённость с портальными свитками, впрочем, как и везде. Может, гонцов из-за этого и не было, и они не смогли доложить о каком несчастье. Нужно проверить.

Князь прислушался к доводу, готовый согласиться с поверенным.

— Кстати, а как скоро смена у вольников? Соседи когда в бастион заступают? — он вспомнил о договоре двух кланов на ротацию состава. — И вот ещё что, — князь прикоснулся к подбородку, решаясь. — Раз уж проблемный он, а есть ли смысл его содержать, коль далее за ним перекрываемо всё регулярными частями и нашими заставами? Подумаю ещё, — он развернул коня и направил его к крепостному зданию, служащему резиденцией для Главы и командования. — Ты возьми и составь на моё имя грамоту о выделении пары свитков порталов, да на отделение клановых бойцов. Обязательно под прикрытием пары сильных магов, — начал озвучивать решение князь. — Я подпишу всё. Ты отправь их туда, и не затягивай, пусть выведают там всё. М-мм... Может, и вправду, забросить его, коль о скором наступлении никто не поговаривает? Когда там усиление придёт, обещанное Императором? Да и выделят ли его для Великих Свободных Кланов? Вопрос ещё тот! Может, пополнят регулярными солдатиками? Может, из новых вольников гарнизон тот сформируют... Да и мало там места — крохотный тот бастион для нормальной-то численности боевого состава!

Берг заметно обрадовался скорой перемене решения князя Голицына.

— Всё исполню сегодня-с, Ваша Светлость, — козырнул граф. — Подберу людей и заявку подам, — граф заявил о понимании распоряжения. — А завтра поутру отправлю отделение, да наказ сделаю скорее вернуться с донесением.

— Добро! — согласился князь, соскакивая с коня.

Передав повод дежурному конюху, князь Фёдор Фёдорович Голицын вошёл в крепостное здание, а его поверенный направился к казармам клановых солдат и к местам расположения вольнонаёмных магов, воюющими зачастую бок о бок.

* * *

Раскрывшийся портал нарушил тишину утра хлопком, спугнув воронов на одинокой башне. Птицы поднялись с полусгнившего покрытия крыши старинного фортификационного сооружения и с противным карканьем закружились в небе, подыскивая себе новое место.

Башня стоит поодаль, снаружи стен малой крепости, которую сложно крепостью-то назвать из-за размера. Несколько оборонительных башен по углам шести ровных стен, пара построек внутри и колодец. Сараи с парой амбаров и казарменные помещения, отстроенные сравнительно недавно, плохо вписываются в общий ансамбль бастиона.

Так его и окрестили, Одиноким Бастионом, что стоит первым в многоуровневой линии обороны от тёмных. Пологая долина простирается за перевалом, где горная цепь прерывается и даёт вольготно расти лесу.

Но сам бастион стоит на обширной поляне, рядом с заброшенной деревенькой, названия которой уже никто и не знает. Да нет просто тех старожилов, что должны его помнить.

Там, дальше, в лесах, есть ещё поселения. Жители их привыкли к войне, а военные с Рунными Магами ограничиваются редкими патрулями, оставляя людей наедине с проблемами. Однако, оно, население, умудрилось прижиться во враждебной зоне, где начинается Захребетье.

Отделение вышло из портала слаженно и затратив минимум времени. Изготовившиеся к бою высокоуровневые маги начали Вязь Рун защиты, предоставив боевым магам готовиться к возможной схватке.

— Подпоручик, Глеб Иваныч, — обратился к своему командиру молодой парень из боевых магов. — Тишь-то какая! — стволом рунного карабина он обвёл полукруг, рефлекторно определив свой сектор.

— Не нравится мне это, — пробормотал Глеб. — А ну-ка, ребятки, осмотрите сначала казармы, — дал он команду, сам, прищурившись, глянув на стены. — И контролируйте там, — указал он на лестницы, ведущие на стены бастиона.

От десятка бойцов отделилось четверо и устремились исполнять приказ.

Замерев у дверей на мгновение, и взведя курки револьверов, двойка проникла внутрь помещений, лихо справившись с дверью. Маги Защиты почти закончили вязь и...

Звуки стрельбы раздались изнутри, заставив оставшихся присесть на одно колено и направить оружие на вход.

— Одна! — выкрикнул парень и вышвырнул через порог тушку непонятного зверя, выглядевшего так, словно он умер давно. — Злыдня Ночная, как противно!

Исчадье попало под действие Солнца и задымилось, жутко, донельзя, воняя сожжённой гнилью. Через мгновение на том месте остался лежать только череп существа, пришедшего из-за грани.

Кость его приобрела чёрный цвет и немного уменьшилась, поверхность изменилась и стала словно полированной.

— Э-э... Глеб Иванович, а боле нет никого, — недоуменно добавил другой боец голосом, звучащим постарше.

— Пряталась в чулане, от света, — добавил тот же голос из глубины помещения.

— Ищите дальше, а это, — он подошёл и поднял костяшку. — Хороший придаток для безденежных, — он окинул группу бойцов взглядом. — Василь, лови! — кинул он артефактную добычу грузному парню. — Продашь, или сдашь в клановое хранилище, правда, дешевле получится, чем к скупщику отвезти, — пояснил подпоручик, обрадовав счастливчика. — А теперь, давайте-ка всё осмотрим. Сдаётся мне, что тут умерли все, сгинули ещё вчера ночью. А вот по поводу этой Злыдни, я что сказать могу? — продолжил умудрённый поручик, — Только то, что Варлод рядом в лесах бродит... Тьфу! — он выразительно сплюнул под ноги. — Да что б его! Будет теперь вырезать гарнизоны.

— Но... А как же караул? — удивился Василь. — Они же в паре с сильными магами на страже стоят?

— Расслабились, видать, — Глеб пожал плечами. — Да теперь уж и не узнать, что да как тут не заладилось. Может, кончился заряд Артефакта... Кто его знает? — он махнул в расстройстве рукой. — Ладно вам, давайте смотреть да и возвращаться будем. Можа, и вправду выжил кто? А?

Интермедия первая. Монарх

В знаменитом месте, где сливаются реки Ока и Волга, что находится выше по течению от знаменитого города Ставрополя на Волге, стоит Град Новый. Его гордость это Кремль, построенный зодчими не так давно, а особенно это касаемо внутренних зданий крепости.

Продумали архитекторы всё. Расположение Имперской резиденции, канцелярий и гарнизонных казарм, может представить серьёзные проблемы для осаждающих, коли таковы супостаты появятся. Монарху приглянулась красота здешних мест, располагающая к плодотворной работе и позволяющая придаваться отдыху, после оной. Да и для остальных представителей многочисленной свиты, сопровождавшей Петра Годунова в поездках по Руссии, условия здесь изумительные.

Имперская канцелярия наконец-то подготовила указ о всеобщей мобилизации Боевых Рунных Магов Руссии, исполнив, таким образом, давно назревшее и обдуманное решение своего Монарха.

Ситуация в Захребетье всем надоела, а особенно правящей династии. Смысл распоряжения сложился много ранее, однако существовали некоторые подводные камни, мешающие его немедленному воплощению.

Пётр Иванович Годунов оторвался от изучения чернового варианта текста указа, подняв грозные очи на вошедшую Императрицу, Марию Генриетту. Встретившись с ней взглядами, он моментально изменился в лице, став по обыкновению чутким и проницательным.

Стоит упомянуть, что Мария Генриетта родилась в Луврском дворце и была младшим ребёнком среди шести детей короля Франции, Генриха, и его второй жены, известной в нашем мире под именем Марии Медичи, вот только жившей совершенно в другое время. Собственно, всё в этом мире не так, но схожесть порою просматривается.

Принцесса, что была названа в честь обоих родителей, заслуженно носила титул "дочь Франции". Отец Марии был убит неизвестным фанатиком, в Париже, когда девочке не было и полугода. Королём Франции в то время стал восьмилетний брат принцессы Людовик, чья коронация стала одним из первых публичных появлений маленькой принцессы.

Большую часть детства Мария провела в Блуа и Фонтенбло, находясь на попечении своей гувернантки, мадам де Монглат.

После того, как старшая сестра принцессы, Кристина Мария, вышла замуж за короля Испании, Мария Генриетта получила титул "мадам Руаяль". Именно такой титул носила старшая из незамужних дочерей французского монарха.

Вместе со своими сёстрами Мария Генриетта обучалась танцам, пению и езде на лошадях, а также, участвовала в придворных постановках. Принцесса проживала в Париже и имела собственный небольшой двор, состоявший из двух сотен придворных и слуг, и в этот же период Мария Медичи стала подыскивать жениха для своей дочери.

Так уж сложилось, и стало ещё одним из основных отличий истории этого параллельного или перпендикулярного мира, что Мария вышла замуж за Петра Годунова, уже ставшего тогда самодержцем величайшей Империи Руссии.

Той Империи, где не полыхали костры инквизиции, где не осуществлялось гонений на колдунов и магов, и в которой любые специфические умения с навыками магов служили на благо Руссии, и заслуженно получали широкое распространение. Даже учебные заведения такого рода присутствовали испокон веков.

— Государь, Пётр Иванович, — обратилась Великая Императрица к мужу. — По какому случаю вы так рано поднялись и думу думаете?

Мария Генриетта величаво прошлась от входной двери кабинета и приблизилась к рабочему столу Императора.

Монарх любил уединяться именно в этом, крохотном помещении, примыкавшем непосредственно к спальне.

Этот кабинет не являлся официальным рабочим, был скромнее обставлен, без переизбытка позолоты и слишком дорогих атрибутов в интерьере. Однако, Императору приглянулся стол, полностью выполненный из малахита.

Мелкие детали отделки из янтаря, добытого на берегах Балтии, нисколько не пестрили в глазах, как это часто бывало в рабочих кабинетах у других представителей знати.

— Мы тут совершенно одни, голубушка, — ответил он приятным басом, намекнув тем самым на возможность отступления в этикете общения. — А дума моя, всё по поводу Указа, состряпанного в канцелярии. — Он протянул супруге лист с текстом. — Взгляните, составьте мнение!

Мария Генриетта приняла бумагу и внимательнейшим образом изучила текст будущего указа.

— Государь, свет мой Пётр, — она присела на край стула. — Верно ли тут говорится, что вольники, Маги Рунные, что ведут свободную охоту на исчадия в Захребетье, переводятся на службу в регулярные гарнизоны и части армии?

Император вздохнул, встал и подошёл к окну и отодвинул тяжёлую портьеру. Посмотрел на солдат, занимающихся отработкой боевых построений, и изготовку к стрельбе. Ещё раз вздохнул, а после пятиминутного созерцания вернулся на своё место.

— Э-эх... Мария, — он ещё раз перечитал текст указа, приняв его из рук Императрицы. — Это вынужденная мера, как и временное упразднение оруженосцев, и существенное ограничение вольностей. Они будут только мешать на поле брани, да и сутолоку лишнюю нагонять. Довольствие, опять же...

Он снова вздохнул, представляя возможную волну протеста и последствия таких решений.

— Возможно, — она ответила с лёгким недоверием в голосе, кивком подтверждая правоту Императора. — Но это приведёт к недовольствам.

— Я ещё подумаю над этими пунктами, — внёс пояснение монарх. — Да. Определённо стоит подумать, — Император, по обыкновению, прислушался к своей супруге. — Как и над призывом тех, кто получил хоть какой-то боевой опыт.

— Кстати, — Императрица встала, готовясь покинуть кабинет супруга. — Тот, весьма странный нарочный, что прибывает во дворец без доглядчиков и пользуется вашим бескрайним доверием, снова у дверей спальни ожидает разрешения на аудиенцию. Сдаётся, что прибыл он с очередной секретной грамотой, — наконец-то Мария Генриетта озвучила повод для раннего посещения императорского кабинета.

— Пусть ещё потерпит, — отреагировал Император Пётр и сделал ещё несколько пометок в тексте.

Недолгое расставание

Для пущей уверенности в том, что нас не заметит эта парочка разглагольствующих незаконных предпринимателей, мы выждали несколько минут, прежде чем покинуть теневое укрытие от лунного света у забора.

— На чём, бишь, мы давеча остановились? — прекрасно помня начало прерванного диалога, я нарочно обратился с уточняющим вопросом к Черепу.

— Что далее делать-то будем, господин Феликс? — напомнил поручик. — И злость мне твоя непонятна, хотя я её склоняюсь принять, делая выводы основательно добытой информации. Хоть и неприемлемыми средствами.